Epidemias de viruela en las reducciones chaqueñas de abipones

y mocovíes durante siglo XVIII

Cintia Natalia Rosso

Instituto de Altos Estudios Sociales, Universidad de San Martín (IAES-UNSAM)
Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas (CONICET)
[email protected]

Resumen:

Las epidemias han sido uno de los factores que afectaron de manera
significativa a las poblaciones de América provocando modificaciones en la
estructura demográfica. Uno de los espacios que se vieron afectados por estas
cuestiones fueron las reducciones jesuitas, las que al promover un
asentamiento más sedentario aglomeraban un mayor número de personas
favoreciendo la aparición de las enfermedades epidémicas.

El objetivo de este trabajo es analizar qué representaciones y prácticas

circulaban entre los indígenas y los sacerdotes durante las epidemias de viruela
en las reducciones chaqueñas de abipones y mocovíes durante el siglo XVIII.
Esto nos permite indagar como la misión constituyó un lugar de conflicto
donde se confrontaron y conjugaron distintas concepciones y acciones sobre la
salud, la enfermedad y la muerte.

Palabras claves: reducciones chaqueñas, epidemia de viruela, siglo XVIII

1
Abstract:

Smallpox epidemics in the chaquenian reservations of abipones and

mocovies during XVIII century

Epidemics have been one of the factors that significantly affected American
population causing changes in the demographic structure. One of the areas
affected by these issues were the Jesuit reductions, which by promoting a
more sedentary settlement agglomerated more people, and therefore favored
the emergence of epidemic diseases. The aim of this paper is to analyze what
representations and practices circulated among Indians and priests during
smallpox epidemics in mocovíes and abipones reductions during the 18th
century. This allows us to explore how the mission became a place of conflict
where different concepts and actions on health, disease and death were
confronted and conjugated.

Keywords: chaquenian reservations, smallpox epidemic, XVIII century

Fecha de recepción: mayo 2010.

Versión final: febrero 2011.

2
Introducción

Las epidemias fueron un factor importante que afectó a las poblaciones americanas
nativas. La viruela 1 constituyó un caso paradigmático dentro de este tipo de males debido a su
gravedad. Esta enfermedad ha sido mencionada frecuentemente en las fuentes históricas
debido a la magnitud atribuida a los estragos causados y, por esta misma razón, es considerada
por algunos autores como la primera en la lista de los males epidémicos más desastrosos en el
Nuevo Continente.
La problemática de las epidemias para el período de la conquista y colonización de
América ha sido materia de numerosos trabajos que buscaron explicar las causas y las
consecuencias que las mismas imprimieron sobre la situación colonial en general. Existen en la
literatura especializada, diferentes posturas en torno al surgimiento y al desarrollo de las
enfermedades en el nuevo mundo. Una de ellas, que prevalece en una gran cantidad de
estudios, indica que al no contar los pueblos americanos con defensas inmunológicas para las
enfermedades traídas por los europeos se produjo un “choque”, “invasión” o “imperialismo”
biológico 2 que fue el principal causante de las grandes mortandades conocidas. Creemos que a
esto hace referencia Livi Bacci (2006) cuando menciona que el “moderno revisionismo
epidemiológico” lo que hace es, justamente, “achatar y anular” la pluralidad de factores que se
conjugaron en lo que él llama “catástrofe americana”. Esta postura restaría importancia a la
intervención humana como factor en las transformaciones demográficas que vivió el continente
americano durante la colonización. Por esta razón, otros autores (como Arnold, 2000) plantean
que esta posición es por un lado, demasiado indulgente con respecto a la acción de los
conquistadores y por el otro, negaría cualquier tipo de capacidad de respuesta por parte de los
grupos indígenas. Consideramos que si bien las epidemias constituyeron un factor importante
en la dinámica que se estableció entre los europeos y los nativos, no podemos dejar de lado la
complejidad de los factores involucrados como las singularidades de los lugares concretos y de
los actores implicados que respondieron a estas cuestiones con las herramientas

1
En las fuentes la enfermedad es mencionada como “las viruelas”.
2
Algunos autores que hablan de “choque biológico” son Vellard (1980), Melguizo (1992), entre otros. Otros
investigadores (como Mc Neill y Le Roy) plantean una “unificación planetaria” a partir de la enfermedad, esto se inició
con la peste negra que habría unido Europa, Asia y África del Norte y una etapa posterior comenzó durante la conquista
de América donde las diversas enfermedades se dispersaron a partir de los viajes de exploración y de comercio
unificando el planeta entero (Arnold 2000). Muchos trabajos retoman el modelo de Crosby (1986), entre ellos haremos
referencia a Hernández (2008) quien utiliza la noción de este autor sobre “expansión biológica” o “imperialismo
ecológico” para explicar la epidemia de modorra en la Nueva España.

3
proporcionadas por sus representaciones y prácticas sociales así como por las situaciones que
se fueron dando en el devenir histórico.
Las enfermedades y las formas de cura de las mismas son construcciones sociales que
se encuentran insertas dentro de una cosmovisión determinada (Sturzenegger, 1987); en
muchas ocasiones, en ciertos espacios sociales existen varias cosmovisiones que entran en
conflictos y disputas tanto de las concepciones como de las prácticas a seguir frente a la
pérdida de la salud. Este es el caso de las misiones jesuitas donde las representaciones, las
concepciones y las prácticas de indígenas y sacerdotes se enfrentaron a tensiones, conflictos y
resignificaciones en distintas áreas de la vida social.
En la zona sur del Gran Chaco 3 , durante el siglo XVIII, diversos factores llevaron a la
fundación de estos espacios reduccionales 4 administrados por miembros de la Compañía de
Jesús. Estas misiones conjugaban los intereses de los distintos actores involucrados (indígenas,
misioneros, sociedad hispano-criolla), los que muchas veces entraban en disputa.
Entre las poblaciones indígenas que se asentaron en estas misiones se encontraban los
mocovíes y los abipones 5 . Estos eran cazadores, recolectores, pescadores y, probablemente,
poseían una horticultura incipiente (Paz, 2003). Al mismo tiempo, se caracterizaban por su
movilidad a lo largo del año en ciclos de fisión y fusión, mientras que en los primeros los grupos
emparentados se dividían para procurar su subsistencia durante los últimos las distintas familias
se congregaban para realizar actividades que consolidaban los lazos entre ellos.
El objetivo de este trabajo es analizar qué representaciones y prácticas circulaban entre
los indígenas y los sacerdotes durante las epidemias de viruela en las reducciones chaqueñas
de abipones y mocovíes durante el siglo XVIII para indagar cómo la misión constituyó un lugar
de conflicto en donde se confrontaron y conjugaron distintas concepciones y acciones sobre la
salud, la enfermedad y la muerte. Las principales fuentes a través de las cuales se ha abordado
este análisis son las obras escritas por los misioneros jesuitas Martín Dobrizhoffer y Florián
Paucke 6 , quienes escribieron relatos sobre su vida en el territorio americano luego de la

3
El Gran Chaco geográficamente comprende los actuales territorios de Argentina, Bolivia, Brasil y Paraguay. Dentro de
la primera abarca las provincias de Chaco, norte de Santa Fe, Formosa, Santiago del Estero, este de Salta, Jujuy,
Tucumán, Catamarca, oeste de Corrientes, norte de Córdoba, La Rioja y San Luis.
4
En el siglo XVIII bajo administración jesuita se fundaron las reducciones de San Javier (1743), San Pedro (1765) de
mocovíes, así como San Jerónimo del Rey (1748), Nuestra Señora de la Concepción (1749), San Fernando Regis
(1750), San Carlos del Timbó (1763) de abipones.
5
Ambos grupos formaban parte de la familia lingüística guaycurú, junto con payaguás, mbayás, tobas, pilagás y
caduveos, lo que significaba que compartían ciertas características tanto en sus lenguas como en otros aspectos socio-
culturales.
6
Dobrizhoffer nació en Friedberg, Alemania occidental en 1718, ingresó a la Orden en 1736, luego cursó estudios
humanísticos y enseñó latín, griego, sintaxis latina y retórica en los Colegios de Linz y Steyer. Se encontraba estudiando

4
expulsión de la Orden en 1767. En este contexto donde los jesuitas debieron hacer frente a
diversas acusaciones, estos escritos tienen la intención apologética de justificar las acciones de
la Compañía de Jesús en América. Los sacerdotes intentaron demostrar cómo gracias a su
impulso los indígenas comenzaron un camino hacia la “civilización” que quedó trunco con su
partida. Se trata de fuentes documentales sumamente ricas en detalles sobre la vida cotidiana
que sacerdotes e indígenas compartían en el ámbito de la reducción, así como de las
representaciones y prácticas que entraban en tensión en este espacio 7 . Al mismo tiempo, se
consultaron otras fuentes jesuitas cercanas temporal y espacialmente al área chaqueña
meridional en el siglo XVIII, como son los escritos de otros jesuitas expulsos como José Jolís y
José Sánchez Labrador así como los de Pedro Lozano, cronista de la Compañía de Jesús 8 .

Las epidemias en América

Estas enfermedades, junto a otros factores, provocaron un descenso de la población

americana 9 , favorecieron la conquista de algunos territorios 10 , al mismo tiempo que
contribuyeron a la movilización de algunos individuos 11 . En el contagio y la proliferación de

teología en Gratz cuando fue destinado al Río de la Plata. Estuvo junto a Paucke en Santa Fe en las misiones de
mocovíes y luego pasó a las reducciones de abipones. Por problemas de salud fue trasladado a las misiones guaraníes,
estuvo en varias reducciones de distintas etnias y volvió a una nueva reducción abipona. La orden de expulsión lo halló
en cama hasta que finalmente llegó a Viena (Furlong 1967). Paucke nació en 1719 en Polonia. Luego de realizar el
noviciado estudió filosofía en Praga, enseñó humanidades en Wroclaw y cursó teología allí. Concurrió a talleres
artesanales que le fueran provechosos en su deseo de misionar. En 1748 fue destinado a América llegando al año
siguiente, completó sus estudios y la tercera aprobación en Córdoba, luego fue enviado a la reducción de mocovíes de
San Javier donde permaneció hasta la expulsión de la Orden en 1767 para regresar a Bohemia. Una de sus
especialidades fue la música. (O´Neill y Domínguez 2001).
7
Estas misiones chaqueñas duraron relativamente poco tiempo bajo la administración jesuita, ya que se fundaron entre
1743- 1765.
8
Se trabajó con las ediciones de estas obras que fueron traducidas y comentadas bajo la supervisión de especialistas
sobre la temática en el marco institucional de las universidades nacionales de Tucumán y del Nordeste ya que
consideramos constituyen no sólo excelentes traducciones al castellano sino que poseen estudios previos de las obras y
de los jesuitas en cuestión.
9
Esto es mencionado en algunas fuentes, por ejemplo: “De modo que atribuimos a las viruelas y no al suelo, el que por
toda América se vea disminuido el número de indios.” (Dobrizhoffer, 1968). También Jolís (1972) hace referencia al
despoblamiento en la región chaqueña a causa de las epidemias de viruela.
10
Cordero de Campillo (2001) refiere que varios cronistas mencionan cómo este factor favoreció la conquista de
México. En el caso de la región chaqueña meridional, no hubo una preocupación por la ocupación efectiva del territorio
hasta el siglo XVIII, esa área se constituyó más bien como un lugar de paso ligado al imaginario que era una región sin
“riquezas” para explotar y cuyos habitantes eran sumamente belicosos
11
Esto sucedió en algunas misiones jesuitas como veremos más adelante.

5
estos males se conjugaban diversos elementos como las condiciones sanitarias, los problemas
alimentarios, los cambios en la organización socio-económica. Muchos autores han mencionado
que la transmisión de enfermedades desconocidas para las cuales los indígenas no poseían
anticuerpos fueron los que provocaron los cambios demográficos más importantes (Guerra,
1987; Melguizo, 1992; Deckmann Fleck, 2006; entre otros). Según Díaz Pardo (2006) existe
una corriente que plantea que el continente americano estaba libre de las enfermedades
infecto-contagiosas que padecía Europa; sin embargo, algunas de ellas han existido antes de la
llegada de los europeos como es el caso del tifus 12 y, podría ser, el de la gripe 13 . Alchon (1999)
afirma que los antiguos americanos sufrieron ambas enfermedades epidémicas basada en el
estudio de diferentes evidencias (osteológicas, documentales y circunstanciales).
Es interesante la mención de Crawford (1992) que indica que las tasas elevadas de
mortalidad de los americanos a las enfermedades epidémicas no tenían tanto que ver con una
especial susceptibilidad 14 de los mismos a las enfermedades sino que eso se potenciaba con
factores tales como el hambre, la esclavitud y el cansancio físico.
Entre los males que causaron epidemias de suma importancia se encuentran la gripe; la
viruela; el sarampión; el tifus exantemático, tifo o tabardillo (este mal cuenta con una amplia
gama de sinónimos) y la fiebre amarilla. Asimismo, existen otras enfermedades humanas
vinculadas a la colonización (dengue, parotiditis, lepra, salmonelosis, paludismo, leishmaniosis,
algunas parasitosis 15 , entre otras) que tuvieron consecuencias de menor grado (Cordero del
Campillo, 2001). También en las regiones donde se desarrollaba la explotación de la minería
existían enfermedades asociadas a la misma (relacionadas con la mala ventilación de las minas,
el uso del mercurio en el procesamiento de los metales, etc.) (Gómez Gallo, 2003).
La viruela fue, probablemente, la que más estragos causó dentro de las poblaciones
nativas americanas 16 durante los siglos XVII y XVIII (Jackson, 2004). Estudios realizados en

12
En América existía una especie de tifus precolombino que tenía escasa mortalidad, a diferencia del hispánico que
causó grandes estragos (Cordero de Campillo, 2001). La mayor virulencia del tifus europeo se debe a los distintos
vectores y reservorios, al mismo tiempo que a la menor resistencia inmunitaria específica de las poblaciones americanas
ante las nuevas cepas (Guerra, 1999; Díaz Pardo, 2006).
13
Existe una fuente que parece hacer referencia a una epidemia de influenza precolombina (Mandujano Sánchez,
Camarillo Solache & Mandujano, 2001 citados por Díaz Pardo, 2006)
14
Sin embargo, esta susceptibilidad fue explicada básicamente por tres hipótesis: 1) la pantalla de frío: la migración de
los siberianos al nuevo mundo a través del Ártico previno el flujo de ciertas enfermedades; 2) baja base poblacional: las
poblaciones americanas prehispánicas no contaban con un número suficiente de habitantes para causar epidemias; 3)
falta de los animales domésticos como depósitos: no había animales domésticos que transmitieran horizontalmente las
enfermedades.
15
Estas cruzaron el Atlántico en ambos sentidos, especialmente entre África y América (Cordero del Campillo, 2001).
16
La trascendencia de la misma parece reflejarse en esta cita: “¿Quién ignora que las viruelas y el sarampión son casi
las únicas y muy calamitosas pestes que azotan a América?” (Dobrizhoffer, 1968).

6
algunas partes de la América española muestran que los epicentros ocurrieron generalmente en
grandes centros poblados con un número importante de personas que pudieran extender el
brote. Si bien, no existe evidencia que documente exactamente cómo se expandieron las
epidemias a través de una región, se sabe que una de las formas de contagio ha sido la de las
personas infectadas que viajaban de una comunidad a otra (ya sea por comercio, trabajo en
otras comunidades o movimiento de soldados) (Jackson, 2004).
Con respecto a otras poblaciones afectadas, para la zona chaqueña algunos autores
han mencionado que los indígenas reducidos tenían más posibilidades de contagio que los que
no se encontraban en las reducciones (Furlong, 1962; entre otros). Esto se debía, por ejemplo,
a que el sedentarismo constituía un factor importante en el contagio de las “pestes” u otras
enfermedades debido a la concentración de población (Kersten, 1968; Deckmann Fleck, 2006;
etc.). Sin embargo, Santamaría (2007) sostiene que dicha hipótesis enunciada a partir de las
fuentes con que se cuenta para el siglo XVIII es de difícil determinación. Así como es dificultoso
observar la extensión que tuvieron las epidemias en las poblaciones nativas (Jackson, 2004).
Durante el siglo XVIII, la viruela afectó las reducciones chaqueñas en varias ocasiones.
Jolís (1972) refiere una importante epidemia en 1718, así como otras en los siglos precedentes.
Según Paucke (1943), San Javier se vio afectada en los años 1745, 1759, 1760. Asimismo,
Dobrizhoffer (1968) menciona una epidemia que asoló las reducciones jesuíticas del Paraguay y
gran parte del territorio chaqueño en 1765. Estas epidemias parecen haber persistido en el
transcurso de varios meses según lo referido en las fuentes.
En el caso de las poblaciones chaqueñas, los indígenas habían tenido contactos con los
europeos y los criollos previos a la instalación de las reducciones. Estos se debieron a los
intercambios comerciales y bélicos que se dieron entre ellos, situación que probablemente haya
permitido algún tipo de acercamiento de las etnias chaqueñas con las enfermedades
epidémicas.

Las reducciones chaqueñas de mocovíes y abipones: medicinas encontradas

Las reducciones jesuitas surgieron de los intereses de varios actores involucrados como
fueron la sociedad hispano-criolla, los indígenas y los sacerdotes. Así, para la sociedad hispano-
criolla se fundaron como una forma de contener a los grupos indígenas. Al encontrarse bajo la
jurisdicción de alguna ciudad conformaban un intento por evitar las incursiones sobre sus
estancias, constituyéndose la misión en un frente defensivo para la ciudad. Para los grupos

7
guaycurúes significaba un seguro económico pues ya comenzaban a sentirse las consecuencias
de la presión de los españoles y la disminución de territorios disponibles para la caza y la
recolección. También para algunos grupos la reducción significaba un resguardo temporal con
respecto a otros indígenas frente a los cuales se sentían más débiles militarmente (Susnik,
1971). Al mismo tiempo, para los sacerdotes jesuitas, las reducciones planteaban un doble
mecanismo que buscaba transformar a los indígenas en “súbditos de la Corona y en hombres
de fe” (Dávilo, 1998), por ende, conducirlos al camino de la “civilización”.
En las reducciones, los jesuitas intentaron cambiar ciertas pautas de comportamiento
que poseían los indígenas por considerarlas como un obstáculo en el camino civilizatorio. Las
celebraciones tradicionales junto con las prácticas chamánicas y guerreras intentaron
encauzarse o eliminarse mediante distintas estrategias. Al mismo tiempo, se intentó incentivar
el sedentarismo y la agricultura, ya que éstas constituían características de la civilización, a
diferencia del nomadismo y de las prácticas de caza, recolección y pesca asociadas a
comportamientos salvajes y/o bárbaros.
Como plantean Di Liscia y Prina (2002) la evangelización se centraba en cuestiones
tales como la lengua, la religión, la magia y la medicina indígena. Por esta razón, uno de los
puntos más conflictivos fue el de las actividades relacionadas a la salud, la enfermedad y la
muerte, ya que el control sobre las concepciones y las prácticas relacionadas a estas
problemáticas representaban espacios clave donde los sacerdotes competían con los chamanes.
En las sociedades indígenas, la enfermedad y la muerte eran consideradas siempre
como producto de la intervención de algún agente sobrenatural. En el caso de la enfermedad,
ésta podía ser provocada por la acción de algún chamán o por el quebrantamiento de algún
tabú, mientras que la muerte sólo podía deberse tanto a prácticas chamánicas o guerreras
(Paucke, 1943; Dobrizhoffer, 1968). Los chamanes (llamados en las fuentes “hechiceros”) eran
personas con facultades para curar mediante el empleo del soplado y la succión del “mal” así
como la unción de la saliva sobre la parte afectada, también utilizaban cantos 17 e instrumentos
en el proceso de sanación. Algunos usaban ciertas hierbas con diversos objetivos, tanto
medicinales como de otro tipo; por ejemplo, se utilizaban plantas para desunir parejas (Paucke,
1943). Otra característica importante del chamán era su capacidad de matar, por la cual eran
temidos por el resto de la sociedad 18 (Paucke, 1943; Dobrizhoffer, 1968).

17
Según Dobrizhoffer (1968): “Los hechiceros dicen que tienen en su poder el dominio de las enfermedades y de la
salud, y afirman con gran ostentación que sólo su palabra es suficiente para curar a los enfermos, excluidos todos los
remedios. Sentados junto al lecho del enfermo, entonan cantos arbitrarios o mágicos”.
18
Otra función importante que cumplían era la de repartir los nombres de los recién nacidos (Paucke, 1943, p. 141,
176). Para Métraux (1996) otra tarea chamánica era la de protección que se realizaba cantando y tocando instrumentos
durante la noche, cuando existía algún riesgo sobrenatural.

8
 Los jesuitas condenaron algunas de las acciones asociadas a la medicina “chamánica”
porque las consideraban supersticiosas, engaños del demonio o, simplemente, medios utilizados
por los charlatanes para lograr su propio beneficio 19 . Los sacerdotes ligaban estas prácticas a lo
“demoníaco” ya que la misma capacidad de curar era referida por los indígenas como
proveniente de “su abuelo” que los jesuitas habían asociado con el demonio20 . Sin embargo, los
sacerdotes mostraron una gran preocupación por otras costumbres asociadas a la cura de
enfermedades como el uso de partes de plantas y animales para sanar. Esto ha quedado
plasmado en la cantidad de registros sobre las especies vegetales medicinales utilizadas por los
indígenas así como la mención a los usos de animales en la cura de diversos trastornos desde
las famosas piedras bezoares 21 hasta los corazones y excrementos de aves (Jolis, 1972).
En el caso de las reducciones chaqueñas meridionales a las que hacemos referencia en
este trabajo 22 , gran parte de los sacerdotes que las administraron no eran médicos, ni
farmacéuticos, ni cirujanos ni boticarios 23 . Probablemente, si contaban con conocimientos
adquiridos en sus lugares de origen y en los ámbitos donde circulaban (colegios, ciudades,
misiones, navíos, entre otros), estos saberes eran los que los ayudarían a la hora de realizar
tareas médicas. Asimismo, algunos escritos que trataban aspectos de dicha temática circulaban
entre los miembros de la Compañía 24 . Furlong (1972) menciona que para el tratamiento de
algunas enfermedades padecidas por los jesuitas de Santa Fe, Corrientes y Asunción, estos
sacerdotes se trasladaban a las misiones guaraníes ya que “carecían de médico, o no confiaban
en el que tenían a mano”.

19
Paucke (1943: 248) menciona que “la paga es acaso una buena manta o una vaca o un caballo.”
20
Como menciona Dobrizhoffer (1968): “Sentados junto al lecho del enfermo, entonan cantos arbitrarios o mágicos,
tanto para aplacar al demonio, su abuelo, como para evocar a los manes del infierno, por cuya obra prometen que han
de ser dominadas y exterminadas cuantas enfermedades hay”.
21
Estas piedras eran concreciones calizas que se formaban en el tubo digestivo de algunos animales.
22
A diferencia de las reducciones guaraníes que contaban además con médicos, enfermeros indígenas y hospitales
(Furlong 1962, 1972). Inclusive Furlong (1972) menciona la presencia de tres protomédicos o médicos generales para
las reducciones del Paraná y del Uruguay.
23
Sánchez Labrador aunque no era médico tenía un gran conocimiento sobre este tema, inclusive mayor al de los
propios médicos de la época según Furlong (1972). Este jesuita administró las reducciones de los indígenas mbayás
más al norte de las que nos centramos en el presente trabajo.
24
Entre estos escritos estaba el que realizó Montenegro (2007 [1710]) sobre “materia médica misionera”, que fue
copiado en varias ocasiones por los sacerdotes Asperger, Dobrizhoffer, Lozano y Sánchez Labrador, por ejemplo (Di
Liscia, 2003), así como muchos se basaron en referencias de Lozano –y otros jesuitas- sobre las cualidades medicinales
de la flora y la fauna.

9
Jesuitas e indígenas ante las epidemias

Las reducciones chaqueñas –como las misiones jesuitas en general- no contaban, en

caso de epidemias, con una normativa a seguir según ha quedado registrado en las obras de
los sacerdotes que estuvieron en ellas. Muchos de ellos paliaron las enfermedades fusionando
los presupuestos de algunos médicos de la época, las intuiciones del sentido común y de su
experiencia y, en algunos casos, los conocimientos indígenas para la cura de los males. Como
menciona Jolís (1972, p. 305): “prestaban solícitamente su ayuda a cada enfermo que lo
necesitase, no perdiendo de vista la salud de sus cuerpos con los remedios que sus
conocimientos y el sitio les permitían”.
Las misiones jesuitas contaban, generalmente, con dos sacerdotes a cargo de la
administración del lugar; una de sus obligaciones era la de encargarse de la salud de la
población indígena. Esto se convirtió en un problema durante el estallido de las epidemias ya
que los sacerdotes no podían cumplir con estas funciones “médicas”. Al mismo tiempo, no
podían contar con ayuda de los indígenas de la reducción ya que gran parte de la población se
encontraba enferma tornándose casi imposible conseguir asistencia para colaborar en esas
tareas. Por esta razón, en las obras de Paucke y Dobrizhoffer encontramos mención a la
aparición de personas ajenas a la reducción para ayudar en estos momentos: “fueron
despachados el solicitado P. Canelas junto con dos viudas españolas” (Paucke 1944, p. 32). 25
Sin embargo, los sacerdotes no oficiaban solamente de enfermeros sino que,
obviamente, una de sus preocupaciones principales era la de llevar a cabo sus funciones
religiosas. Esta labor se convertía en una ardua tarea en las condiciones mencionadas
anteriormente como refiere Dobrizhoffer 26 (1969): “Parece increíble el trabajo que me dio
cumplir con las tareas de párroco y de médico a la vez”. Lógicamente, la práctica de la medicina
podía ser falible, por esta razón se intentaba no fracasar en el terreno religioso:

“día y noche me angustiaba la preocupación de que si las medicinas que les aplicaba no
fueran capaces de detener la muerte, al menos /333 salvaría las almas de los
moribundos, mediante los sagrados auxilios.” (Dobrizhoffer, 1969)

25
Un ejemplo ilustrativo sobre esta cuestión lo menciona Dobrizhoffer (1968) para las misiones guaraníes:
“Agravándose en horas la peste, y aumentando en días el número de muertos, había obtenido como consejero a no sé
qué español viejo que tenía entre los suyos cierta fama de médico.”
26
Las citas de Dobrizhoffer no poseen número de página porque han sido consultadas de la versión electrónica de la
obra.

10
 Si no se salvaban los cuerpos, por lo menos se procuraba salvar las almas. La aplicación
del bautismo era un método efectivo para lograr este objetivo en la cercanía de la muerte:

“Sin embargo nadie /334 murió – para que veas la fuerza de la misericordia de Dios –
sin ser rectamente absuelto y expiado, salvo una mujer que cuando se vio con los
primeros síntomas que preceden a las viruelas me dejó que la preparara para recibir el
bautismo; pero lo rechazó cuando creyó que el peligro de muerte había pasado”
(Dobrizhoffer, 1969).

Sin embargo, se corrían dos riesgos principales con este sacramento: 1) que luego de la
inminencia de la muerte el bautizado se retracte como vemos en el fragmento citado; 2) que si
efectivamente la persona se moría algunos indígenas serían reticentes a ser bautizados. Sin
embargo, los momentos de epidemias parecen haber favorecido los bautismos: “fuera del
tiempo de enfermedad o de epidemia era escaso el fruto que se obtenía de ellos” (Jolís, 1972,
p. 306)
Con respecto a la etiología de la enfermedad, si bien a lo largo de la transición entre el
siglo XVII y el XVIII el estudio sobre la enfermedad pasó a corresponder a las ciencias
naturales, lo que marcó una cierta declinación de la hegemonía del dogma católico como única
explicación, todavía en las centurias mencionadas se recurría a explicar las causas de las
enfermedades como productos de “castigos divinos” o maldiciones. Especialmente estas ideas
estaban vigentes para el caso de las epidemias, en particular dentro de una orden religiosa
como era la Compañía de Jesús: “los Salvajes fueron atacados por una peste más violenta,
castigo bien merecido por su inconstancia y sus delitos no interrumpidos” (Jolís, 1972, p. 307).
En muchas ocasiones, estos males se ligaban con sucesos sobrenaturales, por ejemplo se creía
que las epidemias eran anunciadas mediante señales celestes 27 : “observamos atónitos un
meteoro de fuego […] en el mismo tiempo en que se vio esa exhalación ígnea, comenzó esa
enfermedad epidémica [catarro mortal]” (Dobrizhoffer, 1969).
Asimismo, la otra cara de la representación de la enfermedad – y la muerte- como
castigo es la concepción en la misericordia divina, como comenta Deckmann Fleck (2006) la
creencia en la intervención divina a través de las oraciones, estaba relacionada con la idea de
estos religiosos sobre la naturalidad de la invocación a Dios y su misericordia. Al mismo tiempo,
se pedía la intercesión de los santos para detener los brotes de las epidemias; situación que
también sucedía en las ciudades americanas donde se realizaban rogativas y procesiones a
algún santo particular para que los liberara del “castigo” de la enfermedad (San Martín, Santa

27
Lindemann (2001) comenta algunos presagios como la “gran estrella” que observó Guillaume de Nangis anunciadora
de la pestilencia que apareció posteriormente.

11
Rosalía, San Benito, entre otros) (Amodio, 2002; Santos, Lalouf y Thomas, 2010). Una vez que
las epidemias finalizaban se les agradecía a los santos por su intervención: “Después de haber
pasado las viruelas hicimos una fiesta de gracia al santo Xaverij por su solicitud ante Dios que
había salvado de tan aparente peligro de muerte la mayor parte de los niños de la aldea”
(Paucke, 1943, p. 38).
Una cuestión interesante es la apuntada por Jolís en la siguiente frase:

“cuando iban los Misioneros entre aquellos infieles a procurarles la conversión, se

encendía entre ellos y corría el contagio, la viruela u otro mal pernicioso; así lo disponía
Dios para que los elegidos de entre los Bárbaros se salvasen mediante su predicación y
el bautismo en que eran regenerados” (Jolís, 1972, p. 305).

Aquí aparece con más fuerza la idea de la intervención de Dios, ya no para castigar sino
para guiar en el camino de la salvación. La enfermedad como medio para la evangelización,
como una guía para los elegidos.
En cuanto a las acciones para sanar los cuerpos, los sacerdotes implementaron
prácticas tendientes a curar las enfermedades epidémicas guiados, como mencionamos
anteriormente, en algunas concepciones de la época que existían sobre las mismas. Los viejos
sistemas filosóficos (humoral, vitalista, metodista) mantenían su vigencia y se entremezclaban
las interpretaciones sobre los orígenes y tratamientos en relación a las diversas enfermedades.
Se creía que la causa de la enfermedad se originaba en un desequilibrio en los cuatro humores
básicos (flema, bilis amarilla, bilis negra y sangre) 28 , o que era producto de vapores venenosos
(miasmas), que se formaban resultado de la vegetación, los cuerpos en descomposición y otros
materiales corruptos (Jackson, 2004; Deckmann Fleck, 2006; entre otros). El diagnóstico se
basaba en averiguar cuál era el humor que estaba en desequilibro y la cura consistía en
recomponer ese equilibrio mediante sangrías -estas podían consistir en cortes en las venas,
escarificaciones o aplicación de sanguijuelas-, purgas o eméticos (Deckmann Fleck, 2006).
En Europa los remedios más comúnmente utilizados para la viruela eran las sangrías, la
aplicación del calor, la provocación de sudor y la llamada “cura roja” (Lindemann, 2001, p.
51) 29 . Las sangrías se utilizaban porque la gente creía que eliminaban las impurezas causadas

28
Una mención de Dobrizhoffer (1968) es ilustrativa de este desequilibrio como causa de la enfermedad: “No se le
había ocurrido atribuirlo [una infección] a los humores nocivos”.
29
Dobrizhoffer (1967) menciona que el médico Woyts informa sobre el uso de las piedras bezoares en el caso de
viruelas.

12
por la enfermedad (Lindemann, 2001). Este constituye un modelo terapéutico netamente
extractivo de los “malos humores” corporales (Scarpa, 2004).
En las reducciones chaqueñas, los sacerdotes ensayaron algunos remedios, al mismo
tiempo ponían particular cuidado en la dieta de los enfermos. Esto se debe a que tenían en
mente los postulados mencionados anteriormente, donde la dieta observada era de suma
importancia para equilibrar el organismo así como para aliviar algunos padecimientos
provocados por la viruela. Paucke (1944, p.37) menciona una emulsión que él se encargaba de
preparar y dar a los enfermos de su reducción en el tiempo de viruela:

“Era una sustancia de diversas semillas de melones de agua [sandía] y otros melones
machacados en conjunto: a los melones de agua llaman los Españoles sandías, los
Mocobíes nevaqué, tras semillas de pepinos o semen cucumeris: semillas de zapallos
dulces y porongos dulces en español calabazas die Plutzer a saber los dulces para
comer zapallos o porongos dulces en mocobí: loquili. Estas semillas son todas
machacadas en conjunto y colocadas con agua por un pañuelo rinden una leche
preciosa; está con más agua y endulzada con azúcar la daba a mis enfermos a beberla
con ahinco: pero para bebida ordinaria [les daba] agua de cebada; para hacer brotar las
viruelas agua de lentejas.”

Asimismo, se encuentran varias referencias sobre el uso de las sangrías en las misiones
30
jesuitas . En el caso de la reducción de San Javier, el sacerdote realizaba la práctica de la
sangría imitando a los médicos españoles: “También hacía abrir la vena a algunos en seguida al
comienzo pues así había oído de médicos españoles y todo hacía un bien 31 ” (Paucke, 1944, p.
37) Según Dobrizhoffer (1968) también los indígenas utilizaban las sangrías, aunque lo hacían
imitando a los europeos:

“Aunque aquella succión de los hechiceros sea entre los abipones el principio de la
medicación, y casi la única, tienen sin embargo alguna idea de nuestros remedios, pero
muy vagamente. A veces cuando se sienten muy cansados por el calor del sol o

30
Furlong (1962) comenta que durante la epidemia de peste que hubo en algunas reducciones entre 1641 y 1643 las
Cartas Anuas mencionan que los misioneros sangraban a los indígenas al mismo tiempo que adiestraban a estos para
que ellos mismos lo realizaran.
31
Según Humboldt una buena fumigación y un poco de quina, que desde la segunda mitad del siglo XVIII era conocida
y utilizada tanto en América como en Europa, hubiera resuelto el problema. Sin embargo, de diferente opinión era el
cirujano de a bordo: “un cirujano gallego, ignorante y flemático, recetaba sangrías, pues que atribuía la fiebre a lo que
llamaba ardor y corrupción de la sangre” (Humboldt, I, 1985, p. 258 citado en Amodio, 2002).

13
 afiebrados, se sacan un poco de sangre punzando el brazo o la pierna con un cuchillo.
Usan a modo de bisturí una espina de pez.”

En relación a las epidemias, los defensores de la doctrina hipocrática sostenían que

eran causadas por factores procedentes del medio ambiente. En este sentido, explicaban que
ciertas emanaciones poseían una acción mórbida a distancia y que las mismas surgían de
condiciones atmosféricas, astrológicas, telúricas o de la acumulación de heterogéneas
sustancias orgánicas en descomposición (Bustíos Romaní, 2002).
Estas ideas también aparecen en los sacerdotes jesuitas mencionados, donde aparece
la noción que esta contaminación del aire podía contrarrestarse con el uso de sustancias que lo
limpiasen. Lozano, jesuita historiador de la Orden, menciona una planta que “llámanle los
españoles yerba santa contra la peste porque es de un olor aromático muy vehemente, que
destierra toda cualquier infección del aire” (Lozano, 1874, p. 263)
A partir de los principios antes mencionados se desarrolló desde el XVI la noción de
“constitución epidémica” que luego se amplió como “teoría miasmática” y que era definida
como: “Un estado de corrupción particular de la atmósfera que produce ciertas enfermedades
que se difunden en la extensión que dicho estado atmosférico se prolonga y lo permite”
(Bustíos Romaní, 2002, p. 33). Sin embargo, tal y como las viejas teorías filosóficas mantenían
su vigencia, la teoría miasmática fue refutada por los nuevos conocimientos que se iban
adquiriendo sobre la naturaleza, según los cuales la corrupción del aire no explicaba por sí sola
el surgimientos de las epidemias.
Se sostenía también, que el contagio podía ser por puro contacto, tanto con personas
como con los objetos contaminados (vestidos, ropa de camas) que albergan “semillas”. De este
modo, se fue perfilando la teoría del contagium vivum que postulaba que la enfermedad era
transmitida del portador al infectado a través de partículas vivas creadas espontáneamente por
la corrupción de los humores: de ahí deriva la teoría “contagionista”.
En el caso de Paucke, encontramos la siguiente cita que ejemplifica la idea del contagio
que existía en la época:

“Mi barca estuvo también ya en el puerto de Santa Fe donde los barcos anclaron
[provenientes de las misiones guaraníes] o fueron atados en la ribera. Mis indios lo
sabían y veían también las cicatrices en los indios que habían padecido viruelas. El P.
Procurator de Santa Fe era también tan cuidadoso por mis indios que les prohibió que
alguno de ellos trasbordara a semejante buque. Todos obedecieron, menos un mocito
neófito […] el 8 [de septiembre] ya vi que le brotaban las viruelas” (Paucke, 1943)

14
 Aquí es muy clara la mención del surgimiento de una epidemia a partir del arribo a un
lugar contaminado. Asimismo, existía una prohibición a exponerse a ambientes contaminados
cuya trasgresión fue la causante de la expansión de la enfermedad en este caso.
Otra cuestión interesante, que se desprende de la cita, es que las reducciones
chaqueñas practicaban el comercio regional donde la circulación de personas y bienes
facilitaron el contagio, cuestión indicada por Jackson (2004) para las misiones jesuitas del
Paraguay 32 . Esto a su vez puede relacionarse con el uso de la cuarentena como preventivo para
evitar el contagio, según el mencionado autor esta era la técnica más utilizada en Europa en
esta época. Los enfermos eran aislados físicamente del resto de la población en un lugar
especial donde recibían poco o ningún cuidado. El objetivo era prevenir que los individuos
entraran o salieran de sus comunidades al estallar una epidemia. Al mismo tiempo, en algunas
ciudades americanas como Buenos Aires, la cuarentena se realizaba con los buques esclavistas
que arribaban al puerto y que podían representar un foco infeccioso (Santos et al., 2010). Sin
embargo, en las reducciones del Chaco no parece haberse practicado asiduamente esta medida.
Otra cuestión relacionada con el control de factores que pudieran propagar las
epidemias era la deposición de los cadáveres de los infectados, relacionado al mismo tiempo
con la corrupción del aire. En otros lugares, especialmente en las ciudades, se usaba la cal para
tapar a los muertos (Díaz Pardo, 2006). Para las reducciones de abipones Dobrizhoffer
menciona:

“Ninguno de los que murieron de viruelas recibieron el bautismo sin antes haber elegido
el lugar de su entierro por temor al contagio. A ejemplo de los guaraníes procuré que el
cementerio, resguardado por un muro elegantemente adornado, fuera establecido en
un lugar apartado de la fundación y lejos de las brisas malignas por que, destinado a
enterrar los muertos de viruelas, no fuera simiente de nuevas viruelas por los vapores
que emanaran de estos cadáveres. Con estas precauciones coloqué en la misión el
cementerio en un lugar desde donde raramente llegaran las brisas” (Dobrizhoffer,
1969).

Asimismo, debe tenerse en cuenta que dónde enterrar a los difuntos en el contexto
misional era un factor importante que podía provocar conflictos, ya que el lugar de entierro
tenía que ver con cuestiones sociales y políticas. No todos los miembros de la reducción eran

32
Esta es una reflexión que también Dobrizhoffer (1968) realiza cuando dice: “Nosotros opinamos por experiencia que
las viruelas aparecen siempre en las colonias españolas, y de allí pasan a los campamentos de los indios, aunque estén
a gran distancia, llevadas por los comerciantes que viajan de unos a otros.”

15
enterrados en el mismo sitio, dependiendo esto tanto de si los indígenas estaban o no
bautizados así como de cuan buen cristianos eran, la relación que tenían con los sacerdotes así
como que lugar ocupaban en la sociedad indígena. El siguiente ejemplo es sobre uno de los
hijos de un cacique que murió en una de las epidemias de viruela que sufrió San Javier: “Como
él fue hijo de un padre tan buen cristiano, yo lo enterré en la Iglesia” (Paucke, 1944). Esta cita
muestra también que en la reducción mocoví no había un cuidado con los difuntos afectados
por la viruela, ya que la Iglesia se encontraba en un lugar central de la misión. Consideramos
que esto refleja, como otras cuestiones, que las decisiones personales de los sacerdotes eran
de suma importancia en estos contextos sobre los cuales no existía un estricto control ni
normativas de los superiores de la Orden.
Nos parece interesante destacar varias observaciones que hicieron los jesuitas. La
primera es la referencia a quiénes eran los principales contagiados, tanto a nivel de sociedades
como de individuos dentro de las mismas:

“Los abipones, y los demás pueblos ecuestres, de naturaleza más firme, la mayoría sin
los vicios o miserias que soportan los pedestres, sufren por lo general una viruela
benigna.” (Dobrizhoffer, 1968)

Este sacerdote hace hincapié en varios momentos de su obra sobre esta diferencia
entre los pueblos ecuestres y los pedestres, distinción que también era usada en las fuentes
como una diferenciación entre los más “salvajes y/o bárbaros” (ecuestres) y los más
“civilizados” (pedestres). En el caso de los abipones, mocovíes y otros grupos ecuestres,
considerados pueblos guerreros y sumamente “belicosos” podían asociarse estas características
con la fortaleza corporal y otras virtudes relacionadas a la misma. Esto podría estar reforzando
la imagen del salvaje indómito, que ni siquiera las enfermedades podían dominar. Al mismo
tiempo, esta cuestión era relacionada con algunas prácticas que realizaban estas etnias –como
una buena dieta, como veremos más adelante- que, a la vista de los sacerdotes, los hacían más
“resistentes” que otros grupos a las enfermedades.
Por esta razón, según comenta Dobrizhoffer (1968) los abipones no tuvieron un alto
grado de mortalidad: “Acaso la mezcla de la sangre y los humores, combata el veneno que no
es para ellos ni tan abundante ni tan funesto.” Este jesuita a lo largo de su obra comenta la
salud que gozan estos indígenas y lo relaciona con su alimentación. Esta idea de una buena
dieta relacionada al estado de salud parece ser un discurso habitual que los jesuitas tenían
sobre los indígenas, ya que aparece mencionado en los comentarios de otros sacerdotes
(Furlong, 1962). La mención a la salud casi perfecta y a la ausencia de enfermedades de los
americanos previas al contacto europeo, quienes sólo se veían afectados por la vejez o algunas

16
caídas también es un tema recurrente en estas fuentes, como en otras escritas por jesuitas
(Furlong, 1972). Esta idea fue trasladada luego a estudios sobre la salud de los pueblos
americanos, donde los especialistas creían que existían diferencias sustanciales entre los
patrones de salubridad del Viejo y el Nuevo Continente, hecho que probablemente se relaciona
a una visión idílica de América como una especie de paraíso prístino (Alchon, 1999; Crawford,
1992; entre otros)
Con respecto a los individuos, los más perjudicados parecen haber sido “los hombres de
edad mediana” así como “las mujeres encinta” (Dobrizhoffer, 1968, 1969). Asimismo,
Dobrizhoffer (1968) menciona que “esta enfermedad es muy peligrosa y casi mortal para los
varones, que se ven afectados por una tristeza ingénita, negra bilis o vejez prematura”. Esto
puede relacionarse con la idea de que un humor predominaba en la personalidad del individuo y
podía influir positiva o negativamente en la enfermedad. Un aspecto a tener en cuenta en estas
cuestiones es que, según Crawford (1992), la población más afectada por las enfermedades
epidémicas fue probablemente la gente más joven y la más vieja junto con las mujeres
embarazadas y en período de lactancia, ya que estos individuos son los más propensos a morir
de estos males.
Dobrizhoffer (1968), un gran observador, hace referencia a la inmunidad proporcionada
por haber sobrevivido a la enfermedad: “Un niño de cinco años cayó enfermo apenas dos días y
no le conté más de diez granos; pero por esta breve enfermedad, sucedió que quedó siempre
inmune”.
Con respecto a las poblaciones indígenas que habitaban el Gran Chaco, las mismas
tuvieron diversas reacciones ante las epidemias que aparecieron en la región. Estas acciones
oscilaron principalmente entre fugas y abandonos: “¡qué tontos! Temerosos de contraer el virus
se alejaban en busca de profundos escondrijos, pues creían que al emplear esta táctica
eludirían la peste” (Dobrizhoffer, 1968).
Existen diferencias en lo mencionado por los jesuitas para los grupos abipones y
mocovíes. Paucke menciona para estos últimos que:

“En tiempo de viruelas o de una peste ni las familias quedan reunidas sino que se
dispersan por los bosques. Si alguno de ellos se enferma y hay un peligro, colocan
entonces ante el enfermo una fuente con comida y una jarra de agua, se ausentaban y
lo dejaban sólo, suceda con él lo que quisiera.” (Paucke, 1943, p. 236)

Mientras que Dobrizhoffer menciona para los primeros:

17
 “[Los abipones] Parten en camino recto al lugar que eligieron; pero no abandonan
nunca el cuidado de los suyos, con quienes están obligados por lazos de sangre o de
amistad, sino que ponen gran cuidado de llevarlos consigo”. (Dobrizhoffer, 1968)

Esta cita también puede querer diferenciar a los abipones, entre los que el sacerdote
misionaba de los demás indígenas mostrando las cualidades solidarias de los mismos. Sin
embargo, también la cita de Paucke nos indica que algún tipo de cuidado se le proporcionaba al
enfermo y quizás se volviera periódicamente a controlarlo. Según Díaz Pardo (2006) “entre
muchos pueblos indígenas la aplicación del aislamiento de los enfermos era desconocida como
medida profiláctica ante la epidemia, el ethos indígena reclamaba la solidaridad grupal y esto
daba lugar a tasas de infección mayores”.
Las acciones de abandono y huida probablemente tengan que ver con el imaginario –y
la experiencia- de las consecuencias devastadoras de las epidemias: “Ante los primeros signos
de viruela, un profundo temor domina a los naturales. Aprendieron de sus antepasados que
esta enfermedad significaba la muerte” (Dobrizhoffer, 1968) 33 . Asimismo, es interesante
mencionar una cita de Dobrizhoffer (1967) donde los hechiceros querían hacer creer que los
causantes de la epidemia eran los sacerdotes:

“Los hechiceros y principalmente su principal, Tupanchicú, trataron de hacer creer al

pueblo ignorante, con la intención de hacer nacer en su ánimo horror con respecto a
los cristianos, que esta epidemia estaba causada por nosotros”

En algunos casos, las epidemias fueron uno de los factores que ayudaron a que algunas
reducciones fueran abandonadas momentánea o definitivamente:

“Aterrados al ver a la primera vieja que murió, todos, exceptuados unos pocos,
quisieron huir de la misión para poner a seguro sus vidas en remotos escondrijos.
Algunos, cruzando el río Grande o Iñaté, se retiraron a veinte leguas.” (Dobrizhoffer,
1969).

Vitar (1991) menciona que la peste de viruela provocó una alta mortandad entre los
lules -otro grupo chaqueño- y que al mismo tiempo produjo “la deserción de éstos en cadena”.
Una cuestión interesante que plantea la autora es que a pesar de que los españoles reconocían
los estragos producidos por la epidemia de viruela, el abandono de la reducción por parte de los

33
Como mencionamos anteriormente no se trataban de “poblaciones vírgenes”, probablemente existía algún tipo de
contacto con las enfermedades epidémicas.

18
indígenas se adjudicaba a los defectos propios de los indígenas (“vicios”, “inconstancia” y
“nociva influencia de los guerreros”) en lugar de otorgársele al temor producido por la
enfermedad.
Deckmann Fleck (2006) plantea una paradoja en la cual las epidemias, acompañadas
por el hambre y cambios en la estructura social y territorial, llevaron a los indígenas a buscar la
protección misional en las reducciones, creando un ambiente que potenció la aparición de
nuevas enfermedades, en relación a la sedentarización y las transformaciones en la dieta
alimenticia de los indígenas. Sin embargo, como mencionamos anteriormente el proceso inverso
se dio en las reducciones asentadas cuando las epidemias aparecieron. Por ejemplo, Suárez y
Tornay (2003) plantean que “los pueblos de San Javier, San Jerónimo y San Pedro fueron
establecidos entre 1743 y 1765 cuando abipones y mocovíes pidieron reducción tras las
epidemias de viruela y la escasez de recursos con qué sustentarse”. Si bien estas pueden haber
contribuido, las causas que derivaron en el pedido de reducción son más complejas (Vitar,
1997; Paz, 2003, 2007; Lucaioli, 2005; Nesis, 2005; entre otros).
Los indígenas también recurrieron a sus prácticas tradicionales como forma de
enfrentar las epidemias cuando estas aparecían en las reducciones ya constituidas. Ante este
mal los indígenas buscaban la protección y la capacidad de cura de los chamanes 34 como lo
muestra el siguiente ejemplo:

“El cacique de los tobas, Keebetavalkin, fue el principal médico en todo el Chaco; vivió
por un tiempo en la fundación de San Jerónimo, de abipones, y otro en San Javier, de
mocobíes; pero sobre todo ambulante, y conoció nuestros asuntos cuando estuvo un
tiempo entre nosotros con su mujer y sus dos hijitas. Ninguno de los míos atacado de
viruelas se negó a ser sumido y exsuflado por aquel bárbaro Esculapio” (Dobrizhoffer,
1969).

El modo de sanación (chupado, soplado) parece haber sido el mismo que para el resto
de las enfermedades:

“Si tiene todo el cuerpo debilitado, fiebre, o comienzan a insinuarse los síntomas de
viruelas o sarampión, a veces cuatro o cinco médicos, como las Harpías, revolotean
alrededor del cuerpo del paciente al mismo tiempo; uno chupando, otro soplando en el
brazo y en el costado; el tercero y el cuarto en los pies” (Dobrizhoffer, 1968).

34
Deckmann Fleck (2006) menciona esto mismo para el caso de los guaraníes.

19
 Las prácticas tradicionales se utilizaban para las enfermedades “nuevas”, ya que según
Dobrizhoffer (1968) “Entre los médicos abipones era costumbre curar con la misma medicina
todo tipo de enfermedad, sin importarles si la afección era de origen interno o externo.”
Como mencionamos anteriormente, uno de los esfuerzos más importantes de los
sacerdotes fue terminar con el accionar de los chamanes. Esto se debía a que el monopolio en
cuestiones de salud, enfermedad y sanación constituía un ámbito donde se disputaban fuertes
intereses, ya que los chamanes 35 tenían injerencia en otras cuestiones de la sociedad y eran
personajes temidos y respetados. Desprestigiar este poder era necesario para “extirpar”
comportamientos impropios y evangelizar más fácilmente. Según Deckmann Fleck (2006) este
desprecio por las prácticas tradicionales podría estar mostrando la intención de los jesuitas de
controlar el proceso de cura, potenciando la conversión de los indígenas con la promesa de vida
eterna. Al mismo tiempo, la autora plantea que también puede estar relacionado con el control
legítimo y la manipulación que la Iglesia intentaba detentar sobre la esfera sagrada y
sobrenatural.
Con respecto a las causas que provocaban las enfermedades, Sánchez Labrador (1910
[1770]) indica que los mbayás –guaycurúes con los que él convivió- tenían identificado un claro
“ente invisible” que era el responsable de las enfermedades epidémicas:

“Tienen rarísimo concepto formado de este mal, no muy frecuente en estas tierras.
Creen que es un ente vivo aunque invisible, amigo del Sol y del calor no menos opuesto
al frío y á la sombra. Según la naturaleza que se fingen, los hacen andariegos.
Buscando a quien pegarse. Pobre del que anda por el sol y vía recta. Es necesario andar
por la sombra, ó por el sol atravesando de un lado á otro, para que las viruelas no
atinen con la vereda.”

Al mismo tiempo, algunas medidas preventivas para evitar el contagio de las viruelas se
podían realizar al haber identificado la causa del mal.
La asociación de esta enfermedad con el calor, también se refleja en las prácticas que
los indígenas tenían una vez que sentían los síntomas de la enfermedad: “el indio, ni bien siente
el calor de las viruelas brotantes, salta en seguida para dentro del agua más fresca y se baña,
por los cual las viruelas retroceden al cuerpo y los matan” (Paucke, 1943), lo cual según el
sacerdote era contraproducente.
Sin embargo, con respecto a las consecuencias de los baños en el caso de padecer
viruela hay una diferencia en la opinión entre el jesuita mencionado y el misionero de los

35
Silvia Citro (2008) plantea para el caso de los mocovíes que el cacique también era chamán, lo que podría pensarse
como posibilidad para el momento histórico que estamos analizando.

20
abipones. Dobrizhoffer (1968) plantea que “O con más propiedad yo creería que la salvación del
hombre febril fue el haber nadado de noche por un río frío, lo que le refrescó la sangre”.
Interesante es la siguiente cita: “Bullendo en las fibras de este bárbaro el pestilente
calor aumentado por la gran cantidad de vino cremado, se excitaba en su cuerpo un incendio
letal. Pero el resultado nos enseñó que el fuego se mata con el fuego” (Dobrizhoffer, 1968).
Creemos que, probablemente, estas referencias tengan que ver con cuestiones asociadas al
llamado “síndrome cálido-fresco”, donde tanto los alimentos, las enfermedades como las curas
pertenecen a alguna de estas categorías (Scarpa, 2004), la viruela podría pertenecer al grupo
“cálido”, por eso la mención del “fuego se mata con fuego” 36 . También en la concepción
indígena, como vimos anteriormente, parece haber una asociación de la enfermedad con el
calor, habiendo un punto de contacto entre ambas concepciones.

Consideraciones finales

Las epidemias han constituido un problema de importancia en diferentes ámbitos

americanos, entre ellos figuran las reducciones jesuitas. Estas constituían espacios permeables
donde no sólo las enfermedades “entraban” sino que circulaban bienes, concepciones, prácticas
que generaban resignificaciones tanto para los jesuitas como para de los indígenas dentro del
contexto misional.
Las misiones, al congregar a un mayor número de personas en un sitio tendiente a
prácticas más sedentarias, favorecieron la aparición de enfermedades epidémicas así como un
mayor número de enfermos. Las acciones terapéuticas que se llevaron a cabo en las
reducciones representaron una síntesis de prácticas entre las medicinas de los indígenas y de
los europeos, lo que Deckmann Fleck (2006) llama “medicina experimental”. Ante las
epidemias, los indígenas optaron por diferentes alternativas como abandonar las misiones y
volver a las tierras “selváticas”, dejar a sus parientes enfermos, acudir a sus chamanes y/o
seguir los consejos y acciones promovidos por los sacerdotes.
Asimismo, a pesar de los esfuerzos de los jesuitas de eliminar las prácticas chamánicas,
muchas veces los sacerdotes debían negociar la realización de algunas de las prácticas
tradicionales mezcladas con otras que ellos intentaban llevar a cabo entre los indígenas.
Los jesuitas que administraron estas reducciones chaqueñas en el período observado,
no eran farmacéuticos, ni boticarios ni médicos sino que, a partir de sus experiencias y

36
Si bien es para otro contexto cultural y temporal, es interesante lo que menciona Scarpa (2004) para los criollos del
Chaco argentino, para los que las enfermedades de la piel son consideradas producto de un “calor que sale de adentro”
debido a alteraciones de la sangre.

21
conocimientos previos así como del ensayo y error, intentaron paliar las epidemias cuando estas
se hicieron presentes en los espacios misionales. Tenían presentes los postulados propios de la
época como las ideas de los humores corporales desequilibrados y los miasmas como causantes
de las enfermedades pero, al mismo tiempo, poseían nociones acordes a su rol de sacerdotes
donde la enfermedad y la sanación estaban ligados a castigos y recompensas divinas.
Asimismo, sus prácticas estuvieron en consonancia con dichas ideas ya que utilizaban sangrías,
dietas, remedios para aliviar el cuerpo, pero simultáneamente rezaban y dedicaban parte de su
tiempo a ayudar a las almas. Así, quedaban cumplidas sus funciones principales: las de socorrer
los cuerpos y las almas tanto de los indígenas como de ellos mismos.
Una mención interesante es que las cuarentenas que se llevaban a cabo en varios
lugares, parecen no haberse cumplido en algunas reducciones chaqueñas. Esto puede tener
que ver con que esta medida preventiva entraba en conflicto con un objetivo básico de la
reducción: “aldear para civilizar” (Bohn Martins, 1997). El tratamiento de los cadáveres también
fue diferente en cada reducción. Estas cuestiones nos permiten afirmar la importancia de las
decisiones individuales ante los problemas que proporcionaban las epidemias –y la salud en
general- en el ámbito misional. Esto se relaciona a que el espacio chaqueño era un lugar donde
las reducciones funcionaron por un breve período de tiempo y que, muchas veces, no contaba
con algunos elementos que otras misiones más antiguas sí poseían (enfermeros, médicos,
boticas, entre otros).
Podemos encontrar algunas coincidencias en las explicaciones de las causas de las
enfermedades que parecen haber dado tanto sacerdotes como indígenas. Los motivos de
ambos grupos tendrían relación con cuestiones ligadas a entidades más allá de lo visible, sea
Dios (castigos divinos) o espíritus invisibles, quienes provocaban las enfermedades. La
enfermedad y la muerte son tareas propias de seres y niveles no “naturales”. Este es un punto
de coincidencia a la vez que de conflicto, ya que la intercesión ante estos seres potentes
otorgaba poder al intercesor (sacerdotes o chamán) que pudiera encauzar las enfermedades.
Así, la salud, la enfermedad y la muerte fueron un lugar privilegiado en las disputas de poderes
que se dieron dentro de las reducciones. Dentro de las concepciones de salud, enfermedad y
muerte, lo sobrenatural, que aparece en ambas visiones, genera un marco de disputa por el
control de las concepciones y prácticas relacionadas a estos conceptos. Como plantea Di Liscia
(2000) con respecto a las creencias mapuches, la deconstrucción simbólica servía para
reconstruir un sistema en el cual se apoyaran la Iglesia y su proyecto evangelizador.
Dónde enterrar a los muertos, qué remedios consumir y qué acciones sanadoras seguir
eran decisiones que iban más allá de las prácticas médicas para curar una enfermedad
determinada sino que estaban fuertemente ligadas a los ámbitos religiosos, políticos, familiares
algunos de los cuales los jesuitas intentaban cambiar con insistencia.

22
 No sólo los cuerpos estaban en disputa sino que, fundamentalmente, la lucha se daba
por las almas. Ante la inminencia de la muerte los sacerdotes propiciaban la inmersión en las
aguas bautismales para salvarlas. Esto, en ocasiones era contraproducente porque la gente
moría quedando asociada la recepción del bautismo con la muerte, así como porque otras veces
una vez pasado el momento límite, el enfermo se recuperaba y renegaba del sacramento. El
tema de la higiene es una línea interesante para explorar en futuros trabajos.

23
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Notas y agradecimientos

Este trabajo pudo ser realizado gracias a la financiación del Consejo Nacional de Investigaciones
Científicas y Técnicas y fue enriquecido por los valiosos aportes de Mónica Ferraro, Pablo Azar, María
Soledad Gheggi, Bettina Sidy y mis compañeros del Seminario Permanente de Estudios Chaqueños
(SPECH).

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