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PREBIÓTICOS Y PROBIÓTICOS,
UNA RELACIÓN BENEFICIOSA
Moringa del Prado

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 Revista Cubana Aliment Nutr 2002;16(1):63-8

Instituto de Nutrición e Higiene de los Alimentos

PREBIÓTICOS Y PROBIÓTICOS, UNA RELACIÓN BENEFICIOSA

Ada Lydia de las Cagigas Reig 1 y Jorge Blanco Anesto 2

RESUMEN
Los alimentos funcionales producen efectos beneficiosos a la salud superiores a los de los
alimentos tradicionales. Dentro de la gama de alimentos funcionales están los prebióticos,
los probióticos y los simbióticos. Los prebióticos son ingredientes no digeribles de la dieta
que estimulan el crecimiento o la actividad de uno o más tipos de bacterias en el colon. Los
probióticos son microorganismos vivos que al ser agregados como suplemento en la dieta,
favorecen el desarrollo de la flora microbiana en el intestino. Los simbióticos combinan en
sus formulaciones la unión de prebióticos y probióticos, lo que permite aprovechar más los
beneficios de esa unión. La industria alimentaria cubana ha comenzado la producción de
alimentos funcionales.

DeCS: PROBIOTICOS; SUPLEMENTOS DIETETICOS; ALIMENTOS SALUDA-

BLES.

La flora del colon constituye un a adquirir inmediatamente después del na-

ecosistema donde muchas especies distin- cimiento y progresivamente se establece un
tas participan de ciclos vitales microsistema en el que se observa un pre-
interrelacionados o interdependientes, en un dominio de bacterias anaeróbicas obligadas.
ámbito de gran biodiversidad. Unas espe- La función principal de la flora del
cies viven de los productos generados por colon es la fermentación de los sustratos no
otras, y a su vez la actividad metabólica de digeribles de la dieta y del moco producido
las primeras beneficia la proliferación de por el epitelio intestinal.2 Como resultado
terceras. Las bacterias de la flora están de esta actividad se recupera energía
adaptadas a su habitat, porque están aso- metabólica, sustratos absorbibles y se pro-
ciadas con la vida del hombre desde hace duce la proliferación de la población de
milenios y han evolucionado junto con él.1 microorganismos.
El tubo digestivo de los recién nacidos La producción de ácidos grasos de ca-
está completamente libre de microor- dena corta (AGCC) es una consecuencia de
ganismos, la flora bacteriana se comienza la fermentación de los carbohidratos que

1
Licenciada en Bioquímica. Investigadora Agregada.
2
Master en Nutrición. Investigador Agregado.

63
llegan al colon y constituyen una buena fuen- factores.7 Cualquier definición de alimento
te de energía.3-5 Otra característica impor- funcional debe converger hacia aquel ali-
tante de la flora colónica es la producción mento que tenga un impacto positivo en la
de ácido láctico. Esta flora es capaz de salud del individuo ya sea previniendo o
interactuar con los sustratos (alimentos) y curando alguna enfermedad, además del
producir efectos beneficiosos al hospedero. valor nutritivo que contiene.
Surge entonces a partir de estos nue-
vos enfoques, otros conceptos para identifi-
ALIMENTOS FUNCIONALES car características particulares dentro de
estos alimentos novedosos.
En la última década del siglo xx co-
menzaron a desarrollarse nuevos conceptos
en nutrición, como fruto de nuevos estilos PREBIÓTICOS
de vida y la preocupación por elevar la ca-
lidad de vida de los individuos. La Los prebióticos son ingredientes no
interrelación de disciplinas como la Biolo- digeribles de la dieta, que producen efectos
gía Molecular, la Biotecnología, la Infor- beneficiosos estimulando selectivamente el
mática, entre otras, con la Nutrición, per- crecimiento y/o actividad de uno o más ti-
mite a las industrias alimentarias el desa- pos de bacterias en el colon, las que tienen
rrollo de nuevos productos con funciones
a su vez la propiedad de elevar el potencial
adicionales a las del alimento original.
de salud del hospedero.8 Son fundamental-
Del concepto de “alimento sano”, defi-
mente fructo y galacto oligosacáridos.5 In-
nido como aquel alimento libre de riesgo
cluida en este concepto está la fibra dieté-
para la salud y que conserva su capacidad
tica. En 1976 Trowel la describió como di-
nutricional, su atractivo a los sentidos, su
ferentes compuestos de origen vegetal que
pureza y su frescura, se pasa a otro concep-
presentan como común denominador el es-
to más actual de “alimento funcional”, des-
crito como aquel producto, alimento modi- tar constituidos por macromoléculas no
ficado o ingrediente alimentario, que pue- digeribles, debido a que las enzimas del
da proveer beneficios a la salud superiores intestino humano no pueden hidrolizarlas.9
a los ofrecidos por los alimentos tradicio- Mas recientemente se define como el
nales. El efecto positivo de un alimento fun- citoesqueleto de los vegetales, una sustan-
cional puede ser tanto en el mantenimiento cia aparentemente inerte que puede ser fer-
del estado de salud como en la reducción mentada por algunas bacterias, pero no des-
del riesgo de padecer una enfermedad.6 doblada por las enzimas digestivas, por lo
El desarrollo de alimentos funcionales que resulta inabsorbible.10
constituye una oportunidad real de contri- Para que una sustancia (o grupo de sus-
buir a mejorar la calidad de la dieta y la tancias) pueda ser definida como tal debe
selección de alimentos que pueden afectar cumplir los requisitos siguientes:11
positivamente la salud y el bienestar del
individuo. Es importante destacar que un − Ser de origen vegetal.
alimento puede ser funcional para una po- − Formar parte de un conjunto muy hete-
blación en general o para grupos particula- rogéneo de moléculas complejas.
res de la población, definidos por sus ca- − No ser digerida por las enzimas digesti-
racterísticas genéticas, sexo, edad u otros vas.

64
− Ser parcialmente fermentada por las bac- La soja es una leguminosa que consti-
terias colónicas. tuye una buena fuente de fibra soluble e in-
− Ser osmóticamente activa. soluble, cuyos efectos sobre el tránsito di-
gestivo, la carcinogénesis cólica, la elimi-
Toda fibra dietética llega al intestino nación del colesterol y la glucemia son bien
grueso sin haber sido transformada digesti- conocidos. La proteína de soja ha sido cla-
vamente. Las bacterias del colon, con sus sificada como alimento funcional por su
numerosas enzimas digestivas de gran acti- función en la prevención y el tratamiento
vidad metabólica, la pueden digerir en ma- de algunas enfermedades como el cáncer y
yor o menor medida en dependencia de su la osteoporosis. La Administración de Ali-
composición química y de su estructura. mentos y Medicamentos de los Estados
Los AGCC, productos de un proceso Unidos de América, debido a los efectos
benéficos encontrados al consumo de soja,
metabólico, son ácidos grasos volátiles que
ha recomendado una ingestión diaria de 25 g/d
en su mayoría se absorben rápidamente. De
de proteína de soja. Esta además, se utiliza
estos (butirato, acetato y propionato), el
para la obtención de leches fermentadas con
butirato aporta mayor cantidad de energía y
bacterias ácido-lácticas.
desempeña importantes funciones en la bio-
logía del colon:12
PROBIÓTICOS
− Suministra la mayor parte de la energía
que necesitan las células de la mucosa
Los probióticos son aquellos microor-
colónica.
ganismos vivos que, al ser agregados como
− Estimula el crecimiento y la diferencia-
suplemento en la dieta, afectan en forma
ción de estas células.
beneficiosa al desarrollo de la flora micro-
− Inhibe el crecimiento de las células
biana en el intestino.13
tumorales. Los probióticos estimulan las funcio-
nes protectoras del sistema digestivo. Son
La insulina y la oligofructosa, clasifi- también conocidos como bioterapéuticos,
cadas como fibra dietética, son otro ejem- bioprotectores o bioprofilácticos y se utili-
plo de prebióticos. Constituyen ingredien- zan para prevenir las infecciones entéricas
tes alimenticios naturales, extraídos de las y gastrointestinales.14 Para que un microor-
raíces de la achicoria y se encuentran pre- ganismo pueda realizar esta función de pro-
sentes además en otras plantas como la ce- tección tiene que cumplir los postulados de
bolla, el ajo, el espárrago. Estos compues- Huchetson: ser habitante normal del intes-
tos modulan positivamente la fisiología del tino, tener un tiempo corto de reproducción,
sistema gastrointestinal, fundamentalmen- ser capaz de producir compuestos antimi-
te en cuanto al aumento del peso de las he- crobianos y ser estable durante el proceso
ces y la frecuencia de evacuación intesti- de producción, comercialización y distri-
nal. Actualmente se estudian otros efectos bución para que pueda llegar vivo al intes-
como el aumento de la absorción de calcio, tino.15 Es importante que estos microor-
la estimulación del sistema inmunológico y ganismos puedan ser capaces de atravesar
la reducción del riesgo de cáncer de colon la barrera gástrica para poder multiplicar-
(Robertfroid MB. El rol de los prebióticos se y colonizar el intestino.
en la alimentación infantil. Nestlé. Comu- El efecto protector de estos microorga-
nicación a profesionales. 2000). nismos se realiza mediante 2 mecanismos: el

65
antagonismo que impide la multiplicación de leches fermentadas puede resultar bene-
de los patógenos y la producción de toxinas ficiosa para prevenir enfermedades infec-
que imposibilitan su acción patogénica. Este ciosas comunes por ingestión de patógenos.
antagonismo está dado por la competencia Se ha comprobado que algunos
por los nutrientes o los sitios de adhesión. probióticos mejoran los síntomas de intole-
Mediante la inmuno-modulación protegen rancia a la lactosa. En un estudio en niños
al huésped de las infecciones, induciendo a suplementados con Lactobacillus casei se
un aumento de la producción de observó un aumento de la IgA con una me-
inmunoglobulinas, aumento de la activación nor duración de la diarrea inducida por
de las células mononucleares y de los rotavirus.20 Con el consumo de Lactobacillus
linfocitos.14 acidophilus y Bifidobacterium bifidum se
Las bacterias ácido lácticas utilizan obtiene un aumento de la actividad fago-
varios azúcares como la glucosa y la lactosa cítica de los granulocitos circulantes,21 por
para la producción de ácido acético median- su parte la ingesta de yogur incrementa la
te la fermentación. Algunas bacterias co- producción de citoquinas.22 Otra función de
nocidas como anaerobias facultativas y otras los probióticos es la de disminuir la pro-
como anaeróbicas obligadas,5 pueden colo- ducción de enzimas como la β-glucu-
nizar transitoriamente el intestino y sobre- ronidasa, la β-glucosidasa, la nitroreductasa
vivir durante el tránsito intestinal; además y la ureasa. Estas enzimas participan en la
por su adhesión al epitelio, modifican la activación metabólica de los mutágenos y
respuesta inmune local del hospedero.16 Está carcinógenos.5
demostrada la eficacia de las bacterias vi- En Cuba, el Instituto de Investigacio-
vas que se utilizan como fermentos lácticos nes para la Industria Alimentaria ha desa-
en el tratamiento de los signos y síntomas rrollado un producto fermentado a partir de
que acompañan la intolerancia a la lactosa. leche de soja con adición de bifidobacterias,
Ha sido probado in vitro e in vivo el denominado Soyur, destinado al uso tera-
efecto de los probióticos en estados patoló-
péutico y otro producto, a partir de leche
gicos como diarreas, infecciones del siste-
de búfala fermentada con bifidobacterias,
ma urinario, desórdenes inmunológicos, in-
el Bifigur.
tolerancia a la lactosa, hipercolesterolemia,
algunos tipos de cáncer y las alergias
alimentarias.17,18
El yogur tiene las condiciones necesa- RELACIÓN PREBIÓTICO-PROBIÓTICO
rias para ser considerado como un alimen-
to probiótico. Contiene microorganismos Es responsabilidad de la microflora
vivos, una parte de ellos permanece en el intestinal, fundamentalmente las bifidobac-
sistema intestinal e interactúan con la flo- terias y los lactobacilos, la producción de
ra bacteriana (Marcos A. III Cumbre In- AGCC y ácido láctico, como consecuencia
ternacional del Yogurt. Barcelona. 22-23 de de la fermentación de carbohidratos no
abril. Danone SA. Monografía). digeribles. Estos productos disminuyen el
Estas bacterias presentes en el yogur y pH en el colon creando un ambiente donde
otras leches fermentadas se caracterizan las bacterias protencialmente patógenas no
por transformar mediante la fermentación pueden crecer y desarrollarse.
algunos azúcares, principalmente la lactosa Los prebióticos constituyen el sustrato
transformándose en ácidos orgánicos como fundamental (el “alimento”) de las bacte-
el láctico y el acético.19 La ingesta regular rias probióticas.

66
SIMBIÓTICOS Lactobacillus con aumento de bacteroides
capaces de desdoblar los ácidos biliares
La combinación de prebióticos con secundarios en compuestos carcinogénicos,
probióticos se ha definido como simbiótico, como el deshidronorcoleno y el metil-
la cual beneficia al huésped mediante el colantreno.
aumento de la sobrevivencia e implantación La composición de la flora intestinal
de los microorganismos vivos de los suple- puede ser modificada por la ingesta de ali-
mentos dietéticos en el sistema gastroin- mentos suplementados con prebióticos,
testinal.8 probióticos o ambos (simbióticos).
Aún está poco estudiada esta combina- Será importante profundizar en aque-
ción, que podría aumentar la supervivencia llas cepas de bacterias ácido lácticas que
de las bacterias en su fase de tránsito intes- mejores beneficios reporten en una enfer-
tinal y por tanto, aumentaría su potenciali- medad determinada y la dosis efectiva para
dad para desarrollar su función en el colon. tales propósitos. Se debe tratar de que lle-
Se ha descrito un efecto sinérgico entre guen al intestino en cantidad suficiente
ambos, es decir, los prebióticos pueden es- como para implantarse y colonizar su su-
timular el crecimiento de cepas específi- perficie.
cas y por tanto contribuir a la instalación Es un compromiso el desarrollo de ali-
de una microflora bacteriana específica con mentos funcionales que aporten carbo-
efectos beneficiosos para la salud.21 Un hidratos no digeribles que puedan propor-
ejemplo de este sinergismo lo constituye la cionar cantidades óptimas de sustrato para
relación de la cantidad de fibra dietética la nutrición y desarrollo de las bacterias
en la dieta con la microflora intestinal: una del colon, activando la producción de AGCC,
dieta pobre en fibra puede producir cam- ácido láctico y energía (hasta el 30 % de
bios en la ecología de la microflora intesti- las necesidades energéticas de una persona
nal y una disminución en la población de sana).3

SUMMARY
The beneficial effects produced on health by functional food are higher than the ones caused by traditional food.
Within the range of functional food we find the prebiotic, the probiotic and the simbiotic food. The prebiotics are
non digestible ingredients of the diet that estimulate the growth or the activity of one or more types of bacteria in
colon. The probiotics are living microorganisms that on being added as a diet supplement, favor the development
of the microbial flora in the intestine. The simbiotics combine in their formulations the union of prebiotic and
probiotic food, which allows to take more advantage from the benefits of this union. The Cuban food industry has
started to produce functional food.

Subject headings: PROBIOTICS; DIETARY SUPPLEMENTS; HEALTHY FOOD.

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Recibido: 9 de noviembre del 2001. Aprobado: 10 de diciembre del 2001.

Lic. Ada Lydia de las Cagigas Reig. Instituto de Nutrición e Higiene de los Alimentos. Infanta No. 1158,
municipio Centro Habana, Ciudad de La Habana, Cuba.

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