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La Naturaleza de las Estrellas

© 2003. Carlos Andrés Carvajal T.
Astrónomo Autodidacta.

Hay tantas estrellas en el Universo como granos de arena en los mares de la tierra, hay quienes
dicen ahora que lo correcto es decir hay tantas galaxias en el universo como granos de arena en los
mares de la Tierra.

En la Vía Láctea hay aproximadamente 107 estrellas, es decir, alrededor de una docena por cada
persona que exista en la tierra. La estrella mas cercana a nosotros es el Sol y por tanto ha sido la
mas estudiada, pero: ¿Como se estudian las lejanas estrellas?; ¿Como pudieron saber los
científicos su composición, masa, temperatura, densidad, tamaño y luminosidad?.

Toda la información que recibimos de las estrellas viene en forma de luz (y neutrinos). El estudio
de las estrellas ocupa parte importante de una rama de la astronomía que se conoce como
Astrofísica.

 Distancia
 Luminosidad
 Magnitud
 Color y Temperatura
 Tamaño
 Masa
 Movimiento
 Estructura física y química

Distancia
La distancia es la cantidad de espacio que separa dos puntos. En la Tierra se han utilizado sistemas
de medida para determinar cuan lejos se encuentra un elemento de otro, en estos, las unidades mas
usada son entre otras: metro, decámetro y kilómetro.

Estas unidades que se utilizan para medir distancias relativamente pequeñas entre ciudades o países
son, sin embargo, de poca utilidad para cuantificar las grandes distancias en el espacio debido a que
los números serían demasiado para manejarlos cómodamente; por ejemplo: si la Luna se encontrara
a un centímetro de la Tierra, el Sol se encontraría a 5 metros y la estrella mas cercana a 12 millones

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de kilómetros!!.

Otra manera de expresar las distancias es utilizando las medidas de tiempo como es el caso común
de referirse a la distancia entre dos ciudades, por ejemplo en Colombia, la capital Bogotá, se
encuentra a 300 kilómetros de Armenia o en otras palabras a 6 horas en viaje por carretera (a una
velocidad promedio de 50 kilómetros por Hora) pero a 20 minutos en avión.

Las unidades de medida mas utilizadas por los astrónomos son:

 La Unidad Astronómica. Distancia promedio separa la Tierra del Sol, siendo

aproximadamente 150 millones de kilómetros (1.496x108 Km.). Se utiliza principalmente en
" pequeñas" distancias como las que separan los componentes del sistema solar.
 El Año Luz. Distancia recorrida por la luz a 300.000 kilómetros por segundo en un año
(9.46X1012 Km.). También se puede usar el segundo/luz, hora/luz, etc. Su uso principal es el
determinar distancias entre estrellas o galaxias.
 El Parsec es la distancia a la que se encuentra una estrella que tenga un ángulo de paralaje
de 1 segundo de arco (3.26 años/luz).

Las Medidas angulares son de importancia capital en astronomía, pues son los ángulos que separan
los objetos o el tamaño medido en ángulos de un objeto lo que nos indica su tamaño real al conocer
la distancia que de el nos separa.

Un ángulo es la apertura que separa dos líneas que confluyen en un solo punto. La medida angular
describe el tamaño de un ángulo. La unidad básica es el grado (º). El círculo esta dividido en 360º.
Cada grado a su vez esta dividido en 60 minutos de arco (´) y cada minuto de arco esta dividido en
60 segundos de arco (").

Para determinar la distancia, tamaño linear o el tamaño angular de un objeto se utiliza la formula
del ángulo pequeño:

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 D= αd/206,265
D: Tamaño linear
α: Tamaño angular del objeto en segundos de arco
d: Distancia al objeto

Por ejemplo para calcular el diámetro de la Luna (tamaño linear) si α: 1800" y d:384.400, entonces:

D= (1800)(384.400)/206.265 = 3354 Km.

Paralaje

Es la piedra angular de todos los métodos de medida de distancias en astronomía. Se mide el

desplazamiento de un objeto celeste sobre las estrellas de fondo cuando se observa desde dos
puntos diferentes, en el caso de la Tierra los puntos de observación son los mismos pero las
medidas se hacen un un intervalo de 6 meses de esta manera la distancia que separa los puntos de
observación es de 2 UA.

Al obtener el tamaño angular del desplazamiento

aparente del objeto se puede calcular su
distancia. Entre más cercano se encuentre el
objeto, mayor será su desplazamiento angular
(paralaje) y entre mas lejos será menor.

d: 1/paralaje

En esta fórmula la distancia está dada en Parsecs. La primera paralaje estelar se realizo en la
estrella 61 del cisne por Friedrich Wilhelm Bessel en 1838 calculando una distancia de 10,9 a/l
solo el 10% de la distancia real conocida ahora. La paralaje mas pequeña que se puede medir desde
la tierra debido a las alteraciones ópticas producidas por la atmósfera es de 0.01 segundo de arco
(como el ancho de un dedo visto a 200 Km.), lo cual ha sido mejorado con observaciones de los
telescopios orbitales (Hiparcos y Hubble) que han logrado medir ángulos de paralaje de 0.001
segundo de arco llegando a estrella tan lejanas como 3000 Parsecs. Ha pesar de estas mejoras este
es un método limitado para estrellas lejanas.

Luminosidad
La luminosidad es la cantidad de luz emitida por segundo. Si podemos conocer la luminosidad
podremos conocer diversas características de las estrellas como su historia, estructura interna,
evolución futura y distancia.

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Ley Inversa del Cuadrado:

El brillo de una fuente lumínica es menor en la medida que

este localizado mas lejos debido a que se dispersa en
mayor escala.

El brillo disminuye inversamente proporcional al

cuadrado de la distancia

b = L/4πd2

Para calcular la luminosidad de una estrella un método comúnmente usado es relacionarla con la
del sol (3.9x1026J/seg) y utilizar la la ley inversa del cuadrado así:

b = L/4πd2 L= 4πd2b

En donde b se mide por fotometría.

La relación con la estrella a estudiar es:

L/L☼= (d/d☼)2 (b/b☼)

Magnitud
Todos los objetos que observamos en el cielo no brillan con la misma intensidad debido a las
diferentes distancias que nos separan de ellos y de su brillo intrínseco. Hiparco fue el primero en
catalogar las estrellas por su magnitud dejando como de primera magnitud a aquellas mas brillantes
y de sexta magnitud a aquellas que casi escapaban a su vista.

Durante el día el elemento mas brillante del cielo es el Sol, durante la noche es la Luna seguida por
planetas como Venus, Júpiter y Saturno, estrellas, satélites artificiales, cúmulos, nebulosas,
galaxias y otros.

Se ha definido la Magnitud como la unidad de medida de la luminosidad, en otras palabras, es una

escala para cuantificar las diferencias de brillo entre los diferentes objetos del cielo. Esta escala no
es matemática sino logarítmica, esto quiere decir que las relaciones entre una magnitud a otra no es
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de una sino de 2.512 veces más o menos brillante. Si dos objetos difieren en 5 magnitudes su
intensidad de brillo difiere 100 veces (definición propuesta por Norman R. Pogson del
Observatorio de Oxford). Por ejemplo, una estrella de magnitud 6 es 100 veces menos brillante que
una de magnitud 1.

Pogson realizo una aproximación matemática a la magnitud:

m1 - m2 = 2.5 log10 (b1/b2)

En esta escala paradójicamente entre menor (o negativo) sea el numero, el objeto es mas brillante,
el Sol por ejemplo es –26, por el contrario, una nebulosa tenue puede tener una magnitud 30. Vale
decir que el ojo humano es capaz de observar una magnitud de 6 y con la ayuda de un telescopio
para aficionado se pueden observar objetos de hasta magnitud 14 pero con telescopios grandes se
han visto objetos de magnitud 29. Este sistema de graduación "invertido" tiene una explicación
histórica, Hiparco realizó el primer catálogo estelar con el ojo desnudo, con el advenimiento del
telescopio al observarse estrellas mas tenues se siguieron creando nuevas magnitudes.

La Magnitud puede ser :

 Aparente (mv). El brillo de un objeto visto desde la Tierra.

 Absoluta (MV) . Brillo de una estrella cuando se coloca a una distancia de 10 Parsecs (32.6
años luz). Esto elimina el factor distancia como distractor, por ejemplo la Magnitud
Absoluta del Sol es 4.87, es decir, que si el Sol estuviera localizado a 32.6 años luz lo
veríamos como una estrella de esta magnitud. En la actualidad la medida del brillo se
realiza a través de métodos de fotometría.
 Bolométrica. El brillo cuando se agrega a la energía visible la no visible. Al medir la
magnitud absoluta solo se esta midiendo una parte de la energía radiada por un objeto,
debido a que estas medidas no toman en cuenta la energía emitida en otras longitudes de
onda. Cuando se toma en cuenta el total de la energía radiada se encuentra la Magnitud
Bolométrica Absoluta.

En el siguiente cuadro se comparan las diferentes magnitudes de varias estrellas.

mv Mv D (a/l)
Objeto
Sol - 26.8 4.83 8 min.
Alfa Centauri - 4.38 4.01 4.3
Canopus -0.72 -0.1 98
Rigel 0.14 -7.1 900
Deneb 1.26 -7.1 1600

Color y Temperatura
Una de las características mas prominentes de la estrella es el color. El color es una cualidad que
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está estrechamente ligada a la temperatura. De acuerdo a la temperatura las estrella irradian en
determinada longitud de onda así: las mas frías tiene un pico de longitud de onda en el rojo, las mas
calientes irradian en el azul.

Escalas de temperatura.

En la actualidad se encuentran en uso tres escalas de

temperatura.

La escala Celsius (º C). Utiliza como parámetro las propiedades

del agua la cual alcanza el punto de congelación a los 0º C y el
punto de ebullición a los 100º C al nivel del mar.

La escala Kelvin es la que usualmente se utiliza en astronomía,

en esta, la temperatura mas baja (0 K) se conoce como cero
absoluto y es aquélla en que el movimiento atómico es mínimo y corresponde a 273º C.

Debido a que los átomos no pueden estar sin movimiento nada puede ser mas frió que el cero absoluto. En la escala
Kelvin no se utiliza el símbolo º (grados).

La temperatura expresada en Kelvin es siempre igual a º C + 273, de esta manera el agua se congela a 273 K y se
evapora a 373 K siendo las dos escalas equivalentes.

En estados Unidos se utiliza aun la arcaica escala Fahrenheit (º F), en esta se tomó como base la temperatura del
cuerpo humano (100º F), acá el agua congela a 32º F y tiene su ebullición a 212º F, Entre estas dos medidas existen
180º F, de esta manera, los grados F no son equivalentes a los Celsius o Kelvin. La relación con los º C es de de
100/180 o 5/9.

Para convertir estas escalas una en otra basta utilizar las siguientes ecuaciones:

F = (9/5 C) + 32 C = (5/9 F) - 32

La temperatura de las estrellas se mide utilizando un dispositivo CCD (Coupled Charge

Dispositive) con un filtro denominado UBV, a este procedimiento se le denomina fonometría
UBV. Este filtro es el mas sencillo y actualmente se utilizan otros filtros mas completos como el
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UBVRI. En este procedimiento se dirige el dispositivo acoplado al telescopio hacia la estrella en
estudio y se calcula la luminosidad utilizando los diferentes filtros. Si la estrella es muy caliente se
vera muy brillante con el filtro U (ultravioleta) menos el el B (azul) y mucho menos en V
(amarillo).

Tamaño.
Aun con los telescopios mas potentes las estrellas se ven como pequeños puntos luminosos,
excepción hecha por las imágenes de Betelgeuse realizadas por el telescopio espacial Hubble.
Determinar el tamaño requiere de un elaborado proceso. Para determinar el tamaño se utilizan dos
características que son :

 Luminosidad
 Temperatura

Estas características se combinan en la Ley de Stefan - Boltzmann.:

La cantidad de energía radiada por segundo (flujo) de un metro cuadrado es proporcional al cuarto poder de la
temperatura superficial.

F= σT4

Donde σ es la constante de Stefan - Boltzmann = 5.67 x 10-8 Wm2 k4

Las estrellas son esferas de gas por tanto su superficie se calcula según la formula:

4πr2

La luminosidad será:

L= 4πr2 σT4

De esta manera, con la luminosidad y la temperatura se conoce el radio de la estrella. Con

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frecuencia también se usa la relación con el tamaño del sol:

L/L☼=(r/r☼)2 (T/T☼)4

de donde al cancelar la constante 4pi:

r/r☼ = (VL/L☼) (T☼/T)2

Masa
Mas de la mitad de las estrellas se encuentran en sistemas múltiples. Al analizar el movimiento de
estas estrellas se puede encontrar información sobre su masa.

Una vez que se ha determinado la órbita de un sistema binario se utiliza la tercera ley de Kepler
para determinar su masa.

M1 + M2 = a3/p2

Donde: a= Eje semimayor en UA - p= Periodo orbital (años)

Con esta formula se obtienen la suma de masas de las estrellas. Para determinar las masas
individuales se debe determinar el centro de masa, es decir el punto, alrededor del cual giran las
dos estrellas que estará mas cerca de la estrella de masa mayor, al saber entonces este centro de
masa y las órbitas individuales se puede determinar una relación entre las dos masas y así
determinar las masas individuales.

Movimiento
Las estrellas tienen movimiento propio pero debido a su lejanía y hasta que se perfeccionaron los
instrumentos ópticos este no se logró detectar. Para determinar el movimiento propio de las estrella
se deben tomar puntos de referencia y los mas adecuados parecen ser los cuásares que son los
objetos mas lejanos conocidos.

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Las estrella localizadas hasta unos 5 parcecs se desplazan alrededor de unos pocos segundos de
arco por año, la estrella que muestra un movimiento propio mayor es Barnard con magnitud 9.7 y
que se desplaza 10.27" por año

Estructura física y química

La única manera de determinar la estructura física y química de las estrellas es estudiar la luz que
nos llega de ella por medio de la espectroscopia.

La espectroscopia fue iniciada por Joseph Fraunhofer en 1814, estudiando el espectro solar
describió líneas oscuras llamadas ahora líneas de Fraunhofer que corresponden a líneas de
absorción espectral. Posteriormente se detectó que las estrellas poseen las mismas características
pero la posición de estas líneas variaba de una a otra.

Las línea de absorción se producen cuando la radiación emitida en el núcleo estelar atraviesa las
capas superiores de la estrella, entonces los átomos absorben esta radiación en longitudes de onda
especificas para cada tipo de ellos.

Se deduce que si la composición de las estrellas varían las líneas de absorción igualmente variaran,
debido a esto las estrellas se clasificaron en clases espectrales.

A finales del siglo 19 Edward Pickering clasificó las estrellas en grupos nombrados desde la A a la
P de acuerdo a las características de las líneas de Balmer (líneas de absorción del Hidrógeno);
posteriormente Anna Jump Cannon realizó una clasificación que resumió varias características
quedando las secuencia:

O B A F G K M (L T R N S)
Posterior a esta revisión se subclasificaron las clases espectrales en tipos espectrales agregando
números del 0 al 9 a cada clase. El patrón de líneas espectrales también indica la temperatura de las
estrellas, así las estrellas mas calientes muestran una clase O y las mas frías M

La composición química de las estrellas es predominantemente de hidrogeno, helio y una pequeña

porción de otros elementos llamados en general metales. A través de la espectroscopia se pueden
determinar las relaciones entre la fracción de H (X), He (Y), metales (Z), así por ejemplo el sol es :

X= 0.734 Y= 0.250 Z= 0.016

Otra manera es la metalicidad en donde se compara la abundancia de hierro con la de hidrógeno,

todo ello referido a la composición química del sol

met= log10 ((Fe/H) / (Fe☼/H☼))