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en el
Hueso
Una novela de Anne Bishop
Los Otros - Libro 05
Serie: Los Otros
Título original: Etched in Bone
Autora: Anne Bishop
Año: 2017
Traducción oficial: No publicado en español
Traducción libre: Grupo Dark Wolf
Índice
Nota de las traductoras: 6
Resumen: 7
Prólogo 8
Capítulo 1 11
Capítulo 2 35
Capítulo 3 48
Capítulo 4 74
Capítulo 5 95
Capítulo 6 116
Capítulo 7 128
Capítulo 8 152
Capítulo 9 176
Capítulo 10 202
Capítulo 11 224
Capítulo 12 239
Capítulo 13 269
Capítulo 14 301
Capítulo 15 312
Capítulo 16 320
Capítulo 17 344
Capítulo 18 354
Capítulo 19 363
Capítulo 20 384
Capítulo 21 410
Capítulo 22 420
Capítulo 23 436
Capítulo 24 445
Capítulo 25 451
Capítulo 26 472
Capítulo 27 484
Capítulo 28 499
Capítulo 29 502
Capítulo 30 503
Capítulo 31 507
Capítulo 32 508
Capítulo 33 515
Geografía 525
Sobre la Autora Anne Bishop 530
Nota de las traductoras:
Esta traducción fue realizada por lectoras de la saga, sin ánimo de lucro, con
el único objetivo de compartir una maravillosa historia que no se ha publicado
en español y que además no hay intención por parte de las editoriales de que esta
situación cambie.

Con este libro se cierra un arco argumental de la serie de Los Otros,

Courtyard de Lakeside. Queremos agradecer a todos/as los que nos han
acompañado en estos años con sus comentarios, y que compartieron con nosotras
las ansias dudas y expectativas en cada traducción. Particularmente queremos
agradecer a las lectoras que nos dieron una mano en la corrección de este libro
en especial a MJGF y Marina, nuestras colaboradoras, ya que sin su aporte no
hubiéramos podido terminar esta novela en tiempo y forma.

Sin más les dejamos con esta maravillosa historia deseando que disfruten la
lectura tanto como nosotras disfrutamos la traducción.

Dark Wolf
Resumen:
Después que el levantamiento humano fuera brutalmente aplacado por los
Antiguos, -una forma primitiva y letal de los Otros- las pocas ciudades que
quedan bajo el control humano están muy aisladas. Y la gente dentro de ellas
ahora conoce lo que es temer a lo que está más allá de sus fronteras... y a la
oscuridad...

A medida que algunas comunidades luchan por reconstruirse, el Courtyard

de Lakeside ha salido relativamente indemne, aunque Simon Wolfgard, su líder
Lobo, y la profeta de la sangre Meg Corbyn deben trabajar con la manada
humana para mantener la frágil paz. Pero todos sus esfuerzos se ven amenazados
cuando llega el sombrío hermano del Teniente Montgomery en busca de un libre
acceso y fáciles ganancias.

Con los humanos en guardia contra uno de los suyos, las tensiones se
levantan, llamando la atención de los Antiguos, que sienten curiosidad acerca del
efecto que un depredador insignificante puede tener en una manada. Pero Meg
conoce los peligros, porque ha visto en las cartas como todo va a terminar... con
ella de pie junto a una tumba.
Prólogo
Finales de Sumor

Mientras se reunían en la zona del país salvaje entre Tala y Etu, dos de los
Grandes Lagos, sus pasos llenaron la tierra de un terrible silencio.

Eran los Antiguos, unas formas primigenias de Terráneos que custodiaban

las partes salvajes, prístinas del mundo. Entre las formas más pequeñas de
nativos de la tierra, -cambiantes como los Lobos, Osos y Panteras- se los
conocía como “los dientes y las garras de Namid”.
Los humanos -depredadores invasores de dos piernas- habían iniciado una
guerra contra los Terráneos, matando a los pequeños cambiantes del país salvaje
que bordeaba el Bloque Romano, un lugar que estaba al otro lado del dominio de
Océano. Y ahí, en Thaisia, muchos de los Wolfgard fueron asesinados privando a
esas partes de la tierra de su canción.

Cuando los humanos de Thaisia y el Bloque Romano celebraron su victoria

sobre las formas más pequeñas de Terráneos, los Elementales y los dientes y las
garras de Namid respondieron a la llamada de la guerra. Destruyeron a los
invasores, y luego comenzaron a aislar y a mermar los rebaños humanos en esas
dos partes del mundo.

Pero ahora se enfrentaban a un problema.

«Algunos de nosotros tendremos que vigilar a los humanos» dijo el macho
de mayor edad de los que habían viajado a ese lugar. «Algunos de nosotros serán
envenenados por ese contacto». Un latido de silencio mientras pensaban en
asumir la tarea que los pequeños cambiantes habían realizado durante muchos
años. Entonces la pregunta: «¿Cuánto de lo humano mantendremos?»
«¡Matarlos a todos!» gruñó otro macho. «Eso es lo que harían los
humanos.»
—¿Matarías a la sangre dulce no-Lobo? —preguntó una hembra,
sorprendida.
 Un silencio pesado mientras ellos consideraban ese interrogante.
La sangre dulce, la aulladora no-Lobo, había cambiado las cosas en el
Courtyard de Lakeside, había cambiado incluso a algunos de los Terráneos que
vivían en ese Courtyard. No era como los enemigos humanos. No era presa. Ella
y su especie eran la creación de Namid, maravillosa y terrible.

No, no podían matar a la sangre dulce, la aulladora no-Lobo, la llamada

Chica Palo de escoba en las historias que se abrían paso en el país salvaje y que
divertían hasta a las más peligrosas formas de Antiguos.

Habiendo acordado que matar a todos los humanos en Thaisia no era la

respuesta, consideraron el problema mientras el sol se puso y la luna se elevó.

«Si permitimos que algunos humanos permanezcan, ¿qué clase de humanos

debemos mantener?», preguntó finalmente el macho mayor.

Una pregunta diferente. Una del tipo de una espinosa enredadera

atrapándote en el lodo. Muchos de los cambiantes más pequeños que
sobrevivieron a los ataques humanos se habían retirado de los lugares ocupados
por el hombre, dejando a los humanos que vivían allí a la filosa merced de los
Antiguos. Algunos regresaron al país salvaje, alejándose de cualquier rastro
humano, mientras que otros decidieron reasentarse en pueblos que habían sido
reclamados, lugares que tenían edificios y cosas humanas, pero que ya no tenían
gente.
Pero los Antiguos que custodiaban el país salvaje por lo general se
mantenían alejados de los lugares humanos a menos que fueran a esos lugares
como los dientes y las garras de Namid. No estudiaban a los humanos de la
misma manera en que los pequeños cambiantes lo hacían. Las historias de
aprendizaje les decían que había diferentes tipos de humanos, pero ¿qué hacía
que unos humanos fueran respetuosos de la tierra y los límites establecidos,
mientras que otros mataban y dejaban la carne, o trataban de desterrar de sus
hogares a las plumas y las pieles? Los humanos de HPU le hicieron la guerra a
los Terráneos. ¿Había otros tipos de humanos que fueran enemigos, tipos que
los Antiguos todavía no reconocían?
Si los humanos emigraran a las ciudades recuperadas, ¿pelearían con los
cambiantes que estaban convirtiendo esos lugares en hogares para los Terráneos
que no querían abandonar completamente la forma humana? Pero los nativos de
la tierra no absorbían sólo la forma de otro depredador; también absorbían
aspectos de ese depredador, rasgos que se tejían en la forma. ¿Había rasgos
humanos que los Terráneos no deberían absorber? ¿Dónde podían ir a estudiar a
los humanos lo suficientemente cerca como para saber qué no se podía permitir
que echara raíces en las ciudades recuperadas?

Como uno sólo, los Antiguos se volvieron hacia el norte y hacia el este,
mirando en dirección de Lakeside.
«Ese Courtyard no fue abandonado, y tiene una manada humana», dijo el
mayor.

También tenía al Lobo y a la aulladora no-Lobo que intrigaba a tantos de

los Antiguos. Ser testigo de las historias que fluirían en el país salvaje valía el
riesgo de la contaminación humana.

Todos ellos tenían curiosidad, pero sólo dos Antiguos -un macho y una
hembra- fueron elegidos para pasar tiempo en un pequeño pedazo de tierra
rodeada de seres humanos. Habían estado en Lakeside antes, cuando, como los
dientes y las garras de Namid, vagaron por las calles llenas de niebla, cazando
presas humanas.

Satisfechos con su decisión, la mayoría de los Antiguos regresaron a sus

partes del país salvaje, mientras que los dos seleccionados para la tarea de
estudiar la manada humana comenzaron el viaje rumbo a Lakeside.
Capítulo 1
Windsday, 1 de Messis

Deseoso de unirse a sus amigos para una primera carrera de la mañana,

Simon Wolfgard, líder del Courtyard de Lakeside, se apresuró hacia los Lobos
Terráneos que usaban árboles y arbustos para camuflarse mientras observaban el
camino pavimentado que rodeaba el Courtyard. En realidad, estaban mirando al
hombre que paseaba por el camino a un ritmo suave.

«Es Kowalski», gruñó Blair. Fue un suave gruñido, pero el humano

repentinamente exploró la zona como si sus pequeñas orejas hubieran captado el
sonido.
«En una bicicleta», añadió Nathan.

«Le dimos permiso para montar por los caminos pavimentados», dijo
Simon, un poco preocupado por su atención enfocada en un humano que
conocían bastante bien.

Karl Kowalski era uno de los oficiales de policía humanos que trabajaban
directamente con los Terráneos para minimizar los conflictos entre humanos y
Otros. Debido a eso, él fue etiquetado como un amante de Lobo y obtuvo una
cuota de conflictos con otros humanos. El último incidente ocurrió la semana
anterior, cuando un automóvil "accidentalmente" se desvió y casi golpeó a
Kowalski mientras daba un paseo en bicicleta antes de trabajar. Viendo eso como
una amenaza hacia un miembro de su manada humana, Simon, Vladimir
Sanguinati y Henry Beargard, miembros de la Asociación Empresarial del
Courtyard, decidieron permitir que la manada humana montara en los caminos
pavimentados del Courtyard.
Simon pensaba que todos los Lobos habían sido informados sobre la
decisión de la Asociación Empresarial -especialmente Nathan, que era Lobo
guardián de la Oficina del Enlace y Blair, que era el ejecutor dominante del
Courtyard-, pero esta era la primera vez que alguno de los humanos se había
aventurado a manejar en una carretera que aún tenía carteles de "Los intrusos
serán comidos" como advertencia.
 «Bicicleta, Simon». El gruñido de Blair no fue tan suave esta vez.
Debió haber sido lo suficientemente fuerte para los oídos humanos, porque
Kowalski comenzó a pedalear un poco más rápido.
Ah. Bicicleta. Ahora Simon comprendió el verdadero enfoque de la
atención de los Lobos, la razón de su entusiasmo. Los humanos habían montado
bicicletas hasta el Complejo Verde, así como a algunos otros lugares del
Courtyard, y los Lobos se habían sentido intrigados por los vehículos de dos
ruedas. Pero esos casos se centraron en el transporte hacia algún lugar o por
alguna tarea. Esto podría ser otra cosa.

«¿Un juego de persecución? » preguntó Jane, la sanadora Wolfgard.

«Kowalski podría ser una presa de juego», dijo Nathan.

«¿Sabe jugar a la caza?», preguntó Blair.

«Él es un oficial de policía», respondió Nathan. «Él persigue a otros

humanos todo el tiempo».
«No quiere decir que entienda nuestro juego». Simon pensó que la opinión
de Nathan sobre el trabajo del policía se inclinaba más hacia la esperanza que a
la exactitud. Aún así, podrían ofrecerle jugar. Si Kowalski no aceptaba,
simplemente disfrutarían de una carrera. Pero... bicicleta. Simon realmente
quería perseguir una. «Averigüémoslo».

Los Lobos se metieron por el camino, Simon y Blair a la cabeza mientras

cerraban rápidamente la distancia entre la manada y su presa de juego. ¿Pero
tendrían un juego?
Kowalski miró hacia atrás. Sus ojos se abrieron y pedaleó más rápido.
¡Sí!

«No atrapar, sólo perseguir», dijo Simon.

«¡Él es rápido!» Jane se adelantó por delante de los machos, tensándose a lo
largo de la rueda trasera de la bicicleta en cuestión de segundos.
«No agarres las ruedas», dijo Nathan. «Si clavas un diente en los rayos
podrías romper tu mandíbula o peor».

«Yo estaba escuchando cuando el oficial Karl le habló a los cachorros sobre
los peligros de morder las ruedas», respondió Jane, claramente ofendida por la
no deseada advertencia de Nathan. Se levantó un poco más, ahora en posición de
jugar a morder la pantorrilla de Kowalski.
Kowalski miró a Jane y pedaleó más rápido. En lugar de pasar por el puente
que los llevaría a la sección de los Hawkgard, y encerraría al humano en el gran
círculo dentro de los trescientos acres del Courtyard, Kowalski volvió hacia la
carretera que corría junto al lago de los Elementales y se dirigía hacia el
Complejo Verde.

Los Lobos corrieron, manteniendo su distancia incluso cuando Kowalski

desaceleró al tomar un repecho. Se turnaban para mantener el ritmo de la
bicicleta y empujar a su presa a correr y correr. O pedalear y pedalear. Cuando
llegaron a la intersección con la carretera principal del Courtyard, Kowalski se
giró hacia el Complejo Verde en vez de girar a la derecha hacia la Plaza
Comercial.

La mayor parte de la manada, habiendo retrasado el paso a medida que su

presa se cansaba, giró hacia el Complejo Wolfgard. Nathan se dirigió a la Plaza
Comercial y a la Oficina del Enlace, donde mantendría un registro de los
repartidores y custodiaría a Meg Corbyn, el Enlace Humano del Courtyard.
Simon y Blair siguieron a Kowalski hasta llegar al Complejo Verde. Luego Blair
continuó hacia el Complejo de Servicios Públicos, mientras que Simon se
precipitó hacia el canal de agua en el área común que formaba el centro abierto
del único complejo multiespecies del Courtyard. Se bañó en el agua, luego
cambió a su forma humana y meneó la cabeza, arrojando agua mientras se
levantaba y sacaba su pelo oscuro de su rostro. Se salpicó los brazos y el pecho,
luego sonrió cuando Kowalski aparcó la bicicleta y se acercó cautelosamente al
canal.
—¡Fue un gran juego de persecución! —Dijo Simon alegremente—. Tú
sabes cómo ser presa de juego.
— ¿Lo sé?

—Sí. —Simon meneó la cabeza desconcertado por la cautela del humano.

¿Acaso no habían jugado, no se habían divertido? —¿Quieres agua?
 —Gracias. —Kowalski se echó agua en la cara y el cuello, luego en los
brazos. Pero no bebió.

Simon pensó en lo de no beber por un momento. Los humanos eran

depredadores inteligentes e invasores que habían mostrado recientemente a los
Terráneos una vez más por qué nunca podían confiar en ellos plenamente, ni
siquiera entre ellos mismos. Pero físicamente eran mucho más débiles que otros
tipos de depredadores. Esto de no beber, por ejemplo. No había nada malo con el
agua en el abrevadero. Alguien ya había drenado el agua de ayer, la usó en el
árbol en maceta y otras plantas en el área abierta, y volvió a llenar el pozo con
agua fresca para beber y salpicar. Los humanos beberían agua bombeada desde
el pozo si estuviera en un vaso o en un cubo o algún otro recipiente pequeño,
¿pero no podían beber la misma agua de un recipiente compartido al aire libre?

Le hizo preguntarse cómo habían sobrevivido como especie el tiempo

suficiente para convertirse en un problema.

—¿Y quién no entiende del juego de la presa? —preguntó Kowalski,

pasándose una mano por la cara.

—La manada femenina. Cada vez que las hemos invitado a jugar, dejan de
montar sus bicicletas y preguntan si pueden ayudarnos en algo. —Simon
extendió los brazos en un gesto de "¿de qué va todo esto?”. Luego señaló a
Kowalski—. Pero tú nos invitaste a jugar, y todos tuvimos una buena carrera.

Kowalski soltó una suave risa.

—Bueno, he tenido una buena carrera.
—Puesto que las hembras no pueden pedalear tan lejos o tan rápido como
tú, tal vez podrían jugar a la caza con los cachorros. —Los cachorros
aprenderían a correr como una manada sin el riesgo de ser pateados por presas
reales.
Simon estudió a Kowalski, quien lo estudió a su vez.

—Hablaré con Ruthie —dijo Kowalski finalmente.

Ambos oyeron el tintineo de vidrios y miraron hacia la sala de verano
ubicada debajo del apartamento de Meg Corbyn.
—Debe de ser más tarde de lo que pensé —dijo Kowalski—. Será mejor
que vaya a casa y me limpie para trabajar.

Simon observó cómo el hombre caminaba hacia la bicicleta y la sala de

verano. Por un momento, pareció que Kowalski iba a entrar y hablar con Meg, y
Simon sintió que sus dientes se alargaron hasta el tamaño de Lobo mientras sus
labios se retorcieron en un silencioso gruñido. Pero Kowalski levantó una mano
para saludar, y dijo:
—Buenos días, Meg —y se alejó.

Simon caminó alrededor del canal, luego se detuvo de repente cuando se dio
cuenta de que estaba desnudo en su forma humana. Nunca había importado hasta
que Meg vino a vivir al Courtyard. Pero los humanos reaccionaban de varias
maneras al ver a los Otros sin ropa, incluso cuando la ropa no era necesaria para
la protección o el calor. Meg se había ajustado bastante bien a los amigos
cambiando a la forma humana para darle un mensaje o responder a una pregunta
antes de cambiar de nuevo a su forma preferida de pieles o plumas, pero era
diferente con él, tal vez porque su amistad era diferente de cualquier otra que
tenía con humanos o Terráneos.

La mayoría de las noches, dormía con ella en su forma de Lobo. Tenían sus
propios apartamentos, pero esos lugares estaban conectados por la sala de verano
y un descansillo, y cada vez más se estaba convirtiendo en una única guarida en
lugar de dos. Pero no eran pareja de la misma manera en que Kowalski y Ruthie
lo eran. Por otra parte, los Lobos Terráneos se apareaban sólo una vez al año,
cuando las hembras entraban en temporada. Meg tenía el sangrado típico de las
hembras humanas, pero no había mostrado ningún interés físico en tener una
pareja. Salvo...
Un par de semanas atrás le pidió que nadara con ella. Ambos desnudos, en
forma humana. Estuvo nerviosa por estar en el agua con él y pareció asustada
después de que le besara la cicatriz en el lado derecho de su mandíbula, una
cicatriz hecha por el corte que salvó a los Wolfgard en Lakeside, así como a
muchos otros Lobos en toda la región noreste e incluso más allá.

La había besado antes... en la frente una o dos veces. Pero cuando besó esa
cicatriz, sintió un revoloteo de cambio dentro de sí, y en los días que siguieron
empezó a entender en algún nivel instintivo que no era exactamente igual que el
resto de Wolfgard de Lakeside. Ya no.
 Quizás no fue sólo en beneficio de Meg que, después del beso, la invitara a
jugar un juego de Lobo a pesar de que ambos se veían humanos. Entonces ya no
tuvo miedo. Y desde entonces... Bueno, no se le escapaba que, en un clima de
verano como este, los machos humanos vestían con casi nada en y alrededor de
sus propias guaridas y a nadie le preocupaba mucho eso.

—Hace calor arriba —dijo Meg, sin levantar la voz porque no lo necesitaba.
Sus oídos parecían humanos, pero seguía siendo un Lobo y podía oírla bien—.
Traje algo de comida aquí para desayunar.
—Tomaré una ducha rápida y me reuniré contigo.

Subió corriendo las escaleras hasta el cuarto de baño de su apartamento.

Lavarse el pelo y el cuerpo no le llevó mucho, pero se quedó de pie bajo la
ducha, disfrutando del agua fría que caía sobre él mientras pensaba en la
complicación que era Meg Corbyn.

La había llevado al Courtyard, ofreciéndole el trabajo de Enlace Humano

antes de descubrir que era una profeta de la sangre, una Casandra de sangre, una
raza de hembras humanas que veían visiones del futuro cuando se cortaban la
piel. Se había escapado del hombre que la había mantenido y utilizado, y Simon
y el resto de los Terráneos de Lakeside le habían dado asilo.

Sonaba sencillo pero no lo era. Nada acerca de Meg era simple. Era el
guijarro que caía en un estanque que era el Courtyard de Lakeside, y las
ondulaciones de su presencia habían cambiado tantas cosas, incluyendo a los
Terráneos que se hicieron amigos de ella. Debido a Meg, los residentes del
Courtyard interactuaban con humanos de una forma sin precedentes, o que, al
menos, no se había considerado en siglos. Debido a Meg, los Terráneos en toda
Thaisia trataron de salvar al resto de las profetas de la sangre que fueron
arrojadas como cachorros indeseados por los humanos que las habían mantenido.
Debido a Meg, el Courtyard de Lakeside tenía una manada humana que
proporcionaba una experiencia de aprendizaje adicional a los Terráneos que tenía
una educación centrada en el ser humano y necesitaban practicar sus habilidades
con humanos que no tomarían ventaja de los errores.
Debido a Meg, tenía la incómoda sensación de que un poco de lo humano se
había apegado inseparablemente a su forma de Lobo.
Un montón de hembras humanas a lo largo de los años quisieron tomar un
lujurioso paseo por el lado salvaje y tener relaciones sexuales con algún
Terráneo. Y a su vez, un montón de Terráneos sintieron curiosidad acerca de
tener sexo en su forma humana. Pero eso era agradar al cuerpo por una noche y
alejarse. O, para los Sanguinati, se trataba de usar la lujuria como señuelo para
alimentarse de la sangre de su presa preferida.

Tener relaciones sexuales era diferente a convertirse en pareja de alguien. El

apareamiento era un asunto serio. Era sobre la manada y la familia. Algunas
formas Terráneas se apareaban de por vida; otras, no. Incluso entre las formas
que usualmente se emparejaban de por vida, los vínculos no siempre se
mantenían. El padre de Simon, Elliot, nunca habló de por qué su pareja lo había
dejado. Y Daphne, la hermana de Simon, no les contó nada acerca de su pareja o
del porqué apareció en Lakeside solo unos días antes de que naciera su cachorro.

No, el vínculo de apareamiento no siempre duraba, y la mayoría de las

veces, las repercusiones eran pequeñas. Una manada podía romperse si la pareja
dominante se separaba. Algunos podían mudarse a otras manadas, incluso a otras
partes del continente. Pero comúnmente, una especie no se extinguiría si un
vínculo de unión se rompiera, y eso podría suceder si su vínculo de amistad con
Meg se convirtiera en algo más, pero no pudiera sobrevivir al ser algo más, si no
pudiera sobrevivir a un apareamiento físico. Él lo sabía. Tess, Vlad y Henry lo
sabían. Tal vez algunos de los humanos lo sabían. Pero no creía que Meg lo
supiera, no estaba seguro de que fuera lo suficientemente fuerte para llevar ese
peso además de lo que ya se le había pedido que asumiera.

Ella había sido herida por los humanos que la habían enjaulado y usado.
Herida de maneras que le hacían temer a la forma masculina humana. Mientras
que ocasionalmente se preguntaba si tener relaciones sexuales con una humana
se sentiría diferente si la humana fuera Meg, él no estaba dispuesto a arriesgar su
amistad, no estaba dispuesto a romper el vínculo que ya tenían. Así que
necesitaba ser muy cuidadoso ahora por el bien de ella, por él, por el bien de
todos. ¿Cuánto de lo humano mantendrían los Terráneos? Los Antiguos hicieron
esa pregunta sin especificar si se referían a la población humana, a las
invenciones humanas o a los aspectos intangibles de una forma que eran
absorbidos junto con la forma física si uno vivía demasiado tiempo en una piel
en particular.

Simon cerró el agua y se secó antes de ponerse unos short de mezclilla.

Cuando los Antiguos lo preguntaron por primera vez, pensó que esperaban
una respuesta en palabras. Pero después de la reciente guerra que había roto la
Alianza de Naciones del Bloque Romano en el otro lado del Atlántik y la
decisión de los Antiguos de mermar y aislar los rebaños humanos en Thaisia,
Simon comprendió que la respuesta sería moldeada por lo que los Antiguos
aprendieran de las cosas que sucedieran en y alrededor del Courtyard de
Lakeside.

*****

Meg se agitó con los platos en la pequeña mesa de la sala de verano, pero su
mente seguía repitiendo la imagen de Simon y Karl Kowalski de pie junto al
abrevadero, hablando. Simon se veía feliz. Karl había estado de espaldas a la
sala de verano, por lo que no pudo ver su rostro, pero parecía tenso. Se preguntó
por qué Karl se sentiría tenso por algo que tanto agradaba a Simon. De nuevo, un
Lobo y un humano no veían las cosas de la misma manera.

Pero al mirarlos, sus cuerpos comunicando emociones opuestas, ella notó

las similitudes. A diferencia de Henry Beargard, que era grande y musculoso
incluso en forma humana, Simon y Karl tenían la fuerza y los músculos delgados
de los cazadores que perseguían a sus presas, aunque no creía que Karl tuviera
que correr tras quienes hubiera arrestado. Ambos tenían el cabello oscuro, pero
Karl lo tenía más corto que Simon. La verdadera diferencia, a primera vista de
todos modos, eran los ojos. Los de Karl eran marrones, mientras que los de
Simon eran de color ámbar, ya fuera humano o Lobo.

Y cuando Karl se fue, notó las partes de Simon que estaban ocultas. Lo
notó, pero no estaba segura de cómo se sentía. Asustada, sí, pero también un
poco curiosa. Ella y Simon eran amigos, y ella adoraba a su sobrino Sam. Pero
más que eso, se habían convertido en compañeros comprometidos a mantener
intacto el Courtyard, y la ciudad de Lakeside. Y eran compañeros
comprometidos en ayudar a las Casandras de sangre a sobrevivir en un mundo
que estaba demasiado lleno de sensaciones.
En las historias que había leído, las personas que se atraían el uno al otro
parecían pelear mucho o tener malentendidos o tener relaciones sexuales y luego
rompían antes de eventualmente reunirse. Pero esos eran humanos, no una
profeta de la sangre y un Lobo. Había cosas que le hicieron en el recinto que su
cuerpo recordaba pero que estaban veladas en su mente, cosas que hacían que le
fuera mucho más fácil estar cerca de Simon cuando estaba en forma de Lobo.
Sabía en su corazón que Simon nunca le haría cosas malas como los hombres del
recinto, pero el Lobo peludo todavía se sentía como un compañero más seguro, a
pesar de los dientes y las garras.

Y sin embargo, esta vez, viendo a Simon sin ropa. . . Asustada, sí, pero
pensar en ello hizo que algo flotara dentro de sí, algo que la hizo preguntarse
cómo sería si ellos...
—Estás molesta.

Sorprendida, Meg casi tiró un vaso de agua. No había escuchado a Simon

entrar en la sala de verano.

—No, no lo estoy. —Pero al mirarlo, se distrajo por el cuerpo masculino

que mostraba todo excepto los pedacitos atemorizantes, que estaban ocultos por
el short de mezclilla. Entonces recordó que no llevaba nada más que una bata de
algodón delgado y bragas. Eso no le había parecido importante cuando se la puso
después de su ducha.

Ella lo estaba pidiendo. Meg no podía recordar si había leído esa frase en
una historia o si formaba parte de un remembranza, una imagen de una vieja
profecía. Pero sabía que era la excusa que usaba un hombre para culpar a una
chica cuando la obligaba a tener relaciones sexuales con él.

No había pensado en lo poco que llevaba puesto, pero si tomaba nota del
cuerpo de Simon, ¿él también se daba cuenta del suyo? Y si así fuera...

Ella lo estaba pidiendo.

¡No! Un hombre humano podría pensar de esa manera, pero no Simon, ni
siquiera cuando estaba en forma humana. Su cerebro lo sabía; haría las cosas
más fáciles para todos si pudiera convencer a su cuerpo.

—Sí, lo estás —Simon se acercó y sus ojos ámbar se entrecerraron, pero no

antes de que Meg viera los destellos de color rojo que indicaban ira—. Hueles a
malestar y a un poco de lujuria. Pero mayormente a malestar. —Él gruñó,
mostrando colmillos que definitivamente no eran humanos—. ¿Te ha molestado
Kowalski?
—No. —Las entrañas se sentían temblorosas, pero su respuesta fue firme y
definitiva. Lo último que quería era que Simon se enojara con alguno de sus
amigos humanos—. Estaba pensando en algo que me hizo infeliz.

Dejó de gruñir y ladeó la cabeza, pareciendo más desconcertado que

enojado.
— ¿Por qué?
Lo miró fijamente. No quería decirle en qué había estado pensando, que
sería su próxima pregunta, así que se encogió de hombros y cambió de tema por
uno que sabía que le interesaría: la comida.

—No podía decidir qué comer, así que traje un montón de cosas, incluyendo
esto. — Tomó un recipiente y una cuchara, luego dudó.

— ¿Qué es?

—Yogur. —Ella tragó una cucharada y se preguntó por qué Merri Lee y
Ruth dijeron que era delicioso. ¿Sería un gusto adquirido?—. Prueba. —Llenó la
cuchara y se la tendió a Simon, preguntándose qué haría.

Se inclinó hacia la cuchara y olisqueó. Entonces comió la ofrenda.

Meg contuvo el aliento, sin saber si él podría escupir el yogur o tragarlo.

Tragó saliva. Luego miró la otra comida que trajo.
— ¿Por qué comerías eso cuando puedes comer rebanadas de bisonte?

Como no podía decir con sinceridad que le gustaba el sabor del bisonte, no
veía mucha diferencia.
—Merri Lee y Ruth dijeron que el yogur es bueno para las entrañas de una
persona, especialmente las entrañas de una chica.
—Me alegro de no ser una chica —murmuró mientras colocaba un par de
rodajas de bisonte en un plato antes de considerar el resto de la comida
disponible.
Meg tomó otra cucharada de yogur antes de cerrar el recipiente. Ya. Se
había ocupado de sus entrañas por el día. Comió la mitad de las bayas, luego
empujó el recipiente hacia Simon. Casi esperaba que rechazara la oferta,
diciendo que tenía mucho bisonte para comer, pero aceptó felizmente su parte de
las bayas sin decir una palabra, dejándola mordisquear una rebanada de queso.
 —No estás comiendo —dijo Simon unos minutos después.

—Tuve suficiente por ahora. —Lo cual era cierto, ya que tenía la intención
de ir a Un Pequeño Bocado antes de trabajar y ver lo que Nadine Fallacaro y
Tess tenían disponible en la cafetería del Courtyard.
Llevaron el resto de la comida a su apartamento y lavaron los platos antes
de que Simon fuera a su apartamento a vestirse para el trabajo.

Meg miró fijamente las ropas en su armario y consideró qué podría ser
apropiado para quien era el Enlace Humano y qué sería algo práctico para vestir
en un día caliente y húmedo. Escogió un par de pantalones cortos de color verde
oscuro, una blusa de manga corta de un tono melocotón y rosa, y un par de
sandalias que parecían agradables y se sentían muy bien.

Después de comprobar que el libro que estaba leyendo estaba en su bolsa de

viaje, Meg cerró con llave la puerta principal de su apartamento y bajó la
escalera exterior para esperar a Simon.

*****

El Teniente Crispin James Montgomery volvió la cabeza para mirar al

agente del Grupo de Trabajo de Investigación Greg O'Sullivan, que estaba
sentado en el asiento trasero del patrullero. Cuando O'Sullivan miró fijamente al
tercer hombre en el coche, Monty volvió su atención a su compañero, el Oficial
Karl Kowalski, que los conducía a una reunión con el nuevo Alcalde en
funciones y el Comisionado de policía.

Kowalski era un hombre vigoroso de unos veintitantos años. Un oficial de

policía dedicado, convencido de que la mejor manera de ayudar a los humanos
en Lakeside era teniendo una buena relación de trabajo con los Terráneos, una
creencia que le había causado algunos problemas personales con un casero así
como creó una grieta entre Karl y su padres y hermanos.
Pero después de la masacre de humanos en algunas ciudades del Medio
Oeste y del Noroeste en represalia por la matanza de los Wolfgard en esas
mismas áreas; después de las tormentas que asolaron el continente de Thaisia y
se estrellaron contra Lakeside; después de que los humanos tuvieran un breve
vistazo de los terroríficos Terráneos que viven y custodian el país salvaje, Monty
se preguntó si Kowalski todavía creía que había alguna esperanza de que los
humanos sobrevivieran a la fuerza y furia de los Elementales y de los Terráneos
conocidos como los dientes y las garras de Namid.

Y se preguntó qué haría si Kowalski y Michael Debany, el otro Oficial de su

equipo, quisieran trabajar en otro equipo o incluso trasladarse a otra comisaría en
Lakeside.
—¿Estás bien? —preguntó Monty. ¿Tenía sentido el preguntar con
O'Sullivan en el auto? El agente estaba haciendo todo lo posible para crear un
diálogo con Simon Wolfgard y los otros miembros de la Asociación Empresarial
del Courtyard, pero nadie lo conocía lo suficientemente bien como para
considerarlo un amigo personal.

Kowalski se detuvo detrás de un autobús que estaba tomando pasajeros en

vez de cambiar de carril para dar la vuelta. Si se quedaban detrás del autobús y
esperaban en cada parada, llegarían tarde a la reunión.

Por el rabillo del ojo, Monty vio a O'Sullivan cubrir el reloj de su muñeca
izquierda, un mensaje silencioso: podemos llegar tarde a la reunión.

En apariencia, Monty y O'Sullivan eran opuestos. Greg O'Sullivan tenía

treinta y tantos años. Tenía ojos verdes que siempre estaban llenos de una aguda
inteligencia y su corto pelo oscuro empezaba a escasear en la parte superior. En
el trabajo, tenía una intensidad ardiente y una cara que le sugería a Monty la idea
de un guerrero que había elegido una vida austera.

Monty, por otra parte, era el más viejo de los tres hombres, aunque todavía
no tenía cuarenta. Tenía la piel oscura, los ojos castaños, y el pelo negro corto y
rizado que ya mostraba un poco de gris, y no todas las líneas en su rostro
provenían de la risa. Ya no.

—Di un paseo en bicicleta por el Courtyard esta mañana y terminé jugando

un juego de caza con algunos de los Lobos —dijo Kowalski—. Yo era la presa
designada.
O'Sullivan se inclinó hacia delante.
—¿Estás bien?
Kowalski miró por el espejo retrovisor, luego giró alrededor del autobús
cuando señaló la siguiente parada.
 —Más entrenamiento de lo que había pensado tener con tanta humedad. Los
Lobos no me lastimaron, si eso es lo que me está preguntando. Ni siquiera lo
intentaron.

Monty y O'Sullivan esperaron.

—Fue un juego para ellos, y de alguna manera les di mi aceptación de
unirme al juego. Pero, dioses, viéndolos alrededor de la Plaza Comercial... No es
que uno se olvide de lo grandes que son, pero realmente no relacionaba lo que
significa su tamaño cuando están cazando. Cuando los vi correr hacia mí, mis
instintos entraron en acción y traté de superarlos. No podía hacerlo, por
supuesto.

— ¿Sabes qué fue lo que hiciste para unirte al juego?—Preguntó Monty en

voz baja.

Kowalski se concentró en el tráfico durante un minuto.

—Simon dijo que las chicas se detienen y preguntan si pueden ayudar en
lugar de aceptar la invitación a jugar, así que podría ser tan simple como acelerar
en lugar de detenerme.

—El instinto del depredador —dijo O'Sullivan—. Si algo corre, un

depredador lo perseguirá.

—Pero nunca nos han perseguido, y montamos en bicicleta hasta el huerto

del Complejo Verde todo el tiempo. —El semáforo se puso amarillo. Kowalski
frenó en lugar de acelerar hasta deslizarse por la intersección antes de que la luz
se volviera roja—. Al principio pensé que los Lobos que me perseguían no
habían oído que nos permitieron montar en los caminos pavimentados. Pero
reconocí a Nathan y creí reconocer a Simon. Los caminos tienen carteles de "Los
intrusos serán comidos", y cuando los vi venir a por mí... —Soltó un suspiro y
presionó el acelerador cuando la luz se volvió verde—. Solo un juego. Simon
pensó que nos habíamos divertido mucho. Apuesto a que los otros Lobos
también.
— ¿Y tú? —preguntó Monty.

—Miramos las mismas cosas, pero no vemos las mismas cosas. Me hizo
darme cuenta de lo fácil que puede ser joderla y enviar la señal equivocada.

Monty miró por la ventana y se preguntó qué tipo de señal iban a enviar el
nuevo Alcalde y el Comisionado de policía.

*****

Meg abrió la Oficina del Enlace, luego miró el reloj. Nathan llegaba tarde,
pero Jake Crowgard estaba en su sitio en la pared de ladrillo que separaba el área
de entrega del patio detrás del estudio de Henry.

Muy bien, iba a tener la oficina para sí misma durante un minuto más o
menos.

Sus brazos hormiguearon. No era la sensación de agujas que le advertía de

la necesidad de cortarse y liberar las profecías. Esto era más suave, más como un
memorándum que como una alarma chirriante.

Al abrir un cajón, levantó la tapa de la caja de madera que Henry le había

tallado y miró las cubiertas de varias cartas proféticas que estaba aprendiendo a
usar para revelar profecías en vez de cortar su piel con la navaja de plata. Tal vez
hoy finalmente tomaría todas las cartas de la caja y empezaría a descartar lo que
no iba a ser necesario para crear el mazo Trailblazer de cartas proféticas.
Agitó las cartas en un vago esfuerzo de barajarlas. No importaba. Cuando
hacía una pregunta, sus manos picaban, y las cartas se elegían en función de la
gravedad de ese sentimiento.

Meg cerró los ojos para no influenciar su elección al reconocer la cubierta

de un mazo en particular. Colocando las yemas de los dedos en las cartas,
susurró:

— ¿Cómo influirá la designación del nuevo Alcalde para Lakeside?

Nada. Nada. Sus dedos rozaron las cartas aunque incluso el hormigueo se
desvaneció en la nada. Luego un zumbido en la punta de los dedos de su mano
derecha. Retiró las cartas de arriba hasta llegar a la que creó el zumbido. Cogió
la carta y abrió los ojos, y supo la respuesta antes de girar la misma para ver la
imagen. La carta provenía de un juego de niños y fue mezclada con sus cartas
proféticas. Pero las imágenes del juego habían resultado útiles, incluso si las
respuestas que proporcionaban no eran generalmente bienvenidas.
¿Qué implicaría el nuevo Alcalde para Lakeside? Un gran signo de
interrogación. Futuro incierto. El futuro de Lakeside había sido incierto desde
que los Terráneos de ahí comprendieron que la respuesta de los Antiguos a las
acciones de Humanos Primeros y Últimos iba a ser muy, muy mala.

Pero esperaba una respuesta diferente hoy.

Regresó la carta y empezó a cerrar la caja cuando pensó en otra pregunta.
Lakeside era una ciudad controlada por humanos, pero el Courtyard pertenecía a
los Terráneos. Cualquier brote de hostilidad entre humanos y Otros podría tener
consecuencias terribles a raíz de los recientes conflictos.

Meg cerró los ojos y volvió a colocar los dedos en las cartas. Cuando
comenzó a trabajar con los mazos, decidió que una selección al azar de tres
cartas representaría el sujeto, la acción y el resultado. No sabía si esa era la
forma en que otras personas usaban las cartas para leer la fortuna, pero parecía
estar funcionando para ella.

— ¿Qué va a pasar a mis amigos en el Courtyard?—Repitió la pregunta una

y otra vez mientras buscaba las imágenes que darían la respuesta. Cuando
seleccionó las tres que le produjeron el pinchazo más severo, las llevó a la gran
mesa de clasificación de madera y las depositó en el orden en que fueron
elegidas.

La primera carta tenía tres imágenes: tren, autobús, coche. La segunda carta
tenía una explosión. La tercera carta... El signo de interrogación. Futuro incierto.

Eso no era bueno.

Sacó una libreta de un cajón, la abrió en una nueva página, luego anotó sus
preguntas y las cartas que había escogido como respuestas.

Se sentía reacia a guardar las cartas antes de llamar a alguien para que las
mirara y se sentía igualmente reacia a decirle a alguien de la Asociación
Empresarial sobre esta respuesta en particular. ¿Tal vez a alguna de sus amigas
humanas? Ruth Stuart vivía al otro lado de la calle en la casa dúo familiar en la
avenida Crowfield, y Merri Lee se estaba mudando a un apartamento en uno de
los edificios de piedra adyacentes que el Courtyard recientemente había
adquirido para proporcionar un lugar para que sus empleados pudieran vivir si
eran rechazados de los alquileres de propiedad humana.

Un golpe en la puerta entre la sala de clasificación y la habitación de atrás la

hizo jadear. Luego se relajó cuando vio a Twyla Montgomery esperando para ser
reconocida. La sala de clasificación estaba generalmente fuera de los límites de
los humanos, a excepción de unos pocos especiales, y con tanta gente nueva que
visitaba la Plaza Comercial, el límite se estaba reforzando con gruñidos y dientes
afilados.

—Buenos días, Señora Twyla —dijo Meg.

Escuchó un alboroto en la sala principal y se dio cuenta de que Nathan
debía haber entrado mientras usaba las cartas.

—Buenos días, señorita Meg. —Twyla cruzó la habitación y puso una taza
para llevar y un recipiente en la mesa de clasificación—. Y buenos días a usted,
señor Nathan. Va a ser un día pegajoso, y no lo envidio por tener que usar un
abrigo de pieles, no importa lo bien que se vea.

Silencio. Entonces Nathan reconoció las palabras con un suave arroo y

volvió a la cama de Lobo bajo una de las grandes ventanas de la habitación de
enfrente.

Meg sonrió. Twyla Montgomery era la madre del Teniente Montgomery.

Una mujer delgada, de piel oscura, que empezaba a combarse con la edad, ojos
marrones que parecían generalmente amables y pelo corto y rizado que era más
plateado que negro. Pero Twyla también tenía una actitud de sin complicaciones
y no aguantaba insolencias de nadie, un rasgo que hacía que los Lobos
estuvieran muy interesados en observarla desde una distancia segura.

—El Señor Simon entró en Un pequeño Bocado refunfuñando sobre el

yogur y las entrañas de las chicas y cómo a ti no gusta el bisonte —dijo Twyla
—. Pensé que podría tener algún tipo de fiebre cerebral y estaba hablando
tonterías, pero la señorita Tess dijo que no debías de haber comido lo suficiente
en el desayuno, así que preparó un sándwich de ensalada de huevo y un poco
más para ti.— Una pausa—. ¿Está cicateando la comida, muchacha?

—No, señora. No comí mucho en casa porque planeaba recoger algo

cuando llegara a trabajar. —Cuando Twyla la miró, Meg añadió—. Realmente
no me gusta el sabor del bisonte.
—Probé una porción el otro día y no puedo decir que me atrajera tampoco.
Pero sospecho que si fuera una opción entre comer bisonte y pasar hambre, me
vendría bien, y a ti también.
 Meg asintió con la cabeza.
—Si esa fuera la opción, Simon podría aprender a que le gustara el yogur.

Twyla se echó a reír.

— ¿Tú crees?

Meg imaginó que le daban un plato de rodajas de bisonte sumergidas en

yogur. Temblando, se preguntó si podría hacer una ensalada con hierbas.

Twyla posó un dedo justo encima de las tres cartas sobre la mesa.
— ¿De qué se trata esto? ¿O no me lo puedes decir?

—Estas son cartas para leer la fortuna, pero las llamo cartas proféticas.
Estoy tratando de ver si algunas de las Casandras de sangre puede usarlas para
revelar profecías en lugar de cortarse. —Mil cortes. Se decía que era todo lo que
una profeta de la sangre podía soportar antes del corte que la matara o la volviera
loca. Como la mayoría de las profetas no sobrevivían más allá de su trigésimo
quinto cumpleaños, Meg, a los veinticuatro años, se sentía muy motivada para
encontrar una alternativa a la navaja.

— ¿Qué te dicen? —preguntó Twyla.

—No estoy segura. Pregunté qué iba a pasar a mis amigos en el Courtyard.
Estas cartas fueron la respuesta. —Meg esperó hasta que la mujer mayor se
acercó a su lado de la mesa. Señaló cada carta—. Sujeto, acción, resultado.

Twyla frunció el ceño ante la carta de tren / autobús / coche.

— ¿Eso significa viaje o transporte?

—Podría significar ambas. Fue elegida como el sujeto, por lo que debería
significar la cosa en sí, pero podría significar que una de estas formas de
transporte está trayendo a alguien o algo a Lakeside. La explosión, que es la
carta de acción, podría significar algo así como "llamar al escuadrón de
bombas" o un conflicto emocionalmente explosivo entre un grupos de personas.
Así que tal vez un grupo de personas que viajan a Lakeside va a causar algún
tipo de problemas para el Courtyard. Me va bastante bien en lo de encontrar las
cartas que responden a la pregunta, pero Merri Lee y yo seguimos trabajando en
la interpretación correcta de las mismas.
Mientras observaba a Twyla estudiar las cartas, la piel entre sus omoplatos
comenzó a pinchar.

—¿Qué significa el signo de interrogación?— Preguntó Twyla, sonando

preocupada.
—Futuro incierto. Esa fue la misma respuesta que obtuve cuando pregunté
por la ciudad de Lakeside esta mañana. —Meg estudió a la mujer mayor—. Sabe
lo que significan las cartas, ¿no?

—Tengo un pensamiento, pero nada que quiera compartir. Todavía no. —

Twyla caminó hacia la habitación de atrás.

—Gracias por traer la comida. —Dijo Meg.

Twyla se volvió para mirarla.

—De nada. No cicatees la comida. No hay necesidad de eso.

Meg oyó la puerta trasera de la oficina cerrarse. Luego se inclinó sobre su

hombro y se rascó la espalda. Le gustaba Twyla Montgomery, e incluso los Otros
le ofrecían a la mujer mayor una confianza que raramente daban a alguien que
habían conocido por tan poco tiempo. Esa era la razón por la cual Meg se sentía
incómoda ahora.
Sólo esperaba que la señora Twyla decidiera compartir sus pensamientos
sobre las cartas antes de que algo malo pasara.

*****

Twyla pulió los escritorios del consulado, el edificio del Courtyard que era
el dominio de Elliot Wolfgard. Era la cara pública del Courtyard, el Terráneo que
hablaba con el Alcalde y con los concejales, que asistían a eventos políticos y
que hablaba con la prensa. No le había llevado mucho tiempo darse cuenta de
que Elliot podría ser el sofisticado Lobo portavoz del Courtyard, pero Simon era
el verdadero líder.
—Nunca le tomó a los otros humanos tanto tiempo limpiar los escritorios —
dijo Elliot.
Twyla se levantó de un salto y se volvió hacia él. No lo había oído bajar de
su oficina en el segundo piso.

A primera vista, podía pasar por el Presidente Ejecutivo de una empresa

exitosa: trajes caros, pelo fino cortado por alguien que probablemente cobraba
más de lo que normalmente ganaba en una semana, cuerpo delgado que hablaba
de horas en un gimnasio. Sí, podría pasar por uno, y ella apostaría a que un
montón de Presidentes Ejecutivos y políticos habían cometido el error de pensar
que el verse como ellos significaba que él pensaba como ellos. Pero los ojos
ámbar pertenecían a un Lobo, e incluso si los humanos a veces pasaban por alto
lo que era, estaba segura de que Elliot nunca lo había hecho.
—Puedo ver que no tardaron mucho en limpiar aquí, por lo que me está
tomando más tiempo de lo habitual para darle una limpieza adecuada ahora, —
respondió.

Elliot la estudió. Ella se estaba acostumbrando a eso. Los Cuervos que

trabajaban en la Plaza Comercial tenían más preguntas que una casa llena de
niños pequeños, y al menos uno de ellos se reunía con ella cada vez que entraba
a una tienda para comprar cualquier cosa, deseando saber por qué eligió una cosa
sobre otra. Los Lobos la estudiaban, estudiaban a todos los humanos a quienes se
les permitía el acceso a las tiendas del Courtyard, pero notaba que a ella, a
Nadine Fallacaro y a Katherine Debany -la madre del Oficial Debany-, las
observaban más que a las mujeres más jóvenes que eran la manada de Meg
Corbyn.

¿Quién enseñaba a los jóvenes en una manada de Lobos?

—Venga acá —dijo Elliot. Cuando no se movió, añadió—. Por favor.

Él la condujo a los archivadores a lo largo de una pared, luego señaló una

pila de carpetas que se tambaleaban sobre una pequeña mesa pegada contra el
último armario.
— ¿Sabe cómo archivar de la forma humana?

Cogió una carpeta, miró la designación en la pestaña y eligió el cajón de

archivos apropiado. Luego escogió otro cajón. Y otro.

Cerró los cajones y se volvió hacia él.

— ¿Qué clase de tontería es esta?
 —Esa es la forma humana de archivar documentos.

—Lo que usted diga.

Un parpadeo rojo, como un relámpago, llenó los ojos de Elliot.

— ¿Qué significa eso?

—Significa que quienquiera que hizo esto tenía su propio sistema para
encontrar las cosas pero hizo casi imposible que cualquier persona pusiera su
mano en el archivo apropiado, o el tonto apenas empujó cosas en los cajones y
esperó que nunca le pidieran encontrar nada. —Ella se adelantó para dejar caer
la carpeta en la pila oscilante y Elliot dio un paso atrás, mirándola de una manera
que la hacía pensar que él quería desgarrar la carne de alguien y la suya serviría.

—¿Puede arreglarlo? —preguntó.

Parecía estar teniendo problemas para pronunciar las palabras, y se preguntó

qué le pasaba ahora a la boca que había estado bien un minuto atrás.

— ¿Sabe cómo trabajar en un lugar como este?

Todo el mundo en el Courtyard tenía un trabajo. Todos en una manada de

Lobos tenían una posición. Y aunque no se le habían asignado tareas a todos los
humanos a los que se les permitía compartir las recompensas del Courtyard,
había quedado claro que los Otros esperaban que todos los recién llegados
descubrieran qué habilidades podían ofrecer para justificar su aceptación.

Twyla reflexionó sobre lo que decía Elliot. Sería un cambio a fregar los
pisos y los baños, aunque necesitaban a alguien para hacer eso también. No creía
que muchas personas molestaran a Elliot, por lo que sería más tranquilo que
trabajar en una de las tiendas de la Plaza Comercial, y podría aprovechar un
poco de calma en su día si iba a ayudar a cuidar a los niños en las tardes.
—Nunca aprendí mecanografía, ni computadoras y cosas así —dijo
finalmente—. Contestar el teléfono y archivar es lo que puedo hacer por usted.
Pero sólo en las mañanas cuando los niños están teniendo sus lecciones. Vine a
Lakeside para ayudar a Crispin a cuidar a Lizzy, y eso tiene que ser lo primero.
—Por supuesto —dijo Elliot con calma, su pronunciación una vez más
crujiente—. Nos ocupamos de nuestros jóvenes. —Hizo una pausa antes de
aportar—. Sam es mi nieto.
 Twyla sonrió. Había visto a Sam en la Plaza Comercial, a veces pasando
tiempo con los otros niños, pero más a menudo en compañía de Meg Corbyn y
un joven Lobo llamado Saltarín. La primera vez que lo vio y notó sus ojos
grises, había pensado que era un niño humano con el pelo que era una extraña
mezcla de oro y gris. Y había pensado que era el hermano menor de Meg o un
primo. Entonces vio a Meg con un cachorro Lobo que tenía esa misma
coloración.

—La Sierra marcó las computadoras y la mecanografía como algunas de sus

habilidades —dijo Elliot—. Tal vez podría...
—No.

La nitidez de su voz la sorprendió más de lo que sorprendió a Elliot. Pero

había tenido tiempo de pensar en las cartas proféticas que Meg había
seleccionado esa mañana. No sabía cómo otro interpretaría esas cartas, pero
sabía lo que ella había deducido de las mismas sobre su familia. Eso la hizo
enojar, y le dolió el corazón, darse cuenta de que Sierra le mintió a Crispin
cuando la muchacha insistió en que no tenía manera de contactar con su
hermano, Cyrus. Si hubiera sido sincera, Crispin aún así no habría pagado la
tarifa del tren de Cyrus a Lakeside como lo había hecho con su madre, hermana
y las dos sobrinas, pero habría llamado a su hermano y le habría advertido que
dejara a Toland antes de que la tormenta llegara.

Twyla miró a Elliot. No era el líder real, pero tenía una posición
significativa en el Courtyard y entre los Lobos. No podía pedir ayuda a Crispin
para confirmar lo que sospechaba. Como oficial de policía, tenía los medios para
averiguarlo, pero crearía problemas entre él y su hermana menor una vez que se
diera cuenta de que Sierra estaba en contacto con Cyrus.

—Mi Sierra es una buena chica. Es inteligente, amable, trabajadora y ama a

sus hijas. Y la mayoría de los días y sobre la mayoría de las cosas, se puede
confiar en ella. Pero todos tenemos nuestras debilidades, señor Elliot, y la
debilidad de Sierra es su hermano Cyrus. La retuerce y la convence de hacer
cosas que no debe hacer, cosas que sabe que están mal. —Twyla miró alrededor
del primer piso del consulado—. Esto es como una oficina del gobierno. Algunas
cosas son cotidianas y no importan, y algunas cosas no son asunto de nadie más
que el suyo. Si Sierra trabajara aquí para usted y Cyrus viniera a presionarla para
que le dé información que valiera la pena vender, ella podría resistir por un
tiempo, pero al final se la daría y luego trataría de justificar por qué debería
tenerla. Eso causaría problemas para ella y para el resto de nosotros.

—Pero el Cyrus no está aquí, —dijo Elliot.

—Creo que podría estar en camino. —Fue a uno de los escritorios y anotó
el número de teléfono de Aullidos, Buena Lectura. Arrancó la hoja y se la
entregó a Elliot. Sierra nos dijo a mí y a Crispin que Cyrus no había dejado un
número en el que pudiéramos contactarlo. Creo que mintió. Creo que lo llamó un
par de veces desde que llegamos. No puedo decir si hizo llamadas a otros
teléfonos sin permiso, pero cuando la vi usar el teléfono cerca de la caja
registradora en un día en que el Sr. Simon y el Sr. Vlad no estaban en la parte
delantera de la tienda, se puso nerviosa y afirmó que estaba pidiendo pizza.
Puedo decirle que las niñas no tuvieron pizza para el almuerzo ese día. —Ella
vaciló—. La policía tiene maneras de verificar llamadas hechas desde un
teléfono particular, pero no puedo pedirle a Crispin que compruebe esto. Incluso
si estoy equivocada sobre ella llamando a Cyrus desde que llegamos a Lakeside,
la mentira que dijo antes de que saliéramos de Toland creará tensión entre ella y
Crispin.

Cyrus siempre había logrado crear tensión entre sus hermanos, incluso
cuando Crispin estaba velando por Sierra.

—Muchas llamadas son hechas desde el teléfono de la librería —dijo Elliot.

—Lo más probable es que sea un número de teléfono de Toland. Uno que el
señor Simon y el señor Vlad no reconocerían.

Elliot dobló el papel y lo guardó en el bolsillo.

—Si su cachorra no es adecuada, ¿puede pensar en alguien que lo sea?

—Katherine Debany —respondió Twyla—. Trabajó como asistente

personal. Probablemente sabe cómo dirigir una oficina como esta mejor que el
resto de nosotros combinados. Sé que Pete Denby le estaba preguntando sobre
trabajar para él un par de tardes a la semana.

Elliot no preguntó por qué estaría disponible un trabajador calificado, y

Twyla no ofreció una explicación. Al igual que ella, Katherine había sido
despedida por no unirse al movimiento Humanos Primeros y Últimos con el fin
de mantener su trabajo.

—Dígale a la Katherine que venga a verme. —Elliot se dirigió hacia las

escaleras. Su pie estaba en el primer peldaño cuando sonó el teléfono. Él la miró
de nuevo.

— ¿Quiere que responda? —preguntó Twyla.

—Sí. —Elliot se dirigió arriba—. Gracias.

Sonriendo, tomó el teléfono.

—Consulado del Courtyard, Twyla al habla.
Capítulo 2

Windsday, 1 de Messis

Monty tomó asiento en la mesa de conferencias y se preguntó si alguien

más estaba desconcertado por su presencia en una reunión que incluía al Alcalde
de Lakeside y al Comisionado de policía, un agente de la GTI y el Capitán
Douglas Burke. Era sólo un Teniente a cargo de un equipo de dos hombres.
Intentó, sin éxito, convencerse de que los deberes de ese equipo no tenían
ninguna relevancia para su presencia.

—Gracias por dejar a un lado sus importantes deberes para hablar conmigo.

Walter Chen, el nuevo Alcalde en funciones, sonrió a cada uno por vez. Era
una sonrisa suave, acorde con la pequeña estatura del hombre y su voz era
sosegada. Las profundas líneas se extendían desde las esquinas de sus ojos
castaños, y su cabello negro estaba cuidadosamente peinado hacia atrás
despejando su rostro.

—Agradecemos la oportunidad de reunirnos con ustedes —respondió Greg

O'Sullivan. Luego asintió con la cabeza al otro hombre que Monty no conocía.
—¿Conoce al Comisionado de policía Álvarez? —preguntó Chen, sonando
un poco sorprendido.
—No trabajamos en el mismo recinto en Hubb NE, pero el agente
O'Sullivan está relacionado con el Gobernador Hannigan, y tengo el placer de
estar entre los amigos del Gobernador —respondió Álvarez. Un hombre guapo y
robusto, de unos cincuenta años, tenía ojos oscuros y un cabello oscuro y
ondulado.

Monty miró a Burke y se preguntó qué sabría su Capitán sobre el hombre.

—Por favor, tomen asiento —dijo Chen—. ¿Les gustaría café? ¿Té?
Tenemos té negro y verde disponible. El té verde ha llegado desde Tokhar-Chin
y se vende en un pequeño mercado de mi barrio.
 Todos rechazaron la oferta de refrescos, tomaron sus asientos y esperaron a
que el Alcalde comenzara.

Pero Chen parecía reacio a comenzar. Él les dio otra sonrisa gentil.
Greg O'Sullivan se inclinó hacia delante.
— ¿Puedo hacer una pregunta?

—Por favor. —Chen pareció aliviado.

— ¿Por qué fueron usted y el Comisionado Álvarez nombrados para esos

cargos?

Álvarez miró a Chen, luego se dirigió a los otros hombres de la mesa.

—Apoyo al Gobernador y soy sangre fresca. Eso va a hacer infeliz a cada

jefe de estación en Lakeside ya que, bajo circunstancias usuales, uno de ellos
habría sido seleccionado para ocupar el cargo después de la renuncia
involuntaria de Kurt Wallace. Pero las circunstancias no son usuales. Esta ciudad
es vital para la salud de toda la Región Nordeste, y el gobierno humano de aquí
no puede permitirse cometer más errores. No apoyé el movimiento Humanos
Primeros y Últimos. Eso está registrado. Espero que pese en nuestro favor en las
próximas semanas.

— ¿Que pese con quién? —preguntó Burke.

Álvarez sonrió.
—Con los Terráneos del Courtyard de Lakeside...y más allá.

—Yo tampoco apoyé al movimiento de Humanos Primeros y Últimos —

dijo Chen—. Algunos negocios en mi distrito de consejo fueron dañados por
partidarios de HPU, y hubo algunos altercados físicos que convencieron a los
comerciantes que participaban en los mercados abiertos para dejar de traer sus
carros.
Un nuevo Comisionado de policía que apoyaba al Gobernador y no había
apoyado a HPU, y un nuevo Alcalde en funciones que lidió con que la gente de
su distrito fuera hostigada e incluso herida por el movimiento. Igual que algunos
de los negocios en la Calle Comercial. La panadería y el café de Nadine
Fallacaro que fue consumida por el fuego. Si Meg Corbyn no hubiera sentido
una necesidad desesperada de hacerse un corte y si su advertencia no hubiera
sido interpretada correctamente, Nadine habría muerto en el fuego.

—El Alcalde Chen y yo también traemos un beneficio adicional a nuestros

respectivos puestos de trabajo —dijo Álvarez, mirando a Burke—. Tiene lazos
familiares con gente de Tokhar-Chin y tengo lazos familiares con personas que
viven en las áreas humanas de Felidae. Podemos recibir noticias de esos lugares
y, esperamos, ayudar a continuar con el comercio con esas partes del mundo. Del
mismo modo que usted, Capitán Burke, tiene conexiones familiares en Brittania
que han resultado útiles.
—No he sabido nada de mi primo Shamus desde inicios de Sumor, pero su
ayuda les dio a los Terráneos una buena razón para que a los barcos todavía se
les permita viajar entre Thaisia y Brittania.

Álvarez miró a Burke, Monty y O'Sullivan a su vez.

—Hay un rumor de que ustedes tres conocieron a un Elemental que domina
el Océano Atlántik.

O'Sullivan se estremeció.
—Ella -por lo menos yo tuve la impresión de que era una fémina- permitirá
que los barcos de Thaisia viajen a Brittania, Felidae, las Islas Tormenta, y
Afrikah, pero si intentamos ir a lo que queda de la Alianza de Naciones del
Bloque Romano, destruirá cualquier embarcación de Thaisia que toque su
dominio. Eso incluye a los buques pesqueros.

—¿Tokhar-Chin? —preguntó Chen.

—El Elemental que cuida al Pacifik decide sobre los viajes entre Thaisia y
Tokhar-Chin, pero no tenemos ninguna razón para creer que hay un conflicto
entre la gente allí y los Terráneos.
Chen asintió con la cabeza.
—Así que vivimos en una casa de papel, ¿no? Tenemos una ciudad todavía
gobernada por humanos y tierra todavía bajo control humano incluso si es
arrendada a los Terráneos.
—Quienes pueden negarse a renovar un contrato de arrendamiento y
desalojar a los humanos que viven en esa tierra —dijo Burke—. Los Otros en la
costa oeste lo hicieron cuando hubo problemas en Jerzy; ellos pueden hacerlo
aquí.
 —Pero no de una sola vez—dijo Chen—. Los límites de la ciudad no fueron
establecidos por un solo acuerdo. Los barrios fueron agregados a medida que la
gente vino instalarse aquí. Cuando empezaron los problemas entre humanos y
Otros, revisé los arrendamientos de tierras para mi distrito. Quedé consternado al
descubrir cómo quedan pocos años en el actual contrato de arrendamiento, y... —
Se detuvo y pareció luchar con lo que iba a decir—. Lakeside es una ciudad
compuesta de barrios, y los barrios a menudo contienen familias que vinieron de
una parte específica del mundo. La mayoría de las familias de mi distrito
vinieron de Tokhar-Chin. Hay vecindarios de personas de Felidae y Afrikah.
Creo que los que vinieron de Brittania se esparcen entre los barrios formados por
personas cuyos antepasados vinieron de la Alianza de Naciones del Bloque
Romano.

—Eso suena bastante bien —dijo Burke.

—Cuando miré lo que la ciudad paga por esos arrendamientos de tierras -

información que no estaba oculta pero tampoco de fácil acceso- me tuve que
preguntar si los funcionarios del gobierno optaban por perder el contrato de
arrendamiento de un distrito para asegurar que hubiera suficiente dinero en el
presupuesto de la ciudad para pagar el arriendo de lo que consideraban un
vecindario más digno.

Monty miró fijamente a Chen. Burke juró en voz baja. O'Sullivan se echó
hacia atrás y dijo:
—Dioses encima y por debajo. ¿Fue eso considerado seriamente?

—No lo sé —dijo Chen suavemente—. En ese momento, yo era un hombre

en el consejo de la ciudad y tenía poca influencia. ¿Ahora? —Dejó la pregunta
colgando.

Burke se inclinó hacia delante.

—Hay cuatro lugares situados en este extremo del Lago Etu, a poca
distancia uno del otro: la ciudad de Lakeside, la ciudad de las Cascadas de
Talulah, el pueblo de Isla Grande y una comunidad mixta en River Road. De
estos cuatro lugares, Lakeside es el único bajo control humano. Es la única
ciudad en que la población humana puede hacer lo que le plazca en la tierra que
controla, ya sea cultivando o manejando fábricas o golpeándose mutuamente
hasta la muerte en las calles. Al menos, eso es lo que solía ser. Mientras no
interfiriéramos con los Otros que estaban asignados a vigilar nuestras trampillas,
el resto de los Terráneos no intervendrían. Pero eso ya no es así. Los humanos
interfirieron con los Terráneos a los que les asignaron observarnos. Los Otros
fueron atacados y algunos fueron asesinados, y eso enfureció a los residentes del
país salvaje: los Terráneos que cada policía que alguna vez hizo un turno de
servicio en el país salvaje oró para no ver nunca. Pero ahora están en nuestro
umbral, y se asegurarán de que no lo olvidemos.

—No hay seguridad en la oscuridad —dijo O'Sullivan—. Las acciones de

las personas del movimiento HPU borraron el límite entre la tierra controlada
por los humanos y el país salvaje, y no hay marcha atrás.
Álvarez parecía pensativo.
—No hay seguridad en la oscuridad. ¿Significa eso que está recomendando
un toque de queda que comienza al anochecer?

—Dentro de los límites de la ciudad, creo que la gente que vaya al cine o al
teatro o a cenar no estará más en riesgo de lo que lo habrían estado antes cuando
los únicos depredadores que vagaban por las calles no sólo parecían humanos
sino que eran humanos —dijo Burke—. ¿Pero alguien tan tonto como para
abandonar los límites de la ciudad después de oscurecer? Eso es sólo una forma
espantosa de cometer suicidio.

—Lo que me lleva de nuevo a la pregunta —dijo Álvarez—. ¿Está

recomendando un toque de queda?

Burke vaciló, luego sacudió la cabeza.

—A menos que haya una matanza nocturna, no convencerá a la mayoría de
la gente de que se meta en casa antes de que oscurezca, especialmente en esta
época del año. Una solicitud para que todos los negocios cierren cerca de las
diez u once p.m., sería mejor. De esa manera la mayoría de los empleados que
trabajan por las noches estarían en casa antes de la medianoche. Cuanta menos
gente en la calle, más fácil será para nosotros manejar llamadas de asistencia en
lugar de dirigir a personas que tienen más bravuconería que sentido.

—Muy bien —dijo Álvarez—. Esa petición puede venir de mi oficina ya

que la policía tendrá que manejar cualquier problema entre las personas, así
como cualquier... resultado... de un conflicto con los Terráneos.
Cualquier resultado de un conflicto. Monty miró a Álvarez y pensó que era
una forma diplomática de describir lo que los Antiguos hicieron a los humanos
que se metieron en su camino mientras se paseaban por la ciudad. El
examinador médico todavía estaba intentando emparejar partes del cuerpo con
las personas listadas como desaparecidas.

Con eso resuelto, los hombres pasaron a la siguiente preocupación.

—El viaje entre regiones es errático. Incluso traer carga a través de los
Grandes Lagos no está exento de peligros —dijo Chen—. Lakeside ha utilizado
cupones de racionamiento de hogares durante muchos meses para desalentar la
acumulación de alimentos perecederos permitiendo a los comerciantes cobrar
más por un artículo si no va acompañado de un cupón. En su mayor parte, la
gente era sensata cuando se trataba de comprar cosas como huevos y
mantequilla. Luego tuvimos escasez de cosas, como escasez de harina causada
por partidarios de HPU que estaban dispuestos a dejar a la gente en Thaisia
quedarse sin nada para vender al Bloque Romano por mayores ganancias. Ahora,
cuando la gente ve los estantes vacíos debido a los retrasos en el envío, no son
tan sensatos, no son capaces de creer que la falta de un alimento en particular es
temporal. Mi oficina recibe varias llamadas todos los días, preguntando qué voy
a hacer con respecto a la escasez de alimentos. La gente no me cree cuando les
digo que, mientras que algunos alimentos pueden no estar disponibles en
cantidades abundantes, todavía hay una abundancia de alimentos para comer. Por
lo tanto, una distribución equitativa de los alimentos es vital, pero también creará
sentimientos duros. Los Otros en el Courtyard pueden ser culpados si una tienda
se queda sin un determinado artículo, especialmente si el Courtyard sigue
recibiendo suministros.

—Los camiones Nativos de la Tierra traen mercancías de las granjas

administradas por Intuyes u Otros, y los Otros compran sobre todo los productos
hechos en las comunidades Intuye y Vida Simple —dijo Burke—. Ésos no son
artículos que hayan estado en los estantes de las tiendas de la ciudad.
—La rabia y la razón raramente son socios —respondió Chen—. ¿Y los
Otros no compran cosas como la gasolina para sus vehículos?
Monty se mantuvo en silencio, pero le costó hacerlo. Antes de las tormentas
y de los primigenios Terráneos que se abrieron camino a través de la ciudad,
Lakeside tenía una población de aproximadamente doscientas mil personas. Lo
que los humanos no habían considerado, a pesar de los recientes
acontecimientos, era que si la gente intentaba detener las entregas, si impedían a
los Otros comprar combustible para sus vehículos, si interferían en traer
alimentos que pertenecían al Courtyard... Desde el punto de vista de los Otros,
había doscientas mil comidas de fácil acceso. Y la mayoría de esas comidas sería
más fácil de atrapar que el ciervo que los Lobos cazaban ahora.

—He estado revisando los informes presentados por los jefes de las
estaciones, incluyendo las facturas mensuales de suministros y servicios
públicos, —dijo Álvarez—. ¿La estación de la calle Chestnut ya no paga el
impuesto sobre el agua que todos los demás de Lakeside tienen que pagar?
—El impuesto sobre el agua fue levantado en esa estación y en el Hospital
de Lakeside como agradecimiento por nuestra asistencia cuando quien hacía de
Enlace Humano del Courtyard resultó herida, —respondió Burke.

Álvarez y Chen miraron a Burke, luego a Monty, pero ninguno de los dos
preguntó por Meg Corbyn. ¿Sabrían lo que era?

—En ese caso, una cortesía por otra cortesía —dijo Álvarez—. Esperamos
que haya una escasez de gasolina, ya que conseguir algo a través de las fronteras
regionales es un ejercicio de diplomacia en estos días, pero ya he recibido una
directiva del gobernador de que las bombas de gas conectadas a los garajes
municipales tendrán los primeros derechos a cualquier gasolina que llega a la
ciudad ya que es donde los patrulleros, camiones de bomberos y ambulancias se
llenan. Capitán Burke, ¿por qué no se acercan usted y el Teniente Montgomery a
los líderes del Courtyard y les ofrecen que llenen sus vehículos de esa fuente?

—Eso es generoso —dijo Burke.

Álvarez sonrió.
—También es práctico. Nuestra supervivencia depende de la buena voluntad
que podamos generar. —Su sonrisa se desvaneció—. No creo que la gente haya
aceptado realmente cuánto se perdió en las últimas semanas, o cuánto más
podríamos perder si no tenemos mucho cuidado ahora. — Se concentró en
Burke—. Cuando era un joven policía, también pasé algún tiempo en una aldea
situada en el país salvaje. Había otro pueblo a una hora en coche. Una noche
hubo problemas entre humanos y Otros, y nos llamaron para ayudar. Todavía me
despierto algunas noches con mi corazón latiendo y mis manos temblando por lo
que vi en ese pueblo después de que las formas más agresivas de Terráneos
tomaran represalias. Cualquier ayuda que necesiten para evitar que eso ocurra
aquí... —Él se detuvo—. O que suceda de nuevo, ya que entiendo que algunos
oficiales aprendieron las mismas lecciones que usted y yo.
 O'Sullivan soltó un suspiro.
—Al Gobernador Hannigan le gustaría que estableciera una oficina oficial
para el Grupo de Trabajo de Investigación aquí en el edificio del gobierno.

—Pero... —comenzó Monty, luego se detuvo. O'Sullivan trabajaba para el

Gobernador, y no era quien para cuestionar la decisión de O'Sullivan, ni la orden
del Gobernador.
O'Sullivan asintió como si hubiera oído el resto de la protesta de Monty.
—Ah, voy a mantener el escritorio en el consulado porque me fue ofrecido
y no quiero perder esa conexión con el Courtyard. Pero sospecho que me
ocuparé de algunas personas que se sienten hostiles hacia los Terráneos, y sería
mejor reunirme en terreno humano.

—Puedo arreglar eso —dijo Chen. Estudió a O'Sullivan—. Un pie en cada

campamento. No es una opción fácil de mantener.

—No, no lo es; pero cuando los Wolfgard fueron atacados en el Medio

Oeste y el Noroeste, el Gobernador respondió a la información que proporcioné
lo suficientemente rápido para prevenir ataques similares en el Nordeste.

— ¿Era un peligro real?

—Nunca lo sabremos —dijo Burke—. Pero teniendo en cuenta la forma en

que respondieron los Lobos del Courtyard, diría que los Wolfgard en el Noreste
estuvieron bajo una amenaza similar, pero los ataques fueron bloqueados con
éxito antes de que pudieran comenzar.

Chen parecía perdido en sus pensamientos.

—Tenemos suerte —dijo finalmente—. Muchos lugares están aislados
ahora. Ni siquiera sabemos cuántos lugares, cuántas personas se perdieron.
Como señaló el Capitán Burke, estamos al alcance de otras tres comunidades y
no estamos tan aislados. Y tenemos líneas telefónicas y telegráficas que conectan
muchas ciudades de la región Noreste, por lo que tenemos acceso a información
en vez de preguntarnos si sólo sobrevivimos. —Miró a Burke y a Monty—.
¿Podrían concertar una reunión con los líderes del Courtyard? ¿Una visita de
buena voluntad?
—Me gustaría estar incluido, si es posible —dijo Álvarez.

Cuando Burke lo miró, Monty dijo:

 —Lo preguntaré.

Eso puso fin a la reunión. Burke le dio a O'Sullivan un aventón a la estación

de la calle Chestnut, mientras que Monty y Kowalski se dirigían de regreso al
Courtyard.
—Vamos a patrullar primero el barrio —dijo Monty cuando el Courtyard
estuvo a la vista.

Kowalski dio vuelta a la izquierda en la Avenida Crowfield y pasó la casa

dúo familiar y los edificios de apartamento que ahora pertenecían al Courtyard.

— ¿Algo que deba saber? —preguntó Kowalski.

—Nuestro nuevo Alcalde quiere reunirse con los líderes del Courtyard.

Kowalski condujo por un minuto, sin decir nada. Luego,

—Mientras no venga en bicicleta a la reunión, debería estar bien con los
Lobos.

—No estaba preocupado por él conociendo a los Lobos. Yo estaba pensando

en Tess. —Y lo que Chen y Álvarez podrían decir cuando se encontraran con
Meg Corbyn y vieran la prueba de lo que ella era.
Oficial Michael Debany
Estación de calle Chestnut
Lakeside

Querido Michael:

¿Recuerdas cómo se ven mamá y papá cuando están

teniendo una discusión muy intensa, lo que realmente
significa que están teniendo una pelea sobre algo? ¿Y
cómo se pueden calmar y hablarnos con normalidad como
si nada estuviera sucediendo, y luego, volver a
ponerse intensos en cuanto salimos de la habitación?
Bueno, creo que ayer vi ese tipo de discusión entre
Jesse Walker y Tolya Sanguinati. Estaba pasando por la
tienda general de Bennett y los vi por la ventana. Me
vieron también. Jesse se despidió y Tolya sonrió, y
eso es lo que me hizo pensar en mamá y papá.

No estoy chismeando. No realmente. Es sólo que

Jesse es la líder de los Intuye que viven en Pradera
de Oro y Tolya está a cargo de Bennett, y tenerlos
enojados el uno con el otro no es bueno, sobre todo
porque el resto de nosotros no sabemos por qué están
raros de repente cuando habían estado trabajando
juntos tan bien.

¿Podrías preguntar a los Sanguinati en Lakeside si

han oído algo sobre esto? No estoy tratando de
meterme. Bueno, lo estoy, pero me gusta estar aquí, y
una de las casas fue despejada esta semana y está
disponible para nuevos residentes, y me dieron la
primera opción, así que Buddy y yo nos mudaremos a
nuestro nuevo lugar la próxima semana. Se siente
extraño elegir muebles que pertenecían a personas que
fueron asesinadas por los Antiguos, pero la gente
compra muebles y otras cosas de las subastas todo el
tiempo, y supongo que esto es lo mismo, excepto que
toda la ciudad murió y no de vejez o enfermedad. Así
que estoy tratando de pensar en ello como una subasta
en toda la ciudad, pero me alegro de que limpiaran la
casa antes de verla.

Normalmente no me refiero a por qué hay una ciudad

entera vacía de gente. Pero es como un amigo
diciéndote que sus padres se están divorciando y
después vuelves a casa y encuentras a tus propios
padres en medio de una discusión caliente. Te dices a
ti mismo que no le sucederá a tu familia, y luego ves
que podría ser posible si la gente no tiene cuidado
con lo que dice y hace.

No estoy segura de enviar esta carta, porque

estarás preocupado y vas a querer que vuelva a casa.
Pero estoy bien aquí. Realmente lo estoy. Y no habría
dicho nada si no hubiera visto a Jesse y a Tolya en
ese momento.

Esta es mi nueva dirección. Probablemente me mudaré

cuando recibas esta carta, pero incluso si no, Bennett
no tiene muchos residentes aún, así que la pensión
tendrá mi correo si lo envías allí.

Hablando de residentes, un Lobo es nuestro nuevo

sheriff. Su nombre es Virgil Wolfgard, y emite una
vibración "soy tan peligroso que no necesito una
pistola". En realidad, no es una vibración porque
realmente no necesita una pistola. Sólo muestra sus
dientes y gruñe para alentar la ley y el orden. Me
llama Barbara Ellen. También Tolya. No sé por qué.
Todos los demás me llaman Barb.

Y hablando de vibraciones peligrosas, uno de los

Panthergard ha tomado posesión de una pequeña cabaña a
las afueras de la ciudad. Hay un tipo joven, un ser
humano, que vive con él. Los he visto caminando por la
plaza del pueblo, pero se han mantenido a distancia. A
todos nos han dicho que les demos espacio: no llevar
una bandeja para dar la bienvenida a los nuevos
vecinos. No es que ninguno de nosotros realmente
cocine ya que las comidas en la pensión y el hotel son
gratis para los residentes, pero tienes que comprar
comida si quieres cocinar para ti mismo. Entonces,
¿por qué hacer un bocadillo cuando se puede obtener
una comida equilibrada que mamá aprobaría hecha por
otra persona?

Me tengo que ir. Amor y grandes abrazos a mamá y

papá. Y a ti también.

Barb
 Para: Vladimir Sanguinati y Simon Wolfgard,
Urgente

Jesse Walker es infeliz y ha amenazado con retirar

su ayuda en el trato con todas las tiendas y casas en
Bennett. Ella quiere saber lo que pretendemos hacer
con la ciudad y los otros lugares humanos que los
Antiguos purificaron y recuperaron. ¿Tenemos la
intención de repoblarlos con Intuyes y Terráneos? ¿Se
van a abandonar algunos lugares y se les permitirá
decaer? ¿Son los humanos que han venido a Bennett sólo
ayuda temporal y músculo o serán residentes en el
sentido más completo, tomando un comercio o trabajando
en los negocios? Ella quiere saber si Bennett va a ser
una ciudad real o sólo un escenario para los humanos
que bajan del tren.

Como el abuelo Erebus pidió, los Sanguinati se

están estableciendo aquí. Estamos a cargo de la
estación de tren, el banco, y la oficina de correos /
telégrafos, y yo soy el líder reconocido de la ciudad.
Tenemos cambiantes de muchos gard que han entrado y
están dispuestos a trabajar aquí, pero la mayoría
tienen poca experiencia directa en estar alrededor de
los humanos. La mayoría de los jóvenes Intuye que han
llegado a Bennett tienen poca experiencia directa en
estar alrededor de Terráneos. Puesto que los Antiguos
nunca están lejos, eso es un motivo de preocupación.

Dicho esto, creo que Jesse Walker tiene razón.

Originalmente, la intención era asegurar a Bennett
porque tenía la única estación de tren en muchos
kilómetros y no debería permitirse que cayera en manos
de humanos que podrían ser enemigos de los Terráneos.
Con ese fin, tomé nota de los negocios esenciales que
tendríamos que mantener. Pero si la ciudad va a ser
más que un puñado de empresas que apoyan a las
personas que trabajan en la estación, entonces tenemos
que comprometer y permitir que los que quieren
instalarse en un nuevo lugar vengan a Bennett,
especialmente las personas que, como Barbara Ellen
Debany, tienen una habilidad particular que
necesitamos aquí. Incluso podríamos usar a Bennett
como una estación de envío para enviar equipos a
reclamar las otras ciudades vacías. Pero la selección
de los humanos adecuados es vital. Tenemos muchos
jóvenes que se quedarían si tuvieran la oportunidad de
aprender un oficio. Lo que necesitamos ahora son
adultos que pueden dirigir los otros negocios.

¿Podría el Courtyard Lakeside actuar como un filtro

y enviar a los solicitantes a Bennett? Se adjunta una
lista de profesiones y oficios que Jesse Walker
considera que deben ser llenados, sobre todo porque
las oficinas y negocios ya existen. No creo que todas
estas vacantes profesionales tengan que ser llenadas
inmediatamente si no se encuentra un candidato
adecuado, pero creo que se debe hacer un esfuerzo si
queremos construir una comunidad mixta aquí de la
misma manera que ustedes la están creando cerca de
Lakeside.

Tolya

PD: Barbara Ellen está bien. La he animado a

escribir a su familia, y me contó un Cuervo que
trabajaba en la oficina de correos que envió una carta
sobre Sumor 26, pero no puede escribir tan a menudo
como desean sus familiares porque está ocupada
haciendo nuevos amigos. Y está igualmente ocupada
cuidando de todos los animales domésticos que quedaron
atrás. Con tantas mascotas, como las llama, que
necesitan casas nuevas -o al menos nuevos cuidadores-,
sugirió dar un perro, gato o pájaro a cada nuevo
residente como regalo de bienvenida. Estoy tratando de
desalentar esta idea sin decirle que los nuevos
residentes Terráneos podrían pensar que ella está
dándoles una cena fácil.
Capítulo 3

Thaisday, 2 de Messis

Fuera de la vista de las mujeres del apartamento, Simon se detuvo en la

puerta abierta y escuchó.
—Este va para este lugar —dijo Eva Denby—. Este color crema no es
interesante, pero es un buen tono neutro, y pintar todos los apartamentos del
mismo color lo hace más fácil.

—Los toques personales añadirán el color —dijo Twyla Montgomery—.

Además, no creo que ninguno de los inquilinos vaya a querer salir y gastar
dinero ahora mismo en comprar pintura diferente y hacer este trabajo de nuevo
por su cuenta.

—Tienes razón. Mis instrucciones eran limpiar y pintar y asegurarme de

que todo esté en orden. La fontanería funciona. Lo mismo ocurre con la
electricidad. Y que los dioses los bendigan, los Otros compraron nuevos
electrodomésticos para todos los apartamentos, incluyendo una lavadora y
secadora instalada en cada uno de los sótanos de los dos edificios de viviendas
de piedra, así como para la dúo familiar.

—¿Una lavadora y secadora compartida por la gente que vive en cuatro

unidades? ¿Planeas asignar días de lavandería para cada unidad?

—Sí, se trata de eso. Estoy pensando más en una hoja de inscripción para
reservar las lavadoras y secadoras si alguien quiere o necesita un tiempo o un día
en particular. Además, hay máquinas que funcionan con monedas en el centro
social del Courtyard, así como una lavandería en la Plaza del Parque Bird. Los
inquilinos pueden disfrutar de la cooperación y conveniencia, o pueden llevar su
ropa a otro lugar.

Simon pensó que sonaba justo. Una jerarquía de orden para el lavado. No
era tan diferente a alimentarse de un ciervo, los miembros dominantes de la
manada tenían la primera opción. Sería interesante ver cómo las mujeres que
residían en los apartamentos resolvían su dominio.

Mientras que esta charla sobre el lavado de ropa era interesante, hasta cierto
punto, tenía una razón para ir al edificio de apartamentos antes de ir a la reunión
para hablar del correo electrónico que él y Vlad habían recibido de Tolya
Sanguinati.
Entró en el apartamento y esperó a que las dos mujeres lo notaran.

—Señor Wolfgard. —Eva se secó las manos manchadas de pintura en un

trapo—. Dele un día para que la pintura se seque y Sierra y sus chicas pueden
mudarse.

—La cocina está limpia, los armarios, el piso, los platos y el resto están
guardados — agregó Twyla—. Pensaron bien en ofrecer lo básico.

Simon se encogió de hombros. La Asociación Empresarial tuvo una larga

discusión sobre cuánto deberían proporcionar a sus inquilinos. Al final, la
decisión se basó en los humanos que estarían viviendo en esas guaridas. Ruthie y
Karl Kowalski ya habían vivido juntos en un lugar diferente antes de ser
expulsados, por lo que no necesitaban mucho más allá de los electrodomésticos
cuando se mudaron al último piso de la casa dúo familiar ubicada entre los dos
edificios de piedra. Pero Merri Lee no tenía nada suyo más que ropa, libros, y
artículos personales, y a Nadine Fallacaro le quemaron su guarida y perdió todo
menos un par de cajas de papeles del negocio. Así que él, Henry y Vlad fueron a
la Plaza del Parque Bird con Ruthie y Eva Denby para comprar lo básico: vasos,
cubiertos, utensilios de cocina, cuatro juegos de platos, ollas y sartenes, ropa de
cama y toallas de baño. Compraron los elementos básicos para cada uno de los
ocho apartamentos, aunque sólo cuatro estaban a punto de ser ocupados.
Tal vez cinco. Por esa razón había ido hasta allí, para obtener una respuesta
sobre el quinto piso.
Miró a Twyla.
— ¿Ha decidido qué guarida quiere? —El teniente Montgomery había
tomado un apartamento de la planta baja en el edificio a la derecha de la casa
dúo familiar. A Sierra Montgomery y a sus cachorros se les había asignado un
apartamento en el segundo piso en el lado opuesto del edificio, a petición de
Montgomery. Nadine Fallacaro y Merri Lee tomaron los apartamentos de la
planta baja del otro edificio de piedra.
 Hubo cierta vacilación en aceptar que dos hembras residieran en un edificio
que no tenía ocupantes masculinos, pero estaban al otro lado de la calle del
Courtyard, donde había un montón de machos de dientes afilados que
responderían a una llamada de ayuda y dos de los varones que residían en los
otros edificios -ahora propiedad del Courtyard- eran oficiales de policía. Tres si
contaban a Michael Debany, que todavía no vivía con Merri Lee, pero estaba
alrededor lo suficiente para ser contado como protección masculina.

Eso de no vivir aún con la hembra estaba siendo observado con gran interés
por la mayoría de los residentes del Courtyard. Hasta ahora, los Otros nunca
habían interactuado tan estrechamente con humanos como para poder observar
los rituales de apareamiento.

Y Simon tenía más razón que el resto para observar esos rituales. Le pareció
alentador que su acuerdo de vida con Meg fuera tan similar al arreglo de Debany
con Merri Lee porque significaba que un comportamiento de Lobo no tenía que
cambiar para ser visto como humano.

—Si no me necesita, limpiaré estas brochas —dijo Eva.

Simon se alejó de la puerta y de las paredes recién pintadas. La pintura no

era abrumadoramente apestosa ya que las mujeres habían abierto las ventanas,
pero no quería estar en el apartamento más tiempo del necesario.

—Bueno, ahora —dijo Twyla cuando estuvieron solos—. Quería hablarle

sobre eso. Me preguntaba si alguno de los monoambientes por encima del Taller
de costura y sastrería está disponible.
Estudió a la mujer mayor, confundido.
— ¿No quiere vivir con su manada?
Ella sonrió, mostrándole los dientes de prótesis, algo que aún quería que
alguien le explicara.
—Cuando un adulto Lobo se cansa de tener cachorros masticando su cola,
¿qué hace?
—Se levanta y se va.

—Exactamente. Amo a mis hijos y nietos, pero no quiero estar cerca de

ellos cada minuto del día.
 No podía imaginar al Teniente Montgomery molestando a la señora Twyla
lo suficiente como para ser mordido, pero había visto que la Sierra a veces
volvía a la conducta juvenil alrededor de su madre, a pesar de tener dos
cachorras propias.

—Estos apartamentos tienen porches y cocinas reales —señaló.

—Y un dormitorio extra que no necesito. —La sonrisa que le dio ahora no
mostró los dientes, pero fue más candente de alguna manera—. Voy a pasar
mucho tiempo en el apartamento de Crispin, cuidando a Lizzy cuando esté
trabajando. Pero necesita tiempo a solas con su hija, y ella necesita tiempo con
él. Y Sierra necesita estar sola sin que yo sea una muleta. Un monoambiente me
permite estar cerca si soy necesaria, pero no justo encima de mis hijos. No hay
mucha limpieza que hacer en un pequeño lugar, y estoy contenta por eso. Y está
la Plaza Comercial. Un montón de lugares para sentarse y disfrutar de una
noche. Puedo seleccionar un libro de la biblioteca, recoger una comida en La
Carne no es Verde, y pasar una hora leyendo fuera.

Podía hacer todas esas cosas si vivía en uno de estos apartamentos, pero se
veía segura de querer una pequeña guarida.

Eso significaba que todos los monoambientes estarían ocupados, ya que uno
iba a ser el aula para los cachorros humanos, Henry todavía quería mantener el
que utilizaba cuando trabajaba hasta tarde en su estudio y no quería volver al
Complejo Verde, y habían aceptado que Chris Fallacaro tuviera uno ya que no
quería vivir con Nadine, a pesar de ser parientes.

Lo que le dejaba con el problema de qué hacer con Emily Faire, la joven
mujer Intuye que contrataron para trabajar a tiempo parcial como enfermera
practicante en la oficina médica de la Plaza Comercial. Ahora que el Dr. Lorenzo
pasaba lejos de Lakeside tanto tiempo, haciendo su trabajo para el grupo de
trabajo que estaba recopilando información sobre las Casandras de sangre,
necesitaban a alguien confiable para cuidar a Meg cuando se cortaba. La
Asociación Empresarial tenía la intención de dejar que la Emily utilizara uno de
los monoambientes; ahora tendrían que encontrarle otro lugar donde vivir. Había
habitaciones por encima del centro social, pero aquellas habían sido utilizadas
para relaciones sexuales y no tenían nada más allá de una cama, una lámpara y
una mesa. Los Terráneos habían limpiado esas habitaciones, usando las
estructuras de las camas individuales para proporcionar camas para los niños
humanos, aunque los padres de esos niños insistieron en comprar nuevos resortes
y colchones. Ya que cualquier olor en los colchones se había desvanecido hasta
el punto de que ni siquiera los Lobos podían recoger nada, era dudoso que las
narices humanas pudieran, pero había sido importante para los humanos adultos,
por lo que la Asociación Empresarial hizo las compras adicionales.

«¿Simón?» Preguntó Vlad, usando la forma Terránea de comunicación. «Te

necesitamos en Aullidos, Buena Lectura».
«¿Problemas?»

«Parece que sí. El oficial Debany está molesto. Algo sobre una carta de su
hermana».

—Tengo que irme —le dijo Simon a Twyla. —Puede usar el monoambiente
que Meg tenía cuando llegó al Courtyard. ¿Sabe cuál es?

— ¿El único desocupado? —Twyla respondió.

—Sí. —Se apresuró a bajar las escaleras y salió por la puerta. Vaciló en la
acera y pensó si debía acercarse al semáforo de la esquina o simplemente cruzar
la calle. La Avenida Crowfield tenía suficiente tráfico a esta hora del día como
para que fuera prudente usar el semáforo, así que lo hizo. Luego se apresuró a
Aullidos, Buena Lectura para encontrar a Blair y Vlad frente a Michael Debany.
Vlad miró a Simon, y luego señaló a Debany.
—Hay una preocupación.

«Que no tiene sentido», añadió Blair.

—¿Cuál es el problema? —Preguntó Simon, centrándose en Debany, que

estaba en uniforme. El que incluía una pistola. Afortunadamente para el humano,
estaba agitando un pedazo de papel y no el arma.

—El problema es mi hermana, Bee.

—Barbara Ellen —Vlad aclaró—. Fue a Bennett como veterinaria en
formación para cuidar de los pequeños animales que se encontraron en las casas.

—Ella ha estado fuera de casa apenas un mes, y dice que se está mudando
con un tipo llamado Buddy —dijo Debany. Normalmente un hombre de
temperamento tranquilo, sonaba ronco.
 Simon reflexionó sobre la información, tratando de resolver por qué esto era
un problema.
— ¿No quieres que tu hermana encuentre una pareja y tenga cachorros?

—Algún día. Ahora no. Y no con un tipo al que ella no ha mencionado a

nadie de la familia hasta ahora. ¿Qué sabemos de él? ¿Qué hace para ganarse la
vida? ¿De dónde vino?
— ¿Necesitas saber estas cosas porque no puedes darle un buen olfateo y
decidir si te gusta?

—Necesito saberlo porque es mi hermana pequeña y vive en una ciudad a

cientos de kilómetros de distancia en una región diferente de Thaisia, así que ni
siquiera puedo llamarla para averiguar qué está pasando. Necesito saberlo
porque soy policía y he visto las cosas malas que pueden sucederle a las mujeres
jóvenes y vulnerables. Y porque Bee no debería estar juntándose con un tipo.

—¿No te estás juntando con Merri Lee? —preguntó Vlad.

—Eso es diferente.

—¿Cómo? —Preguntó Simon—. Barbara Ellen y Merri Lee tienen casi la

misma edad.
—Eso no viene al caso. Es diferente.

—¿Por qué? ¿Por qué Merri Lee no tiene un hermano para gruñir y
morderte cuando vas a su guarida a aparearte?

—Podríamos gruñir y morder —dijo Blair, sonando más que dispuesto a

complacer.
Toda la ira se desvaneció de Debany. Les dirigió una mirada suplicante.
—Ella es mi hermana pequeña. ¿No hay alguien en Bennett al que puedan
preguntar acerca de este tipo Buddy? Se está mudando con él y ni siquiera
mencionó su apellido.
—Veremos lo que podemos hacer —dijo Simon.
Debany dobló el papel, lo guardó en el bolsillo del pecho y se fue.

—¿Vamos a ayudarlo? —preguntó Blair.

 Simon asintió con la cabeza.
—La manada es importante para él, como lo es para nosotros.

—Tolya mencionó a Barbara Ellen en su correo electrónico, pero no dijo

nada sobre este Buddy —dijo Vlad—. Le enviaré un telegrama y utilizaré la red
de comunicaciones especial que los Intuye establecieron entre regiones.
Deberíamos tener una respuesta para mañana.

Tess atravesó el arco que unía Un pequeño Bocado con Aullidos, Buena
Lectura. Tenía el cabello aún marrón pero empezaba a encresparse, un signo de
que aún no estaba molesta... pero no estaba tranquila.
—Steve Barquero acababa de llegar a la reunión.

—Para un pueblo tan lejano, los ciudadanos de Bennett ciertamente nos dan
mucho que hacer —dijo Vlad.

Tess les dirigió una sonrisa aguda.

—Esperemos que podamos devolver el favor.

*****

— ¿Mamá? ¿Estás aquí?

Al oír la agitación de la voz de Sierra, Twyla respiró hondo y soltó un

suspiro. No esperaba esta charla.

—Acá estoy —Cuando su hija entró en el segundo de los dos dormitorios,

mantuvo su voz tranquila, conversacional—. El otro dormitorio tiene la puerta
del porche. Mejor si te quedas con ese y pones a Bonnie y Carrie aquí.
—Escuché a Ruth y Merri Lee hablando de trabajos que necesitaban ser
llenados en el Courtyard, incluyendo un puesto de secretaria en el consulado, así
que fui a hablar con Elliot Wolfgard. ¿Por qué le dijiste que no me contratara? Es
un buen trabajo, mamá, y estoy calificada para ello.
—Tienes las habilidades de mecanografía y el resto que se necesita para una
oficina —dijo Twyla—. Pero si estás pensando que te pagarían más por ese
trabajo que trabajando en la cafetería o la biblioteca o ayudando a limpiar
tiendas y oficinas, entonces estarías equivocada. Se espera que todos los que
vive en el Courtyard haga un trabajo de acuerdo a sus habilidades, por lo que a
todo el mundo se le paga la misma tarifa por hora, excepto, tal vez, a la gente
que realmente dirige los negocios. Escuché que podrías recibir un bono en
efectivo en tu sobre de pago si la Asociación Empresarial está satisfecha con tu
trabajo, pero esa es la única diferencia en el pago.

Podía ver por la expresión de Sierra que la muchacha no había aceptado esa
diferencia entre trabajar para los Otros y trabajar para una compañía humana.
—Eso no tiene sentido —dijo Sierra, renegando—. ¿Por qué le dijiste que
no me contratara?

—Porque me mentiste —respondió Twyla en voz baja. Viendo la mirada

culpable en el rostro de Sierra, asintió con la cabeza, sintiendo que su corazón se
hacía más pesado de dolor, pero también caldeado por un toque de ira—. Y
engañaste a los Otros que nos protegieron durante la tormenta.

— ¡No lo hice!

—Me dijiste que no sabías cómo contactar con Cyrus, que no dejó un
número de teléfono. Le dijiste a Crispin lo mismo. El Sr. Simon y el Sr. Vlad
fueron muy claros sobre que las llamadas locales se podían hacer en los
teléfonos de las tiendas, pero se esperaba que hiciéramos llamadas de larga
distancia en nuestros teléfonos móviles o que usáramos teléfonos públicos o que
recibiéramos permiso antes de hacer una llamada. Te oí llamar, hija. Escuché
cuántos números presionaste y eras consciente de que no era una llamada local.
—No puedo permitirme el lujo de comprar tiempo en mi teléfono móvil en
este momento —dijo Sierra—. Y fue sólo una llamada telefónica. Los Otros
pueden permitírselo.

—Y ese es el tipo de cosas que Cyrus dice para justificar tomar lo que no es
suyo —replicó Twyla—. Y escucharte decir lo que él diría es exactamente la
razón por la que le dije al señor Elliot que no te contratara. ¿Crees que no sé por
qué perdiste al menos dos buenos trabajos? ¿Crees que no sé que Cyrus fue y te
habló sobre hacer algo que sabías que estaba mal? Quizás dijiste que no la
primera vez que te lo pidió. Tal vez incluso la segunda. Pero siempre le has
escuchado más de lo que nos has escuchado a tu papá y a mí. Es como un
veneno para ti, consiguiendo lo que quiere y dejándote con las consecuencias.
Cyrus no sufre cuando pierdes un buen trabajo. Puede ser incomodado porque
una de sus fuentes se seca temporalmente, pero no sufre. Las que pagan son tú y
tus hijas. ¿Alguna vez piensas en tus chicas cuando él viene llamando, queriendo
robar provisiones o sacarte alguna información confidencial que él puede usar
para su beneficio? Está comprando drogas y bebidas alcohólicas e ignorando a
su propia esposa e hijos mientras luchas para conseguir dinero suficiente para
poner una comida delante de tus chicas.

—Jimmy es mi hermano. Se supone que debemos ayudar a la familia —

gritó Sierra.
Twyla nunca pudo comprender por qué tantas personas, incluidos sus hijos,
no podían estar satisfechos con el nombre que les daban. Pero su marido, James,
lo había iniciado en su propia familia llamando a su primogénito CJ en lugar de
Crispin James. Eso había durado toda la escolaridad del muchacho hasta que fue
a la academia de policía. Luego se convirtió en Monty para sus amigos y
colegas. Cyrus James, por otro lado, decidió optar por Jimmy como su nombre
preferido desde el momento en que pudo hablar. Y Sierra terminó siendo llamada
Sissy por sus hermanos, una palabra que Twyla sospechaba que significaba algo
diferente para cada chico, para uno un término de afecto, para el otro, una burla.

—¿No son tus propias hijas también familia, Sierra? —Preguntó Twyla en
voz baja—. ¿No les debes al menos tanta lealtad como le muestras al hermano
que nunca ha hecho una sola cosa por ti?

—Hizo mucho, renunció a mucho.

Había luchado esa batalla durante todos los años en que Sierra estaba
creciendo, había sentido la frustración de saber que Cyrus caló de alguna manera
tan hondo bajo la piel de Sierra, que ni ella, ni James ni Crispin fueron capaces
de hacer o decir nada que pudiera desalojar la influencia de Cyrus. Lejos de él, la
muchacha era brillante, cariñosa, una buena madre y una empleada estable. Pero
todo lo que Sierra sabía sobre el bien y el mal se derrumbaba cuando Cyrus
aparecía.

—Tú traicionaste a tus empleadores —continuó Twyla—. Me has mentido

más de una vez a mí o a Crispin o a tu papá cuando aún estaba vivo. La mayoría
de las veces no eres una mentirosa o una tramposa. Pero sospecho que le has
contado lo suficiente a Cyrus sobre el Courtyard, para que esté de camino aquí,
pensando en conseguir un apoyo financiero.
 Estudió a su hija. Sierra tenía dos años cuando ella y James la adoptaron.
Crispin tenía doce, Cyrus nueve. Un muchacho abrazó la idea de tener una
hermana pequeña; al otro muchacho le había ofendido desde el día en que había
entrado en su casa. Tal vez fue la naturaleza humana el querer agradar a la
persona que te rechazaba, que quería que probara que merecía ser amada. Tal
vez. Pero no importaba lo que hiciera Sierra o cuánto diera, Cyrus nunca amaría
a su hermana pequeña. Era una verdad dura de admitir para una madre, pero
Cyrus James Montgomery nunca había amado a nadie salvo a sí mismo.
—Eres una mujer adulta —dijo Twyla, sintiéndose cansada—. Si esto fuera
sólo otro trabajo, habría dejado la decisión entre tú y el Sr. Elliot acerca de si él
quería que trabajaras para él. Pero esto no es sólo otro trabajo. El Sr. Elliot se
ocupa del Alcalde y del resto del gobierno de la ciudad. Creo que hay mucha
información que podría valer algo de dinero para las personas equivocadas.
Cyrus lo sabría, y nunca le toma mucho tiempo encontrar a la gente equivocada.
Y no le tomaría mucho tiempo aplicar todo lo que tiene sobre ti para que hagas el
mal por él. Pero esta vez, muchacha, no perderías solo un trabajo y un lugar para
vivir; no sólo estarías sacándole la comida a tus hijas. Los Otros tienen su propia
manera de lidiar con la traición, y es más dura que recibir una carta de despido.

—CJ no fue justo —dijo Sierra—. Podría haber enviado a Jimmy la tarifa
del tren si lo hubiera querido, pero Jimmy tuvo que huir de Toland por su cuenta.

Twyla notó que no había ninguna mención de la esposa o los hijos de Cyrus.
— ¿Está de camino aquí?

Sierra vaciló, luego asintió.

— ¿Dónde va a quedarse, especialmente si tiene a su familia con él? —Ella

nunca lo admitiría ante Sierra, o ante Crispin cuando él se enteró de su elección,
pero ésta era una de las razones por las que quería el monoambiente. Podía
rechazar a Cyrus y a su esposa, Sandee, pero si tenía una habitación libre, sería
difícil negarse a dar a los nietos un lugar donde dormir. Y Cyrus no dudaría en
utilizar a sus hijos como la cuña para obtener tanto de ella como pudiera. Lo cual
no era mucho, teniendo en cuenta lo poco que tenía en este momento, pero aún
así le agriaba el día saber que sus hijos pagarían por sus planes, porque
ayudarlos significaba ayudarlo a continuar haciendo mal, y eso no lo iba a hacer.
—No todos los apartamentos están ocupados —dijo Sierra en voz baja—. Y
no tenemos que pagar...

— ¿Eso es lo que le dijiste? ¿Tienes un lugar libre de alquiler? muchacha,

¿qué estás usando como cerebro en estos días?
—Los Otros dijeron que podíamos vivir aquí. Incluso nos han dado muebles
y cosas.

—No te están dando esas cosas. Están proporcionando algunos muebles que
se quedan con el apartamento. Esas cosas no son para que hagas lo que quieras.
Y vivir en esos edificios no es gratis. Crispin no trabaja en el Courtyard, por lo
que paga el alquiler como lo haría con cualquier otro propietario. Para las
personas que trabajan en el Courtyard, el alquiler se deduce del pago por
adelantado, algo en lo que deberías pensar si vas a vivir aquí.

Sierra la miró con la boca abierta.

—Bueno. —Twyla suspiró—. Será mejor que decidas rápido si quieres

encontrar un trabajo en un negocio local y pagar el alquiler igual que Crispin o si
vas a trabajar en el Courtyard haciendo lo que te asignen hacer.

Sierra salió de la habitación. Unos momentos después, Twyla oyó la puerta

del apartamento cerrarse.
No era de extrañar que la chica no hubiera asimilado todo en cuando los
términos de empleo fueron explicados. A ellos se les había dicho que trabajaban
en el Courtyard poco después de la tormenta que cayó el mes pasado: la
tormenta y el terror que siguió a su paso.

El terror no había desaparecido. No completamente. Nadie decía nada, pero

Twyla lo sabía por la forma en que Eva y Pete Denby mantenían un ojo vigilante
en sus hijos, por la manera en que Crispin llamaba para saber de Lizzy y Sierra
un par de veces al día a pesar de estar con ellas cada noche. Lo sabía por la
forma en que los Cuervos volaban para ver lo que estaba sucediendo en los
apartamentos, curiosos por los humanos, por supuesto, pero también atentos a lo
que podría susurrar más allá de los edificios sin ser visto. Lo sabía por el modo
en que los Lobos aullaban por la noche.

Y no necesitaba oír a Meg Corbyn liberar profecías para saber qué pasaría
con los humanos en esta ciudad si los Lobos dejaban de aullar.
 Necesitaba decírselo lo más pronto posible a Crispin. Y necesitaba advertir
a Meg sobre Cyrus. Mucha gente ahora era consciente de lo que significaba que
una chica tuviera cicatrices uniformemente espaciadas. Cyrus miraría a Meg y
vería su billete a la riqueza más allá de toda medida. No consideraría que podría
ser atesorada por otros por razones muy diferentes.

Si encontraba una oportunidad y actuaba sobre ella, podría matarlos a todos.

*****

Steve Barquero devolvió la carta de Tolya a Simon.

— ¿Se está limitando como colonos potenciales a Intuyes y Terráneos?

— ¿Quién más tenías en mente? —preguntó Simon.

—La gente de Vida Simple. —Steve miró a Henry, Tess, Vlad y Elliot antes
de concentrarse en Simon—. No me había dado cuenta de que estaban siguiendo
de cerca lo que estaba sucediendo en el Medio Oeste hasta que James Gardner
preguntó a Roger Czerneda a quién iban a reubicar en las ciudades vacías. Las
familias de Vida Simple tienen los mismos desafíos que cualquier grupo
humano, espacio limitado y oportunidades para sus hijos. Hay gente en Isla
Grande que está interesada en reasentarse. Unos cuantos jóvenes de Vida Simple
se van a reasentar en la comunidad River Road y están felices de tener su propio
lugar que además no está lejos de su hogar y su familia. Pero otros... —Se
reclinó hacia atrás—. Tengo la sensación de que algunos de la gente de Vida
Simple no quieren abandonar completamente su estilo de vida, pero están
buscando expandir lo que está disponible para ellos. La forma de vida Intuye
está en algún lugar entre Vida Simple y lo que la mayoría de la gente que vive en
Lakeside consideraría las necesidades básicas.
—¿Alguno de los jóvenes de Vida Simple sabe sobre ganado vacuno?
¿Acerca del ganado bovino? —preguntó Henry.
Steve asintió.
—Vacas lecheras. Caballos. Algunas ovejas y cabras. Pollos.
Simon se rascó detrás de una oreja. Ninguno de los humanos de los ranchos
entre Pradera de Oro y Bennett sobrevivieron a la ira de los Antiguos. Pero no
todas las casas y dependencias fueron destruidas, y los animales todavía estaban
allí afuera. Los Intuye que trabajaban en el rancho de Pradera de Oro no podían
manejar todo el ganado, además los humanos de Vida Simple que ocuparan los
ranchos vacíos no podían provocar a los Antiguos a otro ataque.

—Lo consideraremos.

— ¿Cómo quieres hacer esto? —Preguntó Steve—. ¿Llamar a una feria de

trabajo?

Todos lo miraron fijamente.

—¿Te refieres a que un grupo de humanos vengan a nosotros buscando

trabajo? —preguntó Vlad finalmente.

Steve se estremeció.
—No exactamente. Algo por el estilo. Si puedo tener una copia de la lista de
habilidades deseadas, le pediré a Lois Greene, la editora del Periódico de Isla
Grande, que imprima una página especial con la información, y veré que se
distribuya a la gente de Vida Simple así como a los Intuye en Desembarco del
Ferry. —Soltó un suspiro—. Deberías saber que he estado recibiendo algunas
preguntas de los asentamientos Intuye en el Medio Oeste preguntando si los
Terráneos van a permitir que las ciudades vacías sean reasentadas. Obviamente
no pueden venir aquí para una entrevista personal, pero es algo que los líderes
Terráneos deben tener en cuenta.

—Ninguno de esos lugares será humano o controlado por humanos —dijo

Simon—. Ya no.
—Creo que todo el que está preguntando se da cuenta de que "vacío"
significa vacío de humanos, no vacío de otros seres —respondió Steve.

—Quiero saber más sobre esta feria de trabajo —dijo Tess—. Decirle a los
Intuye y a la gente de Vida Simple sobre el trabajo potencial en Bennett es una
cosa, pero la noticia se extenderá a los humanos por ahí, y ¿qué haremos con los
indeseables que piensan que tienen derecho a trabajar sin importarles si están
cualificados o no...? ¿O sin importarles si los Terráneos los quieren?
—No vamos a difundirlo más allá de Isla Grande —dijo Steve.

—Los humanos notarán que muchos humanos se están reuniendo en el

Courtyard —dijo Henry—. Algunos serán curiosos y se unirán a ellos,
descubrirán por qué están allí y aplicarán para el trabajo.
—Las personas que se han acercado a mí han estado pensando en esto por
un tiempo, —dijo Steve—. Tal vez han estado deseando un cambio por mucho
más tiempo, pero no vieron cómo lograrlo. Y tal vez esta es una oportunidad
para alguna de su gente también. ¿Hay alguien aquí que sea capaz de dirigir un
negocio pero seguirá siendo subordinado si él o ella permanece en Lakeside?

Simon se sentó, pensando en la pregunta y en los residentes del Courtyard.

Había al menos uno que se ajusta a esa descripción.
—Voy a especificar que esta feria de trabajo es para tomar un trabajo en
Bennett, y que la entrevista de aquí es preliminar. La decisión final será tomada
por los líderes en Bennett, por lo que existe la posibilidad de que una persona sea
devuelta a Isla Grande si no es adecuada.

—O si se siente incómoda cuando lleguen allí —dijo Vlad.

Jóvenes Intuye ya había viajado a Bennett para ayudar a ordenar los

suministros de alimentos, organizar la ciudad y descartar los alimentos en mal
estado, esas fueron algunas de las primeras cosas que habían hecho. Algunos de
esos jóvenes, en su mayoría varones, se habían quedado en Bennett con la
esperanza de encontrar otro tipo de trabajo. Algunos habían expresado su interés
en ir a la siguiente ciudad que necesitaba limpieza y fueron reasignados. Otros
habían regresado a Isla Grande, desconcertados por la sensación de los Antiguos
vigilando la ciudad.

—Los Sanguinati controlan Bennett en su mayor parte, pero el nuevo sheriff

es un Lobo —dijo Simon—. Podría ser útil si pudiéramos encontrar algún tipo
de humano para ser su ayudante.
—Puedo empacar currículos y enviártelos —dijo Steve—. Puedes revisarlos
e invitar a las personas que desees entrevistar.
Simon meneó la cabeza.
—No podremos saber lo suficiente de un papel para decidir si vamos a
enviarlos a Bennett para que Tolya los evalúe.

—Entonces, repartan la feria de trabajo durante varios días, cada día se

dedicará a un tipo específico de trabajo.

Vlad asintió con aprobación.

—Un día para la granja y los trabajadores del rancho y la gente de apoyo
como cocineros y tales. Otro día para las tiendas, y otro para los profesionales
con las habilidades médicas y legales que Jesse Walker sienta que deben ser
incluidos.

Simon miró a Steve.

— ¿Cuándo puedes reunir a los humanos?
—Un par de días después de que se distribuya la lista de trabajos. Hablaré
con Lois Greene tan pronto como regrese a Desembarco del Ferry. Y
arreglaremos los autobuses para transportar a la gente de Isla Grande.

—Entonces las entrevistas comenzarán el lunes siguiente —dijo Simon—.

Empezaremos con los humanos que quieren trabajar en las granjas y ranchos.

Steve se apartó de la mesa de conferencias. Luego vaciló y miró a Simon.

—Me gustaría saludar a Meg, hacerle saber cómo lo están llevando las
jóvenes Casandra de sangre y nuestro progreso en la construcción del campus
para ellas. Comenzamos la construcción del edificio residencial.

Simon luchó para mantener sus dientes en forma humana y se recordó a sí

mismo que Steve no era un rival.

Además, Nathan estaría en la Oficina del Enlace vigilando a Meg.

—A Meg le gustaría eso —dijo. Entonces fue su turno de vacilar—. ¿Y

Jean?—Jean y Meg habían sido amigas en el recinto donde fueron retenidas,
entrenadas y utilizadas. Jean estaba física y mentalmente dañada, y sólo
marginalmente cuerda. Pero veía cosas que las otras profetas de la sangre no
veían.

—Jean. —Steve pensó por un momento—. Ella tiene algunos problemas

con los animales de la granja -incluso dentro de las rutinas de cuidarlos, puede
haber demasiadas cosas diferentes- pero está logrando ayudar a Lorna Gardner a
trabajar en el huerto de la familia. Las cosas pueden florecer y las verduras
pueden crecer más grandes de la noche a la mañana, pero no se mueven
alrededor, así que Jean puede manejar el cambio. Lorna dice que a veces Jean se
sienta y mira una planta de calabacín por horas. Lorna no sabe por qué hace eso
o lo que ve que el resto de nosotros no, pero le da a Jean un poco de paz.
«Tengo que hablar con todos vosotros, salvo Barquero» dijo Elliot, usando
la forma Terránea de comunicación.
—Yo te acompañaré —dijo Vlad, dejando la sala de conferencias con Steve.
Regresó un minuto más tarde y volvió a sentarse.

Elliot les habló de su conversación con Twyla Montgomery. No habría

hablado en contra de su propia cachorra sin una buena razón.
—El Teniente Montgomery es cuidadoso cuando trata con nosotros —dijo
Henry—. No habría traído a alguien al Courtyard que pudiera causar problemas
a Lizzy o a la policía.

—Hermanita —dijo Simon, pensando en la reacción del agente Debany ante

las noticias de que Barbara Ellen se estaba mudando con el Buddy—.
Montgomery no habría mantenido a la Sierra sin refugio frente a la tormenta que
azotó a Lakeside. Y la Sierra y la señora Twyla vivían en Toland, lo que lo hacía
más difícil.

—Pero él no trató de salvar a su hermano —dijo Elliot.

—Puede que no. O tal vez se dio cuenta de que el hermano era un peligro
para el grupo entero.

—¿Y si el hermano aparece aquí y parece ser un peligro para nosotros? —

preguntó Tess. Rojas vetas aparecieron en su cabello cuando empezó a
enrollarse.
—Trataremos con él —contestó Vlad.

—¿Y si parece ser un peligro para Meg?

Simon gruñó, revelando colmillos de tamaño Lobo. La piel saltó sobre su

pecho y hombros.

Tess estudió a Simon, luego a Vlad.

—De acuerdo entonces.
—La señora Twyla dijo que los humanos que trabajaron para nosotros en el
consulado no hicieron bien su trabajo, una opinión con la que estoy de acuerdo
—dijo Elliot—. Pero necesitamos personal de apoyo, sobre todo porque el
agente O'Sullivan también está trabajando fuera del consulado, así que me
gustaría acercarme a Katherine Debany, la madre del oficial Debany. La señora
Twyla piensa que sería una buena trabajadora y que tiene las habilidades
necesarias.
 —Hablaré con el abuelo Erebus y veré si alguno de los Sanguinati quiere
aprender el trabajo de oficina —le ofreció Vlad.

—Y voy a hablar con Nadine y ver si podemos proporcionar productos

horneados y sándwiches durante la feria de trabajo sin perjudicar a nuestros
propios humanos — dijo Tess.
Así decidido, se separaron para ir a su propio trabajo. Pero Tess, Henry,
Vlad y Simon caminaron por el camino de acceso y cada uno de ellos miró la
nueva pantalla que permitía a Meg mantener abierta una de las puertas laterales
sin luchar contra los insectos durante todo el día. No se detuvieron, no miraron
fijamente, pero todos escucharon el tono de la voz de Steve mientras hablaba con
Meg.

Satisfecho de que no hubiera necesidad de interferir, Simon continuó hacia

la puerta trasera de Aullidos, Buena Lectura.

— ¿Vas a hablar con John? —preguntó Vlad.

—Sí. Sería un buen candidato para dirigir la librería en Bennett. Ha

trabajado con humanos y se lleva bien con ellos. Puede enseñar a los jóvenes,
tanto humanos como Terráneos, a dirigir una librería. Y sería bueno tener otro
Lobo allí... que no sea tan rápido a la hora de morder como Virgil.

—Entonces, ¿conoces al nuevo sheriff de Bennett?

—Sí. — Y es por eso que la personalidad contaría tanto como la habilidad
al elegir a un potencial lugarteniente para el Lobo.

*****
Teniendo en cuenta el número de Halcones que se habían instalado en la
barandilla del porche del apartamento y los Cuervos que se habían instalado en
el techo o en los árboles cercanos, Monty no estaba seguro de lo privada que fue
su charla con su madre, pero no le importaba. Lo más probable es que Jimmy
estuviera de camino a Lakeside en este momento, pensando que el Courtyard le
proporcionaría alojamiento y comida gratis. Pero a no ser que desperdiciara
recursos policiales para localizar a un hombre que, a los ojos de la ley, no había
cometido un crimen -al menos recientemente-, no había manera de encontrar a
Jimmy antes de que llegara a la ciudad.
 Dioses. No sabía si Simon o Vlad tenían alguna experiencia con ese tipo de
personalidad manipuladora, alguien que no hacía nada por nadie a menos que
fuera la única manera de conseguir algo para sí mismo. No sabía si tenían alguna
experiencia con un humano que tenía una astuta inteligencia callejera y una
absoluta convicción de que ninguna acción suya tendría consecuencias para él. Y
si hubiera consecuencias, ese humano las desecharía como insignificantes en el
momento en que se hubiera escapado o el siguiente plan apareciera en su cabeza.

Sólo la idea de que Jimmy estuviera ahí, rodeado de policías, Lobos y

Sanguinati, hizo temblar a Monty. Y Tess. No quería pensar en qué pasaría si
Cyrus James Montgomery intentara alguna estafa contra Tess. O qué pasaría si
Jimmy se acercara mucho a Meg Corbyn.

Pero parecía que iba a tener que tratar con su hermano. Su madre no iba a
soportar tonterías, pero pararse firme contra las adulaciones de Jimmy, los planes
y las mentiras flagrantes le costaría mucho trabajo; siempre fue así, incluso
cuando Jimmy era pequeño y sus mentiras y planes no tenían graves
repercusiones. Y a diferencia de Sierra, su madre comprendía que no podía ser
descuidada con los Otros.

Antes de convertir sus negocios personales en una preocupación

profesional, había una persona a la que Monty quería ver.

Tras haber cruzado la intersección de la Avenida Crowfield y la Calle

principal, Monty notó el letrero de venta en El Ciervo y la Liebre, la taberna al
otro lado de la calle del Courtyard, la taberna que había proporcionado refugio
para los partidarios de HPU y otros intrigantes. ¿Había estado el dueño entre los
que murieron cuando los Antiguos barrieron la ciudad? ¿O era el hombre que
vendía el lugar con la intención de comprar otra taberna en una parte diferente de
Lakeside?
Al abrir la puerta principal de la Oficina del Enlace, Monty asintió con la
cabeza a Nathan, que lo observaba pero no con desafío.
—Teniente. — Meg salió de la sala de clasificación y se paró en el
mostrador—. Acaba de atraparme. Estaba a punto de cerrar para el descanso del
mediodía.

— ¿Podrías darme un par de minutos antes de irte? —Preguntó.

—Por supuesto. —Meg abrió el paso para que Monty pudiera reunirse con
ella en la sala de clasificación. Cerró la puerta privada parcialmente, la mayor
privacidad que un hombre humano podía tener alrededor de Meg.

—Hay algo que necesito saber —dijo Monty. Levantó una mano como si
ella hubiera buscado su navaja de plata—. No es lo suficientemente crucial como
para pedir un corte. Tenía la esperanza de que las cartas pudieran proporcionar
alguna orientación.
Meg lo estudió y él la estudió. Él vio su deseo de agarrar la excusa para
hacerse un corte, para sentir la euforia que provenía de la profecía hablada. Él la
vio luchar con el conocimiento de cómo Simon Wolfgard y sus amigos, tanto
Terráneos como humanos, reaccionarían ante ella haciéndose un corte cuando
había logrado mantener su adicción a raya durante varias semanas.

—Podría probar las cartas —dijo Meg finalmente. Abrió un cajón y sacó
una caja de madera tallada. Abrió la caja, sacó los mazos de cartas y las extendió
sobre la mesa de clasificación. Luego colocó las manos justo encima de las
cartas—. ¿Cuál es tu pregunta?

— ¿Qué pasará si Cyrus James Montgomery, alias Jimmy, viene a

Lakeside? Habla, profeta, y yo escucharé. —No estaba seguro de si esas palabras
eran necesarias cuando Meg usaba las cartas, pero formaba parte del ritual de la
profecía cuando usaba la navaja, así que dijo las palabras.

Meg cerró los ojos. Monty esperó. Entonces sus manos se movieron como si
estuviera buscando algo por el tacto. Ella eligió una carta, pero frunció el ceño y
su mano derecha siguió moviéndose sobre las cartas esparcidas sobre la mesa.
Finalmente escogió una segunda carta y suspiró, como si se liberara de un
malestar.
Meg giró las cartas para que pudieran ver la respuesta.

La primera carta mostraba una explosión. La segunda carta era una figura
con capucha sosteniendo una guadaña.

—Ayer saqué esa carta. —Meg señaló la explosión—. Hice una pregunta
sobre Lakeside, y esa fue la carta de acción.

Monty había aprendido bastante sobre cómo Meg usaba las cartas
proféticas para saber que usualmente seleccionaba una carta para una respuesta
simple a una pregunta y tres cartas para una respuesta compleja que requería
sujeto, acción y resultado. Sospechó que sacar dos cartas era inusual.

—Cuando seleccionaste las cartas ayer, ¿cuál fue la carta de asunto que
precedió a la explosión?
—Una carta de viaje, tren / autobús / coche. La carta de acción fue la
explosión.

— ¿Y el resultado?

—Futuro incierto. —Ella parecía preocupada.

Monty se sintió igualmente preocupado.

—Gracias, Meg.

—La señora Twyla llegó esta mañana. Ella lo mencionó también. Cyrus
James. Dijo que debía alejarme de él por lo que soy.

—Desafortunadamente, eso es cierto. Jimmy trataría de usar tu... talento...

para su propio beneficio. Si lo ayudas una sola vez, lo siguiente que sabrás es
que estaría trayendo amigos a tu alrededor y presionándote para que leas las
cartas para ellos o para hacerte un corte si las cartas no dieran una respuesta
satisfactoria.
Meg pareció alarmada.
—Traer extraños al Courtyard sería peligroso y causaría problemas.

—Sí, así es. —Jimmy tenía un don para comenzar algo, apretando lo que
podía de él, y luego alejándose antes de que las cosas se estropearan y se
convirtieran en un verdadero problema. Empezar algo que implicaba a Meg no
sería un problema; sería letal.
Meg volvió a poner las cartas en la caja, formando pilas que encajaban en el
espacio, pero sin intentar poner las cubiertas juntas.
—Será mejor que cierre. Me reuniré con Simon para almorzar.
Monty esperó a que ella cerrara, y luego caminó con ella a la puerta de atrás
de Un pequeño Bocado. Simon no estaba allí todavía y Monty se sintió aliviado.
Todavía no estaba listo para charlar con Wolfgard.

Primero hablaría con Kowalski y Debany, sería honesto con ellos sobre el
daño potencial que su hermano Jimmy podría hacer si llegara a Lakeside. Luego
hablaría con el Capitán Burke y el Agente O'Sullivan, les hablaría de las cartas
que Meg había sacado como respuesta a su pregunta. Y finalmente hablaría con
Simon sobre el hermano que obedecía la ley sólo cuando le convenía. Por
supuesto, la ley humana no se aplicaba en el Courtyard, y Monty ya sabía la dura
elección que tendría que hacer, si los Lobos perseguían a Jimmy.
 Para: Tolya Sanguinati.
Urgente

El Oficial Debany está preocupado porque Barbara

Ellen se está mudando a una casa con un hombre llamado
Buddy. ¿Lo conoces? ¿Es él una pareja adecuada para
ella? Por favor, responde lo antes posible.

Vlad
 Para: Vladimir Sanguinati.
Urgente

Buddy es un compañero de habitación adecuado para

Barbara Ellen, pero no es una pareja adecuada. Buddy
es un perico.

Tolya
 Querida Meg,

Estos son bocetos de mi amiga Amy Wolfgard. Siempre

que estoy afuera dibujando, ella intenta robar mis
lápices. Pensé que iba a masticarlos, como los Lobos
mastican ramitas para limpiar sus dientes. Entonces,
sólo esta semana, ella cambió a (sobre todo) la forma
humana, y descubrí que había estado tratando de
indicar su interés en lo que estaba haciendo. Ella
quiere dibujar también, y tratar de tomar un lápiz fue
su petición para jugar, para compartir. Quiero
mostrarle cómo dibujar, pero no sé cómo. No puedo
explicar lo que estoy haciendo o cómo puede hacer lo
mismo. Nadie me enseñó; sólo sostengo un lápiz y las
cosas se dibujan en el papel.

Grace Wolfgard bajó a la aldea Intuye aquí en Aguas

Dulces para ver si su pequeña librería tenía libros
sobre cómo dibujar, pero no tenían. Jackson y algunos
hombres Intuye incluso fueron más lejos en el camino a
Resistencia, la ciudad humana. Lo que queda de la
ciudad humana.

¿Dónde pueden ir las personas que sobrevivieron a

los Antiguos si quieren dejar el lugar donde viven
ahora? Jackson dijo que la gente de Resistencia era
tonta por cargar sus coches y escabullirse en el medio
de la noche. Dijo que debería haber salido al amanecer
y viajado durante las horas de luz del día porque
todos los humanos habían sido advertidos de que no hay
seguridad en la oscuridad. Pero algunas personas no
escucharon, y ahora los Grajos y las Águilas están
volando por los caminos y diciendo a los Lobos e
Intuyes dónde encontrar los coches y lo que queda de
los cuerpos.

Las personas que se quedaron en la ciudad se van a

quedar. Le dijeron a Jackson y a algunos de los Intuye
que ese nunca fue un lugar amable para los humanos,
pero que perdurarían como sus antepasados aguantaron.
Eso es lo que escuché a Jackson decirle a Grace.

Nada se siente diferente en el asentamiento

Terráneo. Bueno, Jackson y Grace han decidido que
todos los jóvenes deberían tener algún aprendizaje de
libros. Han contratado a una maestra Intuye para que
asista al asentamiento para enseñar a todos los que
quieran aprender a leer y escribir y a hacer sumas.
Así que todas las mañanas, los Lobos llevan una
pizarra a un lugar sombreado, y jóvenes de todos los
gard, Águilas, Grajos, Cuervos, Halcones, Lobos, e
incluso uno de las Panteras se reúnen para escuchar a
la maestra. La mayoría no cambia a una forma humana;
no creo que la mayoría de ellos lo hayan intentado.
Pero todos escuchamos. Grace dijo que incluso si esto
es simple para mí y algo que aprendí antes, tengo que
prestar atención porque tengo que dar ejemplo el resto
de los jóvenes sobre cómo comportarse durante la
escuela. Creo que estoy haciendo un buen trabajo la
mayoría del tiempo, pero a veces cuando estoy
escuchando a la maestra me deslizo a un lugar
diferente donde todavía oigo su voz pero está lejos. Y
luego parpadeo y hay un dibujo llenando una página de
mi cuaderno y todo el mundo me está mirando,
incluyendo la maestra. Pero nadie dice nada. Nadie
amenaza con cortarme los dedos como lo hacían cuando
vivíamos en el recinto. Jackson solo va a donde
estamos teniendo clase y elimina el dibujo de mi
cuaderno, y la maestra comienza a hablar de nuevo.
Grace dice que las jóvenes Casandras de sangre que
están viviendo con los Intuye están bien. Tienen días
estructurados que incluyen la escuela y tareas
apropiadas para su edad. También pueden experimentar
un poco de algo nuevo cada día. La tierra alrededor de
nuestro asentamiento es igual y diferente cada día. Me
gusta.
 ¿Podrías mirar en tu librería y ver si hay algún
libro para enseñar a alguien cómo dibujar? Voy a pagar
por ello, una vez que averigüe cómo hacerlo.

Tu amiga,

Esperanza Wolfsong
Capítulo 4
Moonsday, 6 de Messis

John Wolfgard miró a Vlad, luego se centró en Simon.

— ¿Estás seguro?

—Estamos seguros —respondió Simon—. Sabes cómo manejar una librería

y sabes cómo trabajar con humanos. Y tener otro Lobo en Bennett sería algo
bueno. —Estudió al otro Lobo antes de añadir—. No te estoy diciendo que tienes
que irte. Es tu elección. Sólo hay otros dos Lobos en este momento, así que será
una pequeña manada para cazar presas.
—Pero no tendrás que depender de lo que encuentres como única comida
disponible —dijo Vlad—. Bennett tiene mucho alimento para los próximos
meses o más.

John pensó por un momento.

— ¿Es dominante alguno de los otros Lobos?

—Virgil —dijo Simon. Se había preguntado cómo Virgil y Tolya habían

resuelto cuál de ellos era el depredador dominante. Puesto que Tolya seguía a
cargo de la ciudad y, como sheriff, Virgil trabajaba técnicamente para él, el Lobo
debió haber comprendido instintivamente cómo de mortal el Sanguinati podría
ser.
— ¿Cuándo me voy? —preguntó John.
—Tan pronto como sea posible. Tienen que volver a poner en marcha las
tiendas. Escribiré la carta de viaje esta noche.
—Quizá John debería esperar a tomar el tren durante un día o dos —dijo
Vlad—. Será más fácil si un grupo viaja todo junto, especialmente si hay gente
de Vida Simple entre los nuevos residentes de Bennett.

Simon asintió con la cabeza. El primer día de la feria de trabajo de la granja

y los trabajadores del rancho comenzaba en un par de horas. Esperaba que
hubiera algunos humanos adecuados para enviar a ayudar a los residentes de
Bennett y Pradera de Oro.

Cuando John se marchó para empacar sus pertenencias y considerar su

nueva tarea, Simon soltó un suspiro. El buen Lobo había sido de gran ayuda
durante los años en que Aullidos, Buena Lectura estuvo abierto al público en
general. Pero ahora las tiendas del Courtyard servirían a un propósito diferente,
más cerrado, y el carácter fácil de John sería más valioso para Tolya en un lugar
donde ni humanos ni Terráneos habían tenido mucho contacto unos con otros.
—Eso arregla lo de John —dijo Simon—. Puedes ocuparte de nuestra
próxima empleada.

Vlad le dirigió una mirada amarga.

— ¿Entonces puedo manejar al peluche explosivo? ¿Por qué?

—Porque lo haces tan bien. Y estaré detrás de ti.

Vlad murmuró un desagradable comentario que Simon fingió no oír.

*****

— ¿Subdirectora? ¿De verdad? —La sonrisa de Merri Lee mostró muchos

dientes. Dado que era humana, eran dientes pequeños y no intimidantes de
ninguna manera.

—Sí, de verdad —respondió Vlad, dándole una cálida sonrisa que no

mostraba sus dientes. De alguna manera, revelar los colmillos se veía como una
imposición.
La sonrisa de Merri Lee se desvaneció.
— ¿Y qué hay de Meg? ¿El trabajo que hago con Meg?
—Simon y yo entendemos que se requiere cierta flexibilidad, ya que no
puedes predecir cuándo Meg necesitará tu ayuda. Sin embargo, por ahora es
necesario trabajar en La Guía de las Profetas de la sangre, tal vez podrías
trabajar con Meg después del descanso del mediodía, ¿antes de que ella haga sus
entregas? Ruthie también estaría disponible entonces dado que los jóvenes
humanos tienen la escuela en las mañanas y son observados por otros adultos en
las tardes.
 Merri Lee asintió con la cabeza.
—Podríamos arreglarnos.

—De todos modos Simon o yo estaremos en la tienda la mayor parte del

tiempo, así que no estarás completamente sola.

—Ya. —Ella les dio otra sonrisa radiante—. Esto es genial. Realmente
grandioso. ¿Cuándo empiezo? ¿Puedo pedir libros?

Un peluche feliz podría ser tan desconcertante como un peluche enojado.

—Puedes hacer recomendaciones, pero por el momento, Simon o yo
aprobaremos la lista final para enviar a los editores. —Basado en las noticias
tímidamente reportadas sobre el estado de las ciudades controladas por humanos
restantes en toda Thaisia, sacar libros de los editores de Toland podrían ser
problemático. Simon había enviado cartas a todos los editores Intuye y Terráneos
que conocía en el Nordeste, el Sudeste y el Alto Norte. Hasta que no contestaran,
no podían decir qué llenaría las estanterías de la librería.

— ¿Puedo ir a la Oficina del Enlace y contarle a Meg? Supongo que debería

preguntarle a Tess, ya que estoy trabajando en Un pequeño Bocado hoy. —Merri
Lee se lanzó a través del arco, gritando—. ¡Tess! ¡He sido promovida!

—¿Crees que a Tess le importará? —preguntó Vlad. Cuando habían

considerado quién podía convertirse en su empleada de tiempo completo después
de que John se fuera, Merri Lee fue la elección obvia porque ya tenía algunas
horas en la tienda y había podido manejar a los Terráneos que habían llegado,
incluso a los Lobos de las manadas de Addirondak que habían venido a Lakeside
por unos días para esa clase de interacción controlada con humanos.

Pero no habían considerado que a Tess no le agradaría perder a su mejor

empleada humana.

Por otro lado, el color de su cabello y la cantidad de rizo eran claros indicios
del estado de ánimo de Tess. Si era de cualquier color, excepto marrón cuando se
enterara de la promoción de Merri Lee, él y Simon encontrarían trabajo para
hacer en alguna otra parte del Courtyard hasta que se calmara.

—Todavía tendrá Julia Hawkgard trabajando con ella, así como a Nadine
Fallacaro —dijo Simon—. Y tendrá a la Sierra para atender a los clientes y hacer
otros trabajos.
 —No es lo mismo.
Simon no quería estar de acuerdo, pero finalmente, a regañadientes, dijo:
—No, no lo es.
Se tensaron cuando Tess apareció de repente en el arco, con el pelo verde y
encrespado.
—No tendrán a Merri Lee hasta que termine la feria de trabajo. Después de
eso, toda la Asociación Empresarial discutirá la reasignación de empleados
humanos. —Se fue tan repentinamente como apareció.

Vlad miró el arco vacío. Durante años habían trabajado con Tess sin saber
lo que era, más allá de que era una forma mortal de Terráneo. Saber que era una
de las formas raras -una Cosechadora, una Jinete de la plaga- no hacía que
trabajar con ella fuese más fácil. Era uno de los depredadores más feroces de
Namid, no tan letal como los Elementales o los Antiguos, pero más que una
contendiente para la mayoría de las formas cambiantes.

—Eso fue bastante bien —dijo Simon. Miró las grandes ventanas delanteras
de ABL—. Venga. Será mejor que nos preparemos para los humanos. Empiezan
a llegar.

—Esto sería más agradable si pudiéramos comernos a algunos de ellos. —

Vlad sacudió la cabeza. Incluso los empleados potenciales tenían que ser
considerados no comestibles—. Olvida que lo dije.
—Recogeré el primer lote de solicitudes y los llevaré arriba para que las
revisemos —dijo Simon.
Vlad subió a la oficina de ABL y se preguntó cómo él y Simon
seleccionarían empleados potenciales cuando su propio conocimiento del trabajo
consistía en ganado de rebaño, montar caballos, no molestar a los Antiguos y
tomar comida.
*****

— ¿Tess? ¿Tienes un minuto?

Tess volvió la cabeza hacia Nadine Fallacaro pero no miró a la mujer.
Cuando Un pequeño Bocado servía a cualquier humano que iba a tomar una taza
de café y un sándwich o pastelería, le resultaba fácil tomar pequeños sorbos de
su energía vital. No lo suficiente para dañarlos, ni siquiera lo suficiente para ser
notado por los humanos, sobre todo por la mañana, cuando la cafeína del café
enmascaraba el poco extra de fatiga. Con todos los otros tipos de alimentos
disponibles, esos sorbos habían sido suficientes para sostenerla, más no para
satisfacerla.

Pero la cafetería ya no estaba abierta al público en general, y esos sorbos

tenían que ser tomados con mucho más cuidado, ya que conocía a todas las
personas de las que se alimentaba y no quería hacerles daño. Ella no bebía de
Nadine en la mañana por la misma razón por la que no tomaba ninguna energía
vital de los agentes de policía, quienes necesitaban esa energía para permanecer
alerta y seguros mientras trabajaban.

Se preguntó si alguno de los padres humanos se daba cuenta de por qué la

energía de los niños se debilitaba tan convenientemente poco antes de acostarse.
Se preguntó si Simon, Vlad y Henry sabían o se preocupaban, ya que ella no se
alimentaba de ninguno de los jóvenes Terráneos.

— ¿Me voy a molestar? —preguntó Tess.

—Creo que esto podría ser ventajoso para las dos. —Nadine extendió una
carta.

Eso sería bueno si fuera cierto, pensó Tess mientras leía la carta.
—No entiendo. Conseguimos nuestros suministros de las granjas Intuye y
Terráneas.

—Eso hace el Courtyard; es verdad. Pero esos lugares envían una cantidad
acordada para proveer a los Terráneos que están aquí, no para todos los humanos
que ustedes ahora están permitiendo comprar en las tiendas de la Plaza
Comercial. Si usas los suministros para que yo pueda hacer cosas para Un
pequeño Bocado, no tendrás nada para usar en ningún otro lugar.
Eso era cierto. Más restricciones de cantidad estaban entrando en vigor en
toda la Región Nordeste -probablemente en toda Thaisia- debido a retrasos en el
envío de alimentos de una región a otra. Las tiendas recibían una cantidad
garantizada de artículos racionados basados en el número de hogares que estaban
registrados en esas tiendas. Puesto que los residentes del Courtyard no recibían
libretas de racionamiento, no estaba claro si podrían comprar alguna cosa en
almacenes humanos.
 —Fui a la sucursal de correos que solía entregar mi correo —dijo Nadine—.
Marqué el Courtyard como la nueva dirección para mi panadería así como mi
dirección personal. Debido a que muchas de las panaderías en Lakeside se
quemaron la noche que fue incendiada la mía, una panadería que existía
anteriormente todavía se considera un negocio comercial viable, incluso si el
propietario lo está ejecutando fuera de su cocina casera. Como parte de las
restricciones de distribución justa, los suministros se están reduciendo en un
tercio del uso previo de una panadería. Para la mayoría de la gente, eso va a
significar que una barra de pan va a costar lo mismo, pero será un pan más
pequeño con el fin de abastecer a todos los clientes registrados. Y eso significa
que familias como los MacDonald y Debany y sus inquilinos de los
apartamentos, querrán comprar lo que puedan en el Courtyard. Los suministros
que recibiré manejarán cualquier tipo de productos horneados que esas familias
deseen, así como también poder suministrar a Un pequeño Bocado.

— ¿Así que vas a usar la cocina aquí, pero compraré los productos
horneados como lo hacía cuando estuviste en un lugar aparte?

—Sí. Me pagarás, así mi negocio continuará funcionando como negocio.

Compraré mis propios suministros, pagaré el alquiler de mi apartamento y
compraré cosas en las tiendas de la Plaza Comercial.

Sonaba como una forma de complicar algo que debía ser un intercambio
directo, pero si Nadine necesitaba hacer eso para seguir reglas humanas y
mantener su negocio, Tess podría trabajar con eso.

—Como individuo, me voy a registrar en las tiendas en la Plaza del Parque

Bird para comprar suministros racionados. Creo que todos los hogares humanos
deben hacer eso, ya que tenemos esa opción. De esa manera, si nos quedamos
sin algo antes de la próxima entrega de Nativos de la tierra, todavía habrá una
manera de comprar cosas.

Tess consideró todo lo que se había dicho. Nadine había pensado en esto.
¿Eva Denby o Twyla Montgomery habían estado pensando en esto también?
¿Qué pasaba con la manada femenina de Meg?
—Está bien, lo intentaremos. ¿Necesitas poner un cartel o algo así?

—Pensé que podríamos poner un cartel para la panadería cerca de la puerta

trasera de la cafetería. Después de todo, ahí es donde se entregarían los
suministros.

Y la publicidad de la panadería donde el cartel podía ser visto por los

humanos que conducían en la avenida Crowfield era algo práctico, ya que
ninguna de las tiendas del Courtyard estaba abierta al público en general.
Tess sintió que su cabello se relajaba.
— ¿Algo más?

—He oído que Twyla Montgomery quiere usar uno de los monoambientes.
Dado que los otros tres ya han sido tomados, no queda lugar para que Emily
Faire viva cuando comience a trabajar en la oficina médica de aquí. Tendré un
dormitorio extra cuando me mude a mi apartamento. Emily es bienvenida a
usarlo.

—Se lo haré saber. —Tess observó a un grupo de jóvenes vestidos con

camisas blancas, pantalones oscuros con tirantes y sombreros de paja, pasando
por las ventanas de la cafetería y entrando en Aullidos, Buena Lectura—. Parece
que los primeros solicitantes de la feria de empleo han aparecido. Se reunirán
aquí para llenar solicitudes y esperar.

— ¿Qué piensas? ¿Deberíamos ofrecerles magdalenas y sándwiches?

Tess asintió con la cabeza. Caras frescas, aquí sólo por un día. Mientras les
servía comida y bebida, podía beber un poco de energía vital de cada uno de
ellos.

*****

Preocupados por los humanos que de repente inundaron el conjunto de

edificios del Courtyard, los pequeños cambiantes no notaron el extraño silencio,
no captaron el aroma salvaje en el aire.
Los Elementales que estaban observando el enjambre notaron esas cosas
pero no dijeron nada.

La falta de preocupación por un enjambre desconcertó e intrigó a los dos

Antiguos que se habían metido en el Courtyard con la primera luz y confirmó
que Lakeside era el lugar adecuado para observar cómo diferentes tipos de
humanos actuaban alrededor de los nativos de la tierra. Después de haber
observado lo suficiente, compartirían lo que habían aprendido, y los Antiguos en
esta parte del mundo decidirían a qué tipo de seres humanos se les permitiría
sobrevivir en Thaisia.

*****
Simon se preguntó cómo la gente de Vida Simple en Isla Grande pudo hacer
correr la voz a otras comunidades tan rápido. Quizás las comunidades de Vida
Simple tenían un teléfono para emergencias y alguien había llamado a otras
comunidades en la Región Nordeste para decirles que había trabajo potencial
para cualquiera que quisiera reasentarse en el Medio Oeste. Como fuera que lo
hubieran hecho, los jóvenes que hicieron el viaje a Isla Grande y luego viajaron
en un autobús a Lakeside para estas entrevistas, provenían de varias
comunidades de alrededor de los Lagos Feather y de las montañas de
Addirondak. Había incluso algunos de una comunidad en el Alto Norte en el otro
lado del lago Tahki.

Dos docenas de hombres que habían vivido y trabajado alrededor de

animales. Estaban familiarizados con las vacas lecheras, no con el ganado
vacuno criado en la región del Medio Oeste, pero podían cabalgar y sabían cómo
reparar cercas y trabajar en una granja. Todos tenían hermanos mayores que
heredarían las granjas familiares, por lo que esta era una oportunidad para que
ellos hicieran un nuevo comienzo, para establecer algo para ellos mismos.

Nada olía mal en ninguno de estos hombres. Nada le erizaba la piel del
lomo. Nada de ellos tampoco le preocupaba a Vlad. Estaban dispuestos, incluso
ansiosos, a trabajar y a tener una aventura.

No había nada de malo con las cinco mujeres que también se anotaron para
trabajar en ranchos, aunque, a diferencia de los hombres, tenían preguntas.
¿Tenían las granjas una vaca lechera para suministrar leche? ¿Había pollos para
huevos y carne? ¿Había ovejas para suministrar lana para hilar y tejer? ¿Qué
pasaba con las cabras?
¿Cómo iba a saberlo? Lo que había estado allí que no huyó o fue comido,
estaría allí cuando llegaran. En cuanto a los suministros y cualquier otra cosa que
se requería, tenían que arreglarlo con los residentes de Bennett y Pradera de Oro.

—No está mal para nuestro primer día —dijo Vlad cuando todos los
humanos felices subieron al autobús para regresar a Isla Grande y empacar sus
pertenencias e informar a sus familias que se dirigían al borde occidental del
Medio Oeste—. Veinticuatro hombres trabajarán en los ranchos y se ocuparán de
los caballos y el ganado, y cinco mujeres atenderán las casas del rancho y
cocinarán.

—Cuatro mujeres —dijo Simon, cerrando la puerta principal de ABL con

un suspiro de alivio—. No creo que la mujer más joven quiera mantener la casa
o como los humanos lo llamen. Seguía hablando de ser capaz de montar a
caballo y de cómo había aprendido a lazar animales practicando con las vacas
lecheras y las cabras.
—Bueno, Tolya tendrá que resolverlo. —Vlad se echó a reír—. Podría
acabar con su propio peluche explosivo. —Paró de reír—. Nunca consideré que
los humanos de Vida Simple tuvieran peluches explosivos.

Simon pensó en la sonrisa que Merri Lee les había dado antes -el día en que
le contaron acerca de su promoción- y la sonrisa que iluminó el rostro de la
mujer de Vida Simple cuando le dijo que podía viajar a Bennett para la entrevista
final. Sí. Peluche explosivo—. Esa va a arrear algo, ya sea que tenga dos patas o
cuatro. Mejor para Tolya y todos los demás si le dan algunas vacas para
mantenerla ocupada y feliz.

—Me pregunto si su familia estaba pensando lo mismo —dijo Vlad

secamente.

Divertido y contento de que ya no pudieran hacer una llamada telefónica

directa a Bennett, o de recibir una, Simon subió a reunirse con el resto de la
Asociación Empresarial y discutir cómo alimentarían a la manada humana.

*****
Meg mordió su hamburguesa de ternera y masticó lentamente, disfrutando
del sabor junto con la novedad de comer en La Carne no es Verde con Simon y
Sam en sus formas humanas. Comían un montón de comidas juntos, pero por lo
general en su apartamento o en la sala de verano, no en lo más cercano que el
Courtyard tenía a un restaurante de estilo humano. Esto era nuevo, y Simon no
era el único que la observaba por cualquier señal de que esta nueva experiencia -
y el número de humanos que también se aventuraban a comer- no causara
angustia.
Había estado angustiada más temprano en el día. Había soportado la
sensación de alfileres y agujas que venían en olas junto con la gente que llegaba
a la feria de trabajo con la esperanza de construir un futuro para sí mismos en
otra parte de Thaisia. Había tenido la tentación de ir al baño y hacerse un
pequeño corte en un dedo del pie, pero Nathan olería incluso esa cantidad de
sangre y levantaría una protesta aullante. Eso traería a Simon, que se sentiría
enojado con los extraños y cerraría la feria.

Se le había dado la oportunidad de una nueva vida. No quería ser la que

impedía que otras personas tuvieran la misma oportunidad. Así que luchó contra
el anhelo de cortarse, diciéndose a sí misma que no ayudaría a nadie, porque no
sería capaz de pedir a nadie que escuchara cuando liberara la profecía.
Al final, Nathan tomó la decisión por ella cambiando su forma humana y
ocupando una posición en la puerta entre la sala delantera y la sala de
clasificación. Los repartidores podían verla trabajando en la sala de clasificación,
pero fue Nathan quien trató con ellos y firmó los paquetes, dándole esa distancia
del contacto real.

Fue suficiente -junto con los ojos de Lobo que observaba cada movimiento
que hacía y cada respiro que tomaba- para aguantar el día. Había salido de la
oficina temprano para hacer sus entregas, volviendo al Complejo Verde mucho
antes de que el resto de los residentes terminaran su jornada laboral. Se había
sentado en la sala de verano, sin hacer nada más que escuchar a los pájaros
gorjeando mientras viajaban por su propio día en una parte del Courtyard que,
por el momento, estaba libre de Halcones.

Cuando Simon llegó a casa, estaba tranquila y dispuesta a recoger a Sam en

el Complejo Wolfgard para que los tres pudieran cenar juntos.
Meg sentía pinchazos ir y venir cuando los amigos entraban, pero la
presencia de nadie le produjo el zumbido doloroso que podría obligarla a hacerse
un corte. Comer en La Carne no es Verde no era una experiencia nueva que
pudiera abrumarla. Había estado ahí con Ruth y Merri Lee. Incluso había entrado
sola para una comida. Era la experiencia de estar ahí con Sam y Simon lo que
era nuevo, y eso la hacía feliz.
—¿Meg? ¿Quieres un bocado de mi hamburguesa de bisonte? —Sam le
ofreció su hamburguesa apenas cocida—. Está muy buena.
Un Lobo que ofrecía compartir comida no era un pequeño gesto, pero...
 —No, gracias, Sam. Tengo mi propia hamburguesa.

—Pero la tuya es de carne de vaca —protestó Sam, como si le hubieran

dado carne de mala calidad.
—Me gusta la carne de vaca más que la de bisonte —le aseguró Meg.

Sam pareció aturdido.

— ¿Por qué?

—Basta, cachorro —dijo Simon—. Deja que Meg coma su hamburguesa en

paz.

Pero Sam no terminó de explorar sus opciones de comida.

— ¿Qué hay del ciervo? ¿Te gustan los ciervos más que la vaca?

No, no realmente, pero se estaba acostumbrando, así como se estaba

acostumbrando a las chuletas en el menú procedentes de otros animales, como
cerdos, y a que le sirvieran pato recién capturado o ganso en lugar de pollo
cuando la carne era listada como "aves de corral". No había comido alces, caribú
o caballos. Estaba bastante segura de que el caballo ya no era una carne que se
ofreciera en el Courtyard, lo que le hizo preguntarse quién se comía el caballo
ahora.
—¿Meg? —Sólo un toque de preocupación en la voz de Simon.

Meg puso su hamburguesa en su plato y tomó su tenedor para comer algo de

su ensalada.

—Me gusta la carne de ciervo, pero me gusta más la de vaca.

Sam comió un par de bocados de su hamburguesa. Luego se volvió hacia

Simon.
—Quizá a Meg no le guste comer ciervos porque no consigue ninguna de
las mejores partes. Tal vez podrías darle algo del corazón o...
El tenedor de Meg golpeó en el plato. Tragó saliva para evitar que su
estómago repentinamente se revolviera haciendo algo que arruinaría la comida
de todos.

La mano de Simon bajó sobre la cabeza de Sam tan rápido, que el chico no
tuvo tiempo de vacilar, y mucho menos de evitar a su tío. No fue una bofetada o
un agarre, sólo el peso de la mano del líder que daba una advertencia,
manteniendo a un joven lejos de causar problemas.

Meg no oyó nada, pero estaba segura de que se estaba diciendo mucho entre
ellos usando la forma Terránea de comunicación. Entonces Simon quitó la mano,
la disciplina terminada.
Sam estaba sentado con la cabeza inclinada, el labio inferior temblando y
las manos en el regazo.

Meg miró a Simon, que volvió a comer su comida como si nada hubiera
pasado. Quería imitar el movimiento de Simon, poner su propia mano en la
cabeza de Sam, pasar los dedos por el pelo que era una mezcla de oro y gris de
Lobo. Si era piel o pelo, la coloración lo hacía peculiar. Según Jane, la sanadora
Wolfgard, la piel cambiaría a medida que Sam madurara, convirtiéndose más en
un disparo gris con color dorado, mejor para un cazador.

En privado, Meg esperaba que Sam conservara más del color dorado en su
forma humana. Todas las chicas se le abalanzarían, siempre y cuando no hablara
de sus preferencias de carne.

Miradas ansiosas de Sam. Una mirada diferente de Simon. Más una

pregunta: ¿Sam había arruinado su disfrute de la comida?

Como ella no quería que ésta fuera la única vez que comían juntos así,
recogió su hamburguesa y tomó otro bocado, esperando que su estómago se
hubiera asentado. Tragó saliva y codeó a Sam.

—Come tu hamburguesa. Y tu ensalada.

La mirada castigada se desvaneció. Sam le dio una feliz sonrisa de cachorro
y atacó su comida con entusiasmo.
Simon se concentró en su propia comida y parecía ignorarlos a los dos. Pero
la vez que miró a Meg, sus ojos ámbar estaban llenos de diversión.
Aliviada de que no estuviera enojado con Sam, y con un poco de curiosidad
por lo que se había dicho que no había oído, Meg vio a un par de Lobos de
Addirondak acercarse al mostrador donde Michael Debany y Merri Lee estaban
estudiando el tablero del menú con los especiales del día. No podía oírlos, pero
era obvio que los humanos estaban explicando cómo hacer una orden, pagar su
comida y recibir un número que pondrían en su mesa cuando se sentaran.
Cuando la comida estuviera lista, quien estuviera sirviendo mesas ese día les
llevaría la comida.

— ¿Pinchazos? —dijo Simon tan suavemente que Meg apenas lo oyó.

Pero vio la forma en que él la observaba, y consideró la pregunta. Lobos y
humanos interactuando. Se frotó el pie contra la pantorrilla. ¿Era un cosquilleo o
simplemente una picazón?

Meg negó con la cabeza y volvió su atención a su comida. No, no había

peligro en el Courtyard. Al menos, no esa noche.

*****

Mientras salían de La Carne no es Verde, Simon cogió la parte de atrás de la

camisa de Sam.
—Meg y yo vamos a pasear por la Plaza Comercial. Si te quedas fuera de
problemas, todos tendremos una bola de helado antes de irnos a casa.

Dejando salir un arroo feliz, Sam corrió lejos de ellos, dirigiéndose

directamente a Nathan y Blair, que parecían menos que felices sobre el número
de humanos que hacían compras en la Plaza Comercial esa tarde.
Viendo el entusiasmo de Sam rebotando, Simon unió sus dedos con los de
Meg y se dirigieron en la otra dirección. Dado que Blair lideraba la cacería
cuando la manada necesitaba carne, Simon no quería oír la opinión del ejecutor
dominante sobre un humano que prefería la carne de vaca sobre el venado. La
carne vacuna debía ser traída de las granjas que abastecían el Courtyard; el
venado estaba disponible al alcance de una pata.

Pero Simon se preguntó si sería el único Lobo que tendría una palabra
tranquila con Boone Hawkgard para asegurarse de que Meg recibía su parte de
cualquier carne de vaca que entrara en la carnicería.
— ¿Comes corazones? —preguntó Meg mientras recorrían la Plaza
Comercial mirando las tiendas.
—Si te lo digo, ¿vas a vomitar?
—No.
 La estudió y finalmente decidió que no lo haría.
—Soy el líder del Courtyard y el Lobo dominante de la manada de aquí.
Cuando derribamos la presa, tengo la primera opción del corazón y el hígado.
Cuando he tenido todo lo que quiero de esas carnes, Elliot y Blair toman el resto.

— ¿Y los pulmones?
Ella no lo miraba, pero parecía interesada de una "Acabo de encontrar una
gran araña en mi zapato" manera.

—Somos Lobos, Meg. Comemos casi todo en un ciervo. Incluso los huesos.
Aunque muchas veces no nos comemos los más pequeños, porque podrían
astillarse y quedar atrapados en la garganta de alguno. Así que los trituramos con
una roca antes de comerlos.

— ¿Por qué comer huesos?

—La cuidadora de la manada donde yo crecí siempre decía que comías

huesos fuertes para hacer huesos fuertes.

—Bebemos leche para hacer huesos fuertes.

—Después de que un cachorro es destetado, no hay mucha leche en el país

salvaje.

Meg no dijo nada por un momento.

— ¿Ha comido Sam un corazón?

—Él está mostrando su dominio en la manada de cachorros —respondió

Simon. Le emocionaba que Sam hubiera llegado tan lejos en tan sólo unos
meses, que el cachorro que había tenido que guardar en una jaula después de la
muerte de Daphne no sólo estaba jugando con los otros cachorros, sino que
mostraba la fuerza y la personalidad de un Lobo que podía conducir una manada
—. Así que, sí, le he permitido probar el corazón de venado. —Esperó un golpe
—. Los humanos también comen corazones e hígados de animales.
Meg dejó de caminar. Sus ojos grises se llenaron de alarma.
—No me vas a hacer comer corazón o hígado, ¿verdad?
—No te haría comer nada que no quisieras. —Además, los corazones y los
hígados de sus presas no eran artículos que se ofrecieran en la carnicería. Esos
manjares pertenecían a los Lobos.
 Sólo esperaba que le hubiera dejado claro a Sam que Meg no apreciaría el
regalo de un trozo de corazón o hígado de venado. O los pulmones. O sesos. O la
lengua.
Estaba bastante seguro de que no apreciaría ninguna de esas cosas, aunque
vinieran de una vaca.

— ¿Me lo prometes?

—No tienes que comerlos. Y te prometo que no intentaré esconder ninguno

de ellos en tu plato y engañarte para comerlos. —Él la miró y se echó a reír—.
¿Tienes melindros por trozos de carne, pero comerás ese yogur?

—Una cosa no tiene nada que ver con la otra — murmuró Meg.

Pero no parecía segura, lo que le hizo reír de nuevo. Él elegiría comer sesos
sobre yogur cualquier día.

La mayor parte de la manada humana estaba en la Plaza Comercial esa

noche. Ruthie sostenía una bolsa de cuerda, pero no llevaba comida. Parecía que
tenía un par de libros de la biblioteca y tal vez una película de Música y
Películas. Kowalski salió de Chocolates y Crema llevando un pequeño
contenedor. Se detuvieron por un momento para hablar con Merri Lee y Debany
antes de salir de la Plaza Comercial.

—¿Quieres unirte a ellos? —preguntó Simon, inclinando la cabeza para

señalar al peluche explosivo y Debany.

—No. Ya que tienen permiso para estar en la Plaza Comercial, los padres de
Michael se unirán a ellos y celebrarán la promoción de Merri Lee. —Meg miró a
su alrededor—. Vamos a tener algunas restricciones de comida, ¿verdad?

—Nada por lo que alguien tenga que aullar. —No tendrás hambre. Tampoco
Sam—. Es posible que no siempre tengamos alimentos que vengan de fuera del
Courtyard, y habrá límites en cuanto a lo que los humanos pueden comprar en
las tiendas aquí, pero estaremos bien.
Sam corrió hacia ellos.
— ¿Podemos tener helado ahora?
—Cuando Meg y yo lleguemos a Chocolates y Crema, tendremos conos de
helado.

—Saltarín está aquí. ¿Puede tener uno también?

Simon estaba a punto de negarse. El Lobato con el cerebro saltante no

podría sostener un cono.

—Podrían poner la bola de helado de Saltarín en un recipiente —dijo Meg.

Eso lo resolvió. Sam se arrodilló, y Saltarín se apresuró a unirse a ellos.

El helado se hacía en una comunidad Intuye que se había ramificado fuera

de la granja lechera original que los Terráneos habían permitido dentro de su
tierra. Otras familias Intuye se unieron a los productores lecheros, trayendo
habilidades que utilizaban el suministro de leche. Algunos de esos humanos
hacían quesos. Y una familia hacía helados. Una vez a la semana, el camión
refrigerado hacía el viaje a Lakeside, seguido por una furgoneta. Una vez a la
semana, el Courtyard recibía helado y una selección de quesos a cambio de
artículos manufacturados que los Intuye querían, o por dinero si el comercio de
esa semana no era un intercambio equivalente.

Después de considerar a los humanos que estaban conectados al Courtyard,

Simon pidió un suministro más grande de helado, lo suficiente para que todos
pudieran tener una cucharada cada semana como un regalo. No estaba seguro de
recibir más. Las vacas producían sólo cierta cantidad leche, y los fabricantes de
helados dependían de los suministros que recibían. Sin embargo, lo había
pedido. También sabía que pedir cualquier alimento adicional podría no
considerarse si los artículos manufacturados que el Courtyard negociaba para los
asentamientos Terráneos y las comunidades Intuye en el país salvaje ya no
estaban disponibles.
Esos eran problemas para otro día. Esta noche, tenían helado.

Sam consiguió una bola de chocolate; Simon eligió la de fresa. Meg quería
vainilla, y Saltarín recibió una cucharada de vainilla en un tazón, que Simon
llevó afuera, ya que era el único entre ellos al que el Lobato no se atrevería a
tratar de golpear con el fin de obtener la golosina.

Eligieron un banco donde podían observar las idas y venidas de todos los
demás que se habían aventurado a la Plaza Comercial. Simon puso el plato en el
suelo y observó cómo se escapaba por el camino y eso era en respuesta a la
entusiasta lamida de Saltarín.

Entonces el tazón se dirigió hacia ellos. Meg hizo una V con los pies y el
cuenco se metió en el espacio.
Saltarín miró hacia arriba, gruñendo porque alguien más estaba reclamando
su golosina. Simon mostró sus dientes y notó que Sam hacía lo mismo. Pero
Saltarín no les prestó atención; sus ojos se centraron en Meg.

—Voy a sostener el recipiente por ti —dijo.

El gruñido se detuvo. Saltarín lamió el helado y parecía sorprendido de que

no intentara huir. Se dejó caer delante de Meg, con las patas delanteras cruzando
los pies y felizmente lamió su golosina.

Simon volvió su atención hacia su propio cono, atrapando los goteos. Sam
también se centró en su cono. Entonces Meg aspiró un suspiro y la miraron.

—Lengua de helado —dijo.

Sam miró a Saltarín, quien le dio una lamida al tobillo de Meg antes de
regresar al último trozo de helado. Miró a Simon y sonrió.
Simon le dirigió una sonrisa al cachorro y luego apartó la vista antes de que
Meg se diera cuenta. Ella tenía una relación especial con Sam. Porque era una
Casandra de sangre, no se sentía como presa, no olía a presa. Eso les había
confundido a todos cuando apareció para trabajar en el Courtyard, especialmente
a él. Pero esa diferencia había despertado la curiosidad de Sam, sacando al
cachorro del trauma de la muerte de su madre. Meg era como una hermana
mayor que era sabia y sin cerebro al mismo tiempo.

Era un buen contrapunto para el cerebro de cachorro de Sam, siempre y

cuando hubiera un adulto Lobo cerca para asegurarse de que no se metían en
demasiados problemas.
Cuando terminaron los conos, Simon devolvió el tazón a Chocolates y
Crema. Cuando salió de la tienda, vio al teniente Montgomery ya todos los
miembros de su manada, junto con los Denby.

— ¿Vienen por un helado? —preguntó Simon.

—Si eso está bien —dijo Montgomery.
 Simon asintió, complacido de que Montgomery entendiera que hacer
espacio para un tipo diferente de manada requería ajustes para todos los
involucrados—. Hay varios sabores esta semana. —Miró a la hembra mayor en
esa manada—. Señora Twyla.
—Señor Simon. —Twyla asintió con la cabeza—. Es una buena noche.

Habría estado mejor si hubiera estado usando piel en lugar de pantalones

vaqueros y una camisa. Hablando de piel... Simon entrecerró los ojos. Meg se
quedó allí con las manos sobre los ojos. Detrás de ella había un montón de ropa
desechada y un peludo cachorro Lobo.

Sam había tenido suficiente de la forma humana.

El cachorro le dio a Meg una lamida en la rodilla, haciéndole chillar lo

suficientemente fuerte para llamar la atención de todos los Lobos y Sanguinati
en la plaza.

—Tengo que irme, —dijo Simon, viendo a Blair y Nathan dirigiéndose

hacia Meg.

Montgomery lo intentó, pero no pudo mantener una cara recta. La señora

Twyla ni siquiera lo intentó. Los Denby y la Sierra dieron una mirada a Meg y
Sam, y luego reunieron a todos los niños humanos en la tienda, lo suficiente para
distraerlos.

Cuando Simon regresó con Meg, Vlad se había unido a ellos, pero Sam y
Saltarín se habían escapado para olfatear todos los olores nuevos e interesantes.

«No levanten la pierna en la Plaza Comercial». La orden de Simon fue lo

suficientemente rápida para detener a Sam, pero no lo suficientemente rápida
para detener a Saltarín.
—Vamos a regresar al Complejo Wolfgard—dijo Blair—. Podemos
llevarnos a esos dos con nosotros.
—Si quieres deshacerte de tus ropas y pasar a Lobo, puedo dejar toda la
ropa de camino a casa. —le ofreció Vlad.

—Meg y yo caminaremos a casa, así que puedes usar su Bow —dijo Simon.
 — ¿Vamos a caminar? —preguntó Meg.

—Es una noche agradable. — Y felizmente, todos habían descubierto que la

dulce sangre de la Casandra de sangre, a la vez que seducía a los Terráneos,
repelía a los insectos picadores. Probablemente algún instinto les decía a los
insectos que la sangre de Meg era letal para ellos.
Nathan y Blair salieron de la Plaza Comercial para pasar discretamente a la
forma de Lobo. Los dos Lobos recogieron a Sam y Saltarín mientras Vlad
recogía la ropa y salía en la caja sobre ruedas de Meg.

Con eso resuelto, Simon sonrió y se volvió a Meg, esperando pasar algún
tiempo a solas con ella después de un día ocupado con tantos extraños humanos.
Entonces su sonrisa se desvaneció y él miró para ver quién había captado su
atención.

El Teniente Montgomery. La Señora Twyla. Y, mayormente, la Sierra, que

acababa de salir de la tienda con un cono de helado, seguido por sus dos hijas y
Lizzy. Simon miró a Meg observar la manada de Montgomery y frotar su brazo
derecho como si hubiera algo zumbando bajo su piel.

—Vamos a casa, Meg. —Él tomó su mano y la llevó fuera de la Plaza

Comercial, sintiendo la tensión en ella. Quería correr, quería alejarla de los
humanos lo más rápido posible. Pero si tropezaba, una raspadura sería tan mala
como un corte con la navaja. Peor aún, porque un raspado podría no dejar una
cicatriz que indicara que la piel ya había sido usada para la profecía.

Eventualmente, Meg se relajó y empezó a notar la pequeña cantidad de ojos

humanos que podía ver a la luz de la luna.

—Algo viene —Meg susurró.

—Ya lo sabíamos. Ya sacaste las cartas proféticas que nos advirtieron.

Y su reacción esta noche confirmaba que la amenaza al Courtyard y a la

ciudad de Lakeside estaba conectada con Montgomery y su manada.

—No —dijo ella—. Algo viene.

Había estado concentrado en ella, en la amenaza que había visto viniendo
hacia Lakeside, y no se percató de la potencial amenaza que venía directamente
a ellos ahora.
 No era una amenaza, decidió mientras sus dedos se apretaban en los de
Meg, luego se relajó. Esta era sólo otra residente del Courtyard disfrutando de
una noche de verano.
Aire cabalgaba sobre Niebla, no en el poni con las piernas regordetas, sino
en el elegante y peligroso caballo. La Elemental les sonrió mientras pasaba, y
Niebla...hizo niebla

Meg se rió mientras las gotitas de agua enfriaban su piel caliente.

Simon sonrió, disfrutando de la agradable sensación producida por el agua,

y por la risa de Meg.
Capítulo 5
Windsday 8 de Messis

Simon siguió mirando a Meg mientras conducía el Bow hacia la Plaza

Comercial. Sus manos estaban apretadas en puños cerrados y ella miraba hacia
adelante, sin hablar, ni siquiera prestaba atención a la tierra. Si no se hubiese
convencido ya de que no iba a pasar el día entre una multitud de extraños,
tendría la certeza ahora.

Había soportado el primer día de la feria de trabajo cuando se centró en la

gente de Vida Simple, y pareció recuperarse por completo a la mañana siguiente.
Pero sólo había durado hasta el mediodía del segundo día de la feria de empleo.
Nathan le advirtió acerca de la inquietud que le causaba picor a Meg durante
toda la mañana y mantuvo al Lobo guardián alerta por el menor indicio de
sangre. Eso hizo que Simon, Vlad y Tess observaran más de cerca a los humanos
apiñados en Un pequeño Bocado y se percataran de que los humanos de
Lakeside se estaban mezclando con los Intuye y la gente de Vida Simple.
Algunos entraron porque vieron a otras personas dentro de la cafetería y les pico
la curiosidad o simplemente querían comprar una taza de café. Otros fueron en
busca de trabajo, pero retrocedieron rápidamente cuando supieron a dónde los
enviarían, y quién vigilaría a cada uno de ellos una vez que salieran de Lakeside.
Esos humanos adicionales parecían ser el punto de inflexión para que Meg
sobrecargara su capacidad de soportar el futuro de tanta gente pinchando y
zumbando bajo su piel. Por eso, Simon ya había decidido que no iba a ir a la
Oficina del Enlace hoy, y ya sabía que no podía quedarse sola con la navaja de
plata.

Redujo la velocidad cuando llegaron a la bifurcación en la carretera

principal del Courtyard. Seguir derecho los llevaría a la Plaza Comercial. Ir a la
derecha los llevaría al Establo Poni. Vio a un puñado de ponis cerca del cruce.
Jester debió decirles que Meg iba a pasar la mañana con ellos y la estaban
esperando.
—Para. — La voz de Meg fue apenas audible, incluso para la audición
aguda del Lobo.
 —Estamos casi...
— ¡Para el Bow! —Su voz se elevó en un gemido—. ¡Para!
Abrió la puerta y trató de saltar del Bow.

Simon agarró su brazo para mantenerla dentro y pisó los frenos.

—Meg, espera.

Ella se lanzó sobre él, gritando y tratando de rascarse. El ataque le

sorprendió tanto, que soltó su brazo. Entonces ella salió del Bow y fue corriendo
hacia el Complejo Verde.

Aparcó el Bow, se lanzó por la puerta y corrió tras ella.

Jenni Crowgard voló sobre él, luego se giró y voló hacia él.
«¿Qué hay de malo con nuestra Meg?»
«Tenemos que detenerla antes de que se lastime». Corriendo cegada por el
pánico, ella podría tropezar y caer.

Tenía ventaja, pero él era lo suficientemente rápido para atraparla, y los

ponis eran aún más rápidos. Trueno se adelantó y se giró, bloqueando su camino.
Ella corrió hacia él y rebotó contra su lado, justo en los brazos de Simon.

—No puedo —jadeó.

—Lo sé —le respondió, sujetándola contra él, el único consuelo que sabía
dar ahora mismo—. Lo sé.
Oyó que Jenni seguía gritando una advertencia, escuchó a Cuervos
responder y oyó a un par de Lobos responder también.
«Estamos bien» le dijo a Jenni. Luego miró a su alrededor y trató de no
tensarse, trató de no demostrar que sabía que estaba en medio de una potencial
peligrosa explosión. Los ponis los rodeaban, algunos de ellos tan cerca que
Simon podían sentir su aliento... y preocuparse de que esas pezuñas de poni
estuvieran tan cerca de los pies de Meg.

—Meg. —Dijo su nombre como advertencia y súplica cuando el humo que

había corrido hacia ellos se desplazó en Nyx y el abuelo Erebus, que era el líder
de los Sanguinati y adoraba a Meg. Tener a los Sanguinati queriendo una
explicación era bastante malo. Pero la mayoría de los Elementales que vivían en
el Courtyard también estaban allí.

— ¿Los humanos molestaron a nuestro Meg? —Preguntó Fuego.

No era una pregunta que quisiera responder.

Como si no estuviera al tanto de todo el mundo a su alrededor, Meg empezó

a peinar con el dedo el lomo de Trueno. Eso pareció calmarla.

—¿Lo hicieron? —preguntó Erebus, su voz rugosa como hojas secas,

produjeron un escalofrío de miedo por la espalda de Simon.

—¿De qué se trata todo esto? —preguntó Jester. Tenía manchas de piel en el
torso y los brazos, indicando su prisa en cambiar a su forma humana después de
correr hacia arriba desde el Establo Poni. Afortunadamente, el Coyote estaba
oculto por el cuerpo de Niebla, por lo que Meg no se daría cuenta de que estaba
desnudo—. ¿Meg, no quieres pasar la mañana con nosotros en el Establo Poni?

Maldito Coyote, pensó Simon cuando todos los ponis trataron de

aglomerarse un poco más como para alentar la respuesta correcta.
—¿Qué? —dijo Meg.

Trueno le lamió la barbilla.

—Tú. Yo. Los ponis. Todos sensatos y alejados del caos de la Plaza
Comercial —dijo Jester—. Simon ya hizo arreglos para que el correo se trajera
aquí para que puedas ordenarlo y los ponis pueden hacer las entregas. —Miró a
Simon—. ¿No se lo dijiste?
Meg se retorció en los brazos de Simon para mirarlo.
—¿Qué?
—Estúpidos libros humanos —gruñó—. Se suponía que sería una agradable
sorpresa. Se supone que a las hembras humanas les gustan las sorpresas
agradables. —Por otro lado, él se había preocupado por la reacción de Meg ante
la feria de trabajo y sólo echó un vistazo a un par de los libros de besos que
todavía tenían en stock, por lo que podría haberse perdido la parte que le habría
dicho que esto era lo que solía suceder cuando un hombre trataba de darle a una
mujer una agradable sorpresa.
 —Oh. —Meg acarició la nariz de Rayo—. ¿Vamos al Establo Poni?
—Sí. Iba a dejarte antes de ir a Aullidos, Buena Lectura para tratar con el
último grupo de humanos—. Realmente quería que alguien fuera inapropiado
hoy y darle una excusa para tomar un bocado o dos.

—¿Caw?

«Meg está bien», dijo. Esperaba que Jenni pasara ese mensaje.

—Me gustaría ir al Establo Poni. —dijo Meg.

—Bien —contestó Simon.

«Wolfgard», dijo Erebus, su voz sonaba demasiado cortés.

—¿Puedes caminar de regreso al Bow y recoger tu bolsa? —preguntó
Simon a Meg.

Ella parpadeó. Sus ojos se abrieron de par en par cuando finalmente tomó
conciencia de cómo habían reaccionado a su ataque de pánico. Ella asintió.

Jester cambió a su forma de Coyote y rápidamente se salió del camino de

todos los cascos cuando los ponis se ordenaron en dos líneas.

—Lo siento, —dijo ella en voz baja.

Le dio un ligero apretón en la cintura para decirle que la había oído. Luego
la dejó ir y miró como los Elementales, encabezados por el Fuego y Verano, más
los ponis escoltaban a Meg al Bow y luego al Establo Poni.
Jester miró a Simon.
«Meg estará bien». Corrió, pasando a Meg ya sus acompañantes para llegar
primero al Establo Poni.

Simon se volvió hacia Erebus y notó que Blair estaba al lado de la carretera,
observando a Meg. Entonces el ejecutor dominante cambió a humano y se unió a
Simon y a los Sanguinati.
— ¿Por qué la sangre dulce está tan trastornada hoy? —preguntó Erebus.

Antes de que Simon pudiera decidir la mejor manera de responder, Blair

dijo:
—Me preguntaba lo mismo. ¿Por qué Meg está más molesta hoy?

—Sobrecarga —respondió Simon. Pero, ¿eso era todo?—. Había humanos

aparte de los Intuye y Vida Simple que vinieron ayer. Vlad y yo no
recomendamos que ninguno de ellos fuera a Bennett. No los habríamos
contratado, así que no los íbamos a enviar a Tolya para causarle problemas. Pero
la noticia acerca de la feria de empleo se ha extendido más allá de los empleados
que preferimos, por lo que hoy está destinado a humanos en busca de trabajo.
Tener empleados humanos no era necesariamente una mala cosa. Barbara
Ellen Debany era humana, y Tolya estaba contento con ella como empleada y
nueva residente de Bennett.

—Vladimir dijo que encontró humanos desconocidos en la sala de

almacenamiento ayer —dijo Erebus.

Vlad no se lo había dicho. Pero eso explicaba por qué el co-gestor de ABL
quería que la puerta trasera de la tienda estuviera cerrada durante el día. Los
humanos podían ser tan curiosos como los Cuervos, así que una puerta
desbloqueada podría ser la mejor cosa siguiente a una invitación para entrar y
mirar alrededor.

—Nathan fue tras de un humano que se acercó furtivamente a la Plaza

Comercial, pero el hombre escapó por la puerta entre el estacionamiento de
clientes y el estacionamiento de empleados—dijo Blair.

Tampoco se lo habían dicho. Como líder del Courtyard, deberían habérselo

dicho. Por otra parte, estaba manejando las entrevistas de los humanos a los que
Vlad sentía que tenían potencial, o que evidentemente no eran adecuados, así
que Vlad y Blair probablemente sintieron que no necesitaba saber sobre cosas
que ya habían tratado.
—Voy a poner caballetes para que sea más difícil que alguien se escabulla
por el camino de acceso, y Nathan y Jake Crowgard se encargarán de la Oficina
del Enlace —continuó Blair—. Marie Hawkgard va a vigilar la puerta entre los
estacionamientos. Cualquier humano que trate de entrar de esa manera obtendrá
lo que ella quiera dar.

Las garras de Marie seguramente causarían una impresión.

 —Y voy a vigilar el consulado —dijo Nyx—. Como una guía turística,
dirigiendo a los humanos hacia donde se supone que deben estar, y lejos de
donde no deben ir.

Y alimentarse de cada uno de ellos.

Por un momento, Simon envidió la habilidad de los Sanguinati de
alimentarse tan sutilmente que la presa no sabía qué había sucedido. Si un Lobo
arrancaba un trozo de carne, era bastante obvio.

Maldita sea. Necesitaba algo de comer antes de que empezara a hablar con
todos esos humanos.

—La pregunta no fue respondida, Wolfgard —dijo Erebus—. ¿Por qué la

sangre dulce está tan molesta hoy?

Simon pensó en Meg y en las cartas proféticas que indicaban que los
problemas venían. Pero ¿y si el problema ya estaba ahí y no tenía ninguna
relación con la manada del Teniente Montgomery, a pesar de las preocupaciones
de Montgomery sobre su hermano?

Theral MacDonald se encargaba de la consulta médica en la Plaza

Comercial y formaba parte de la manada femenina de Meg. Había huido de su
pareja abusiva, pero le habían enviado un par de paquetes inquietantes ahí, en el
Courtyard, la prueba de que el mal hombre sabía dónde encontrarla.
Desafortunadamente, los Terráneos no lo habían encontrado.
Sería tan fácil para un enemigo potencial mezclarse con el resto de los
humanos que tenían una razón legítima para estar en el Courtyard hoy.
«¿Jenni?», Llamó, escudriñando los árboles hasta que vio al Cuervo. «¿Starr
y tú van a estar trabajando en Chucherías y brillantes hoy?»
«Quizás»

«Quiero que vigiles la Plaza Comercial incluso si no abres la tienda».

Ella lo miró fijamente, luego salió volando.
Ahora Simon miró a Blair y a Erebus.
—Me gustaría que hubiera algunos Sanguinati en forma de humo en la
Plaza Comercial y una pareja en forma humana en Un pequeño Bocado y en
Aullidos, Buena Lectura. A menos que se necesite a Jane en el Complejo
Wolfgard, haz que pase el día con Theral en el consultorio médico.

—¿Crees que ese Jack Fillmore podría intentar ir a por Theral? —preguntó
Blair, un parpadeo de rojo en sus ojos ámbar.
—Es posible que él fuera el humano que Nathan acechó ayer —respondió
Simon—. Con tantos humanos desconocidos moviéndose alrededor, sería un
buen momento para ello.

—¿Crees que eso es lo que está sintiendo la sangre dulce? —preguntó

Erebus.

Simon se encogió de hombros.

—El problema podría tratar de esconderse entre los humanos en la feria de
trabajo de hoy. Ese podría ser el futuro que está zumbando bajo la piel de Meg.

Ellos se fueron. Erebus y Nyx volvieron a la forma de humo. Se dirigió a la

Plaza Comercial mientras Erebus regresaba a las Cámaras para seleccionar a los
Sanguinati que vigilarían las tiendas y a los residentes del Courtyard. Blair se
dirigió al Complejo de Servicios Públicos para recoger los caballetes. Y Simon
se apresuró a regresar al Bow para llegar a Aullidos, Buena Lectura y seleccionar
a los profesionales que se adaptaban a la vida en una ciudad del Medio Oeste
gobernada por Terráneos y rodeada por los dientes y las garras de Namid.

*****
Meg vio a Jester mientras hacía una almohadilla para cubrir un fardo de
heno. Una vez satisfecho, la invitó a sentarse.
Sintiéndose avergonzada por causar una escena, y preguntándose cuántos
problemas había causado a los humanos que acudían al Courtyard hoy, le dio a
Jester una sonrisa vacilante cuando se agachó frente a ella.

—Esto es lo que me estoy preguntando —dijo.

¿Sabía que sus orejas seguían en forma de Coyote y peludas?
—Has vivido en el Courtyard desde hace varios meses, y has estado
aprendiendo todo tipo de cosas durante ese tiempo. ¿Por qué ahora eres más
tonta de lo que solías ser?
 Meg se puso rígida.
— ¡Jester! Eso no es algo bueno para decir, ni siquiera como una broma.

—No estoy bromeando.

Estudió su rostro, sus ojos, y se dio cuenta de que realmente no estaba
bromeando, no estaba diciendo algo para crear un poco de travesura. Un Jester
estando completamente serio la hizo sentir incómoda.

—Los humanos hablan de tener un modelo a seguir, alguien de quien

pueden aprender —prosiguió Jester—. ¿Sabes a quién creo que has estado
usando como modelo últimamente?

— ¿Ruth o Merri Lee?

Sacudió la cabeza.
—Saltarín.

Meg miró fijamente al Coyote.

—Pero Saltarín...

—Tiene un cerebro saltante y tiene problemas para aferrarse a partes de lo

que ha aprendido, por lo que los jóvenes como él no suelen sobrevivir en el país
salvaje. Si Saltarín persigue a un ciervo y es derribado y magullado, debe saber
que el ciervo podría hacerle daño si no tiene cuidado. Pero lo que su cerebro
entiende es que un ciervo en particular podría hacerle daño, así que él sale a la
mañana siguiente y persigue a un ciervo diferente, y es derrumbado de nuevo. Y
tal vez esta vez la lesión es grave porque todavía se está curando de los golpes y
moretones del día anterior.
»—Cuando los Elementales y Antiguos golpearon Lakeside hace unas
semanas, sabías que no podías permanecer cerca de los humanos a los que se les
ofreció refugio alrededor de la Plaza Comercial. Llegaste al Establo Poni, un
lugar donde no tendrías que lidiar con humanos y tampoco estarías sola.
Mostraste sentido, Meg. Entonces Simon y Vlad hacen esta feria de trabajo para
ayudar a Tolya a encontrar a los trabajadores que necesita en Bennett, y ¿qué
haces? Pasas el primer día entero trabajando en la oficina del Enlace, un lugar
que sabías que ya no era seguro para ti cuando hay tantos extranjeros alrededor y
lograste salir golpeada por la presión de estar cerca de tantos futuros potenciales.
Y ésos eran gente de Vida Simple, que debieron haber sido los humanos más
fáciles de tratar. Entonces, ¿qué haces en el segundo día de la feria? Vas a la
oficina y te golpeas más y más rápido. Pero aún así ibas a abrir la oficina hoy.
¿Por qué?

Puesto de esa manera, sonaba bastante tonto.

—Todas mis amigas pueden hacer su trabajo, incluso con la feria de trabajo
en marcha —Meg murmuró, sin encontrar sus ojos—. No quería ser diferente.

Jester pareció desconcertado.

—Pero tú eres diferente.

—No quiero ser la que no puede hacer frente a algo que es fácil para todos
los demás.

—¿Cómo sabes que es fácil?

Se inclinó hacia él hasta casi estar nariz con nariz.

—Están en la Plaza Comercial, haciendo su trabajo.

—No se van a cortar para liberar algunos de los nidos de profecías que estén
zumbando bajo la piel. Pueden preguntarse qué les deparar el futuro a esos
humanos, pero no se van a lastimar a sí mismos para averiguarlo. —Jester se
echó hacia atrás un poco—. ¿No quieres ser diferente? Entiendo eso. Soy el
único Coyote aquí en un Courtyard controlado por Lobos. No es peligroso para
mí estar aquí como si fuera un coyote regular enredado con una manada de
lobos, pero estoy solo aquí.

— ¿Querrías que fuera diferente, que hubiera alguien más como tú? ¿O te
gustaría ser como otro grupo de Terráneos, que encajara mejor con ellos?

—Ser único puede tener ventajas. Cuidar de los ponis y tratar con las chicas
del lago no está exento de riesgo, y no podría haber tomado ese riesgo si hubiera
habido otro Coyotegard aquí para trabajar con él como parte de una manada.
Probablemente no habría vivido en el Complejo Verde con Lobos y Sanguinati y
un Oso Pardo, por no hablar de Tess. Pero yo soy el único Coyote en este
Courtyard, y he podido meter la nariz en todo tipo de cosas que mi tipo
normalmente no ve.
—Eres aún más curioso que los Crowgard —dijo Meg.
—Dices eso como si fuera algo malo.
 Ella rió.

Jester pensó por un momento.

— ¿Qué habría pasado en Lakeside estos últimos meses si no hubieras sido
diferente de los otros humanos que trabajan aquí?
Meg se movió sobre el fardo de heno mientras consideraba la pregunta.
Humanos comunes trabajaban en el recinto donde había vivido. Pero ella no
habría sido uno de ellos, no habría aceptado un trabajo donde otras personas,
donde las chicas, eran tratadas como propiedad. ¿Verdad?

—Probablemente no habría viajado a Lakeside si no hubiera huido del

Controlador y hubiera seguido las visiones que me mostraron cómo escapar.
Yo... no habría conocido a Sam... O a Simon.

—Simon abrió algunas de las tiendas a los humanos y tuvo empleados

humanos durante varios años antes de que llegaras. Fueron considerados no
comestibles, pero todavía los vimos como presa. Si tú, la humana que no era
presa, no hubieras venido en busca de trabajo, Simon, Vlad, Henry y Tess no
habrían cambiado la forma en que pensaban de los empleados humanos, y
algunos de esos humanos podrían haber muerto en la última ventisca de Febros.
Si las hembras que trabajaban aquí no se hubieran convertido en tus amigas, no
se hubieran convertido en una manada humana que los Wolfgard y Sanguinati
decidieron proteger, esos humanos no se habrían refugiado aquí cuando los
Antiguos pasaron por la ciudad. Si no estuvieras aquí, Simon y el Teniente
Montgomery no habrían tenido una razón particular para trabajar juntos, y
Montgomery no habría tenido forma de demostrar que era un humano de
confianza. Si no estuvieras aquí, Nathan se habría quedado con los Wolfgard de
Addirondak durante todo el tiempo que se suponía que estaría fuera del
Courtyard, y Lizzy podría no haber llegado a Lakeside porque Nathan no habría
estado en el tren para protegerla. —Jester se puso de pie—. Todas esas cosas
pasaron porque eres diferente, Meg. No seas tan rápida para querer ser como
todos los demás. Los Cuervos, los Halcones y los Búhos pueden volar. Yo no
puedo. No necesito saltar de un acantilado para probármelo a mí mismo. ¿Por
qué tú sí?

Jester se dirigió hacia las puertas. Luego se detuvo.

—¿Qué le habrías dicho a otra Casandra de sangre que se hubiese empujado
como lo hiciste en estos últimos días? Ser la Trailblazer significa ser un modelo
para las otras chicas. Deberías pensar en eso.
 Salió fuera. Meg se sentó en el fardo de heno, escuchando a Jester hablar
con los ponis.

¿Qué le habría contado a otra profeta de la sangre, especialmente a una

joven que aún no había sido cortada y que tenía la oportunidad de escapar de la
adicción al corte? Ella le habría dicho a la niña que no fuera a la oficina, que no
se presionara cuando ya se sentía incómoda. Le habría dicho que respetara sus
limitaciones así como sus habilidades.

No había hecho nada de eso por sí misma.

Al principio, no le había importado ser diferente. Estaba viva y libre, y,

pensando que sólo tenía unas pocas semanas de vida, se lanzó a experimentar lo
más que pudo. Pero había malinterpretado la profecía y no murió, o su futuro
cambió porque Simon y varios de los otros Terráneos la salvaron. Al principio,
tuvo sólo una pequeña ventana en las vidas de los humanos que se convirtieron
en sus amigos. Ahora, con algunos de ellos viviendo al otro lado de la calle del
Courtyard, veía más de lo que significaba tener una vida humana con amigos y
familiares. Algunas de las cosas eran malas, pero la mayoría eran buenas. Veía a
la gente haciendo cosas que la abrumaban, y envidiaba su habilidad, y no creía
que ninguno de ellos se sintiera envidioso de sus habilidades.

¿Había estado tratando de probar que podía ser diferente y, sin embargo,
igual que los demás humanos?

Ser diferente no significaba que no pudiera encajar. Había estado

aprendiendo a encajar con los Otros desde la noche en que tropezó en Aullidos,
Buena Lectura buscando un trabajo. Y ahora había tropezado otra vez al buscar
algo que ni siquiera estaba segura de querer, en lugar de mirar lo que ya tenía
con Simon y Sam y el resto de sus amigos en el Courtyard.

Está bien, así que no podía volar. Pero era la que podía decirle a sus amigos
cuándo permanecer en el suelo porque había una tormenta en camino.

*****
Simon leyó el currículum de Jana Paniccia por segunda vez y decidió no
preguntar cómo había oído hablar de la feria de empleo.
Apartó el currículum y estudió a la Jana. Más alta que la mayoría de las
mujeres, pero no tan alta como los hombres de la policía. Cabello castaño, ojos
marrones. Parecía vigorosa y saludable. Olía a limpio.

No fue otra cosa más que educada desde que se sentó frente al escritorio
para la última parte de la entrevista de trabajo, pero le recordó a un pequeño
depredador que creía que era más grande y más feroz que cualquier otra cosa y
lograba que los depredadores más grandes también lo creyeran.
— ¿Quieres trabajar para la policía? —preguntó.

Una de sus manos alisó la falda, el primer signo de nervios que mostraba.
Pero sus ojos mostraban una pizca de ira, no nervios.
—No quiero ser un despachador o una secretaria. No quiero trabajar para la
policía; quiero ser un oficial de policía. Me dejaron asistir a la academia, me
dejaron pagar todas las clases y el entrenamiento, me dejaron creer que podría
ser contratada para el trabajo. Aguanté todos los comentarios crudos sobre
querer que me crezcan un par de bolas. Pasé horas en el campo de tiro para
aprender a ser competente con armas de fuego. Tomé más clases de autodefensa
que cualquiera de mis compañeros de clase. Compré libros adicionales sobre la
ley y la aplicación de la ley y los estudié por mi cuenta. Pasé todos mis cursos y
me gradué en el cinco por ciento más alto de mi clase, pero aún así no puedo ser
una oficial de servicio porque tengo pechos en vez de pelotas.

Simon esperó que recuperara el control de sus emociones. Obviamente

había pisado fuertemente su cola preguntando lo que él pensó era una pregunta
de apertura simple. Y se preguntaba cuánta burla había recibido, y por qué los
hombres humanos entrenaban a una mujer para disparar un arma y luego la
provocaban para que se enfadara lo suficiente como para dispararles.
—Lo siento por hablar tan crudamente —dijo finalmente la Jana.

Pero no por estar enojada, pensó Simon.

—Quieres ser policía.

—Sí. —Señaló los papeles—. Puede ver que estoy cualificada.

—¿Te das cuenta de que el trabajo está en una ciudad en el Medio Oeste,
que está bajo el control de los Terráneos?
La Jana asintió.
 —El nuevo sheriff es un Lobo. Estarías trabajando como uno de sus
subalternos. —Tal vez la única subalterna de Virgil—. ¿Lo entiendes?

Ella asintió de nuevo.

—Antes de que te envíe a Bennett para hablar con Tolya Sanguinati y Virgil
Wolfgard, quiero que la policía confirme tus habilidades. —Eso no la hizo feliz,
así que añadió—: ¿Sabes montar a caballo?

La ira desapareció de su rostro y sus ojos se iluminaron.

— ¿Podría ser un oficial montado?

¿Qué pasaba con las hembras humanas y los caballos?

—Eso sería algo para discutir con Tolya y Virgil. —Se dio cuenta de que no
había dicho si sabía montar a caballo, pero ese sería el problema de Tolya si él
quisiera que ella se quedara.

Él y Vlad habían acordado que era mejor enviar a todos los candidatos de
trabajo en dos trenes para que nadie viajara solo. Tendría que pellizcar a unas
pocas personas para que la Jana llegara al segundo tren.

—Tus habilidades serán revisadas mañana —dijo Simon—. Si todos están

de acuerdo, puedes coger el tren al día siguiente. ¿Será eso un problema? —Los
humanos siempre parecían necesitar mucho tiempo para salir de una guarida.
—No es un problema. Puedo colocar mi ropa y artículos personales en dos
maletas. Eso y tres cajas de libros son todo lo que tengo.

Se preguntó si eso siempre había sido cierto. Volvió a mirar su currículum.

Nada de su manada familiar. Pero ella estaba ahí en el Courtyard buscando
trabajar en un lugar lejos del noreste. Tal vez su manada familiar había apoyado
al movimiento de Humanos Primero y Último y ella fue expulsada porque no lo
hizo. No había manera de saber, y realmente no importaba. Pero había otra cosa
en el currículum que le llamó la atención porque muy pocos de los humanos
habían mencionado otras habilidades más allá de las profesionales.

— ¿La escritura es tu pasatiempo? —preguntó—. ¿Qué clase de escritura?

—Ficción, sobre todo. He vendido algunos cuentos a revistas, pero
últimamente he estado escribiendo... Observaciones.
Simon trató de mantener sus orejas sin cambiar a Lobo para mostrar interés.
El oficial Debany se quejaba de la falta de noticias de su hermana. Con tantos
humanos migrando a Bennett, otras familias estarían murmurando también. Tal
vez tener a alguien como la Jana escribiendo observaciones, cualesquiera que
fueran, que pudieran publicarse en el boletín del Courtyard o en el periódico de
Isla Grande haría que los humanos que se quedaban se sintieran más tranquilos
por los que se iban. Algo para discutir con Vlad antes de pasar la información a
Tolya.

No aportando nada más acerca de la escritura, acordaron un momento a la

mañana siguiente para que ella viniera al Courtyard.
En el momento en que Vlad confirmó que la Jana había dejado Aullidos,
Buena Lectura, Simon llamó al Capitán Burke, pidiéndole que fuera al
Courtyard.

*****

Douglas Burke leyó el currículum vitae y la transcripción una segunda vez

antes de devolverlo a Simon Wolfgard. Estaba en deuda con líder de ese
Courtyard, pero había algunas cosas que no podía hacer.

—Necesitamos saber si la Jana está realmente cualificada para ser un oficial

de policía —dijo Simon.

—En el papel, ella ciertamente está cualificada. —Burke suspiró—. Ya sea

justo o no, las mujeres no son contratadas para puestos como oficiales de
servicio. No están en la calle.

—Esa es su regla, no la nuestra —respondió Simon—. En una manada, los

machos son los ejecutores, porque son más grandes y más fuertes. Pero las
hembras son importantes en una cacería porque son más ligeras y más rápidas.
Pueden hacer correr a la presa hasta que se cansa, y luego los machos la abaten.

—Puede ser, pero aún así no puedo contratarla. —Aunque si los Otros
estaban tan dispuestos a tener a una oficial de policía trabajando con ellos, tal
vez el nuevo Alcalde y el Comisionado de policía estarían dispuestos a flexionar
las reglas, lo que sentaría un precedente para otras mujeres que quisieran entrar
en el trabajo policial activo. La contratación de la Sra. Paniccia también
resolvería el problema de encontrar un socio para el Oficial Debany.

Simon gruñó suavemente, como si advirtiera a un rival.

 —Queremos contratar a la Jana para que vaya a Bennett y sea ayudante del
sheriff. Queremos que confirme que está debidamente entrenada para luchar y
cazar. —Hizo una pausa y añadió—. Pero no tiene que probar si puede montar a
caballo. Alguien en Bennett hará eso.

Joder.
—Déjeme ver esa transcripción de nuevo. —Si ella fuera un hombre,
definitivamente la querría como uno de sus oficiales de patrulla—. ¿Y el sheriff?
¿Tendrá algún problema con una mujer?
—Virgil tendrá más problemas con que sea humana, pero Tolya piensa que
necesitan a un humano para ayudar a mantener la paz.

—¿Virgil tiene algún entrenamiento en la aplicación de la ley?

—Él era un ejecutor dominante. Él sabe cómo matar.

Golpeado por un tono en la voz de Simon, Burke estudió al Lobo. ¿Virgil

había perdido miembros de la familia cuando el movimiento de Humanos
Primeros y Últimos mató a tantos de los Wolfgard? No era una pregunta que
pudiera hacer, pero tenía la sensación de que Virgil Wolfgard nunca había tenido
la tolerancia para los humanos que Simon tenía.

De repente, pudo ver el valor de tener a una oficial de policía humana para
equilibrar la reacción agresiva de un Lobo macho cuando se trataba de humanos
que perturbaban la paz.
—¿Cuándo necesita saberlo? —preguntó Burke.

—¿Puede probarla mañana? Si ella califica, puede ir con los otros que están
saliendo en el tren al día siguiente.

—La veré aquí y la llevaré al campo de tiro. Seguiremos desde allí.

—Barbara Ellen necesitará una compañera de cuarto además de Buddy. La
Jana podría vivir con ella.
—Sobre Buddy. —Michael Debany quedó sacudido después de recibir la
noticia sobre los arreglos de vida de su hermana, y Burke mantenía un ojo
cercano en los oficiales que se vieran sacudidos por alguna razón.
Simon abrió un cajón del escritorio, sacó un pedazo de papel y se lo
entregó.
—Vlad preguntó. Tolya respondió. Se lo dijimos a Debany.

Burke leyó el mensaje y se echó a reír. Bueno, eso explicaba por qué
Debany parecía un poco avergonzado estos últimos días cuando alguien le
preguntaba por su hermana.
—Una vez que la Jana llegue a Bennett, Barbara Ellen tendrá una
compañera de habitación con un arma. Ella estará a salvo de los machos no
deseados, así que el oficial Debany ya no necesita preocuparse.

Sonaba como un intento de tranquilizar, y eso le dio curiosidad.

— ¿Quiere que Meg tenga una compañera de cuarto con una pistola?

Simon se quedó perplejo.

—¿Por qué Meg necesitaría una? Ella me tiene cuando está en casa y
Nathan es el Lobo guardián cuando está en la Oficina del Enlace. Y si alguien
derrotara a los Lobos, tendrían que tratar con Vlad, Henry y Tess y las chicas del
lago.

El ligero cambio en los ojos de Wolfgard, en su postura, hizo que Burke se

diera cuenta de que Simon había estado usando el personaje de dueño de la
librería para estas entrevistas y que, en su mayor parte, había mantenido ese
personaje mientras hablaba con él sobre Jana Paniccia. Hasta ahora.

—Mantendremos a Meg a salvo —dijo Simon—. Y a Theral.

Burke se puso tenso.
—¿Jack Fillmore ha intentado verla?
—Algunos humanos estaban husmeando por donde no deberían haber
estado. Fueron expulsados antes de que causaran problemas. No tenemos el olor
de ese Jack Fillmore, así que no puedo decir si él era uno de ellos. Pero Theral
no necesita una compañera de cuarto con una pistola. No en el Courtyard.
Mensaje recibido.
—He oído que Katherine Debany trabajará para Elliot Wolfgard.
—Sí. Empieza mañana. La señora Twyla también trabajará allí por las
mañanas, ayudando con los archivos. —Simon sonrió, mostrando un canino que
era un poco demasiado largo para ser de humano—. Ambos miraron los archivos
esta mañana. Elliot dijo que nunca ha oído a un humano decir tanto con sólo
hacer tsk.

—Una habilidad que algunas mujeres perfeccionan. —Burke se apartó de la

silla—. Los veré a usted y a la Sra. Paniccia mañana por la mañana.
Bajó las escaleras y pasó unos minutos mirando los libros de la mesa de
exhibición, finalmente seleccionó un thriller de un escritor Terráneo y una
historia de un autor humano que estaba en una ciudad fronteriza de hace cien
años. Tenía la sensación de que vivir en Bennett iba a estar en algún lugar entre
los dos.

Pagó los libros y luego volvió a la estación de la calle Chestnut para

informar al Teniente Montgomery de que él y su equipo estarían ayudando a
revisar las calificaciones de una joven que iba a usar una insignia, llevar una
pistola... Y montar a caballo.

*****

A última hora de la noche, un extraño silencio siguió el camino de los

Antiguos mientras se movían por el Courtyard sin ser vistos.

Ellos rondaban alrededor del lugar donde descansaban el Lobo y el Oso

Pardo y otros Terráneos. Donde vivía la aulladora no-Lobo. Pasaron el tiempo
aprendiendo los olores de los humanos que no dejaban marcas apropiadas
alrededor del terreno, o daban vuelta la tierra, pero su presencia era suficiente
como para que su olor se impregnara en la tierra y en las plantas. Luego se
dirigieron a los edificios frente al Courtyard, identificando las guaridas de los
humanos que los Elementales les habían dicho que pertenecían a la manada de la
no-Lobo. De pie sobre sus patas traseras, miraron por las ventanas de arriba de
una guarida con mezclas de olores masculinos y femeninos. ¿Estaba la mujer en
temporada? Eso era interesante, pero el macho de repente se sentó como si
pudiera sentir su presencia. ¿Un cazador en la manada humana?

Volvieron al Courtyard antes de que el humano se sintiera demasiado

incómodo y sonara una alarma. Aun así, oyeron una puerta abrirse, vieron al
macho salir a la parte abierta de la guarida y mirar alrededor. No los vería. No
podía verlos ya que estaban en su verdadera forma. Pero sabía que había algo en
la oscuridad, observándolo, observando a su compañera. No muchos humanos
percibían su presencia. Eso hacía a este ser humano diferente de otros de su
especie. Diferente, un cazador, pero no visto como una amenaza por los
cambiantes más pequeños. Eso también era interesante.

Rodearon el edificio que era la otra guarida de la no-Lobo, el lugar donde

habían encontrado las delicias escondidas dentro de una cáscara dura. La hembra
empujó la puerta, curiosa acerca de lo que podrían encontrar en la sala esta vez.
Entonces oyeron un agitar humano arriba, capturaron el olor del metal y del
aceite cuando la puerta sobre ellos se abrió, un olor que asociaron con un arma
humana.
¿Otro cazador en la manada humana?

Tan fácil de agarrar al macho de su percha y aplastarlo en sus mandíbulas,

abrir el vientre suave con sus garras.

Entonces un Lobo aulló. ¿Acaso el primer cazador humano había hecho

sonar una alarma después de todo?

Era una sola voz, pero sería suficiente para despertar al grupo. A ambas
manadas.

Quedaron decepcionados por no haber encontrado las delicias, pero aún así
satisfechos por la reacción de ambos tipos de cazadores a una amenaza
potencial. Retirándose al lugar del Courtyard que habían elegido para su
descanso, consideraron lo que habían aprendido y decidieron que era hora de que
el Lobo y el Oso Pardo supieran que estaban allí.
 Querido Douglas:

Espero que te encuentres bien. Brittania sobrevivió

a las recientes tormentas, que sólo dieron a nuestra
isla un vistazo en su camino al Bloque Romano. La
represalia salvaje contra la Alianza de Naciones del
Bloque Romano por la muerte de tantos cambiantes y el
intento de apoderarse de parte del país salvaje y
ponerlo bajo control humano, ha causado muchas noches
de insomnio para todos aquí en Britania, especialmente
a los gobernantes y a los que como nosotros están en
la aplicación de la ley. Eso me ha hecho estar
agradecido de haber sido capaz de pasar un poco de
tiempo en el Courtyard de Lakeside cuando te visité en
Juin. Tener un conocimiento de cómo trabajar con los
Otros ha sido de una tremenda ayuda.

Todo lo que hemos oído acerca del Bloque Romano son

sólo fragmentos de información procedentes de personas
que viven de la pesca y la agricultura en los
asentamientos del país salvaje y han intercambiado
bienes con Brittania por generaciones. Y su
información proviene de rumores de pueblos fronterizos
que se salvaron de la fuerza total de los ataques.

Según los rumores, todas las fábricas que

construyeron las armas que se usaron contra los
cambiantes fueron destruidas. En eso, los Otros fueron
despiadados, y en algunos casos, una ciudad entera fue
arrasada. Se rumorea que hay una riqueza para rescatar
en esos lugares: metales, neumáticos, herramientas,
incluso dinero; también se rumorea que pocos de los
que van a tomar lo que puedan llevarse sobreviven a
los depredadores que han declarado las ciudades rotas
como sus campos de caza. Rescatistas que entran como
hombres sanos salen muriendo de algún tipo de plaga,
si es que salen.

Muchos pueblos y aldeas quedaron intactos. Hay

combustible limitado para los vehículos de motor
porque los depósitos de combustible están ahora
rodeados por el país salvaje, y sólo los humanos que
han tratado justamente con los Otros en el pasado
tienen alguna posibilidad de que se les permita el
acceso al combustible.

El Bloque Romano solía ser el área más grande de

tierra intacta controlada por el hombre en el mundo,
abarcando toda la tierra alrededor del Mar
Mediterráneo así como la tierra alrededor de las
orillas occidentales y meridionales del Mar Negro.
Ahora cada nación está dividida del resto por las
venas anchas del país salvaje. Se dice que la tierra
no tiene aspecto diferente, todavía hay caminos y
granjas y pueblos humanos, pero se siente diferente.
Peligroso. Las personas que viven en las granjas y en
los pueblos afirman que son lo suficientemente seguras
durante el día, pero los extraños que tratan de cruzar
esa tierra rara vez sobreviven. Y nadie está a salvo
en la oscuridad.

La comunicación electrónica en el Bloque Romano es

limitada o inexistente. De hecho, los pueblos más
pequeños son más propensos a tener teléfonos de
trabajo que lo que queda de las ciudades industriales.
Pero el servicio es errático ya que muchas de las
líneas telefónicas que pasan por las nuevas venas del
país salvaje fueron derribadas y no pueden ser
reparadas.

Esa es la información que nos ha llegado. En base a

lo que he podido recabar la ¿mejor conjetura? Las
venas del país salvaje seguirán extendiéndose a lo
largo del Bloque Romano, aislando a la gente en
pedazos más pequeños y más pequeños de tierra. Algunas
comunidades sobrevivirán, incluso podrán prosperar,
mientras que otros lugares se marchitarán hasta que
ellos, y las personas que vivieron allí, no sean más
que un recuerdo o un cuento cauteloso.
Ten cuidado, Douglas. Espero que Lakeside sea uno
de los lugares en tu parte del mundo que continúe
sobreviviendo y prosperando. Me mantendré en contacto
lo mejor que pueda.

Shady
Capítulo 6

Thaisday, 9 de Messis

Meg puso su bolsa en la parte posterior del Bow, luego dio un paso atrás y
sonrió a Simon.
—Quiero caminar al trabajo.

—Pero tengo que llegar a la oficina temprano hoy.

—Es por eso que necesitas conducir el Bow. —Bueno, eso no era del todo
cierto. Incluso en forma humana, Simon fácilmente podía caminar a la Plaza
Comercial y llegar a Aullidos, Buena Lectura con mucho tiempo para sus
reuniones tempranas. Pero no podría llegar a tiempo si mantenía el paso de ella
—. Quiero ver la huerta y ver qué verduras podemos recoger, y quiero moverme
sola esta mañana.

Suspiró, un sonido que contenía tanta decepción que Meg casi cedió. Le
gustaba ir a trabajar con Simon, le gustaba el compañerismo. Pero no quería
llegar temprano a la Oficina del Enlace y no quería a nadie con ella cuando se
acercara a la Plaza Comercial, por si acaso todo lo que había provocado su
angustia ayer todavía estuviera allí. La feria de trabajo había terminado, por lo
que debería estar bien, pero Simon estaría descontento si tuviera otro ataque de
pánico, y no quería que se distrajera de ayudar a los demás que esperaban una
decisión sobre si iban a ir a Bennett.

—Estaré bien, Simon. —Como él continuaba de pie al lado del Bow, agregó
—. Te haré saber tan pronto como llegue a la oficina.

¿Qué harían Merri Lee o Ruth para convencer a un varón de que siguiera
con sus planes?

Meg se acercó a Simon, se paró de puntillas y le lamió la mejilla. Bueno,

Merri o Ruth le habrían dado un beso humano, pero a juzgar por la mirada
sorprendida y complacida en sus ojos, a él no le importaba eso.
Él le pasó una mano por su cabello corto y negro y le dio una ligera
rascadita detrás de la oreja. Luego se metió en el Bow y se alejó.
Sintiéndose independiente, competente y libre, Meg salió del Complejo
Verde y caminó sobre la hierba para llegar al gran huerto. Junto con los
residentes del Complejo Verde, ella y sus amigos humanos habían estado
cosechando verduras durante las últimas semanas. Habían sacado un poco de
esto y aquello durante Sumor, pero ahora parecía que había todo tipo de verduras
que necesitaban ser recolectadas todos los días. Y si era verdad o no, sentía como
si estuviera recogiendo calabacín todos los días. Los pimientos estaban
creciendo y casi listos, y pronto habría maíz fresco. Era divertido ir allí y ver lo
que estaba floreciendo y lo que estaba madurando y...
¿Qué es eso?

Blanco y rojo. Y un pedazo de marrón por allí. Y...

Un par de días atrás, había asustado a un conejo joven que pastoreaba cerca
del huerto. No quiso hacerlo; no lo había visto. Pero cuando se movió, arrastraba
una pata trasera. ¿Habría sido golpeado por un coche? Los complejos no estaban
construidos cerca de las calles de la ciudad, pero los animales cruzaban las calles
buscando comida. Julia Hawkgard dijo que su presa muerta se encontraba a
menudo en la hierba junto a la Avenida del Parque: animales que se movían del
parque al Courtyard o del Courtyard al parque. Pero la Avenida del Parque
estaba al otro lado del Courtyard. Un conejo lesionado no cruzaría toda esa
tierra.

Meg se acercó cautelosamente, su estómago ya estaba dando vueltas.

Hueso blanco desprovisto de músculo, pero todavía conectado con
ligamentos, y aún adherido a una pata peluda. El trozo marrón resultó ser un
pedazo de piel. Y el rojo... ¿Era la espina dorsal del conejo?

Meg retrocedió y gritó cuando golpeó algo.

Unas grandes manos la sostuvieron. La voz de Henry resonó sobre su
cabeza.
—Es sólo un conejo, Meg.

—Alguien se comió el conejito.

—Nadie en el Complejo Verde. No todos los cazadores que buscan comida
en el Courtyard son Terráneos.

— ¿Crees que Simon...? — Él comía conejitos. Igual que Sam. Igual que
todos sus vecinos, excepto Tess y Vlad, y no estaba segura de que no lo hubieran
hecho. Hasta ella había comido conejo unas cuantas veces. Pero estaba
preparado. Y nada en su plato se parecía a eso.
—Ninguno de tus amigos se comió el conejo —dijo Henry.

— ¿Cómo lo sabes?

—No habrían dejado huesos y restos en donde tú o la manada femenina

pudieran encontrarlos. —Le pasó el brazo por los hombros y la alejó del huerto.

—Tenía una pata herida —dijo Meg cuando llegaron a la carretera principal
del Courtyard y empezaron a caminar hacia la Plaza Comercial.

—Eso lo convirtió en presa fácil. —Caminaron en silencio durante un

minuto antes de que Henry dijera—¿Por qué Simon te dejó atrás?

—Quería ir caminando al trabajo. Quería tiempo extra para acercarme a la

Plaza Comercial. —Meg suspiró—. Si hubiera ido con Simon, no habría visto el
conejito, su... lomo. —Ver los huesos de la pata no había sido tan malo, pero la
imagen de la columna vertebral se quedaría con ella.

—Toda la carne salta o corre o vuela antes de que se convierta en carne —

dijo Henry—. Esa es la ley de la vida.

Ella asintió. Esa era la ley de la vida. Pero la verdad en bruto era un poco
más difícil de aceptar.

*****

Mierda. Joder. Maldición, pensó Simon cuando Henry le contó del

descubrimiento de Meg.
—Mejor dile a quien esté cocinando en La Carne no es Verde hoy que no
ponga conejo en el tablero del menú.

—Ya lo hice —dijo Henry—. Pero eso parece que fue comido donde fue
atrapado.
 Cuando vio a un conejito herido, los sentimientos de Meg se habían vuelto
empalagosos. Un Lobo, al ver lo mismo, habría agarrado la comida rápida y la
habría llevado al Complejo Wolfgard para los cachorros o lo habría comido él
mismo.

—Volveré a deshacerme de los huesos y desechos —dijo Henry—. Deberías

encontrar algo que distraiga a nuestra Meg para que no pase el día pensando en
el conejo.
—No hay... —Simon miró la caja recogida en la estación de tren temprano
esa mañana. Por supuesto, no había hecho más que echar un vistazo a los libros
que Jesse Walker había enviado para su revisión y no tenía ni idea de si eran
emocionantes thrillers de misterio con muchas historias de escalofriantes
cacerías. Bueno, si los libros asustaban a Meg y ella le daba patadas por malos
sueños, no podía gruñir a nadie más que a sí mismo.

Simon tomó la caja y salió de la oficina, deteniéndose lo suficiente para

decirle a Vlad que iba a la Oficina del Enlace.

La puerta trasera de la Oficina del Enlace estaba cerrada con llave. Había
esperado eso. Lo que no esperaba era oír un paso en la escalera por encima de él
y ver a Greg O'Sullivan mirándole, con una mano en el arma de servicio que
llevaba el agente de la GTI.

—Señor Wolfgard. —La mano de O'Sullivan se alejó del arma. Bajó las
escaleras, sus pasos rápidos y ligeros—. No sabía que era usted.

Simon miró al agente. Nadine Fallacaro y Eva Denby dijeron que la

segunda habitación por encima de la oficina era similar a una habitación de
hotel, con el beneficio de una pequeña nevera para guardar bebidas frías o
aperitivos. O'Sullivan se había mostrado feliz de convertirse en inquilino,
diciendo que era más seguro que una habitación de hotel normal, y que podía
dejar artículos personales allí cuando necesitaba viajar de regreso a Hubbney y
reportarse al Gobernador Hannigan.
—¿Estaba esperando a alguien más?

—No, pero escuche decir que durante la feria de trabajo, unas cuantas
personas estuvieron husmeando por donde no debían... y creí escuchar a alguien
maniobrar la puerta trasera anoche. Sólo quería asegurarme de que nadie tratara
de molestar a la Sra. Corbyn.
 Un tipo diferente de Lobo guardián, Simon decidió mientras estudiaba a
O'Sullivan. No un macho desapegado husmeando alrededor de su Meg, sino un
miembro de la manada más grande que se había comprometido a proteger el
territorio que los protegía a todos ellos, lo que significaba que O'Sullivan
necesitaba ser advertido de los invitados del Courtyard.
Simon no los había visto, había estado demasiado ocupado tratando con
seres humanos para siquiera sentir su presencia o capturar su olor. Pero
Kowalski llamó a Blair ayer por la noche, y después de que el ejecutor
dominante hubiera olfateado la tierra alrededor de la guarida de Kowalski y de
Ruthie esta mañana, Blair le dijo a Simon que dos Antiguos habían regresado a
Lakeside. Ésa era la razón por la que le pidió a Henry que se demorase en ir a la
Plaza Comercial, para que Meg no estuviera caminando sola. Y era por eso que
Henry estaba allí cuando Meg encontró la columna vertebral del conejo.

No estaba listo para discutir eso con los humanos, así que cambió de tema.
—Katherine Debany está comenzando su nuevo trabajo en el consulado.

—La conocí ayer —dijo O'Sullivan—. Y la señora Twyla —se frotó la nuca
—. Me hizo sentir como si estuviera siendo escudriñado por dos tías estrictas
pero cariñosas. Revisé todos los cajones en el escritorio que estoy usando para
asegurarme de que no había nada que me pudiera meter en problemas. Tengo la
sensación de que esas dos han oído la defensa de "no es mío" muchas veces para
creerlo.

Simon había tachado al agente de la GTI como intenso y lejano, centrado en

su trabajo y más como un lobo solitario. Ahora divisó al joven que el hombre
alguna vez fue.
—Las hembras mayores son buenas para una manada.

O'Sullivan sonrió e hizo un ruido extraño antes de dirigirse a Un Pequeño

Bocado para desayunar.

Simon abrió la puerta trasera de la Oficina del Enlace, entró y oyó que algo
hacía un rítmico sonido de golpe, golpe, golpe en la madera.

— ¿Meg?
«Ella está inquieta» informó Nathan desde su lugar en la sala delantera. «Y
está enojada con el correo».

Meg dio otro golpe en la mesa de clasificación. Simon se acercó a la mesa

con cautela y colocó la caja en una esquina.
—¿Meg?

— ¡No quiero ser un conejito! ¡Los conejos se comen!

—Tarde o temprano, todo se come —replicó.

Ella le gruñó. Parecía tan feroz como un cachorro. Quería darle un par de
lamidas y encontrar un juguete. Si pudieran jugar durante unos minutos, se
olvidaría del conejito.

No, no lo haría. Meg no era un cachorro y no se olvidaba de algo una vez

que lo había visto. Al menos, no se olvidaba de algo que había visto a menos que
estuviera velada por la euforia producida por el corte.

No le gustó ese pensamiento, así que tomó la caja y la puso delante de ella.
—Cuando termines con el correo, necesito un favor.
Meg frunció el ceño ante la caja.
—¿Un favor?

—Jesse Walker me envió algunos libros que no vendemos en Aullidos,

Buena Lectura.

Era una lástima que Meg no pudiera mover sus orejas para mostrar interés.
Sin duda parecía que ella quería hacerlo.
1
—¿Estilo cozy Crowgard? —Preguntó.
—Más bien thrillers, creo. —Simon dio golpecitos en la caja—. Jesse
Walker dice que a los Intuye les gustan estas historias, pero quiero saber si crees
que las historias atraerían a los Terráneos y a la manada humana.
—¿Así que soy como una crítica de libros para la tienda?

Él asintió, observándola. De pronto se le ocurrió que esto era algo nuevo,

algo que no formaba parte de la rutina de Meg. ¿Le molestaría? No, parecía
intrigada.
 Meg dejó la caja a un lado.
—Tengo que terminar de ordenar el correo primero. —Ella parpadeó hacia
él—. ¿No se supone que deberías estar trabajando?
Miró el reloj. Llegaba tarde a su reunión con el Capitán Burke.

Dándole una rápida lamida a la punta de su nariz, Simon salió de la sala de

clasificación. Miró hacia atrás cuando llegó a la puerta. Meg estaba ordenando el
correo, pero seguía mirando la caja.

Sintiéndose más ligero, como si hubieran tenido unos minutos de tiempo de

juego, se preguntó cuánto correo tendrían para repartir los ponis debido a que él
había encontrado la distracción adecuada.

*****

Monty sonrió a la joven Jana Paniccia sentada junto a él en Un Pequeño

Bocado. Temprano en la mañana, el Capitán Burke la había llevado al campo de
tiro para revisar su habilidad con las armas comúnmente utilizadas por la policía.
Kowalski y Debany fueron designados para probar sus habilidades de auto-
defensa y de pelea mano a mano. Y Burke y él revisaron su expediente. Ahora,
mientras Simon Wolfgard escuchaba la opinión de Burke sobre la capacidad de
la Sra. Paniccia para servir como ayudante de sheriff, Monty estaba ahí para
hablar y escuchar.
—Esperar siempre es difícil —dijo. Y lo más difícil para él, para Burke,
incluso para Kowalski y Debany, era preguntarse si enviarían a una oficial joven
y mujer demasiado lejos en lo desconocido, donde su nuevo jefe la aceptaría o se
la comería.

—Es brutal. —Jana miró hacia el arco que conducía a Aullidos, Buena
Lectura.

—Ir a Bennett es una gran decisión. No será como cualquier cosa que hayas
conocido. Ciertamente, no será como vivir en Lakeside. —Aunque eso era
cierto, Monty se preguntó si la ciudad sería dirigida como un Courtyard con un
distrito de negocios más grande.

—Lo sé. Pero es un lugar lleno de posibilidades. —Jana se rió un poco—.

Me encantaban las historias sobre pueblos fronterizos y un sheriff honesto frente
a los villanos que querían hacerse cargo de un pueblo que era el único lugar
humano en cientos de kilómetros. Mis historias favoritas por lo general tenían
una mujer decidida cautiva y ella golpeaba a uno de los villanos con una sartén y
se escapaba a tiempo para avisar al sheriff.

—¿Querías ser la mujer decidida?

—Bueno no. Quería ser el sheriff, y en mis versiones de las historias, la
mujer decidida era mi hermana o prima. A veces el cautivo era un hermano que
nunca había hecho otra cosa con una sartén en su vida, y a veces era un hermano
que quería tener un restaurante algún día y realmente sabía cómo recorrer la
cocina.

—¿Pero querías llevar la insignia y llevar la pistola?

Jana asintió. Luego respiró hondo mientras Simon Wolfgard y el Capitán

Burke se acercaban a la mesa.

Simon extendió dos sobres.

—Tu carta de viaje y tu pase con la tarifa del tren están en el primer sobre.
Es necesario mostrar el pase y la carta cuando se aborda el tren en Lakeside y de
nuevo cuando el tren se detiene en la estación más cercana a la frontera regional
entre el Noreste y el Medio Oeste. Esa es la única manera de que te permitan
cruzar a otra región. El segundo sobre tiene una carta a Tolya Sanguinati, que
incluye el resumen que me diste. También incluye la dirección de la casa donde
vivirás si Tolya siente que eres conveniente para ser ayudante de sheriff en
Bennett. Barbara Ellen, la hermana del oficial Debany, está dispuesta a compartir
la casa con otra mujer. A medida que las casas se limpian y se ponen a
disposición, Tolya quiere que los residentes permanentes se muden del hotel para
dar cabida a trabajadores temporales y viajeros. Si no te gusta la casa o no
quieres compartir, puedes quedarte en el hotel por un tiempo.
—Tener una compañera sería genial —dijo Jana, agarrando ambos sobres.

—El tren sale mañana por la mañana. Te recogeremos en nuestra camioneta

para que haya espacio para todo lo que quieras llevar contigo.

—Gracias. —Jana aspiró—. Estaré lista.

Simon estudió su rostro.
—Tus ojos están regando y tu nariz está goteando. ¿Estás enferma?
 Ella sacudió su cabeza.
—Muy feliz.

Él estudió su cara un poco más, luego se alejó.

Monty le entregó las servilletas de papel que estaban sobre la mesa. Se secó
los ojos y se sonó la nariz.

—Felicidades, ayudante de sheriff Paniccia. —Burke extendió la mano.

Jana se levantó y le estrechó la mano.

—Gracias, señor, pero todavía no tengo el trabajo.

—Estoy seguro de que lo tendrá. Háganos saber cómo le va yendo.

—Lo haré.
Burke se alejó de la mesa. Monty empujó su silla hacia atrás, listo para
volver a sus deberes. Cuando Jenni Crowgard corrió hacia la mesa, ambos
dudaron.

—¿Vas a Bennett? —preguntó Jenni—. ¿Tienes un amigo por

correspondencia? La Ruthie me explicó lo que es. Podría ser tu amiga Crowgard
y enviarte noticias de Lakeside.

Mucha emoción invertida en esto, pensó Monty mientras veía las plumas
aparecer en el pelo largo y negro de Jenni.

Jana miró las plumas, luego, con esfuerzo, se concentró en el rostro de

Jenni.
—Sí, voy a Bennett. Prometí escribir a Merri Lee, pero no tengo ninguna
amiga Crowgard, así que me gustaría escribirte.

Jenni puso una tarjeta en la mesa.

—Esta soy yo. Cuando llegues a Bennett, puedes enviarme tu dirección. —
Salió corriendo de la cafetería.
Jana miró por el pasillo que conducía a la puerta trasera, luego miró a
Monty y a Burke.
—Para los Crowgard, la información es una forma de moneda —dijo
Monty, sonriendo—. Tengo la impresión por cosas que he oído últimamente que
tener un amigo por correspondencia y recibir postales de otra región en Thaisia
se ha convertido en un símbolo de estatus.

—¿Tener un humano como amigo por correspondencia te da más o menos

estatus? —Preguntó Jana.
—Más, creo.

—La comunicación con uno de los Crowgard de Lakeside tampoco dañará

su estatus —dijo Burke en voz baja—. Especialmente porque muchas personas
en Bennett y Pradera de Oro ya tienen vínculos con este Courtyard.

Jana les dirigió una brillante sonrisa.

—Será mejor que vuelva a casa y me asegure de que todo esté listo para mi
viaje de mañana.

—Haz que te envíen tu correo a la oficina de correos de Bennett —dijo

Monty—.

—Lo haré.

Tess se unió a ellos, dándole a Monty y a Burke nada más que una mirada
antes de concentrarse en Jana.
—¿Estás lista para ir?

—Lo estoy.

—Nuestra minivan puede llevarte a casa. Está en el camino de acceso. El

nombre del conductor es Harry.

—Gracias —Jana se apresuró a salir por el camino de atrás.

—Bueno —dijo Tess—. Espero que hayamos terminado con toda la
emoción...por... un tiempo. —Mientras miraba hacia el arco, su cabello cambió a
rojo-rayado con verde y comenzó a enrollarse—. La feria de trabajo ha
terminado.

—No he venido a buscar trabajo.

La conocida voz masculina, una voz que Monty había esperado no escuchar
en persona, a pesar de lo que Meg había visto en las cartas proféticas y lo que su
madre le contó, fue como un golpe de martillo en el pecho.

—Vinimos a ver a la familia. — Un gesto a la mujer y a dos niños detrás de

él—. Nos dijeron que había lugar donde podríamos quedarnos. —La sonrisa
dirigida a Monty no era sincera, a menos que se tuviera en cuenta el indicio de
mezquindad—. Oye, CJ.
—¿Teniente? —La voz de Burke fue apenas audible pero una advertencia
no obstante—. ¿Lo conoce?

—Mi hermano. Cyrus James Montgomery. Jimmy.

Burke dio un paso hacia el arco.

—Señor, usted tiene que irse. Ahora.

Monty miró a Tess y sintió una oleada de mareo. Algo mal con su rostro.
Algo...

Desvió la vista y esperó a que pasara el mareo. Esperaba que pasara.

Un chillido desde el arco. Entonces la esposa y los niños de Jimmy se

metieron en la cafetería, y Henry Beargard se detuvo en el arco, bloqueando la
salida.
Monty miró a Jimmy, que todavía estaba tratando de aferrarse a su
arrogancia.

—Si se va o no, no es su decisión, Capitán —dijo Tess—. Está en el

Courtyard. El Wolfgard decidirá qué le sucede ahora.
Capítulo 7
Thaisday, 9 de Messis

Observada por los ponis, Meg se paró en la puerta lateral de la sala de

clasificación y empacó los sobres de los Sanguinati. Sonriendo un tanto
distraída, sacó una carta que pertenecía al correo de Hawkgard, y luego puso el
resto en las cestas de Trueno.

Trueno se dio la vuelta hasta llegar al final de la fila, ya que Meg no

repartiría el regalo del día hasta que se ocupara de todo el correo, Rayo se acercó
para recibir las cartas que entregaría.
Complejo Hawkgard. Complejo Wolfgard. Crowgard y Owlgard. Establo
Poni. Complejo de Servicios Públicos. Incluso el Complejo Verde, lo que
implicaba que alguien de la Asociación Empresarial tendría que regresar al
complejo, vaciar las cestas, y poner el correo en las ranuras en la sala de correo.
Habría sido más fácil llevar ese correo con ella cuando volviera a casa, pero la
mayoría de los días todos los ponis que vivían en el Courtyard aparecían para
recibir correo, y todos esperaban poder entregar algo en algún lugar a pesar de
que había más ponis que lugares de entrega de correo. Esa era la razón por la que
ahora tenía un poni entregando el correo a las tiendas de la Plaza Comercial, y
por lo que tenía ponis haciendo otros tipos de entregas si no tenía ningún correo
para poner en la canasta. Las chicas del lago no recibían correo ni catálogos, así
que Meg ahora dividió los libros solicitados de la biblioteca. Un poni tomó un
par de libros en la mañana y ella tomaría el resto cuando hiciera sus entregas de
la tarde. Desde que los Antiguos llegaron a Lakeside y al Courtyard el mes
pasado, dispensando su forma primitiva de justicia, le quedó claro a Meg que las
chicas esperaban verla cuando hacía sus rondas de la tarde, aunque no tuviera
nada que entregar. Igual pasaba con el Sr. Erebus. Si tenía algo para él o no, se
detenía en su casa en las Cámaras, se paraba a un lado de la puerta en la cerca
negra de hierro forjado y charlaba con el viejo Sanguinati por algunos minutos.

Con los Elementales y el Sr. Erebus, su presencia no se trataba de entregas

físicas. Se trataba de hacerles ver que estaba bien, y de compartir noticias que no
estaban escritas.
 Cuando le dio al último poni, Remolino, los libros que Verano y Tierra
habían solicitado, y todos recibieron su golosina de trozos de zanahoria, Meg
entró en el baño para lavarse las manos. El correo estaba todo clasificado. No
había paquetes para dejar de lado para las entregas de la tarde. Sólo esa caja de
libros de Jesse Walker. A menos que llegara una entrega, no tenía nada que hacer
hasta el descanso del mediodía. Podía seleccionar uno de los libros y leer un
capítulo o dos.
¿Por qué estaba sosteniendo su codo izquierdo hasta el espejo?

Frunciendo el ceño, Meg se frotó la piel con cuidado y luego miró más de
cerca. No había cortes ni lesiones de ningún tipo. No que ella pudiera ver de
todos modos. La piel no le dolía cuando la frotaba. Pero el codo le dolía,
débilmente. Y la piel palpitaba, débilmente.

Dejó el cuarto de baño, pasó por la sala de clasificación, miró la caja y casi
se encogió de hombros ante la extraña sensación en su codo. ¿Si ella decía algo,
cuánto trastorno podría causar? Pero si no decía nada y la extraña sensación era
una advertencia de problemas...

Abrió el cajón que contenía la caja de madera de las cartas proféticas. Puso
la caja en el mostrador, abrió la tapa y colocó las yemas de los dedos en las
cartas. Probablemente no obtendría una respuesta precisa si no extendía las
cartas en la mesa. Si las dejaba en la caja, sería más difícil encontrar la correcta.
Era el momento de mirar todas y empezar a descartar las que tenían imágenes
que podrían ser representadas por una sola carta cuando el mazo Trailblazer
fuera creado.

¿Y cuántas veces iba a decir que debía hacerlo antes de que empezara a
hacerlo?

¿No había visto un artículo en una revista recientemente acerca de cómo

dejar de posponer las cosas? Tal vez debería encontrar ese artículo y leerlo de
nuevo.
Por ahora, haría una pregunta y seleccionaría una carta como respuesta.

¿Por qué me duele el codo? ¿Por qué me duele el codo? ¿Por qué...?
Su mano izquierda hormigueó. Los dedos zumbaban. No tuvo que buscar
mucho para encontrar la carta. La sostuvo, la volteó.

Explosión. Había sacado esa carta cuando preguntó por sus amigos en el
Courtyard y cuando el Teniente Montgomery preguntó por su hermano Cyrus,
también conocido como Jimmy.
Meg guardó las cartas, luego apretó su mano contra el bolsillo de sus capris,
sintiendo la forma de la navaja de plata. Pero el zumbido, la punzante sensación
de hormigueo se había ido, sin darle indicación de dónde debía cortar para
encontrar esta profecía en particular.

Su codo dolía otra vez, pero no de una manera que indicara profecía.

Perturbada, Meg se acercó al mostrador de la sala.

— ¿Nathan? ¿Podrías mirar algo por mí?

No se estiró ni bostezó tranquilamente. Cruzó la habitación y tuvo las patas

delanteras en el mostrador antes de que tuviera tiempo de parpadear.

Ella levantó el codo.

— ¿Puedes ver si hay algo malo con mi codo? Se siente... raro... Pero no
veo un rasguño.
Él olfateó su brazo de la muñeca al hombro y luego le dio a la parte externa
de su codo un olfateo más profundo. Lamió la piel. Ambos esperaron a ver si
reaccionaría ante un rastro de sangre tan pequeño que no podría encontrarse de
otra manera. Él le dio a la piel un displicente "estás bien" lamido y comenzó a
alejarse. Luego gruñó, sorprendiéndola. ¿Estaba reaccionando a algo en su piel
después de todo?
Ella no sabía qué pensar cuando se apresuró a la puerta principal y cambió
una pata delantera lo suficiente como para tener los dedos que podrían girar la
simple cerradura. Asustada por su inexplicable comportamiento, Meg retrocedió
del mostrador, golpeando su hombro contra el marco de la puerta.
Volviendo al mostrador, Nathan cambió a la forma humana.
—Déjame ver el brazo otra vez.
No era su amigo. No era el Lobo guardián de la oficina. Éste era Nathan un
ejecutor del Courtyard.
—Meg.
 La palabra gruñida fue una advertencia. Si Nathan estaba tan enfadado por
lo que había pensado que era una pequeña pregunta, no quería considerar cómo
reaccionaría Blair.
No soy un conejito. No soy un conejito. No soy...

Siguió repitiendo eso mientras se acercaba y alzaba el codo.

Sus manos se cerraron suavemente a ambos lados de su codo. Inclinó la

cabeza y estudió la piel, la olisqueó, le dio otra lamida antes de soltarla.

—Nada. —Sonaba más tranquilo, pero también perplejo.

El mostrador lo ocultaba por debajo de la cintura, por lo que se negó a

considerar lo que alguien trayendo una entrega podía ver a través de la puerta de
cristal.

Meg parpadeó. Un pensamiento. Nada de ella lo había molestado, pero

había algo.
—¿Qué pasó?
—Visitante masculino no invitado. Tess dijo que cerrara la puerta y que me
pusiera en guardia hasta que Simon decidiera qué hacer con ese hombre.

Eso sonaba mal. La imagen de la columna vertebral del conejo apareció en

su cabeza, haciéndola marear.

Nathan se giró y se concentró en una de las ventanas delanteras. Nyx se

volvió hacia ellos, asintió y se deslizó por el área de entrega hasta el consulado.
Jake Crowgard aterrizó en su lugar favorito en la pared de ladrillo y grazno,
haciendo saber a todos que él también estaba observando.

—Estás a salvo, Meg. —Dijo Nathan—. Nada te hará daño.

Su corazón latía tan rápido que se sintió mareada.
—¿Alguien está aquí buscándome?
—No. —Inclinó la cabeza, como si estuviera escuchando algo... o alguien
—. No, no te busca. —Él estudió su codo—. Pero si eso sigue doliéndote, hazle
saber a Simon. O a Henry.
 Explosión. ¿Una explosión física o emocional? Teniendo en cuenta cuántas
veces había sacado esa carta últimamente, podría ser cualquiera... o ambas cosas.

No sabía por qué le dolía el codo, pero sabía que sería inútil hacerse un
corte ahora. Los acontecimientos que había visto profetizados en las cartas ya
habían comenzado.
*****

Algo había cambiado en el Courtyard. Aire llevaba el olor de la ira. Tierra

informó que los Lobos estaban en movimiento, moviéndose para proteger a los
vulnerables en su manada. Todo por el hombre que acababa de llegar con su
pareja y sus jóvenes. El Wolfgard y las manadas humanas no habían reaccionado
así a los enjambres humanos que fueron y vinieron, los humanos que emigraron
a otras partes de Thaisia. ¿Por qué este varón era considerado una amenaza para
tantos cuando podía morir tan fácilmente? ¿Qué lo hacía diferente del resto de
los humanos?

Esta era la razón por la que habían llegado a Lakeside. Éste era el tipo de
ser humano que necesitaban observar antes de que los humanos emigrantes
volvieran a los lugares que los dientes y las garras de Namid recuperaron para
los Terráneos. Y necesitaban asegurarse de que el macho permaneciera al
alcance del Courtyard.

«Lobo»

*****

Principalmente ocultos detrás de la forma humana grande de Henry, Simon

estudió al rebaño humano reunido en Un Pequeño Bocado. Extraño cómo la
adición de un humano podría cambiar su manera de mirarlos, cambiarlos de una
manada a ser de nuevo un rebaño. De vuelta a ser presa.

Tal vez eso no era tan extraño. La llegada de Meg al Courtyard había
cambiado todo tipo de cosas, incluyendo el cambio de empleadas femeninas,
presas no comibles, a una manada femenina que fue acogida con cierto grado de
precaución. Y con la manada femenina vino la conexión con la manada de la
policía. Así que una sola persona podría crear muchos cambios.
Nicholas Scratch, el portavoz del movimiento Humanos Primeros y
Últimos, era otro ejemplo de un humano que había puesto muchas cosas en
movimiento. Pero las ondulaciones creadas por Scratch terminaron con muchos
Lobos y humanos muertos y Thaisia rota en pedazos para mantener a los
humanos más aislados.

Ahora estaba mirando a otro humano que instintivamente sabía que tenía el
potencial de causar problemas para los Terráneos. ¿Pero cómo? Este hombre
estaba relacionado con la señora Twyla y el Teniente Montgomery, que eran
buenos humanos, pero ambos se habían preocupado por lo que podría suceder si
este miembro de su familia llegara a Lakeside. Y Meg había visto problemas
cuando sacó las cartas proféticas. No sólo problemas; una explosión, que no era
una cosa pequeña.
Y sin embargo, no podía ver la amenaza, no podía explicar por qué quería
alejar a este hombre de Meg, Sam y todos los demás del Courtyard. Así que
observó cómo la señora Twyla y la Sierra entraban en la cafetería, seguidas por
Kowalski y Debany, que estaban en uniforme. La señora Twyla parecía severa,
lista para chasquear a un cachorro con mal comportamiento. La Sierra, por otra
parte, parecía lista para volverse y ofrecer su vientre en sumisión.

¿Era esto una lucha por el dominio de la manada Montgomery entre el

Teniente Montgomery y este recién llegado, Cyrus Jimmy? Dejando a los
cachorros fuera por el momento, Simon consideró los dos lados. Estaba seguro
de que la señora Twyla estaba del lado del Teniente, pero el recién llegado tenía
una pareja. Eso dejaba a la Sierra. El Teniente Montgomery sería el mejor líder,
pero Simon tenía la sensación de que la Sierra quería palmaditas y la aprobación
de ese Cyrus.

¿Otros seres humanos querían su aprobación?

Simon miró a Nadine Fallacaro. Ella no. Ella estaba indicando claramente
que quería expulsar a ese Cyrus de su territorio. Bien. Y Kowalski y Debany no
fingían que habían ido a buscar comida o café. Estaban observando, esperando
órdenes. Manada de ejecutores. Eso también era bueno.
«¿Qué quieres hacer con el intruso?», preguntó Henry.

Vlad, en forma de humo, se dirigió al otro lado del Oso Pardo.

«No podemos matarlo en la cafetería. Es familia del Teniente. Podría causar
problemas con la manada policial»
«Quizás. No creo que el Capitán Burke se oponga demasiado si golpeo al
intruso y le rompo el cuello»

Vlad cambió a la forma humana.

« ¿Simon? ¿Qué dices?»
«Lobo»

Había estado esperando esta convocatoria desde que Blair le dijo que habían
regresado, pero aún así Simon se encogió ante el sonido de esa voz.

«¿Simon?» dijo Vlad, estudiándole atentamente.

«Ahora regreso» le dijo a Vlad. «No dejes que ese Cyrus se vaya»

Al ir a la trastienda de ABL, se quitó la ropa y las colgó en los percheros

instalados cerca de la puerta trasera. Luego salió, cambió a Lobo y corrió hacia
el extraño silencio cerca de la Plaza Comercial.

No tardó mucho en encontrar a los dos Antiguos. Su presencia le hizo

sentirse incómodo, pero no le sorprendió que hubieran regresado. Después de
todo, su curiosidad por su relación con Meg era la mayor razón por la que no
exterminaron a todos los humanos que vivían en Thaisia. ¿Era esa curiosidad la
que los había llevado de vuelta al Courtyard tan pronto? ¿O algo más?
«Lobo»

Cambiaron de su verdadera forma y adoptaron las formas de otros

depredadores. El macho estaba erguido, su cuerpo peludo vagamente humano.
Pero él era enorme, con miembros poderosos y grandes garras que podían
marcar vidrio y desgarrar la carne, y tenía una cabeza que pertenecía a algún
antiguo depredador. Tal vez estar en posición vertical no era un intento de
parecer humano. Quizás era simplemente una de las formas antiguas que nadie
recordaba. La hembra era una especie de felino, pero era mucho más grande que
Henry en su forma de Oso Pardo.

¿Eran éstos los Antiguos que habían estado aquí durante la tormenta que
atravesó Lakeside? ¿Eran ellos los que habían consumido las galletas de Lobo
que Meg guardaba en la oficina para Nathan y Saltarín?
«Vimos la migración de los humanos en la feria de trabajo» dijo el macho.
«¿Cómo supieron de la feria de trabajo?» Preguntó Simon. Los Antiguos
preferían tener poco o ningún contacto con cualquier cosa relacionada con la
especie humana. Y cuando tenían contacto, sus intenciones usualmente no eran
benévolas.

Un ligero viento agitó su piel.

«Los Cuervos nos contaron sobre la feria de trabajo y les dijimos a los
Antiguos cuando preguntaron sobre el enjambre humano» respondió Aire.

Simon no podía verla, -no había elegido tomar una forma visible- pero la
oía muy bien. Y se preguntó qué significaba que las chicas del lago conocieran la
feria del trabajo. Bajo las mejores circunstancias, que los humanos llamaran la
atención de los Antiguos o los Elementales era una mala idea. O una buena idea,
ya que los humanos rara vez sobrevivían.

«Otro macho ha llegado» dijo el macho.

Simon desnudó los dientes.

«Ese hombre no permanecerá mucho tiempo en el Courtyard, o en
Lakeside»

«Lo hará» dijo la hembra.

Simon se tensó.
«Él es un tipo malo de humano. No lo queremos aquí»

«¿Por qué es malo?»

Había algo mal con el hermano del Teniente Montgomery. Él lo sabía. Vlad
lo sabía. Henry y Tess lo sabían. Pero ¿podría alguno de ellos explicarlo?

«¿Puede hacer la guerra contra los Terráneos?» gruñó el macho.

«No», respondió Simon con reticencia. «No creo que este macho sea un
gran depredador humano, no como Nicholas Scratch y los humanos que lo
siguieron. Pero los humanos que conocen a este macho creen que causará
problemas»

«Para ellos» dijo la hembra. «No para nosotros»

«Para nosotros también» argumentó Simon.
 «¿Cómo?»

Intentó pensar en algo lo suficientemente grande como para ser considerado

una razón para deshacerse de ese Cyrus, pero lo suficientemente pequeño como
para que los Antiguos no atacaran a todos los humanos del Courtyard.
«No lo sé» Una cosa difícil de admitir.
«Tenemos que saberlo» -dijo el macho. «Debemos entender lo que hace de
este macho un depredador humano, sin relación con la guerra, pero aún así un
problema»

«¿Por qué?» preguntó Simon, curioso por su persistencia.

«Los nativos de la tierra más pequeños han dejado muchos lugares humanos
sin vigilancia» el macho dijo. «Ahora algunos de los dientes y las garras de
Namid deben permanecer lo suficientemente cerca de esos lugares para vigilar.
Debemos reconocer la diferencia entre un humano bueno y un humano malo.
Debemos saber lo que es una amenaza para los Terráneos y no se le puede
permitir sobrevivir»

«Si este macho es una amenaza para tu manada, entonces su tipo de humano
será una amenaza para los Terráneos en otros lugares», dijo la hembra. «Los
Antiguos no permitirán que los humanos emigren a través del país salvaje y
hagan guarida en los lugares recuperados si no podemos reconocer los que son
peligrosos. Acá vieron muchos humanos que no son miembros de tu grupo y no
aullaron la Canción de la Batalla. Debemos saber por qué este es malo, por qué
debe ser expulsado»
«¿Y si no está cerca para que lo vean?» preguntó Simon, sintiendo una
trampa cerca de él.
«No hemos disminuido los rebaños humanos» respondió el macho. «Si no
podemos reconocer a los humanos buenos de los malos, mataremos a todos los
humanos que traten de emigrar a través del país salvaje. Lo haremos para
proteger la tierra y a los nativos de la tierra que sobrevivieron a los ataques
humanos»

Simon gimió suavemente. El primer grupo de humanos de la feria de trabajo

ya estaba en camino hacia Bennett. Si los Antiguos detuviesen todas las
migraciones, el tren con los humanos de Vida Simple a bordo no sobreviviría
hasta llegar a Bennett. Y los profesionales que se suponía que debían tomar el
tren mañana nunca dejarían Lakeside.

No se suponía que fuera responsable de más que el Courtyard de Lakeside,

pero los Antiguos iban a decidir sobre cada lugar humano en Thaisia basándose
en lo que aprendieran aquí.
¿Cuánto de lo humano mantendrían los Terráneos? Sabía que era
arriesgado dejar que ese Cyrus se quedara tan cerca de su Meg. Pero si Simon le
contara lo que estaba en juego, Meg insistiría en correr el riesgo. No querría ser
la que detuviera a una humana como la Jana Paniccia de tener una elección sobre
el trabajo que podía hacer y dónde podía vivir. No podía pedirle a Meg llevar ese
peso, no cuando era la Trailblazer que estaba buscando maneras de ayudar al
resto de las Casandra de sangre a sobrevivir.

Pero él seguía siendo el líder de este Courtyard. Si iba a hacer esto por los
Antiguos, sería en sus términos. No iba a tomar riesgos innecesarios con Meg o
Sam o el resto de su manada. De su manada entera.

«Podemos dejar que el macho, su pareja y sus jóvenes permanezcan en una

de las guaridas humanas al otro lado de la calle» Simon señaló con una pata
delantera los edificios de apartamentos de piedra. «Y podemos permitirle que
compre en la Plaza Comercial para que puedan ver cómo actúa alrededor de
otros humanos y a nuestro alrededor. Pero a cambio, deben prometer que nos
ayudaran a proteger a la manada humana»

Sintió que los Antiguos se hinchaban de ira. Eran los dientes y las garras de
Namid. No estaban acostumbrados a tener a nadie salvo el mundo diciéndoles
qué hacer.

Entonces Aire dijo:

«Eso es justo. Cualquier problema que este macho cause distraerá a los
ejecutores del Courtyard, así que otros de nosotros debemos ayudar a mantener
la vigilancia»

Tierra se unió a su hermana, tomó forma humana, y sonrió a Simon.

«También te ayudaremos, y eso que nuestra Meg viene a visitarnos casi
todos los días»
«¿Meg?» Dijo la hembra.

«La sangre dulce, la aulladora No-Lobo» respondió Simon.

 «Chica palo de escoba» añadió Aire, refiriéndose a la canción que Charlie
Crowgard escribió sobre Meg y Merri Lee protegiendo a Saltarín de un mal
humano llamado Phineas Jones.
«Vamos a ayudar a vigilar» dijo el macho.

¿Estaban un poco interesados en ver a Meg? Tendría que advertir a Nathan

de que buscara el olor de los Antiguos alrededor de la Oficina del Enlace.

«Otra cosa» dijo Simon. «Algunos de los humanos que emigran a Bennett
salieron de Lakeside esta mañana. Algunos se van mañana. Tienen que decirle al
resto de los Antiguos que estos humanos están migrando con nuestro permiso y
no serán dañados. El Courtyard de Lakeside no ayudará a menos que ustedes lo
prometan»

Sintió un terrible silencio alrededor de él, pero se mantuvo firme. Él era el

líder allí; ellos eran invitados. No es que tales cosas importaran a los dientes y
las garras de Namid.

«Eso es justo» dijo Aire otra vez.

«Somos Antiguos» gruñó el macho. «Nosotros decidimos»

Tierra sonrió.
«Podríamos despertar a Invierno y ver lo que opina»

¿Despertar a Invierno durante el último mes del reinado de Verano?

¿Despertar a Invierno y decirle que los Antiguos quieren algo que podría
representar una amenaza para Meg? Incluso la idea de cómo respondería la
Elemental hizo que Simon se estremeciera.
Al parecer la amenaza impresionó a los Antiguos también.
«Permitiremos esta migración a Bennett» dijo la hembra.

Habiendo alcanzado ese gran acuerdo, Simon se apresuró a regresar a

Aullidos, Buena Lectura y a cualquier drama que estuviera teniendo lugar entre
Montgomery y ese Cyrus. No estaba contento con este arreglo con los dientes y
las garras de Namid, pero si la supervivencia de los humanos que emigraban a
otras partes de Thaisia dependiera de lo que los Antiguos aprendieran en los
próximos días, prefería que vigilaran a la manada femenina y de la policía allí,
antes que a los humanos en otros lugares.

*****

—¿Qué haces aquí, Jimmy? —preguntó Monty. Dioses, este era el peor
lugar posible para tener una reunión familiar. Lo suficientemente malo como
para que además sus hombres presenciaran este contratiempo, pero no quería
especular sobre lo que pensaba Burke. Y no quiso considerar lo que los
Terráneos pensaban de Jimmy apareciendo aquí con Sandee y los niños,
Clarence y Fanny.

Jimmy nunca tuvo un día honesto en su vida, prefería los negocios turbios y
manipular a la gente, pero había logrado mantenerse fuera de la cárcel en su
mayor parte. La comunicación con Toland era irregular en el mejor de los casos,
y no creía que ningún policía de Lakeside recibiera mucha ayuda de la policía de
Toland. A pesar de eso, Monty no pensaba que le llevaría a Burke más de un día
tender suficientes redes para conseguir una copia del expediente de Jimmy. Y si
Burke no podía tocar esas cuerdas, el agente de la GTI Greg O'Sullivan, sobrino
del Gobernador Hannigan, ciertamente podría.

—Vine a ver a la familia, como dije. —La sonrisa de Jimmy se ensanchó

cuando Twyla se acercó a la mesa—. Mamá. Tan hermosa como siempre. —La
rodeó con sus brazos y le dio un beso en la mejilla—. Levántate, muchacho.
Deja que tu abuela tenga ese asiento.
—Quiero una galleta —dijo Clarence, mirando los productos horneados en
la vitrina.
—Quiero una galleta también —dijo Fanny.

—Todos deberíamos tener algo —dijo Sandee cuando Nadine se acercó a la

mesa—. Tomaré una soda dietética y un pedazo de pastel. ¿Qué clase de pastel
tienes hoy?
—Siéntate, mamá. —Jimmy volvió a sentarse—. CJ es un pez gordo ahora,
así que él puede invitar.
Monty observó cómo Nadine miraba a Jimmy y Sandee. Los miembros del
movimiento HPU habían quemado su negocio y hogar hasta los cimientos y
tuvieron la intención de matarla en ese fuego. Ella debería haber recibido terapia.
En vez de eso, se dedicó a trabajar con Tess, y hubieron tantas crisis para lidiar
con el incendio, así que no se detuvo a pensar en lo bien que venía manejando el
trauma. Viendo la mirada en sus ojos ahora, se preparó para bloquear un ataque.

Y luego estaba Tess. Después de esa ola de mareo, no se atrevió a mirar su

rostro, pero mirando hacia su hombro, pudo ver el pelo rojo enroscándose.
—Claro —dijo Monty a Nadine—. Yo invito.

—Esta vez —dijo Tess, con una voz extrañamente áspera.

—Hoy no hay pastel —dijo Nadine—. Hay tartas de cereza y una tarta de
frambuesa. No hay refrescos de ningún tipo. No hay alimentos dietéticos de
ninguna clase.

—Bueno —susurró Sandee—. ¿Qué clase de lugar es este que no vende

nada dietético?

Tess rió, un sonido terrible.

—¿Te quejas por no tener una bebida dietética pero quieres comer pastel?

—¿Qué tal una galleta y una porción de leche para los niños? —sugirió
Monty.
—Quiero... —empezó a decir Clarence.

—Si no quieres lo que se ofrece, no tienes que comerlo —dijo Twyla—.

Pero no tendrás nada más.

—¿Las reglas de la casa, mamá? —Jimmy no alzó la voz, pero su enojo

llegó a través, alto y claro—. No tienes nada que decir sobre mis hijos.
—Galletas y leche o galletas y agua —dijo Tess, hebras negras apareciendo
en su cabello—. Esta es mi tienda, y esas son las opciones que estoy ofreciendo.
Ella se alejó. Después de un momento, Nadine fue con ella.

—Oye, no tomaste mi orden —protestó Jimmy.

—Si valoras tu vida, no la empujes —murmuró Monty.

Sierra se acercó a la mesa, pero no se unió a ellos.

 —¿Por qué estás aquí, Jimmy? —preguntó Monty de nuevo.

—No te importo, así que ¿por qué lo preguntas? Advertiste a mamá y a

Sissy que salieran de Toland, incluso pagaste su pasaje. Pero no hubo ni una
maldita palabra para mí, CJ.
—Me dijeron que no había manera de localizarte —replicó Monty en voz
baja, sin mirar a su hermana—. Nadie tenía un número de teléfono activo.

—Podrías haberme encontrado si hubieras querido.

—¿Querías que te localizara a través de la policía de Toland?

No hubo respuesta.

—Salí de Toland antes de que todo se cerrara —dijo Jimmy en tono de

conversación, volviéndose hacia Twyla—. Pensamos que podíamos quedarnos
en Hubbney, pero mucha gente estaba luchando por un lugar allí. —Ahora miró
a Monty—. Escuché que podrías darnos alojamiento mientras yo descubro qué
hacer.

Cuando Monty no dijo nada, Jimmy miró a su hermana, y esa mirada la

acusó de mentirle. ¿Sissy había mentido o simplemente tergiversado los arreglos
de vivienda porque no había entendido la situación?

—Jimmy podría quedarse conmigo —dijo Sissy.

Twyla se volvió para mirarla.

—Hija, tienes dos camas individuales para las chicas y una cama individual
para ti. Tienes una mesa de cocina y cuatro sillas. Así que supongo que Cyrus,
Sandee y los niños podrían dormir en el suelo de tu salón, pero eso es todo lo
que tienes para ofrecer ahora mismo.

La mirada en los ojos de Jimmy fue tan fea, que Monty se preguntó si
habría escalado al abuso físico una vez que Sissy se fue de casa. Elayne no quiso
pasar tiempo con su familia, por lo que su tiempo con Sissy se había limitado a
un almuerzo ocasional o momentos en que Lizzy visitaba a la abuela Twyla y
Sissy estaba allí con sus chicas. Cuando estaba con su madre o con él, Sissy era
la chica fuerte y brillante que recordaba. Pero su respuesta a la presencia de
Jimmy no era saludable.
—¿Qué hay de ti, mamá? —Jimmy se volvió hacia Twyla.
 —Tengo un monoambiente. Una habitación con una cama individual.
Ahora Jimmy se volvió hacia Monty, con furia en sus ojos.
Ahora sin pretensiones de querer visitar a la familia. Lo más probable era
que la tormenta que golpeó a Toland no fuera la única razón por la que Jimmy
necesitaba salir de esa ciudad. Pero había venido a Lakeside esperando
habitación y comida gratis. No había pensado en la poca ayuda que Sissy podría
darle.

Ninguno de los congregados que escuchaban este pequeño drama dijo algo
hasta que el Capitán Burke rompió el silencio.

—Teniente. Su hermano...

—Se quedará aquí. —Simon Wolfgard entró en Un Pequeño Bocado,

flanqueado por Vlad y Henry.

Al ver que los ojos de Jimmy se ensanchan, Monty volvió a su asiento.

Wolfgard parecía humano pero no podía pasar por humano. Éste era un líder
mirando fijamente a un enemigo, y no había ninguna duda en la mente de Monty
de que un movimiento incorrecto ahora comenzaría una masacre.
—Señor Wolfgard. —Monty mantuvo su voz tranquila y cortés—. Este es
mi hermano, Cyrus James Montgomery. Jimmy.

—Sé quién es él —gruñó Simon.

Dado que Simon continuó mirando fijamente a Jimmy, Monty miró a

Burke, quien lo miró a los ojos. El mensaje en esos fieros ojos azules fue claro:
mantenga la calma, Teniente.
Nunca era fácil tenerla cuando Jimmy estaba enredado en algo.
Simon dejó caer una sola llave sobre la mesa. Le entregó una segunda llave
a Monty, sus ojos ámbar nunca dejaron el rostro de Jimmy.
—Puedes usar el apartamento sobre el del Teniente Montgomery durante tu
visita. Tenemos reglas. Hay consecuencias si las rompes. Los apartamentos
pertenecen al Courtyard. No dejes que otros humanos entren en el edificio sin
nuestro permiso. No permitimos drogas en nuestra tierra. Si las encontramos en
tu guarida o las olemos en tu cuerpo o ropa, tú, tu pareja y tus cachorros serán
expulsados de nuestro territorio, y nuestro territorio en lo que a ti concierne es la
ciudad de Lakeside. El Teniente Montgomery, como policía, tiene la llave de tu
apartamento. Yo también. Comprobaremos el apartamento cuando lo deseemos.

—¿La llave de la puerta exterior? —preguntó Monty en voz baja.

—No es necesario. La puerta estará abierta durante el día. Se cerrará al
atardecer. El guardián tiene una llave y abrirá la puerta exterior para cualquier
persona que tenga permiso para entrar en el edificio. Cualquier otra persona es
un intruso.

Recordando los carteles de "Los intrusos serán comidos" colocados en los

caminos del Courtyard, Monty tembló.

—Se les permitirá comprar comida y mercancía en las tiendas de la Plaza

Comercial, pero no más de lo que se permite a una manada familiar —continuó
Simon.

—Esto es como un jodido arresto domiciliario —dijo Jimmy.

—Sí. Excepto que no estás confinado a la guarida.

—¿Y si no estoy de acuerdo?

—Los llevaremos a la estación de tren ahora y compraremos cuatro boletos
a cualquier ciudad humana que elijan dentro de la región del noreste. Se quedan
donde podamos verlos, o se van.

—¿Y si decido quedarme en otro lugar de Lakeside?

Dioses, Jimmy, deja de discutir con él. No es un ser humano que puedas
intimidar.
—Te cazaremos y te mataremos. Y luego dejaremos que tu pareja se vaya
con sus cachorros.

Jimmy parecía enfermo y, por último, realmente asustado. Monty dudaba

que el miedo durara más de un minuto después de que Simon se marchara, con
Jimmy nunca duraba, pero por el momento, Cyrus James Montgomery apreció
que se había puesto en una situación que era peligrosa, incluso potencialmente
mortal.
 Simon se inclinó, mostró sus dientes para revelar colmillos que ni siquiera
estaban cerca de ser humanos, y dijo:
—Si te acercas a Meg, romperé tus huesos, abriré tu vientre y comerás tu
hígado mientras estés vivo.

Wolfgard salió de la cafetería, seguido por Henry, Vlad y Tess.

Silencio de conmoción. Incluso Burke parecía congelado por la amenaza.

Nadine se acercó a la mesa y dejó vasos de agua.

—¿Todavía quieren la comida?

Monty forzó una sonrisa.

—No ahora. Gracias.

Burke dio un paso adelante.

—Si quiere irse, comprobaré el horario del tren para averiguar si hay un tren
esta tarde y hacia dónde se dirige. Si no desea pasar la noche en un tren después
de que se detenga para el toque de queda de viaje, tendrá que elegir una ciudad
que no esté a más de cuatro o cinco horas de distancia. De lo contrario tendrá
que pasar la noche y salir a primera luz.

Jimmy ignoró a Burke y se concentró en Sissy.

—¿En qué carajo me has metido?
—Sierra no te metió en nada, Cyrus —dijo Twyla—. Quizá ella no
entendiera tan bien como debería el hecho que nos iban a rodear agentes de
policía y Terráneos, pero venir aquí fue tu elección. —Ella respiró hondo y lo
dejó salir lentamente—. Este lugar está bien para mí, y para Sierra y sus chicas.
Pero no es un buen lugar para ti, Cyrus. Elegiste hace mucho el tipo de vida que
querías, y nada de lo que dije pudo cambiar eso. Pero tú eres mi hijo, así que
quiero que me escuches. Este no es un buen lugar para ti. Elige otra ciudad. Haz
un nuevo comienzo para ti y tu familia. Siempre hay lugar para un hombre
dispuesto a hacer un trabajo honesto.

—Trabajo honesto —Jimmy se burló—. Lo único que papá consiguió de un

trabajo honesto fue un ataque al corazón.

—Eso no es cierto.
—Bueno, gracias a Sissy, traje a mi esposa y a mis hijos aquí, dejando pasar
mejores oportunidades. Ahora estoy atascado, así que supongo que tendré que
quedarme hasta que pueda arreglar las cosas.

Como no había ciudades controladas por humanos entre Hubbney y

Lakeside, Jimmy no había dejado pasar nada. Pero Monty estaba seguro de que
su hermano, siendo Jimmy, ahora creía que había dejado pasar algo mejor al
venir a Lakeside.
Monty se levantó.
—En ese caso, vayamos al otro lado de la calle para que se acomoden.
¿Dónde está tu equipaje?

Jimmy agitó una mano hacia el arco.

—Lo dejé en esa otra tienda.

—Lo llevaremos, Teniente —dijo Kowalski.

Kowalski y Debany se pusieron rígidos en respuesta a la mirada que Jimmy

les dio.
—¿Van a revisar nuestras cosas mientras están ofreciendo ayuda?

—Eso no será necesario —respondió Burke, dándole a Jimmy su más feroz

sonrisa—. Estoy seguro de que los Lobos ya han pasado por su equipaje y han
quitado cualquier cosa que no cumpliera con su aprobación. —Caminó hacia la
puerta principal de Un Pequeño Bocado y la abrió—. ¿Nos vamos?
Monty encabezó el camino, sintiendo la furia de Jimmy como garras
rascándose la espalda. Las cosas salieron mal entre ellos mientras aún eran
niños, mucho antes de que él hubiera elegido una carrera con la policía y Jimmy
eligió... otras actividades. Había más en juego ahora que una grieta familiar. Si
Jimmy arruinaba la relación que los humanos habían estado construyendo con
los Otros...

Monty miró a Burke mientras salía de la cafetería y se preguntaba si sería

Simon Wolfgard o su Capitán quien planteara la mayor amenaza para su
hermano.
*****

—No estoy segura de lo que está pasando, pero los niños están más seguros
donde están. No, es mejor que mantengas un ojo en lo que pasa allá.
 Vlad miró hacia el mostrador de la caja mientras seguía a Simon, Henry y
Tess hacia las escaleras que conducían a la oficina de ABL. Merri Lee se
congeló, el teléfono de la tienda se presionó a una oreja y su teléfono móvil
presionó a la otra. Debía estar hablando con Ruthie y Eva Denby.

—Buen consejo —dijo en voz baja, y luego se apresuró a subir las

escaleras. No se había dado cuenta de lo enfadado que estaba hasta que cerró la
puerta. Luego se acercó a Simon y le dio un empujón al Lobo.
—¿Estás seguro de esto? —preguntó Vlad.

Simon le gruñó.
—No, no estoy seguro. Sé que hay una pelea por el dominio, pero no creo
que Montgomery lo entienda.

—Ese Cyrus lo entiende —dijo Henry.

—Él quiere el control de esa manada, quiere sacar a Montgomery —dijo

Simon—. Su pareja irá con él. Lo mismo la Sierra. Y la señora Twyla podría ir a
intentar proteger a la Sierra y a sus cachorros.

—Las familias se dividen a veces durante una pelea por el dominio —dijo
Vlad—. Pero cuando eso sucede, no permanecen ambos en el mismo territorio.
—Montgomery y la Lizzy serán los que se quedarán —dijo Henry—. Si
Montgomery es expulsado de esa manada familiar, el resto de ellos serán
prohibidos en el Courtyard.

—No la señora Twyla —dijo Simon—. A Elliot casi le gusta.

Vlad estudió a Simon.

—Ese Cyrus traerá problemas aquí. Estará cerca de los más vulnerables
entre nosotros. —¿Qué diría el abuelo Erebus acerca de un hombre hostil que
estaba cerca de Meg?—. ¿Por qué deberíamos dejarlo? ¿Por qué lo dejaste
entrar?
Simon gruñó.
—Dos de los Antiguos regresaron al Courtyard cuando estábamos distraídos
por la feria de trabajo. Han decidido que ese Cyrus necesita quedarse donde
puedan verlo.
—Bendita Thaisia —sentenció Henry—. ¿Por qué?
 Simon mantuvo los ojos fijos en Vlad.
—A menos que los Antiguos puedan entender por qué un humano como ese
Cyrus puede ser una amenaza para todo un grupo de humanos -o para nosotros-
no permitirán que ningún humano emigre a través del país salvaje para llegar a
otras ciudades.
—¿Así que arriesgamos a los humanos en los que confiamos para el
beneficio de los Antiguos? —dijo Tess.

No hubo respuesta. Finalmente, Simon dijo:

—Ellos acordaron ayudar a proteger la manada femenina. Y acordaron dejar
que los humanos de la feria de trabajo viajaran ilesos por el país salvaje.

Las ciudades humanas eran campos de caza ideales para los Sanguinati, así
que rara vez se acercaban a los Antiguos. Pero comprendió ahora la elección que
había hecho de dejar que ese Cyrus permaneciera; salvar al Courtyard de
Lakeside, de lo que esperanzadamente no sería más que un molesto
inconveniente, o que Tolya y la ciudad de Bennett cayeran junto con Pradera de
Oro, la aldea Intuye que dependía de la estación de tren para sus suministros. ¿Y
cuántos otros lugares, otras personas, podrían haber caído si Simon no hubiera
hecho esa elección?

—Bueno —dijo Vlad—. Si ese Cyrus atrae a otros como él, puede ser útil
para nosotros.

Las espirales del pelo de Tess se relajaron un poco.

—¿Cebo? ¿Para quién?
—Para ese Jack Fillmore, el macho que hirió a Theral MacDonald y todavía
la está cazando —contestó Vlad.
Dejaron que las palabras se acomodaran y cobraran fuerza.

—Ese Cyrus vivía en Toland. ¿Stavros sabrá de él? —preguntó Simon.

—Puesto que todavía está vivo, supongo que no fue lo suficientemente
importante como para llamar la atención del solucionador de problemas —
contestó Vlad—. Pero puedo preguntar.
—Pregunta.
 —Nyx está dispuesta a trabajar alrededor del consulado, liberando a Elliot
para que trate con el Alcalde y otros funcionarios del gobierno. Ella se asegurará
de que nadie que no deba entre en el consulado. —Y él hablaría con el abuelo
Erebus sobre la asignación de más Sanguinati para que pasaran tiempo alrededor
de la Plaza Comercial.

—Bien —dijo Simon—. Dile que eso incluye a la Sierra y a esa pareja de
Cyrus.
—Me gustaría que las oficinas de arriba también estuvieran fuera de los
límites.

Simon asintió.
—No quiero que ese Cyrus o su pareja trabajen en ninguna de nuestras
tiendas. Y deben ser vigilados cada vez que estén en la Plaza Comercial.

—¿Esperas que ese Cyrus haga algo para que puedas justificar matarlo sin
causar problemas con la policía o los Antiguos? —preguntó Tess.

Vlad miró su hombro, aliviado al ver rayas verdes en su cabello. Su

Cosechadora residente se estaba calmando.

—Haremos nuestro mejor esfuerzo para proteger a nuestros amigos y tratar

con nuestros enemigos —dijo Simon.
—Me gustaría que la Sierra pusiera sus horas de trabajo en Un Pequeño
Bocado —dijo Tess—. Puedo vigilarla allí.

—Que divida el tiempo con el trabajo de la biblioteca —dijo Henry—. Creo

que es un lugar que tiene poco interés para ese Cyrus.
Simon estuvo de acuerdo y Vlad no tuvo ninguna objeción, así que todos
regresaron a su trabajo. Pero el enemigo estaba entre ellos ahora, así como los
Antiguos, por lo que ninguno de ellos bajaría la guardia.

*****
Exhausto por la bomba emocional de la llegada de Jimmy, Monty se detuvo
en la oficina del Capitán Burke antes de salir y regresar a casa. Quería pasar
tiempo con Lizzy, tal vez dar un paseo mientras escuchaba su charla acerca de su
día, lo cual era más entretenido ahora que había menos quejas acerca de tener
que pasar las mañanas en la escuela a pesar de ser verano. Ella y Sarah Denby
estaban enseñando a algunos de los Terráneos cómo jugar juegos humanos tales
como la rayuela, y no sólo los jóvenes querían aprender. Al parecer, Jenni y Starr
Crowgard estaban fascinadas por el juego y jugaban con las niñas siempre que
podían.

Los Cuervos eran ágiles y tenían un equilibrio excelente.

Monty golpeó el marco de la puerta de la oficina de Burke y entró.

—Día ocupado —dijo Burke—. ¿Su hermano y su familia se instalaron?

—No estoy seguro de lo que mi hermana le dijo, pero el alojarlo fue un

shock.

—Estoy seguro. —Burke cruzó las manos sobre su escritorio—. Sabe que
voy a hacer algunas llamadas sobre él, averiguar si es sólo una molestia o una
amenaza potencial.

—Sí señor. Dadas las restricciones en los arreglos de vivienda, no espero

que Jimmy se quede mucho tiempo. Estaba buscando un paseo gratis y
recolecciones fáciles. No encontrará ninguna de esas cosas aquí.

—Un día va a ir demasiado lejos y le costará más que unos días en la cárcel.
—Lo sé.

—¿Va a llevarse a su hermana con él?

Monty se frotó la nuca, tratando de aliviar los músculos doloridos y tensos.

—Dioses, espero que no. Ella es una persona diferente cuando está lejos de
él, pero creo que hay muchas cosas que mamá no me dijo en lo que respecta a
Sissy.
—Las familias son complicadas, y la lealtad familiar puede empujar a una
persona a tomar decisiones difíciles, incluso imprudentes. —Burke hizo una
pausa—. Mis hombres son una especie de familia y haré lo que sea necesario
para protegerlos. Y eso lo incluye. Eres un buen hombre, Monty, y estás
haciendo un buen trabajo aquí, un trabajo importante que tiene un impacto en
cada persona que vive en Lakeside. Me mantendré al margen mientras tu
hermano no sea más que una molestia, pero no dejaré que se convierta en una
amenaza.
 —¿Señor? —dijo Monty alarmado.

—¿Le preocupa que lleve a Cyrus a dar un largo paseo?

Un largo paseo significaba llevar a alguien a lo profundo del país salvaje y

dejarlo allí sin comida, sin agua, sin zapatos. Técnicamente no era una sentencia
de muerte porque había la más pequeña posibilidad de llegar a un asentamiento
humano y tener la oportunidad de empezar de nuevo. En realidad era una forma
de ejecución.

—No, señor, no estoy preocupado.

Burke le dirigió una sonrisa helada.

—Bueno, debería estarlo.
Capítulo 8

Firesday, 10 de Messis

Jimmy salió al porche del apartamento, queriendo infligir un mundo de

dolor a alguien. Pero había demasiadas personas ya despiertas y algunas de esas
personas eran policías. Y uno de esos policías era su hermano.
¡Caw!

Y si estar cerca de policías no fuera lo suficientemente malo, había

demasiadas cosas de mierda observándolo, manteniendo una vigilancia sobre
cada rascada de culo y pedo.

Un poco de hierba suave habría alisado las cosas, pero los malditos
fenómenos de los Otros encontraron no sólo el paquete de píldoras de Sandee,
sino la hierba que había escondido cuidadosamente en un compartimiento
secreto de la maleta. Nadie debería haber encontrado ese escondite. Pero lo
escondido ya no estaba y el compartimiento fue cortado por una garra o algo.

Todo esto era culpa de Sissy. Perra estúpida. Ya, ella le había contado que se
iba con su madre y sus chicas a visitar a CJ en Lakeside. Pero no insistió lo
suficiente para incluirlo y no pudo sacarle nada, no con su madre guardando los
billetes de tren y el dinero disponible. Y, sí, una vez que llegó a Lakeside, Sissy
le llamó para advertirle de que se fuera de Toland, que algo malo iba a caer. Y tal
vez ella lo había llamado a tiempo para poder conseguir uno de los últimos
trenes de Toland antes de que la tormenta lo cerrara todo. Pero tuvo que pagar
sus propios pasajes, con Sandee aferrada a él tan fuerte que no pudo sacudirla.
Cargándole con sus mocosos mimados. Dios. Por la manera en que ella se abría
de piernas cuando necesitaba algo, no era seguro que esos niños fueran suyos,
así que ¿por qué debía usar la reserva de dinero que necesitaba para comprar
ropa y comida en ellos?
Después de salir de Toland, oyó en las noticias que bloques enteros en
algunos vecindarios no eran más que escombros, quedó atascado en Hubbney,
incapaz de encontrar transporte a una ciudad lo suficientemente grande como
para tener el tipo de oportunidades en el negocio que prefería. Al final, Lakeside
era la ciudad más grande que podía alcanzar. Habría preferido Shikago, incluso
conocía a algunas personas allí, pero no podía permitirse el pasaje de tren o,
dioses, ni siquiera el precio del autobús, ya que los precios de los boletos se
habían duplicado después de que se aplicaran las restricciones de viaje. Como
estaban las cosas, tuvo que ahorrar y ahorrar durante semanas antes de poder
comprar los boletos de autobús a Lakeside y luego tuvo que esperar un poco más
para llegar a la parte superior de la lista de viajes. Y durante ese tiempo había
tenido que sonreír y fingir estar agradecido por el trabajo que le permitía comer
sopa acuosa y pan duro.
Al principio pensó que podría establecerse en Hubbney, tal vez reunirse con
conocidos y hacer algún pequeño negocio, pero la ayuda financiera terminó
después de la primera semana. Con todo el daño de la tormenta, había un montón
de trabajo de obrero para hacer, y cada adulto físicamente capaz tenía que
demostrar un vale del trabajo para conseguir una comida a precio reducido para
las personas desplazadas. Los vales también podían ser usados para comprar
comida de la tienda de comestibles más cercana, y podían ser cambiados por
dinero. Pero Sandee devoraba tanto alimento como los dos niños juntos y luego
se quejó de que no había nadie para cuidar a los niños cuando le dijo que no la
iba a alimentar más. Si quería comer, también podía trabajar.

Dado que regresaba desplomada con dinero en lugar de vales, tenía una
buena idea de qué tipo de trabajo estaba haciendo. Estaba bien con él. Esos días,
ella era el cuerpo que follaba cuando no podía encontrar algo mejor.

Debería haber vuelto a Toland, donde conocía a los jugadores, conocía los
juegos, sabía qué espalda rascar y quiénes eran lo suficientemente débiles como
para apoyarse en ellos para conseguir algo. Pero estaba en Lakeside porque Sissy
lo llevó ahí, le dejó creer que CJ había engrasado de alguna manera algunas
ruedas y les puso a ella y a su mamá arriba con un lugar para quedarse y comida
para tomar. Pero no había comida para tomar, y aunque él no estaba pagando
nada para quedarse allí, el apartamento no era mejor que el fiasco que tuvo en
Hubbney. Los monstruos encontraron otra cama y la trajeron ayer por la tarde.
Camas individuales para un hombre que tenía una mujer. Y los muelles
chirriaban cada vez que se movía. ¿Cómo se suponía que iba a follar a su mujer,
sabiendo que había policías y, peor aún, escuchando?
Era la culpa de Sissy. Todo. Bueno, ella podría hacer algo para
compensárselo. Seguramente podría.
 Jimmy entró, dejando caer la puerta de la pantalla. El sonido despertó a
Sandee, que se levantó de la cama.

— ¿Que está pasando? ¿Jimmy? ¿A dónde vas?

—Fuera.

—¿Fuera? ¿Dónde? Cariño, déjame ponerme algo de ropa y yo iré contigo.

Salió del apartamento mientras ella seguía luchando para encontrar algo que
usar que no apestara ya que había estado "demasiado ocupada" para lavar
cualquier ropa. No estaba preocupado por su propia ropa. Si Sandee no se
ocupaba de él adecuadamente, le arrancaría el culo y dejaría que Sissy cuidara de
él.

Tal vez debería hacerlo de todos modos.

Cuando llegó un alto del tráfico en la mañana, Jimmy pasó por la Avenida
Crowfield y entró en Un Pequeño Bocado para dejar que Sissy le proporcionara
un desayuno decente.

*****

Mientras Nadine llenaba la vitrina con productos recién horneados, Tess

escribió los especiales del día en el tablero del menú.
—Recibimos huevos extra ayer, así que hice quiche en abundancia de
desayuno y pensé en usar el resto de los huevos para hacer ensalada de huevo
para bocadillos más tarde en el día —dijo Nadine.

—Los añadiré como especiales —respondió Tess—. Guarda un trozo de

quiche para Meg. Ella salió corriendo esta mañana sin comer un desayuno
adecuado.
—¿Por qué tenía tanta prisa en llegar a la oficina? ¿Algún tipo de entrega
especial?
—Está leyendo un libro, que dejó en la oficina porque fue a la clase de
Mente Serena anoche. Pero se quedó en una parte emocionante y quería leer más
antes de trabajar.
 Nadine alzó las cejas.
—¿Y no hubo comentarios en casa?

Tess sonrió.
—Simon no sabe cómo quejarse porque le pidió que revisara el libro.

Nadine rió suavemente.

—Quizás lleve el pedazo de quiche hasta la Oficina del Enlace y vea por mí
misma lo que Meg encuentra tan interesante.

Tess miró a la Sierra, que estaba moviendo una escoba, pero no parecía estar
haciendo mucho trabajo real. Su sonrisa se desvaneció.
—Espera unos minutos. Vuelvo enseguida.

Aullidos, Buena Lectura todavía no estaba abierta, pero la puerta de celosía

que separaba las dos tiendas no estaba cerrada. Al entrar, fue al mostrador de la
caja, tomó el teléfono y llamó al banco de la Plaza Comercial. La Asociación
Empresarial tenía una cuenta con un banco regional humano, pero el banco de la
Plaza Comercial era una institución privada administrada por los Sanguinati. Era
el lugar donde todos los negocios del Courtyard registraban la cantidad de
crédito que los empleados podían usar en las tiendas de allí. El pago siempre se
dividía entre el crédito del Courtyard y el dinero que se podía utilizar en lugares
humanos.

Cuando la señora Twyla llegó con la Sierra y las cachorras, Simon y el resto
de la Asociación Empresarial se habían preparado para darles comida y refugio
por unos días simplemente porque eran la familia del Teniente Montgomery, y el
Courtyard ofrecía la mejor protección contra la Tormenta y la ira de los
Antiguos. Pero la señora Twyla insistió en trabajar por su guardia e insistió en
que la Sierra hiciera lo mismo. No se les pagó nada. Pero después de que quedó
claro que su visita era en realidad una mudanza permanente, Simon se ciñó por
la regla básica del Courtyard: cualquier persona que vivía de la recompensa de la
tierra, tenía que hacer un trabajo que apoyara al Courtyard. Los humanos como
la manada policial no trabajaban oficialmente en el Courtyard, no recibían un
sobre de pago como un empleado, pero la interacción que proporcionaban era
valorada, por lo que la policía directamente involucrada con el Courtyard podía
comprar cosas en las tiendas.
—Banco Plaza Comercial —dijo una voz masculina.
 —Soy Tess. ¿Cuánto crédito tiene la Sierra Montgomery?

Mientras esperaba la información, miró por la ventana y vio a ese Cyrus

esperando para cruzar la calle. Su cabello se volvió verde con largas franjas rojas
y comenzó a enrollarse.
El banquero regresó al teléfono.
— ¿Cuánto crédito quieres permitir que no haya ganado todavía?

Tess observó que ese Cyrus cruzaba la calle mientras pensaba en la

pregunta. Todos los niños recibían la mitad de su ración diaria de leche como
parte de su merienda de medio día en los días escolares, cortesía del Courtyard.
Cuando decidieron la cantidad de alquiler que debían cobrar por los
apartamentos, la Asociación Empresarial tuvo en cuenta que la Sierra era una
mujer sola que tenía que alimentar a dos cachorras, por lo que aceptaron cobrarle
menos que a sus otros inquilinos. Hicieron esas cosas porque, si bien la Sierra no
era una mujer dominante como la señora Twyla y no se había ganado el mismo
respeto, había empezado como una buena y confiable trabajadora.

Se había enfurruñado un poco sobre su decisión de no dejarla trabajar en el

consulado, y mostró su disgusto al no hacer su trabajo asignado tan bien como lo
había hecho antes. Estaban acostumbrados a ese comportamiento en los
humanos, y ella mejoraría o sería despedida. Pero desde la llegada de ese Cyrus
ayer, la Sierra actuaba como una persona diferente, alguien en quien los
Terráneos no habrían confiado si no hubiera estado conectada a Montgomery y a
la Señora Twyla.

—Comidas básicas para ella y sus cachorras en Un Pequeño Bocado y La

Carne no es Verde —dijo Tess en respuesta a la pregunta del banquero—. Ella
tiene que pagar en efectivo por todo lo demás, incluyendo la comida para
cualquier otra persona, hasta que tenga un saldo de crédito de nuevo. —Oyó su
vacilación—. Obtén la aprobación de Simon y Vlad antes de enviar un mensaje a
todas las tiendas, pero hazles saber que voy a mantenerlo en mi tienda.
—Vlad acaba de entrar. Le diré. Si está de acuerdo, se lo diré a todas las
tiendas.
Tess colgó y se quedó a un lado del arco, observando a la Sierra y a ese
Cyrus, que se había sentado.
—Tenemos quiche con fruta estacional esta mañana —dijo la Sierra—. Y
tenemos panecillos frescos y algunos pasteles que sobraron de ayer.

—No voy a comer esa mierda —respondió ese Cyrus—. Tomaré tocino con
huevos revueltos y papas fritas y tostadas con mantequilla. Y café.
—No hacemos ese tipo de desayuno —gimió la Sierra—. Es una cafetería,
Jimmy.

—Tienes los arreglos aquí. Puedes ir a la cocina y hacerlo para mí. — Ese
Cyrus se inclinó hacia la Sierra, que se encorvó, pero no tuvo suficiente sentido
para alejarse—. Me lo debes, Sissy. Me mentiste sobre la situación aquí, así que
me debes. Ahora, pon tu culo en la cocina y me preparas un poco de desayuno.

Nadine entró en la sala principal.

—Mi cocina está prohibida para todos menos para Tess.

Tess miró a Nadine. Luego consideró el cuchillo en la mano de Nadine y la

furia extrañamente calmada en los ojos de la mujer.

Mierda.
«Henry, te necesito aquí ahora»

Su cabello se tornó rojo con hebras negras mientras entraba en la cafetería,

un depredador a tener en cuenta.
—Esta cafetería funciona de la misma manera que cualquier otra en la
ciudad. Ordenas la comida, pagas por la comida, y luego la tomas o comes aquí.
—Ella se concentró en ese Cyrus, luchando por mantenerse en control mientras
las hebras negras en el pelo se convertían en mechones, una advertencia que se
estaba acercando cada vez más a su verdadera naturaleza. Quería ennegrecer sus
órganos, convertirlos en podredumbre derretida. Ella quería hacer llover dentro
de su cráneo, mientras cosechaba su energía de vida. No le importaba si dañaba a
la Sierra, pero no quería herir a Nadine, así que tenía que mantener el control,
tenía que evitar dar ese último paso hacia su verdadera naturaleza.
—Sissy puede pagar —dijo Cyrus.

—Ella está sin fondos —Tess chasqueó—. Así que a menos que tengas
dinero para la comida, sal de aquí.

Ese Cyrus se levantó, golpeando la silla.

— ¿Quién te crees que eres?
 No quería decírselo. Quería mostrarle.

—¿Tess? —La voz de Merri Lee desde el arco—. ¿Debo llamar a la policía?

—La ley humana no se aplica aquí—gruñó Henry, desde la puerta de atrás.

Ella sabía por la expresión en la cara de ese Cyrus que Henry no se veía
completamente humano.

Ese Cyrus los miró a todos, luego se dirigió a la puerta principal. Haciendo
una pausa mientras empujaba la puerta abierta, y escupió en el suelo de la
cafetería.

Sintiendo a Henry moverse para bloquear a Nadine, y con la esperanza de

que Merri Lee tuviera el suficiente sentido común para ocultarse, Tess gritó:
— ¡Oye! —En ese momento, cuando ese Cyrus miró hacia ella, su pelo se
volvió negro con unas hebras de color rojo y apartó la vista antes de que viera
más que la más mínima visión de lo que era. Se aferró a su pecho, se tambaleó
hacia la puerta, y casi tropezó frente a un auto que venía antes de enderezarse.

No se sentía como si hubiera cosechado suficiente vida para dañarlo

permanentemente, pero esa breve mirada debería debilitarlo durante un día.
La máscara humana no estaba lo suficientemente en su sitio, así que Tess
evitó mirar a nadie y esperó que ninguno la mirara.

«¿Están bien Nadine y Merri Lee?», preguntó a Henry mientras se dirigía al

pasillo.

«Vlad sacó a Merri Lee hacia ABL para que no viera, y bloqueé a Nadine y
a la Sierra» respondió.
«Terminaremos esto» dijo Simon. «Necesitas un momento tranquilo»
Sorprendida, Tess casi levantó la vista. ¿Cuándo llegó el Wolfgard?

«Nadine necesita un momento tranquilo también» dijo.

«Ella lo conseguirá. Julia Hawkgard está aquí. Se encargará de los clientes.
Merri Lee puede ayudar y sacar las cosas del horno»
«Voy a subir» Ella tenía una oficina allí arriba que se había convertido en un
acogedor nido donde podía descansar y aun mantener un ojo en la tienda durante
el día.

Manteniendo los ojos bajos, Tess subió las escaleras. Una vez que estuvo
sola, se miró en el espejo que colgaba de una pared. El pelo negro rayado de
rojo, las ondas que comenzaban a relajarse. Una cara que, una vez más, parecía
humana.
Había logrado contener su verdadera naturaleza...o lo suficiente.

Se preguntó si era la única que lamentaba su autocontrol.

*****

Simon había llegado demasiado tarde para ver el comienzo de la pelea, pero
iba a poner fin a esta parte de la molestia.

Al oír el furioso siseo de Vlad, miró hacia la arcada a tiempo para ver a
Merri Lee dar un codazo al Sanguinati en las costillas y liberarse.

Estupendo. Ahora tenían que lidiar con uno de los peluches explosivos, así
como con...
—Por todos los dioses, ¿qué te pasa? —gruñó Nadine mientras se volvía
hacia la Sierra, apretando la mano en el mango del cuchillo.

…Eso
«Llama al Teniente Montgomery» le dijo a Vlad.

«Ya lo hice» Vlad respondió.

Montgomery y Kowalski entraron a través de la puerta principal, evitaron el
escupitajo en el suelo, y escudriñaron la habitación, captando a la gente y sus
posiciones. Una mujer joven se apresuró detrás de ellos, luego se congeló justo
en el interior de la puerta.

—Señor Wolfgard... —empezó Montgomery.

Nadine se volvió hacia Montgomery.
— ¡Tengo cosas que decir!
—Puedes decirlas todas después de que me des el cuchillo —dijo Henry.
 Miró la mano cubierta de piel que rodeaba su muñeca. Ella parpadeó y no
ofreció resistencia cuando Henry tomó el cuchillo.

Simon se preguntó si sabía siquiera que lo había estado sosteniendo.

—Ahora —Henry retumbó cuando él soltó a Nadine y dio un paso atrás—,
di lo que necesita ser dicho.

Nadine se volvió hacia la Sierra.

—¿Cuánto tiempo vas a complacer a ese hombre?

—¡Es mi hermano! —La voz de la Sierra se quebró. Miró a Montgomery—.

Se supone que debemos ayudar a la familia.

—¿Deberías ayudarlo a mentir, engañar, robar? —Preguntó Nadine—. ¿O

se queda arriba mientras te conviertes en la mentirosa, la tramposa, la ladrona?

—¡No! ¡No es así!

—¿Él quiere un desayuno completo, así que vas a usar los suministros aquí?
¿Incluso te ibas a ofrecer a pagar por ellos, o esperabas que nadie se diera cuenta
de los suministros que faltaban cuando seguimos la pista de cada huevo y
paquete de mantequilla? Y después de haber comido aquí, ¿te habría convencido
de llenar una bolsa de comida para llevarla consigo? ¿Lo habrías pagado o
pretendido que no sabías quién tomó los bocadillos y los pasteles del desayuno?

La Sierra empezó a llorar.

—Jimmy no tiene dinero para comprar comida.

—Tenía dinero ayer cuando fue a El Ciervo y la Liebre —replicó Nadine—.

A menos que haga amigos muy rápido, tuvo que pagar por sus tragos y comida
allí. —Se veía disgustada—. Ayer llevaste a casa cena para tres personas.
¿Acabaste dividiéndola en siete porque él demandó que no tenía dinero? —Su
disgusto se profundizó—. ¿O él recibió la mitad de la comida porque él es el
hombre y el resto de ustedes se repartió lo que quedaba?
Simon frunció el ceño. Eso no estaba bien. La Sierra y sus cachorras
deberían haber comido primero porque ella fue quien hizo el trabajo por la
comida. Pero los depredadores más grandes robaban la comida de los más
pequeños. Tal vez eso era lo que siempre había funcionado en la manada de
Montgomery, con ese Cyrus esperando hasta que la Sierra traía comida a casa y
luego se la quitaba.

Estudió a Montgomery y vio una expresión sombría en el rostro del

Teniente... y la tristeza en los ojos oscuros del hombre.
Ira en la cara de Kowalski... y en la de Merri Lee. ¿Quién había causado la
ira? ¿Ese Cyrus o la Sierra, o ambos?

—¡Se lo debo! —gritó la Sierra.

—¿Por qué? —gritó Nadine.

—Nunca tuvo suficiente porque mamá y papá me adoptaron. Mi primera

madre no quería mantenerme, me tiró como basura. Y la basura no tiene derecho
a nada.

Simon oyó un suspiro suave y dolorido. Mirando por encima del hombro,
vio a la señora Twyla, vio lágrimas corriendo por su rostro.

—¿Se lo debes porque los recursos para dos niños tuvieron que ser
divididos en tres? —Dijo Nadine—. Bueno, si eso es lo que quieres contar,
Jimmy le debe a su hermano la mitad de todo lo que consiguió porque Monty es
el hijo mayor, ¿verdad? Así que cuando Jimmy llegó, Monty sólo consiguió la
mitad de lo que habría tenido si Jimmy no hubiera nacido. Y de alguna manera
se las arregló para sobrevivir muy bien sin tomar y tomar y tomar.

—¿Cyrus te dijo eso? —La señora Twyla dio un paso adelante—. ¿Dijo que
eras basura? ¿Y nunca nos dijiste nada a tu papá o a mí? Niña, te protegimos lo
mejor que pudimos de la mezquindad infantil de Cyrus, pero no pudimos evitar
lo que guardabas en secreto.
—Lo hiciste irse y me culpó —dijo la Sierra, llorando.

—Cuando tenía dieciocho años, le dijimos que tenía que encontrar otro
lugar para vivir.
—Por mí.

La señora Twyla asintió.

—Esa fue una parte. La mezquindad infantil se estaba convirtiendo en una
especie de maldad más dura. Junto con las mentiras y las intrigas, eso no era
algo con lo que tu papá y yo podíamos vivir más. No pudimos cambiar a Cyrus y
estábamos preocupados por ti, por la forma en que algunas veces actuabas como
si hubieras recibido una paliza.

Asombrado, Montgomery se volvió hacia la Sierra.

—¿Te ha golpeado Jimmy?
—¡No! —Ella negó con la cabeza—. No, no lo hizo.

—No, no lo hizo —asintió la señora Twyla—. Busqué magulladuras porque

me pregunté... y te lo habría dicho, Crispin, si hubiera notado algo. —Suspiró—.
Pero las palabras pueden derribar a una persona tan bien como los puños, y yo
no sabía de las cosas que Cyrus estaba diciendo cuando no estaba cerca para
oírlo y ponerle fin.

—Te lastimó el corazón, te intimidó para que hicieras cosas por él como lo
intentó hacer ahora, y sigues volviendo por otra porción de daño en vez de
golpearle con la puerta en la cara —dijo Nadine.

Simon estudió a la Sierra. Había visto esa conducta una vez antes, cuando
asistió a la universidad Terránea para aprender a trabajar y dirigir un Courtyard.
Una hembra Lobo estaba enamorada de uno de los machos. Hizo todo lo que
pudo para obtener su aprobación, le llevó comida, le llevó regalos. El macho le
prestaba atención cuando quería algo, hizo promesas de convertirse en su pareja
si podía hacer sólo una cosa más. Otros machos, incluido Simon, intentaron ser
sus amigos, pero ella los ignoró, justo como la Sierra ignoraba al hermano que
no había puesto precio a su amor.

La joven murió intentando derribar presas que eran demasiado grandes para
que un Lobo solitario pudiera manejarlas porque el macho le había dicho que
demostrara su amor por él. El macho fue expulsado de la universidad pero
permaneció en las orillas de la tierra de la universidad, esperando que le
permitieran volver. Luego desapareció y nunca más se lo volvió a ver.
Simon nunca olió el olor primario de un Antiguo, un olor que recordaba
desde el momento en que había corrido con la manada de jóvenes Lobos en el
Noroeste, pero se preguntó si los instructores habían matado al macho para
evitar más problemas o si algo más grande y menos misericordioso había
impartido sentencia.

Ahora comparando a la Sierra con esa joven hembra, Simon tenía una mejor
apreciación de por qué los Antiguos querían ver lo que pasaba cuando un hombre
como ese Cyrus entraba en un próspero grupo de humanos. El hombre no había
estado en Lakeside un día entero y la manada ya estaba peleando entre ellos.

Dio un paso adelante, llamando la atención de todos.

—Hay dos manadas Montgomery —dijo—. Una manada es la del Teniente
Montgomery y Lizzy. La otra manada es la de ese Cyrus, su pareja, y sus dos
cachorros. Aunque vinieron de la misma familia, ahora son manadas separadas,
son adversarios. Eso significa que los otros miembros de la manada pueden ser
leales a uno u otro, pero no a ambos. El resto de la familia ahora debe considerar
lo que cada manada tiene que ofrecer. —Miró a la señora Twyla. Esto le haría
daño y lo lamentaba—. Elijan.

Ella lo miró fijamente, las lágrimas todavía fluían. Luego sacó unos
pañuelos del bolsillo y se enjugó los ojos y la nariz.

—Supongo que siempre supe que llegaría esto, pero no puedo elegir entre
mis hijos. No así. —La señora Twyla enderezó sus hombros—. Crispin me pidió
que viniera aquí y le ayudara con Lizzy y me gustaría seguir haciendo eso. Pero
incluso si tengo que alejarme de uno de mis hijos, no quiero alejarme de ninguno
de mis nietos.

—Tiene que elegir —dijo Simon con pesar.

Ella asintió.
—Elijo a su manada, Sr. Simon.
—¿Qué? —Simon le dio a Montgomery una mirada que decía: ¿Sabe lo que
está haciendo?
—¿Mamá? —La mirada de Montgomery a Simon dijo, ella lo sabe.

—He tenido diferentes tipos de trabajo a lo largo de los años, Crispin —dijo
la señora Twyla en voz baja—. Hay mucho trabajo por hacer, y podría encontrar
un trabajo en esta ciudad. Pero este Courtyard se siente más como los
vecindarios en los que vivíamos tu papá y yo cuando éramos recién casados y
cuando tú y Cyrus eran jóvenes, un lugar donde la gente se miraba la una a la
otra. No he vivido en un lugar como ese en los últimos años, y he perdido eso.
He hecho lo que pude por todos ustedes, pero mis hijos han crecido, así que
estoy haciendo una elección para mí primero.
 —Muy bien, mamá. —Montgomery no parecía contento—. Si esto es lo que
quieres.

Simon miró a la Sierra.

—Ahora tú. Elige. —Él levantó una mano y notó las partes de piel en la
espalda. Mierda. ¿Qué otra cosa no parecía completamente humana?—. Entiende
la elección que tienes que hacer.
—Conozco la elección —dijo la Sierra amargamente—. Tengo que elegir
entre Jimmy y CJ.

—No, tienes que elegir entre ese Cyrus y tus cachorras.

Oyó varios jadeos. Sospechaba que habían salido de todas las hembras de la
habitación, incluyendo a la hembra que seguía de pie justo en el interior de la
puerta.

—Si ese Cyrus es tan importante para ti que te arrastrarás por su

aprobación, esa es tu elección. Pero tus cachorras serían los miembros más bajos
de ese grupo, considerados huérfanos si eso es lo que él quiere, y los cachorros
en esa posición no sobreviven a menudo si es difícil encontrar comida. Las
probabilidades son que una o ambas de tus cachorras morirán de hambre. Así
que si quieres a ese Cyrus, puedes vivir como otra hembra en su manada. Pero
tus cachorras no irán contigo. Ellas serán transferidas a otra manada que será
capaz de cuidarlas.

—¡No pueden llevarse a mis hijas! —gritó la Sierra.

—Sí podemos. Y lo haremos. O puedes jurar a los miembros del Courtyard

que están aquí y a los testigos humanos que no le darás a ese Cyrus alimento o
dinero que necesitas para tus cachorras. No hay excusas. —Simon mostró los
dientes—. Y entiende esto: si nos roban, tomamos una mano la primera vez. La
segunda vez tomamos mucho más.
—¿CJ? —La Sierra se volvió hacia el hermano que le había dado su amor.

Montgomery sacudió la cabeza.

—Sissy, si quieres encontrar otro trabajo y otro lugar para vivir que no esté
bajo la jurisdicción del señor Wolfgard, puedes hacerlo. Pero supongo que
tendrás que hacerlo pronto.
 —Te daríamos una semana —dijo Simon—. Entonces te sacaríamos de
nuestro territorio.

—Incluso si encontraras un lugar que pudieras costearte y trabajaras para

mantenerte a ti ya las chicas, ¿quién se quedaría con ellas? —Continuó
Montgomery, y luego añadió cuando la Sierra miró a la señora Twyla—: Mamá
tiene un trabajo y sus propias cuentas que pagar.
—Eso es cierto —dijo la señora Twyla—. Si tú y las niñas están aquí, te
ayudaré a cuidar de ellas, igual que estoy ayudando a Crispin. Pero si te vas, tal
vez deberías pensar en irte lejos de todos nosotros. Tal vez a uno de esos pueblos
en el oeste que necesitan buenos trabajadores. Y si te marchas y tienes algún
sentido, no le dirás a Cyrus a dónde vas.

Sollozando, la Sierra cayó en una de las sillas.

—Para ti, estar cerca de ese hombre es como beber un vaso de veneno todos
los días —dijo Nadine—. Tal vez sólo te hace enfermar, te hace débil, te hace
olvidar quién eres realmente y lo que realmente quieres. Pero si sigues bebiendo,
tarde o temprano, el veneno te matará.

Simon se preguntó si Nadine había bebido ese tipo de veneno cuando era
joven. Si lo había hecho, también dejó de beberlo. También lo hizo Theral
MacDonald. Se había escapado de una pareja abusiva. Ese Jack Fillmore todavía
estaba husmeando, todavía era una amenaza, pero Theral no se arrastraba hacia
él. Así que había una posibilidad de que la Sierra hiciera una buena elección para
ella y sus cachorras si tuviera un poco de tiempo para pensar.
—Todos nos reuniremos aquí dentro de una hora —dijo Simon—. Entonces
nos darás tu respuesta.
La Sierra salió corriendo de la cafetería, pasando por encima de una
hembra, que los miró con grandes ojos y dijo:
—¿Siempre es tan dramático por aquí?

—¿Quién eres tú? —gruñó Simon. No estaba lo suficientemente cerca para

captar su olor, pero su voz sonaba vagamente familiar.

—Emily Faire. ¿La enfermera practicante que va a trabajar aquí? Tengo una
carta del señor Barquero para el señor Wolfgard.
 Simon asintió, recordando dónde la había visto antes. Había estado presente
como curandera cuando Meg se hizo el corte y vio el posible futuro de la
comunidad River Road.

Miró a Vlad.
«No fuiste de mucha ayuda»
«¿Por qué deberíamos ambos pintarnos una diana?» respondió Vlad.
«Además, estaba siguiendo la pista del peluche para asegurarme de que no
agarrara una tetera y golpeara a alguien.»

Para los Terráneos, Merri Lee siempre sería la Mujer Tetera de la canción de
Charlie Crowgard sobre la Mujer Tetera y Chica Palo de escoba.

—Ven a la oficina y hablaremos de tu empleo —dijo Simon a Emily Faire.

Luego señaló a Nadine—. Ella es Nadine Fallacaro. Tendrás una habitación en
su apartamento en los días que estés trabajando aquí.

—¿En serio? —Emily Faire no sonaba entusiasta. Probablemente se

preguntaba cuán a menudo Nadine atacaba a otras mujeres con un cuchillo.

No habían visto este comportamiento en la mujer hasta ahora, pero Simon

se preguntaba lo mismo.
Nadine suspiró.
—Te mostraré el apartamento cuando estés lista. —Sus ojos se abrieron—.
¡Dioses! Me olvidé de los muffins. Ni siquiera escuché el cronómetro.

—Yo me ocupé de ellos —dijo Tess, entrando desde el pasillo. Tenía el pelo
verde y ondulado. No estaba tranquila, pero estaba lo suficientemente segura
como para estar alrededor del resto de ellos.

Simon pasó junto a Montgomery en su camino a la oficina de ABL.

—Simon —dijo Montgomery en voz baja—. ¿Realmente alejarías a Sierra
de sus niñas?
—Sí.
— ¿Lejos de todos nosotros?

Un buen hombre, pensó Simon. Inteligente y cortés. Un hombre que había

estado tratando de trabajar con él desde el primer día que se conocieron. Un
hombre que entendía la lealtad. Un hombre que había estado separado de su
propia cachorra por unos meses y no lo haría de nuevo.

Un hombre que se preocupaba.

—Si llegara a eso, las cachorras estarían lo suficientemente cerca como para
que tú y la señora Twyla pudieran visitarlas —dijo Simon.

—¿Pero Sierra no podrá verlas?

—No. —Esperó, pero Montgomery no dijo nada más—. Una hora,

Teniente.

Simon y Vlad subieron a hablar con Emily Faire sobre los términos de su
empleo. Como su idea original era que dividiera su tiempo entre el Courtyard y
la Comunidad de River Road, le ofrecieron uno de los dúplex de la comunidad,
pensando que, siendo una Intuye de Isla Grande, querría vivir tan cerca como le
fuera posible. Pero los sorprendió preguntando si había algún apartamento barato
en Lakeside que pudiera alquilar porque tenía la sensación de que era necesaria
ahí a tiempo completo y que alguien más sería más adecuado para dirigir la
pequeña clínica en la Comunidad River Road.

Sí, tenían un apartamento que podía alquilar, si quería su propia guarida en

lugar de una habitación con Nadine, pero no tenían mucho mobiliario que
ofrecer.
Vlad la llevó al otro lado de la calle para mostrarle los apartamentos
disponibles en el edificio donde residían Nadine y Merri Lee. Simon los miró
desde la ventana de la oficina.

Entonces, ¿Emily Faire tenía la sensación de que necesitaba estar aquí a

tiempo completo? ¿Por qué? ¿Tenía ese presentimiento algo que ver con ese
Cyrus o los Antiguos? ¿O sólo quería aprender más sobre los Terráneos y Meg, y
vivir a su alrededor era una manera de hacer eso? Una nueva adición al
Courtyard. No se veía demasiado emocionada mientras presenciaba la escena en
la cafetería, así que tal vez no estaban agregando otro peluche explosivo a la
manada femenina.
Ese era un problema para otro día. En este momento, quería sacudirse el
drama y tener una carrera rápida antes de tener que lidiar con cualquier problema
que la decisión de la Sierra causaría.

Tal vez podría molestar a Meg durante unos minutos antes de ir a correr. El
juego de molestar no podría durar más de un par de minutos antes de que dejara
de ser divertido para Meg. Si seguía leyendo ese libro, le gruñiría por
interrumpirla. Le llevaría un bocadillo de Un Pequeño Bocado para distraerla.
Ella debía de tener hambre ahora.
Se quitó la ropa, cambió a Lobo, bajó las escaleras y atravesó el arco hasta
la cafetería. Luego pensó en quién podía acercarse y decidió que Tess, aunque
más peligrosa que Nadine, era la amenaza más conocida.

—Estábamos empacando un pedazo de quiche y un par de otras cosas para

Meg —dijo Tess. Luego miró a Nadine—. Sospecho que no vas a tener la
oportunidad de preguntarle a Meg sobre ese libro.

Nadine le dirigió una mirada que le hizo sentirse muy contento de poder
correr más rápido de lo que ella podía.

Tess le dio una de las bolsas térmicas que se usaba para llevar comida en la
Plaza Comercial y le abrió la puerta trasera. Cuando miró hacia atrás, notó que
su pelo era marrón y ondulado.

Qué agradable que Nadine divirtiera a uno de ellos.

Trotó a la parte trasera de la Oficina del Enlace y se enfrentó a una puerta
cerrada con llave. Por supuesto, él no tenía una llave metida en su piel, por lo
que puso la bolsa en el suelo delante de la puerta y se trasladó a la pequeña
ventana de la habitación trasera, que estaba abierta para dejar entrar el aire
fresco.

—¡Arrooooo!
Meg corrió hacia la habitación de atrás y miró a su alrededor hasta que lo
vio en la ventana.
—¿Simon?

Él le sonrió, mostrando muchos dientes sanos.

Volvió a la puerta y tenía la bolsa en sus dientes antes de que ella girara la
cerradura y abriera la puerta. Pasó junto a ella y entró en la sala de clasificación.
De pie sobre las patas traseras, colocó la bolsa en la gran mesa de madera y miró
el libro abierto con una áspera roca púrpura que parecía una cordillera.

Cuando Meg se unió a él, se acercó y le dio una rascadita detrás de una
oreja. Casi le hizo olvidarse de jugar al juego de molestar.
—Mira lo que Jenni me trajo para usar como pisapapeles. —Meg levantó la
roca—. Es una amatista. ¿No es bonita?

Era una roca púrpura áspera.

—Me mostró una geoda partida que también serviría como un buen
pisapapeles. Estoy negociando con ella para comprar la geoda y la amatista.

Los Cuervos tenían esa mirada en sus ojos cuando veían un codiciado
brillante. Para distraer a Meg antes de que terminaran con una guarida llena de
piedras, Simon le dio un codazo a la bolsa con la nariz.

—¿Qué trajiste? —Meg volvió a colocar la roca en el libro y abrió la bolsa

—. ¡Oh! Quiche y... Esto es para ti.

Simon captó el olor a carne de vaca antes de sacar la golosina de la bolsa.

¡Galleta del lobo! Había olido la carne, pero pensó que era algo de la comida
para Meg.
—Hay otra galleta aquí. Debe ser para Nathan.

¿Por qué? Pero ya estaba entrando en la sala principal, y Nathan,

habiéndola oído, ya la estaba esperando en el mostrador.

—Estoy disfrutando este libro —dijo Meg, volviendo a la mesa de

clasificación—. Es emocionante. Tuve que leer un par de capítulos así — puso
una mano sobre sus ojos, luego movió sus dedos para ver entre ellos—, pero no
me importó. ¿Está bien si Ruth y Merri Lee lo leen también para que todas
podamos darte una crítica?
Esta no era una Meg feliz. Esta era una frágil alegría. Meg trataba de no
mostrar que estaba asustada.

Simon puso cuidadosamente una pata en su hombro.

No fingió felicidad o alegría ahora.
 —Jenni dijo que hubo problemas en Un Pequeño Bocado, pero no sabía qué
pasaba, excepto que eso molestó a Tess. Y Ruth me llamó para decir que debía
quedarme en la oficina hasta que todos se calmaran. ¿Simon? —Ella le tocó la
cara—. ¿Necesitas respuestas?

—Roo —respondió con severidad. Ninguna navaja de plata. Nada de cortes.

Sus dedos peinaron a través de su piel mientras lo estudiaba.
—¿Estás seguro?

Él le lamió la barbilla. Sabía mejor que la galleta, así que la lamió de nuevo.

Todo su cuerpo suspiró, y ella se sentía más como su Meg nuevamente.

Ella le dio un abrazo y dijo:

—Será mejor que vuelvas al trabajo. Te dejaré salir. Gracias por traer el
quiche y los otros alimentos.

Estuvo fuera mirando la puerta cerrada antes de darse cuenta de que Meg no
le había dado la oportunidad de jugar el juego de molestar. Eso fue tan injusto,
pero al menos había conseguido una galleta, una rascadita, un abrazo, y un par
de lamidas.
Podía vivir con ese tipo de injusticias.

*****

—¿Quieres jugo de naranja? —preguntó Pete Denby, yendo a la pequeña

nevera de su oficina.

—Claro —contestó Monty. Probablemente ardería en el agujero de su

estómago, pero apreció la oferta de una bebida que podría no estar en las tiendas
de comestibles del Noreste mucho más tiempo ya que, al igual que las naranjas,
procedía de las regiones de la costa Sureste y Oeste.

Pete sirvió dos vasos y le entregó uno a Monty antes de sentarse detrás del
escritorio.
—¿Sabes lo que está pasando?
 Monty le contó a Pete lo que había visto y lo que había reconstruido, y la
elección que su hermana menor tenía que hacer en una hora.

—Dioses, vaya elección —dijo suavemente Pete.

—No debería ser una elección.

—Eres un policía. Sabes que la adicción no viene solamente en la forma de

una píldora o de una jeringuilla. Por cómo suena, tu hermana es adicta a la forma
particular de abuso de tu hermano. —Pete se inclinó hacia delante—. ¿Sabes por
qué Simon Wolfgard deja que tu hermano se quede? ¿O por qué se queda tu
hermano?

—No puedo imaginar los motivos de Simon, pero Jimmy se queda porque
el uso del apartamento es gratis, y vino aquí esperando un beneficio. Pero los
Sanguinati custodian la puerta exterior del edificio y se mantienen al tanto de
todo y de todos.

—Así que Cyrus no puede hostigar a Sierra en el pasillo o tratar de meterse

en su apartamento para discutir cosas sin que alguien vaya en su defensa, incluso
si no estás en casa.

Monty asintió con la cabeza.

—Jimmy no esperaba el tipo de escrutinio en el que se encuentra ahora.
Incluso si lo que Sissy le dijo le dio seguridad, tendría que haber pensado en lo
que podría conseguir estando en una estrecha proximidad de policías y Lobos.
—Suspiró—. Sea lo que sea que Jimmy pensara, mi hermana está en un aprieto.

Pete no dijo nada. Entonces:

—¿Viniste aquí porque necesitabas una caja de resonancia o buscabas una
opinión?
—¿Qué opinas de la decisión de mi madre?

—Movimiento inteligente. No tendrá acusaciones de "se puso de tu lado"

cuando las cosas se pongan agrias, y sabes que lo harán. Hay una parte
desagradable en cualquier ciudad y no creo que le tome a tu hermano mucho
tiempo encontrar el punto débil de Lakeside.

—Aún no lo has conocido.

—Vivo en la casa de al lado, así que vi lo suficiente cuando instalaste a él y
su familia. Sé que Eva les llevó una bolsa de comestibles, por orden de Simon,
para que tengan comida para el primer día o así.

Monty se incorporó.
—No mencionó eso. —Él y Kowalski habían recogido pizzas de Corteza
Caliente, y le llevó una para la familia de Jimmy y otra para Sissy y las chicas,
mientras él, Lizzy y su madre se quedaron con la tercera. Pero si había entendido
la acusación de Nadine, Sissy también había llevado a casa la cena de anoche y
compartió la comida con la familia de Jimmy. ¿Se habría quedado con la pizza, o
también terminó en la despensa de Jimmy?
—Si fueras yo, ¿qué harías? —preguntó Monty.

—¿Tu cuñada tiene alguna habilidad?

Monty miró a Pete.

—¿Alguna habilidad que no termine con que la arresten? —preguntó Pete.

—No lo creo. Desde que la conozco, nunca ha tenido un trabajo.

—Como sea, si fuera tú, empezaría a investigar ciudades que buscan

trabajadores, un lugar donde el alquiler no cueste más que el pago mensual.
Concéntrate en tu cuñada y los niños.

—Tres pasajes para salir de la ciudad. ¿Y qué pasa con Jimmy?

—En la morgue, si tiene suerte. Si no tiene suerte, será uno de esos

humanos que desaparecen sin dejar rastro.

O alguna identificación será dejada en el montículo del Parque Lakeside y

la policía llenará un formulario DUD, pensó Monty. Un formulario de Difunto,
Ubicación Desconocida era una forma de que una familia recibiera un
certificado de defunción. Era la manera que el Departamento de la policía de
Lakeside admitía que una persona fue asesinada, y más probablemente, comida
por Terráneos y no se encontraría ningún cuerpo.
—Tu hermano es un barril de pólvora, Monty —continuó Pete—. No dejes
que te lleve con él. —Vaciló—. ¿Quieres que vaya contigo cuando tu hermana
haga su elección?
—Como abogado, ¿qué le dirías?
 —Que haga lo que sea necesario para mantener a sus hijas. Y eso significa
alejarse de Cyrus.

—Cuando llegué por primera vez a Lakeside, Simon mantuvo a su sobrino

Sam en una jaula para mantener al cachorro seguro. Eso molestaba a todos los
Lobos y le dolía a él todos los días, pero lo hizo. —Monty miró a Pete—. Así
que sé que no dudará en llevar a esas chicas lejos de Sissy si cree que ella va a
permitir que sean maltratadas.

—Si se las quita, ¿crees que alguna vez las devolverá?

No mientras Jimmy esté vivo. Pero Monty no dijo eso.

—Gracias por la charla y el zumo de naranja.

—Puede que no tenga zumo de naranja la próxima vez, pero como abogado
o amigo, estoy aquí si necesitas hablar.

Mientras Monty bajaba por las escaleras exteriores, oyó un coche que subía
por el acceso al estacionamiento de empleados. El sedán negro del Capitán
Burke. Debería haber llamado a su Capitán, porque Pete tenía razón: Jimmy era
un barril de pólvora a la espera de un fósforo. Aparentemente alguien más había
hecho la llamada.
Manadas y lealtad. Policía y familia. Y habría consecuencias sin importa
qué elección tomaba él.

Cuando Burke llegó a la esquina, dirigiéndose a la puerta trasera de

Aullidos, Buena Lectura, Monty se apresuró a reunirse con él y dar su informe.
Capítulo 9

Firesday, 10 de Messis

—¿Meg?

Siguiendo la voz de Merri Lee, Meg fue a la habitación de atrás de la

Oficina del Enlace y abrió la puerta para su amiga. Entonces notó a Sierra de pie
cerca de ella.

Merri Lee entró. Habló con tanta calma que Meg apenas pudo oírla.
— ¿Podrías usar las cartas para contestar un par de preguntas?

Meg miró a Sierra.

—¿Qué está pasando?

—Simon dice que Sierra tiene que elegir entre sus hijas y su hermano
Cyrus. Nos ha preguntado a todos, excepto a Ruth, que todavía está en la sala de
clase con los niños, y todos le hemos dicho lo mismo: Simon le sacará a sus
chicas, las llevará fuera del Courtyard si ella decide ser parte de la manada de
Cyrus. Pero es como si hubiera perdido su cerebro y no cree que esto pueda
suceder. Finalmente le dije que te pediríamos que miraras las cartas como el
insumo final antes de tomar su decisión.

Meg asintió con la cabeza. Merri Lee le hizo un gesto a Sierra, y las tres
entraron en la sala de clasificación.

Nathan estaba en el mostrador, tomando nota de quién estaba en la sala de

clasificación con Meg.

—Consulta privada —dijo, y cerró la puerta privada casi por completo. El

Lobo, con su agudo oído, todavía sabría todo lo que se dijera, pero la ilusión de
privacidad era por el bien de Sierra.
Sacó la caja de madera del cajón, la puso sobre la mesa y sacó todas las
cartas, extendiéndolas. Alfileres y agujas llenaron sus pechos, haciendo que sus
pezones ardieran. La hizo sentirse agradecida de no tener que usar la navaja en
esa parte de su cuerpo.

— ¡No! —gruñó cuando Sierra se lanzó a por una de las cartas.

—El que alguien más maneje las cartas interfiere con la capacidad de Meg
de encontrar las respuestas a las preguntas de la gente —explicó Merri Lee,
apartando la mano de Sierra de las cartas.

—Es absurdo —dijo Sierra con enojo—. No tiene derecho a decir que soy
incapaz de cuidar a mis hijas.

Las manos de Meg zumbaban.

—¿Cuál es tu pregunta?

Antes de que Sierra respondiera, Merri Lee dijo:

—Dos preguntas. La primera es: ¿qué pasará con Bonnie y Carrie si están
separadas de su madre?

Meg cerró los ojos y silenciosamente repitió la pregunta. Sus dedos rozaron
las cartas hasta que una produjo un zumbido doloroso en su mano izquierda.
Abrió los ojos y giró la carta para que todas pudieran ver la respuesta.

—Futuro incierto —dijo, sintiéndose preocupada.

—¿Qué significa eso? —preguntó Sierra.

—Significa que podrían estar bien y tener una buena vida, o las cosas
podrían salir mal para ellas —respondió Merri Lee—. Pero ahora mismo, no hay
una respuesta clara.

Meg puso la carta boca abajo y la dejó a un lado.

—Segunda pregunta.
—¿Qué le pasará a Sierra si sigue permitiendo que su hermano la presione
para que haga cosas que sabe que están mal?

Meg respiró hondo. Podría haber jurado que acababa de sentir el beso de la
navaja de plata contra su piel. Ella siguió el zumbido, parcialmente distraída por
las heladas agujas que sentía en su muñeca izquierda, el lugar exacto donde
pensaba que había sentido la navaja.

Encontró la carta que zumbaba con la respuesta a la pregunta, le dio la

vuelta y se apartó de la mesa antes de abrir los ojos.

Merri Lee parecía pálida. ¿Y Sierra? ¿Fascinada? ¿Horrorizada? Meg no

quería gastar su energía tratando de recordar una imagen de entrenamiento que
se ajustara a la expresión de Sierra, especialmente después de mirar la carta
elegida para el futuro de la joven.
Figura encapuchada sosteniendo una guadaña.

—Muerte —susurró Merri Lee—. Cyrus empujará y empujará hasta que

suceda algo que te mate. Sigues diciendo que se lo debes. Me lo dijiste a mí, a
Theral, a Eva, incluso a la señora Debany, tratando de convencer a alguien de
que se lo debes. Todas te dijimos la misma cosa: sólo porque creíste lo que él
dijo cuando eras una niña no lo hace verdadero. Pero no estamos hablando de
que él consiga más que su parte de una galleta porque renuncias a parte de la
tuya. Ya no. Eres una adulta y vas a perder mucho más que una galleta. Es hora
de que dejes de arruinar tu vida mientras todavía tienes una.

Sierra corrió por la puerta trasera, sollozando.

—Ve tras ella —dijo Meg.

—¿Estás bien? —preguntó Merri Lee.

Ella asintió.
—Tengo que pensar en algunas cosas.

Esperó hasta estar segura de que Merri Lee se había ido. Luego pasó los
dedos por las cartas e hizo una pregunta.

¿Por qué Simon permite a Cyrus Montgomery permanecer en el Courtyard?

Porque Cyrus era hermano del Teniente Montgomery, no era suficiente.
Tenía que haber otra razón.
Estrictamente hablando, su pregunta no se prestaba a una profecía, y no
estaba segura de que fuera a ser guiada a una respuesta. Entonces sus dedos
ardieron. Cogió la carta, abrió los ojos y la giró. Dejó caer la carta boca arriba
encima del resto.

Meg miró la carta. Miró fijamente, la miró y miró mientras que pensaba en
niños y madres y lugares seguros para construir una vida.
 Tomó el teléfono y llamó a Steve Barquero. Y luego llamó a Simon.

*****

—¿Está comprando El Ciervo y la Liebre? —Simon meneó la cabeza y

estudió al Capitán Burke—. ¿Por qué me lo cuenta? Los Terráneos no bebemos
alcohol. —Por lo menos, no de un vaso. Se sabía que los Sanguinati se
emborrachaban cuando se alimentaban de alguien que había estado consumiendo
alcohol. Y los Lobos y otros cambiantes podrían verse afectados por drogas u
otras sustancias en la sangre de un humano. Pero ir a una taberna no era algo que
los Otros hicieran por elección, porque los humanos que se emborrachaban de
valor líquido podían ser peligrosos.

—El Ciervo y la Liebre también sirve comida. Comida de Pub. —Burke

sonrió—. Proporcionará un lugar en el barrio donde todos podrían mezclarse. El
lugar tiene una gran pantalla de televisión. Los clientes vienen a ver eventos
deportivos. Otra clase de experiencia para su gente, y un lugar seguro para la
mía.

—Para los amantes de Lobo. —Simon comprendió de repente. Nunca fue

seguro para alguien como él entrar en ese tipo de lugares. Pero no era seguro
para un humano como Kowalski o Debany entrar en una guarida de beber
tampoco. Ya no.

—¿Por qué me lo cuenta? —preguntó Simon de nuevo.

—Los clientes de El Ciervo y la Liebre han causado algunos problemas en

el pasado.
Es cierto, pero los últimos humanos que cruzaron la calle con la intención
de causar problemas fueron asesinados por los Antiguos, y sus intestinos
terminaron adornando los árboles cercanos.
¿Tal vez esa era la razón de que la taberna estuviera a la venta?

—La otra razón es porque quería presentar unas ideas —dijo Burke—. Me
pregunto si un Intuye de Isla Grande estaría interesado en manejar la taberna. Me
pregunto si uno de los Sanguinati estaría interesado en aprender a atender un bar.
Algunos de los camareros se quedan porque quieren los puestos de trabajo. Creo
que el cocinero se quedará por la misma razón. Hay un apartamento, así como
una pequeña oficina en el segundo piso. El apartamento sería parte del sueldo del
gerente si quiere vivir allí.

—Un negocio que sea una comunidad mixta.

Burke asintió con la cabeza.
—Tener un gerente que tenga presentimientos sobre problemas antes de que
comiencen sería beneficioso para todos nosotros.

—Quiere que hable con Vlad y con Steve Barquero.

—Sí.

Simon estudió al Capitán de la policía.

—¿Sabe lo que pasó aquí?

—Me lo contó el Teniente Montgomery. Me gustaría quedarme y escuchar

la decisión, si está bien con usted.

Antes de que Simon pudiera responder, sonó el teléfono.

—Aullidos, Buena Lectura —se puso en pie—. ¿Meg? ¿Qué...? ¿Estás...?
Voy para allá.
Burke también se levantó.
—¿Problemas?

—Todavía no —Simon se apresuró hacia la puerta y se detuvo cuando se

dio cuenta de que casi había dejado a Burke, un humano, solo en el despacho de
ABL, algo que no habría pensado hacer unos meses atrás.

Burke se encontró con él en la puerta, y luego salió delante de él, corriendo

por las escaleras para salir del camino. Simon pasó por delante del hombre y
corrió a la Oficina del Enlace para averiguar por qué Meg necesitaba verlo tan
urgentemente antes de que Sierra hiciera una elección.
*****

—Ya llamé a Steve Barquero —dijo Meg cuando Simon entró corriendo en
la sala de clasificación.
 «¿Simon?» Nathan plantó las patas delanteras en el mostrador y miró al
líder Wolfgard por la puerta privada.

«¿Hubo problemas aquí?», preguntó Simon.

«No. Algunos gruñidos cuando Meg usó las cartas proféticas, pero fue
sobre todo Merri Lee quien hizo los gruñido, y no gruñó a Meg»

La caja de madera con la tapa tallada que Henry hizo para guardar las cartas
proféticas estaba sobre la mesa. Tres cartas estaban sobre la mesa, boca abajo.

Meg esperó a que Simon estuviera junto a ella.

—Merri Lee hizo dos preguntas en nombre de Sierra. ¿Qué pasará con
Bonnie y Carrie si eran separadas de su madre? —Ella giró la carta con el gran
signo de interrogación—. ¿Qué le pasará a Sierra si sigue permitiendo que su
hermano la presione para que haga cosas que sabe que están mal? —Ella le
entregó la segunda carta.

Desnudó los dientes.

—Muerte.

—Mi pregunta: ¿por qué estás permitiendo que Cyrus se quede en el

Courtyard? —Ella giró la carta que representaba algo terrible y peligroso, algo
que la mayoría de los humanos pensaban era una criatura fantástica e
imaginativa y la mayor parte de los Terráneos -aunque sabían que existían tales
formas-, nunca la habían visto—. Tu decisión tiene algo que ver con ellos, ¿no?
Los Antiguos van a regresar al Courtyard.

Simon la miró fijamente mientras sus orejas tomaban la forma de Lobo y de

repente la piel le cubrió los hombros y el pecho.
—Ya están aquí.
—¿Qué quieren?

—Observar. Aprender.
—¿No quieren que eches a Cyrus?
—Todavía no. — Vaciló, tratando de pensar en cómo explicarlo—. La
manada humana conectada con el Courtyard es tan grande ahora como en
algunos de los asentamientos humanos en el país salvaje. Los humanos aquí
estaban trabajando bien juntos y trabajando bien con nosotros. Entonces, Cyrus
entra y los humanos de repente se pelean entre sí. Los Antiguos quieren saber
por qué un humano puede agriar una manada completa. Si no pueden aprender la
razón observando a los humanos conectados al Courtyard, no permitirán que los
humanos emigren a ninguno de los lugares recuperados. No permitirán que los
humanos emigren en absoluto.

Simon tocó el hombro de Meg, deseando contacto por un momento.

—Yo también quiero entender, Meg. Los humanos que causan este tipo de
problemas por lo general se alejan de nosotros. Ciertamente no estarían tratando
de trabajar con nosotros. No es que ese Cyrus se ofrezca a hacer ningún tipo de
trabajo. —Hizo una pausa—. Parece que debería ser una lucha por el dominio,
pero Montgomery no parece entender eso.

—¿Una lucha por el dominio decidiría quién es el líder de la manada

humana?— preguntó Meg.

El asintió.

—Entonces no sería el Teniente Montgomery quien pelearía contra Cyrus;

sería el Capitán Burke.

Simon parpadeó. Había estado pensando en una disputa dentro de una

manada familiar, pero Meg tenía razón. Ahora que el conflicto se había
derramado sobre el resto de la manada humana, Cyrus tendría que derrotar a
Burke para demandar dominación sobre el resto de ellos.

De repente, estaba deseando ver su próxima reunión.

Meg levantó la barbilla. Al principio pensó que le estaba invitando a que le

diera una lamida. Entonces recordó que, en los libros con besos, las hembras
levantaban la barbilla como una exigencia o para indicar desafío. Como no sabía
lo que Meg estaba desafiando o exigiendo, sólo se quedó esperando.

—Si tenemos que dejar que Cyrus se quede, quiero que tú y Steve Barquero
encuentren una manera de trasladar a Sierra y a sus hijas a Isla Grande.

—Es humana, Meg. Desembarco del Ferry es un pueblo Intuye.

—Pero Roger Czerneda no es un Intuye, y Steve lo contrató como oficial de
policía a tiempo completo para el pueblo.
—Eso fue diferente.
 —Sí. El Oficial Czerneda no necesitaba estar en un lugar que estuviera más
allá del alcance de alguien. —Meg lo miró a los ojos—. Estar en el Courtyard
me puso más allá del alcance del Controlador, más allá del alcance de las leyes
humanas que habría usado para recuperarme y quedar bajo su propiedad. El
Courtyard es un lugar seguro para Theral porque la pone fuera del alcance de
Jack Fillmore. Pero no es un lugar seguro para Sierra porque Cyrus está aquí,
porque él ejerce una especie de propiedad sobre ella, y mientras esté a su
alcance, seguirá siendo débil en lo que a él le concierne. —Ella apoyó su mano
en la suya—. Simon, las hijas de Sierra la necesitan.
Simon giró la mano para sostener la suya.
—No creo que las cachorras de la Sierra sobrevivan si se le permite
mantenerlas.

El que las cachorras de la Sierra sobrevivieran importaría a Meg,

especialmente después del descubrimiento de que los humanos que "poseían" a
las profetas de la sangre habían estado matando a los cachorros indeseados de las
chicas.

—He estado pensando en mi amiga Jean, que fue llevada al recinto cuando
era pequeña —dijo Meg—. Tenía una madre, un padre y un hermano. Nunca
olvidó que tuvo una familia una vez o que la alejaron de ellos. Si empezamos a
dividir a las familias porque decidimos que algo malo podría suceder a los niños,
¿somos mejores que el Controlador o los otros hombres como él? Al principio,
afirmaron que se llevaban a las niñas lejos de sus familias por el bien de las
niñas. —Hizo una pausa y añadió—: Dale a Sierra una segunda oportunidad.

—Llegar a Lakeside fue una segunda oportunidad —argumentó—, ¿y qué

hizo la Sierra? Llamó a Cyrus y le dijo dónde encontrarla.

—Entonces llama a esto una última oportunidad. Una última oportunidad

para liberarse de Cyrus y construir una vida para ella y sus hijas.

—¿Y si no quiere liberarse?

Meg se veía tan triste, se preguntó si estaba pensando en las Casandras de
sangre que eligieron quedarse en los recintos. Eligieron seguir siendo una
mercancía que se consumiría a cambio de que alguien cuidara de ellas para que
no tuvieran que cuidar de sí mismas.
 —Entonces esa es su elección. —Suspiró.

—También es la elección de Steve Barquero, así como de los Terráneos en

Isla Grande. Nadie se instala en la isla sin su consentimiento. —Simon pasó una
mano por la cabeza de Meg—. Tu pelo está creciendo. Ya no se parece a la
pelusa de cachorro.
Puede que ya no pareciera una pelusa de cachorro, pero no podía resistirse a
acariciarlo cada vez que pensaba que no le gruñiría.

«Acaba de llegar el patrullero» informó Nathan. «No es un aullido, pero

todas las luces están parpadeando»

Meg y Simon entraron en la sala delantera justo cuando la puerta del

pasajero se abrió y un hombre de pelo oscuro salió.

—¿Qué le dijiste a Steve Barquero? —Preguntó Simon.

—Que necesitábamos hablar con él y que era urgente —Meg respondió—.

Pero es hora de esa reunión, y es mejor que me quede aquí.

Tratando de no parecer demasiado feliz cuando tenían cosas serias que

discutir, Simon saltó sobre el mostrador y salió a saludar al alcalde de
Desembarco del Ferry.

—Has llegado aquí a toda prisa —sonrió mientras caminaba hasta donde el
Intuye esperaba junto al patrullero—. La mirada aguda que recibió de Steve
Barquero le dijo que sus orejas no habían vuelto del todo a humanas todavía.

—Meg dijo que era urgente —respondió Steve—. ¿Qué pasó? No sueles
parecer tan contento de verme.
Meg dijo "nosotros". Estábamos hablando y estábamos decidiendo.
Compañeros sacando adelante un Courtyard. Y eso significa que ya no eres un
rival serio.
No es que Steve Barquero se hubiera presentado a Meg como una pareja
potencial. Pero Barquero era humano y no tenía que adaptarse a cosas que no
eran una parte natural de sí mismo.

—¿Te importa si el oficial Czerneda entra en el estacionamiento de los

empleados? —preguntó Steve.
 —No, pero si quiere comida, tendrá que ir a La Carne no es Verde. Hay una
discusión en la cafetería. Eso es parte de la razón por la que estás aquí.

Steve le dirigió una larga mirada a Simon.

—¿Estoy aquí como alcalde de Desembarco del Ferry?

—Sí.

Esperaron hasta que Roger Czerneda condujo el coche por el camino de

acceso antes de dirigirse hacia Un Pequeño Bocado. Simon le habló a Steve
sobre la Sierra y la elección que tenía que hacer. Le contó a Steve sobre las dos
cartas que Meg sacó en respuesta a las preguntas sobre la Sierra y sus cachorras,
y sobre la preocupación de Meg por las chicas si la Sierra moría.

No había equiparado a las niñas con su sobrino Sam. ¿Qué le habría pasado
a Sam si Daphne hubiera muerto en cualquier otro sitio que no fuera el
Courtyard de Lakeside? Simon había llegado a su hermana momentos después
de su muerte, había estado allí para llevar al cachorro traumatizado al Complejo
Wolfgard, donde él y Elliot hicieron todo lo posible por cuidar de Sam.

Así como el Teniente Montgomery y la señora Twyla se ocuparían de las

cachorras de la Sierra si quedaban huérfanas. ¿Pero eso sería así en una manada
humana si la Sierra viviera en otra parte?
—Escucharé —dijo Steve—. No puedo prometer hacer más que eso.

—El Capitán Burke también quiere hablar contigo.

—Si Burke quiere que Roger se transfiera a su comisaría, olvídalo —gruñó

Steve.
Simon sonrió, apreciando la posesividad humana de su propia manada.
—Compró El Ciervo y la Liebre y piensa que tener un Intuye como gerente
sería una buena idea.
Steve se detuvo en la puerta de atrás de Un Pequeño Bocado.
—¿Cómo te sentirías acerca de eso?
—Emily Faire reclamó uno de los apartamentos como su guarida, así que
los Intuye ya están superponiéndose en nuestro territorio.
 —Una joven no es una invasión.

—La manada femenina fue la invasión —gruñó Simon—. Peluches

explosivos. Conejitos con dientes.
Steve se echó a reír.
—Me gusta hablar contigo, Wolfgard. Ustedes enfrentan desafíos que hacen
que mis deberes de alcaldía parezcan fáciles.

«¿Simon?» preguntó Vlad. «Es hora»

Simon abrió la puerta de la cafetería y entró primero como una cortesía a su

huésped. Si Tess y Nadine todavía estaban en un estado de ánimo peligroso,
podría advertir a Steve, quien tendría la oportunidad de huir.

La cafetería estaba tan llena de testigos, que casi sintió lástima por la Sierra.
El cabello de Tess estaba rojo y verde, pero no vio hebras negras. El cabello de
Nadine no daba ninguna advertencia sobre su estado de ánimo, pero Simon notó
que Henry estaba detrás de la mujer, dispuesto a agarrarla si trataba de saltar
sobre la Sierra. Vlad estaba en el arco, manteniendo un ojo en Merri Lee y el
resto de la manada femenina. La manada policial estaba allí. También Elliot y la
señora Twyla, así como el agente O'Sullivan. De hecho, las únicas humanas que
no estaban allí para presenciar la decisión de la Sierra eran Ruthie, que estaba
cuidando a los cachorros humanos, Meg, y...

«¿Dónde está Eva Denby?» Simon preguntó a Vlad.

«Ese Cyrus se sentía muy mal, Eva lo llevó a él ya su pareja al Hospital
Lakeside. Ella no ha vuelto todavía. Los cachorros de ese Cyrus están con el
resto de los cachorros humanos»

Ya que fue Vlad quien dejó dos cachorros extra con Ruthie en medio del
horario escolar, Simon esperaba que ella no le gruñera a él.

La Sierra estaba en el centro de la habitación, parecía pequeña y débil. Se

veía como una tía ayudando a criar a los cachorros de la pareja dominante. De
hecho, era así como Cyrus parecía tratarla, como alguien que se esperaba que le
ayudara a criar a sus cachorros. Eso habría estado bien si no hubiera tenido sus
propias cachorras. Pero incluso para los estándares de la manada, no era correcto
esperar que ella cazara y proporcionara la comida para todos mientras que los
otros dos adultos no hacían nada comprensiblemente útil.
 Simon se paró frente a la Sierra.
—¿Hiciste una elección?

La Sierra se abrazó a sí misma.

—Quiero mantener a mis niñas. Y no quiero morir. —Las palabras eran un
grito de súplica por ayuda.

Preguntándose si podía mencionar un traslado de ella y sus cachorras a Isla

Grande, Simon miró a Steve Barquero y se sorprendió por la mirada dura y
sombría en la cara del hombre. Claramente, la Sierra no iría a Desembarco del
Ferry.

—La última oportunidad, Sierra Montgomery —dijo Simon—. Si quieres

mantener a tus cachorras, te mantendrás alejada de ese Cyrus.

Miedo. Y alivio. Alguien además de ese Cyrus había determinado el lugar

de la Sierra dentro de una manada. Ahora mismo, no le importaba que la
decisión hubiera sido tomada por un Lobo.

La Sierra empezó a llorar. La señorita Twyla puso sus brazos alrededor de la

otra hembra y sacó a su cachorra de Un Pequeño Bocado.
El resto de los humanos se escapó de la cafetería, excepto Burke y Steve
Barquero. Montgomery se habría mantenido firme, pero una mirada de Burke
envió al Teniente a alejarse, prueba de que Burke era el macho dominante de la
manada humana.

—¿Quieres que considere la posibilidad de que Sierra Montgomery se

traslade a Isla Grande? —preguntó Steve.
—Sí.

— ¿Fue tu idea?
Simon sacudió la cabeza, desconcertado por el olor a ira que rodeaba al
hombre.
—Fue de Meg.
—Entonces hablaremos con Meg. —Steve se dirigió a la puerta trasera y
miró a Burke por encima del hombro—. ¿Entiendo que quiere hablar conmigo
antes de que me vaya?
 —Si es conveniente —Burke respondió, sin hacer movimiento para irse.
Steve miró a Simon.
—Nos vemos en la Oficina del Enlace.
Preguntándose dónde estaban Tess y Nadine, Simon se centró en el Capitán
de la policía.

Burke le dedicó una sonrisa feroz y amistosa.

—Leí un artículo hace unos años sobre cómo los cazadores en algunas
partes del mundo usan una cabra atada para sacar a los depredadores al aire libre.
Sólo me estoy preguntando qué tipo de depredadores quiere atrapar con un cebo
como Cyrus Montgomery.

A veces Burke era demasiado inteligente. Pero sacar a otros depredadores

como ese Jack Fillmore sería un beneficio adicional. Los Antiguos no estaban
mirando para ver qué otros tipos de depredadores atraería ese Cyrus, sino como
los otros humanos respondían a un depredador que también era una sanguijuela.

—Tener a Cyrus aquí supone una tensión en Monty, por no hablar de la

tensión en Twyla y Sierra —continuó Burke—. ¿Hay alguna razón para hacerlo?
Simon consideró lo que él podría -o debería- decirle al Capitán Douglas
Burke, macho dominante de la manada humana.

—Esta no es mi elección. —Antes de que Burke pudiera responder, Simon

dijo—: ¿Arregló la puerta de la comisaría? ¿Reemplazó el vidrio que fue rasgado
por los dientes y las garras de Namid?

Burke palideció.
—No. Convencí al jefe de la estación de que era un valioso recordatorio de
por qué la policía y el gobierno local necesitan trabajar con el Courtyard de
Lakeside.

—¿La cabra atada? No es mi elección.

—¿Están aquí? —preguntó Burke.
Simon asintió.

—¿Monty sabe de sus...Invitados?

 —Ninguno de los humanos lo sabe. —Excepto Meg, pero ella lo había
descubierto por sí misma—. Capitán... Lo que los Antiguos prenden al observar a
ese Cyrus y el resto de la manada humana afectará a las decisiones que tomen
sobre cada ser humano en Thaisia.
—Bueno —dijo Burke al tiempo—. Haré lo que pueda para ayudar al
Teniente Montgomery y a sus hombres a mantener las cosas tranquilas —señaló
hacia el arco—. ¿Le importa si miró mientras tiene su reunión con el señor
Barquero?

—Adelante. Tenemos algunos nuevos thrillers de autores Terráneos. —

Había también un nuevo libro de La Brigada Lobo, pero Simon no pensó que le
interesaría a Burke. Además, el puñado de ejemplares que había pedido para la
tienda ya se habían vendido y había una larga lista de espera para la copia en la
biblioteca de la Plaza Comercial, y algunos de los nombres de la lista de espera
pertenecían a los humanos.

Dejando a Burke lidiar con Merri Lee, su empuña tetera, peluche explosivo
y Subdirectora, Simon salió por la puerta trasera de Un Pequeño Bocado y se
preguntó qué quería decirle Steve Barquero a Meg.

*****

—No —dijo Steve.

Asustada por la ferocidad en esa palabra, Meg se acercó a Simon, quien
mostró sus dientes y gruñó al Intuye.

—¿Por qué? —preguntó—. Sierra necesita un lugar seguro para vivir.

—No en Desembarco del Ferry. Y no en la isla. La observé, Meg. La
escuché. Y tuve una sensación, una muy mala sensación, de que iba a causar
serios problemas a mi gente si yo le permitía trasladarse a Isla Grande.

No había estado preparada para una discusión, no había considerado que

Steve pondría uno de sus presentimientos por delante de una de sus profecías,
incluso si su predicción del futuro provino del uso de las cartas proféticas.
—Ella necesita un lugar seguro —insistió Meg.
—Entonces, tú y Simon y su hermano policía deberían ayudarla a
trasladarse a algún lugar lejano.

Simon había estrechado los ojos en Steve y gruñó suavemente, pero no

añadió nada a su argumentación, lo que la hizo preguntarse si realmente estaba
de acuerdo con Steve. Lo que la hizo enfurecer.
—Dame una buena razón para no permitir que Sierra viva en Isla Grande —
replicó Meg.

—Puedo darte cinco —replicó Steve—. Seis si cuentas a Jean.

Ella se tambaleó como si le hubiera dado una bofetada.

Steve se pasó los dedos por el pelo.

—No estoy diciendo que Sierra fuera a perseguir a las chicas y tratar de
hacerles un daño deliberado. No tuve esa sensación. Pero todos los que viven en
Desembarco del Ferry saben sobre las muchachas. Casi todos los negocios en el
pueblo están involucrados en la construcción del nuevo campus, y Lois Greene
ha comenzado a imprimir un informe del progreso en el Periódico de Isla
Grande. Que estamos cuidando de las jóvenes profetas de la sangre no es un
secreto, dioses, yo soy el que envía los correos electrónicos de La guía de las
profetas de la sangre, pero no hay mucha gente más allá de Intuyes y Terráneos
que sepan sobre las chicas a nuestro cuidado. —Vaciló, luego miró directamente
a Simon—. Stavros Sanguinati lo sabe. Se acercó para presentarse, siendo el
nuevo líder en Cataratas de Talulah. Dijo que podría llamarle si necesitaba su
tipo de ayuda.

Meg miró a Steve, luego a Simon.

—¿Qué tipo de ayuda? —Había conocido a Stavros. Le recordaba a Vlad,
sólo que más intenso.
—Stavros fue el solucionador de problemas del Courtyard de Toland —
respondió Simon, concentrado en Steve—. No ofrece su clase de ayuda a la
ligera.

Steve asintió.
—Esa fue mi impresión.

La piel alrededor de la espalda de Meg vibró. La sensación de alfileres y

agujas pinchaba la piel por encima de su clavícula. Quería cortarse, quería sentir
el alivio y la liberación. Quería la euforia que provenía de la profecía hablada.
Había estado bien durante semanas y semanas, usando las cartas en lugar de la
navaja. Cartas que podían proporcionar respuestas pero no el placer.

—¿Meg?
La mano de Simon, cálida en su nuca.

—Sierra y Cyrus —dijo suavemente—. Es como yo y la navaja, ¿no?

No oyó el gruñido; ella sintió el ruido de él a través de su mano.

—No hay necesidad en eso —dijo Steve, sonando triste.

No necesitaba más que querer algo que la dañara y eventualmente la matara.

Sacó la caja de madera del cajón y extendió las cartas proféticas sobre la
mesa de la sala de clasificación.
—Haz la pregunta.
Steve parecía confundido, o tal vez no estaba dispuesto a hacerlo.

—¿Qué pasaría si la Sierra se trasladara a Isla Grande? —dijo Simon—.

Habla, profeta, y te escucharemos.

Meg cerró los ojos y dejó que sus dedos se deslizaran sobre las cartas hasta
que encontró la que hizo que sus dedos ardieran, hizo que su espina dorsal
zumbara y la piel alrededor de su clavícula pinchara. Giró la carta antes de abrir
los ojos.

Figura encapuchada sosteniendo una guadaña.

—Muerte —dijo Simon, sombrío.

—No sabemos quién va a morir —dijo Meg.

—No importa —respondió Steve—. Puede ser Sierra o una de las jóvenes
profetas de la sangre. Puede ser un Intuye o uno de los Terráneos. Si vive entre
nosotros, traerá la muerte.

—Porque no podrá resistir su propia clase de navaja —dijo Meg. ¿No

estuvo recibiendo ese mensaje de una forma u otra de Ruth y Merri Lee o
Theral?—. Tarde o temprano, Sierra llamará a Cyrus o dejará una especie de
pista de dónde encontrarla.
 —No soy un consejero, pero eso suena cierto —dijo Steve—. Hasta que
elija no hacer esa llamada, no hay lugar seguro para que ella viva, y no puedo
estar de acuerdo con algo que pondrá en riesgo a nuestros ciudadanos más
vulnerables.
Meg asintió con la cabeza. No se podía ayudar a alguien que no quería
ayuda. Era una dura y amarga lección de vida.

—Bueno —dijo Steve después de un incómodo silencio—. Mejor que vaya

a escuchar lo que el Capitán Burke tiene en mente. —Se acercó a la mesa y tocó
la mano de Meg—. Siento no haber podido ayudar. —Dando una inclinación de
cabeza a Simon, él dejó la Oficina del Enlace.

Meg recogió las cartas y las devolvió a la caja.

—Lo que los Antiguos esperan aprender de todo esto, espero que valga la
pena.

Un momento de vacilación. Entonces sintió el calor del cuerpo de Simon

cuando se acercó a ella, sintió que sus labios presionaban ligeramente contra su
sien, dándole la más extraña sensación de placer.

—Yo también lo espero —dijo.

*****

Simon encontró al Teniente Montgomery en La Carne no es Verde,

bebiendo agua helada y fingiendo comer un pequeño tazón con requesón.
—¿Por qué? —Tomando asiento frente a Montgomery, Simon señaló el
cuenco—. ¿Te gusta ese queso?

Montgomery le dedicó una sonrisa cansada.

—En realidad no, pero sentía que debería comprar algo si me iba a quedar
aquí, y el requesón es algo frío para comer en un día caluroso. —Jugueteó con la
cuchara—. Traje este problema a tu puerta. Lo siento.

—Querías proteger a tu madre y a tu hermana, llevarlos a un lugar más

seguro —replicó Simon—. Te animé a hacerlo.
 —No esperaba a Jimmy. Su estancia aquí cambia las cosas.

Simon esperó. No podía obligar a ese Cyrus a alejarse del Courtyard, pero
los Antiguos no dijeron nada acerca de que Montgomery enviara al otro humano
lejos.
—Eva Denby me llamó desde el Hospital Lakeside. Parece que Jimmy tuvo
algún tipo de ataque: dificultad para respirar, sensación de debilidad del corazón.
—Monty miró fijamente el plato de requesón—. Alguien aquí ha expresado...
¿disgusto?

—Sí. —No había punto en negarlo, incluso si no confirmara que Tess, una
Cosechadora, Jinete de la plaga, fue quien había tomado parte de la energía vital
de ese Cyrus.

—¿Alguien más ha resultado herido? —preguntó Monty.

—No. —Él sabía lo que querría como Lobo, pero no estaba seguro de lo
que un humano querría. —Podríamos trasladar a la Sierra y sus cachorras al otro
edificio de apartamentos. No moveré a ese Cyrus allí, no con tres mujeres
viviendo allí solas. —Bueno, el oficial Debany estaba casi viviendo con Merri
Lee en su guarida, pero él no estaba allí todo el tiempo para desalentar cualquier
cosa que ese Cyrus pudiera decidir hacer.

—Preferiría tener a mi hermana en el mismo edificio que yo —dijo Monty.

Empujó el plato de requesón a un lado, luego bebió un poco de agua—. ¿Por qué
pusiste a Jimmy y a su familia en el segundo piso?

—No puede volar. No creemos que él esté inclinado a usar el porche para
escaparse o meterse si tiene que subir al segundo piso. Y aunque lo intentara, lo
veríamos antes de que llegara al suelo.
La sonrisa de Monty fue efímera pero genuina.
—Tienes razón. Pero tendría menos contacto con Sissy... con Sierra, si no
tuviera motivos para estar en el segundo piso.

Mientras Simon pensaba en eso, tiró del tazón de requesón a su lado de la

mesa y comió una cucharada. Le gustaba el queso y felizmente compraba su
parte cuando una entrega provenía de una granja lechera Nativos de la tierra.
Pero no importaba como lo llamaran ellos, esto no era su idea de queso. Pensó
que no le gustaba porque era un Lobo. Tal vez era porque él era un macho, ya
que Meg y la manada femenina elegían comerlo.

—Ese Cyrus y su pareja todavía están en el hospital, y sus cachorros están

en la sala de clases con Ruthie —dijo Simon—. Podríamos trasladar todas sus
posesiones al otro apartamento de abajo en tu edificio y hacer que Chris
Fallacaro cambie las cerraduras de modo que la llave que le dimos a Cyrus
funcionara en el otro apartamento. —Cuando Montgomery vaciló, añadió—:
Quiero ver sus cosas, podría pedirle a Jenni y Starr que empacaran sus
pertenencias.
—Sin ofender a las Crowgard, pero creo que sería mejor si yo empaco las
cosas —dijo Monty.

—Bueno, no es probable que pierdas ningún brillo mientras llevas las

pertenencias por las escaleras. —Simon sonrió—. Te ayudaré. —Los Lobos
habían mirado en las maletas cuando llegó ese Cyrus, pero no le dañaría ver si el
humano había traído algo que no estaba permitido.

—Gracias. Voy a hablar con el Capitán Burke acerca de tomar algún tiempo
personal para esto.

Steve Barquero y Roger Czerneda habían dejado el Courtyard, pero Burke

seguía en Aullidos, Buena Lectura. Parecía divertido mientras sostenía los dos
libros que había elegido: un thriller de Alan Wolfgard y un libro de los que Merri
Lee había denominado como Estilo cozy Crowgard, con un detective aficionado
que tenía el hábito de recoger más que pistas mientras investigaba un asesinato.

—Este es el otro —dijo Merri Lee al regresar al frente de la librería. Le

entregó a Burke un libro que, por lo visto, ya había sido leído varias veces—.
Jesse Walker de Pradera de Oro nos lo envió. Puede tomarlo como un préstamo.
Es una serie de misterio-thriller con un investigador humano que recibe
asistencia de un par de conocidos Terráneos. Me parece que el autor es bastante
popular entre las comunidades Intuye, pero es desconocido en cualquier otro
lugar.
—¿Estaba en la caja de libros que Jesse Walker envió a ABL? —El pecho y
los hombros de Simon se encogieron con un poco de molestia. Hasta que él y
Vlad decidieran si ordenar copias para la tienda, se suponía que esos libros eran
una distracción para Meg, que no se entregarían a otros humanos.
—Jesse envió dos copias de ese —respondió Merri Lee, mostrando sus
dientes.

Simon fingió que los dientes se mostraban en una sonrisa. La manada

femenina estaba molesta debido a la Sierra, y realmente no quería enredarse con
ninguna de ellas. Al menos, no sobre un libro.
—Tengo toda la información que tú o Vlad necesitan para pedir nuevas
copias de la serie —dijo Merri Lee.

—Ya. Bien. El Teniente Montgomery y yo cruzaremos la calle. Vlad debería

estar cerca si necesitas ayuda con cualquier cosa.

—¿Problemas al otro lado de la calle? —preguntó Burke.

Simon fue a la mesa de exhibición para darle a Montgomery la ilusión de

privacidad mientras hablaba con el Capitán y darse un momento para digerir los
cambios que habían ocurrido desde que los Elementales y los Antiguos tomaron
represalias contra el movimiento Humanos Primeros y Últimos, alterando
muchas cosas en Thaisia, sin mencionar la salvaje destrucción de la Alianza de
Naciones del Bloque Romano al otro lado del Atlántik.

En una pata, se sintió aliviado de que el Courtyard no estuviera vacilando

mientras que su atención se tiraba en tantas direcciones. En la otra pata, se sentía
raro no saber qué pasaba en su propia tienda. ¿El resto de los miembros de la
Asociación Empresarial se sentían de la misma manera? Tal vez no Henry, que
pasaba su tiempo en forma humana tallando tótems y esculturas de madera. Pero
Tess estaba más volátil últimamente.

Miró los libros de la mesa. Quería arreglar algunas cosas como sustituto a
levantar una pierna y marcar un territorio. Él y Vlad hicieron de Merri Lee su
Subdirectora para liberar su tiempo para ocuparse de mayores preocupaciones y
hacerse cargo de los deberes de John Wolfgard, ahora que John se había ido a
dirigir la librería en Bennett, pero no esperaba que ella marcara la tienda como
su territorio tan rápidamente.

Estamos compartiendo, se recordó a sí mismo mientras subía a buscar la

llave de repuesto del apartamento de Cyrus y llamaba a Chris Fallacaro para que
los encontrara en el apartamento y cambiara las cerraduras.
Montgomery lo esperaba al final de la escalera.
—Debemos terminar esto. Eva Denby me llamó de nuevo. Ella está en la
Plaza del Parque Bird ahora mismo, está haciendo un poco de exploración para
Meg, pero estará de vuelta en el hospital en una hora para recoger a Jimmy y
Sandee ya que los médicos querían mantener un ojo en él un poco más. Han
decidido que esta es una variación de esa misteriosa enfermedad que ha surgido
unas cuantas veces en los últimos meses. Siendo así, una vez que es liberado, la
única cura es el descanso.

Entraron en el apartamento que ese Cyrus y su familia estaban usando y

encontraron las maletas.
Simon miró alrededor de la habitación de los adultos y se cubrió la nariz
con la mano. ¿Qué había hecho esa Sandee para oler tan mal?

—Dioses encima y por debajo —murmuró Montgomery—. Jimmy se crió

mejor que esto.

—¿También lo hueles?

—Sí, lo huelo. Me sorprende que la estación no haya recibido quejas de

casas cercanas por un mal olor. —Montgomery miró a Simon—. Esto debe ser
mucho peor para ti.

—Rodamos con peces muertos. —Simon bajó la mano y dio una rápida
palmada al aire—. Esto es mucho más picante. Más como la rociada de un
zorrillo.
Montgomery se echó a reír, con un rápido sonido amordazado hasta una
risita.
—Vamos a tirar todo en las maletas y dejarlas en el porche. Hablaré con
Eva y mi madre sobre cómo fumigar este apartamento.

—Voy a empacar las cosas de los cachorros —dijo Simon, dirigiéndose

hacia el otro dormitorio. La ropa de los cachorros no olía tan mal, pero tampoco
olía a limpio.
¿Por qué los padres convertirían a sus hijos en marcadores de olor para los
depredadores? ¿O apestar era suficiente como para desalentar a la especie de
depredadores humanos?

No quería que Montgomery pensara que estaba sugiriendo que el hombre

apestara a Lizzy, así que le preguntaría a Kowalski o a Debany. Parecía una
manera tonta de proteger a los jóvenes, que era exactamente la razón por la que
los humanos bien podían hacerlo.

Las cerraduras se intercambiaron, las maletas fueron empacadas y dejadas

en el porche del apartamento de abajo, frente a Montgomery, y los Sanguinati
que vigilaban habían sido informados de quién podía y no podía subir a la
guarida de la Sierra.
No se dijo, pero se entendió que si ese Cyrus o su pareja intentaban ver a la
Sierra, necesitarían otro viaje al hospital por una repentina pérdida de sangre.

*****

Meg movió la rodilla y luego reanudó la quita de maleza de la siguiente

sección de la huerta. Quería hacer algo sencillo: una tarea que tuviera una
recompensa instantánea y visible, que no tuviera áreas grises, ni disturbios
emocionales. Al menos, no para ella. Si las malezas tuvieran sentimientos,
podrían tener una visión diferente de ella hundiendo su herramienta de jardinería
en el suelo alrededor de ellas y arrancándoles raíces y todo. Pero no estaban
expresando opiniones ni discutiendo con ella, por lo que cavó y rasgó con alegría
homicida.

Nadie creía en las excusas solícitas que Simon y Monty habían dado para
trasladar a Cyrus y a su familia al apartamento frente de Monty, especialmente
después de que a Cyrus se le impidiera subir a hablar con Sierra. Cuando Simon
le dijo a Sandee que no podía entrar en el Courtyard hasta que se lavara la ropa y
dejara de oler a jabalí, gritó tan alto como para ser escuchada por la gente al final
de la siguiente cuadra. Combinado con el drama de Sierra y la oposición de
Steve Barquero a que Sierra viva en Isla Grande, la reacción de Sandee se
convirtió en la cosa que fue demasiado, agotando la capacidad de Meg para
hacer frente a los sentimientos y futuros de la gente que la rodeaba.
Ella haría un poco más de quita de maleza, luego tomaría una ducha fría.
Simon y Sam estarían en casa para entonces, y harían una ensalada y calentarían
el pan de carne ya cocinado que habían recogido en La Carne no es Verde como
bocadillos. Entonces intentaría no hacer nada más que sentarse en la sala de
verano y leer. Tal vez incluso dormir allí esa noche.

—¡Arroo!
Meg saludó mientras Sam corría hacia ella, luciendo caliente y polvoriento
pero feliz. Por supuesto que estaba feliz. No había sido tocado por todos los
problemas causados por los molestos humanos, y tenía una copia del nuevo libro
de La Brigada Lobo para él.

—¡Hola, Sam! —Ella dejó caer su herramienta de deshierbe y lo abrazó—.

¿Tuviste un buen día?
El largó un arroo y la lamió y la hizo reír. Sonrió a Simon cuando él trotó
para unirse a ellos.

—Dame unos minutos más para terminar esta sección; luego nos iremos a
casa y cenaremos —dijo.

Tomó su herramienta y cavó alrededor de una de las plantas de calabacín y

sacó un palo gris. Pero cuando dio vuelta el palo, se dio cuenta de que había
agarrado una nube blanca de cola.

*****

Simon oyó el grito de Meg y vio a Sam arrebatar algo del extremo de su
herramienta de deshierbe. El cachorro saltó hacia adelante, luego se lanzó hacia
atrás, claramente invitándola a jugar. Meg no parecía que quisiera jugar, pero
Sam no estaba captando la pista.
«Vamos, cachorro, voy a jugar contigo» dijo.

«Pero Meg encontró el juguete. Ella debería jugar también» Sam protestó,
el pedacito de piel blanca colgando de su boca.

«Ella no va a querer jugar con una cola de conejito»

«¿Por qué no?»

Simon se abalanzó sobre el cachorro, haciéndolo rodar y fingiendo agarrar
el juguete. Sam se apresuró a alejarse, y los dos corrieron mientras Meg
cuidadosamente levantó las hojas de calabacín para asegurarse de que no había
ninguna otra sorpresa. En algún punto del camino, Sam dejó caer la cola del
conejito y Simon no la recogió, pensando que podía encontrarla y enterrarla más
tarde. Corrieron y jugaron unos minutos más antes de que Simon trotase a la
bomba de agua, cambió las patas delanteras en manos peludas y bombeó un poco
de agua para los dos.
 Más interesado en jugar con el agua que en beberla, Sam estaba
completamente húmedo cuando corrió hacia Meg y saltó sobre su espalda, la piel
de su vientre remojando su camisa de algodón. Ella gritó y gritó, y Sam se
deslizó de su espalda mientras se ponía en pie.

—Voy a casa ahora —se acercó a sus apartamentos.

«¿Meg está enojada conmigo?» preguntó, Sam.

«En realidad, no. Actuar enojada por mojarse es parte del juego de la danza
chillona» respondió Simon.

Largó un poco más de agua, que parecía mucho más fría que el aire caliente
y húmedo. Asegurándose de que sus patas delanteras volvieran adecuadamente a
la forma de Lobo, en caso de que tuviera que correr, atrapó a Meg, calculando su
movimiento y pasó la lengua por la parte posterior de su rodilla.

Otro gruñido satisfactorio acompañó a los pasos de saltitos de la danza

chillona antes de que Meg volviera a un paso que pondría cierta distancia entre
ella y los Lobos húmedos.

«¿Ves, cachorro?» dijo Simon mientras Sam y él observaban cómo Meg se

apresuraba hacia su guarida. «No necesitas otro juguete para jugar con un amigo
humano»
Capítulo 10
Watersday, 11 de Messis

—Lo sé, lo sé. — Eva sacó más suministros de arte de las bolsas que había
traído a la sala de clasificación—. Me dejé llevar. Pero no estaba segura de lo
que querías, y puedo devolver todo lo que no se haya abierto ni usado.

Meg miró todos los objetos apilados sobre la mesa. Le había pedido a Eva
que buscara un libro de cómo dibujar y un juego de lápices para la amiga de
Esperanza, Amy Wolfgard. Parecía que Eva hizo eso, pero ¿qué se suponía que
debía hacer con el resto de los suministros?
Eva estudió a Meg, luego devolvió un par de artículos a las bolsas.
—¿Demasiado?

—¿Cómo pagaste todo esto? —preguntó Meg.

Eva se estremeció.
—Usé el dinero de mi casa. No se me ocurrió que no me reembolsaran los
suministros que querías mantener.

—¿Tienes el recibo? —Meg estudió la lista detallada proporcionada por

Eva. ¿Los Otros ya sabrían sobre dibujo y pintura? Ellos sabían contar historias
y hacer música. Tal vez al igual que la amiga de Esperanza -que estaba
interesada en dibujar-, habría residentes del Courtyard interesados en los
suministros de arte. Algo que preguntar a Henry.
Meg seleccionó un libro de instrucciones básicas de dibujo y un libro sobre
dibujo del mundo natural: animales y paisajes. Añadió dos cuadernos de dibujo,
una caja de lápices de colores, lápices de grafito, un sacapuntas y un borrador.

Eva puso una caja de madera sobre la mesa. Tenía una cerradura simple de
gancho y una manija.
—Pensé que querrías algo para guardar los lápices y otros suministros. Esta
fue la caja de artista menos costosa disponible.
 Meg lo puso con el resto de sus artículos seleccionados y lo añadió a la
cuenta.
—Voy a ir al banco de la Plaza Comercial durante mi descanso del mediodía
y conseguiré el dinero para pagar estos artículos. Y hablaré con Simon sobre
cómo pagarte por el resto.

—¿Estás pagando por esto? —Eva sonó sorprendida y un poco infeliz—. Si

lo hubiera sabido, te habría preguntado cuánto querías gastar antes de empezar a
comprar cosas.
—No había pensado en establecer un límite de compra —respondió Meg—.
Estoy haciendo esto por Esperanza, así que debo pagar por ello. —Hizo una
pausa para saborear la sensación de comprar algo para una amiga, la emoción de
gastar dinero de esta manera, la anticipación del placer de Esperanza cuando
llegara la caja de suministros.

Eva devolvió todo lo demás a las bolsas y las puso a un lado.

—¿Está bien dejarlas aquí?

Meg se tensó, anticipando la ansiedad que provenía de un cambio en la

habitación. Entonces se dio cuenta de que esto era sólo otro tipo de entrega, y
ella lidiaba con las entregas todo el tiempo.
—Está bien.

Eva rebuscó en las bolsas y puso un último artículo sobre la mesa.

—Catálogo de la tienda de arte de la Plaza del Parque Bird. No tengo
problemas en ir a la tienda cuando estoy de compras, pero de esta manera podrás
pedir suministros y pedirle a Harry que los recoja cuando haga sus entregas.

Harry solía trabajar para Entregas en cualquier parte, hasta que la compañía
cambió su nombre a Entregas en cualquier parte humana. Ahora trabajaba para
el Courtyard, recogiendo todo lo que los Terráneos ordenaban a los negocios de
Lakeside. No había un montón de cosas para ser recogidas, y no había un
montón de otras entregas que hacer. Algunas de ellas eran simplemente porque
la Asociación Empresarial había ordenado y almacenado todo lo que pudo antes
de que los Elementales y Antiguos sacudieran el continente. Y algo de eso era
porque todo el mundo, humanos y Otros, estaban tratando de averiguar qué
empresas todavía existían y tenían mercancía para vender. No se podía llamar a
una empresa fuera de la región donde se vivía, y no recibir respuesta a una carta
podría significar que un saco de correo estaba varado en alguna estación de
ferrocarril en alguna parte y una respuesta llegaría eventualmente, o podría
significar que no había nadie en esa ciudad para enviar una respuesta.

—Voy a averiguar qué hacer con el resto de los suministros —prometió

Meg, metiendo el recibo bajo el nuevo pisapapeles, la geoda, que le compró a
Jenni Crowgard.
Eva sonrió.
—Entonces los dejaré y me voy trabajar.

*****

Meg llamaría a Henry, calculando que, como escultor, sería el miembro más
interesado de la Asociación Empresarial en lo que a suministros de arte se
refería. Y estaba interesado. Simplemente no esperaba que él saliera de la
Oficina del Enlace con palos de carbón, lápices de grafito, el otro sacapuntas y
un borrador, un cuaderno de dibujo, y un trozo de papel que decía lo que le debía
a Eva Denby.

Antes de que tuviera la oportunidad de llamar, no sólo había llegado la

noticia a Simon y Vlad de que tenía algo nuevo e interesante, sino que Jake
Crowgard había difundido la noticia al resto de Terráneos en el Courtyard, y un
flujo constante de Cuervos, Halcones, Búhos y Lobos se presentaron para ver lo
que estaba disponible.

Cuando Meg cerró la oficina para su descanso del mediodía, todos los
suministros de arte habían desaparecido y se sentía agotada y abrumada, en parte
porque tuvo que terminar advirtiendo a todos que se alejaran de los suministros
que había elegido para Esperanza. Incluso se inclinó sobre ellos y gruñó un par
de veces, lo que divirtió a Vlad más que a Simon.
No podría decir cuánto tiempo duraría el interés por este tipo de arte, pero
por el momento, los Otros estaban entusiasmados por explorar algo nuevo.
*****

Monty no rompió el silencio que llenaba el auto desde que él y Kowalski

habían salido a patrullar algunas de las calles en el distrito de la estación de la
calle Chestnut. Jimmy se había recuperado lo suficiente de su inexplicable
debilidad y ya había salido esa mañana "para explorar sus opciones".
 Monty sabía todo sobre las opciones de su hermano. Lo que necesitaba
saber era si la presencia de Jimmy estaba destrozando su relación con sus
hombres, con su Capitán... Y con Simon Wolfgard.

Sólo había una forma de averiguarlo.

—¿Algo que me quieras decir? —Preguntó.

—No quiero —respondió Kowalski después de un momento—. Pero tengo

que hacerlo, supongo. Y es mejor si es usted el que hable con el Comandante
Gresh.

Monty se enderezó.
—¿Por qué necesito hablar con el comandante del escuadrón de explosivos?

—Él y su familia están entre los humanos que Simon Wolfgard está
permitiendo ir a la Plaza Comercial y comprar alimentos, así como otros bienes.

—El Capitán Burke también está incluido entre esos humanos. ¿Eso un
problema?

Kowalski exhaló, un sonido audible.

—Con todo el mundo poniendo horas extras desde esa tormenta a inicios de
Sumor, ir de compras a la Plaza Comercial ha sido útil, ¿sabe? Uno llega a casa
del trabajo, hace algunas tareas, compra un poco de carne molida de la carnicería
del Courtyard y un par de rollos en Un Pequeño Bocado, y tiene hamburguesas
con una ensalada o algunas de las verduras de su parte del huerto del Complejo
Verde. Uno compra huevos allí porque es más fácil que estar de pie en línea en la
tienda de comestibles o la carnicería en la Plaza del Parque Bird y descubrir que
la persona delante de uno compró la última docena y luego tener que disolver
una pelea entre la mujer que compró la última docena y una mujer tratando de
sacársela para poder hornear a su hijo un pastel de cumpleaños. Y los huevos
terminan rotos en el piso, junto con las mujeres, y uno, siendo oficial de la ley,
tiene que resolverlo y arrestar a una o ambas.

—¿Tuviste que hacer eso?

—Disolví una pelea como esa hace un par de días, -después de que los
huevos golpearon el suelo, las cosas realmente se pusieron desagradables- pero
yo estaba fuera de servicio en ese momento, por lo que el oficial Hilborn hizo el
arresto.
 —Dioses —murmuró Monty. ¿Su preocupación por su propia familia le
había distraído tanto que no se había dado cuenta de lo que estaba pasando?—.
¿Vamos a tener que sofocar disturbios?
—Si lo hacemos, es porque la gente no está usando el mismo sentido y
bondad de vecindad que se mostraban unos a otros hace unos meses —respondió
Kowalski—. Antes de que el movimiento Humanos Primeros y Últimos hiciera
creer a todos que cada vez que en una tienda se agota algo, es una escasez y la
gente se va a morir de hambre si no acumula lo que pueda sacar de los estantes,
esas mujeres no podrían haber peleado por una docena de huevos. La gente hace
cosas estúpidas todo el tiempo. Pero lo más probable es que esté pasando entre
conocidos, mujeres que no se conocían aparte de charlar en las tiendas mientras
esperaban su turno, pero todavía eran personas que sabían un poco sobre ellos.
En lugar de pelear por los huevos, habrían dividido la docena para que la mujer
pudiera hornear un pastel de cumpleaños para su hijo. Eso es lo que la gente
hubiera hecho. Eso es lo que la mayoría sigue haciendo.

—Varias personas han corrido a las restantes ciudades controladas por

humanos, buscando trabajo y un lugar para vivir. Estarán tratando de comprar
productos racionados en las tiendas también, por lo que es lógico que los
suministros no siempre coincidan con la demanda por un tiempo.

—Esta preocupación por la oferta y la demanda no se limita a las tiendas

humanas.

Monty consideró el lenguaje corporal de su compañero. Kowalski estaba

dando vueltas alrededor de algo.
—Solo dilo, Karl.
—Si no tenemos cuidado, es posible que no seamos bienvenidos en las
tiendas de la Plaza Comercial mucho más tiempo, y eso va a hacer todo más
difícil para todos nosotros.

Monty suspiró.
—¿Esto es por Jimmy?

—Es por todos nosotros. En cuanto a la familia... —Kowalski soltó una risa
amarga—. La madre de Ruthie, la mujer que en voz alta declaró que su hija
estaba muerta y llamó a mi Ruthie basura, la llamó esta mañana y quiso que
Ruthie le comprara un jamón -cinco o seis libras le bastaban-. Después de todo,
los monstruos tienen un montón de carne y siempre pueden cazar más si se les
acaba. Cuando Ruthie dijo que no podía comprar esa carne, incluso si el jamón
estuviera disponible... —Él condujo un minuto en silencio—. Pude oírla gritar a
Ruthie desde la habitación, así que tomé el teléfono y le colgué a la perra.

—Lo siento, Karl. Por ti y por Ruth.

—Sí, bueno. Personalmente, espero que el puente se queme para siempre.
No estoy seguro de lo que dice sobre mí, pero espero que así sea.

—Amas a tu esposa y no quieres verla herida. —Monty estudió a su

compañero, con una sensación incómoda apretando en sus costillas. Incluso
antes de la tormenta y la dificultad de transportar alimentos y otros bienes entre
las regiones, era menos costoso comprar comida en el Courtyard que en otras
tiendas de la ciudad. Con los precios subiendo aún más, y con algunos alimentos
en escasez, ¿habría presión de amigos y familiares sobre aquellos que tenían
acceso al Courtyard para suministrarles también comida?

¿Vender comida por debajo de la mesa sería una de esas opciones que
Jimmy estaba explorando? Dioses.

—Estoy juntando esto con cosas que las chicas escucharon o fueron
contadas por Nadine, que tiene más información sobre los suministros de
alimentos crudos que el resto de nosotros, ya que su panadería está operando en
Un Pequeño Bocado —continuó Kowalski—. Cuando Simon Wolfgard hizo que
los residentes de los apartamentos fueran parte del Courtyard y, por lo tanto, que
estuvieran entre los seres que pueden comer los alimentos producidos dentro del
Courtyard o traídos de las granjas que abastecen al Courtyard, los Otros
pensaron que necesitarían un extra de cincuenta libras de carne por semana para
proporcionar a sus inquilinos. Alguien se dio cuenta de que ascendía a
veinticuatro onzas de carne para cada humano, aproximadamente cuatro
hamburguesas de buen tamaño o un pequeño asado o carne para un estofado. Y
eso significa que los Lobos ahora tienen que derribar dos ciervos cada semana en
lugar de uno, porque la cantidad de carne vacuna y de cerdo que se envía al
Courtyard de las granjas Nativos de la tierra no ha cambiado.
Y una manada no tiene éxito en cada cacería.

—El rebaño de ciervos ha sido auto sostenido porque los Lobos no matarán
a un cervatillo a menos que ya esté herido. Pero ¿cuánto tiempo seguirá así si
son más los venados que mueren que los que se reproducen?

Ahora Monty comprendió por qué tendría que hablar con Louis Gresh. Cada
compra de carne de la carnicería de la Plaza Comercial ejercía presión sobre los
Wolfgard. Independientemente de si los Lobos preferían comer ciervos o alces a
la carne vacuna, algunos miembros de su grupo, principalmente Meg Corbyn,
preferían la carne de vaca y el cerdo. El día en que Meg pasara hambre porque
algún otro humano hubiera comprado la última libra de carne o la última docena
de huevos sería el día en que habría un cambio significativo en la relación entre
los humanos en Lakeside y los Terráneos y ese cambio no sería bueno.
—¿Tienes alguna idea sobre esto? — Preguntó.

—Ahora que el Alcalde ha implementado la ley de distribución justa para

que cada carnicero reciba un porcentaje de la carne que viene de otra región,
veinticuatro onzas es el límite por persona y por semana que un cliente
registrado puede reservar en un Carnicería —respondió Kowalski—. El tipo de
carne no importa. Ese es el total.

—Un cambio significativo para la mayoría de los hogares, excepto para los
pocos de nosotros que podemos comprar esa cantidad de dos fuentes.

Kowalski asintió con la cabeza.

—Las chicas hablaron sobre eso, y van a comprar lo que puedan de las
tiendas humanas porque podemos comprar bienes racionados y los Otros no
pueden. Los Terráneos pueden comprar pizzas en Corteza Caliente o comer en
Un pícaro plato, pero no pueden ir a una carnicería y comprar un asado. Así que
las chicas están pensando que si vendemos la mitad de la ración de carne al
Courtyard cada semana, y por "vender" quiero decir recibir un crédito igual a la
cantidad que pagamos por la carne- podemos comprar un sándwich en Un
Pequeño Bocado o tener una comida en La Carne no es Verde sin poner en
apuros a los Otros. Nadine va a llevar la idea a Tess.

—Hablaré con mi madre. Ella puede tener algunas ideas. Incluso durante
los momentos de escasez, se aseguró de que comiéramos bastante bien. —Monty
pensó un momento, luego miró a Kowalski, luchando por no sonreír—. ¿O es mi
madre una de las chicas?

Kowalski se ruborizó y se concentró en su conducción.

 —Hay un arroyo corriendo por el Courtyard. Tal vez algunos de nosotros
deberíamos tratar de pescar un poco. —¿Había lugares a lo largo de la orilla del
lago Etu donde la gente fuera a pescar? Nunca se había interesado en la
actividad, pero era otra fuente de alimento.

Un silencio pesado. Finalmente, Kowalski dijo:

—No vamos lo suficientemente lejos en el Courtyard como para llegar al
arroyo. No pasará por un tiempo.
Sorprendido, Monty se volvió hacia su compañero.
—¿Por qué? Pensé que tú y Michael montaban sus bicicletas a lo largo de
los caminos del Courtyard. ¿Tienes algún problema con los Wolfgard que son
invitados aquí?

—No con ellos, no. No soy un Intuye, pero soy un policía. Michael y yo
tenemos la sensación de que hay otros invitados en el Courtyard ahora mismo, a
los que nadie menciona, al menos no a ninguno de nosotros.

Antiguos. Incluso la palabra hizo temblar a Monty. Dioses encima y por

debajo, ¿habían regresado al Courtyard?

El teléfono móvil de Monty sonó.

—Montgomery. —Escuchó durante un minuto, luego colgó—. Era el
Capitán. Se nos espera a él y a mí en la oficina del Alcalde en treinta minutos.

—¿Problemas? —Preguntó Kowalski.

—Sólo el tipo y el grado están en cuestión. —Después de un momento,
Monty agregó en voz baja—. Tu idea de agregar lo que podamos a la olla
comunitaria es buena. Es mejor para todos si no parece que esperamos que los
Wolfgard cacen para nosotros. Mejor aún si traemos lo que podamos a la mesa.
Detenido en una luz roja, Kowalski miró a Monty y asintió.

No necesitaban las palabras. No había habido necesidad de llenar un

formulario de DUD últimamente, o comprobar el montículo donde las llaves y
carteras podrían quedar cuando no quedaba nada más de una persona
desaparecida. Pero si los Terráneos fueran exprimidos dejándolos sin su presa
habitual, irían a cazar fuera del Courtyard por una clase diferente de carne.
*****
 Jimmy se sentó en una mesa en El Ciervo y la Liebre, comiendo un puñado
de alas de pollo y sirviéndose una cerveza mientras escuchaba a los hombres en
una mesa cercana.

—El precio de todo sube —se quejó un hombre—. Lo único que se

mantiene igual es el cheque de pago.
—El precio sube y la cantidad está bajando —dijo su compañero. Levantó
la mitad de su sándwich y luego lo dejó caer en el plato, con aspecto de disgusto
—. Compré este mismo almuerzo especial la semana pasada, y el sándwich tenía
el doble de carne que éste.

—Sé a lo que te refieres. Fui a Un pícaro plato ayer. La porción de lasaña

era más pequeña que mi mano, unas verduras y una rebanada de tomate como
ensalada, un rollo y una puta porción de mantequilla. Una. Me cobraron diez
dólares. Y un segundo rollo con mantequilla es ahora un elemento extra.

—El Alcalde dice que está trabajando con el Gobernador para mantener las
líneas de transporte abiertas en el Noreste.

—Necesitamos las líneas abiertas para el resto de las regiones. Eso es lo que
necesitamos.

—Están abiertas para aquellos que tienen el dinero para engrasar las palmas
correctas. Apuesto a que el Alcalde y el Gobernador no están alimentando a sus
hijos con una sopa acuosa hecha de cortes de carne baratos.
—Apuesto a que los malditos Otros no tienen hambre tampoco.

Un momento de inquieto silencio. Entonces los hombres se concentraron en

sus comidas.

Jimmy miró los huesos de pollo en su plato. Ni siquiera comenzó a llenar el

agujero en su vientre. Y una cerveza no lo relajaba como lo hacía la hierba -si
pudiera encontrar una fuente ahí en Lakeside-. Los monstruos podían gruñir
sobre cualquier persona que disfrutara de un poco de hierba en su propiedad,
pero CJ no dejaría que los monstruos lo arrojaran por un poco de hierba, no
cuando significaba lanzar a Sandee ya los niños también. Con su madre mirando,
el Teniente Crispin James Montgomery suavizaría las cosas, y los mocosos
sabían embaucar a los imbéciles sentimentales como su madre y el tío CJ.
 Encontrar una fuente de hierba tendría que esperar. En este momento,
necesitaba explorar el Courtyard un poco y ver si podía convertir a los hombres
que se quejaban de la comida en una oportunidad de negocio. Dejando caer
suficiente dinero en la mesa para cubrir la factura, Jimmy se dirigió a la puerta.

Al salir del El Ciervo y la Liebre, se dio cuenta de que el hombre de cabello

rubio que estaba sentado en el bar, también alimentándose de una cerveza, lo
había estado observando por el espejo detrás del bar todo el tiempo.
*****

La reunión en la oficina del Alcalde incluyó al Alcalde interino Walter

Chen, al Comisionado de la policía Raymond Álvarez, y al agente de la GTI
Greg O'Sullivan, así como a Monty y al Capitán Burke.

—Recibí una llamada telefónica del Gobernador Hannigan esta mañana —

dijo Chen—. Basándonos en los informes de prensa, parece que tenemos una
grave escasez de ciertos alimentos, y el Comisionado Álvarez me dice que el
aumento de las incursiones dirigidas a las carnicerías y a los pequeños
supermercados de barrio parecen reflejar eso. Pero es mi opinión, y el
Gobernador está de acuerdo, que los Terráneos no han reducido el transporte de
alimentos a tal grado que la comida no se pueda comprar. ¿Podrían las tiendas
intentar crear "artículos de lujo" como una forma de aumentar los precios? ¿Sus
impresiones?

Todo el mundo miró a O'Sullivan, luego a Burke, pero fue Álvarez quien
respondió.
—Envié hombres a cada granja humana que suministra comida a Lakeside
para averiguar la situación de la familia y la granja. El salvajismo de las
tormentas que azotaron la ciudad no llegó mucho más allá de los límites de la
ciudad, por lo que las granjas trataron con daños menores en los cultivos y
edificios, pero no hubo pérdidas ni de vida ni de ganado. El grupo de tiendas que
abastece a las granjas informó de que están escasos de cosas como el azúcar y el
café, y esperan obtener reabastecimiento antes de que se agoten, pero es casi lo
normal para ellos. Lo mismo ocurre con los agricultores. Siguen trayendo carne,
productos lácteos, huevos y productos al mercado.

—Mi impresión es que los animales de la Región del Medio Oeste son los
que más demoran en llegar a ciudades como Shikago, cuyas plantas de
procesamiento de carne suministran gran parte de la carne para la Región
Nordeste —dijo Burke—. El grano también está llegando en cantidades
menores, pero esas cosas están cruzando los límites regionales. Lo mismo ocurre
con los alimentos cultivados en la Región Sudeste. Los agricultores pueden no
exportar tanto fuera de su región porque se les anima a vender primero en su
región.

—Una diferencia en la oferta y la demanda puede deberse al número de

personas que han aumentado temporalmente la población de Lakeside y otras
ciudades controladas por humanos en el Noreste —dijo O'Sullivan—. Mucha
gente huyó de Toland antes y después de la tormenta. Algunos regresaron a sus
hogares, permanentemente o para salvar lo que podían. Muchos buscan
encontrar trabajo y establecerse en otro lugar. El problema es que hay un número
significativamente menor de lugares controlados por humanos que hace un mes.
Hay dos ciudades universitarias en la zona del Lagos Finger. Alrededor de ellos
hay pequeñas ciudades, granjas, viñedos y bodegas, y el país salvaje. Todos esos
lugares, incluyendo las ciudades universitarias, están semi aislados ahora,
incluso más de lo que solían estar. La gente puede ir y venir, y las mercancías
son entregadas a las tiendas. Los teléfonos no siempre funcionan más allá del
área local y las líneas telefónicas que conectan el área del Lagos Finger con
Toland se derrumban con mucha regularidad, la compañía telefónica ha dejado
de intentar repararlos. Pero las personas que tienen habilidades que podrían
beneficiar a una de esas pequeñas ciudades, o pueden trabajar en las
universidades, podrían trasladarse allí. —Sonrió con fuerza—. No creo que haya
mucha gente que haya intentado reasentarse en un área controlada por Terráneos,
especialmente gente que no está acostumbrada a un escrutinio tan agudo.

—¿Y los Otros en el Courtyard? —Preguntó Chen—. ¿Están

experimentando escasez?
Monty se mantuvo quieto, pero nadie más habló, porque lo estaban
esperando.
—No todo es tan abundante como lo era —dijo con cuidado—. Pero eso es
porque el Courtyard de Lakeside ha permitido que algunos Oficiales de policía
compren mercancías, incluyendo comida, en sus tiendas. Y a los inquilinos en
los edificios de apartamentos -que la Asociación Empresarial compró- también
se les permite comprar alimentos en el Courtyard.

—¿Están tratando de alimentar a más personas del mismo plato de arroz? —

Dijo Chen.
 —Sí señor. Hace un momento me llamaron la atención al respecto. —La
falta de críticas por su fracaso en detectar este potencial problema fue su propia
forma de censura—. Se ha sugerido que si los humanos quieren seguir comiendo
en el Courtyard para interactuar con los Terráneos, todos los inquilinos de los
apartamentos deben ofrecer parte de su ración semanal de carne para ser usada
en la cafetería o Restaurante en la Plaza Comercial. De esa manera los humanos
están ayudando a los Lobos a alimentar a todos los residentes.

—¿Cree que estarán de acuerdo con eso?

Monty sonrió.
—No creo que la Asociación Empresarial discuta con la manada femenina.

—Lo que trae a colación un punto que Elliot Wolfgard pidió que le
respondieran. —O'Sullivan sacó un papel doblado de su bolsillo interior y se lo
entregó a Walter Chen—. Para inscribirse como usuario de libretas de
racionamiento, una persona tiene que ir a la oficina del gobierno que está
manejando la distribución y mostrar un lugar de residencia y empleo, así como
proporcionar una lista de las personas que se incluirán si es una libreta de
racionamiento familiar... y demostrar pruebas para que alguien no pueda decir
que tiene cuatro hijos cuando realmente tiene dos.

—O pueden recibir las libretas en su lugar de empleo —dijo Chen—. Por

ejemplo, todos los oficiales de policía y el personal que trabaja en la estación de
la calle Chestnut recibirán sus libretas de racionamiento en la estación.

—El departamento de contabilidad de cada estación será responsable de la

distribución —dijo Álvarez, mirando a Burke y a Monty.

O'Sullivan señaló el papel que le había dado a Chen.

—Estas personas son empleadas por el Courtyard. Siendo humanos, tienen
derecho a recibir una libreta de racionamiento. El señor Wolfgard no quería que
fueran castigados por no trabajar para un empleador humano.

—El cónsul es muy minucioso —dijo Chen con aprobación—. Yo

personalmente me aseguraré de que estos nombres estén correctamente
registrados. ¿Recibirán sus libretas en el Courtyard?
—Sí. El consulado distribuirá las libretas de racionamiento.

Chen se quedó mirando un nombre antes de mirar a O'Sullivan.

 —Ella es humana —dijo O'Sullivan en voz baja—. Tiene derecho a los
bienes racionados, igual que cualquier otra persona.

Monty se puso tenso. ¿Elliot había agregado el nombre de Meg a una lista
que se convertiría en un registro en la oficina del Alcalde?

—Saber dónde está no implica ser capaz de alcanzarla —dijo Burke tan
suavemente que su voz apenas se escuchó—. Su inclusión establece un
precedente para las otras chicas. Todas ellas enfrentan suficientes desafíos sin
verse obligadas a depender de otra persona para obtener alimentos.

Monty no estaba seguro de cómo Steve Barquero registraba a las cinco

jóvenes Casandra de sangre que vivían en el pueblo Intuye, o a Jean, que vivía
con una familia de Vida Simple. ¿Se incluirían Intuye y Vida Simple en los
registros para recibir libretas de racionamiento? ¿Las necesitaban? Algo que
preguntar, pero no ahí y no ahora.

—Hablaré con todos los jefes de las estaciones y me aseguraré de que sean
conscientes de que se debe reportar el aumento abusivo de precios —dijo
Álvarez—. Dado que la gente tiene que registrarse en las tiendas, no se debe
permitir que los propietarios se aprovechen de ello, esperemos que sea una
situación temporal.

—Una última cosa, Teniente. —Chen cogió una bolsa con asas del suelo
junto a su silla y la puso delante de Monty con una suave sonrisa—. Arroz. Es un
alimento básico en mi vecindario. Lo ofrezco como una pequeña muestra de
buena voluntad a nuestros vecinos en el Courtyard de Lakeside.
—Me aseguraré de que lo reciban —dijo Monty.

Él, Burke y O'Sullivan salieron juntos. O'Sullivan los detuvo antes de llegar
a sus coches.

—Teniente, debes saber que Elliot Wolfgard incluyó a tu madre y a tu

hermana como empleados e inquilinos del Courtyard. Él fue contundente en
decir que tu hermano no era un empleado ni un inquilino, que su posición en
Lakeside era la de un visitante temporal y que no podía reclamar el apartamento
como lugar de residencia.
—¿Cyrus está buscando trabajo u otro lugar para vivir? —preguntó Burke.
 Monty sacudió la cabeza.
—Por lo que sé, su residencia oficial sigue figurando en alguna parte de
Toland.

—Entonces, tú y él deben saber que la libreta de racionamiento para él y su

familia se registrará en Toland —dijo O'Sullivan—. Si quiere bienes racionados,
tendrá que regresar a Toland y recoger la libreta de racionamiento en persona o
proporcionar a las autoridades apropiadas su nueva dirección permanente.
Jimmy no iba a quedarse por fuera. Jimmy nunca lo hacía. No por mucho
tiempo, de todos modos. Pero Monty no podía ver a su hermano volviendo a
Toland sólo para una libreta de racionamiento.

—¿Necesitas que te acerque al Courtyard? —preguntó Burke a O'Sullivan.

—No, pero gracias. Aún tengo trabajo que hacer en la oficina aquí. Sólo
quería un momento privado para informarles sobre Cyrus.

—Lo aprecio —dijo Monty.

Después de pedirle a Kowalski que entregara el arroz al Courtyard y

continuara patrullando, Monty regresó a la estación con Burke.
—¿Los Otros creen que hay escasez? —preguntó Burke—. ¿O simplemente
disfrutan de lo que está disponible?

—Ellos tienden a comer lo que está en temporada —respondió Monty—. Y

las provisiones que vienen de las granjas Nativos de la tierra difieren de una
semana a otra.

—Manténgame al tanto de lo que las mujeres quieren hacer acerca de

compartir la ración de carne. Yo participaré.

Monty estudió a su Capitán.

—Pero no suele comer en el Courtyard.
Burke no dijo nada hasta que llegaron a la estación.
—Creo que debería hacerlo por un tiempo, ¿no?
*****

—Me llevaré una de esas lasañas —dijo Jimmy. No estaba seguro de qué
tipo de monstruo atendía la carnicería de la Plaza Comercial. No era uno de los
Lobos, porque el monstruo tenía plumas marrones en el pelo.

—Cuatro porciones de lasaña son diez dólares. La bandeja es un extra de

cinco. Tú traes la bandeja, te devolvemos los cinco. —El monstruo sacó un libro
contable, lo abrió en una página marcada, e hizo una anotación.
—¿Qué es eso? —preguntó Jimmy.

El monstruo no respondió. Dejó a un lado el libro contable y selló la

bandeja de lasaña justo cuando Sierra entró en la tienda.

Jimmy sonrió, contento de que ella vacilara al verlo. La perra debía vacilar.
La perra tenía mucho que compensar.

—Oye, Sissy —dijo agradablemente—. ¿Tuviste un buen día en el trabajo?

—Sí, así fue. —Ella se acercó al mostrador, todavía observándolo, tratando

de evaluar su estado de ánimo. Como debería. Luego se volvió hacia el monstruo
—. Hola, Boone. Quisiera una bandeja de lasaña.

Los ojos marrones la miraron fijamente.

—Es de cuatro porciones.
—Mi mamá va a cenar conmigo y con las chicas.

Más marcas en el libro. Mierda. ¿Los monstruos estaban vigilando lo que se

compraba y cuánto? Bueno, sólo tendría que averiguar cómo superarlos para
asegurarles a sus clientes que podía entregar un suministro estable y una
cantidad de carne.

Jimmy echó un vistazo a Sissy. No sería tan difícil, con un poco de ayuda de
alguien que le debía.
La esperó, salió de la tienda con ella. Una vez que estaban afuera, donde
había algo que los vigilaba, cerró la mano en bolsa. Déjame llevar eso por ti.
—Está bien —dijo ella apresuradamente—. Puedo...

Contradíceme en esto, y pagarás.

Ella leyó la amenaza en su mirada y soltó su agarre de la bolsa.
 —Gracias, Jimmy.

Dioses, la perra incluso le agradeció. ¿Podría ser mejor?

Caminaron por el área abierta de la Plaza Comercial. Caminaron por el

estacionamiento de empleados hasta la puerta de madera que se abría a lo que
fue el estacionamiento para clientes cuando algunas de las tiendas se abrían al
público en general. Y se precipitaron por la Avenida Crowfield hasta el edificio
de apartamentos.

La puerta exterior del edificio no estaba cerrada a esa hora del día, pero la
chupadora de sangre de guardia estaría cerca. Mientras Sissy abría la puerta y
bloqueaba la vista de alguien dentro, Jimmy metió la bolsa de ella en la suya. No
había nada sospechoso acerca de la unificación de bandejas.

Tenía la llave de la puerta de su apartamento en la mano y se volvía hacia el

apartamento cuando ella empezó a buscar su bolsa, luego se detuvo, confundida
y un poco asustada.

—Jimmy...

—Está bien, Sissy. —Su sonrisa y voz amistosa estaban en desacuerdo con
la mirada en sus ojos. La mirada era una advertencia para Sissy. El resto estaba
destinado a la audiencia invisible. Aquí estaba el hermano bondadoso rescatando
a su pequeña hermana otra vez, y proporcionando una razón para cualquier
sorbida y lloriqueo que la perra pudiera hacer—. Puedes pagarme cuando recibas
el dinero. —La próxima vez que la apretara por un poco de dinero, la cabrona
chupasangre confirmaría que le debía dinero. ¿Podría ser mejor?
Satisfecho consigo mismo, Jimmy entró en su apartamento y cerró la puerta
en la cara de Sissy.
Sandee lo encontró en la cocina, estaba desaliñada y haciendo un mohín.
Dioses, ¿qué había visto en ella?
—Aquí. — Sacó una de las bandejas de lasaña de la bolsa—. Cena. Me
quedo con la mitad. Tú y los mocosos pueden tener el resto.
—Eso no es suficiente —gimió Sandee. Sus ojos fijos en la segunda
bandeja de lasaña cuando la puso en la nevera—. Y tienes otra.
—Es un negocio —dijo bruscamente—. Si veo que le falta una cucharada,
acabarás con los dedos rotos y unos dientes perdidos. —Se acercó a Clarence y a
Fanny, que estaba en la puerta de la cocina—. Y eso también va para ustedes.

—No hables así a tus hijos —protestó Sandee.

—¿Quién dice que son míos? No tengo pruebas de que sean míos.

—Jimmy —susurró, con los ojos llenos de lágrimas.

—Si quieres hacer esa mierda, hazlo en otro sitio —le espetó—. Si quieres
comer, haz que se caliente.

Sandee sorbió y se frotó los ojos, luego recogió la lasaña, que estaba en el
mostrador. Los chicos se escabulleron lejos, lo que estaba bien con él. Se sentó
en la mesa de la cocina y observó cómo Sandee luchaba por quitar los simples
clips que sostenían la tapa del plato. No confiaba en ella. Se había engullido algo
de la comida fría y luego trató de dividir el resto.

Ese libro en la carnicería iba a ser un problema. Pero encontraría una forma
de evitarlo.

*****

Dirigiéndose a la tienda de comestibles en la Plaza Comercial para recoger

algo de verdura para una ensalada que acompañara la lasaña que Sierra se llevó
para la cena, Twyla vio a su hija correr a la carnicería, sin siquiera tener la
cortesía de agradecer a Vladimir cuando abrió la puerta para ella.
Le enseñé mejores modales que esos, pensó Twyla. Entonces algo en los
movimientos de la muchacha la inquietó, y se apresuró a la carnicería y entró.
—...No estaba prestando atención y tropecé con uno de los juguetes de las
chicas y se me cayó la lasaña al suelo. No pude salvar nada de eso. —Sierra le
dio a Boone Hawkgard una frágil sonrisa—. Así que necesito comprar otra
bandeja.
—No tengo más —dijo Boone.

Sierra miró las porciones de lasaña todavía en la bandeja.

—Pero...
 —Esas están reservadas.

—Pero mis chicas y mi mamá no comerán nada si no consigo otra bandeja.

—No tengo más —insistió Boone—. Las bandejas que me quedan están
reservadas.

Twyla escuchó a su hija, pero observó a Vladimir y supo por su mirada que
Sierra mentía sobre lo que había sucedido con la comida que había comprado.
Sabía que él se puso en contacto con quien custodiaba el edificio de
apartamentos. Podía adivinar lo que había sucedido.

Y ella sabía lo que tenía que hacer para tratar de proteger a Bonnie y Carrie.

Salió de la tienda y corrió a Aullidos, Buena Lectura, atrapando a Simon

mientras salía por la puerta de atrás.

—Señor Simon —dijo Twyla, corriendo hacia él—. ¿Puedo hablar con
usted en privado?

Algo cambió en él, como si sintiera que la forma humana no iba a ser
suficiente. Miró hacia la Oficina del Enlace y levantó una mano.
Meg saludó a Twyla, luego sonrió a Simon y señaló hacia la Plaza
Comercial.

—Señorita Meg no debería ir a la Plaza Comercial todavía. Y no por su

cuenta. —dijo Twyla.

Nathan, que comenzó a trotar rumbo a su casa, de repente se dio la vuelta y

se lanzó contra Meg, apoyándola contra la puerta de la oficina.
— ¡Oye! —Protestó ella.

—Espera por mí —Simon dijo.

Meg miró a Simon, luego a Nathan, y asintió.

Por lo menos la señorita Meg no se enredaría en cualquier drama que fuera

a pasar.

Simon abrió la puerta trasera de ABL y la mantuvo abierta para ella.

 Suspirando, Twyla entró.

*****

«¿Vlad?» Simon llamó «¿Qué pasa en la Plaza Comercial?»

Los Sanguinati se ofrecieron a recoger el plato de lasaña después de que
Meg lo hubiera invitado a él ya Nyx para que se unieran a ella y a Simon para
cenar. Nyx no solía participar en comidas de estilo humano, y Meg estaba
emocionada de que hubiera aceptado la invitación.

«La Sierra intentó mentirle a Boone Hawkgard para comprar una segunda
bandeja de lasaña.» Vlad hizo una pausa. «La Sierra salió corriendo de la tienda.
El Teniente Montgomery no está en casa todavía, así que espero que esté
corriendo a por su madre para pedir ayuda. ¿Qué quieres que haga?»

«Recoge nuestra comida y escolta a Meg a casa. Nathan la tiene arrinconada

en la puerta trasera de la Oficina del Enlace»

Simon volvió su atención a la señora Twyla.

—Le dio una oportunidad a Sierra, y ella la desperdició —dijo la señora

Twyla—. Si dijo que era la última, entonces será la última.
—¿Qué quiere que diga? —No estaba seguro de lo que ella quería de él.

—Entre su clase, si un padre no trae a casa comida, ¿qué pasa? —Preguntó.

—Los cachorros pasan hambre. Si tienen hambre durante demasiado

tiempo, morirán.
Ella asintió.
—Sé que Sierra tiene un poco de comida en su apartamento... algo de
mantequilla de cacahuate y galletas. Tal vez un poco más escondido en los
armarios. Pero no tiene suficiente para hacer una comida, y la mantequilla de
maní en las galletas no es una lasaña.
Simon inclinó la cabeza.
—¿Quiere que las cachorras de la Sierra pasen hambre?
—Sí. No quiero que nadie la ayude esta vez. No yo, no usted, no los vecinos
que quieran ayudar, y especialmente no Crispin. Él querrá ayudar a sus sobrinas,
y Sierra lo sabe. Mientras alguien ayude a sus hijas, Sierra no se enfrentará a
Cyrus. Estoy segura de que el Sr. Vlad sabe, como yo, que Cyrus de alguna
manera terminó con la lasaña que compró.

—Podría causar problemas si mordiera al Teniente Montgomery para

impedir que le ayude.
Ella sonrió.
—Espero que Crispin sea lo suficientemente inteligente como para no
necesitar un mordisco para ver la razón. —Su sonrisa se desvaneció—. No
debería haber pedido ayuda.

—Forma parte de mi manada. —Al aceptar su elección, él había cerrado esa

puerta en su propia cola. Además, este era el tipo de confrontación que los
Antiguos querían observar para ver cómo un humano como ese Cyrus podía
causar tantos problemas.

—Le daré al Teniente razones suficientes para no ayudar a la Sierra —dijo.

Sería mejor que ella no la viera esta noche.

—No, señor Simon. Sierra necesita ver que no ayudarla no es solo su

decisión. Puede que usted mime a sus jóvenes, pero apuesto a que los Lobos
entienden que el amor puede ser duro. Yo también.

Simon suspiró.
—La manada femenina será infeliz. —Y tenía la sensación de que nadie -
excepto ese Cyrus y su pareja- iba a disfrutar de la lasaña esa noche.

La señora Twyla le tocó el brazo.

—No creo que estén descontentos con usted.

Salió de Aullidos, Buena Lectura. Simon esperó un momento antes de cerrar

la puerta.

«¿Simon?» preguntó Vlad. «Meg estaba empezando a rascarse, así que le

dije por qué podría haber problemas esta noche. Ella y Nyx decidieron posponer
la cena de la lasaña hasta mañana. A ver si Tess todavía tiene algo que tú y Meg
puedan comer esta noche»

«¿Dónde está Meg ahora?»

 «Está llamando a la manada femenina. Creo que la mayoría de nuestros
inquilinos van a estar buscando una comida diferente esta noche.»

Gruñendo suavemente, Simon entró en Un Pequeño Bocado y oyó a Nadine

Fallacaro en el teléfono. Oyó el gruñido en su voz y vaciló.
—Hiciste lo correcto —dijo Nadine—. No hay por qué echar a perder una
buena comida. Eva Denby acaba de llegar a casa. La llamaré y le haré saber.
¿Quieres que alguien lleve tu caja de cartas a tu apartamento? ¿No? De acuerdo,
si lo veo... Oh, él está aquí. Yo se lo diré. —Ella colgó.

—No vamos a comer lasaña esta noche —dijo Simon.

—Escoge lo que quieras de la vitrina —dijo Nadine—. Tengo que llamar a

Eva. —Ella le dio la espalda mientras marcaba el número de los Denby.

Al escoger comida para él y para Meg, escuchó a Nadine y sintió pena de sí

mismo y de Montgomery. Parecía que la manada femenina se iba a reunir en la
Plaza Comercial esta noche, y él y Montgomery -y la Sierra- iban a ser
golpeados en medio de un enfrentamiento.
Capítulo 11
Watersday, 11 de Messis

Monty se puso tenso mientras escuchaba la voz de Pete.

—Estamos rumbo a Desembarco del Ferry para comer en Hamburguesas a

Reventar. Un gusto para los niños. Henry Beargard dijo que no habría objeciones
a que fuéramos allí. ¿Está bien si llevamos a Lizzy?
—No tengo problema si ella quiere ir. —No se le escapaba el porqué él no
fue incluido en la invitación.

—Mejor si viene con nosotros. —Una advertencia, cuidadosamente

expresada.

Monty miró a Kowalski, que estaba hablando por su teléfono móvil, con la
cara marcada en líneas duras.

—Volveremos antes de ir a dormir —dijo Pete.

Traducción: cualquier problema en el Courtyard se resolvería entonces, de

una manera u otra.

Kowalski terminó su llamada al mismo tiempo que Monty colgaba y Burke

se acercó al escritorio de Monty.

—Puede que no sea la mejor noche para cenar en el Courtyard —dijo

Monty en voz baja—. Parece que hay algunos problemas.

Burke sonrió.
—Debería ser interesante.

—"Interesante" no es la palabra que se le ajuste — murmuró Kowalski

mientras él y Monty aceptaban un paseo del Capitán.

Burke entró en el estacionamiento para clientes en lugar de ir al Courtyard y

aparcar en el estacionamiento de empleados. La puerta de madera entre los dos
lotes usualmente estaba desbloqueada mientras las tiendas estaban abiertas,
permitiendo a los inquilinos un fácil acceso a la Plaza Comercial.

Desbloqueada no significaba sin custodia, pero la puerta por lo general no

era custodiada por un Lobo en forma humana; y ciertamente no por Simon
Wolfgard. Pero era él quien los esperaba cuando Burke aparcó el coche.
Los tres hombres salieron. Burke caminó junto a él. Kowalski se quedó un
par de pasos atrás. Mirándoles de espaldas ¿o distanciándose porque sabía más
de lo que había dicho sobre lo que estaba pasando aquí?

—Teniente —dijo Simon.

Apenas miró y saludó a Burke antes de que el Lobo se concentrara en él

otra vez.

—¿Hay algún problema? —preguntó Monty, manteniendo la voz tranquila

con dificultad. Lizzy estaba con Eva y Pete. Fuera del camino. Segura. Pero ¿qué
pasaba con los otros niños? ¿Qué pasa con su madre y su hermana?

Simon se acercó a él y descubrió sus dientes, revelando colmillos de tamaño

del Lobo.
—Si alguien ayuda a la Sierra a alimentar a sus cachorras esta noche, esas
cachorras se habrán ido por la mañana. Y "alguien" te incluye, Teniente.
Especialmente a ti.
Atónito, Monty no dijo nada cuando Simon se alejó. Se volvió hacia
Kowalski.
—¿Qué sabes?
—Nadine enseñó a los Terráneos que trabajan en La Carne no es Verde
cómo hacer lasaña. Plato especial. Muchos ingredientes. Cantidad limitada. Parte
de la lasaña se vendió en la carnicería en bandejas que contenían cuatro
porciones. El resto se sirve esta noche en La Carne no es Verde. Lo sé porque
Ruthie me dijo que estábamos dividiendo una bandeja con Merri y Michael. El
límite semanal de veinticuatro onzas por persona en la carne comprada en el
Courtyard está ahora en vigor, y la carne en cada pieza de lasaña contó en ese
límite. —Kowalski agitó una mano hacia la puerta que Simon había dejado
abierta—. ¿Eso? Es algo que tiene que ver con Sierra mintiéndole a Boone
Hawkgard cuando intentó comprar una segunda bandeja de lasaña.
 Dioses. Bueno, él podía adivinar por qué había tratado de comprar más que
su parte de una comida limitada.
—Hablaré con ella.

—Quizá debería hablar primero con su madre —sugirió Burke, inclinando

la cabeza para señalar a la mujer que estaba parada en el otro extremo del
estacionamiento de empleados, observándolos—. Ella está aquí. —Se volvió
hacia Kowalski—. Y usted está fuera de servicio, oficial.
Kowalski miró a Monty, luego a Burke.
—¿Está seguro, señor?

—Estoy seguro —respondió Burke.

Kowalski se acercó al semáforo de la esquina para cruzar la calle en vez de

intentar esquivar el tráfico en la Avenida Crowfield.

—Perdóneme —murmuró Monty, dejando a Burke para unirse a su madre.

Twyla no dijo nada, sólo caminó por los garajes que formaban un lado de la
zona abierta detrás de algunas de las tiendas y lo condujo a las escaleras traseras
de los monoambientes. Se detuvo al pie de la escalera.
—Podemos subir si sientes la necesidad —dijo Twyla.

—Pero tú no. — Su padre le había enseñado muchas cosas, pero su madre le

enseñó el valor de la cortesía. Le enseñó a respetar los sentimientos de los
demás. Y sus dos padres le enseñaron a defenderse sin golpear a alguien más.
¿Ella alguna vez zurró a sus hijos cuando la empujaron demasiado o la
molestaron demasiado? Por supuesto. Cada padre lo hacía de vez en cuando.
Pero la verdadera cólera era rara, incluso para con Jimmy, y eso era lo que
Monty veía en ella ahora.
—Es fácil decir que estamos ayudando a Sierra para ayudar a las chicas —
dijo Twyla.
—Es fácil porque es verdad —respondió Monty en voz baja.
—No esta vez, Crispin. Ayudándola a seguir así... Eso se llama habilitación,
¿no?
Casi le hizo una broma sobre leer revistas de psicología, pero no estaba de
humor ni con la cabeza en las bromas.

—¿Qué quieres que haga?

—El señor Simon está haciendo lo que se necesita hacer, haciendo lo que le
pedí que hiciera. Así que quiero que lo apoyes.

Monty soltó el aliento en un largo suspiro.

—Quizá no debería haber animado a Sissy a venir contigo.

—¿Qué podía haber hecho en Toland sola con dos pequeñas niñas, sobre
todo después de la tormenta? No, Crispin. Estuviste bien con ella y conmigo al
ayudarnos a venir a Lakeside. Ahora dale a tu hermana un tipo de ayuda que es
más difícil de dar.

Besó la mejilla de su madre.

—Los Denby han llevado a Lizzy con ellos a Desembarco del Ferry
¿Quieres cenar conmigo en La Carne no es Verde?

Quería regresar a casa y cambiarse de ropa, pero no quería ser interceptado

por Sissy, y ciertamente no quería hablar con Jimmy, que de alguna manera
estaba en el centro de este lío.
Consiguió sólo la mitad de lo que quería, porque Sissy estaba en la Plaza
Comercial frente a Simon.

—¡Es sólo una estúpida bandeja de lasaña! —Gritó Sissy.

—Es comida —replicó Simon. Ya tomaste tu parte. No tienes más. No en el

Courtyard.

—¡Pero mis hijas tienen hambre!

—¡Entonces ve a una tienda humana y compra comida allí!
—No puedo permitirme comprar otra comida esta noche, ¡no con lo que me
pagas!
—Eso fue innecesario —susurró Twyla, sacudiendo la cabeza—. La chica
no debería estar hablando así cuando sabe que es su culpa.
—No te gusta lo que pagamos, entonces encuentra otro trabajo —gruñó
Simon, mostrando los colmillos.

Monty escudriñó la multitud reunida alrededor de Sissy y Simon. La

mayoría de las mujeres que trabajaban en el Courtyard estaban presentes,
excepto Katherine Debany y Elizabeth Bennefeld, la terapeuta de masajes. Entre
las mujeres Terráneas estaban Tess, cuyo pelo estaba rojo y encrespado, Nyx
Sanguinati...Y Fuego, que miraba a su hermana con una intensidad espantosa.
Simon empezó a alejarse, llevando una de las bolsas térmicas de Un
Pequeño Bocado.

—¡Espero que te ahogues con esa comida! —gritó Sissy.

Un extraño y terrible silencio llenó de repente la Plaza Comercial.

Simon se volvió hacia ella. Por un momento, el Lobo parecía asustado, pero
Monty no podía decir si el miedo era por él o por Sissy.

—Estás despedida —dijo Simon—. Encuentra un trabajo entre los

humanos.

—Lo secundo —dijo Vlad, saliendo de entre la gente.

—Estoy de acuerdo, — Henry retumbó, también dando un paso adelante.

—Sí —siseó Tess.

Simon se alejó. Los Otros se apartaron de él.

Dioses, Sissy, pensó Monty. Sus palabras fueron estúpidas e infantiles bajo
las mejores condiciones. Un jefe humano la habría despedido también. No
valoraba lo afortunada que era de que Simon no hiciera más que eso.
Monty tocó el hombro de su madre.
—Llevaré a Sissy de vuelta a su casa. ¿Por qué no vas a La Carne no es
Verde? Me reuniré contigo tan pronto como pueda.

Twyla sacudió la cabeza.

—Voy a sentarme en la biblioteca un poco. Necesito un poco de tiempo para
pensar.
No quería dejarla sola. Ver a Sissy lastimarse así, fue difícil para ella
también. Pero cuando miró más allá de su madre, vio a Elliot Wolfgard, quien lo
miró a los ojos y asintió.

Twyla ahora era parte de la manada de los Wolfgard. Los Lobos la

cuidarían.
Monty se dirigió apresuradamente a donde estaba Sierra llorando, una niña
sola en el patio de recreo, incapaz -o poco dispuesta- a hacer algo para ayudarse
a sí misma.

—Vamos, Sissy. —Monty puso su brazo alrededor de sus hombros—. Te

llevaré a casa.

La Sanguinati en guardia les dirigió una mirada curiosa, pero no dijo nada
mientras Monty llevaba a su hermana arriba a su apartamento. Las chicas
estaban en casa, sin supervisión, lo que produjo un parpadeo de molestia hasta
que se dio cuenta de que los Otros no verían nada extraño acerca de dejar a las
jóvenes solas en la guarida cuando había adultos cerca.

—¿Mamá? —preguntó Carrie cuando entraron.

—Juega en silencio un rato, —dijo Monty, llevando a Sissy a su dormitorio.

Cerró la puerta y se sentó en la cama a su lado. Luego tomó la caja de pañuelos
de papel de la mesita de noche y se la entregó, dejándola llorar hasta que
estuviera lista para hablar con él.
—CJ —empezó, mirándolo con esos ojos que siempre derretían su corazón
—. CJ, era sólo una estúpida bandeja de lasaña. Había muchas. Sólo están siendo
malos.
Sacudió la cabeza.
—Una porción por persona. No es algo irrazonable.
—Pero mis chicas no van a tener nada que comer. No tengo ni siquiera un
vaso lleno de leche para dividir entre ellas.
—Tendrán hambre —dijo con simpatía—. Mañana puedes comprar más
comida. —Tal vez. No estaba seguro de lo que estaría abierto en Earthday a
excepción de Un Pequeño Bocado—. No puedo darte comida esta noche, Sissy.
—Podrías darme la llave de tu casa, y yo podría escabullirme y recoger
algunas cosas de la nevera y los armarios. —Ella le dedicó una sonrisa
temblorosa—. No tomaría mucho, CJ. Lo suficiente para las chicas.

—No puedo hacer eso. Si te ayudo, los Otros se llevarán a las niñas. —Si él
la ayudaba después de que Simon le hubiera advertido de que no lo hiciera, ¿los
Terráneos le dirían siquiera dónde trasladarían a las niñas?—. No es un farol,
Sissy. Tú actúas como si lo fuera, pero ellos hablan en serio.
—CJ...

Dioses, esto lo estaba matando. ¿Hacer un sándwich para las chicas

realmente sería tan malo? Si estuviera tratando con otros humanos, tal vez no.
Pero los Otros no lo verían así.
—No puedo ayudarte.

—No me ayudarás. —Sissy se apartó de él—. Porque en realidad no soy tu

familia.

Monty la miró fijamente.

—¿Qué significa eso? ¿Esa es otra de las mierdas de Jimmy?

—No es una mierda si es verdad.

—Para una joven inteligente a la que le fue muy bien en la escuela, te lo

juro, Sissy, a veces puedes ser estúpida. —Cuando trató de abrazarla, se levantó,
poniendo la mayor distancia posible entre ellos.

Suspirando, Monty se puso de pie.

—Mira, todavía tengo un apartamento de un dormitorio cerca de la calle
Principal. Esa zona de la ciudad ha tenido algunos problemas, pero tú y las
chicas pueden quedarse allí unos días si quieres alejarte de Jimmy mientras él
está en Lakeside. —Había planeado hablar con la casera para disolver el contrato
de arrendamiento, para liberarse de ese gasto. No creía que ella lo mantuviera en
su precio, ya que las rentas se habían duplicado en las últimas semanas con la
afluencia de personas que buscaban trabajo en una ciudad controlada por
humanos. Pero si Sissy quería hacerse cargo del arrendamiento, hablaría con la
casera para pagar la diferencia en el uso del agua para tres personas en lugar de
una.

—Me ocuparé de mí y de mis chicas. No necesito tu ayuda.

La amargura de su voz le picó.
 —Te veré por la mañana.

Ella no respondió, así que salió, sonriendo a Carrie y a Bonnie mientras se

marchaba. Se detuvo en su apartamento el tiempo suficiente para ponerse ropa
casual y recoger su correo. Volviendo al Courtyard para cenar con su madre,
pensó en Sierra, no como un hermano mayor, sino como un policía. Si hubiera
hecho eso antes, ¿habría visto las señales de problemas cuando vivían en
Toland? Bueno, él había visto bastantes señales, pero ¿habría actuado en
consecuencia?
Pensó en Sierra como una mujer joven con su primer trabajo, luchando para
pagar el alquiler en una pequeña caja como apartamento, pero orgullosa de tener
su propio lugar. Excepto... ¿Su lucha por salir adelante económicamente era
porque su trabajo no pagaba lo suficiente?, eso era lo que ella le decía cuando se
reunían para un almuerzo, ¿o era porque Jimmy le caía cada pocas semanas,
apretándola para conseguir dinero? Y más tarde, cuando el hombre con quien
tuvo a sus hijas se fue para siempre, ¿aceptó las excusas de los trabajos perdidos
o las notificaciones finales de los servicios porque realmente la creía o porque su
vida con Elayne y criar a su propia niña era su propia excusa para no hacer
preguntas difíciles?

Y ahora había llegado a esto: Sissy se sentía traicionada, sintiéndose como

una extraña, porque su familia la amaba lo suficiente como para no ayudarla a
seguir por ese camino.

*****

Meg se quitó las sandalias y se frotó la pantorrilla con la parte inferior de su

pie para tratar de aliviar la sensación de alfileres y agujas.
—No estás comiendo —gruñó Simon—, y tienes picazón.

Había comido lo suficiente para no sentirse vacía, pero no estaba

disfrutando de la comida.
—Estoy enojada con Sierra por arruinar la buena cena que íbamos a tener, y
me siento mal por sentirme así.

—¿Por qué? Toda la manada femenina se siente de esa manera. — Simon

inclinó la cabeza—. ¿Quieres morder a la Sierra?

—¡Sí!
 Estrechó los ojos y se echó hacia atrás un poco, como si le preocupara que
pudiera morderlo, y eso la hizo sonreír.

—No de verdad —aclaró. Luego apretó las manos. Durante las últimas dos
semanas, había guardado la navaja en un cajón cuando llegaba a casa. Eso hacía
que fuera fácil encontrarla si realmente necesitaba cortarse para ver una profecía,
pero ya no la llevaba consigo todo el tiempo. En ese momento, sentada en la sala
de verano con Simon, la navaja se sentía demasiado lejos. Y sin embargo,
realmente no quería hacerse un corte. No por Sierra.

—Vlad todavía está en la Plaza Comercial —dijo Simon—. También Henry

y Tess. ¿Quieres que traigan la caja de cartas proféticas?

Ella pensó por un momento, luego negó con la cabeza.

Pero, ¿qué pasaría si algo malo ocurriera, algo que su advertencia podría
detener?

¿Qué pasaba si ese algo era en realidad una cosa buena?

—Creo que algo va a pasar esta noche —dijo Meg.

Simon tomó un bocado de su sándwich y la estudió mientras levantaba su
pierna y se frotaba la pantorrilla, tratando de aliviar la picazón.

—Blair y yo regresaremos a la Plaza Comercial y vigilaremos —dijo

finalmente—. Nada malo le pasará a la Sierra y a sus cachorras.

Las agujas se desvanecieron. Sus palabras aunque vagas, en apariencia,

fueron suficientes. ¿O se desvaneció la picazón porque Simon prometió vigilar?
¿Qué significaba para sí misma, para las otras profetas de la sangre, el que
una vaga advertencia a veces podía ser suficiente porque alguien realmente
escuchaba?

Simon tomó su sándwich y lo sostuvo frente a su boca.

—Si vas a morder algo, muerde esto.

Ella lo hizo. Y debido a que sus dientes rasparon uno de sus dedos cuando
mordió, tuvo que sostener su propio bocadillo el resto de la cena.
 *****

En forma de Lobo, Simon trotó de regreso a la Plaza Comercial. Allison

Owlgard, Vlad, Blair y Elliot ya estaban en posición, custodiando el apartamento
de la Sierra y el área alrededor del edificio. Si Meg no hubiera tenido picazón,
ninguno de ellos habría estado allí mirando a una humana que no les gustaba.
Los Lobos eran muy conscientes del extraño silencio que llenaba la Plaza
Comercial desde que la Sierra lo desafió. ¿Los Antiguos habían comprendido
que despedirla era una manera humana de afirmar su dominio como líder del
Courtyard? Tal vez debería decírselo para asegurarse de que entendieran este
tipo de dominio, ya que podrían verlo en otros lugares donde vivían humanos.

«¿Pasó algo?» preguntó cuando se unió a Blair y Elliot en las sombras del
estacionamiento para clientes.

«Montgomery todavía está despierto y sentado en el porche» informó Blair.

«Vlad dijo que la Sierra también está despierta. Ese Cyrus y su pareja no han
salido de su guarida esta noche. Hace un rato, estaban peleando o acurrucándose
-no supo bien qué-, pero ahora no hay ningún sonido que provenga de ellos»

«¿Simon?»

«¿Jester?» Se suponía que el Coyote estaría en el Complejo Verde,

durmiendo en su propia guarida.
«Las chicas del lago quieren saber por qué le pediste a Nyx que cuidara de
Meg esta noche.»

Una brisa repentinamente le revolvió el pelo. Blair y Elliot lo miraron con

sorpresa.

«Prometí a Meg que vigilaríamos a la Sierra esta noche, pero ella se estaba
rascando y no quería que estuviera sola» le dijo a Jester.

«Ah. Puedo dormir en el porche de Meg.»

Con todas las ventanas abiertas para dejar entrar el aire fresco de la noche,
Jester podría oír si Meg se levantaba en la noche, o abría un cajón de la cómoda.
Daría la alarma a Nyx, si ella no entendía el significado de ese sonido.
«Gracias»
 Nada más que hacer, así que Simon y los demás se establecieron para
vigilar.

*****

Poco después del amanecer, antes de que la mayoría de los humanos

estuvieran despiertos, un taxi se detuvo frente al edificio de apartamentos de
piedra.
Los Lobos y los Sanguinati observaron a la Sierra llevar el equipaje a la
acera, observaron al taxista cargar silenciosamente las maletas en el maletero. La
vieron llevar a sus cachorras al taxi y meterlas en el asiento trasero. La vieron
volver al edificio el tiempo suficiente para cerrar la puerta exterior en silencio.

Vieron el taxi alejarse.

«¿Puedes seguirla, averiguar dónde va?» Simon le preguntó a Aire cuando

le agitó su pelaje.

«¿Por qué?»

«Así puedo decirle a Meg lo que le pasó a la Sierra. Así ella sabrá por qué
tenía picazón». Y para decirle a Montgomery y a la señora Twyla, pero eso no
sería importante para los Elementales.
«La seguiré»

Las luces estaban encendidas en la guarida de Nadine. En pocos minutos,

iría a Un Pequeño Bocado para comenzar su horneado.

Kowalski salió al porche de la casa de dos familias al otro lado de la calle,

bostezando y frotándose la cabeza, pero mirando a su alrededor de una manera
que hizo que Simon pensara que el humano no estaba tan adormecido como
parecía. ¿Había oído Kowalski el taxi y salió a investigar? ¿O hacía eso cada
mañana?
Kowalski vio a los Lobos que lo observaban y se congeló. Después de un
momento, levantó una mano para saludar.
 Simon alzó una pata delantera en reconocimiento pero no añadió un arroo
amigable. No había razón para despertar a todos aún.

Vlad, en forma de humo, corrió a través de la Avenida Crowfield y se unió

a los Lobos.

«Montgomery está despierto» dijo.

Voces tranquilas en el monoambiente de la señora Twyla. Simon se acercó

al borde del aparcamiento y ladeó la cabeza. Radio. Tal vez la televisión. ¡Ah!
Reporte del clima. Como si un humano supiera más sobre el clima que las chicas
del lago.

Era hora de ir a casa y tomar una siesta rápida. Tenía la sensación de que ese
día habría muchos aullidos de los humanos.
Estimado Douglas:

Aquí en Brittania, las cosas van como de costumbre,

que, para nosotros los humanos, se siente surrealista.
Los barcos de pesca salen y traen una captura. Los
cazadores comercian algunos bienes con el fin de
entrar en el país salvaje y traer de vuelta un ciervo
o dos para vender en el mercado. Si bien no estamos
recibiendo las mismas cantidades de alimentos de
Thaisia, los barcos llegan a nuestros puertos con la
carga necesaria, el manifiesto lleva la firma y el
sello del capitán de puerto que supervisa el punto de
origen, así como la firma del Terráneo asignado para
aprobar cualquier envío de alimentos. Incluso
recibimos envíos de los territorios humanos en Afrikah
y Felidae, así como mercancías de Tokhar-Chin. Nadie
menciona al Bloque Romano. Es como que hubiera un gran
agujero en el mundo el cual todos rodeamos, ya que se
llena y toma una forma diferente.

Algunos refugiados del Bloque Romano han llegado a

pueblos costeros en el continente, lugares humanos que
se establecieron en el país salvaje fuera de la
Alianza de Naciones y se les ha permitido existir por
generaciones. Los refugiados llaman a la guerra “La
Destrucción del Bloque Romano y la Alianza de
Naciones”. Los Otros con los que he hablado la llaman
"La frustrada invasión humana del país salvaje”. Una
verdad vista a través de miradas diferentes. Los
invasores no sólo se detuvieron; quedaron tan
incapacitados que no tuvieron tiempo para nada más que
sobrevivir.
Si bien eso es cierto en las ciudades industriales
que fabricaban las armas de guerra, las aldeas
campesinas, especialmente aquellas a lo largo de la
frontera original entre el Bloque Romano y el país
salvaje, celebraron el regreso de la mayoría de sus
hijos y viven como vivieron antes de la guerra. Hay
más recelo, más preocupación por provocar un ataque,
pero lo mismo puede decirse de la gente de Britania
que trata con los Otros.

Recientemente me encontré con un Terráneo que se

considera un historiador y erudito. No puedo decirte
qué tipo es porque sólo lo vi en su forma humana y no
ofreció un nombre que indicara su forma o gard. Me
mostró un mapa que afirmaba que tiene quinientos años.
El mapa mostraba lugares humanos de los que nunca
escuche hablar, lugares que alguna vez fueron grandes
civilizaciones, hasta que los humanos se olvidaron de
que el mundo no era suyo. Me dijo que aún quedan
restos de esas civilizaciones, con estatuas que eran
grandes obras de arte sentadas en pastos. Las personas
sobrevivientes viven en comunidades aisladas en la
tierra que no fue reclamada por el país salvaje,
reuniéndose para las celebraciones importantes que
proporcionan una oportunidad de negociar mercancías y
de arreglar matrimonios. Ellos viven simplemente, y
pocos humanos en otras partes del mundo siquiera saben
de su existencia.

Creo que me mostró el mapa para que comprendiera

que la tierra que alguna vez fue la mayor área
controlada por humanos en el mundo, se ha ido para
siempre. Las personas que aún viven en el Bloque
Romano se adaptarán a un modo de vida más simple o se
desvanecerán como muchos lo hicieron antes.
Todo sigue como de costumbre, pero nada será igual.
Creo que tú, mejor que yo, lo entiendes.

Shady
Capítulo 12

Moonsday, 13 de Messis
Mientras subía las escaleras hacia el apartamento de Sissy, Monty asintió
con la cabeza a los Sanguinati que vigilaban en el vestíbulo del edificio.

El día anterior su madre se había presentado temprano, pidiéndole que la

llevara al Templo Universal del barrio, diciendo que todos debían pasar un poco
de tiempo en Earthday agradeciendo a los espíritus guardianes por sus
bendiciones y pidiéndoles la fortaleza para enfrentar desafíos venideros. Cuando
sugirió que llevaran a Sissy y a las niñas con ellos, Twyla le dijo que dejara que
Sierra tuviera espacio para pensar. Fue un poco aguda con él, lo que le hizo
preguntarse si había hablado con Sissy esa mañana y ya sabía la respuesta a esa
sugerencia.
Después de visitar el templo, había llevado a Twyla y Lizzy a almorzar. Se
encontraron con los Denby, que también querían un día lejos del Courtyard.
Todos fueron a una playa en el Lago Etu donde los niños pudieron buscar
conchas y jugar en la orilla del agua. Comieron pizzas de Corteza Caliente de
camino a casa y pasaron la noche en la residencia de los Denby jugando juegos
de mesa.

No había luces encendidas en el apartamento de Sissy cuando Monty vio a

Twyla cruzar la Avenida Crowfield y subir a su monoambiente por encima del
Taller de costura y sastrería. No oyó ruido alguno mientras Lizzy se preparaba
para acostarse. Pero no había pensado mucho en ello, ya que era la hora de
acostarse de las niñas y Sissy también se habría acostado temprano. Su madre le
había dicho aquella mañana que Sissy no necesitaba nada. Supuso que ella había
llegado a algún acuerdo con Tess y Nadine para abastecer a Sissy y a las niñas
con algo de comida antes de que todas las tiendas del Courtyard cerraran por
Earthday.
Pero esta era una nueva semana, un nuevo comienzo. Había seguido las
órdenes de Simon y no le dio comida a Sissy en Watersday, y él prácticamente se
mantuvo alejado del Courtyard el día anterior. Pero la orden de "no comida" no
se aplicaba ahora, así que no había razón para que no pudiera comprar el
desayuno para Sissy y sus sobrinas antes de ir a trabajar. Tal vez, habiéndose
dado un día a sí misma para considerar sus acciones y las serias consecuencias,
Sissy realmente le hablaría de lo que sucedía entre ella y Jimmy. O si no quería
hablar con él, tal vez podría convencerla de que hablara con Theral MacDonald,
quien se había alejado de una relación abusiva.

Levantó la mano para golpear la puerta de Sissy y se dio cuenta de que la

puerta estaba entreabierta, como si alguien hubiese salido por un momento.
Monty abrió la puerta un poco.
—¿Sissy?

Sin respuesta. Ningún sonido.

Monty abrió la puerta completamente y deseó tener su arma. Entró,

cauteloso, escuchando.
—¿Sissy?

Ninguna señal de lucha. Lo que quedaba de un paquete de galletas estaba

posado en la mesa de la cocina, junto con un frasco abierto de mantequilla de
maní. Migas en los platos, residuos de leche en los vasos. ¿Era de anoche o de
temprano esta mañana? ¿Había entendido mal y Sissy se había quedado un día
entero sin comer?

Miró en los dormitorios. Nadie allí. Comprobó el cuarto de baño. Luego

comprobó los armarios y los cajones y el botiquín.

Y luego se apresuró a bajar las escaleras.

—Mi hermana —dijo, preguntándose si el Sanguinati podía percibir lo
rápido que le latía el corazón—. ¿La viste anoche o esta mañana?
—La vi justo después del amanecer en Earthday —respondió el Sanguinati.
Ella y sus crías salieron en un taxi amarillo. Tenían equipaje.
—¿No intentaste detenerla?
—¿Por qué iba a hacerlo?

Una mujer adulta que se va con sus propias hijas. No había razón para que
nadie la detuviera. Después de todo, los Sanguinati estaban allí para impedir que
alguien que no estaba autorizado ingresara al edificio, no para detener a alguien
que vivía allí.

—¿Supongo que no dijo nada acerca de dónde iba?

—No, pero podrías preguntarle a Vlad o a Simon. Ellos vigilaron esa noche.
Pueden saber más.

—Gracias. —Monty regresó a su apartamento. Apartando las cortinas,

estudió las tiendas del Courtyard al otro lado de la calle. No había luces
encendidas en Aullidos, Buena Lectura. No había luces en la parte delantera de
Un Pequeño Bocado, pero Nadine ya estaría allí, haciendo los panes y pasteles
que se ofrecerían para el desayuno.

Consultó su reloj y sacó su teléfono móvil. Llamaría al Capitán Burke y...

¿qué? Esto no era una caza de un hombre en donde cada minuto contaba. No se
había cometido ningún crimen, al menos ninguno que él supiera.

Pero su hermana había empacado y se había ido sin decir una palabra a
nadie.

Miró al otro lado de la calle hacia el monoambiente que su madre había

elegido como hogar.
Tal vez Sissy se lo había contado a alguien. Tal vez eso explicaba la
agudeza de su madre hasta que se alejaron del Courtyard... hasta que no tuvo
motivos para notar la ausencia de Sissy durante todo un día.

Monty frenó su impaciencia cuando vio la comida sin tocar en el plato de

Lizzy. El desayuno se había convertido en una extraña lucha de poder, con Lizzy
merodeando y vacilando hasta que tenía que presionar con firmeza porque llegar
tarde significaba perder el autobús y tener que gastar dinero en un taxi para
llegar a la estación razonablemente cerca del comienzo de su turno. Burke estaba
dispuesto a darle más margen de maniobra que a otros oficiales porque la
interacción constante con el Courtyard era como estar de guardia 24 horas los 7
días de la semana, pero no era justo para otros oficiales y ciertamente no era
justo para Kowalski, quien era su compañero y lo esperaría.

No tenía tiempo para luchas de poder esa mañana. Lizzy no había tocado las
dos rebanadas de melón que cortó para que la compartiera, y la media rebanada
de tostada tenía un solo mordisco en el centro blando.
 Esta mañana no iba a persuadirla ni regañarle.
Tomó el plato de Lizzy, puso las rodajas de melón en un recipiente, que
entraba en la nevera y dejó la tostada en el cubo sellado que contenía restos que
se utilizarían como alimento para las criaturas que comían los Terráneos.

Echó el resto de la leche por el desagüe y la oyó decir: "¡Papi!",mientras

lavaba los platos y los dejaba en el fregadero, y se alegraba de que su madre no
los viera.

Buscó su arma de servicio en la caja fuerte en su dormitorio. Lizzy todavía

estaba sentada en la mesa. Al menos estaba vestida para el día.

—Vámonos. Tienes que quedarte con la señora Eva hasta que llegue la hora
de ir a la escuela.

—Tengo que cepillarme los dientes — protestó Lizzy.

—Estás fuera de tiempo, así que tendrás que ir a la escuela con el aliento
apestoso y los dientes borrosos. —Monty se acercó a la puerta y la abrió—.
Vamos.
Lizzy se deslizó de la silla y agarró a Oso Grr mientras una columna de
humo fluía a través de la puerta abierta. La cabeza, el pecho y los brazos del
Sanguinati se desplazaron a la forma humana; el resto de él seguía siendo humo.

—¿Quieres que me quede con la joven hasta que un humano apropiado

venga a buscarla? —preguntó.

—Humano apropiado —significaba alguien que no fuera Jimmy o Sandee.

No había razón para pensar que el Sanguinati haría daño a Lizzy... o que
fuera a alimentarse de ella. No habría vacilado si Vlad hubiera hecho la oferta,
pero no se sentía cómodo dejando a su chica sola con alguien que no conocía
bien, humano o no.
Lizzy arregló las cosas corriendo hacia él y agarrando su mano.
—Oso Grr y yo queremos ir con papá.
El Sanguinati asintió con la cabeza, cambió a una columna de humo y
volvió a su posición al pie de la escalera, custodiando la nada.
 Monty cerró la puerta con llave, pero dejó las ventanas abiertas.
Proporcionar a los intrusos un fácil acceso a la residencia no era lo que el
departamento de policía recomendaba, pero sabía que los Hawkgard y Crowgard
se valían de las barandas del porche y de las sombras mientras vigilaban la
actividad en los apartamentos del Courtyard; y estaban atentos a pequeñas
peludas comidas.
Lizzy atravesó los patios y subió los escalones del porche. Pete Denby lo
encontró en la puerta, una interrogante en sus ojos.

—Hola, Monty —dijo Eva demasiado animada cuando se unió a su marido

—. Lizzy, la señorita Ruth no ha ido a la escuela todavía, así que ¿por qué no
entras? Sarah acaba de terminar su desayuno.

—Papá derramó mi leche por el desagüe —anunció Lizzy mientras ella y

Oso Grr entraban.

—Debería poner un cartel en mi cuello —murmuró Monty.

Pete forzó una sonrisa.

—No te molestes.
Ambos oyeron los graznidos cuando los Cuervos volaron de regreso al
Courtyard.

Kowalski se acercó al costado de la casa de dos familias, vestido para

trabajar.
—¿Teniente?

—Llámame si puedo ayudar —dijo Pete.

—Lo haré.
Advertencias no habladas de Pete y Eva. ¿Sabían algo de la desaparición de
Sierra, o habían observado algo esa mañana que los puso cautelosos? Monty
bajó los escalones y se encontró con Kowalski en el sendero.

—Karl, debes ir a la estación, ver si hay algo que tengamos que saber antes
de empezar el turno del día.

—¿Debería buscar algo en particular?

 Monty vaciló, pero sólo por un momento.
—Un taxi amarillo recogió a mi hermana y a sus hijas al amanecer en
Earthday. Tal vez necesite hablar con el conductor después de hablar con mi
madre.
—Puedo hacer algunas llamadas, pero quizá quiera preguntarle a Simon
primero. No vi el taxi, pero lo vi en el estacionamiento para clientes esa mañana.
Podría haber visto algo. —Kowalski vaciló—. Si Sierra hubiera sido
coaccionada de alguna manera, creo que todo el vecindario lo habría sabido.

—Sí, Simon podría estar molesto con Sissy, pero no habría permitido que la
llevasen contra su voluntad.

—Será mejor que me mueva si voy a tomar el autobús —dijo Kowalski.

Monty vio las luces encendidas en Aullidos, Buena Lectura y Un Pequeño

Bocado.
—Dile al Capitán Burke que me presentare después de “ver si el Lobo se
comió a caperucita”.

*****
Simon no dio vuelta el cartel de cerrado, pero abrió la puerta principal de
ABL antes de regresar al mostrador donde había empezado a ordenar las
solicitudes de libros de los asentamientos Terráneos que el Courtyard
proporcionaba con bienes humanos. Según los editores de Toland, un almacén
entero con stock fue destruido en la tormenta, y los envíos de papel habían sido
reducidos a la mitad.
No había razón para dudar de las declaraciones, y no estaba a favor de
aceptar bienes dañados. Lo que significaba que realmente necesitaba ver lo que
los Intuyes y las editoriales Terráneas podrían tener disponible. Levantó la vista
cuando el Teniente Montgomery entró en la tienda.
Antes de ocuparse de los libros, tenía que lidiar con la manada de
Montgomery.
—Mi hermana se marchó ayer por la mañana —dijo Montgomery. La mano
que puso en el mostrador se mantuvo tratando de enrollarse en un puño.
Tensión, no agresión, decidió Simon.
 —Sí. Ella y sus cachorras se fueron en un taxi.

—¿Te fijaste en la matricula por casualidad? ¿Alguien oyó adónde iba?

—Compró boletos para un autobús que iba hacia el este.

—¿Sabes dónde?

—Todavía no. —Simon estudió a Montgomery, que parecía un poco...

Pisoteado—. Meg estaba rascándose por la Sierra, así que nos mantuvimos
vigilando en la noche de Watersday. Le pedí a Aire y a sus parientes que
siguieran a la Sierra y me hicieran saber dónde hacía una nueva guarida.

—Gracias. —Montgomery soltó un suspiro—. Me preocupo por ella.

—Ella es de tu manada. —Simon jugueteó con la pila de peticiones—. Pero

si sus cachorras van a sobrevivir, necesita una nueva manada ahora. Una que no
incluya a ese Cyrus.

—Lo sé.
Montgomery sonó triste, así que Simon añadió:
—Yo te diré dónde se refugia.

El humano sacudió la cabeza.

—No. Jimmy podría preguntar. Si lo sé y le digo que no, la mentira causará
sentimientos duros entre nosotros, más de los que hay ahora. Si yo o mi madre
sabemos cómo encontrarla, es posible que se diga algo que le dará la nueva
ubicación de Sissy. Tal vez algo que Lizzy escuche y repita sin darse cuenta del
significado. Y entonces Jimmy estará de nuevo en la puerta de Sissy. —Se frotó
la frente—. Pero necesitará que le envíen la libreta de racionamiento a su nueva
dirección, y eso dejará un rastro de papel.

—¿Debería decirle a Aire que deje de seguirla? —Estaba teniendo

problemas para seguir esta lógica humana. Montgomery quería saberlo y no
quería saberlo. Bueno, él no pediría a los Elementales que dejaran de seguirla,
porque, no importaba lo que Montgomery quisiera, Meg necesitaba saber qué le
pasó a la Sierra.

Montgomery le dedicó una sonrisa forzada.

—Me sentiría más tranquilo si alguien en quien confío sabe dónde está.
 Le agradó saber que Montgomery confiaba en él para ayudar a cuidar a la
familia humana.

—Bueno —dijo Montgomery—. Necesito hablar con mi mamá.

Simon asintió con la cabeza.
—Ella estaba despierta cuando el taxi se fue. Tal vez ya sepa lo de la Sierra.

*****

—Mira, perra. —Jimmy usó la voz y actitud que intimidaba a casi todo el
mundo, especialmente a las mujeres que él no estaba tratando de encantar para ir
a la cama o por algo de dinero—. Estoy aquí para ver a mi mamá, así que quita
tu culo asqueroso de mi camino.

La mujer, vestida con un vestido negro que parecía un disfraz de una

espeluznante película, continuó bloqueando su posibilidad de lograr dar más de
un paso dentro del consulado. Entonces sonrió, revelando colmillos, y la mitad
inferior de su cuerpo, vestido y todo, cambió a humo.

¡Mierda! Uno de esos vampiros.

— ¡Mamá! —Gritó Jimmy—. ¡Mamá!

Su madre no se apresuró a ver lo que quería, pero el maldito agente del GTI,
que había estado sentado en un escritorio al otro extremo de la habitación,
hablando por teléfono, de repente colgó y se acercó a él. Una mujer de edad
avanzada tomó el teléfono en otro escritorio y apretó unas teclas, todo el tiempo
sin dejar de mirarlo.

—¿Algo que pueda hacer por usted, señor Montgomery? —dijo el agente.
Conocía ese tono cuando provenía de un hombre del gobierno.
—Ninguna maldita cosa —dijo bruscamente.
—No tienes permiso para estar aquí —dijo la vampira. Su sonrisa se
ensanchó—. A menos que quieras quedarte para el desayuno.

Un escalofrío recorrió a Jimmy cuando el hombre del gobierno se vio

sorprendido, pero no se opuso a la idea de que ella pudiera hundir esos colmillos
en su garganta y chuparlo hasta secarlo.
 Aunque... Había oído historias sobre vampiros femeninos que eran capaces
de darte una chupada que las mamadas no podían igualar.

Miró a la vampira y estuvo a punto de decir algo, sólo para ver cómo
reaccionaría, cuando Twyla bajó las escaleras, seguida por un hombre con
cabello fino, ojos de color ámbar y un traje que debió costar lo suficiente para
comprar un mes de hierba dulce.
—No tienes ningún asunto en el consulado, Cyrus —dijo Twyla en voz
baja, pero con firmeza—. Esta no es una de las tiendas donde tienes permiso
para comprar.

—Tenemos que hablar —dijo Jimmy—. ¿Podemos sentarnos un momento?

—Señaló los escritorios. Podía encontrar todo tipo de cosas de interés si tenía
unos minutos para mirar a su alrededor. Después de todo, la información era una
mercancía valiosa, y uno podría tomarla sin que nadie se dé por advertido.

—No puedes entrar. Puedes decir lo que quieres aquí mismo o podemos
salir.

Perra de piedra. No podía ceder ni siquiera un poco.

Mirando a los monstruos y al hombre del Gobierno, se dio cuenta de que no

iban a dar un paso atrás e incluso darle la ilusión de la privacidad.
—En el exterior, entonces.
La perra de mediana edad todavía estaba en el teléfono, todavía
observándolo, todavía informando a alguien. ¿A CJ? ¿A ese Lobo que daba
órdenes?
Jimmy salió a la calle, olvidándose de interpretar al hijo cariñoso que
sostenía la puerta a su mamá.
—¿Qué es eso de Sissy saliendo pitando de aquí? —preguntó.

—Se fue con las primeras luces de Earthday — Twyla contestó.

—¿Se fue a dónde?
—No lo sé, Cyrus. Ella no habló con nadie, no dejó una nota. Simplemente
empacó sus cosas y se fue con las niñas.
 —Debió haber dicho algo. —Mierda. Había contado con poder machacar a
Sissy por dinero o información, o incluso conseguir que hiciera compras
adicionales de algunos de los jabones y cosas que Sandee decía que costaban el
doble en las tiendas de alta gama, que eran los únicos lugares en los que los
humanos podían comprar eso.

Twyla sacudió la cabeza.

—Ella no dijo nada. Solo se fue.
No creyó en sus palabras, pero sí en la tristeza de sus ojos. Sissy huyó con
sus mocosas. Eso significaba que sus hijos podían tirar las cuerdas del corazón
de la abuela un poco más duro para obtener más golosinas.

Pero eso no iba a engordar su cartera.

—Su elección —dijo Jimmy. Sissy había dejado de ser útil, así que no tenía
sentido pensar en ella a menos que las cosas se agriaran tanto ahí que realmente
necesitara encontrarla. Mientras se alejaba, agregó—. Ella nunca fue de la
familia de todos modos.

*****

Meg cerró con llave la Oficina del Enlace y se dirigió a la Plaza Comercial
para pasar su descanso del mediodía con Sam. Quería saber lo que había
aprendido en la escuela y del nuevo libro de La Brigada Lobo. Quería pensar en
algo más que en Sierra Montgomery y en cómo todo el mundo se había agitado
por su partida.

Las cartas proféticas que sacó aquella mañana no le dijeron mucho:

autobús, este, y la tercera carta, el resultado, era una foto de un pueblo. Y Simon
no tuvo nada que añadir cuando llegó a la oficina minutos después de que diera
vuelta las cartas. Sólo confirmó lo que ya sabía. Y ninguno de ellos tenía
ninguna idea sobre el pueblo porque la carta del pueblo no indicaba si el lugar
era humano, Intuye o Terráneo.

Toda la picazón, el zumbido y la lectura de las cartas proféticas no

devinieron en un gran momento dramático o algún evento significativo. Sierra
hizo su elección y se fue en silencio, y sin embargo esa elección contradecía la
profecía que Meg había visto sobre Sierra y sus hijas.

Sierra era libre, y Meg podía disfrutar su tiempo con Sam.

 Al llegar a los arcos que formaban un lado de la plaza, el autobús del
Courtyard se detuvo. Reconoció a varios de los Halcones y Cuervos que bajaron
del autobús. Algunos se presentaban para trabajar en las tiendas; otros estaban
allí para hacer algunas compras en forma humana. Los últimos del autobús eran
Jane Wolfgard, Sam... Y Saltarín.
Ya que Jane llevaba una bolsa llena de libros, era fácil adivinar que se
dirigía a la biblioteca.

—Casi perdimos el autobús —dijo Sam, corriendo para saludarla.

—Habría sido un largo paseo desde el Complejo Wolfgard si lo hubieras

hecho. —contestó Meg.

—Es una larga caminata para las piernas humanas —asintió Sam. La miró a
través de las pestañas—. Pero no tanto para las piernas de un Lobo.

Estaba pescando algo, y tenía una buena idea de lo que era.

—Si vinieras a la Plaza Comercial en forma de Lobo, no podrías cambiar y
verte humano porque no tendrías tu ropa, y no puedes comprar en las tiendas si
estás desnudo.
—Podrías llevarme la ropa.

Ella apoyó sus manos en sus muslos para que estuvieran frente a frente.
—¿Me veo como una mula de carga? —Viendo la chispa de travesura en
los ojos de Sam, añadió—: Antes de responder, recuerda que soy la que tiene
dinero para comprar golosinas.

—Roooooooooo. —Saltarín le dio a Sam una mirada suplicante seguida de

un duro empujón, dejando claro que entendía la conexión entre Meg, el dinero y
las golosinas.
Sam devolvió el empujón a Saltarín y sonrió a Meg.
—Tengo que recoger un par de cosas del Almacén General —dijo,
liderando el camino—. Luego podremos ir a La Carne no es Verde a comer algo.
—Me gusta mirar en el Almacén General. —Sam deslizó su mano en la
suya—. Hay un montón de cosas allí que podemos comprar. Pero no tantos
chismes como los Cuervos tienen en Chucherías y brillantes.
 Gracias a Dios por eso. Para alguien como ella, la tienda de los Cuervos era
una explosión visual. Al menos las estanterías del Almacén General -que estaba
dirigida por Halcones y Búhos-, estaban organizadas y ordenadas. Aun así, tuvo
que aprender a limitarse a uno o dos pasillos durante cada visita para evitar
quedar abrumada por todas las cosas diferentes que se podían comprar.
Meg se detuvo en la puerta de la tienda y miró a Saltarín.
—Un montón de cosas pero no hay comida.

El Lobato la miró por un momento, luego se alejó para explorar todos los
olores dejados por los otros residentes del Courtyard, y para buscar cualquier
cosa comestible que a alguien se le pudiera haber caído o dejado en una mesa sin
vigilancia.

—No se nos permite orinar en la plaza, ¿recuerdas? —dijo Sam cuando

Saltarín olisqueó una gran maceta y empezó a levantar una pierna.

Saltarín parecía que realmente quería dejar una marca de "Saltarín estuvo
aquí" en la maceta, pero obedeció a Sam y siguió adelante.

Meg no podía decir por qué le agradaba tanto que Sam fuese el líder de la
manada de cachorros -que incluía a Saltarín, así como a los niños humanos-,
pero la llenaba de orgullo. Sam y Robert tuvieron un par de disputas para
resolver quién era el líder, pero ahora eran amigos que a menudo se iban a
explorar por su cuenta -al menos hasta donde se les permitía ir dentro del
Courtyard- dejando a las niñas jugar juegos que no incluyeran barro, suciedad,
escalar árboles o examinar restos parcialmente comidos de varios tipos de
presas.

Meg deseaba haber estado allí cuando Simon y Pete Denby establecieron la
regla de que nadie que estuviera en forma humana podía comer restos de presas,
y ningún cachorro de ningún tipo podría tratar de encender un fuego como lo
hacían los humanos en las historias fronterizas para cocinar restos de carne que
habían estado expuestos al ardiente sol por quien sabía cuántos días y no eran
aptos para ser comidos por humanos o Lobos.

Por supuesto, los Terráneos nunca habían interactuado con los niños
humanos hasta ahora, por lo que el interés de Robert en lo "repulsivo" y su
conocimiento algo defectuoso de la vida en la frontera eran una educación para
todos. Razón por la cual Ruth estaba investigando la vida de la frontera según lo
representado en relatos verídicos más que en las -que admitía como más
divertidas- novelas de ficción escritas sobre una época pasada. Bueno, tal vez no
muy pasada si se estuviera entre las personas que se estaban reasentando en
Bennett o las otras ciudades de la región del Medio Oeste.

—Estaré aquí —dijo Meg, soltando la mano de Sam mientras se dirigía

hacia el pasillo que llevaba al jabón y el champú. Ninguno de los artículos
personales vendidos en el Courtyard eran perfumados -al menos no lo suficiente
como para que una nariz humana lo detectara-, pero estaban hechos con
diferentes ingredientes. Ahora, en el calor del verano, ella prefería el jabón y
champú amarillo porque se sentía más vigorizante y dejaba un muy ligero olor a
limón en la piel caliente. O tal vez sólo se imaginaba el olor debido a la
asociación del limón y el amarillo.

Había recogido lo que necesitaba y caminaba por el otro extremo de la

tienda, mirando un par de tapas que mostraban diferentes artículos cada semana -
un ejercicio que le permitía ver otras cosas que la tienda ofrecía sin ver
demasiado- cuando vio a dos jóvenes que no conocía. Debían ser hijos de Cyrus
Montgomery. Pero ¿qué estaban haciendo en el Courtyard sin supervisión?

El chico tocaba las cosas en los estantes. La muchacha estaba parada a su

lado, mirando hacia arriba y hacia abajo por el pasillo. Cuando vio a Meg
viéndolos, le susurró al chico, que se metió algo en el bolsillo antes de
apresuraran hacia la puerta... y hacia Sam, que estaba parado al otro extremo del
pasillo, también observando a los desconocidos.

El chico parecía mayor y más grande que Sam, pero el líder de la manada de
cachorros se colocó delante de la puerta, bloqueándolo en lo que era un claro
desafío.

La sensación de alfileres y agujas llenó el labio inferior de Meg. Se apresuró

a ir al mostrador de la salida, cerca del frente de la tienda y dejó el jabón y el
champú. El Halcón detrás del mostrador la ignoró, con los ojos fijos en los dos
muchachos alineados en la puerta.

—No pagaste por eso —dijo Sam—. No puedes tomar las cosas de la tienda
hasta que pagues por ellas.

—Sal de mi camino, monstruo —dijo el chico.

Sam mostró sus dientes y gruñó.
 —Nadie nos roba.

—Chicos —comenzó Meg.

—¡Fenómeno de mierda! —El muchacho dio un empujón a Sam y salió

corriendo.

Sam fue tras él, agarró la parte de atrás de la camisa del chico.

Lo siguiente que Meg supo, fue que estaban dando vueltas alrededor,
golpeándose el uno al otro. Ella corrió hacia la puerta, pero la chica estaba allí,
empujándola, poniéndose en el camino mientras intentaba salir y detener la
pelea.

— ¡No! —Gritó, finalmente saliendo por la puerta—. ¡Chicos! ¡Paren!

Los adultos salían de las tiendas alrededor de la plaza, pero ninguno parecía
tener prisa por llegar a la pelea. El Halcón del Almacén General tenía a la chica
por el brazo, impidiéndole huir o ayudar al niño.

Sam se agachó lo suficientemente rápido como para evitar un puño en la

cara, pero recibió un duro golpe al costado de la cabeza.
—¡Basta! —Meg gritó. ¿Es que nadie veía que eso no era una pequeña
disputa por el dominio? ¡Ese muchacho más grande quería herir a Sam!

Ella vio un destello de metal en un par de dedos del muchacho justo antes
de golpear a Sam de nuevo, separando la piel a lo largo de la mejilla de Sam.

Ay dioses, pensó Meg, viendo la sangre en la cara de Sam. Necesitamos

encontrar un médico.
Ella no pensó, no esperó a la ayuda de los otros adultos. Sólo se metió, con
la intención de agarrar un brazo, una camisa, cualquier cosa para apartar a los
niños y detener eso. Mientras los alcanzaba, Sam agarró la muñeca del
muchacho y mordió la parte carnosa de la mano de su adversario antes de saltar
fuera de su alcance, listo para atacar de nuevo.

Gritando, el muchacho tropezó lejos de Sam y movió sus brazos.

Meg no sintió el golpe, ni siquiera sabía que había sido golpeada mientras
retrocedía y caía de rodillas. Entonces probó la sangre, sintió la agonía que era el
preludio de la profecía. No quería tragar las palabras, no quería tragar el dolor.

—¡Nuestra Meg! ¡Nuestra Meg! —Jenni Crowgard se arrodilló frente a ella.

Gritos. Gruñidos. Movimiento alrededor de ella ahora. Pero todo lo que

realmente vio fue a Jenni, quien tomó su mano y dijo:
—Starr tiene tiza. Habla. Vamos a escuchar.

Así que ella habló, describiendo las visiones. Y mientras hablaba, se alejaba
en la euforia que provenía de la profecía hablada, velada por las visiones que
había visto... Y la agitación que la rodeaba.

*****

«Los cachorros están peleando en la Plaza Comercial» Blair gruñó.

Bendita Thaisia, pensó Simon mientras reponía el stock. ¿Tenían que

comportarse mal hoy?

«¿Quién?» preguntó, porque de repente se le ocurrió que Robert estaba en

casa, siendo alimentado con la comida del mediodía.
«Sam y el cachorro de ese Cyrus.»

Pero Sam estaba con...

—Meg. —Se apresuró a salir por la puerta de atrás de Aullidos, Buena
Lectura, seguido por Vlad, que también había escuchado la advertencia y salió
por la ventana de la oficina de ABL.

Cuando Simon llegó a la Plaza Comercial, los adultos Terráneos convergían

hacia los jóvenes y Meg estaba demasiado cerca de la pelea, porque incluso a esa
distancia él podía decir que era una pelea real, no una disputa o un juego áspero.
Corrió hacia los muchachos. Blair también, en forma de Lobo, y Nathan,
que llevaba bañador, probablemente la primera pieza de ropa que pudo agarrar
cuando cambió a humano. Vlad se desvió para interceptar a Saltarín antes de que
el joven Lobo se uniera a la pelea.

Eran Lobos, y eran rápidos. Pero no lo suficientemente rápidos.

El chico humano golpeó a Sam y le rompió la piel. Sam agarró la muñeca
del chico y hundió sus dientes en la mano del niño, una mordedura castigadora,
incluso si se la daba con dientes humanos.

Principalmente dientes humanos, Simon enmendó, viendo colmillos de

Lobo cuando Sam saltó y gruñó.
El chico gritó, se lanzó a golpes y golpeó a Meg en la boca.

—¡Meg! —Sam gritó cuando la piel de repente le cubrió la cara y los

miembros y su cabeza comenzó a cambiar para acomodar las mandíbulas y los
dientes de un Lobo. Saltó sobre el chico, y Simon, sintiendo la misma furia al
percibir el olor de la sangre de Meg, sabía qué pasaría si Sam lograba meter sus
dientes en la garganta del chico.

Agarró a Sam y lo apartó del chico.

—Suficiente, Sam. ¡Suficiente!

Sam chasqueó y se agarró a Simon, intentando alejarse y alcanzar a su

enemigo.
«¡Golpeó a Meg!» gritó Sam. «¡Meg!»

Simon pasó una mano alrededor de la garganta de Sam, un apretón suelto

para evitar que el cachorro lo mordiera. Él gruñó:
—Detente. Ahora.
Entonces Blair se puso frente a Sam, gruñendo su propia advertencia. El
líder y el ejecutor dominante habían dado la orden de parar. Si el cachorro
desobedecía ahora, sería castigado.

Sam se hundió en los brazos de Simon, jadeando.

Simon soltó la garganta de Sam, pero mantuvo su otro brazo alrededor del
cachorro. Nathan se aferró al chico humano, que estaba llorando como si hubiera
recibido más de un moretón y unas pocas gotas de sangre en su piel.
Ahora que los combatientes estaban asegurados, Simon buscó a Meg, que
estaba sentada en el pavimento a pocos metros de distancia. La sangre goteaba
de su labio partido, manchando su blusa de verano. Sus labios se movieron. No
podía oírla, pero sabía lo que estaba pasando porque Starr escribía en el
pavimento mientras Jenni sostenía la mano de Meg y la miraba fijamente.
Emily Faire salió corriendo de la oficina médica. Sus ojos se fueron de Sam,
que todavía estaba a medio cambio, a Meg, y al muchacho. Entonces miró a
Simon y él comprendió: ¿a quién debería ayudar primero?

Al ver a Jane Wolfgard corriendo hacia ellos, Simon inclinó la cabeza para
indicar al muchacho.
—Trata con él.
La niña se separó del Halcón e intentó huir. Blair saltó en su búsqueda, y
luego se detuvo cuando la niña fue enterrada de repente bajo varios pies de nieve
esponjosa.

Simon miró fijamente al poni blanco que estaba parado cerca de la nieve.
Avalancha miró hacia atrás y resopló.

Podría haber sido peor, pensó. Las chicas del lago podrían haber enviado a
Arenales para averiguar qué estaba pasando. Pero le pareció reconfortante que
los Elementales mantuvieran su promesa de vigilar la Plaza Comercial mientras
los Antiguos observaban a ese Cyrus y a los otros humanos.

«Blair, desentiérrala» dijo Simon. «Que te ayude Saltarín. Eso evitará que
trate de lamer a Meg». No comentó lo que habría sucedido si el joven Lobo se
hubiera lanzado a la lucha. Ahora parecía dispuesto a lamer la herida de Meg y
gruñirle a Vlad, que seguía arrastrándolo lejos de donde Meg ahora yacía en el
pavimento.

Theral finalmente apareció en la puerta de la oficina. También dudó un

momento antes de ir a ayudar a Emily Faire a tratar con el niño.
No va a ser necesario llamar a los humanos, pensó Simon mientras
observaba a ese Cyrus correr hacia ellos, gritando. Montgomery y Kowalski
estaban a un paso detrás de él, y Debany estaba haciendo todo lo posible para
contener a las hembras humanas que estaban de pie al otro lado de la Plaza
Comercial.

«Simon» dijo Henry mientras se movía para interceptar a los machos

humanos.

No necesitaba la advertencia. Sintió el extraño silencio que de repente llenó

la Plaza Comercial. Y vio las columnas de humo llenando uno de los arcos, y
apostaría que una de esas columnas era Erebus Sanguinati.
«Lleva a Meg dentro de la oficina médica» le dijo a Jane Wolfgard.
 Ella asintió y medio cargó a Meg al edificio con Jenni proporcionando
apoyo adicional.

«Nathan, lleva a Sam adentro. Ve si puedes ayudarlo a cambiar

completamente a una forma u otra»
Nathan soltó al chico humano, que hacía suficiente ruido como para atraer
la atención de todos los depredadores del Courtyard, agarró a Sam y llevó al
cachorro a la oficina.

Blair, habiendo desenterrado a la niña y proporcionado una salida de la pila

de nieve, dio un paso atrás, alerta y cauteloso, pero no estaba seguro de qué
ataque podría necesitar enfrentar: humano, Sanguinati, Elemental...O Antiguo.

Montgomery y Kowalski cogieron los brazos de ese Cyrus mientras Simon

se volvía hacia el humano.

—¡Mira lo que ese maldito monstruo le hizo a mi chico! —Ese Cyrus gritó
a Montgomery—. ¡Tienes que dispararle a ese hijo de puta!

—Jimmy —dijo Montgomery—. Detente. Estás en el Courtyard.

—¿A quién mierda le importa dónde estoy? ¿Viste esa cosa? ¡Tienes que
dispararle por lo que le hizo a mi hijo!

—Ha recibido un mordisco —gruñó Simon—. Se lo merecía.

—El chico robó en el Almacén General —dijo el Halcón—. Debería perder

una mano.

Eso silenció a ese Cyrus, pero sólo por un momento.

—¿De qué mierda estás hablando?
—Él robó de la tienda —repitió el Halcón—. Si nos roban, pierden una
mano.

—Lo mordió bien —dijo Emily Faire en voz alta mientras examinaba las
marcas de los dientes en la mano del niño—. Perdió un poco de piel, y va a
tener un bonito moretón, pero no veo nada de qué preocuparse.
—Necesito llevar a mi hijo al hospital —dijo ese Cyrus.
 Simon lo miró con incredulidad. ¿Hospital? Fue un mordisco. De un
cachorro usando principalmente dientes humanos. Solo había que lamer la herida
y dejarla curar.

Emily resopló.
—Solía recibir mordidas más duras de mi hermanito.
Quería objetar. Incluso en forma humana, la mandíbula de un Lobo tenía
más poder que la de un humano común, por lo que el hermano de Emily no
podía morder más fuerte que Sam. Entonces se dio cuenta de que, como Intuye,
Emily estaba tratando de desactivar la ira en la Plaza Comercial. Tal vez no
pudiera saber de dónde provenía toda la ira, pero probablemente tenía la
sensación de que las emociones humanas no eran tan importantes en ese
momento comparadas con el resto de los seres que estaban involucrados en, u
observando, ese alboroto.

Ella miró a ese Cyrus.

—Puedo llevarlo dentro de la oficina, lavarle la mano con agua y jabón,
poner un poco de pomada curativa en la piel raspada, o puedes ir a la sala de
emergencia, esperar tu turno y pagar mucho dinero para tener a un médico
haciendo la misma cosa.

—Tendrías que pagar el hospital —dijo ese Cyrus, fulminando a Simon.

—Cállate —gruñó Simon—, o tomaremos la mano del cachorro como

castigo por robar y acabamos con el asunto.

—Simon —dijo Montgomery, sonando cortés pero agotado.

Pero Montgomery no escuchó el extraño silencio, no se dio cuenta de que
los Antiguos estaban en la Plaza Comercial en ese momento viéndolos a todos,
no sabía exactamente cuál sería el tipo de choque que mataría a los humanos en
otras partes de Thaisia donde los Antiguos eran los únicos que decidían quién
vivía y quién moría.

Simon se centró en ese Cyrus.

—Tus cachorros están prohibidos en el Courtyard. Les permitiremos entrar
en Un Pequeño Bocado o en La Carne no es Verde, pero sólo con un adulto. Si
los encontramos en cualquier otro lugar o por su cuenta, tomaremos más que una
mano.
 Ese Cyrus lo miró fijamente.
—No pueden...

—Sí, pueden —dijo Montgomery—. Vamos, Jimmy. Tengo suministros de

primeros auxilios en mi casa. Nos ocuparemos de la mano de Clarence.
Ese Cyrus no se movió, y el chico parecía que quería comenzar otra pelea
cuando Kowalski trató de llevarlo lejos.

—Jimmy —le advirtió Montgomery—. Vámonos.

Simon estudió el odio en los ojos de ese Cyrus. Odio, sí, pero también
miedo. Y no había ninguna preocupación por la cachorra que estuvo enterrada
bajo la nieve y que había corrido hacia la manada femenina al otro extremo de la
plaza en vez de buscar consuelo en su padre.

Cuando la policía y ese Cyrus se fueron, Simon se volvió hacia Emily Faire.
—Tu hermano no puede morder tan fuerte como un Lobo.

Se encogió de hombros.
—Voy a cuidar de mis otros pacientes ahora.

Meg. Había dado un paso hacia el consultorio médico cuando Vlad lo llamó.
Dudó, pero Jane sabía que no debía lamer la sangre de Meg y sabía cómo cuidar
a Sam. Y Theral y Jenni estaban dentro para ayudar también. Así que Emily
Faire no necesitaba que nadie más se amontonara en la oficina.

Caminó hasta donde Vlad y Henry estaban junto a Starr Crowgard. Henry
señaló las palabras escritas con tiza en el pavimento.

Coche blanco. Hombre. Cara de dolor. Bala. Números y letras que Simon
comprendió debían ser de una matrícula.

Esas imágenes eran la respuesta, pero ¿cuál fue la pregunta?

—La policía está tratando con ese Cyrus y su cachorro. —dijo Henry.
—¿Debo llamar al Capitán Burke? —preguntó Vlad.

Simon asintió con la cabeza.

—Y también le mostraremos esto al agente O'Sullivan.
 *****

Burke juró entre dientes al ver al agente O'Sullivan esperándole fuera del
consulado.
—Oí hablar de la pelea. Una tempestad en un vaso de agua.
—Si Cyrus Montgomery pone las manos en un arma, se convertirá en
mucho más que eso —dijo O'Sullivan, alcanzando la puerta.

Burke extendió una mano, deteniendo al otro hombre.

—¿Qué sabes que no he oído? —¿Monty minimizó la severidad de la
colisión entre Sam Wolfgard y Clarence Montgomery? ¿O Monty quedó
atrapado entre lealtades, poco dispuesto a considerar lo peor de su hermano?

—Creo que Cyrus es un matón que usa encanto o beligerancia para

conseguir lo que quiere, dependiendo de la situación. Tuve la impresión de que
él piensa que robar en tiendas es un acto insignificante cuando sus hijos lo
hacen, y se vuelve resentido cuando son capturados y los hacen responsables.
Ver a Sam Wolfgard en una forma que no era completamente humana lo asustó,
y él usará "él no es humano" como una justificación para cualquier daño que
pudiera hacerle al joven, o a cualquier otro en el Courtyard. —O'Sullivan vaciló
—. No vi nada, pero había algo en la Plaza Comercial que asustó seriamente a
Simon Wolfgard y al resto de los cambiantes.

Antiguos. Dioses encima y por debajo.

—¿Algo más?

—No sé si comprendió el significado de su sangrado, pero Cyrus vio a Meg.

No fue un corte con una navaja, pero eso no hacía ninguna diferencia para
una profeta de la sangre. Si todos tuvieran suerte, Cyrus no se habría dado cuenta
de las cicatrices uniformemente espaciadas. Pero no pensaba que iban a ser tan
afortunados.
O'Sullivan abrió la puerta.
—Nada de esto es de lo que Simon quiere hablar con nosotros.
Cuando entraron en la sala de reuniones del consulado, Simon no les dio la
oportunidad de decir algo sobre el altercado o preguntar por Meg y Sam. Él les
tendió un trozo de papel.
 Burke miró las palabras y respiró hondo.

Simon tocó el papel.

—Meg dijo que vio a Sam ser golpeado y pensó en que necesitaban un
médico. Cuando la golpearon y se le rompió el labio, vio esto.
—Dominic Lorenzo conduce un coche blanco —dijo Burke—. No recuerdo
la matrícula, pero esa información es bastante fácil de encontrar.

—El médico debía pasar algún tiempo en nuestro consultorio médico cada
semana, pero no ha estado aquí en un tiempo —dijo Simon—. Es por eso que
contratamos a Emily Faire para que sea la sanadora humana en el Courtyard.

—¿El doctor Lorenzo no es parte del grupo de trabajo que estaba

examinando a las profetas de la sangre? —preguntó O'Sullivan.

—Así es —respondió Burke. Y la última vez que lo vi, le preocupaba que

los miembros del movimiento de Humanos Primeros y Últimos pudieran
interceptarlo en algún tramo desolado del camino e interrogarlo sobre donde
escondían a las profetas de la sangre. Los Otros pusieron fin al movimiento
HPU, pero la codicia puede motivar a los hombres tanto como una agenda
política, y esas chicas pueden hacer de algunos, hombres muy poderosos y muy
ricos.

Un incómodo silencio antes de que O'Sullivan dijera:

—Llamaré a la oficina del Gobernador e investigaré si han oído hablar del
Dr. Lorenzo recientemente.

—Yo haré lo que pueda para localizarlo. —Burke dobló el papel y lo guardó
en el bolsillo. Puesto que la profecía era sobre el futuro, tal vez podrían
encontrar a Lorenzo a tiempo para detener el dolor y la bala. Tal vez Steve
Barquero podría ayudar con eso, ya que la mayoría de las chicas liberadas de los
recintos se escondían en las comunidades de Intuye—. ¿Su sobrino y la Sra.
Corbyn están bien? —Le preguntó a Simon.

—Lo van a estar —Simon sacó otro papel del bolsillo trasero de sus
vaqueros y se lo dio a Burke.

—¿Ravendell en el lago Senneca? ¿Qué es esto? —Senneca era uno de los

Lagos Finger, pero no estaba familiarizado con Ravendell.
 —Ahí es donde están ahora la Sierra y sus cachorras —respondió Simon—.
Ravendell es un pueblo humano dentro de una tierra Terránea.

No era tierra arrendada y bajo el control humano, lo que significaba que no

había fronteras, no había delineación entre lo que era humano y lo que era Otro.
—No está en la ruta ferroviaria desde Lakeside hasta Hubb NE —comentó
O'Sullivan—. ¿Está en alguna ruta de autobús?

—No en una ruta entre ciudades humanas —replicó Simon—. Hay un

autobús que viaja alrededor del lago. Se considera local, de la forma en que los
autobuses en Lakeside son locales. El Teniente Montgomery pensó que era más
seguro para la Sierra si él y la señora Twyla no supieran dónde encontrarla, pero
pensé que ustedes deberían saberlo.

—Me mudaré oficialmente a Lakeside, pero por ahora todavía tengo una
residencia en Hubbney y trato de regresar un par de veces cada mes —dijo
O'Sullivan—. Podría encontrar una excusa para visitar la zona del Lago Senneca
si alguien quisiera enviar algo a la Sra. Montgomery.

—Lo tendré en cuenta —dijo Burke. Sin nada más para decir, O'Sullivan se
fue, pero Burke se detuvo—. Si Clarence estaba robando, ¿por qué no lo detuvo
el comerciante?

—El Halcón le habría dejado salir, así no hubiera podido decir que
pretendía pagar. —Simon se encogió de hombros—. Como todos los Terráneos,
los Hawkgard son más grandes que los halcones ordinarios. No es lo
suficientemente grande para levantar a un niño humano de ese tamaño, pero las
garras hubieran hecho mucho daño. Eso es lo que habría sucedido, pero Sam, y
Meg, intervinieron.
2
—Clarence llevaba un par de anillos, una versión infantil de una nudillera .
Podría haber causado un grave daño a otro niño.

—Sam obtuvo un golpe que sangró. —Simon sonrió con sequedad—. Hace
unos meses, le habría lamido el corte hasta dejarlo limpio y eso habría bastado.
Hoy, la mejilla cortada de Sam y el labio partido de Meg justifican ir a la Plaza
Comercial antes de la cena por helado, seguido de una maratón de películas de
La Brigada Lobo.
—Estoy sorprendido de que Sam y Meg no hicieran campaña para tener
helado también en la cena como postre. —Dijo Burke.

—Lo hicieron. Pero Katherine Debany adopto el rol de madre y dijo que el
helado no era suficiente para la cena y recomendó huevos revueltos porque
serían suaves para comer. Todo el mundo en la manada femenina está llevando
un huevo a Un Pequeño Bocado para que lo lleve a casa.
Parecía que Simon todavía estaba tratando de averiguar el estatus de la
madre del oficial Debany en la manada. Afortunadamente, el Lobo no pidió una
descripción del rol de la madre.
—Podría ser peor.

Simon asintió con la cabeza.

—Podríamos comer yogur.

Burke se rió entre dientes, pero su diversión se desvaneció rápidamente.

—¿Cuánto tiempo más va a quedarse la cabra atada en Lakeside?

—No lo sé. Si fuera por mí, ese Cyrus se hubiera ido el día que llegó.

—¿Así que siguen interesados en Cyrus Montgomery?

Simon parecía pensativo.

—Ese Cyrus no es el tipo de humano que normalmente se acercaría al país
salvaje.

APENDIMOS DE UTEDES. Los Antiguos habían colocado esos carteles,

atrayendo a reporteros de televisión y periódicos a ciudades como Bennett para
que vieran por sí mismos lo que las formas primitivas de Terráneos -en las
regiones del Medio Oeste y del Noroeste- habían aprendido de lo que significaba
ser humano. Pueblos enteros fueron asesinados en represalia por la matanza de
los Wolfgard en esas áreas.
Eso había sido demasiado terrible y le dio noches de insomnio -algo que
nunca admitiría a sus hombres o a sus superiores-, pero con el movimiento
Humanos Primeros y Últimos aniquilado, no era probable que alguien pudiera
reunir a los humanos para otro ataque sin cuartel hacia los Otros. Por lo menos,
no por una generación o dos. No, la siguiente amenaza para los humanos podría
ser más sutil y más terrible si fuera un reflejo de los rasgos más desagradables de
Cyrus Montgomery.
 —Él no es el tipo de humano que cualquiera quisiera que los Antiguos
imitaran —dijo Burke.

—Bueno —respondió Simon después de un momento—. Él es sólo la cabra

atada. No creo que los Antiguos estén así de interesados en él.
*****

Jimmy se sentó en la barra de El Ciervo y la Liebre, tomando una copa.

Sandee solo chillaba por la mano de Clarence y lo peligroso que era estar
alrededor del Courtyard. Y los chicos chillaban sobre cada maldita cosa. Un
hombre no podía tener paz.

Tenía que hacer algunas conexiones. Tenía que encontrar algo que pudiera
convertirse en efectivo. Había vendido la bandeja extra de lasaña con bastante
facilidad, y los hombres a los que se acercó estaban interesados en cualquier otra
cosa que pudiera tener para vender. Pero con restricciones en todo sobre cuánto
los humanos podían comprar en el Courtyard, y los monstruos irritados por
Clarence manoteando un par de cosas estúpidas que no eran nada, no pensaba
que sería capaz de obtener suficiente comida para vender, a menos que vendiera
la mitad de lo que pudiera sacar del Courtyard y le dijera a Sandee que pagara
por su comida de otra manera.

Lástima que los monstruos no parecieran interesados en follar. Sandee

podría valer la pena si lo estuvieran.

El hombre de cabello rubio que había visto antes se sentó en el taburete

junto a él y le dedicó una sonrisa que carecía de sinceridad y contenía un toque
de malicia.

—¿Te invito a una copa?

Jimmy estaba inclinado a que le agradara el hombre solo por la sonrisa. La
oferta de una bebida sólo añadió más razones.
—Lo apreciaría.

—Tienes algún tipo de gancho en el Courtyard —dijo el hombre.

Sintiéndose cauteloso, Jimmy sorbió su bebida.
—Conozco gente que tiene un gancho.
—Pero puedes entrar en el Courtyard y caminar sin despertar ninguna
alarma.

—Es cierto, pero los humanos son vigilados todo el tiempo.

El hombre tomó su bebida y ordenó otra ronda.

—No todo el tiempo. Una distracción puede hacer que se concentren en una
parte del Courtyard, dejando otra parte... expuesta. —Hizo girar el vaso. Lo giró
y lo giró—. Tienen algo que me pertenece. No he podido alcanzarlo, pero sé
dónde está. Necesito acceso a la Plaza Comercial por unos minutos. Sólo el
tiempo suficiente para agarrar lo que es mío y salir de nuevo. Y si no puedo
llevármelo conmigo, me aseguraré de que no le sirva a nadie.

El hombre sacó algo de dinero de su bolsillo y abanicó los billetes en la

barra. Diez billetes de cincuenta.

—Una distracción apartaría la atención de la Plaza Comercial —dijo el

hombre—. Bastante conmoción y ruido para dejarme entrar y salir. ¿Qué
piensas?

¿Quinientos por hacer ruido y causar problemas a los monstruos?

El hombre dejó uno de cincuenta en el bar y se embolsó el resto.

—Sólo por escuchar.
—Si necesitas huir con prisa, ¿cómo voy a conseguir el resto?

En la sonrisa del hombre había ahora algo más que un toque de malicia... y
también en sus ojos azules.
—Me aseguraré de que el dinero te llegue.

Jimmy se lamió los labios. Quinientos lo mantendrían por un rato,

especialmente si Sandee no sabía que tenía el dinero.
— ¿Cuándo?
—Mañana. —El hombre tendió una mano—. ¿Tenemos un trato?
Jimmy no dudó. Apretó la mano del hombre.
—Soy Jimmy.
El hombre apretó un poco la mano de Jimmy.
—Soy Jack.
Para: Vladimir Sanguinati y Simon Wolfgard

Los nuevos residentes de Bennett llegaron. Los

humanos que estarán trabajando en las granjas y los
ranchos se quedarán un par de días en la ciudad para
recibir instrucciones de Tobias Walker, el capataz del
rancho de Pradera de Oro, y Stewart Dixon, un ranchero
humano que ayudó a Joe Wolfgard y está haciendo un
esfuerzo para trabajar con nosotros a cambio de poder
visitar Bennett para comprar suministros y permitir
que su gente asista a eventos sociales como ir al cine
o asistir a un concierto o disfrutar por un rato. No
estoy seguro de si habrá conciertos profesionales u
obras de teatro por un tiempo, pero la sala de cine me
informó que han recibido varias películas, por lo que
habrá un poco de entretenimiento para los humanos y
para nosotros. Les mantendré informados.

Tolya
 Messis 14
Estimada Jenni:

Llegué a Bennett. Me quedo en el hotel mientras

elijo los muebles de mi habitación. Conocí a Barb, mi
compañera de casa, y a Virgil, mi nuevo jefe. Empiezo
a trabajar mañana.

Jana
Capítulo 13
Sunsday, 14 de Messis

Cuando los Owlgard se dirigían a casa y el resto de los gard todavía

dormían, sus pasos llenaron la Plaza Comercial con un extraño y frustrado
silencio.

No podían encontrar el olor de las sabrosas galletas de Lobo en ninguna

parte excepto en la guarida de trabajo de la aulladora no-Lobo. Había olores
interesantes en la guarida de trabajo de la Cosechadora, especialmente durante el
día en que tantos Terráneos y humanos se apresuraban y se escabullían dentro y
fuera del grupo de edificios. Y luego los olores, tan frescos y fuertes,
desaparecían: la comida había sido consumida.
Eran fuertes y sus garras podían abrir las puertas con mucha facilidad, pero
los Wolfgard y Sanguinati ya estaban descontentos por su insistencia en
mantener cerca al insignificante depredador humano. Si entraban en las salas de
trabajo de la Cosechadora y la no-Lobo para buscar la sabrosa galleta o alguna
otra delicia, los cambiantes más pequeños se enojarían. Lo mismo la
Cosechadora. ¿Y la no-Lobo? Si se asustaba, podría abandonar la guarida de
trabajo, y una buena cantidad de cambiantes más pequeños, -si estaban
dispuestos a sacrificar a muchos- podrían herir seriamente a un Antiguo. Y la
Cosechadora trabajando con ellos haría el resto.

«El pequeño macho humano robó al Halcón» dijo el macho.

«Eso fue una mala cosa humana» respondió la hembra. «El pequeño macho
fue mordido por el cachorro Lobo, y el robo hizo que todos los adultos
estuvieran enojados» Y una pequeña cantidad de la sangre de la no-Lobo fue
derramada mientras los cachorros estaban peleando. Ese olor de la terrible
creación de Namid había atravesado el aire, peligroso y seductor.
Siguieron dando vueltas por el conjunto de edificios, y finalmente
terminaron en la puerta trasera de la guarida de trabajo de la no-Lobo. ¿Cómo
sabía la no-Lobo cuándo proveer la sabrosa galleta para los Lobos? ¿Cómo sabía
la no-Lobo qué entregar a los pequeños cambiantes cuando ella se metía en su
caja y hacía sus carreritas de conejito bebé alrededor del Courtyard?

«El Lobo recibe pequeños papeles de Terráneos de los asentamientos del

país salvaje», dijo la hembra. «Pequeños papeles que dicen lo que quieren».
«Le diremos a la no-Lobo lo que queremos». El macho estudió sus manos y
los dedos con garras que podrían hacer la cosa de escribir.

«Sí» la hembra acordó. «Aprenderemos cómo hacer esto y contaremos la

historia a nuestros parientes en el país salvaje en caso de que el aprendizaje sea
necesario cuando vigilen a los humanos».

Fueron al edificio cruzando el camino de acceso de la guarida de trabajo de

la no-Lobo. El macho tiró de la puerta, rompiendo las cerraduras. Mientras
entraba y seleccionaba papel y un bastón para escribir, la hembra buscaba algo
que pudieran dejar a cambio.

Intercambio, después de todo, era diferente de robar. Robar era malo, pero
el intercambio era algo que los humanos hacían.

*****

Mientras los conducía a trabajar, Simon se mantuvo mirando a Meg. Había

estado compungida la pasada noche, a pesar de ver las películas de La Brigada
Lobo con él y Sam, y parecía que el estado de ánimo no había cambiado.

—¿Te molesta el labio? —Parecía adolorida, y él quería cuidar de ella

lamiéndolo, algo que sabía que no debía hacer.

—Duele, pero no está mal. —Ella resopló—. Tienes que hablar con
Saltarín. No puede seguir empujando los pies de las personas para conseguir que
contengan su plato cuando come helado.

—Él no estaba empujando a las personas; estaba acomodando tus pies para
sostener su plato.
—¡Bueno, soy una persona!

—Pero tú fuiste quien le enseñó a hacer eso.

Ella balbuceo.
—No creí que lo fuera a recordar. Olvida todo lo demás.
 —No todo. Saltarín recuerda lo que es importante para Saltarín. —Él la
miró y se rió—. Estás usando tu cara de poni gruñón.

—Jaja. Eres tan divertido.

Se sentía bien. El corte en la cara de Sam se curaría muy bien. Tenían dudas
sobre si el labio de Meg tendría una cicatriz, pero puesto que no era un lugar
probable para que ella deliberadamente se hiciera un corte, no pensaba que fuera
algo de qué preocuparse... a menos que interfiriera con su capacidad de comer.
En el país salvaje, una lesión que impedía que un Lobo consumiera comida o
agua, usualmente significaba la muerte.

Pero Meg comió huevos revueltos en la cena y tomó su helado en un

recipiente para no tener que morder el cono. Tal vez no pudiera comer todo lo
que quisiera, pero no se debilitaría mientras la herida se curaba. Simon se detuvo
detrás de la Oficina del Enlace y luego observó mientras Meg abría la puerta
trasera y entraba. Aparcó el Bow en el garaje y lo conectó a la conexión de
energía para cargarlo. Mientras se dirigía a Aullidos, Buena Lectura, pasó por al
lado de Chris Fallacaro, que llevaba una bolsa de herramientas colgada sobre un
hombro.

—Tenemos que reemplazar la cerradura de la puerta principal de Las Tres

P, —dijo Chris—. Lorne ya habló con el señor Sanguinati al respecto.

El humano olía... raro. No muy asustado pero más que nervioso.

Ahora, inquieto, Simon se apresuró a ir a la librería. Pero volvió a mirar a la
Oficina del Enlace y se preguntó si debería decirle a Meg que trabara la puerta
trasera.

Vlad estaba detrás del mostrador, configurando la caja registradora.

—Hubo una especie de robo en Las Tres P anoche o temprano esta mañana.

Simon se rascó detrás de una oreja.

—¿Por qué? No hay nada más que papel y material de oficina allí. ¿Y cómo
se tiene una especie de robo?
—Bueno, es una "especie" porque alguien entró destruyendo las cerraduras
de la puerta y luego tomó un papel y quizás un marcador o pluma. Lorne no está
seguro de cuánto falta. No cree que sea mucho, y fue sólo el desorden en un par
de lugares en la tienda lo que le ayudó a adivinar lo que se tomó.

—Si fue tomado, es un robo —gruñó Simon.

—No cuando una marmota se deja en el mostrador como una especie de

pago.

Simon miró a Vlad. Vlad miró a Simon.

—Ah —dijo Simon—. ¿Por qué querrían bolígrafos y papel?

—Cuando lo averigües, házmelo saber.

*****

Meg abrió la puerta trasera y escaneó la zona circundante. Regresando a la

sala de clasificación, estudió el trozo de papel que habían pasado por la puerta
antes de que ella llegara esa mañana.

Querer gayetas

—Puede que quieras galletas, pero lo que necesitas son más lecciones de
ortografía —murmuró. Y había algo en los gruesos golpes del lápiz que la hacían
pensar que era una exigencia, no una petición.

Bueno, sabía qué hacer con una demanda.

—¿Arroo? —preguntó Nathan desde la sala.

—Nada, —respondió mientras arrugaba el papel. ¿Ruth conocía a la
maestra o a los maestros que enseñaban en la escuela del Courtyard? Tal vez
Henry sabía quiénes eran. Había pensado que los jóvenes Terráneos estaban
aprendiendo algunas lecciones humanas básicas como la lectura, la escritura y la
aritmética. Sam podría deletrear mejor que eso, y ¿qué cachorro que prestara
algún tipo de atención podría escribir mal "galletas"?
Casi lanzó el mensaje a la canasta de reciclaje. Luego alisó el papel y volvió
a mirar el mensaje. Era la primera vez que alguien dejaba una solicitud de
galletas. Por lo general, cuando una entrega llegaba de la Panadería Eamer, los
Lobos quedaban contentos con lo que recibían.
Sin embargo, ceder a las demandas sería un error. Sí, lo sería.
 Meg tomó el teléfono y marcó el número de la Panadería Eamer en
Desembarco del Ferry. El hecho de que no respondiera a una demanda, no
significaba que no estuviera lista para responder a una petición.
*****

Jimmy se sentó en el porche del apartamento, ignorando los berridos de

Sandee y lamentándose de que los mocosos estuvieran atrapados en el
apartamento sin nada que hacer ya que el resto de los chicos estaban en la
escuela y Clarence y Fanny ni siquiera podían pasar el rato en la Plaza
Comercial.

Tal vez la decisión de Sissy fue la acertada: largarse sin decir una palabra.
Con quinientos en el bolsillo, podía coger un tren de regreso a Toland o ir a
Shikago. Tal vez incluso ir a una ciudad controlada por humanos en la Región
Sudeste. Sacarse a la perra y a los mocosos y empezar de nuevo.

Pero primero tenía que ocuparse de su parte del plan.

Jack, quien había estado observando el Courtyard durante un tiempo, le dijo

que a última hora de la mañana era el momento en que todo el mundo estaba
currando en sus trabajos y ahí era cuando habría el menor número de monstruos
en la Plaza Comercial. Sólo necesitaba empujar a CJ para que regresara al
edificio de apartamentos en el momento adecuado.
Jimmy miró su reloj de pulsera y esperó.

*****

Algo golpeó la puerta trasera de la Oficina del Enlace con la fuerza

suficiente para asustar a Nathan, que estaba en la sala principal, y tuvo a Pete
Denby, desde su oficina de arriba, corriendo hacia la parte trasera del edificio
para revisar las cosas.

Meg abrió la puerta trasera, luego pisó el trozo de papel que casi se le
escapa. Ella lo recogió.

¡Querer gayetas!

—Ah, eso quieren ¿a que sí?

 Segura de que quien había dejado el papel estaba observando de cerca, Meg
salió y sacudió el dedo.
—Cuando alguien hace una petición de un convite, ese alguien debe decir
por favor. Es lo más educado que se puede hacer.
Esperó, segura de que los cachorros o los jóvenes que habían dejado el
papel vendrían saliendo de sus escondites con la cabeza baja y las colas
dobladas. Pero no hubo nada más que un extraño silencio que la hizo sentirse
extraña.

Sintiéndose insegura, pero negándose a actuar como un conejo asustado,

sacudió el dedo otra vez y gritó,
—¡Están actuando como cachorros malos!

— ¿Meg?

Miró a Pete, que estaba en el piso de arriba.

—Sólo estoy estableciendo límites —dijo, volviendo a entrar.

Nathan estaba en el cuarto de atrás esperando por ella. En cuanto cruzó el

umbral, la olisqueó. Cuando olisqueó el papel en su mano, él la empujó más
lejos en la habitación, luego golpeó la puerta con las dos patas delanteras,
cerrándola de golpe.
—Nathan...

Él la condujo a la sala de clasificación y cerró la puerta antes de cambiar a

la forma humana.

La mirada aturdida en su rostro le impidió comentar sobre su desnudez.

—¿Has perdido la cabeza? —Casi gritó las palabras.
—Los cachorros necesitan aprender modales —respondió, molesta por su
tono—. El hecho de que quieran galletas no significa que vaya a salir corriendo a
buscar un regalo para ellos.

—Cachorros. —Nathan la miró fijamente—. ¿Crees que fueron cachorros

quienes dejaron esa nota?

—Bueno, ¿quién más....? —Pensó en la tormenta que pasó por Lakeside el

mes pasado y en cómo algo había explorado la Oficina del Enlace, hurgando en
todos los armarios mientras una espesa niebla cubría la ciudad. Y repentinamente
recordó a qué otra forma Terránea le gustaba las galletas de Lobo recién
horneadas—. Ah.

Otro golpe sacudió el edificio.

—Quédate aquí —dijo Nathan—. Se metió en la habitación de atrás.

Se sentía como si hubiera esperado una semana, pero estaba bastante segura
de que sólo pasó un minuto antes de que regresara y le entregara otro pedazo de
papel.

Querer gayetas por fabor

Meg aspiró aire, sólo entonces se dio cuenta de que había estado
conteniendo la respiración mientras esperaba a Nathan.

—Meg —lloriqueó Nathan, siguiéndola a la habitación trasera.

Abrió la puerta y sacó la cabeza.
—Las galletas estarán aquí dentro de poco. —Hizo una pausa y añadió—:
¡Arroo!

Cerrando la puerta, se hundió en el suelo. Nathan, de nuevo en forma de

Lobo, le lamió la cara antes de caer a su lado. Ella hundió los dedos en su piel y
sintió los temblores que lo atravesaban.

—Supongo que no debería haberlos regañado, ¿eh? —dijo.

Nathan la miró.
—Roo.

Meg se levantó del suelo cuando oyó que alguien la llamaba desde la
habitación de enfrente.
—Ese es el cartero. Será mejor que vaya a trabajar.
*****

Vlad miró a Simon.

—Meg le dijo a los Antiguos que eran...
 —Cachorros malos —terminó Simon—. Sip.

Un minuto pasó antes de que Vlad dijera:

—¿Por qué?
—No dijeron "por favor" cuando pidieron galletas.

—No sé qué decir.

Simon se rascó detrás de una oreja que ahora estaba en forma de Lobo y
peluda.
—Está bien. Meg dijo mucho por todos nosotros.

*****

—¿CJ? Soy Jimmy. Te necesito de vuelta aquí. Tengo algunas cosas que
decirte.

—Estoy trabajando, Jimmy.

—Sí es cierto. Siempre estás demasiado ocupado para la familia.

—Jimmy...

—No, simplemente andas por ahí y pareces importante, y voy a decirle lo

que tengo que decir a mamá.

Una pausa.
—Estaré allí en media hora.

Jimmy colgó y sonrió. Siempre podía contar con CJ. Sólo tenía que
presionar la tecla correcta.

*****
Meg se estremeció. La sensación de alfileres y agujas llenó un lado de su
cuello. Metió la mano en el bolsillo de sus capris y apretó sus dedos contra la
navaja de plata.

No. No un corte de cuello. Demasiado peligroso. Demasiadas cosas podrían

salir mal.

Dejando la navaja en el bolsillo, sacó la caja de las cartas proféticas del

cajón, abrió la caja y apoyó las manos en las cartas. No tenía una pregunta, ni
siquiera un tema vago. Pero las yemas de los dedos zumbaban mientras buscaba
en las cartas, seleccionando las tres que creaban el sentimiento más fuerte.

Las puso en la mesa en el orden en que fueron elegidas, luego miró el reloj.
Tenía un poco de tiempo antes de que llegaran los ponis para entregar el correo
por el Courtyard.
Volvió las cartas. Luego llamó a Aullidos, Buena Lectura.

—¿Vlad? Soy Meg. Necesito ver a Merri Lee por unos minutos. Estoy bien.
Sólo... perpleja.

—¿Qué pasa? —dijo Merri Lee un minuto después.

Meg señaló las cartas. La carta de explosión. Una persona que apuntaba en
una dirección, pero había colocado la carta al revés. Y la última carta, el
resultado, era la figura encapuchada sosteniendo una guadaña.

—Eso es lo que quería que vieras. —Meg señaló la segunda carta—. Está al
revés. Eso nunca ha ocurrido antes.

—¿Nunca? Pero las cartas están todas revueltas en la caja. Tal vez les hayas
dado vuelta sin pensarlo, y esta vez te has distraído.

Ella sacudió la cabeza.

—Las cartas tienen tapas diferentes y diferencio el mazo de la naturaleza
del mazo urbano, así que mantengo mis ojos cerrados cuando estoy
seleccionando las cartas. Nunca he revelado una carta al revés hasta ahora.

—Entonces significa algo. —Merri Lee frunció el ceño—. La figura habría

estado apuntando hacia la muerte, pero dada vuelta así, está señalando la
explosión.
—Tampoco es algo bueno.
—No pero...

—Meg. —El rostro de Henry apareció de repente en la ventana de la sala de

clasificación—. Hay problemas. Ustedes se quedan adentro.

Se giró hacia su estudio, así que Meg y Merri Lee se apresuraron al

mostrador, donde podían mirar por las grandes ventanas de la oficina. Siendo un
Oso Pardo, Henry no saltó sobre la pared de ladrillo con la gracia de un Lobo,
pero la pared no era una gran barrera. Se impulsó y saltó, y luego se dirigió a la
calle principal, girando a la derecha cuando llegó a la acera.

Merri sacó su móvil del bolsillo.

—Eva está al otro lado de la calle. Podrá ver lo que está pasando.
Gruñendo, Nathan tomó una posición delante de la puerta de cristal.

Meg se retiró a la sala de clasificación, seguida por Merri.

—Eva dice que hay un altercado entre el Teniente Montgomery y su

hermano. Algunos empujones y un montón de gritos —informó Merri Lee—.
Karl está allí, pero está tratando con Sandee. Eva no está segura de dónde está
Michael. Podría estar en la estación. Simon, Vlad y Henry se dirigen al otro lado
de la calle.

Meg miró fijamente las cartas y susurró:

—Van por el camino equivocado. —Apresurándose a la puerta privada, ella
gritó a Nathan—. ¡Dile a Simon que va por el camino equivocado!

El Lobo guardián se volvió hacia ella, distraído. En ese momento, Meg vio
a un hombre de pelo rubio correr a través de la zona de entrega y dirigirse a la
vía de acceso.
*****

«¡Meg dice que vas por el camino equivocado!», gritó Nathan.

Simon saltó de nuevo a la acera en el lado del Courtyard de la Avenida

Crowfield. Trató de agarrar el brazo de Vlad, pero el Sanguinati había cambiado
a humo y empezó a levantarse para poder cruzar la calle por encima del tráfico.
El intento de agarrarlo fue suficiente para hacer que Vlad se detuviera, e hizo
que Henry dudara.
—Meg dice...
Una mujer gritó.

Simon ladeó la cabeza hacia la Plaza Comercial. Se dirigió hacia el

estacionamiento para clientes, ignorando la pelea de Montgomery con ese Cyrus.
Alargó el paso para alcanzar a Henry, que ya se estaba girando hacia el
estacionamiento.

La hembra gritó de nuevo, un sonido lleno de dolor y miedo.

Henry empujó la puerta de madera que conducía al estacionamiento para
empleados y luego se detuvo. Los tres miraron la niebla tan espesa que no
pudieron ver la mano de Henry cuando el Oso Pardo extendió el brazo.

Otro grito, abruptamente cortado. Masculino.

Entonces un extraño y terrible silencio llenó la zona alrededor de la Plaza

Comercial.

Simon y Vlad se apartaron de la niebla. Henry vaciló, luego entró y cerró la

puerta antes de retirarse.

«¡Nathan!» exclamó Simon. «Mantén a Meg dentro de la Oficina del

Enlace».

«Merri Lee también», dijo Nathan. «No podemos ver la ventana trasera de
la oficina, pero no hay niebla en el área de entrega. Pete Denby está arriba. Le
grité que se quedara adentro».
Con eso resuelto, Simon se volvió hacia el siguiente grupo.
«¡Elliot!»

«Estamos bien», respondió Elliot. «El agente O'Sullivan está mirando la

puerta. Cambié a Lobo. Katherine Debany y la señora Twyla están aquí. Lorne
llamó desde Las Tres P y dijo que cerró la puerta y esperará hasta que esté todo
despejado».
—¿Señor Wolfgard? —Ruth estaba justo en el interior de la puerta de cristal
que proporcionaba acceso a la calle a los monoambientes por encima del Taller
de costura y sastrería.
—Tú y los cachorros van a permanecer adentro —dijo Simon al mismo
tiempo que Kowalski, que estaba al otro lado de la calle, gritó—: ¡Ruthie, vuelve
a entrar!

—¡Espera! —Dijo Simon. Él y Vlad, que todavía estaba en forma de humo,

pasaron por delante de Ruthie y subieron las escaleras, dejando a Henry para
empujar a la hembra y proteger la puerta. Cuando se apresuraron a subir las
escaleras que les daban acceso al área detrás de Aullidos, Buena Lectura y Un
Pequeño Bocado, Chris Fallacaro abrió la puerta de su apartamento y parpadeó.

—¿Qué está pasando? —preguntó Chris.

Ellos no le respondieron, pero al menos otro humano fue comprobado.
Nadine estaba en Un Pequeño Bocado con Tess, y Eva Denby estaba al otro lado
de la calle en su guarida. Así que...

Theral MacDonald estaba sola en el consultorio médico, ya que Emily Faire

estaba visitando su manada familiar esa mañana y Elizabeth Bennefeld no estaba
programada para hacer masajes.

«Déjame», dijo Vlad cuando Simon abrió la puerta para echar un vistazo al
exterior. «Yo debería estar a salvo en mi forma de humo».

«No estás seguro de eso»

Vlad fluyó por la abertura.

«La niebla está desplazándose y despejándose. Creo que estamos a salvo
ahora».
«¡La Theral está herida!» Jenni llamó. «Su rostro está sangrando. ¿Podemos
salir y ayudar?»

Simon vaciló.
«¿Ves algún macho cerca de Theral?»

«No, pero el pavimento está oscuro cerca de ella. Podría ser sangre».

Si Jenni podía ver el pavimento, la niebla se dispersaba también en la Plaza

Comercial. Por supuesto, eso no significaba que fuera seguro salir.
Entonces escuchó el clomp, clomp, clomp de patas de poni y observó a los
ponis trotar a la puerta lateral de la Oficina del Enlace y alinearse, esperando a
Meg para que llenara sus cestas de correo.

Simon se quitó la ropa y cambió a Lobo.

«Elliot, ve a la Oficina del Enlace y cuida a Meg. Necesito a Nathan».

«Hecho».
 Simón corrió escaleras abajo, con Vlad fluyendo a su lado. En su forma de
poni, los corceles de los Elementales eran tan vulnerables a los dientes y las
garras -y las balas- como cualquier otra criatura. No creía que los ponis hubieran
ido a por el correo y las golosinas si los Antiguos todavía estuvieran en la Plaza
Comercial.
Nathan se encontró con ellos en el arco de la plaza, y los tres se lanzaron a
través del espacio abierto hasta el lugar donde Theral estaba sentada en el suelo
con Jenni acuclillada a su lado.

—Jack —Theral jadeó—. Fue Jack. Él me pegó. Dijo que me mataría si no

iba con él. Aún así intente escaparme. Entonces se puso brumoso y Jack gritó y
se fue.

Vlad cambió a la forma humana y ayudó a Theral a ponerse de pie.

—Estás herida. Vamos a la oficina. Haremos que un sanador vaya a
ayudarte.

«Welby Owlgard es el sanador más cercano» dijo Simon. «Y volar será más
seguro que viajar por tierra». Al menos esperaba que los Antiguos no bajaran a
un Búho del aire.

«De acuerdo», Vlad dijo. «Le pediré a Henry que transmita la información
al Teniente Montgomery y al Oficial Kowalski. Pueden venir aquí para hablar
con Theral o llevarla a un médico humano».
Después de dar a Theral un olfateo educado por el olor de ese Jack
Fillmore, Simon y Nathan se volvieron hacia la sangre cercana. Una parte era de
Theral; la mayoría pertenecía a otro humano. Siguieron el rastro de sangre a la
vista del huerto del Complejo Verde, donde se encontraron con Blair, que estaba
husmeando...

Ay no, pensó Simon. Meg no puede saber esto.

«Los Antiguos», dijo Blair. «Me quedé en el Complejo Verde hasta que se
adentraron más en lo profundo del Courtyard con lo que sea que no comieron
aquí».

Simon se acercó a la espina dorsal despojada de carne, mientras que Nathan

pateaba la ropa rasgada y encontró una cartera y llaves. Blair olfateó un pie,
todavía en su zapato, que tenía unos cuantos centímetros de pierna unida a él.

Tenían una forma diferente, pero un macho humano adulto tendría tanta
carne como un ciervo. Pero eso no era mucha comida para ninguna de las formas
de Antiguos cuando había dos de ellos consumiendo la carne.
Los huesos, lo que quedaba de ellos, fueron despojados. Todos los órganos
habían desaparecido, y los huesos largos de una pierna se habían roto por la
médula. Lo único que quedó intacto era el pie en el zapato y...

«¿Qué estás haciendo?» gritó Simon mientras Blair comía la carne del
pedazo de la pierna todavía conectada al pie.

«Tengo hambre», respondió Blair. «No hay que desperdiciar la carne».

Comenzó a tirar del pie del zapato, luego olisqueó el pie y se detuvo. «Es
apestoso».

«Dijiste que estabas hambriento».

«No tan hambriento».

«Encontré el otro pie pero no la otra pierna», dijo Nathan. Trotó hacia
Simon, llevando el pie por el talón.
«Tenemos que enterrar esto». Simon miró algunos arbustos a varios metros
de la huerta. Alguien que trabajara en la huerta no notaría la tierra recién
excavada detrás de los arbustos. «Ver una columna vertebral de conejo alteró a
Meg. Esto...».

Apretó los dientes en la columna vertebral y se dirigió hacia los arbustos.

Blair y Nathan lo siguieron con los pies, los dejaron en el lugar elegido y luego
volvieron a buscar otros pedacitos de restos de huesos y carne.

«Algunos Halcones salieron con un par de pedacitos», dijo Blair. «Pero no

dejarán nada donde Meg lo vea. No pude encontrar la cabeza. Uno de los
Antiguos pudo habérsela llevado para abrirle el cráneo y comer el cerebro más
tarde».
Recogieron todo lo que pudieron encontrar del humano. Nathan corrió al
Complejo Verde a tomar una bolsa para llevar la ropa y las pertenencias mientras
que Simon y Blair comenzaron a cavar.
 «¿Los Wolfgard quieren ayuda?».

Los Lobos miraron a Tierra, que estaba a horcajadas de un corcel de color

arena.
«Necesitamos esconder esto de Meg», dijo Simon, apartándose de los
huesos y restos. «Ella se enfadará si lo ve».

—Arenales y yo podemos hacer eso.

El suelo bajo los restos humanos se convirtió en esa especie de arena

mortal. Cuando el último pedazo de hueso desapareció, el suelo se convirtió en
tierra sólida y arenosa.

«Gracias», dijo Simon.

Arenales golpeó el suelo, convirtiendo momentáneamente un trozo de tierra

arenosa en arenas movedizas.

Tierra rio.
—Nuestra Meg está repartiendo trozos de azúcar como un regalo extra-
especial. Arenales quiere conseguir su parte. —La Elemental dio la vuelta a su
corcel, y galoparon hacia la Plaza Comercial y a la Oficina del Enlace.
«Encontré esto», dijo Nathan un minuto después. Dejó caer una gran bolsa
de papel y una pequeña manta cerca del montón de ropas rasgadas.

Pusieron los vaqueros, la camisa, la ropa interior y un zapato en la bolsa,

junto con un cinturón, las llaves y la cartera. Ese Jack podría haber llevado otras
cosas en sus bolsillos, pero después de una rápida búsqueda de la zona, no
encontraron nada, excepto el otro zapato. Colocaron la bolsa en la manta y
ataron los extremos de la manta para que fuera más fácil para los Lobos.
Entonces Simon y Nathan se dirigieron de nuevo a la Plaza Comercial mientras
que Blair volvió al Complejo de Servicios Públicos.

Se encontraron con varios Crowgard, que volaron en el momento en que

fueron vistos. Puesto que había un par de monedas sin brillo en el camino,
Simon pensó que los Crowgard se habían quedado con cualquier brillante que
pudiera haber caído de los bolsillos de ese Jack.
Cuando pasaron junto a los ponis que llevaban cestas de correo, Simon se
dio cuenta del poco tiempo que había pasado. Eso era bueno. Meg había estado
ocupada. Por desgracia, también significaba que Montgomery y Kowalski
todavía estaban en la Plaza Comercial. Los hombres observaron mientras él y
Nathan pasaban trotando con la bolsa balanceándose en la manta entre ellos.

Subieron por las escaleras traseras de los monoambientes. Calculando que

no tenía mucho tiempo antes de que Montgomery lo buscara, Simon cambió las
patas delanteras lo suficiente como para tener dedos semi-humanos, luego sacó
la billetera de la bolsa. Quitó el dinero, mucho dinero, y dejó caer la billetera en
la bolsa.
Si la policía hacía eso de la huella digital en la cartera, no encontraría nada
útil que lo identificara.

No es que importara si pudieran identificarlo.

Dejó el dinero a un lado, cambió a humano y se vistió rápidamente.

Guardando el dinero en el bolsillo trasero, miró a Nathan.
—Me ocuparé del Teniente Montgomery —se inclinó y olisqueó la boca de
Nathan—. Tienes que comer hierba o algo antes de volver a la Oficina del
Enlace. Tienes aliento a carne humana.

Lo que significaba que probablemente él también. Lo bueno era que las

narices humanas no eran lo suficientemente sensibles para hacer la distinción.
Meg tampoco podría, pero con Meg, no parecía cortés respirar sobre ella después
de mascar a uno de su especie.

Simon agarró la bolsa y abrió la puerta. Nathan bajó corriendo las escaleras
y pasó junto a Montgomery. Simon bajó más despacio y le tendió la bolsa.
—Eso es lo que encontramos.

Montgomery cogió la bolsa y la abrió.

—¿Nada más?

—No queda nada, Teniente. —Lo cual no respondió la pregunta, pero era la
verdad.

Montgomery asintió con la cabeza.

—Katherine Debany está llevando a Theral al médico de familia de los
MacDonald. Welby Owlgard dijo que no conocía los cuerpos humanos lo
suficientemente como para saber si Theral tenía una conmoción cerebral y pensó
que era mejor para ella ver a un sanador humano.

—Eso tiene sentido.

Había cosas que decir, preguntas que hacer. Pero ninguno de los dos quería
decir o preguntar.

—Será mejor que lleve estas pruebas a la estación y llene un formulario

DUD —dijo Montgomery.

Simon asintió con la cabeza. Caminó con Montgomery hasta el acceso,

luego giró a la izquierda hacia el estacionamiento de empleados mientras
Montgomery giraba a la derecha hacia la calle principal.

Encontró a Kowalski ayudando a Theral a entrar en el coche de Katherine

Debany. Sus ojos ámbar se encontraron con los oscuros y enojados de Kowalski.
Una vez que Theral se estableció, Katherine puso en marcha su coche. Pero
cuando Kowalski rodeó el coche y se acercó a él, Simon levantó una mano,
señalando a Katherine para que esperara.

—Si él hubiese sacado a Theral del Courtyard, no la habríamos encontrado

viva —dijo Kowalski en voz baja—. Hubiera sido difícil para la familia
MacDonald perderla en cualquier momento, pero especialmente después de que
Lawrence muriera.
Simon miró al oficial de policía hasta que estuvo fuera de su vista. Luego
sacó el dinero de su bolsillo trasero, sacó cuatro billetes de cincuenta y se los
entregó a Katherine Debany.

—Para el doctor y cualquier medicina que Theral necesite.

Katherine Debany estudió su rostro y parecía como si quisiera preguntar de
dónde había sacado el dinero. Luego le dio las gracias y tomó los billetes.
Una vez que ella y Theral se fueron, fue a la Oficina del Enlace para
averiguar lo que Meg sabía.
*****
Meg escuchó el coro de relinchos en la puerta exterior de la sala de
clasificación. Miró a Merri Lee mientras se acercaba para abrirla.
—Los ponis están aquí por el correo.
 —¿Significa que es seguro salir afuera? —preguntó Merri Lee.
Meg pensó en eso, luego sacudió la cabeza. Los ponis eran una forma
Terránea, por lo que el que ellos estuvieran afuera no significaba que fuera
seguro para los humanos. Abrió la puerta unos centímetros. Una nariz negra
inmediatamente empujó en la abertura.

Trueno, quien siempre era el primer poni en la fila.

Abrió la puerta y trató de inclinarse para mirar por el camino de acceso,

pero lo único que vio fueron los últimos girones de niebla y los ponis.

Mientras se volvía hacia la mesa para recoger las pilas de correo de las
cestas de Trueno, se dio cuenta de qué más debería estar sobre la mesa. Haciendo
señas a Merri Lee para que se uniera a ella, susurró:
—No preparé ninguna golosina. Ve lo que puedes encontrar en la habitación
trasera.

Mientras Merri Lee rebuscaba en la nevera y los armarios, Meg llenó las
cestas con el correo que iba a los diferentes complejos en el Courtyard. Recogía
la pila del Complejo Wolfgard cuando Merri Lee regresó, sosteniendo algo
detrás de su espalda.
—Todo lo que pude encontrar fue la caja de terrones de azúcar —susurró
Merri Lee.

—Bueno, me aseguraré de que todos sepan que este es un regalo extra

especial de esta semana. —"Todos" incluía a Jester Coyotegard, por si los ponis
no quisieran creerla la siguiente semana cuando ofreciera el regalo regular de
manzanas o zanahorias.

Cuando Trueno volvió a estar en la línea, Meg entregó los trozos de azúcar,
para deleite de todos los ponis. No todos. Faltaban tres ponis. El resto trotó para
entregar el correo, pareciendo muy satisfechos consigo mismos.
Tan pronto como Meg cerró la puerta de la sala de clasificación, ella y Merri
Lee se apresuraron a la habitación de atrás y miraron por la ventana.
—Theral está en la Plaza Comercial —dijo Merri Lee—. Tal vez pueda ver
qué...
 —Vi a un hombre corriendo por el camino de acceso —dijo Meg,
frotándose la garganta—. Simon iba por el camino equivocado, yendo a lidiar
con la discusión en los apartamentos.

El teléfono sonó. Entraron en la sala de clasificación. Sintiéndose sin

aliento, Meg agarró el auricular.
—¿Hola? ¡Vlad! ¿Qué...? —Ella apoyó una mano contra el mostrador—.
¿Ella...? Bien. Sí. Está bien. —Colgó y miró a Merri Lee—. Un hombre trató de
secuestrar a Theral. Está herida, pero estará bien. La señora Debany la está
llevando al consultorio del médico. Vlad dice que es seguro que vuelvas a
Aullidos, Buena Lectura, Tess y Nadine están en Un Pequeño Bocado, así que
están cerca, pero puedes quedarte un rato más si quieres.

—Quiero quedarme —dijo Merri Lee.

Otro coro de relinchos fuera de la puerta de la sala de clasificación. Meg

encontró a Niebla, Arenales y Remolino de pie allí, sin cestas. Obviamente los
otros ponis habían informado a sus amigos sobre el regalo especial.

Después de repartir terrones de azúcar y lavarse las manos, regresó a la sala

de clasificación, donde Merri Lee estudió las cartas que todavía estaban sobre la
mesa.

—Todavía tenemos mucho que aprender sobre la interpretación de lo que se

ve —dijo Merri Lee—, pero creo que estás mejorando en el uso de las cartas
proféticas.

—Vi la muerte. Pero Theral estará bien.

—¿Vlad dijo algo sobre el hombre?

Meg miró a su amiga, pero estaba pensando en cuando se había escondido

en el Establo Poni con Sam, Saltarín y Jester mientras los dientes y las garras de
Namid vagaban por la ciudad, ocultos por la niebla. Estaba pensando en el
extraño y terrible silencio que había llenado el Courtyard aquel día.

—No —dijo Meg finalmente—. No, no dijo nada.

*****
Simon miró las tres cartas en la mesa de clasificación, especialmente la
carta del medio, la figura al revés de una persona que señalaba. Eso explicaba
por qué Meg dijo que iba por el camino equivocado.

Distracción. Desviación. El movimiento Humanos Primeros y Últimos

había utilizado los ataques en Thaisia como una distracción de la guerra en el
Bloque Romano. No había cambiado el resultado de la guerra, pero había
obligado a los Terráneos a ignorar una amenaza lejana para tratar con lo que
estaba justo delante de ellos. Justo como lo que pasó en el Courtyard hacía un
rato.
Maldita cabra atada.

Una disputa familiar, sin cargos presentados. Por lo que a Simon se refería,
la pelea venía con retraso. Desafortunadamente, el problema en la Plaza
Comercial detuvo la contienda entre Montgomery y ese Cyrus antes de que
Montgomery pudiera resolver la cuestión de la dominación de una vez por todas.
Igualmente desafortunado, pensó Simon, era que probablemente Montgomery
recibiera un vapuleo de los líderes de la policía por pelear donde había sido visto
por todos los humanos que conducían por la Avenida Crowfield.

Bueno, ese era el trabajo de Burke.

—¿Están bien? —preguntó a Meg y a Merri Lee.

—Estamos bien —Meg respondió—. No vi mucho.

—El Capitán Burke podría querer hablar contigo. Es casi la hora de la pausa
del mediodía. ¿Por qué no vas a comer un poco? Vlad está en ABL ahora, así
que puedo vigilar la oficina por unos minutos en caso de que haya entregas de
última hora.

Meg devolvió las cartas a la caja y puso la caja en el cajón.

—Esperaré afuera —dijo Merri Lee.

—¿Simon?
No preguntes, Meg. No te mentiré, así que no preguntes.
—Tess nos dijo hace un tiempo que hay algo de menta en el Courtyard, así
que me preguntaba... ¿Los Lobos suelen masticar menta?
 —No. ¿Por qué? —Antes de ir a ver a Meg, había entrado en el baño de
ABL para usar un enjuague bucal. También se había examinado los dos
conjuntos de dientes para asegurarse de que no hubiera trozos de carne humana
atrapados entre ellos por llevar la columna vertebral.

¿El enjuague bucal olía a menta? ¿O el olor venía desde la habitación de

enfrente?
Meg confirmó esa sospecha cuando echó un vistazo a la puerta privada
antes de inclinarse hacia él y susurrar:
—Cuando Nathan volvió a la oficina, olía como si hubiera rodado en menta.

«Lo has exagerado» le dijo al Lobo guardián.

«Es más fuerte de lo que esperaba. Y no estaba seguro de que masticar una
hoja fuera suficiente para ocultar el olor de ese Jack»

Nathan tenía razón, sobre todo porque todavía estaba en forma de Lobo.

—Theral ya no tendrá que tener miedo —le dijo a Meg.

Ella asintió y salió de la oficina sin pedir más detalles. No creía que nadie
pidiera detalles sobre ese Jack Fillmore.
Bueno, casi nadie.

*****

Burke dio a Cyrus Montgomery su sonrisa feroz cordial, y observó al

hombre intentar no retorcerse.
—¿Quieres entrar o algo así? —preguntó Cyrus a regañadientes.
Burke sacudió la cabeza y miró a su alrededor. Estaban de pie en el jardín
delantero del edificio de apartamentos, a la vista de los vecinos y el tráfico en la
Avenida Crowfield.

—Usted no vio nada malo en tener una discusión con su hermano donde
todo el mundo podía verlo, así que no veo ninguna razón por la que usted y yo
no podamos tener una charla aquí.
—Eso fue un asunto familiar.
 —¿Conoce a Jack Fillmore? —preguntó Burke.

Cyrus negó con la cabeza.

—No conozco el nombre.
—¿De Verdad? Según el camarero de El Ciervo y la Liebre, usted y Jack
estaban bebiendo juntos el otro día y se notaba mucha camaradería. Un poco de
dinero cambió de manos.

—No lo sé... Ah, Jack. Sí. Sé a quién te refieres. Me debía algo de dinero y
me pagó un poco ayer.

—Así que usted lo conoce bien.

—No diría eso.

—Pero usted lo conoce lo suficiente como para prestarle... ¿Cuánto?

Una vacilación.
—Quinientos.
—Eso es mucho dinero para prestarle a un conocido cuando sigue
diciéndole a su madre y hermano que está demasiado quebrado para comprar
comida para su familia y espera que lo ayuden.

Otra vacilación.
—Tenía un efectivo de emergencia escondido. Si mi mujer se enterara, lo
gastaría todo en una mierda estúpida. Ya sabes cómo son. —Cyrus sacudió su
peso de un pie al otro—. ¿Por qué preguntas sobre Jack?

—Intentó secuestrar a una mujer joven en el mismo momento en que tuvo

esa pública pelea de niñas con el Teniente Montgomery. Ya sabe, un montón de
gritos y golpes ligeros, pero sin intención de daño real, porque si hubiera lanzado
un puñetazo, habría sido arrestado por asaltar a un oficial de policía. Como su
Capitán, habría insistido en que Monty presentara cargos. —La sonrisa de
Burke se volvió más feroz—. Esto es lo que me parece interesante. Usted llama a
su hermano, teniente de policía, e insiste en reunirse con él durante su turno en
lugar de esperar hasta que llegue a casa. Pero los testigos que escucharon este
griterío no oyeron nada que justificara su urgencia por traer a Monty de vuelta
aquí en el momento del intento de secuestro.
—Era un asunto familiar. No sé nada de la otra mierda.
 —Espero que sea cierto, señor Montgomery. Vamos a investigar a Jack
Fillmore con mucho cuidado e investigar a todos los que conocía en Lakeside
para descubrir si alguien lo ayudó con el secuestro, ya sea directamente o
distrayendo la seguridad del Courtyard durante el intento. La joven fue herida
cuando trató de sacarla de su lugar de trabajo. Él amenazó con matarla. Todos
los que están relacionados con él serán interrogados, especialmente porque la
policía no podrá llevar a Jack Fillmore ante la justicia.
—¿Se fue?

—Por decirlo de alguna manera.

No había entendimiento en los ojos de Cyrus Montgomery. Probablemente

pensó que Fillmore escapó de alguna manera y salió de la ciudad cuando el
secuestro fue frustrado. Incluso podría pensar que Fillmore regresaría para otro
intento.

—Las discusiones familiares deben ser hechas después del trabajo a partir
de ahora —dijo Burke—. Cualquier discusión que se lleve a cabo durante el
turno del Teniente Montgomery será considerada como asunto policial. ¿He sido
claro?

—Bastante claro.
Resentimiento. Astucia. ¿Cómo creció un hombre hasta llegar a ser esto,
viviendo en la misma casa que Monty, con una mujer como Twyla de madre?

Burke empezó a alejarse y luego se detuvo.

—A propósito, compré El Ciervo y la Liebre. En pocas semanas, no será un
buen lugar para llevar a cabo ningún tipo de negocio que no pueda soportar un
intenso escrutinio policial.
Eso era toda la advertencia que estaba dispuesto a darle al hermano de
Crispin James Montgomery.
*****
Meg colocó el contenedor plástico grande fuera de la puerta trasera de la
Oficina del Enlace. No veía nada, pero eso no significaba que no hubiera un gran
algo vigilando, esperando el regalo prometido.
 —¿Hola? —Su voz sonaba débil. Ser valiente era más fácil cuando no sabía
lo estúpida que había sido, regañando a una forma primitiva Terránea que
asustaba a todos los que conocía. Bueno, tal vez no a los Elementales, pero sí a
todos los demás—. ¿Hola? ¿Arroo? Aquí están las galletas. —Vaciló, porque,
realmente, ¿seres como los Antiguos se preocuparían por las pequeñas
preocupaciones humanas?—. Si pueden, por favor devuelvan el contenedor
intacto. Luego se puede lavar y utilizar para otra orden de golosinas.

Sin movimiento. Sin sonido. Henry le comentó que los Antiguos rara vez se
veían en alguna forma, así que en realidad no esperaba que llegaran corriendo
como lo harían los Lobos cuando entregaba las galletas.
Empezó a retirarse a la oficina, pero tenía algo más que decirles, si alguno
de ellos escuchaba.
—Gracias por salvar a Theral hoy.

Dentro de la oficina, cerró la puerta con llave. No es que una cerradura

impidiera el paso a alguien, salvo a los humanos, pero la hacía sentirse un poco
mejor.

Una hora más tarde, cuando cerró la oficina durante el día y salió a esperar a
Simon, notó que el recipiente de galletas había desaparecido.

*****

Burke condujo rápido mientras se dirigía al norte hacia un tramo de

carretera cerca del lago Tahki. Miró a Steve Barquero, que había hecho la
segunda llamada telefónica que había tomado justo antes de salir de la oficina.
—¿Su contraparte está seguro de esto?

—Me pidió que tanteara el terreno —replicó Steve—. En respuesta, me

pidieron que viniera a su aldea.

—¿Trampa?
—No.

Manejaron en silencio durante unos minutos.

—Tuve que preguntar. La patrulla de caminos llamó justo antes de que
usted lo hiciera. Encontraron el coche de Lorenzo... y encontraron cuerpos.
Steve lo miró.
 —Creen que encontraron a Lorenzo.

—No dijeron eso.

—¿Alguna vez patrulló los caminos? —preguntó Steve cuando llegaron al

lugar y Burke se detuvo detrás del patrullero que parpadeaba.

—Durante mis viajes de servicio en el país salvaje —respondió Burke.

El oficial al mando era lo suficientemente joven como para que Burke se

preguntara por qué le habían asignado esta tarea. Entonces captó la mirada que el
policía intercambió con Barquero.

Intuye. Podrían tener que esconder lo que eran para mantenerse seguros
entre otros tipos de humanos, pero su gente todavía necesitaba las mismas
habilidades que cualquier otra comunidad, y eso incluía la aplicación de la ley.

—Un coche fue incendiado justo al final de la carretera —dijo el oficial—.

Dos cuerpos dentro. Otro oficial y yo estábamos caminando por la carretera para
ver si podíamos encontrar algo más cuando vimos el sedán blanco en el camino
del bosque.

No era una carretera pavimentada. Ni siquiera un camino de tierra. Pero los

vehículos usaban ese espacio abierto entre los árboles con suficiente frecuencia
para que hubiera pistas visibles que otro conductor podría seguir a un lugar rara
vez visto por los humanos.

—Recibí su comunicado al mismo tiempo que encontramos los autos —

continuó el oficial—. Y encontramos un par de otras cosas que creo que usted
querrá ver, ya que me di cuenta de que está más interesado en el propietario del
vehículo que el propio vehículo.

—Eso es correcto —dijo Burke.

El oficial los llevó a una bolsa con un cuerpo.

—Masculino. Las manos no parecen viejas, pero no puedo decirle mucho
más. Puede mirar si quiere, pero es malo.
—¿Le dispararon? —preguntó Burke.
—¿A él? No, aunque hay algo de sangre en el coche, por lo que quienquiera
que estuviera conduciendo podría haber sido baleado. —El oficial sopló un
suspiro—. No, algo levantó a este hombre y lo balanceó como un palo contra ese
árbol. Le aplastaron la cabeza.

—¿Color de pelo?
—Marrón claro. Corto.

Burke liberó un suspiro de tensión.

—Ese no es el hombre que estoy buscando.

—Podría haber sido mejor para él si lo fuera. —El oficial señaló hacia la
pista en el bosque—. Por aquí.

El oficial los condujo lo suficientemente lejos a lo largo del camino donde

una curva ocultaba el coche de la vista. Luego señaló.
—El rastro de sangre del coche termina aquí.

Steve Barquero respiró hondo.

—¿Es una huella de pata?

El oficial asintió con la cabeza.

—Algo tomó un cuerpo y se lo llevó por el camino.
—¿Ha seguido las huellas? —preguntó Burke.

—No señor. Ya estamos más allá del derecho de paso aquí. Si ya ha visto lo
suficiente, deberíamos volver a la carretera.

Si Steve Barquero no hubiera estado con él, podría haber empujado para ir
un poco más lejos por el camino, sin importar el riesgo. Pero sabía que no
encontraría a Dominic Lorenzo por ahí.
El coche sería remolcado hasta el asentamiento humano más cercano, pero
el oficial entregó la bolsa médica y la bolsa de viaje de Lorenzo. No había razón
para no hacerlo ya que no había nadie para arrestar, y la patrulla de caminos y el
equipo de investigación criminal no creían que hubiera un cadáver que quedara.
De vuelta en el coche, Burke siguió las instrucciones de Steve mientras
continuaban hacia el norte hacia el lago Tahki hasta llegar a un pequeño pueblo.
Ningún cartel de bienvenida con el nombre del pueblo. Las casas parecían un
poco gastadas, necesitaban pintura, pero los patios estaban bien cuidados y cada
casa tenía parterres o plantadores. El distrito de negocios era la misma mezcla de
pulcritud y mal estado. Un lugar más viejo con no mucho dinero para ahorrar en
suplementos, ya fuera si se referían al cuerpo gobernante o las familias
individuales.

Burke se detuvo en el estacionamiento al lado de una clínica y farmacia. Sin

decir nada, siguió a Steve dentro de la clínica y encontró a Dominic Lorenzo.
—Me alegra verte —dijo, estudiando los cortes y magulladuras en la cara
de Lorenzo. Cara de dolor. Meg Corbyn tuvo razón al respecto. A juzgar por las
vendas alrededor del torso del hombre y el cabestrillo en un brazo, era una buena
apuesta decir que algunas de las balas que golpearon el coche también golpearon
al hombre, pero no le infligieron heridas que amenazaran su vida.

—Me alegro de estar aquí —respondió Lorenzo—. Había tres hombres...

—Ya no son una preocupación.

Lorenzo lo miró fijamente, luego asintió comprensivamente.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Burke.

Lorenzo le dirigió una sonrisa cansada.

—Quiero ir a casa. Envié al Gobernador Hannigan mi informe final y mi
renuncia al grupo de trabajo hace un par de días. Esta fue mi última parada antes
de regresar a Lakeside.

—¿Vas a ir al hospital para trabajar en la sala de urgencias?

—No. Sé demasiado sobre las profetas de la sangre y sería vulnerable en un

hospital de ciudad. Estaba planeando vender mi casa, encontrar una manera de
desaparecer, encontrar un lugar donde trabajar, donde hombres sin escrúpulos no
pudieran encontrarme.

—Tenemos una oportunidad para un médico en Isla Grande —dijo Steve—.

El trabajo incluiría el manejo de la pequeña clínica en la Comunidad River Road,
pero ésa es tierra segura también. Incluso si estás buscando algo diferente,
encontraremos un lugar para ti en la isla hasta que te recuperes de tus heridas.
—Lo apreciaría.

Cuando regresaron a la carretera de Lakeside, Burke dijo:

—¿Por qué renunciar?
 —¿Además del riesgo de conducir a alguien a las chicas, o de correr por la
carretera porque alguien esté tratando de capturarme para obtener información?
—respondió Lorenzo secamente—. No les hacíamos ningún bien a esas chicas.
Creo que el Gobernador tenía buenas intenciones cuando creó el grupo de
trabajo, pero las chicas no necesitaban que nadie fuera a hacer preguntas e
interrumpir su rutina. Y tarde o temprano, alguien al ver a los médicos vería un
patrón, averiguaría dónde estaban las niñas. Como hicieron conmigo.
—¿Cuál fue tu recomendación?

Lorenzo cerró los ojos.

—Dejarlas solas para encontrar su propia manera de lidiar con el mundo y
su maldito don de la profecía. Eso sería lo más amable que podríamos hacer por
ellas.
 Messis 16
Estimada Merri Lee:

El viaje en tren de Lakeside a Bennett fue a partes

iguales emocionante y aterrador. A pesar de que todos
nosotros llegamos juntos, el conductor no quería dejar
que me sentara en el vagón de Nativos de la tierra.
Técnicamente, cualquier persona puede montar en
cualquier vagón, pero ese vagón de pasajeros se
reserva para Terráneos e Intuyes, mientras que el otro
vagón de pasajeros es para los humanos comunes. Por lo
que puedo decir, y de los pedazos que capté de charlar
con otros pasajeros cuando fui al comedor, no hay
diferencia entre los vagones, el símbolo Nativo de la
tierra es una calcomanía que se puede quitar y poner
en cualquier vagón que esté disponible. Y no es que un
humano normal no pueda sentarse en el vagón Nativo de
la tierra si el otro está lleno, pero está claro que
si hay algún problema de cualquier tipo, el humano
será culpado con el fin de proteger el tren y al resto
de los pasajeros. Así que el personal del tren trata
de evitar que los humanos comunes pasen mucho tiempo
con los Otros en un espacio confinado.
Afortunadamente, John Wolfgard habló por mí,
diciéndole al conductor que viajábamos en grupo a
Bennett.
Fue un viaje largo, pero intercambiamos asientos a
menudo para hablar y llegar a conocernos. Todos
habíamos visto las imágenes de los muertos Wolfgard
apilados en montículos después de los ataques del
movimiento Humanos Primeros y Últimos. Incluso la
gente Vida Simple vio algunas de las imágenes. Y la
mayoría de nosotros vimos imágenes de los montículos
de humanos que fueron destruidos por los Otros en
represalia. Hubiera sido más fácil para todos nosotros
si pudiéramos creer que todos en Bennett habían
participado en la matanza de los Lobos. Pero los
inocentes también fueron asesinados, y lo que los mató
está allí, en la oscuridad, esperando que cometamos un
error.

Me dijeron que si no puedo aceptar eso, debo pedir

un boleto a Lakeside o a alguna otra comunidad humana
que sea lo suficientemente grande para proveer un
amortiguador de la verdad -que ningún lugar en este
mundo es libre de los Otros que son los llamados "Los
dientes y las garras de Namid"-. Su existencia es más
evidente ahora en un lugar como Bennett.

Conocí a mi jefe, el sheriff Virgil Wolfgard. Una

cosa es prepararse mentalmente para el acoso y la
intimidación por parte de tus compañeros de trabajo
porque tu cuerpo no tiene el mismo equipo que el suyo;
otra cosa es que tu jefe te mire como si fueras un
elemento en el menú. Supongo que necesitaba un
ayudante más de lo que necesitaba una comida. Así que
tengo una nueva insignia brillante y un arma. Y tengo
un caballo, que un par de hombres de Vida Simple me
ayudaron a escoger: un castaño con una gran tolerancia
a la insensatez humana, por no hablar de la de una
novata. Conducir por la ciudad es desalentado, como
una manera de ahorrar gasolina, así que soy una
policía montada dentro de los límites de la ciudad.
Nadie me ha explicado lo que se supone que debo hacer
si arresto a alguien y tengo que llevar a la persona a
la cárcel. Supongo que lo averiguaré cuando suceda.
En una nota más ligera, me alegro de haber traído
un par de los Estilo cozy Crowgard que me
recomendaste. Son muy divertidos y nada que yo hubiera
encontrado en una librería estrictamente humana. Se
los voy a prestar a Jesse Walker después de que Barb
Debany tenga la oportunidad de leerlos. Me gustó Barb
en el momento en que la conocí, y creo que seremos
compañeras compatibles, sobre todo porque a ella no le
molesta que adopte uno de los perros huérfanos,
siempre y cuando el perro se lleve bien con Buddy el
periquito.

Voy a escribir de nuevo pronto.

Jana
Capítulo 14
Thaisday, 16 de Messis

De pie en el paseo del edificio de apartamentos, Monty vio a Lizzy y a Oso

Grr ir a la puerta de al lado para esperar con Sarah y Robert hasta que llegara la
hora de la escuela. Conocía la rutina. Antes de que comenzara la jornada escolar,
su madre le daría al monoambiente/escuela una rápida limpieza del polvo y un
barrido antes de ir a su trabajo en el consulado. Ruthie recogería la comida de
Un Pequeño Bocado o del Almacén General en la Plaza Comercial para el
aperitivo de los niños a media mañana y se prepararía para las lecciones del día.
Entonces llegarían los niños. Sólo los tres de nuevo, ahora que Sierra y sus
chicas habían desaparecido.

Pensó que a Fanny no le importaría ir a la escuela como una forma de pasar

tiempo con las otras chicas y tener algo que hacer. Pero había ayudado a
Clarence a robar en la tienda al actuar como su centinela y había intentado
impedir que Meg fuera a ayudar a Sam cuando los dos muchachos peleaban.
Incluso si pudiera convencer a Simon de que dejara a Fanny entrar al Courtyard
sólo para ir a la escuela, permitir que la niña entrara cuando Clarence estaba
prohibido sólo haría las cosas difíciles a Fanny cuando llegara a casa.

Lizzy le sonrió y saludó. La pata de madera de Oso Grr se agitó en un

movimiento de adiós.

Monty le devolvió el saludo. Entonces Lizzy subió los escalones del porche
de los Denby, tocó la campana y entró, sin esperar a que Eva o Pete llegaran a la
puerta.
Ver a su niña cruzar esa corta distancia era simplemente la precaución de un
padre. No era que él fuera el único que observaba a Lizzy caminar de un patio a
otro. A estas alturas, uno de los Hawkgard estaba encaramado en el porche del
apartamento sobre el suyo, otro corría por las corrientes de aire y vigilaba los
apartamentos y la zona de negocios del Courtyard, y un par de Cuervos estaban
en el porche de Kowalski y Ruthie, disfrutando de la comida que les habían
dejado. No creía que Jenni y Starr se aventuraran fuera del Courtyard, pero por
lo que Kowalski le comentó, Jake Crowgard se pasaba para el desayuno la
mayoría de las mañanas antes de tomar su posición en la pared de ladrillo que
separaba el patio de Henry de la zona de entrega. Lugar para observar a los
humanos que iban y venían, y para cuidar de Meg.

Ahora que Sissy ya no estaba, los Sanguinati no custodiaban el edificio

durante el día. Al menos, no donde fueran visibles. Pero sospechaba que habían
tomado en silencio el apartamento por encima del de Jimmy. Después de todo,
les ofrecía un punto de vista desde donde cazar, y cualquiera que estuviera en la
acera o calle después de la oscuridad era considerado caza legítima. De una
manera extraña, los Sanguinati se habían convertido en una especie de vigilantes
de barrio. Los agresores no serían arrestados y sus multas no serían pagadas en
dinero, pero la sangre tomada sería proporcional a la mala conducta de los
malhechores.

Monty regresó a su apartamento para terminar de prepararse para el trabajo.

La abuela Twyla había decretado que cualquier que vagabundeara por la mañana
e hiciera que otras personas faltaran al trabajo o a la escuela perdería la galleta o
el panecillo que habría sido incluido con la porción del mediodía de la leche.
Lizzy puso a prueba ese decreto sólo una vez, ya que Eva apoyaba a Twyla y
Ruthie estaba dispuesta a hacer cumplir su decisión. Ahora Lizzy y Oso Grr
estaban esperando en la puerta antes de que él pudiera poner los platos del
desayuno en el fregadero de modo que cualquier retraso no sería su culpa.

Salió de su apartamento unos minutos después. Mientras cerraba la puerta,

la otra puerta del piso de abajo se abría.

—Oye, CJ —dijo Jimmy—. ¿Tienes un minuto?

Monty se volvió hacia su hermano, quien el día anterior se había ausentado
convenientemente, como si un día fuera suficiente para borrar las sospechas de
todos sobre la participación de Jimmy en el intento de secuestro de Theral
MacDonald.
—Un minuto.

Sospechas pero no había prueba. Jimmy seguía vivo porque no había

ninguna prueba.

Monty estudió la expresión de "vaya, no quisiera mencionarlo" y se

preguntó con qué tipo de artimaña Jimmy iba a involucrarlo hoy.
 —He oído hablar de gente que busca un lugar para vivir —dijo Jimmy.

Monty asintió con la cabeza.

—Mucha gente ha venido a Lakeside recientemente, con la esperanza de
encontrar trabajo en una ciudad controlada por humanos. Se sobreentiende que
los que encuentran trabajo también necesitan un lugar para vivir.
El día anterior había ido con Pete Denby a hablar con su casero para que lo
liberara del contrato de arrendamiento del apartamento de un dormitorio cerca de
la Calle Principal. El hombre quiso que él continuara pagando el alquiler, pero
también quería usar el apartamento para alquilarlo a otro inquilino. Monty
respondió a eso indicando que seguiría usando el apartamento y se aseguraría de
usar el agua que estaba incluida en el alquiler. La siguiente estratagema fue la
queja por la condición del apartamento: el pésimo trabajo de pintura, las mellas
en los mostradores, el rincón ondulado del linóleo en la cocina. Monty preguntó
si quería ver las fotografías que había tomado del apartamento el día en que se
mudó, lo que demostraría que el lugar se veía exactamente como se había visto
entonces.

Finalmente, la esposa del arrendador, que había alquilado el lugar a Monty,

recordó a su marido que el Teniente Montgomery no debía ser castigado por
querer vivir más cerca de la comisaría donde trabajaba.

Así que los papeles que Pete había preparado ya estaban firmados, liberando
a Monty del contrato de alquiler. Apostaría una semana de paga a que la edición
de esa mañana del Lakeside Noticias tendría un anuncio del apartamento en dos
veces lo que Monty estuvo pagando.

—La cosa es —dijo Jimmy—, que hay dos apartamentos vacíos en este
edificio y otro más en el otro edificio. Es un desperdicio cuando alguien podría
estar viviendo allí.
—No creo que los Terráneos estén planeando contratar a nadie más para
trabajar en el Courtyard. No por un tiempo.
—No tendrían que trabajar para esos... para ellos. La gente podría alquilar
esos lugares por semana o por mes. Yo podría encargarme de eso, ser una
especie de supervisor.

—Eva Denby es la administradora de estos tres edificios. Ese es su trabajo.

 —Entonces, ¿por qué no está haciendo nada por alquilar esos lugares? No
hace su trabajo si deja que los apartamentos queden vacíos.

Oyó el tono de beligerancia en la voz de su hermano. ¿Qué implicaba que

Jimmy no estuviera recibiendo la respuesta que quería o necesitaba?
—Dioses, ¿ya le dijiste a alguien que podría caer en uno de los
apartamentos?

—¿Y si lo hice? Los lugares están vacíos. ¿Dónde está el daño?

—Cualquiera que venga aquí sin el permiso de los Otros es un intruso. Ellos
tratan duramente a los intrusos. Estos apartamentos no están en el mercado para
alquilar. Sólo se ofrecen a los empleados del Courtyard. Y no vayas imaginando
que vas a poder tener invitados de la noche a la mañana. Eres un invitado, y la
única razón por la que no te han echado es porque a Simon, Vlad y Tess les gusta
mamá. Y si crees que puedes meter a escondidas a alguien y obtener la llave de
uno de los apartamentos de arriba para que tus amigos puedan escabullirse antes
de ser atrapados, vuelve a pensar. Serán atrapados antes de que puedan
parpadear. Ellos desaparecerán y tú estarás en la acera con Sandee y los niños, y
tus elecciones te sacarán de Lakeside o te llevaran a la cárcel. —O peor aún—.
Jimmy, tu paseo gratis como invitado está casi terminado. Si te vas a quedar en
Lakeside, deberías encontrar trabajo y otro lugar para vivir mientras aún tienes la
opción.

—Mierda. —Había ira en los ojos de Jimmy ahora—. No trabajas para los
monstruos. ¿Cómo es que vives aquí?
—Porque Elayne fue asesinada en la estación de Toland, y la gente
responsable vino tras de Lizzy, pensando que sabía más de lo que en realidad
sabía. Quedarme aquí fue la única manera de mantenerla a salvo.

Un momento de sorpresa y lo que Monty habría jurado que parecía una

genuina simpatía.

—No lo sabía. —dijo Jimmy.

—Bueno, por eso tomé el apartamento cuando me lo ofrecieron. —Había
otras razones, personales y profesionales, pero no tenía sentido complicar las
cosas. No con Jimmy.
 —Mira, CJ...

La puerta exterior se abrió. Kowalski estaba en el umbral.

—El Capitán Burke está en el Courtyard. Quiere verlo antes de ir a la

estación.

Monty se adelantó, luego se detuvo y miró a Jimmy.

—Será mejor que le digas a esa gente que los apartamentos no están para
alquilar. Si los Otros te conectan con más problemas en el Courtyard, Sandee y
los niños serán reubicados.

—¿Y yo dónde estaré?

—Estarás en la cárcel, si tienes suerte. ¿Y Jimmy? Si eso sucede, no hay

nada que pueda hacer para ayudarte.

*****

Vlad revisó las listas de libros, luego miró a su Subdirectora.

—Dime de nuevo por qué voy a querer ordenar cuatro docenas del mismo
libro.
—Porque vamos a actuar como un centro de distribución para algunas otras
librerías — respondió Merri Lee con una sonrisa que debería desarmarle.

Vlad no se dejaba engañar. Sólo porque la manada femenina no fueran

depredadores en el sentido tradicional no significaba que pudiera bajar la
guardia. Pero, para ser justos, había una razón racional para lo que hacían.

Generalmente.
Mayormente.
A veces.
—No recuerdo haber acordado ser un centro de distribución.

—Sí, así fue. Algo por el estilo. Bueno, tal vez Simon fue el que estuvo de
acuerdo, pero uno de ustedes lo hizo. De todos modos, los editores de Toland ya
no quieren fraccionar empaques de libros, y no podemos vender cuatro docenas
del mismo libro en Aullidos, Buena Lectura. Y tenemos un acceso más fácil a los
editores Intuye y Terráneos en la parte este del Alto Norte porque pueden
enviarnos los libros a través del lago Tahki. Pero los libros que se venderán aquí
también se venderán en las librerías de Desembarco del Ferry, así como en las
bibliotecas de la isla y la parte continental. Luego enviaremos más libros a John
Wolfgard en Bennett, así como a Shelley Bookman y Jesse Walker en Pradera de
Oro. Meg no estaba segura de si la aldea Intuye en Aguas Dulces tenía una
biblioteca. Iba a redactar una carta para que tú y Simon la revisaran antes de
enviarla a Jackson Wolfgard para ver si alguien allí quisiera participar. A su vez,
John Wolfgard ordenará libros de editores en el Medio Oeste o en la Costa Oeste
si puede llegar a ellos y nos enviaría algunas copias.

—Los libros todavía tienen que viajar en camión desde el puerto del lago
Tahki hasta nosotros. —Vlad frunció el ceño—. ¿Vamos a ganar dinero con
esto?

—¿Por ser un centro de distribución? No, pero tampoco vamos a perder

porque las tiendas pagarán por los libros y los gastos de envío. Y tendremos una
ganancia en los libros que vendamos aquí, como ahora.

Y mantendrá a las peluches ocupadas, pensó.

—Voy a analizar un poco más la lista y haré que Simon eche un vistazo en
caso de que quiera añadir algo. —Como parecía decepcionada, se sintió obligado
a añadir—: Tu lista es excelente y bastante extensa. Pero puede haber uno o dos
títulos de los que hemos oído hablar que no estarían disponibles para ti.

Merri Lee parecía suficientemente satisfecha. Vlad se sintió aliviado hasta

que miró por las ventanas delanteras de la tienda y vio al Teniente Montgomery
esperando una alto en el tráfico para cruzar la calle. Eso en sí era inusual. La
Avenida Crowfield tenía suficiente tráfico en la mañana como para que esperar
el cambio de luz fuera una elección prudente, y Montgomery hacía un esfuerzo
para dar un buen ejemplo a los niños.

—Habrá trabajo que hacer en la trastienda —dijo en voz baja. El Capitán

Burke estaba en Un Pequeño Bocado hablando con el agente O'Sullivan, y Tess
informó que los dos hombres parecían sombríos. Montgomery se movía como si
sus músculos estuvieran hinchados de ira. Vlad tocó el brazo de Merri Lee,
deteniéndola—. Ve a ver a Meg.
Merri Lee vaciló.
—¿Tienes una pregunta que deba hacer?
—Aún no.
 Escuchó la puerta trasera de ABL momentos antes de que Montgomery
entrara por la puerta principal.

—El Capitán Burke está en Un Pequeño Bocado. —dijo Vlad.

—Tengo una pregunta —dijo Montgomery, la habitual cortesía de su voz
sonaba tensa—. ¿Hay algún Sanguinati viviendo en uno de los apartamentos del
segundo piso de mi edificio?

—¿Y si hubiera?

La respiración de Montgomery se liberó en un suspiro.

—Sería bueno. Sería mejor si fuera un poco más obvio. Que pida una pizza
y se siente en el porche, que encienda la televisión o la radio.

—Pensamos que los humanos preferirían que fuéramos más discretos sobre
nuestra presencia.

Montgomery parecía incómodo.

—Mi hermano le dijo a algunos conocidos que podían hacer uso de los
apartamentos.

El Sanguinati no tendrá que comer pizza.

—Es lo que hace Jimmy —continuó Montgomery—. Él arma situaciones
para obtener un poco de dinero en efectivo, y luego culpa a otra persona cuando
el esquema se detiene. Y siempre está lo suficientemente lejos de la molestia
para no dejarse ensuciar por lo que pase. Le dije que debía conseguir un trabajo
y encontrar otro lugar para vivir, pero mientras él no pague el apartamento, no
irá a ninguna parte.
¿Cuánto podía decir?
—Si tu hermano se va por su propia elección, nadie lo detendrá. Pero Simon
no puede obligarlo a irse.

—¿No puede o no quiere?

—No puede.
Montgomery parecía incómodo.
—¿Por qué alguien quiere que Jimmy se quede en el Courtyard?
 Interesante que Montgomery no preguntara quién quería que Jimmy se
quedara, lo que significaba que el hombre tenía sus sospechas sobre lo que
estaba en el Courtyard vigilando.

Vlad oyó pasos acercándose a la arcada que conectaba ABL con Un

Pequeño Bocado.
—Deberías hablar con tu capitán. Ha estado esperando por ti.
—En realidad, yo quería compartir esta información con usted también —
dijo Burke, caminando hasta el mostrador de salida. Miró a Montgomery, luego a
Vlad—. ¿Ha oído hablar de la patrulla de caminos?

—Son agentes que vigilan las carreteras que conectan las ciudades —
respondió Vlad—. Tienen territorios como las manadas policiales dentro de una
ciudad. Algunos son humanos, algunos son Intuye, dependiendo de qué tipo de
comunidades están conectadas por las carreteras. Los Terráneos no se consideran
parte de la patrulla, aunque sí vigilan todo lo que pasa por el país salvaje.

—Incluso los lugares que no están bajo control humano todavía tienen
agentes de ley.

—¿Ha hecho ese tipo de trabajo? —preguntó Vlad, curioso por las cosas
que Burke parecía saber que otros humanos no.

—En mis días de juventud. —Burke hizo una pausa—. Hace dos días, la
patrulla de caminos encontró un coche blanco que tenía agujeros de bala y
sangre. La matrícula coincidía con los números que vio la Sra. Corbyn en su
visión, y el coche está registrado a nombre del Dr. Dominic Lorenzo.
—¿Ha encontrado al doctor Lorenzo? —preguntó Montgomery.

—Lo encontré. Él fue herido, pero estará bien. —Otra pausa—. Se está
quedando en Isla Grande por el momento.

—Emily Faire nos dijo a Simon y a mí que ella era necesaria aquí a tiempo
completo porque alguien más se encargaría de la Comunidad River Road —dijo
Vlad.
Burke sonrió, pero la sonrisa se desvaneció rápidamente.
—El agente O'Sullivan habló con el Gobernador Hannigan anoche. Varios
de los médicos que participaron en el grupo de trabajo han desaparecido.
 —Quizá se hayan adentrado en tierras de aldeas apartadas. —dijo
Montgomery.

—Algunos de esos hombres tienen esposas e hijos que no han escuchado de

ellos en días. Esperamos encontrarlos a todos y reunirlos con sus familias, pero
no creo que todos tengan la misma suerte que el Dr. Lorenzo. —Burke tomó aire
y se sacudió la tristeza—. O'Sullivan me está esperando. Tenemos una reunión
con el Alcalde y Comisionado de policía.
Vlad esperó a que Burke se marchara antes de decir:
—Has perdido tu autobús, Teniente.

—Kowalski y yo tomaremos un taxi.

Vlad tomó el teléfono y llamó a la Oficina del Enlace.

—¿Meg? ¿Harry todavía está allí? Dile que les dé al Teniente Montgomery
y al Oficial Kowalski un aventón al trabajo antes de hacer sus otras paradas. Sí,
eso estará bien. — Colgó y sonrió a Montgomery—. Harry te esperará en el área
de entrega.

—No tienes que hacer eso.

—Circunstancias especiales.
Vlad esperó a que Montgomery saliera de la librería antes de llamar a Eva
Denby para decirle que estuviera vigilante acerca de cualquier persona que
pudiera estar tratando de quedarse en los apartamentos sin permiso y para
hacerle saber que unos Sanguinati se instalarían en uno de los apartamentos de
ahora en adelante.
*****

Esa tarde, Simon entró en la carnicería, felizmente pensando en la cena.

Hamburguesas de bisonte para él y Sam, y carne vacuna para Meg. La mitad del
bisonte molido sería cocinado y puesto en rollos para comer con una ensalada
verde. Esa sería la comida humana. La otra mitad de la carne sería consumida
cruda, como estaba destinada a ser comida. Pero él y Sam esperarían hasta que
estuvieran en forma de Lobo y Meg estuviera trabajando en la huerta o leyendo
un libro antes de comer esa parte de su cena.
Sonrió a Eva Denby, quien le dirigió una mirada distraída antes de estudiar
la carne disponible en la vitrina.

«¿Problemas?» preguntó a Boone Hawkgard, quien miró a Eva y dijo:

—¿Algún problema?
—No —respondió ella—. Es sólo... Hemos estado comiendo tanta carne
roja. La cual es muy buena carne, pero de vez en cuando uno tiene ganas de algo
diferente.

¿Por qué? Simon se preguntó.

—¿Alguna vez tienes aves de corral? —preguntó Eva—. ¿Cómo pollos? ¿O

tal vez un pavo?

Boone la miró fijamente.

—No hay pollos en el Courtyard. Nuestros huevos de gallina vienen de las
granjas Nativos de la tierra. Tenemos patos. Y pavos. Y los gansos volarán
pronto. Muchos de ellos hacen uso de los lagos de aquí.

—Henry a veces captura más pescado del que quiere comer —dijo Simon.
—¿Quieres un pato mañana? —Preguntó Boone—. Los Hawkgard podrían
cazar uno si hay patos alrededor.

—No, eso está bien. —Eva les dio una sonrisa—. ¿Hay carne disponible?
Entonces me llevare una libra y media de carne molida. Con eso haré un buen
pastel de carne.

Boone peso la carne y la envolvió.

Halcón y Lobo observaron a Eva mientras salía de la tienda.
—Los humanos son tan quisquillosos —dijo Boone—. Somos felices de
comer lo que podamos cazar.
—Pero incluso a veces buscamos un tipo particular de carne si no tenemos
la panza vacía de hambre —dijo Simon—. Y Eva y el resto de la manada
femenina no suelen pedir nada para el caso.

—Eso es verdad. —Boone suspiró—. Podría ir a cazar mañana e intentar

atrapar un pato. Los gansos no están aquí todavía.
 —Un pato puede ser demasiado pequeño para alimentar a Eva, a su pareja y
a sus cachorros —replicó Simon—. Hablaré con Blair. Él y yo podemos ayudarte
a cazar aves de corral mañana. A Nathan también le gustaría venir.

Con ello resuelto, Simon tomó sus paquetes de bisonte y carne vacuna y se
dirigió a casa para cenar y jugar con Sam y Meg.
Capítulo 15
Firesday, 17 de Messis

Boone, Marie y Julia Hawkgard agarraron los contenedores térmicos hasta

que descubrieron algunos de los pavos salvajes que vivían en el Courtyard.
Siguiendo a los Halcones, Simon, Blair y Nathan se movieron hacia su presa.

«¿Cuál?» preguntó Nathan cuando los pavos estuvieron a la vista.

«Uno grande, para que no tengamos que cazar un pedido especial de nuevo
por un tiempo» gruñó Blair. Estudió a los pájaros, que parecían más interesados
en lo que picoteaban que en los Lobos que los acechaban. «No parecen muy
despabilados. O no son lo suficientemente inteligentes como para darse cuenta
de que son comestibles.»

Nathan también estudió a los pavos.

«¿Se ven enfermos? No quiero pasar por la molestia de coger uno si está
enfermo y que luego los humanos no lo coman.»

«No cazamos en las Cámaras, y ahí es donde viven la mayoría de los

pavos», dijo Simon. Por supuesto, los Sanguinati en forma de humo no emitían
ningún sonido en la oscuridad, no dejaban olor que perturbara a los pájaros
dormidos que no se daban cuenta de que estaban descansando entre los
depredadores. La sangre de pavo se bebía cuando la presa preferida no estaba
disponible, y a las viejas aves que eran drenadas un poco demasiado, se les
ayudaba a pasar por encima de las vallas de hierro forjado negro de las Cámaras
para ser carne disponible para otros residentes del Courtyard. Incluso entonces,
los Lobos solían dejar la carne para los otros gard en lugar de tratar de lidiar con
bocados de plumas.
«¿Listos?» preguntó a Blair y Nathan.

«Listos» contestaron.
«¿Listos?» preguntó a los Halcones.
 «Listos».

Los Lobos cargaron contra su presa, enviando a los pavos hacia el cielo. Los
Hawkgard golpearon a tres de los pavos con suficiente fuerza para conducir a los
pájaros al suelo, donde los Lobos terminaron la matanza.
Blair tomó el pavo más grande -un macho de plumas negras- y trotó para
entregar la orden especial. Nathan y Simon llevaron los otros dos pavos al
Complejo Hawkgard. Uno proporcionaría alimento para los Halcones. Boone
desmembraría al otro y llevaría las piezas a la carnicería para vender a otros
humanos que pudieran querer algunas aves de corral, una vez que descubriera
qué partes del pájaro los humanos querían y no querían comer.

«La caza de los pavos es más fácil cuando los Halcones nos ayudan», dijo
Nathan.

«Más divertido también», dijo Simon. Esta cacería le recordó a jugar con el
volante de bádminton, enviándolo al aire para que los Halcones lo atraparan.
«Pero no hay suficiente carne para alimentar una manada».

¿Qué pasaría con una manada con sólo tres o cuatro miembros? Algo para
pensar, junto con la decisión de qué miembro de la manada tendría que aprender
a cocinar la carne. Esperaría a ver si Meg arrugaba la nariz frente a este tipo de
pavo como lo hacía cuando llevaba a casa un trozo de bisonte.

Satisfechos consigo mismos, Simon y Nathan corrieron a la Plaza

Comercial para comenzar con la idea de los humanos de un día de trabajo.

*****

Meg sacó punta a los lápices, alineó las plumas según el color, arregló el
orden de los CD que ella ponía como selecciones musicales de esa semana.
Consultó la puerta trasera, la puerta lateral de la sala de clasificación y la puerta
principal de la oficina.
Incluso miró debajo de la cama de Lobo en la habitación de enfrente, lo que
sabía que era ridículo porque habría un bulto tamaño Nathan debajo si el Lobo
estuviera jugando a tratar de esconderse de ella.
Nathan no estaba allí, y nunca llegaba tarde.
 Pero Simon se había ido temprano para hacer algo Lobuno con Blair esta
mañana. Tal vez Nathan fue con ellos. ¿No debería haber llamado? Si iba a
llegar tarde al trabajo, debería haber llamado para que no se preocupara por él.
No estaba segura de que recibiera ningún pago por ser el Lobo guardián de
la Oficina del Enlace, pero tenía que haber alguna manera de inculcarle que no
aparecer no era aceptable. Y entonces supo exactamente qué hacer. Ella le diría
que la próxima vez que llegara tarde y no llamara, sacaría un par de galletas de
Lobo de su cuota de golosinas semanales. Toma ya.

Entonces vio a Blair trotando a través de la zona de entrega, acarreando un

gran pájaro de plumas negras, y se olvidó de Nathan. Abrió la puerta y corrió
hacia la acera mientras el Lobo giraba a la derecha, dirigiéndose hacia la
Avenida Crowfield.

Pavo. Su cerebro disparó para proporcionar una imagen de entrenamiento

del pájaro mientras seguía el rastro de Blair, quien ignoraba a la gente en la acera
y los coches que estaban en peligro de convertirse en parte de una colisión
porque los conductores lo miraban en lugar de prestar atención al tráfico. Con las
mandíbulas de Blair sujetas alrededor de la base del cuello del pavo, su cabeza
se balanceaba como un metrónomo y los dedos de las patas chocaban en la
acera.

Blair alcanzó la esquina. Miró a una mujer de pie cerca del paso de
peatones, luego señaló con una pata delantera el botón de "caminar" en el poste y
emitió un sonido. Meg no estaba segura de qué significaba el sonido, ya que
Blair tenía un bocado de cuello de pavo, pero la mujer empujó el botón de paso
de peatones y recibió un sonido más suave en respuesta.
El semáforo cambió. El cruce peatonal se iluminó y Blair y el pavo trotaron
por la calle y bajaron por la Avenida Crowfield.
Meg le siguió el ritmo en su lado de la calle, y luego se detuvo cuando trotó
hasta el paseo a la residencia de los Denby. Arrastró el pavo por los escalones
del porche y presionó una pata contra el timbre de la puerta, luego se apartó para
evitar ser golpeado en la nariz cuando alguien finalmente respondió a la puerta.
—¿Meg? — Merri Lee asomó la cabeza por la puerta de Aullidos, Buena
Lectura—. ¿Qué sucede...? Ay Dios. ¿Eso es...?
 Eva abrió la mosquitera de la puerta después de que Blair tocara el timbre
un par de veces más. Cuando ella no dijo nada -probablemente no podría con la
boca abierta como la tenía- Blair dejó el pavo en su porche antes de volver su
camino de regreso al Courtyard.

Eva desapareció por un momento, y luego salió, llamando a alguien con su

teléfono móvil.
—Vamos —dijo Merri Lee—. Ella no nos está llamando, así que tendremos
que averiguar qué está pasando de otra manera. Además...

—¡Arrrroooo! —Nathan, aullaba desde la Oficina del Enlace actualmente

vacía.

—¡Arrooooo! —Simon, arriba en la oficina de ABL, aullando para que los

Wolfgard cazaran a una pequeña humana que quizás no estuviera en su oficina
como era de esperar, pero no había llegado tarde al trabajo, toma ya.

—Alguien ha notado que no estás en el trabajo —terminó Merri Lee.

Meg siguió a Merri Lee dentro de ABL y gritó:

—¡Estoy aquí!
—Arr... —Humana encontrada; caza cancelada.

—Podrías intercambiar galletas de Lobo por información —susurró Merri

Lee mientras se apresuraban hacia la puerta trasera.

—Yo iba a confiscarle un par de galletas a Nathan por llegar tarde.

—Haz eso la próxima vez.

—¡Meg! —Simon apareció al pie de la escalera, con pantalones vaqueros
que estaban cerrados pero no abotonados, y nada más. En ese momento, parecía
más y menos humano de una manera que hacía que su corazón latiera un poco
más rápido. Pero su corazón podría haber estado latiendo más rápido por los
dientes, que definitivamente eran Lobunos.

—Me tengo que ir. —Meg le dio una amplia sonrisa mientras abría la puerta
—. Una entrega acaba de llegar.

—No he oído...
 —Puedes contármelo todo después del trabajo.
—¿Contarte qué?
Ella corrió a la Oficina del Enlace y se escabulló dentro a tiempo para que
su entrega imaginaria se convirtiera en una verdadera.

*****

Diciendo a Katherine Debany que volvería en unos minutos, Twyla

Montgomery se apresuró a casa de Eva Denby. Por lo general, imperturbable,
Eva sonaba cerca del pánico o de la risa histérica.
Cuando Twyla vio el bulto de plumas en el porche, comprendió porqué Eva
la había llamado.

—Ven entra —dijo Eva, abriendo la puerta tan pronto como Twyla entró en
el porche—. Hay gatos en el vecindario, así que no quiero dejar... eso... sin
vigilancia, pero no quiero estar a la vista del público en este momento.

Twyla entró.
—¿Cómo terminaste con un pavo muerto en tu porche?

—Un Lobo lo trajo hace unos minutos. —Eva se pasó una mano por su
cabello corto.
—¿Por qué? —Ella habría pensado que él o ella querría la comida para sí
mismo.
—Boone sólo recibe envíos de cerdo y carne dos veces al mes, y todos nos
estamos cansando de venado y conejo. Incluso nos estamos cansando de la carne
vacuna. Así que le pregunté a Boone si tenía alguna gallina para la venta. Dijo
que trataría de conseguir algo.
—Y lo hizo —dijo Twyla, mirando por la puerta mosquitera.

—Esperaba comprar un pollo, no un pavo del tamaño de una minivan.

Una exageración, pero era un pájaro grande, y parecía más grande con los
pies y las plumas y todo lo demás aún adherido.
 Eva se hundió contra el marco de la puerta.
—¿Qué se supone que debo hacer con eso?

—Bueno, no puedes decirles que no lo quieres, sobre todo si salieron y lo

cazaron sólo para ti.

—¡Ya sé eso!

Un gato del vecindario debió haber captado el olor a carne de un gran pavo
a la vista. Twyla no estaba segura de si el animal no la veía por la mosquitera o
no le importaba su presencia. Se dirigió hacia el porche, demasiado concentrado
en la comida disponible para observar a los Cuervos hasta que atacaron. Twyla
no estaba segura de cuál de los Crowgard disfrutó más; el que al vuelo agarró la
cola del gato, dándole un tirón antes de soltarlo y volar fuera de su alcance, o el
que voló y dejó caer un tomate podrido en la cabeza del gato. De cualquier
manera, no pensaba que ese gato volviera a buscar una comida en la casa de Eva
en algún momento próximo.

Después de derrotar con éxito al ladrón, los Cuervos regresaron a su puesto

de guardia.

—¿Tienes alguna asadera lo suficientemente grande para soportarlo? —

preguntó Twyla.
—No —respondió Eva—. No tengo un horno lo suficientemente grande
para sostenerlo tampoco.

Twyla asintió.
—Tienen cazuelas grandes en La Carne no es Verde, y grandes hornos
también. Así que esto es lo que vamos a hacer. Después del trabajo, haremos que
uno de los chicos nos ayude a llevar el pájaro al Courtyard. Debe haber un lugar
donde preparen parte de la caza que venden en la carnicería. Ese sería el mejor
lugar para tratar con el pavo. Y cualquier cosa que desperdiciemos, los Otros
podrían ser capaces de usarla. Mientras tanto, pongamos algunos periódicos o
cartón debajo de ese pájaro para que no tengas que hacer más que pasar una
manguera en tu porche.

—Ese pájaro va a ser la cuota de carne de la familia durante semanas —dijo

Eva después de que acomodaron al pavo sobre unos cuantos periódicos.
 —No, no será así. Tú vas a suministrar la carne para una comida compartida
de los residentes. El resto de nosotros que quiera participar traerá cada uno un
plato. Vas a invitar al Sr. Simon ya la Srta. Meg para que puedan tener la
experiencia de este tipo de comida con sus amigos. Mejor invita al Lobo que
trajo el pájaro también.

—No estoy segura de quién es.

—El señor Simon lo sabrá. Será mejor que vuelva al trabajo.

—¿Twyla? Soy buena con las herramientas. Me gusta trabajar alrededor de

la casa. Pero nunca he vivido en una aldea rural o en una granja. No sé lo básico
sobre lo que hay que hacer para desplumar a ese pájaro ni ninguna otra cosa que
sea necesaria para prepararlo para cocinar.

Ella sonrió.
—Lo bueno para todos nosotros es que sé un poco sobre eso. Lo mejor es
que Ruth y Merri Lee se unan a nosotras para esto. Deben aprender también.

Twyla se apresuró a regresar al consulado para ayudar a Katherine Debany a

reorganizar los archivos. A lo largo de la mañana, Elliot Wolfgard se mostró
inusitadamente tranquilo acerca de la cantidad de tiempo que había usado en un
encargo personal. Pero justo antes de su hora de almuerzo, hizo una pausa cerca
de los archivadores y dijo con suavidad:
—Al menos, siendo humana, no tienes que desplumar la maldita cosa con
los dientes.
Capítulo 16
Watersday, 18 de Messis

Volviendo de Desembarco del Ferry, Kowalski estacionó su coche en el

estacionamiento para clientes del Courtyard y miró a Monty.
— ¿Acabamos de flexionar algunas reglas o comprar en el mercado negro?

—Ni uno ni lo otro —replicó Monty—. Desembarco del Ferry no está bajo
control humano. Los carniceros y los tenderos pueden poner limitaciones cuando
se trata de la venta de alimentos que se cultivan fuera de nuestra zona, pero no
hay límites de compra para cualquier cosa cultivada o producida en Isla Grande
o la tierra utilizada por los Intuye que cultivan alrededor de la parte continental
de la aldea.

Kowalski miró las bolsas térmicas en el asiento trasero.

—Incluso con eso.
Monty asintió con la cabeza.
—Incluso con eso.

Habían ido a Desembarco del Ferry para comprar panecillos en la

Panadería Eamer ya que Nadine estaba ocupada haciendo muffins y postres
como su contribución a la comida de los residentes, además de hacer pasteles,
muffins y otros alimentos para Un Pequeño Bocado para venderlos, ya que La
Carne no es Verde estaba cerrado a todos los demás para organizar su fiesta
privada. Ruthie les había pedido que comprobaran en el mercado abierto las
patatas porque la manada femenina no tenía suficiente para preparar el puré de
papas y la ensalada de patatas que Nadine quería hacer para la cafetería.
Después de comprar los panecillos, vagaron alrededor del mercado abierto,
buscando los otros artículos de la lista de las chicas. De alguna manera, al
explicar que estaban comprando los ingredientes necesarios para el pavo y la
cena compartida que algunos Lobos de Lakeside y los humanos estaban
organizando juntos, Monty notó que el cuarto de libra de mantequilla que había
pedido se convirtió en una libra completa que sería suficiente para la mazorca de
maíz que se serviría, una docena de huevos se convirtió en dos docenas, una
libra de azúcar terminó pesando más de una libra, y una bolsa de cinco libras de
harina de un envío fresco de la región central se añadió a sus compras cuando no
estaban mirando. Los vendedores comenzaron a mencionar sugerencias de platos
que irían bien con el pavo, incluso en un caluroso día de verano.

A pesar de las numerosas veces que aseguraron a todos en el mercado que el

Courtyard de Lakeside tenía árboles frutales y los Terráneos y sus inquilinos
humanos tenían un montón de fruta fresca, Kowalski terminó arrastrando una
gran canasta de fruta variada al coche.
—¿Por qué cree que los vendedores nos dieron tanta comida extra? —
preguntó Kowalski.

—Lo que hacemos en el Courtyard establece un precedente para

Desembarco del Ferry, así como para la interacción entre humanos y otros en las
Cataratas de Talulah —respondió Monty—. Todos esos vendedores en el
mercado eran Intuyes. Tal vez tenían la sensación de que lo que estaban
contribuyendo a esta comida haría una diferencia para todos en el largo plazo.

—Eso es mucha expectativa en una comida.

Monty miró a su compañero, que estaba sentado en un coche que se

calentaba rápidamente, mirando hacia adelante. Sí, había mucha expectativa en
esta comida.

—Mi hermano y su familia no fueron invitados —dijo en voz baja—.

Jimmy no es un residente oficial.

—¿Está cabreado por eso?

—Lo está, pero mi madre y Eva fueron firmes en su decisión acerca de a
quién invitar. Mamá preparará un plato para la familia de Jimmy. — No es que él
lo aprecie, añadió Monty en silencio.

Jimmy tuvo todo tipo de cosas a decir cuando se enteró de la comida y

comprendió que no estaba invitado. Tess y Vlad habían rechazado la invitación,
diciendo que se ocuparían de sus respectivos negocios. El Capitán Burke
también había declinado. Greg O'Sullivan lo mismo, ya que estaba en camino de
regreso a Hubbney por un par de días para hablar en privado con el Gobernador
Hannigan acerca de los doctores desaparecidos. Pero Simon, Nathan y Henry
estarían allí, y, dioses, Blair también, quien había sorprendido a todos aceptando
la invitación de Eva. Poner a Jimmy, con su postura y actitud, en la misma
habitación con los cuatro era una receta segura para la matanza.

Y poner a Jimmy en una habitación donde él tuviera tiempo de estudiar a

Meg Corbyn y darse cuenta de lo que ella era, haría daño a todos eventualmente.
Monty bajó del coche.
—Venga. Vamos a llevar este alimento adentro y dejar que las chicas
decidan qué tiene que ir donde.

—Michael está de patrulla —dijo Kowalski—. Puesto que no estará aquí

para el trabajo de preparación, dijo que ayudaría con los platos.

—¿Vio ese pavo?

Kowalski se echó a reír.

—Teniente, la mitad de Lakeside vio ese pavo.

*****

—¿Estamos preparando una ensalada de espinacas? —Dado que estaba en

forma humana, Simon no olfateó el colador de verduras que Meg estaba lavando
y secando como lo haría en forma de Lobo. Tomó una de las hojas y la olisqueó
antes de comerla. Luego miró a Meg—. ¿Por qué?

—Porque eso es lo que me pidieron que hiciera —respondió—. Cuando

acabe de lavar las espinacas, limpiaré las setas. Entonces vas a picarlas.

—¿Por qué?

—Porque gimoteas cuando uso un cuchillo para cortar o picar cosas.

—No lo hago. —No se sentía tranquilo cuando Meg tenía un cuchillo por
cualquier razón, pero no gimoteaba por ello.
—Vamos a decir que emites un sonido de preocupación —dijo ella—. Ruth
dice que hervirá unos huevos para agregar a la ensalada, y Merri Lee está
preparando un aliño caliente de tocino para agregar.

Si las chicas ponían suficiente tocino y grasa en las hojas, la espinaca podía
ser lo suficientemente sabrosa como para que un Lobo comiera.
 Estudió a Meg, que parecía concentrarse terriblemente sólo para lavar
algunas hojas.
—¿Qué pasa? ¿No quieres ir a esta cosa de la cena compartida?

—Sí quiero. Ruth, Merri y yo hemos hablado de ello, de qué puedo esperar.
Están emocionadas. Y yo también. Lo mismo Sam. —Cerró el agua y se paró
con las manos apoyadas sobre el fregadero, gotas de agua cayendo de la punta de
sus dedos.
Simon esperó.

—Saltarín pasa mucho tiempo conmigo y con Sam. Y él come algunas

comidas con nosotros tres cada semana.

—No puede unirse a nosotros para esta comida —dijo en voz baja—. Todos
vamos a estar en forma humana, y esto es diferente. Ninguno de nosotros ha
compartido comida con humanos de esta manera antes.

—Lo sé. Pero no va a entender por qué está siendo excluido.

Parecía triste, pero sacudió la cabeza y volvió a secar las hojas de espinaca.

Trabajaron juntos para preparar la ensalada, diciendo poco, sin necesidad de

palabras. Y si Meg también notó el extraño silencio que pasaba por el Complejo
Verde, ninguno de ellos lo mencionó.

*****

Oso Grr estaba sentado en una silla que había sido girada para mirar hacia la
Avenida Crowfield, lo que hizo que Monty se preguntara si el oso de peluche
había sido puesto en un aislamiento por alguna razón. Tomando la otra silla en el
porche, no se sorprendió cuando Lizzy se acercó y se apoyó en él. La abrazó y
ella le regresó el abrazo.
—¿Oso Grr hizo algo que yo deba saber? —Había regresado a casa para
encontrar a Lizzy, Fanny y Sarah en su porche jugando a las canicas, vigiladas
por tres Cuervos y una hembra Sanguinati que él no conocía. Bueno, la
Sanguinati estaba observando a las niñas; los Cuervos estaban mirando el juego
o esperando una oportunidad de "pedir prestado" algunas de las bolitas
brillantes.
Lizzy sacudió la cabeza y dijo en voz baja:
 —Pero él quería que te preguntara si Frances puede venir a vivir con
nosotros.

—¿La llamas Frances en lugar de Fanny?—Sólo su mamá llamaba a la hija

de Jimmy con su nombre propio.
—No le gusta que le llamen con esa palabra, papá. Especialmente... —Lizzy
miró a Oso Grr como si fuera a darle valor.

Monty sintió un escalofrío, a pesar del calor del verano.

—¿Qué pasa, pequeña Lizzy?

—Clarence es malo. Él sacude su culo y le da una palmada y dice cosas

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como "Fanny besa fanny " y hace un sonido como de besos grandes. Cuando
vivían en Toland, le dijo que le daría un centavo si besaba a los vagos de sus
amigos. Y una vez, un chico dijo que daría a Clarence un dólar si Frances le
besaba a su cosa. —Lizzy arrugó la nariz para mostrar su opinión de hacer tal
cosa—. Frances no quiere ser mala, papá. Ella me dijo a mí y a Oso Grr que no
quiere ayudar a Clarence cuando hace cosas malas. Pero si no lo hace, él la
pellizca muy fuerte hasta que llora, y entonces el tío Jimmy la llama chillona y
dice cosas malas.

Monty se sintió enfermo, mareado, tembloroso. Clarence era un niño que

podía estar creciendo demasiado rápido y en el camino equivocado, pero todavía
era un niño. ¿Estaba tratando de ser el chulo de su hermana menor? ¿Había
aprendido ese comportamiento de su padre? Jimmy, que siempre prefería usar a
otra persona para ganar dinero, ¿habría tratado de presionar a Sissy para que
proporcionara favores sexuales a sus amigos y/o a conocidos que tenían algo que
él quería?

Tal vez Jimmy lo había intentado, de la misma manera que Clarence ahora
estaba tratando de presionar a Fanny, pero no tuvo éxito. Su madre y padre
habrían sabido si algo estaba mal. Tal vez no se habían dado cuenta de cuánto
daño Jimmy estaba infligiendo con sus palabras cuando no estaban cerca para
detenerlo, pero si se hubiera hecho físico de alguna manera, no les habría
importado que él fuera su hijo de sangre y Sissy fuera su hija adoptiva. Habrían
llamado a la policía y denunciado a Jimmy. Ellos hubieran hecho lo correcto por
Sissy.

—¿Papi?
 Monty estudió a su hija, quería preguntarle si Clarence había tratado de
mostrarle... Bueno, ella había visto las cosas de los chicos en Sam Wolfgard,
pero Sam había cambiado de Lobo a un niño desnudo después de rescatar la
mayor parte de Oso Boo, el mejor amigo de peluche de Lizzy. Y Sam había
estado en una habitación llena de adultos, muchos de los cuales no veían
diferencia entre ver un pene humano y ver a un macho levantar una pierna para
regar un árbol.
—Lizzy, ¿ha intentado Clarence hacerte daño? —Su vacilación hizo que su
pecho se apretara hasta que le resultara difícil respirar.

—Un día me llamó con nombres -uso las malas palabras- porque dije que
no jugaría con él, sólo nosotros dos, y me sentí muy triste. Pero Sarah y yo le
prometimos a Oso Grr que jugaríamos afuera solas y que iríamos a la casa de
Sarah si Clarence salía. Y prometimos incluir a Frances siempre que se le
permitiera jugar con nosotras.

—Esas son buenas promesas. —Monty estudió al oso de peluche sentado en

la otra silla. No estaba castigado. Oso Grr estaba vigilando a un joven
depredador de dos piernas.

Los Otros podrían no entender el daño que se podía hacer con las palabras,
pero reconocerían y responderían a cualquier amenaza física dirigida a
cualquiera que fuera considerado parte del Courtyard.

—¿Papi? ¿Puede Frances quedarse con nosotros?

—Es complicado, Lizzy —dijo. Para los humanos de todos modos—. Pero
Fan... Frances puede jugar aquí contigo todo lo que quiera. Y hablaré con la
señora Eva sobre dejarla jugar en la casa de los Denby también.
—Pero no a Clarence. —No era una pregunta. Sonaba más como una
súplica.
—No, Clarence no. —Él la dejó en el suelo—. ¿Pueden tú y Oso Grr
quedarse aquí un poco? ¿Por aquí en el porche? —Le pediría a Kowalski que
vigilara las cosas durante unos minutos.

—¿Solos? —Ella lo miró con esos grandes ojos marrones—. ¿No podría la
señorita Leetha quedarse con nosotros?
 —¿Leetha? ¿Quién es? —Tenía la sensación de que ya conocía la respuesta.

—Vivía en Toland. Ahora vive arriba.

Monty estudió a Lizzy como si nunca la hubiera visto antes. Unos meses
atrás, había vivido en un edificio de apartamentos donde los adultos habrían
sentido pánico al ver a una de las Terráneas. Ahora, tener a una Sanguinati como
vecina de arriba no valía la pena pensarlo dos veces... era, de hecho, un extraño
tipo de consuelo.

—Preguntaré. No tardaré mucho y cerraré la puerta. No contestaron ni tú ni

Oso Grr ¿Lo prometen?

—Lo prometemos.

Entró y llamó a Pete Denby.

—¿Pete? Soy Monty. Necesito hablar unos minutos.

—Por supuesto. ¿Quieres dar una vuelta?

—No. Me gustaría reunirme en tu oficina. Esta charla es más... oficial.

Silencio. Entonces,
—Te veré allí en unos minutos.

—Alguien viene a ver a Lizzy. —Lo que significaba que Robert y Sarah
eran bienvenidos a venir si Pete necesitaba a alguien que los cuidara.

—Eso está cubierto.

Preguntándose cuál de los Otros estaba en donde los Denby, Monty colgó,
salió de su apartamento y cerró la puerta con llave. Subió las escaleras en
silencio, sin querer ver a Jimmy en este momento. Llamó a la puerta del piso de
arriba muy silenciosamente.

La mujer que abrió la puerta era la misma Sanguinati que había estado en su
porche hacía un rato. Si hubiera sido humana, le habría echado unos cuarenta y
poco. No tenía ni idea de su edad, pero algo en la mirada de aquellos oscuros
ojos le decía que había visto y hecho mucho en su vida.

A diferencia de Nyx Sanguinati, esta vampira no usaba ropa pasada de

moda ni se movía como una mezcla de humo y forma humana, haciendo que
fuera obvio lo que era. De hecho, esta hembra sería notada por su belleza madura
y su gracia, y ningún hombre que la admirara mientras pasaba vería a un
depredador vestido con pantalones negros y una camiseta, ambos hechos con un
material sedoso y de aspecto rico.

—¿Señorita Leetha? —Era difícil no añadir una L al final de su nombre.

—¿Teniente?

—¿Le importaría quedarse con Lizzy por unos minutos? Necesito ocuparme
de algunos asuntos.

—Puedo vigilar.

—Gracias —se giró para marcharse.

—¿Teniente? Si su negocio se vuelve demasiado complicado, podemos

simplificarlo para usted.

No miró hacia atrás, ni siquiera se atrevió a hacer un sonido evasivo que

ella pudiera interpretar como un permiso tácito para matar a su hermano.
Llegó a la Oficina del Enlace justo cuando Pete llegaba al piso de arriba y
tenía la llave en la puerta exterior.

—¿Cómo de oficial va a ser? —preguntó Pete cuando estaban dentro de su

oficina. Abrió la pequeña nevera y levantó dos botellas de cerveza.

—No lo suficientemente oficial como para negarme a una de esas —

respondió Monty.
Pete abrió las botellas, entregó una a Monty, y luego se sentó en una de las
sillas de su área de espera.

Monty se sentó en la otra silla, tomó un largo tirón de su cerveza, y luego le

contó a Pete todo lo que Lizzy le había dicho.

—Hasta ahora es sólo abuso verbal —comenzó Monty, luego recordó el

pellizco. Difícil decir dónde caería en una escala entre las disputas de hermanos
y el abuso—. Principalmente.
—¿Sólo abuso verbal? —preguntó Pete mientras hacía comillas al repetir
las palabras—. Venga ya.

Se frotó la frente con la fría botella.

—Sí, ya sé. Las palabras pueden hacer tanto daño como los puños. —Bebió
más de la cerveza—. El lema en la casa de mis padres era "sin palabras
desagradables, sin acciones desagradables". Y si éramos crueles, incluso sin
intención, se esperaba que al menos tratáramos de arreglar las cosas.
—Tu hermano no parece haber abrazado el lema familiar.

—No. Pero él aprendió a evitar ser atrapado con demasiada frecuencia por
mala conducta, y cuando era atrapado, siempre trató de transferir la culpa a otra
persona, o de persuadir a la otra persona para que negara que hubiera algún mal.
—Monty puso la botella en un posavasos que Pete le dio—. Ciertamente,
entrenó a Sissy para que fuera complaciente en lo que él tomaba de ella cuando
éramos niños, y nada de lo que les decía a ninguno de ellos parecía hacer la
diferencia.

Monty vaciló, luego se preguntó por qué, ya que él había pedido esta
reunión. Pete ya tenía formada una opinión sobre los miembros de su familia.
Dudaba que cualquier cosa que dijera ahora alterara esas opiniones, o
sorprendiera a un abogado.

—El hombre con el que Sissy estaba involucrada, el padre de las niñas. Era
un tipo agradable, firme. Y él realmente la amaba. Sólo lo vi un par de veces,
pero me gustaba. Estaba feliz cuando quedó embarazada de Carrie, y él y Sissy
hablaron de casarse. Entonces sucedió algo, y ya no hablaban de matrimonio.
Pero permanecieron juntos, y a pesar de que se alejó un poco, las cosas
parecieron tranquilizarse.
—No te casaste con la madre de Lizzy —dijo Pete con ligereza.

—Yo quería casarme. Elayne no. O, más concretamente, su madre no quería

que se casara con un ser inferior social y financieramente.

—¿Qué pasó con Sierra?

—Nunca lo supimos. Se fue dejándola con las chicas un año después de que
Bonnie naciera. La única vez que lo confronté después de que él se fuera, dijo
que no le importaba trabajar largas horas para mantener a sus propias hijas, pero
él estaría condenado si se rompiera la espalda por un parásito. No lo entendí en
ese momento. Ahora, después de haber visto a Jimmy y Sissy aquí juntos, pienso
en cómo su pareja pagaba algunas de las facturas directamente, o compraba ropa
y juguetes para las niñas, o traía una bolsa de comestibles cuando iba a visitar a
sus hijas. Pero no le daba dinero a Sissy.

—Jimmy estaba sacando una parte del dinero de la casa, y la pareja de

Sierra descubrió por qué tenían problemas para pagar cuentas. —Pete suspiró—.
Ella probablemente prometió dejar de dar dinero a su hermano, y las cosas se
calmaron por un tiempo.
Monty asintió con la cabeza.
—Entonces Jimmy volvió a aparecer y la desangró. Y cuando ella rompió la
promesa demasiadas veces, su pareja se fue.

—¿Sabes dónde encontrarlo?

Sacudió la cabeza.
—Mamá podría saberlo. No importa ahora. Sissy está fuera del alcance de
Jimmy. Pero Frances...

—No puedes sacar a un niño de sus padres porque te dijeron algo que pasó
en otra ciudad —dijo Pete—. No hay pruebas de que Clarence haya obligado a
Frances a hacer nada, y sería su palabra contra la suya.

—Los tribunales humanos no podrían, y no querrían, sacar a Frances de sus

padres por habladurías, pero la ley humana no se aplica en el Courtyard —dijo
Monty—. No necesitaría convencer a un juez de que Frances está en peligro.

Pete se inclinó hacia delante.

—Hay suficiente diferencia de edad entre tú y Sierra para proporcionar
cierta distancia, pero hermanos y hermanas cercanos a la misma edad no siempre
se llevan bien. Si tienes alguna duda al respecto, te dejaré pasar una tarde con
Sarah y Robert cuando están por la labor de ser la cruz de la vida del otro.
Monty, si esto es una tempestad en un vaso de agua, si Frances ha exagerado una
pelea de hermanos y añadió un dramático florecimiento de simpatía, y convences
a Simon Wolfgard para actuar, no hay vuelta atrás. Tú tienes más experiencia
con los Otros que yo, pero habiendo observado cómo los adultos dejan que los
chicos peleen para arreglar las cosas entre ellos y sólo intervienen cuando parece
que uno de ellos se lastimará, tomarán tu palabra de que la amenaza es lo
suficientemente grave como para quitarle a la niña. Pero, ¿qué sucede si Simon o
Vlad o Henry deciden que Frances debería ser reubicada? No podrás retirar tu
petición, no serás capaz de suavizar lo que les hubieras dicho a fin de mantenerla
en Lakeside.

—Lo sé. —Podía ser nada más que Frances siendo infeliz y solitaria. Había
sido arrancada de su casa en Toland y se le había limitado el contacto aquí con
los niños con los que podía jugar. Incluso ahora, el apartamento era un hogar
temporal, uno que su familia podría perder en cualquier momento. Esto podría
ser nada más que una niña algo introvertida que quería sentirse estable. O podría
estar en peligro real de tener de proxeneta a su propio hermano.
Monty cogió la cerveza y vació la botella.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Pete—. ¿Qué harías si habláramos de

Lizzy?

—Hablar con Eva y Ruth para que sean conscientes de un peligro potencial.
Hablar con Karl y Michael para una tarea no oficial. —Monty soltó su aliento
lentamente—. Y hablar con Simon y Vlad sobre cuándo el comportamiento
humano requiere intervención independientemente de la edad de los humanos.

—¿Antes o después de la cena compartida?

—Después. No hay por qué enardecer a todo el mundo antes de que nos
sentemos juntos para lo que supone una cena compartida. —Pero le pediría a
Leetha Sanguinati que le informara si Jimmy, o Clarence, tenían algún visitante.
*****

Saltarín llegó a la Plaza Comercial antes que Simon, Meg y Sam.

Igualmente Nathan y Blair, pero estaban fuera de La Carne no es Verde,
bloqueando la puerta para impedir que el joven Lobo entrara corriendo y tomara
algo de la comida.

—Cachorro, ¿le contaste de esta comida? —Simon le preguntó a Sam.

—No. Tal vez. Un poco. Pero eso fue antes de que Meg me dijera que todos
tenían que verse humanos.
Detectándolos, Saltarín se dirigió directamente a Meg, quien llevaba el gran
plato de ensalada de espinacas.
 Blair gruñó una advertencia y Simon dio un paso delante de Meg, dándole a
Saltarín dos razones para alejarse en lugar de saltar, y posiblemente rascar a Meg
para averiguar qué había en el tazón. Nathan se unió a ellos, rodeándola hasta
que ella llegó a La Carne no es Verde y entró.

—Nos quedaremos aquí hasta que todos los demás estén dentro —dijo
Blair.
—La manada femenina y el resto de la comida ya están aquí —dijo Nathan
—. Los hombres están llegando. ¿Eso es normal? Pensé que los hombres
ayudaban con la comida.

—Yo ayudé. —respondió Simon.

Blair le echó un vistazo.

—Trajiste hojas y hongos.

Simon desnudó los dientes. Luego suspiró porque era cierto.

—Vamos, Sam.

Pero Sam miraba fijamente a Saltarín, cuyos ojos ámbar mantenían una
perpleja seriedad.
—No puedes entrar —dijo Sam con calmada autoridad—. Tienes que ser
capaz de cambiar a la forma humana para comer aquí hoy.

Los Lobos adultos no se movieron, no se inmiscuyeron. El momento se

estiró. Entonces Saltarín se escabulló, llorando de un modo que le dolió el
corazón a Simon.

—Nos aseguraremos de que consiga algo de la comida —susurró Simon a

Sam cuando abrió la puerta. Él y el líder de la manada de cachorros entraron.

Las mesas habían sido movidas juntas para formar una larga mesa en el
centro de la habitación. Otras mesas habían sido agrupadas para contener
cuencos y platos de una variedad de alimentos.
—Hay tantas cosas —dijo Meg, dando lentos pasos hacia las mesas de
comida.

¿Había más opciones que de costumbre, o lo estaba viendo de una manera

diferente que la confundía?
 —Puede que hayamos exagerado un poco con el número de platos que
preparamos —dijo Merri Lee, poniendo un plato de judías verdes sobre la mesa
—. Pero queríamos bastante variedad para todos, y todo aquí se puede comer
como sobras. Meg, dame la ensalada de espinacas y voy a añadir el aderezo
caliente de tocino y los huevos duros. Ah, y tenemos mazorca de maíz al vapor,
así que asegúrate de tomar una pieza para probarlo. El Teniente Montgomery y
Pete han ido a buscar a los niños. Eva está triturando las patatas, la señorita
Twyla está a punto de hacer el maíz, y Michael y Karl están trinchando el pavo.
A Simon le hubiera gustado ver ese trinchado, pero no pidió. No le
importaba ponerse en el camino de los hombres, pero este parecía un buen
momento para alejarse de la señora Twyla y Eva.

Montgomery, Pete y los tres cachorros humanos llegaron, seguidos por

Nathan, Blair, y Henry. Nadine y Chris Fallacaro salieron del área de la cocina
llevando canastas de panecillos y rollos, y un plato con algún tipo de pan denso.

Nadine señaló los alimentos.

—Muffins de melocotón, panecillos y pan de calabacín. Estoy haciendo uso
de lo que está en temporada.

Fruta en los muffins sonaba bien, ¿pero verduras en el pan?

Simon miró a Blair y a Nathan. Ellos lo miraron.

«Tú la distraes, y le daré a la cosa de pan una olfateada», dijo Blair.

«Demasiado tarde», dijo Simon mientras Michael Debany traía una gran
bandeja con carne apilada, incluyendo las piernas del pavo, que eran las únicas
partes intactas -y reconocibles- del ave.

Kowalski salió de la cocina llevando dos sacos llenos de contenedores de

comida.
—La señora Twyla está enviando algo de comida a Cyrus y a su familia
para mantener la paz. Volveré dentro de unos minutos.

Montgomery se acercó a ellos.

— ¿Quieres ayuda, Karl?
—Mejor si lo hago solo, señor.
 Montgomery asintió con la cabeza.

—Voy a salir contigo y me aseguraré de que Saltarín no te haga una

emboscada —dijo Nathan.
Eva Denby puso un gran plato de cubitos de pan cocido al lado del pavo y
aplaudió.
—Muy bien, todos. Tomen un plato y sírvanse. Cualquier persona más baja
que Meg será ayudada por un adulto.

Meg y Merri Lee miraron a Eva y le dijeron:

—¡Oye!

El resto de los humanos se rio. Simon no tenía ni idea del porqué.

Merri Lee puso los ojos en blanco.

—Si ese es el estándar que estás usando, Meg y todo el mundo de
exactamente su altura deberán ser los primeros en la fila.

Eso trajo más risas. Todavía no sabía por qué eso era divertido, pero Meg y
Merri Lee, con Sam entre ellas, fueron los primeros en elegir la comida, así que
no gruñó a nadie. Nathan regresó, le hizo un gesto con la cabeza para indicar que
Kowalski -y la comida- había escapado a Saltarín, y se unió a la fila.
Cazuela de frijoles verdes, brócoli y cazuela de queso, ensalada de patatas,
ensalada de macarrones y ensalada de espinacas; muffins, panecillos y pan de
calabacín; puré de patatas, relleno, pavo y salsa; mazorcas de maíz y mantequilla
derretida. Dejó de intentar identificar el resto de la comida que la manada
femenina había hecho para esta comida.
Meg no tomó más de una cucharada de cualquier cosa, pero tampoco lo
hicieron el resto de las hembras. Aún así tenían los platos llenos de comida. A
los cachorros no se les dio tantos alimentos diferentes, pero la cantidad era
suficiente, incluso para Sam. Cuando tomaron asiento en la mesa, Kowalski
regresó, y algo sobre la compasión en los ojos oscuros del hombre hizo brotar la
piel sobre los hombros y la espalda de Simon.
—Tienes que venir —dijo Kowalski en voz baja cuando llegó a Simon.

Montgomery puso su plato sobre la mesa.

—¿Hay algún problema?
 Kowalski asintió, pero mantuvo los ojos fijos en Simon.
—Tienes que venir afuera.

«¿Simon?» Blair apartó su comida. Lo mismo hicieron Nathan y Henry.

«Esperen», dijo Simon. «Vigilen a Meg».

Oyó los gemidos antes de llegar a la puerta. Lobo pero no Lobo. Cuando
salió, comprendió la lástima en los ojos de Kowalski, supo por qué Montgomery
contuvo el aliento.

No era humano. No era Lobo. Ni siquiera esa mezcla terrible pero

armoniosa que la mayoría de ellos tomaba cuando estaban estresados o
necesitaban aspectos de ambas formas. Este era el peor tipo de media forma.

No quería quedarse fuera.

Antes de que pudiera decidir qué hacer con Saltarín, la señora Twyla salió y
miró al joven lloriqueante.

—No voy a tener un chico desnudo sentado a la mesa, así que es mejor que
le traigan algo de ropa —dijo.
—Señora Twyla... —empezó Simon al mismo tiempo que Montgomery
decía:

—Mamá.

Ella los ignoró y señaló a Kowalski.

—Te acercas a la tienda y le traes a este chico una camiseta y un par de esos
pantalones de ejercicio de cintura elástica que usas cuando levantas pesas y
haces lo que hagas para hacer esos músculos. Debe ser lo suficientemente fácil
para sacar unos puntos de sutura en la costura trasera para dar cabida a su cola.
No te molestes con los zapatos ahora mismo.
¿Zapatos? No tenían nada que pudiera acomodar los pies de Saltarín. Uno
parecía en su mayoría humano, pero peludo. La otra era una pata de Lobo con
dedos humanos.
—La camisa y los pantalones serán suficientes —continuó la señora Twyla
—. Corre ahora. La comida se está enfriando.
 —Sí, señora. —Kowalski corrió a la tienda de ropa en la Plaza Comercial.

—Crispin, entra y asegúrate de que todo el mundo empiece.

La vacilación de Montgomery duró sólo un momento.

—Sí mamá.

—Señora Twyla... —exclamó Simon otra vez.

—No.

La palabra fue pronunciada en voz baja y cortés, y dejó claro que no habría
argumentaciones ni discusiones.

La señora Twyla le dirigió una larga mirada a Simon.

—¿Cree que no entiendo lo que pasó aquí, y por qué? Intentar requiere
coraje. ¿Cuántos de ustedes lo hicieron bien la primera vez?

La mayor parte de los Terráneos que intentaban tomar la forma nunca

lograban cambiar del todo, así que no podrían pasar por humanos. Pero tampoco
trataban de sentarse en una mesa con los humanos y comer.
—Cualquiera que tenga un problema con esto es bienvenido a agarrar un
plato y comer en otro lugar —dijo la señora Twyla—. Y eso lo incluye.

Picado, le gruñó, y se sintió vagamente avergonzado por hacerlo cuando ella

dobló los flacos brazos y lo miró.

Kowalski regresó.
—Adiviné los tamaños. Pensé que estaría bien si la camiseta fuera un poco
grande. Hace calor y el resto de los niños llevan pantalones cortos, así que traje
estos.
Había visto a Kowalski y Debany usar pantalones cortos como aquellos
cuando ejercitaban en Correr y Golpear, el gimnasio del Courtyard.

—Esos servirán bien —dijo la señora Twyla—. Ahora necesito...

Eva y Nadine asomaron la cabeza por la puerta.

—Twyla, qué está pasando... —Eva comenzó.

Simon vio el shock y el horror en las caras de las dos hembras. Entonces
esos sentimientos desaparecieron, en la forma en que un Lobo los haría
desaparecer tras la máscara de aspecto humano. Los sentimientos no se habían
ido, sólo se escondieron.

¿Habían ocultado sus sentimientos de esa manera la primera vez que habían
visto las cicatrices de Meg?
—Necesito un cortador o un par de tijeras —dijo la señora Twyla.

—Tengo tijeras en el mini kit de costura que guardo en mi bolso —dijo Eva
—. Yo los traeré.

—Ustedes chicos ayúdenlo a ponerse de pie y vestirse.

No estaba seguro de quiénes eran los chicos hasta que Kowalski se movió
para pararse en un lado de Saltarín y le dio a Simon una mirada expectante.
Después de levantar a Saltarín en posición vertical, el joven necesitó un minuto
para encontrar su equilibrio, algo que no era fácil cuando estaba de pie sobre dos
pies de forma diferente. Nadine les ayudó a ponerle la camiseta, mientras que la
señora Twyla sujetó los pantalones cortos a la cintura de Saltarín y decidió dónde
rasgar la costura para proporcionar una abertura para la cola.

Cuando Eva volvió con su kit, no sólo abrió la costura, sino que también
añadió un par de puntadas para mantener la costura sin que se abriera más.
Luego metieron dentro a Saltarín.

Blair, Nathan y Henry habían adivinado lo que había sucedido. Los

humanos...

«Eva les dijo para que estuvieran preparados» dijo Henry.

—Saltarín, te sientas a mi lado —dijo la señora Twyla—. Ruth, prepárale un
plato. Comienza con algo simple.
—Sí, señora. —Ruth corrió a las mesas con la comida y comenzó a llenar
otro plato mientras Merri Lee vertía leche en una taza de plástico.

Simon y Kowalski instalaron a Saltarín en la silla. El joven jadeaba,

estresado por el cambio físico y un cuerpo que debía de ser como pedazos
desunidos.
 Robert miró fijamente, un tenedor con puré de patatas suspendido sobre su
plato.
—¿Es Saltarín?

— ¿Y qué? —Desafió Sam.

—¿Cómo hizo eso? —Robert miró a Sam—. ¿Puedes hacer eso?

—Lo discutiremos más tarde —interrumpió Pete—. Cómete la cena.

Ruth trajo un plato que contenía puré de patatas, relleno, pavo y una
cucharada de brócoli y cazuela de queso.
—No estaba segura de si podía manejar mazorcas de maíz.

La señora Twyla asintió.

—Esto servirá por ahora.

Saltarín se lanzó para la comida en el plato y recibió un golpe en la nariz.

—Espera hasta que te lo corte. —La señora Twyla cortó el pavo y luego
puso el plato frente a Saltarín. Cogió un tenedor y dio unos golpecitos en el
extremo de los dientes—. Esto es puntiagudo y te dolerá si lo empujas en tu
lengua o en el interior de tu boca. Supongo que te lo vas a clavar una o dos
veces, todos los niños lo hacen, pero intenta tener cuidado. —Ella puso el
tenedor en su mano y lo guio hasta que él pinchó un trozo de pavo, luego lo soltó
—. Ahí tienes.

—¿Por qué ha cortado la comida de Saltarín? —preguntó Sam.

Era curioso que el cachorro le preguntara eso dado que había empujado su
plato a Meg para que le cortara el pavo a él.
—Lo hice por todos mis hijos y nietos cuando eran pequeños —respondió la
señora Twyla.
—La abuela Twyla solía cortar mi comida, pero ya no tiene que hacerlo —
dijo Lizzy.

«Eso es porque Pete Denby cortó su comida cuando cortó la de Sarah» dijo
Henry, sonando divertido.

Sam inclinó la cabeza y estudió a la señora Twyla.

 —Si está cortando su comida, ¿significa que es la abuela de Saltarín?

Montgomery se ahogó, pero no pareció sorprendido cuando la señora Twyla

dijo:
—¿Tiene una abuela? ¿No? Entonces supongo que sí.
Nadie habló durante varios minutos. Los Lobos y Henry mantuvieron un ojo
en Saltarín para cerciorarse de que él no intentara tomar la comida del plato de
cualquier persona. Los humanos mantuvieron su atención enfocada
principalmente en sus propios platos.

—Entonces —dijo la señora Twyla finalmente—, ¿chicos qué han estado

haciendo últimamente?

Silencio. Entonces Montgomery miró a Simon antes de dirigirse a su madre.

—¿A qué chicos te refieres, mamá?

Miró a todos alrededor de la mesa, incluyendo a Blair y Henry.

—Todos ustedes.

—El otro día atrapamos un pavo—dijo Blair.

—Y es un buen pájaro. ¿No es cierto, Eva?

Eva Denby tragó saliva.
—Un pájaro muy bueno. Y lo suficientemente grande para compartir.

Merri Lee mencionó el nuevo Estilo cozy Crowgard que estaba leyendo.
Kowalski preguntó si Alan Wolfgard tenía un nuevo libro editado. Michael
Debany preguntó si los Lobos habían jugado alguna vez un partido de
baloncesto.
Poco a poco todos se relajaron, hablando de libros y juegos que
involucraban pelotas de un tipo u otro, hablando de los alimentos que eran una
nueva experiencia para Meg, así como para los Terráneos.
—La mazorca de maíz es maravillosa —dijo Meg—. Tendremos que
conseguir que Jenni, Starr y Jake lo prueben de esta manera.
Merri Lee se echó a reír.
—Sí. No creo que la mantequilla derretida en el maíz crudo tenga el mismo
gusto.
 Hablaron y se rieron y le preguntaron a Henry sobre sus esculturas. Nathan
gruñó una protesta cuando Meg dijo que le confiscaría galletas la próxima vez
que llegara tarde al trabajo, y eso hizo reír a la manada femenina, especialmente
cuando Meg confesó haber mirado debajo de la cama de Lobo para ver si Nathan
se estaba ocultando de ella.
A través de todo esto, Saltarín se sentó entre ellos, bienvenido y aceptado.

*****

Encajonándose en la cocina tan silenciosamente como le fue posible, Jimmy

se rascó el vientre desnudo, luego metió sus manos debajo de sus calzoncillos
para rascarse el culo. Abrió la nevera y juró en silencio cuando los frascos
almacenados en las estanterías de la puerta resonaron. Cuando salió del
dormitorio, Sandee le hizo ese resoplido de cerdo, un sonido asqueroso, a
diferencia de un ronquido honesto, de modo que no era probable que lo oyera,
pero los malditos niños habían intentado esconder comida toda la noche y
podrían despertarse y querer unirse a él. ¿No había dejado que ellos tuvieran su
porción de la comida que había sido enviada con ese maldito policía? Eso
debería haber sido suficiente.

Debería haber sido invitado a la gran cena que tuvieron en La Carne no es

Verde. Vivía en uno de estos apartamentos, ¿no? Su madre podría haber insistido
en que él, al menos, fuera incluido. Pero fue esa perra, Eva, quien había tenido
las pelotas para pedir a los monstruos que le trajeran un pavo grande, así que ella
fue la que había entregado las invitaciones.
Algo que no iba a olvidar. Al igual que no iba a olvidar que se suponía que
se encargaba de las cosas alrededor de los edificios y por lo general trabajaba
sola. ¿Un baño atascado? Tendría que lidiar con ello, y no necesitaría más que un
par de minutos a solas con ella para enseñarle por qué debería ser más amable
con él y para persuadirla de que mantuviera cerrada su puta boca.

Jimmy sacó el plato de pavo, los tres panecillos restantes y el tarro de

mayonesa. Habría preferido calentar el relleno y el puré de patatas junto con el
pavo, pero la cocción de la olla podría despertar a los mocosos, así que se
preparó para los bocadillos.

Cortó los panecillos, los cubrió de mayonesa y luego metió todo el pavo que
pudo en cada uno. Sentado en la pequeña mesa, mordió un sándwich,
degustando resentimiento junto con la carne.

Su escondite de dinero se estaba poniendo bajo, y Sandee no estaba

trayendo lo suficiente para comprar comida todos los días, y mucho menos
cualquier otra cosa. No era su territorio, y El Ciervo y la Liebre, la única taberna
al alcance de la mano sin gastar dinero en taxis o pasajes de autobuses, tenía
policías y vampiros alrededor que la reconocerían... y los policías al menos
sabrían por qué se marchaba con diferentes hombres. Incluso si CJ pudiera ser
persuadido de no arrestarla por prostitución, ese bastardo de Burke no dudaría.
Él no parecía el tipo que miraría el otro modo de obtener regalos.
Había bares más cerca de la estación de autobuses que tenían el tipo de
clientes que estaba acostumbrado a frotar codos. Como todo lo demás en estos
días, las drogas llegaban a la ciudad en pequeñas cantidades, y el precio de una
maleza pequeña era casi el triple de lo que había pagado en Toland. Un
intermediario podría probar el producto y todavía hacer una ganancia
considerable. Pero era un recién llegado, y los intermediarios que ya estaban en
Lakeside habían apostado sus territorios y no estaban interesados en dar cabida a
un competidor.

Lo que significaba que tenía que ser capaz de vender algo más, algo que los
otros hombres no tenían.

Jimmy miró el sándwich de pavo durante un largo momento antes de tomar

otro gran bocado.

Incluso en los bares más sucios, la conversación era la misma: normalmente

se podía comprar algún tipo de comida en las tiendas donde se registraban sus
libretas de racionamiento, pero los carniceros todavía se quedaban sin carne
antes de que llegara el siguiente envío de los mataderos. No siempre se podía
comprar una barra de pan, e incluso cuando se podía, la cantidad de lo que se
podía comprar era estrictamente controlada. ¿Productos enlatados? ¿Alimentos
en frascos? Las fábricas de enlatados y las empresas de procesamiento de
alimentos estaban operando de nuevo, si bien no con la misma capacidad porque
algunos de esos lugares tenían escasez de trabajadores. Las tiendas de
suministros almacenaban esos alimentos siempre que era posible, pero con
mucha frecuencia también había estanterías vacías en esas tiendas. Las mujeres
que tenían un árbol frutal en su propiedad y sabían cómo conservar las frutas y
hacer mermeladas y jaleas, estaban vendiendo lo que su familia no necesitaría
durante el año, pero era más como un día de mercado en el vecindario y caras
desconocidas eran vistas por todos y los oficiales de policía a caballo o a pie
tendían a patrullar esas calles durante las horas de mercado para desalentar la
mala conducta o los intentos de robar comida.

Las presas fáciles se conformaban con lo que estaba disponible, pero los
verdaderos hombres querían algo mejor. ¿Cómo se suponía que debían hacer
negocios sólo comiendo verduras y unas pocas onzas de carne cada día?
Los malditos Otros comían ratas y ratones y todo tipo de mierda no apta
para los humanos, y su carnicería siempre tenía mucho cerdo y carne. Los
buenos perros incluso salieron y trajeron un jodido pavo para esa perra Eva sólo
porque ella quería uno. Si la carne de la carnicería desaparecía una noche,
podrían cazar un poco más. Al menos entonces serían buenos para algo.

No podía tomar la carne él mismo. Había oído a uno de los monstruos

decirle a los mocosos que todo el mundo tenía un olor diferente, y los Otros
podían saber dónde había estado cada humano en el Courtyard. Así que no podía
estar relacionado con la desaparición de la carne.

Pero había conocido a algunos hombres que podían hacer el trabajo y serían
lo suficientemente inteligentes como para darle su parte del transporte.

Su comisión. Sí. Los hombres de negocios recibían una comisión por su

parte de un trabajo.

Sonriendo, Jimmy comió el último bocadillo y puso el pavo restante y la

mayonesa en el refrigerador. Suficiente para una persona. Sandee devoraría el
pavo para el desayuno antes de que los mocosos pudieran meterlo en sus
glotonas fauces. Podían comer esa mierda de brócoli o pasar hambre.

Necesitaba sacudirse de encima a Sandee y los mocosos y salir de Lakeside.

No había nada para él ahí. A diferencia de Toland, era una ciudad demasiado
pequeña para que él y su tipo de negocio preferido escaparan de la atención.
Tenía que calcular que CJ o, más probablemente, ese bastardo Burke ya le habría
dicho a la policía de otros recintos quien era él. Con las cosas como estaban en
este momento, no creía que nadie pudiera ser persuadido de mirar hacia otro
lado, especialmente si el robo implicaba comida u otros bienes esenciales.
Así que necesitaba un gran golpe, algo que le diera los medios para salir de
Lakeside y establecerse en otro lugar. Tenía que pensar en dónde sería.
 Encontraría su boleto fuera de ahí. Sí, lo haría. Pero tendría que esperar
hasta la madrugada. Luego se acercaría a unos cuantos hombres y haría un
negocio.
Capítulo 17
Moonsday, 20 de Messis

Después de haber terminado su almuerzo en La Carne no es Verde, Simon

puso el plato, los cubiertos y el vaso en sus respectivos contenedores. Ningún
alimento excepto el corazón de una manzana para volcar en el contenedor de
reciclaje de alimentos.

Su mano se detuvo sobre el contenedor. ¿Cuántas manzanas quedaban en su

pequeña reserva? ¿Cuántas necesitarían guardar para las golosinas que Meg le
daba a los ponis? Henry lo sabría. Sabía que las manzanas maduraban en
diferentes momentos, pero no había prestado mucha atención. Manzanas
maduras eran recogidas y comidas. Pero de acuerdo con la manada femenina,
algunos tipos de manzanas eran mejores para comer mientras que otras eran
mejores para cocinar y hornear.
¿Quién hubiera adivinado que las hembras humanas podían ser tan
quisquillosas? Un Lobo comía una manzana madura y era feliz. Por supuesto,
hacer distinciones entre las manzanas era sólo una de las muchas cosas que eran
diferentes este año.

Un Pequeño Bocado y La Carne no es Verde habían pasado por algunos

cambios en las últimas semanas, especialmente ahora, cuando la mayoría de los
humanos a los que se les permitía el acceso a la Plaza Comercial tomaban al
menos una comida al día en un lugar u otro. Eso tenía sentido para los humanos
empleados en las tiendas o que trabajaban en el consulado. Y para ser justos, los
humanos que tenían una parte del huerto del Complejo Verde hacían comida que
pasaban como un plato de acompañamiento, y siempre daban algo de comida
preparada a Meg y le mostraban cómo preparar los platos que realmente le
gustaban.

En general, considerando el número de humanos a los que se les permitía

comer o comprar alimentos que provenían de la tierra del Courtyard o de las
granjas Terráneas que suministraban las cosas que no se cultivaban, se recogían
o se capturaban ahí, nadie sentía una falta real. Claro, algunos alimentos no
siempre estaban disponibles, dependiendo del éxito de una cacería o de cuando
el suministro de harina llegara a Lakeside, pero siempre había algo para comer.

Eso fue parte del cambio en La Carne no es Verde y Un Pequeño Bocado.

Nadine Bizcochos & Café preparaba comidas para el desayuno y el almuerzo, y
Tess vendía esos alimentos en la cafetería hasta que se agotaban. Entonces
vendía sólo café y otras bebidas. La Carne no es Verde había cambiado para
proporcionar comida para el almuerzo y durante toda la tarde, pero se esperaba
que los clientes levantaran su orden cuando estuviera lista y después ellos
mismos limpiaran. Por la noche, el lugar todavía actuaba más como un
restaurante humano con meseros. De esta manera, los invitados Terráneos tenían
la oportunidad de experimentar varias maneras de comer en un establecimiento
humano.

Todas buenas cosas, en lo concerniente al Courtyard de Lakeside como un

lugar para la formación avanzada en las interacciones humanas. Pero todos los
días, los humanos todavía hacían cosas que eran peculiares. Como ese día.
Habiendo oído que no había más restos de pavo, entró en el área de la cocina y
se ofreció a dejar el cadáver del pavo donde las pequeñas criaturas pudieran
encontrarlo para que no se desperdiciara. Eva y Nadine le habían dicho que
estaban preparando sopa de pavo y que debía mantener sus patas fuera del
cadáver hasta que terminaran con él.

Debería haberles recordado que era su jefe y que no debían hablarle de esa
manera, pero había estado hambriento y superado en número y había demasiados
cuchillos afilados y utensilios puntiagudos al alcance de ellas.

Hablaría con ellas más tarde, o les mandaría un memorándum.

Haciendo su camino hacia la puerta, Simon notó al Teniente Montgomery,
que también se había detenido para almorzar. Algo debió haber llamado la
atención del humano, porque dio un paso hacia atrás para no ser visto. Simon se
apresuró a reunirse con él.
—No quieres ir allí ahora —dijo Montgomery. Extendió un brazo para
bloquear la puerta.
—¿Por qué? ¿Qué está pasando? —Simon escaneó el área abierta de la
Plaza Comercial, pero no vio nada alarmante. De hecho, cuando Simon
consideró la voz más que las acciones, Montgomery parecía divertido.
 Montgomery señaló con un dedo a la señora Twyla, que estaba sentada en
un banco comiendo un helado, y Saltarín, que estaba persiguiendo un tazón de
helado hasta que finalmente empujó el recipiente contra uno de los pies de la
señora Twyla. Puesto que sus piernas estaban cruzadas en la rodilla, el otro pie
colgaba.

—Roo-roo. —Saltarín plantó una pata en el pie colgante de la Sra. Twyla y

trató de tirar hacia abajo para poder calzar el cuenco entre sus pies en lugar de
perseguirlo.
—No —dijo la señora Twyla suavemente.

— ¡Roo-roo! —Saltarín golpeó su pie, con más insistencia.

—Tú puedes, dime Abuela todo lo que quieras. No cambia el hecho de que
puedes sostener ese cuenco por ti mismo. La señorita Meg te mostró cómo.

—¿Roo? —Saltarín miró a su alrededor.

—Ella no está aquí. —La señora Twyla lamió su helado—. Solo siéntate y
pon tus propias patas alrededor del cuenco.

—Ah —Montgomery suspiró—. Va a probar la rutina de "estoy demasiado

indefenso para hacer eso".

Saltarín parecía patético, empujando el cuenco con una pata mientras el

helado se derretía rápidamente.

—Podríamos salir y ayudarlo —dijo Simon.

—Podrías hacer eso. Por supuesto, tendrás que rodear a mamá ahora que ha
decidido que Saltarín puede hacerlo él mismo.
—Pero cuando todos cenamos la otra noche, ella cortó su comida, lo ayudó
a comer.

—La otra noche, necesitaba ayuda. Esto lo puede hacer por sí mismo. —
Montgomery lo observó con curiosidad—. ¿Sigues alimentando a tus cachorros
una vez que tienen la edad suficiente para hacerlo por sí mismos?
—Por supuesto que no. Tienen que aprender a cazar, así como aprender a
proteger su parte de la comida. —Simon consideró lo que Montgomery estaba
preguntando—. No significa que los jóvenes no actuarán como cachorros a veces
e intentarán convencer a un adulto para que les dé una comida fácil.

—No muy diferente de los humanos a esa edad. ¿Con qué frecuencia sus
adultos se rinden?
Cuando Simon no respondió, Montgomery sonrió.
—Eso es lo que pensé. Supongo que los Lobos y mi mamá tienen algunas
cosas en común cuando se trata de criar a los niños.

Dicho de esa manera, explicaba por qué los Lobos trataban a la señora
Twyla más como una de los suyos que como una humana.

Vieron a Saltarín caer y colocar sus patas delanteras alrededor del cuenco.
Dejó el resto del helado, luego miró a la señora Twyla.

Montgomery rió suavemente.

—Ah, ahí van los grandes ojos tristes. Lizzy trata de mirarme así de vez en
cuando. Es difícil para mí decir que no a esa mirada, incluso cuando sé que
consentir sería malo para los dos, pero mamá está hecha de un material más
resistente. Cada nieto ha intentado esa mirada, y cada nieto ha fallado.

Se quedaron en el umbral, observando, hasta que la señora Twyla giró la

cabeza y miró directamente hacia ellos.
—¿Van a seguir bromeando, o van a hacer algún trabajo?

—Esa es nuestra señal —dijo Montgomery en voz baja antes de levantar la

voz lo suficiente como para ser escuchado—. Estábamos saliendo, mamá.

Simon salió a la Plaza Comercial con Montgomery, pero no dijo nada hasta
que quedaron fuera de la vista.

—Soy el líder del Courtyard. Yo soy el que toma las decisiones.

—Sí, lo eres. —Montgomery esperó un segundo—. ¿Vas a decirle eso?
Él gruñó.
—Tal vez le mande un memo también.
Montgomery se echó a reír.
 *****

A última hora de la noche, cuando las tiendas de la Plaza Comercial habían

cerrado, Vlad caminó hacia la parte trasera del mausoleo de Erebus Sanguinati,
donde el abuelo y Leetha lo esperaban.

—Simon estará aquí en unos minutos —les dijo. El Lobo había estado un
poco confundido, por no hablar de cauteloso, de que se le pidiera tener esta
discusión en las Cámaras. Después de todo, era sólo la segunda vez, desde que
Simon se hizo cargo del Courtyard de Lakeside hace años, que era invitado a
traspasar las vallas de hierro forjado negro que marcaban los límites de la parte
Sanguinati del Courtyard.

—¿Por qué tiene que participar? —preguntó Leetha.

Vlad estudió a la hembra que se había reubicado ahí cuando los Terráneos
abandonaron el Courtyard de Toland. Era una cazadora inteligente y hermosa.
No en la misma liga de Stavros como depredador, o de la suya, o incluso de la de
Nyx, pero aún así mortal.
—Simon Wolfgard es el líder de este Courtyard —respondió Vlad.

—¿Y por qué lo es con el abuelo residiendo aquí? —preguntó ella—. Los
Sanguinati gobiernan siempre los Courtyard en ciudades humanas prominentes.
Si bien esta ciudad no es tan importante como algunas de las ciudades que
gobernamos en la costa este, sigue siendo un puerto importante en los Grandes
Lagos.

—Los Sanguinati apoyan al Wolfgard aquí. —Vlad sintió que su

temperamento se agudizaba.
—Suficiente. —La orden de Erebus se dirigió a los dos Sanguinati más
jóvenes, pero se volvió hacia Leetha para dejar claro que ella era quien lo
provocaba—. Se decidió hace muchos años que las formas cambiantes eran más
adecuadas para liderar Courtyard en ciertas áreas de Thaisia, así como nosotros
estábamos mejor preparados para gobernar las grandes ciudades urbanas y
ciudades costeras.
—¿Entonces por qué...? —empezó Leetha.
 —Quizás los Sanguinati gobernaron en Toland por tanto tiempo que
comenzaron a pensar en los otros Terráneos como subordinados más que como
depredadores fuertes, cuyos antepasados eligieron una forma diferente que
enfrentaba mejor a los otros depredadores y presas de donde vivieron. Tu actitud
me disgusta, Leetha.
Ella parecía aturdida.
—Lo siento, abuelo. No quise ofenderlo.

—Entonces aprende. Simon y Vladimir son amigos. Trabajan juntos, viven

como vecinos, han luchado bien juntos. Hay una verdadera cooperación en este
Courtyard, no sólo un acuerdo para trabajar juntos para defendernos contra la
infestación humana como es el caso en tantos Courtyard. Y esa cooperación ha
abierto oportunidades para todos los Terráneos. Tolya ahora gobierna una ciudad
del Medio Oeste, un lugar rústico comparado con Toland, pero los Sanguinati
tienen un punto de apoyo en una parte de Thaisia como nunca antes, porque
Tolya estaba dispuesto a trabajar con los Wolfgard y otros cambiantes en el área.

—Tan aislado —susurró ella.

Vlad estudió a Leetha. ¿Había algo de miedo en su voz? Tolya y los

Sanguinati que habían elegido unirse a él para dirigir Bennett y algunos de los
negocios importantes de la ciudad, parecían estar prosperando. Pero a diferencia
de los Lobos, que generalmente cazaban animales de cuatro patas y les gustaba
vivir en el país salvaje, los Sanguinati eran más adecuados como depredadores
urbanos, siendo los humanos la presa preferida. Eso no era tan fácil de hacer
cuando conocías a todos en una pequeña ciudad... y te conocían. Esa era una de
las razones por las que los Sanguinati preferían usar ciudades humanas más
grandes como sus cotos de caza.

La otra razón era que, en las grandes ciudades humanas, su tipo no solía
tratar directamente con Terráneos como los Antiguos.

—Si no puedes aceptar a Simon como líder, tal vez preferirías vivir en
Cataratas de Talulah —continuó Erebus—. Está bajo el gobierno de Stavros
ahora.
—No. —El tono de Leetha dejó en claro que no quería responder a Stavros.

Interesante. Vlad sabía que Stavros había aceptado gobernar Cataratas de

Talulah para estar lo suficientemente cerca como para presentarse como una
potencial pareja la próxima vez que Nyx entrara en temporada. ¿Se había alejado
de la invitación de Leetha la última vez que estuvo en temporada, sin querer
convertirse en la pareja de una mujer que no era su primera opción? O tal vez
Stavros, que podía reírse de su propia especie, había percibido en algún nivel
que él y Leetha no encajarían entre sí una vez concluido el apareamiento físico.

Y, en verdad, Cataratas de Talulah era incluso más pequeña que Lakeside y

con mucha más confusión, ya que Terráneos e incluso algunos Intuye se habían
trasladado a la ciudad para unirse a los humanos restantes para mantener la
planta de energía y otros negocios necesarios.
De repente se le ocurrió que tanto Stavros como Tolya habían visto la
posibilidad de trabajar en una comunidad mixta debido a sus visitas aquí.

«¿Vlad?» llamó Simon «Estoy en la cerca. Si necesito estar en forma

humana para esta reunión, tendré que encontrar algo de ropa».

«No es necesario». Vlad sonrió, casi sintiendo esa mirada ámbar a pesar de
estar fuera de la vista. «Estar en forma humana, quiero decir. ¿Debo abrir la
puerta?».

«No es necesario».

Miró al abuelo Erebus.

—Simon está aquí.
—Abre la puerta para él, Vladimir.

—No es necesario.
La cerca que limitaba las Cámaras no era alta, no trataba de mantener a
nadie afuera. Cualquiera que entrara sin ser invitado no se iría. Pero tal vez saltar
sobre la valla para unirse a ellos era la manera de Simon de decirle a Leetha, y
cualquier otro Sanguinati que podría tener dudas, que él era, de hecho, el líder
del Courtyard y que respetaba sus límites por elección.

«Abuelo Erebus», dijo Simon cortésmente una vez que se unió a ellos.
—Wolfgard. —Erebus inclinó su cabeza en el más mínimo arco.
«Meg quería que te dijera que hoy recibió un catálogo con un montón de
películas a la venta. Lo traerá mañana cuando haga sus entregas».

Erebus sonrió.
—La sangre dulce sabe cuánto me gusta ver mis viejas películas.
Leetha miró al abuelo, luego a Simon.

Sí, pensó Vlad. La sangre dulce es el vínculo entre los de nuestra clase y la
de Simon. No habríamos llegado tan lejos -en tan poco tiempo- si ella no
hubiera tropezado con el Courtyard. Algunos de nosotros no habríamos
sobrevivido a los recientes conflictos con los humanos. Incluso con sus
advertencias, algunos de los nuestros no sobrevivieron.

—Dile al Wolfgard lo que oíste —dijo Erebus, señalando con la mano a

Leetha.

—Un par de nosotros siguió a Cyrus Montgomery esta noche — dijo Leetha
—. La estación de autobuses y las paradas del centro son buenos cotos de caza,
especialmente después del anochecer. Y las empresas que permanecen abiertas
más tarde de lo que la policía recomienda también son excelentes cotos de caza.
Las luces se bajan y la puerta se cierra, pero a los visitantes que entran antes del
cierre oficial no se les pide que se vayan. —Sonrió, mostrando un toque de
colmillos—. Los propietarios tienden a vivir arriba de su negocio y realmente no
les importa lo que les pasa a los clientes cuando llegan a su casa.

«¿Por qué lo siguieron?»,preguntó Simon.

—No me gusta.

«¿Lo siguieron a uno de esos negocios cerrados?».

—Sí. Se reunió con cuatro hombres. Va a hacer un reconocimiento de la
Plaza Comercial mañana para confirmar que los camiones Nativos de la tierra
hayan hecho una entrega de carne. Cuando las tiendas cierren para la noche,
llamará a los hombres. Entrarán en el Courtyard, irrumpirán en la carnicería y
robarán toda la carne. Ustedes, Lobos, aullarán por la pérdida, pero todo lo que
harán será cazar un par de ciervos extra para compensar.
«¿Eso es lo que ellos piensan, o lo que tú piensas de nosotros?» preguntó
Simon.
Desafío, simple y llano. Un Lobo no podría ganar una pelea con una
Sanguinati que estuviera en forma de humo, pero Simon debió haber oído algo
en la voz de Leetha que no le permitía dejarlo pasar sin un desafío.

—¿Leetha? —La voz del abuelo Erebus era tranquila y más amenazadora
por ello—. El Wolfgard te hizo una pregunta.
Una vacilación, pero todos sabían que su respuesta determinaría si se le
permitiría permanecer en Lakeside.

—Cyrus Montgomery dijo esas palabras —respondió finalmente—. Las

palabras fueron dichas con desdén, como si no mereciéramos ningún respeto.

Simon no se movió, no respondió.

—¿Simon? —preguntó Vlad—. ¿Qué quieres hacer? ¿Cómo quieres

detenerlos?

Simon lo miró como si Henry le hubiera dado una golpiza en la cabeza y

por eso le hacía una pregunta tan tonta.

«No vamos a detenerlos. Les vamos a dar más incentivos para robarnos
mañana».
De repente, Vlad se dio cuenta de por qué Leetha estaba teniendo problemas
para aceptar a un Lobo como líder del Courtyard. Había observado a Simon
tratando con la manada femenina y la policial. Lo había visto con Meg, quien
sacaba su lado juguetón. Pero ella no había tomado en cuenta que había una
razón por la que él era el dominante sobre Lobos fuertes como Blair y Nathan,
no había tomado en cuenta lo que significaba tener a una Cosechadora como
Tess viviendo entre ellos. Aún no había visto a Simon realmente.
—¿Qué razón? — preguntó.

«Vamos a asegurarnos de que ese Cyrus oiga hablar de una entrega de carne
especial».
Capítulo 18
Sunsday, 21 de Messis

Jimmy esperó hasta que el grueso de los que estaban almorzando mermara
antes de dirigirse a la Plaza Comercial. No quería encontrarse con su madre o
con CJ. No quería encontrarse con ninguna de las perras que espiaban para los
monstruos. Pero tres de ellas estaban sentadas en una de esas mesas con
sombrilla, comiendo ensaladas como si esa basura fuera comida de verdad.
Reconoció a las dos mujeres que vivían con policías en los apartamentos, Ruth y
Merri, pero no reconoció a la tercera, una chica de pelo negro que llevaba una
camisa de gasa grande a pesar del calor.

Parecía vagamente familiar, como si la hubiera visto de pasada. No

importaba. No debería de haber nada demasiado interesante en ella si ella estaba
dando vueltas con las otras dos.
Quería echar un vistazo a lo que había llegado a la carnicería esa mañana,
necesitaba decirle a su pandilla lo que podían esperar. Le molestaba tener que
comprar carne fresca. Sandee la cocinaba hasta el punto de no ser comestible, la
perra podía estropear la mantequilla de cacahuate y la jalea en el pan, pero
necesitaba una razón para estar allí en vez de comprar comida preparada en La
Carne no es Verde o Un Pequeño Bocado.

Al entrar en la carnicería, confirmó que no había ninguna ruidosa campana

en la puerta que pudiera alertar a nadie más tarde por la noche. Nada sofisticado
en cuanto a la cerradura tampoco. Mierda, incluso Clarence podría franquear esa
cerradura en un minuto.
Esperó cerca de la puerta, pero el tendero parecía dispuesto a hablar con uno
de los chupadores de sangre masculinos que estaban invadiendo el apartamento
sobre el suyo.
—La entrega de carne especial llegará esta noche —dijo el tendero—.
Últimamente es raro conseguirla. Por eso no voy a poner un cartel, simplemente
haré correr la voz.
 —¿De cuánto va a ser la entrega? —preguntó el vampiro.

—No es seguro. Es por eso que no puedo garantizar que se pueda obtener
un corte en particular, pero estoy haciendo una lista de cualquiera que esté
interesado en recibir un poco.
El vampiro miró a Jimmy, luego se giró pero no bajó la voz lo suficiente.
—¿Vas a dejar que los humanos reserven parte de la carne especial?

El tendero rió en voz baja.

—Nah. No voy a mencionarle nada a ninguno de ellos. Si queda algo
después de que llene nuestros pedidos, la venderé a los humanos, pero no es
probable que haya nada.

El vampiro asintió.
—Resérvame una porción. No quiero perderme ese manjar.

Jimmy apenas pudo contener su emoción cuando el vampiro salió dejándolo

solo con el tendero. Carne especial. Manjar. Maldita sea, habían escogido la
noche perfecta para vaciar la carnicería.

—Buenas tardes —le dirigió al tendero una gran sonrisa—. Esperaba

comprar algo de carne para la cena de la familia.
El tendero agitó la mano hacia el mostrador de vidrio.
—Lo que tengo está aquí. Si quieres una comida rápida, hoy tengo
rebanadas de pastel de carne con salsa. Fue hecho esta mañana. Por una humana.

En cualquier otro día, habría intentado comprar un pastel de carne entero,

calculando vender o comerciar la mitad del mismo. Pero no quería que los
monstruos lo miraran con demasiada atención hoy, y no quería que le fueran con
las quejas a CJ o a ese bastardo de Burke, de que tomaba más de lo que se podía
comer en una comida.

—Voy a llevar tres rebanadas —dijo. Cuando el tendero levantó las cejas
que tenían más plumas marrones que pelo, añadió—: Los niños no podrán comer
más de media rebanada cada uno, no cuando van a tener sus verduras también.
Tres rebanadas entraron en uno de esos recipientes que se esperaba que los
clientes lavaran y trajeran. Jimmy hizo la compra y salió. Mantuvo un paso
tranquilo, incluso saludó a las tres perras que estaban terminando sus comidas.
 Sandee estaba fuera cuando regresó al apartamento, y los mocosos también
estaban fuera, así que calentó una rebanada de pastel de carne, y luego la otra
mitad para su propia comida. Habiendo puesto el resto en el refrigerador, pasó la
tarde sentado en el porche esperando el anochecer.

*****
Meg colgó su camisa de gasa en la habitación trasera de la Oficina del
Enlace, luego fue al baño para echarse agua en la cara, cepillarse los dientes y
hacer pis. Los eufemismos, había aprendido, eran inútiles con los Lobos. Tan
pronto como Nathan regresaba de su propio descanso del mediodía, olfateaba
por la habitación de atrás y podía reportar exactamente lo que había hecho, así
que ¿qué sentido tenía decir algo más? Había intentado una vez usar el pretexto
de "Voy a empolvarme la nariz", pero cada Lobo que conocía había intentado
olfatear su rostro para poder identificar el olor de ese polvo.

Incluso con la ayuda de Merri Lee y Ruth, no pudo convencer a los Lobos
de que no había polvo hasta que Simon confirmó que, en algunas historias,
"empolvar la nariz" significaba hacer pis. Entonces Katherine Debany lo arruinó
más tarde, ese mismo día, al sacar un neceser y realmente empolvarse la nariz a
la vista de Elliot. Naturalmente, Elliot informó de ello a Blair y Nathan -y a
Simon- y la rutina de “déjame oler tu rostro” empezó de nuevo.

Encontró a Nathan en la sala delantera, ya acostado en la cama de Lobo.

Bostezó hacia ella, mostrando todos sus dientes. No se dejaba engañar. Sólo
parecía perezoso y medio dormido. Cualquier repartidor que creyera el engaño y
actuara inapropiadamente descubriría lo rápido que podía moverse un Lobo, y
cuánto daño podrían hacer esos dientes.
—Merri Lee, Ruth y yo tuvimos un excelente almuerzo —le dijo—. Fue
una ensalada hecha de verduras frescas y verduras del huerto con los últimos
trozos de lo que sobró del pavo con huevo duro, junto con una variedad de mini
muffins que le compramos a Nadine. ¿Qué hay contigo? ¿Tuviste un buen
almuerzo?

Nathan hizo un movimiento de “saltos” con una pata.

—Conejito fresco —tradujo—. ¡Mmm! —Entonces recordando que podría
ser mal interpretado como una petición, agregó— ¡mmm! para ti.
Regresando a la sala de clasificación, pensó qué hacer con su tarde hasta
que llegara el momento de hacer sus entregas. El correo ya estaba ordenado y
despachado con los ponis; sus paquetes estaban organizados en un carro para
poder cargar y descargar el Bow de manera eficiente mientras hacía sus rondas.
Ella ya tenía los libros de la biblioteca que iba a entregar a las chicas del lago.

Meg dejó escapar un suspiro. Podía escribir una nota a Jean o a Hope o a
Barb Debany, o incluso a Jesse Walker en Pradera de Oro. Podía leer uno de los
libros que había sacado de la biblioteca. Normalmente, la idea de hacer esas
cosas le daba placer, pero ahora se sentía inquieta, molesta. No había picor,
ninguna sensación de alfileres y agujas advirtiéndole de algo a punto de suceder.
Era más sutil que eso, pero le revolvía un poco.
Sacando su caja de cartas proféticas del cajón, la abrió y apoyó ligeramente
las yemas de los dedos en las cartas. Pero no tenía una pregunta, ni siquiera tenía
idea de qué preguntar. Le había contado a Nathan lo de su almuerzo, él le contó
del suyo, y...

Agudas punzadas llenaron las yemas de sus dedos. Cerró los ojos y eligió
las cartas que le producían las punzadas más agudas. Con los ojos todavía
cerrados, dio vuelta a las cartas en el orden en que fueron elegidas.

Abrió los ojos, estudió las cartas... Y llamó a Merri Lee.

—¿Puedes escaparte un par de minutos? Es importante.

—Tengo un cliente —respondió Merri Lee—. Déjame terminar con él, y

luego voy corriendo.

Unos minutos después, ambas estaban mirando las tres cartas en la mesa de
clasificación.

—Entonces, ¿cuál fue la pregunta? —preguntó Merri Lee finalmente.

—No estoy segura. Cuando elijo tres cartas, es sujeto, acción y resultado.

—Las tres son cartas de comida. Bueno, una muestra una mesa llena de
panes, productos lácteos y cuencos de fruta; otra muestra un banquete con carnes
y verduras cocidas; y la última muestra animales que se consideran alimentos. —
Merri Lee frunció el ceño—. ¿Sigues sintiendo las punzadas?
Meg negó con la cabeza.
—Pero va a suceder algo relacionado con la comida.
 —No parece que se trate de una escasez.
Frustrada, Meg soltó un suspiro.
—¿Tienes antojos de S.P.M? Tal vez por eso tienes fijación con la comida.
Tiendo a querer chocolate, pizza y aperitivos salados. Por supuesto, entonces
bebo mucha agua, y retengo mucho líquido, y me hincho, lo que me pone de mal
humor. —Merri Lee la miró expectante.

Ella lo pensó y sacudió la cabeza.

—Supongo que no es nada importante, pero de todos modos se lo contaré a
Simon. Podría tener sentido para él.

*****

Le comentó el tema a Simon cuando regresaron del trabajo, y pudo ver que
tenía sentido para él. Lo que la preocupó fue la expresión de sus ojos ámbar, y el
hecho de que no le dijera lo que significaba. Y por primera vez, le gruñó cuando
ella pidió una explicación. Le dijo que no era asunto suyo.

Eso también la preocupó.

Lo que más le preocupó fue despertar en la noche y darse cuenta de que

Simon había desaparecido.

*****

Todo fue como un reloj. Los cuatro hombres estacionaron en el lote

adyacente a El Ciervo y la Liebre, luego cruzaron la Calle Principal hasta la
entrada de la zona de entregas del Courtyard. Desde allí, subieron por la vía de
acceso y entraron en la Plaza Comercial, manteniéndose cerca de las tiendas en
vez de atravesar la gran área abierta del centro.
Se metieron dentro de la carnicería, encontraron el refrigerador y miraron
por un momento, atrapados por la cantidad de bandejas de carnes; bandejas de
excelentes bifes de carne vacuna, así como corte para asados y filetes. Otras
bandejas contenían jamones, salchichas, tocino y costillas.
Cada uno llevaba una gran mochila rectangular forrada con material aislante
alrededor del plástico grueso. El calor nocturno no era mucho mejor que la
temperatura diurna; no cooperaba para que la carne comenzara a descomponerse
antes de que tuvieran la oportunidad de guardarla en sus propios congeladores o
vender la mayoría de los mejores cortes con fines de lucro.

Jimmy Montgomery era un jodido arrogante que pensaba que era una
mierda caliente sólo porque había vivido en Toland, como si birlar una cerradura
allí requiriera mayor destreza que ahí, en Lakeside. Había entrado en el bar, se
había comprado un trago y se había sentado en su mesa, como si lo hubieran
invitado. Comenzó a hablar de la necesidad de un equipo para un trabajo fácil,
uno que garantizaba poner comida en la mesa. ¿Ilegal? Por supuesto que no. La
ley humana no se aplicaba en el Courtyard, así que ¿cómo podía ser ilegal algo
hecho allí?

Sin guardias, sin centinelas en el distrito de negocios después de que las

tiendas cerraban. Sí, estar fuera en la noche podía ser complicado, pero si se
escogía el momento adecuado, incluso los policías no harían mucho patrullaje,
prefiriendo quedarse cerca de sus estaciones a menos que fueran llamados.

Él había explorado las tiendas, sabía exactamente dónde estaba la

carnicería, les comentó de la cerradura y la falta de una campana en la puerta.
Había confirmado la entrega de carne de una de las granjas Nativos de la tierra.
Incluso su razón para no entrar con ellos tenía sentido. Por supuesto, su
"comisión" reflejaría los riesgos que él no iba a asumir esta noche. No es que se
hubieran encontrado con algún problema.

Llenaron sus mochilas con los mejores cortes de carne, dejando las
salchichas y el tocino, junto con los asados y jamones que no podían caber en
sus mochilas. No pudieron encontrar la carne especial que Jimmy dijo que
estaría allí, pero eso no importaba. Tenían todo por lo que habían ido y más.
Sí, todo había ido como un reloj. Justo hasta el momento en que salieron de
la carnicería y encontraron a los vampiros y a los Lobos esperándolos.

*****

Con el corazón palpitando, Monty salió de la cama, abrió el cajón de la

mesita de noche y sacó su arma de respaldo recientemente adquirida, con su
funda y todo. Luego se movió silenciosamente hacia la puerta mosquitera que se
abría hacia el porche y se detuvo a escuchar.
 Había escuchado algo y su entrenamiento le hizo responder antes de que
estuviera completamente despierto. Un breve grito, agudo y aterrorizado.
Ahora... nada.
Abrió la puerta mosquitera y salió al porche.

Muy tranquilo. La mayoría de la gente seguía las recomendaciones de la

policía sobre estar en casa antes de la medianoche, de modo que no había coches
en las carreteras a esa hora de la noche, excepto los vehículos oficiales. Pero no
fue una sirena lo que escuchó.

En esa quietud, Monty oyó otra puerta abrirse. Apoyando su mano libre en
la barandilla, se inclinó hacia adelante y miró hacia el porche del segundo piso
de la casa vecina.

Kowalski, vestido sólo con pantalones del pijama. Algo sobre la forma en
que estaba parado le dijo Monty que su compañero también había agarrado un
arma en respuesta a... ¿Qué?

Otra puerta se abrió, más abajo. No podía ver, pero Monty sabía que era
Debany. Así que, todos habían oído algo.
Monty silbó, un sonido suave, pero fue suficiente para que Kowalski girara
en su dirección. Entonces el hombre más joven desapareció. Un minuto después,
reapareció, pasando por los patios delanteros hasta llegar al porche de Monty.

—Sí —dijo Kowalski en voz baja en el teléfono móvil—. Sí. Se lo haré

saber.

—¿Escuchaste? —Monty mantuvo la voz baja para evitar despertar a Lizzy,

cuya ventana abierta del dormitorio estaba al otro extremo del porche.

Kowalski asintió con la cabeza.

—También Michael —miró a su alrededor—. No hay luces en ninguna de
las casas de la calle y nada en movimiento por la calle. Fuera lo que fuera no
alarmó a los centinelas del Courtyard.
Al llegar al final del porche, Monty vio dos búhos encaramados en los
tejados que les daban una buena vista de los negocios del Courtyard.
—Podría haber sido un conejo —dijo Kowalski—. Ellos gritan cuando
mueren.

Los conejos no eran las únicas cosas que gritaban.

—Michael y yo podríamos ir a echar un vistazo a nuestro alrededor.

—No. Ninguno de nosotros debería ir a dar vueltas por el Courtyard a estas
horas de la noche. —El corazón de Monty seguía golpeando. Era tentador cruzar
el pasillo y golpear la puerta hasta que Jimmy contestara, con brusquedad al ser
despertado tan abruptamente.

Si Jimmy contestaba.

—No —dijo de nuevo—. No fuimos llamados para ayudar. Mantén los ojos
abiertos mañana.

—Sí señor. Buenas noches.

Kowalski no entró en su propia casa. Se dirigió al edificio de apartamentos

al otro lado del dúplex para hablar con Debany. Un par de minutos más tarde, se
fue a casa.
Puertas cerradas. Todo estaba muy tranquilo.

Monty entró y metió el arma de respaldo en el cajón, donde quedaría a la

mano, hasta que se levantara y la guardara en la caja fuerte con su arma de
servicio. Se estiró en su cama, pero no durmió. No quería hacerlo en realidad.
Pero en algún momento se deslizó en un sueño intranquilo, temiendo lo que
tendría que enfrentar en la mañana.
Capítulo 19
Windsday, 22 de Messis

Meg bajó las escaleras de su apartamento y giró hacia el lado del Complejo
Verde que contenía el correo, la lavandería y las habitaciones sociales, así como
el arco que conducía a los garajes. Luego se volvió en la dirección opuesta y dio
unos pasos hacia la puerta principal del apartamento de Simon.

No había vuelto anoche. Bueno, lo había hecho. Había dejado una nota en la
mesa de la cocina, diciendo que tenía que ir a trabajar temprano, así que debería
manejar ella hacia la Oficina del Enlace. Pero se despertó sola esa mañana. Si
había regresado anoche para dormir un poco, no había vuelto a ella.
¿Había hecho algo que le molestó? ¿Podría preguntarle? ¿Se lo diría? Así
era como se sentía cuando se rompía con alguien... ¿Qué? ¿Que te importa?
¿Amado? ¿Cómo podía saber lo que sentía por Simon? Nunca había tenido esos
sentimientos antes. En ese momento, se sentía perdida, sola y asustada.

La forma como estaban las cosas entre ella y Simon no era igual a como se
daban las cosas entre Merri y Michael, por ejemplo. Su relación no era como las
que había leído en lo que Simon y Vlad llamaban los libros de besos. No era una
relación sin complicaciones, pero no estaba plagada de malentendidos -que,
según Merri y Ruth, eran mucho más divertidos al leer que al experimentar. No
todas las relaciones funcionaban. Y a veces la gente estaba confundida e
insegura de lo que sentía y de lo que quería tener y darle a alguien más.
Tal vez esto era normal. Tal vez Simon sólo necesitaba una noche para salir
y hacer cosas Lobunas con otros Lobos. Cosas que ella no podía hacer.
—Estás mirando algo, pero estoy bastante seguro de que no es a mí.
Meg soltó un sonido que podría haber sido un ladrido, tendría que haber
sido un grito, pero no fue ninguno, ya que apenas emitió un sonido.
—¡No te me acerques sigilosamente! —reprendió a Jester.
 El Coyote la miró fijamente.
—No hubo ningún sigilo. Solo me acerqué a ti. Pensé que me habías visto.
No es mi culpa que estuvieras mirando algo que no estaba aquí. —Estudió la
puerta cerrada de Simon, luego la miró con atención—. ¿Qué estabas mirando?

Sintió que su cara se calentaba de vergüenza.

—Nada.
—Huh. Debe ser una cosa humana. Cuando estamos enfocados, estamos
mirando algo.

—Tengo que irme a trabajar, pero voy a ir a Un Pequeño Bocado a

desayunar primero. —Tal vez Tess sabría por qué Simon tuvo que ir a trabajar
tan temprano.

—Ya he desayunado, pero me gustaría una gran taza de té de hierbas.

Algo sobre el brillo en los ojos de Jester, algo sobre la manera en que se
lamió los labios cuando dijo que ya había desayunado, incomodó a Meg.

—¿Comiste conejo? —¿O una rata? Sabía que, para la mayoría de los
residentes del Courtyard, los conejos y las ratas eran carne intercambiable, y lo
que se consumía dependía de lo que pudiesen atrapar. Pero ella era humana, y
aunque comía la carne de una criatura, no tenía ganas de probar la carne de la
otra.
—No, no un conejo.

Esa mirada en los ojos del Coyote, un recordatorio agudo de que era tan
depredador como el resto de los Terráneos que vivían el Courtyard.
—¿Vas a ir manejando al trabajo? —preguntó, sonando... y pareciéndose
más al Jester que conocía.
Puesto que la tenía agarrada del codo y la conducía hacia el pasaje y a los
garajes, no parecía necesitar una respuesta. De hecho, ninguno de los dos dijo
nada hasta que pasaron por la Plaza Comercial y vio los carteles de Cerrado
pegados a los caballetes que bloqueaban todos los arcos que daban acceso a los
negocios.
—¿Pasó algo anoche? —Vio a Nathan, Blair, y Vlad -y a Simon- saliendo
de la carnicería.
 —Ah, alguien hizo un poco de lío —respondió Jester—. Supongo que la
Asociación Empresarial decidió cerrar todos los negocios por un par de horas
para hacer una limpieza a fondo.
—¿Qué clase de lío?

—No te puedo contar... y como no quiero meterme en problemas, por favor,

no me preguntes de nuevo.

¿Jester no quería meterse en problemas? ¿Quién podía intimidar al Coyote

que cuidaba de los corceles de los Elementales?

Podía pensar en unos pocos además de los Elementales. Simon, por

ejemplo. Pero también Henry, Vlad y Tess. Incluso el Sr. Erebus. Como Jester
era un amigo, no volvió a preguntar.

Cuando llegaron a los garajes detrás de la Oficina del Enlace, Jester salió
del Bow y le abrió la puerta del garaje. Luego se apresuró a entrar en Un
Pequeño Bocado, sin esperarla.

Ya no tenía apetito, no es que hubiera querido comida alguna desde que vio
la nota de Simon en la mesa de la cocina. Meg tomó su bolso y sacó la bolsa
térmica del Bow y se dirigió a la puerta trasera de la Oficina del Enlace.
Acababa de abrir la puerta cuando Kowalski caminó por el camino de acceso,
vestido para trabajar.

—Hola, Meg. —Kowalski sonrió, pero parecía distraído por los caballetes y
el cartel que bloqueaba el tercer arco que conducía a la Plaza Comercial. Luego
miró el segundo piso de su edificio—. ¿Sabes si el agente O'Sullivan está aquí?
¿O si tiene compañía?

—Creo que todavía está en Hubb NE —respondió Meg. Luego parpadeó—.

¿Compañía? ¿Como compañía romántica? —Greg O'Sullivan parecía demasiado
intenso para tener una novia y, si tenía una, probablemente vivía en Hubbney.
Además, O'Sullivan conocía las reglas de traer a alguien al Courtyard sin avisar
a Simon o a Vlad. No podía imaginarlo haciendo algo que pudiera matar a su
amiga.
—Ser un agente de la GTI no elimina el morreo.
 —¿Morreo? —Qué palabra tan extraña.

Él sonrió.
—Algo que a ti ya Simon les va a gustar probar en algún momento.
No podía decirle si sería así o no hasta que descubriera lo que significaba la
palabra.

El humor se desvaneció de la cara de Kowalski.

—Te lo pregunté porque noté una furgoneta en el lote de El Ciervo y la
Liebre. Podría ser alguien estacionando allí para hacer una entrega temprana a
uno de los otros edificios en ese lado de la calle. Pero si perteneciera a alguna
invitada de alguien que hubiera pasado la noche sin permiso...

—¿Los animarías a terminar con el morreo y a que salieran a desayunar

antes de que alguien se diera cuenta?

—Algo así.

Su respuesta no le proporcionó ninguna pista, por lo que mentalmente viajó

a través de las imágenes de entrenamiento de juegos, ya que a eso le sonaba la
palabra. ¿Tal vez era algo como el bingo? Pero no podía imaginar a nadie
arriesgándose la ira de Simon -o los dientes de Blair- para quedarse toda la
noche jugando al bingo.
Kowalski inclinó la cabeza hacia la Plaza Comercial.
—¿Sabes algo de eso?

—Jester dijo que alguien hizo un lío.

Se tensó un momento antes de intentar dar la impresión de sentir curiosidad

pero no mucha preocupación.
—¿Un lío? ¿Las tiendas fueron vandalizadas?
—No lo sé. Cuando pasé, parecía que estaban trabajando en la zona abierta,
no en las tiendas. Tendrías que preguntarle a Simon o a Vlad. No supe nada hasta
que llegué hace unos minutos. —Meg lo estudió—. ¿Karl? ¿Algo va mal? —De
repente, la broma acerca del morreo fue apagada, se sentía incómoda, igual que
cuando el brillo en los ojos de Jester la hizo sentir incómoda.
—Probablemente no. Pero como al Capitán Burke le gusta decir, tratamos
de mantener las cosas tranquilas. —Sonrió—. Es mi turno para tomar café, así
que mejor me voy.

Tenía la sensación de que Kowalski dejó de sonreír en el momento en que

se dirigió a la puerta de atrás de Un Pequeño Bocado y ya no pudo ver su cara.
Tenía la sensación de que Kowalski, como Jester, sabía más de lo que decía.
Y tenía una muy mala sensación de que debía saber lo que había pasado en
la Plaza Comercial la pasada noche.

*****

Simon salió de la carnicería y vio a Meg conducir el Bow. Por un momento,

se sintió feliz, emocionado de verla. Luego se sintió incómodo. Mareado.
Culpable.

—Boone está lavando la vitrina, haciendo eso de la limpieza humana —dijo

Henry, acercándose hasta estar a su lado—. Cuando haya terminado, sacará el
resto de la carne.

—No. Esa carne va a La Carne no es Verde para las comidas de allí.

—Entonces Boone no tendrá nada que vender hasta que llegue el próximo
cargamento de carne de las granjas —dijo Henry. Él esperó un golpe—. No hay
nada malo con la carne que fue tomada. No estuvo fuera de la nevera lo
suficiente para empezar a echarse a perder.

—La carne está bien para nosotros, pero no para los humanos.

—La carne estuvo fuera el mismo tiempo que cuando los humanos la
compran en una carnicería y la llevan a casa.

Simon vaciló. Henry tenía razón. La carne no se había estropeado en el

corto tiempo que salió de la carnicería, y no había razón para decirles a los
humanos que había estado fuera. Entonces se imaginó llevando a casa uno de
esos asados para que Meg cocinara y comiera, y sacudió la cabeza, frustrado de
no poder explicar sus sentimientos, ni siquiera a sí mismo. La carne de cerdo y la
de vaca no pudieron haberse estropeado de una manera que las hiciera no
comestibles para los humanos, pero el robo las había estropeado sin embargo.
—No será vaca o cerdo, pero Boone tendrá algo que vender a quien quiera
comprar carne.
 Todos en el Complejo Verde, y cada congelador en los otros complejos,
tenían algunos paquetes de carne de bisonte congelada de los becerros que
mataron unas semanas atrás. Los Terráneos no entenderían por qué la carne de
vaca y cerdo que fue sacada de la carnicería no podía ser enjuagada y devuelta a
la carnicería para que Boone la vendiera, pero la mayoría llegaría a la conclusión
de que esta carne, por alguna razón, molestaría a Meg y a la manada femenina,
así que le darían a Boone un paquete de carne de bisonte para venderla en la
carnicería a cambio de vaca o cerdo fresco.

Pero a Meg no le gustaba la carne de bisonte. Tal vez, cuando no estuviera

tan lleno, podía cazar un conejo sólo para ella. O podría llamar a Steve Barquero
para comprar de un poco de carne, o incluso un pollo, de una de las tiendas en
Desembarco del Ferry.

Pensar en Meg y en la razón por la que estaba tan lleno lo hizo gruñir.
—Eran invasores. Ladrones. Malos humanos. No fue como si nos
hubiéramos comido a una de sus amigas.

—Eran invasores y ladrones —convino Henry—. Y eso los convirtió en

enemigos. Y en carne.

Simon sintió el peso de la mirada de Henry. El guía espiritual del Courtyard

que bien podía hablarle o golpearle con una pata de Oso Pardo.

—No eres humano, Simon —dijo Henry en un bajo rumor—. Nunca serás
humano. Y los que son humanos, siempre serán carne.

—No todos ellos. No más. —Y ahí estaba el tema, la forma que él, con el
acuerdo de Vlad, Henry y Tess, habían elegido para castigar al ladrón restante
iba a causar todo tipo de disgustos entre los humanos.
Sintió que algo se movía dentro de él, un alboroto de cambio que estuvo y
se fue.
No era humano. Nunca sería humano. Pero, en realidad, ¿aún era un Lobo
Terráneo?
*****

Una vez que Lizzy entró en la casa de los Denby para desayunar con Sarah
y Robert, Monty y Pete Denby se unieron a Kowalski y Debany entre el frente
del dúplex y la acera pública.

—Algo pasó anoche, y no creo que haya terminado —dijo Kowalski,

sosteniendo el porta bebidas para que todos pudieran tomar un café—. Meg no lo
sabe, pero Tess sí. Su cabello estaba rojo y verde, y se enrollaba de esa manera
que hace que parezca tener vida. La forma en que ella me miró... —Se
estremeció—. Fue como si estuviera esperando algo.
—¿Qué debemos hacer? —preguntó Pete.

Monty consideró la pregunta y consideró a sus hombres. Kowalski estaba en

uniforme, listo para ir a trabajar. Debany llevaba una camiseta y pantalones
vaqueros, ya que su turno oficial comenzaba más tarde por la mañana.

—Karl, quiero que te quedes cerca del Courtyard durante un rato y vigiles
las cosas. —Monty miró a su propio edificio de apartamentos y esperó la señal
que indicaba que Kowalski sabía exactamente a quién necesitaba vigilar—.
Michael, te vas de servicio a tu hora habitual, pero mantén tu teléfono móvil a
mano en caso de que Karl necesite respaldo por cualquier razón. —Miró a Pete
—. El resto debe hacer su trabajo como de costumbre.

—¿Crees que es seguro que los niños vayan a la escuela? —preguntó Pete.

—Creo que hoy es el lugar más seguro para ellos —respondió Monty.
Sacó su teléfono móvil y llamó a la estación de la calle Chestnut, pidiendo
un coche y un chofer para recogerlo. También habló con el Capitán Burke,
informando de lo que sabía.

Se quedaron en la acera, bebiendo café y hablando en voz baja para no ser

escuchados.

—Si el patrullero sigue revisando el túmulo, los Halcones o Cuervos van a

notarlo y lo reportarán —dijo Kowalski—. Quizá el Capitán Burke pueda hablar
con el capitán de la patrulla montada y hacer que examinen el túmulo. Patrullan
el Parque de Lakeside, por lo que no va a parecer extraño que un oficial pase por
el lugar.
Pete miró a los tres oficiales.
—¿Hay una patrulla montada? ¿Hombres a caballo?
—Había una patrulla montada en Toland —dijo Monty—. Y policía
comunitaria también.

—Aquí los oficiales a caballo principalmente patrullan alrededor del parque

y la universidad, y los policías comunitarios están en su mayoría en el centro de
la ciudad —dijo Kowalski.
Monty pensó en Jana Paniccia, la joven que fue a Bennett para convertirse
en ayudante de sheriff porque no podía conseguir un empleo como oficial de
policía en una ciudad controlada por humanos. Ahora patrullaba con un caballo
y un revólver. Se preguntó cómo se llevaba con el sheriff, que era un Lobo.

El oficial Daniel Hilborn se detuvo en uno de los espacios de

estacionamiento cerca del dúplex.

—Ese es mi coche —dijo Monty—. Voy a comprobar el túmulo. Si no

encuentro nada, hablaré con el Capitán Burke acerca de cómo conseguir ayuda
para monitorear el sitio. —Entró en el patrullero e instó a Hilborn a conducir
hasta el túmulo. Era un lugar en el Parque de Lakeside, enfrente del Courtyard,
donde los documentos y otros artículos personales eran dejados cuando los
humanos entraban en el Courtyard sin ser invitados. Cuando eso ocurría, no
había un cadáver que encontrar, así que la identificación que quedaba en el
monumento era el único medio que la policía tenía para llenar un formulario
DUD, necesario para que una familia pudiera obtener un certificado de
defunción.

Pero no había nada en el lugar donde habían estado los cazadores la noche
en que mataron a Daphne Wolfgard y trataron de disparar a Sam. Nada
escondido entre las piedras. Sin billetera, sin llaves, sin libreta de racionamiento
o licencia de conducir. Nada.
Volviendo al patrullero, Monty llamó a Kowalski.

—Llamé por la matrícula —dijo Kowalski después de decirle a Monty

sobre la furgoneta estacionada en el lote de El Ciervo y la Liebre—.
Comprobamos la guantera. No hay tarjeta de seguro o registro. Pero la puerta del
lado del pasajero estaba desbloqueada.

—Si el propietario no aparece en unos minutos, que el vehículo sea

remolcado a la estación.

—Sí, señor.
 Monty terminó la llamada. Al cabo de un minuto, se dio cuenta de que el
Oficial Hilborn lo observaba.

—¿Dónde, señor? —preguntó Hilborn.

Si dejaba un vehículo, ¿por qué no bloquear todas las puertas? ¿Y por qué el
conductor salía del lado del pasajero? Pero había vías en un vehículo que no
dejaban rastro: una ventana abierta una grieta para dejar entrar el aire fresco, las
rejillas de ventilación, probablemente otras formas que no podía nombrar.
Cualquier apertura por la que el humo pudiera fluir proporcionaría acceso. Lo
suficientemente fácil como para eliminar cualquier material que tuviera el
nombre de una persona o dirección. Fácil de desbloquear la puerta del pasajero y
salir con el material.

También habría sido bastante fácil el bloquear la puerta del pasajero.

¿Descuido o intencional?

—De vuelta a la estación —dijo Monty—. Pero me gustaría que

permanecieras disponible como conductor hoy.

—Sí, señor.
Los humanos conectados al Courtyard necesitaban mantener la ilusión de
trabajar como siempre, hasta el momento en que no fuera posible.

*****

Meg cerró la puerta privada casi del todo. La puerta de entrada todavía
estaba cerrada. No era hora de abrir la oficina todavía, así que Nathan no estaba
allí para mantener un ojo en las cosas, incluida ella. Especialmente ella.
Volviendo a la mesa de la sala de clasificación, cogió la navaja plateada. Un
lado del mango tenía algunas hojas y flores. El otro lado estaba llano y tenía un
grabado en él. Lo que fue su designación; lo más cercano que tuvo a un nombre
durante veinticuatro años.
Nadie quería contarle lo que estaba pasando, pero la navaja se lo diría.
Salvo que ella no sentía ningún pinchazo que guiara a la parte correcta de su
cuerpo para hacerse el corte.
Frustrada, Meg metió la navaja en el bolsillo, abrió un cajón y sacó la caja
de las cartas proféticas. Extendió todas las cartas sobre la mesa, incluyendo las
nuevas que eran en realidad un juego de niños con ilustraciones simples. Pasó
los dedos sobre todas ellas, moviéndose hacia adelante y hacia atrás.

Necesitaba una pregunta.

Una cosa buena acerca de usar las cartas era que podía hacer tantas
preguntas como quisiera. Si no lo hacía bien la primera vez, podría intentarlo de
nuevo. Pero todavía necesitaba un punto de partida y no sabía cómo condensarlo
en una pregunta.

Algo ocurrió en la Plaza Comercial en la noche. ¿Eso terminó, o algo

sucedería en consecuencia?

Las yemas de sus dedos hormiguearon, luego empezaron a arder mientras

rozaba las cartas.

Una, dos tres. Sujeto, acción, resultado.

Dio vuelta las cartas. La figura encapuchada con la guadaña. Un coche de

policía con las luces parpadeando conduciendo por una calle de la ciudad. Una
cara de caricatura de un hombre enfurecido agarrando los barrotes de una celda
de la cárcel.
Meg levantó la carta del hombre en la cárcel y frunció el ceño. La cara del
dibujo le hizo pensar que la carta debería ser del juego de niños, no de la
cubierta del paisaje urbano de las cartas para leer la fortuna. Dio vuelta a la carta
para mirar la parte de atrás. Estaba trabajando con varias cubiertas para crear una
nueva baraja de cartas proféticas que podría ser usada por las Casandra de
sangre, pero podía decir de qué cubierta venía una carta por el diseño en la tapa.

La carta se le resbaló de la mano. Cuando la recogió y le dio vuelta, se dio

cuenta de que había recogido dos cartas.

La nueva carta era un cartel que decía: ¡PELIGRO!

—Eso no es de mucha ayuda —murmuró—. ¿Qué clase de peligro? ¿Quién
está en peligro?
La punta de su lengua se estremeció al mismo tiempo que un zumbido
áspero llenó las puntas de sus dedos. Entonces su mente quedó en blanco por un
momento. No, no en blanco. Su mente se... veló.
 Meg parpadeó. Apoyó las manos sobre la mesa.
Eso fue extraño. No hubo ninguna sensación de euforia, que por lo general
velaba la mente de una profeta de la sangre de las imágenes que veía, pero Meg
definitivamente había experimentado el velo protector.

Examinó sus manos buscando evidencia de cortes de papel o pinchazos que

podrían haber sangrado, luego presionó su lengua contra el paladar de su boca.
Sin cortes, sin sensación de dolor.

Pero había tres cartas más volteadas boca arriba sobre la mesa.

La primera carta era un bosque moteado, como si una persona estuviera

caminando entre los árboles hacia un prado iluminado por el sol. La segunda
carta era una lápida. La tercera carta era un espejo.

Tragó saliva y deseó no haber hecho ninguna pregunta.

De alguna manera, lo que había sucedido en la Plaza Comercial conduciría

a una tumba en el bosque. En cuanto a quién estaba en peligro... Bueno, ¿a
quién veía una persona cuando se miraba en un espejo?
Meg devolvió las cartas a la caja de madera, dejó la caja en el cajón y lo
cerró. Las profecías no eran una certeza absoluta, ni siquiera con la navaja. Y
todavía no sabía lo suficiente sobre el uso de las cartas para estar segura de su
interpretación. Además, si continuaba haciendo preguntas y sacando cartas por
respuestas, ¿cómo podía saber si alguna de ellas era la pregunta que necesitaba
hacerse?

Y estaba esa inquietante experiencia de que su mente quedó velada sin la

euforia que seguía cuando se cortaba.

Tal vez debería consultar con Theral y averiguar si Emily Faire, la

enfermera practicante, tenía horas de oficina hoy. Y debía escribir los detalles de
este episodio para el Dr. Lorenzo, ya que estaba trabajando con un grupo de
trabajo para comprobar el bienestar de las Casandras de sangre. Éste era
exactamente el tipo de cosa que él tenía que saber.
El estrés o la ansiedad podían hacer que el cuerpo reaccionara
extrañamente. Había leído un artículo sobre eso recientemente. Así que tal vez
su mente no se había velado de la forma en que lo hacía cuando usaba la navaja
y por eso no había sentido la euforia. Tal vez se había borrado debido al estrés o
la ansiedad. ¿Le pasaba eso a la gente?

Sacó el cuaderno que usaba para registrar cualquier cosa revelada usando
las cartas, fechó una página limpia y escribió:
Figura encapuchada con guadaña + patrullero + hombre en la cárcel

Señal de peligro

Bosque + lápida + espejo

¿Cómo comenzaba una secuencia de eventos con la muerte y terminaba con

ella? Suponiendo que su interpretación fuera remotamente exacta.

—¡Arroo!

Nathan, reportándose en el trabajo.

Nada más que pudiera hacer ahora mismo. Incluso si su cerebro estaba
enloqueciendo y las cartas no significaban nada, debía mostrarle a alguien.
Henry o Vlad o Merri Lee.

Quería mostrarle a Simon, pero ¿y si quería una excusa para alejarse, para
evitar seguir siendo amigos? Los Lobos no se alejaban de los miembros de la
manada que tenían cerebros vacilantes. Saltarín era prueba de ello. Pero ella no
era un Lobo, no era realmente de la manada.

Si le dijera a Henry o a Vlad, se lo dirían a Simon. Merri Lee, entonces. Le

mostraría a Merri Lee durante su descanso del mediodía.
—¡Arroo! —Más insistente. Si Nathan tuviera que esperar mucho más,
empezaría a aullar.

Meg puso el cuaderno en el cajón con los otros cuadernos y se apresuró a

abrir la puerta de la oficina para el Lobo guardián.

*****
Simon abrió la cerradura de la puerta principal de Aullidos, Buena Lectura y
sacó la cabeza mientras Kowalski se acercaba a la tienda por segunda vez.
—¿Estás buscando algo? —preguntó.
 Kowalski sonrió y sacudió la cabeza.
—Estoy haciendo una patrulla a pie mientras que el Teniente Montgomery
se ocupa de algunas cosas en la estación.
Marie Hawkgard había observado a Kowalski ver a otro policía remolcar el
vehículo que había quedado en el estacionamiento de El Ciervo y la Liebre. Los
Cuervos lo habían visto revisar el estacionamiento para clientes del Courtyard y
probar la puerta de madera en la pared que dividía el lote para clientes del
estacionamiento para empleados. El oficial de policía pareció complacido al
encontrar la puerta cerrada con llave y había seguido caminando por el perímetro
de la valla del Courtyard, cruzando la calle durante una pausa en el tráfico para
regresar a la Calle Principal. Miró todos los coches estacionados en la calle,
luego condujo a los niños Denby, a Lizzy y a Ruthie hasta la esquina cuando
llegó la hora de que subieran a la escuela para las clases de la mañana.

No estaba haciendo pis en los neumáticos o haciendo un buen olfateo, pero

a su manera, Kowalski estaba marcando territorio. A la manera de pensar de los
Terráneos, no había nada extraño en eso, excepto que nunca lo había hecho
antes, y esta mañana parecía un extraño momento para comenzar.

—¿Alguien vio algo en El Ciervo y la Liebre en la noche? —preguntó

Kowalski.

—¿Por qué?

—Había un vehículo abandonado en el lote. Podría haberse averiado y

alguien lo dejó allí, o podría haber sido abandonado por alguien que causó un
daño y se asustó. Dado que el Capitán Burke compró el negocio y el edificio,
eché un buen vistazo, revisé si había ventanas rotas u otras señales de que
alguien hubiera intentado entrar. Las botellas de licor robadas son fáciles de
vender desde la parte trasera de una furgoneta.
Desconocía que el licor fuera lo suficientemente valioso como para robar.
Por otra parte, lo más cerca que un Terráneo estaba de consumir alcohol, era al
comer una fruta que comenzaba a fermentar. O en el caso de los Sanguinati,
bebiendo la sangre de alguien que hubiera consumido alcohol.
Con Burke siendo el propietario, El Ciervo y la Liebre pasaba a formar
parte del territorio personal de la manada policial. Ahora tenía sentido que
Kowalski estuviera husmeando.
 —Te dejaré volver a trabajar —dijo Kowalski.
Simon observó cómo el oficial de policía caminó hasta la esquina de la calle
principal. Pero Kowalski no cruzó la calle hasta El Ciervo y la Liebre. Giró a la
izquierda hacia la entrada de la calle principal del Courtyard, y hacia la Oficina
del Enlace.

*****

—Malditos bastardos. —Al escuchar el correo de voz -otra vez- Jimmy

terminó la llamada e intentó con otro número—. ¿Creen que pueden engañarme
dejándome sin mi parte?

No hubo ningún alboroto en la noche. Ninguna sirena policial indicando que

su pandilla había sido sorprendida sacando carne de esa tienda. Todo debió haber
salido tan fácil como escupir.

Pero nadie lo había llamado para decirle a qué hora debía reunirse con ellos
para recoger su parte de la carne. Y nadie respondía a sus llamadas.

Tal vez habían perdido la paciencia y no hicieron el trabajo. Tal vez por eso
no querían hablar con él. Era bastante fácil confirmarlo.
—¿Adónde vas? —preguntó Sandee cuando se dirigió a la puerta.

—Fuera. Tengo negocios.

—¿Qué clase de negocio? —se apresuró tras él, usando esas estúpidas
zapatillas de tacón alto. ¿Qué clase de mujer llevaba una mierda así?
Antes de casarse con ella, solía pensar que cosas así la hacían parecer sexy.
Pero eso fue cuando con sólo mirar su cuerpo se excitaba. Y lo que parecía
atractivo durante un par de horas, se veía bastante estúpido cuando tenías que
vivir con ello.

—Jimmy, los niños tienen hambre y no hay nada que comer —dijo Sandee
mientras se agarraba a su brazo.

La sacudió y salió, mirando a los apartamentos mientras caminaba hacia la

Calle Principal. CJ ya se había ido. No podía saber si Denby o su perra esposa
seguían adentro. Uno de los policías estaba en el porche, bebiendo de una de
esas tazas que todo el mundo debía comprar en la cafetería en lugar de pagar un
extra por una taza desechable. No estaba vestido para trabajar todavía.

Jimmy alzó una mano a modo de saludo. El cabrón se quedó mirando.

*****

—Toma —Merri Lee sostuvo una de las tazas para llevar de Un Pequeño
Bocado—. Nadine le enseñó a Tess cómo hacer un moca helado, y me ofrecí
para tomar un descanso rápido y traerte uno para que lo pruebes.

—¿Quién se ocupa de la librería? —preguntó Meg, tomando la taza.

—Vlad está allí ahora. —Merri Lee vaciló—. Hay algo extraño en el cierre
de la Plaza Comercial. Normalmente, Vlad se quejaría un poco de que yo tomara
un descanso antes de lo habitual -aunque creo que lo hace porque piensa que un
empleador humano lo haría- pero cuando le dije que me iba a verte, me dirigió
esa extraña mirada, como si estuviera tratando de decidir si yo sabía algo. Lo que
me hizo pensar que hay algo que saber.

—Karl está patrullando a pie —dijo Meg. Tomó un sorbo del moca helado
—. Hum, esto es bueno.
Merri Lee asintió con la cabeza.
—Frío y con cafeína. Definitivamente un premio en este calor.

—Karl nunca ha patrullado de esa manera antes. Y sigue revisando la Plaza

Comercial, pero la ley humana no se aplica en el Courtyard.

—Michael está de guardia. Se supone que debemos hacer nuestro trabajo

como lo hacemos normalmente, pero creo que el Teniente Montgomery está
esperando que ocurra algo.

Meg dejó la taza y sacó el cuaderno de las cartas proféticas.

—¿Tal vez esto?
Merri Lee estudió la página con las notas más recientes.
—Lo que predices es inquietante, pero creo que realmente estás
sintonizando con las cartas. Esto se parece más a las imágenes que aportabas
antes al revelar una profecía.
—¿Sí? —Meg miró sus notas con sorpresa.
 —Por supuesto. Incluso las has agrupado. Si yo fuera a hacer una de
nuestras cartas de historias basadas en estas imágenes, pondría que hubo una
muerte y se llamó a la policía, lo que terminó con alguien que fue directo a la
cárcel.
—Lo que es bueno.

—Sí — Merri Lee concordó—. Pero algo acerca de la persona que va a la

cárcel va a crear peligro. Y debido al peligro, tú -porque es a quien verías en un
espejo- vas a estar en un bosque por alguna razón y encontraras una tumba. —
Ella frunció el ceño ante las notas—. ¿Qué le vas a decir a Simon o a Henry?

—No hay nada que decir.

Merri Lee tocó la palabra "peligro" con el dedo.

—Eso no es aplicable hasta que ocurra el primer conjunto de imágenes —

argumentó Meg. Pero miró a Merri Lee y supo que su amiga también estaba
pensando en la Plaza Comercial cerrada y en Kowalski patrullando el área
alrededor del distrito de negocios del Courtyard.

Volvió a colocar el cuaderno en el cajón.

—Si algo sucede y Vlad o Henry, o cualquier otro, necesitaran saberlo,
entonces una de nosotras les dirá.

Merri Lee parecía que quería discutir, pero asintió y dijo:

—Será mejor que vuelva. Si escucho algo, te lo haré saber.

Meg asintió con la cabeza.

—Haré lo mismo.
Después de que Merri Lee volviera a trabajar, Meg pasó la siguiente hora
esperando las entregas, esperando el correo, esperando algo que hacer para no
preocuparse mientras esperaba lo que iba a suceder.
*****

Había terminado de esperar que los mierda lo llamaran y le dijeran dónde

encontrarlos por su parte del lote.

Jimmy se sentó en Un Pequeño Bocado, bebiendo café e inquieto por la

falta de servicio de calidad que se encontraba en Lakeside. Si todavía estuviera
en Toland y hubiera montado un trabajo como ése, su pandilla no habría
intentado dejarlo de lado. Después de todo, había concertado el trato, y si creían
que su hermano policía era un tanto corrupto y suficientemente bajo su control
para que pudieran tener un accidente la próxima vez que estuvieran en la cárcel,
tanto mejor. Pero él no había estado cerca de Lakeside el tiempo suficiente para
tener un contacto, y CJ no estaba trabajando mucho en nada que no involucrara a
los monstruos, así que no era conocido por los ciudadanos más emprendedores
de la ciudad.

Jimmy se sentó y se angustió, no queriendo volver al apartamento y

escuchar a la perra de Sandee gimoteando, junto con los mocosos, que no había
nada que hacer. Mierda, Fanny estaba tan aburrida que quería ir con Lizzy a esa
habitación que todo el mundo fingía creerse que era una escuela real. Pero si a
Fanny se le permitía ir, entonces Clarence querría ir porque no querría ser
excluido, y Clarence más que Fanny había sido prohibido en el Courtyard. Como
si esos monstruos tuvieran derecho a prohibirle a un ser humano real alguna
cosa. Pero no podía decir una mierda así, no desde que cayó el movimiento
Humanos Primeros y Últimos.

Se sentó y se mantuvo ansioso hasta que los caballetes fueron quitados de

los arcos y la Plaza Comercial estuvo otra vez abierta para los negocios. Luego
se dirigió a la carnicería.

La vitrina estaba muy limpia, incluso su madre no encontraría ningún

defecto. También estaba completamente vacía.

—Buenos días —dijo Jimmy cuando el monstruo de plumas marrones salió

del frigorífico—. Yo esperaba conseguir un par de rebanadas de ese pastel de
carne. A los niños les gustó mucho.
—No tengo nada —replicó el macho—. Nos limpiaron anoche.

Así que esos bastardos habían logrado hacer el trabajo.

Jimmy puso su expresión de "qué mala suerte".
—Qué barbaridad. Pero, realmente, ¿no tienes nada? No quiero insistir
pero...los pequeños.

El macho sacudió la cabeza.

 Furioso pero sabiendo que no debía mostrarlo, Jimmy se dirigió a la puerta.
Cuando alcanzó el mango, el macho dijo:
—Espera.

Volvió a la vitrina. El macho no parecía feliz y seguía mirando a la puerta,

como si necesitara asegurarse de que nadie lo viera.
—Después de que eso sucedió, una entrega de carne especial llegó. No la
vendemos generalmente a los humanos, pero necesitas llevar algo para tu pareja
y críos, ¿no? Tengo una pieza sobrante, parte de una pata delantera. Debe ser
suficiente para alimentar a los cuatro.

—¿Cuánto? —preguntó Jimmy.

—Diez dólares.

Pensó en tratar de negociar por un precio mejor, pero se dio cuenta de que
era inútil. Si esa era la única pieza de carne disponible, el macho podía venderla
por el doble de ese precio a la siguiente persona que entrara en la tienda. Lo que
significaba que Jimmy podría venderlo por lo menos por lo mismo fuera del
Courtyard.

—Vendido.
—Siendo la última pieza, ya está envuelta —dijo el macho. Volvió en
menos de un minuto con lo que parecía un largo asado envuelto en pesado papel
de carnicero y atado con cuerdas.

Jimmy miró el paquete.

—¿Estás seguro de que hay suficiente carne en eso?
—Mucha. Carne magra también. Casi ninguna grasa.

Jimmy pagó por el asado y salió de la tienda, sintiéndose triunfante de que

nadie más tendría carne esta noche. No esa perra de Eva Denby o las perras que
estaban durmiendo con los policías. Tal vez sería un hijo generoso e invitaría a
su madre a cenar. Tal vez podría hablar con ella para que cocinara así la carne no
terminaría recocida o demasiado difícil de masticar.
Viendo a Kowalski caminando hacia él, levantó el asado en triunfo.
—Llegas muy tarde. Compré el último trozo de carne especial.
 Tuvo el suficiente tiempo para registrar la bizarra mirada de locura en los
ojos de Kowalski. Luego estuvo en el suelo, luchando mientras Kowalski le
llevaba los brazos a la espalda y lo esposaba. Entonces Kowalski dio un paso
atrás, sin intentar detenerlo más.

—¡Jodido! —Gritó Jimmy mientras rodaba a su lado—. ¡Esto es acoso!

Esto es... ¡Tendré tu insignia por esto! ¡Voy a tener tu culo por esto!
Una chica de ojos oscuros y cabello largo y negro se apresuró a salir de una
tienda cercana, llevando nada más que una funda blanca.

—¡Oficial Karl! —dijo cuando llegó a Kowalski—. ¿Qué está pasando?

¿Necesitas ayuda? ¿Debería picarle esos ojos hasta sacarlos?

Jimmy dejó de golpear como si estuviera indefenso y se sentó. ¿Picarle sus

ojos hasta sacarlos? ¿Qué clase de mierda era eso?

—No, gracias, Jenni —respondió Kowalski, sonando demasiado tranquilo

cuando sus ojos todavía tenían esa mirada enloquecida. Lo tengo bajo control.
Pero, ¿podrías pedirle al oficial Michael que me traiga una gran bolsa de pruebas
y luego llame a un patrullero? Dile que lo necesitamos lo antes posible.

Se sacó la funda por su cabeza y la dejó caer. Cuerpo bonito, pensó Jimmy,
momentáneamente distraído del loco policía. Bonita y desnuda y... Vio plumas
suaves cubriendo su coño en vez de pelo normal. Ver su cambio a un Cuervo
grande y volar lo asustó aún más.
No sabía cuánto tiempo permaneció sentado en el suelo. Se sintió como una
eternidad, pero no podría haber sido más de un minuto o dos antes de que
Debany llegara corriendo y dijera que un patrullero estaba en el camino, antes de
Kowalski y Debany lo levantaran y colocaran cuidadosamente el asado en una
bolsa de pruebas.

Prueba, su culo. Esto era intimidación. Eso es lo que era. Lo encerrarían; CJ

lo liberaría porque no había hecho nada malo; y esos dos policías bastardos
"perderían" la evidencia hasta que terminara cocinada en su cena.
Lleno de justa cólera que iba a volcar contra el bastardo del Capitán Burke y
de CJ, no se resistió cuando Kowalski lo puso en el patrullero que entró en el
área de entrega, y luego se metió en el frente con un oficial llamado Hilborn. No,
él no se resistió porque llevaría todo esto hasta la oficina del Alcalde si tuviera
que hacerlo... y lo haría antes de que los raspones y magulladuras causados por
Kowalski al golpearlo contra el suelo comenzaran a decolorarse. Sí, llevaría esto
a la cima, y cuando terminara, no tendría que pagar por un solo bocado de
comida por el resto de su estancia en Lakeside.

*****
Meg observó al patrullero salir a la Calle Principal con el hermano del
Teniente Montgomery en la parte de atrás. Ser llevado a la estación no era lo
mismo que ser arrestado. Pero dado el número limitado de imágenes que podrían
usarse para transmitir una visión, ¿las cartas proféticas harían tal distinción? ¿O
era suficiente que alguien fuera a la cárcel, aunque la estancia fuera temporal?

Si ese era el caso, si esta era la primera parte de lo que las cartas habían
revelado, también había habido una muerte. ¿De quién fue la muerte?

Miró a Nathan, que la observaba con una intensidad que la hacía sentirse
pequeña y sabrosa, y se alegró de ser profeta de la sangre, porque la hacía
incomible.

Ese pensamiento la inquietó... y dejó un poco mareada.

—¿Sabes lo que está pasando? —le preguntó a Nathan.

No respondió, ni siquiera lo intentó. Pero parecía contento de que Cyrus
Montgomery fuera llevado esposado, y Meg se preguntó si lo que le agradaba a
Nathan era la razón por la que Simon la había evitado desde la noche anterior.
Capítulo 20
Windsday, 22 de Messis.

Monty entró en la sala de interrogatorios enfermo de miedo. La primera

impresión que tuvo al ver a Kowalski -cuando su compañero había llevado a
Jimmy a la estación- fue que Karl se había metido algún tipo de droga. Y estaba
Jimmy con raspaduras en la cara y moretones ya en flor, gritando que Kowalski
estaba loco de atar, y a juzgar por la expresión de miedo en la cara del oficial
Hilborn, la evaluación de Jimmy de Kowalski podría no estar equivocada.

Entonces Monty desenvolvió el "asado" que Jimmy había comprado en la

carnicería de la Plaza Comercial y comprendió el comportamiento de Kowalski.
Comprendió un montón de cosas cuando se estrelló en un cubículo en el baño de
hombres y vomitó. Ahora necesitaba convencer a Jimmy para que le diera la
información que nunca recibiría de Simon Wolfgard, porque Wolfgard ya había
enviado un mensaje claro de que Jimmy estaba involucrado hasta su cuello en lo
que había pasado en el Courtyard la noche anterior.
Poniendo una carpeta cerrada sobre la mesa, Monty se sentó frente a su
hermano.

—Mira lo que ese bastardo de Kowalski me hizo —gritó Jimmy, agitando

una mano en su propia cara—. Será mejor que le rompas el culo por esto, CJ, o
voy a levantar un hedor que olerá hasta la oficina del Alcalde en esta maldita
ciudad.
—¿Has hecho testamento? —preguntó Monty en voz baja.

—¿Qué? ¿Me estás escuchando? Kowalski...

—¿Has hecho alguna provisión para tu esposa e hijos? ¿Hay algún
documento legal que deba conocer?

Jimmy lo miró fijamente.

—¿De qué estás hablando?

—Lo que sea que hiciste esta vez, tal vez no puedas sobrevivir a ello.
 —No hice...
El Capitán Burke entró en la habitación. Cerró la puerta, se acercó a la mesa
y apretó las manos contra la superficie, toda su atención en Jimmy.
—Su hermano no debería hacer este interrogatorio —dijo Burke—. Pero
pensé que nos iba a mentir, retrasar, adular y desperdiciar el tiempo de todos si
tuviera a alguien más haciendo las preguntas. No estoy dispuesto a perder el
tiempo de nadie, especialmente el mío. Así que esto es lo que va a suceder. El
Teniente Montgomery va a tener diez minutos para sacarle información sobre un
incidente que ocurrió anoche. Voy a estar parado en el otro lado de ese vidrio,
escuchando. Si estoy convencido de que ha proporcionado información exacta,
será libre de irse. Si no estoy convencido, será acusado de profanar restos
humanos, cómplice de asesinato y canibalismo. Y será trasladado a un lugar
seguro, no revelado al caer la noche, el tipo de lugar del que la gente como usted
nunca se va. Puedo y voy a hacer que eso suceda. —Se enderezó y se alejó de la
mesa, finalmente miró a Monty—. Sus diez minutos empiezan ahora.

Tan pronto como Burke salió de la habitación, Jimmy comenzó de nuevo.

—¿Qué es esta mierda? No maté a nadie. Estaba en casa anoche.

Monty sacó la primera fotografía de la carpeta y la colocó entre ellos.

Mostraba un tatuaje en el antebrazo de un hombre.

—¿Reconoces este tatuaje? ¿Conoces a este hombre?

Jimmy miró... y vaciló un momento demasiado largo.
—Nunca lo había visto.
Monty sacó otra fotografía de la carpeta, que mostraba todo el antebrazo y
mostraba los bordes irregulares donde algo había mordido el codo y la muñeca.
—¿Estás seguro? Estabas llevando el antebrazo de este hombre cuando el
oficial Kowalski te arrestó. Es por eso que podrías ser acusado de profanar restos
humanos, así como de canibalismo.

Jimmy sacudió la cabeza con tanta violencia que Monty se preguntó si se

arrancaría un músculo.
—De ninguna manera. No. Ese bastardo miente, está tratando de
inculparme. Compré un pedazo de carne especial de la carnicería y Kowalski...
 —¡Dioses, Jimmy! Los humanos son la carne especial. Todos los Terráneos
en el Courtyard consideran a los humanos una presa animal, igual que los
conejos y ciervos. Cualquiera que entre en el Courtyard sin el permiso de los
Otros es carne.
Jimmy miró fijamente a Monty, con los ojos en blanco.

—Me han informado de que una persona o varias personas desconocidas

irrumpieron en la carnicería de la Plaza Comercial anoche y robaron toda la
carne. Ya que hubo una entrega ayer, que equivale a un montón de carne de res y
cerdo. La carne se fue. Así como las personas que trataron de robarla.

Jimmy parpadeó, pareció volver en sí.

—¿Qué quieres decir con intentar robar?

—No se escaparon, no salieron del Courtyard. Y los Otros saben que

estabas involucrado en el robo.

—Estaba en casa anoche.

—Sí. —Monty sonrió amargamente—. Siempre eres el único con coartada

si las cosas salen mal. Eres tan sucio como los hombres que hacen el trabajo,
pero siempre estás lo suficientemente lejos como para no ser acusado.

—Entonces no puedes retenerme por algo que no hice.

Jimmy sonaba como siempre, seguro de que iba a marcharse indemne para
empezar a pensar en su próximo plan. Pero no esta vez.

Monty tocó la fotografía del antebrazo completo.

—Los Otros saben que estabas involucrado, Jimmy. No importa si estuviste
en la carnicería anoche o en casa acostado. Ellos saben. Y esta fue su manera de
decirte, y a la policía, que ellos saben. Pero lo que no nos dicen es cuántos
hombres entraron al Courtyard anoche. No nos han dejado ninguna
identificación para encontrar, lo que a veces hacen. Quien estuvo en el Courtyard
anoche está muerto. Lo sabemos.
—Entonces, ¿por qué no le preguntas a los monstruos? —preguntó Jimmy.

—La ley humana no se aplica en el Courtyard. Te lo dije: si los humanos no

son invitados, somos carne. En estos momentos, estos hombres han
desaparecido. Tal vez fueron asesinados por otros hombres y sus cuerpos no han
sido encontrados. Tal vez tomaron el primer autobús de la ciudad y se alejaron
de sus familias. Sucede. Pero si esos hombres tienen familias, tienen esposas e
hijos, esas esposas nunca podrán obtener un certificado de defunción, nunca
podrán seguir adelante con sus vidas o recibir cualquier activo que sus esposos
hayan escondido. Esas mujeres pasarán el resto de sus vidas sin saber si son
viudas o abandonadas. ¿Quieres eso para Sandee y tus hijos?

Jimmy no pensaría dos veces en algo así. Monty lo vio en sus ojos, en su
rostro. Dejaría a Sandee con la duda y no le importaría.
—Lo conocías, Jimmy.

—Te dije que no.

—Estás mintiendo. Conozco las señales. —Sí, él conocía las señales. Jimmy
era astuto, malicioso. Él nunca diría la verdad si una mentira funcionaba. Y le
gustaba golpear a la gente con palabras e intimidarlos con un cuerpo grande y
una gran voz. Como Jimmy había hecho con Sierra. Como le estaba haciendo a
la joven Frances, dándole a su hijo un gesto de aprobación para hacer lo mismo.

Monty volvió a poner las fotografías en la carpeta.

—Has sido implicado en un intento de robo que resultó en la muerte de seis
hombres, por lo que se te acusará de complicidad de asesinato....

—¿Qué estás diciendo? —Jimmy sudaba ahora y parecía enfermo.

—Estoy diciendo que el Capitán Burke tenía razón. Esto es una pérdida de
tiempo, así que te presentarán cargos.
Ahora, por primera vez, Cyrus James Montgomery realmente parecía
asustado.
—¿Me vas a dejar tirado? ¿Qué va a decir mamá sobre eso?

—No creo que ella diga nada cuando le diga que tuviste la oportunidad de
cooperar, pero te negaste a cumplir con las condiciones de tu liberación y fuiste
enviado al lugar donde se lleva a los criminales peligrosos mientras esperan el
juicio.

—Cuando le cuente mi versión...

—Te habrás ido. Ella no escuchará tu versión. —Monty se inclinó sobre la
mesa—. Y contigo fuera de juego, no llenando su cabeza de mierda, Mamá
creerá todo lo que le diga.

Ah, sí. Jimmy estaba sudando ahora.

Monty se preguntó si su hermano recordaría haberle dicho aquellas mismas
palabras un par de años después de que Monty se fuera de casa mientras que
Jimmy aún seguía en el hogar de sus padres.

—Bastardo. — Jimmy parecía querer escupir en la cara de Monty. Podría

haberlo hecho si alguien no hubiera golpeado el vidrio en ese momento,
señalando que su tiempo había terminado.

Monty se levantó y buscó la carpeta.

—No había seis —dijo Jimmy de repente.

Monty se sentó.

—No creo que fueran seis —informó Jimmy—. Y tal vez fue un poco mi
culpa, pero no como tú piensas.
Él esperó. Monty no dijo nada.

—Vi la carne que se entregaba ayer. —Jimmy se movió en su asiento, como

si estuviera incómodo de repente. Monty podía creer eso. Jimmy lo hacía mejor
cuando tenía tiempo de inventar una historia—. Parecía un desperdicio, traer
buena carne como esa a los monstruos cuando podrían estar atrapando ratas y
ardillas y mierda.

—No te oí quejarse de las entregas de carne cuando comías en La Carne no

es Verde o en Un Pequeño Bocado. ¿De dónde crees que vino la comida? —
preguntó Monty.
—Ya, bueno, parecía un desperdicio. Y yo estaba tomando una copa en un
bar cerca de la estación de autobuses y oí a estos hombres quejándose de que no
había carne en las tiendas y sus mujeres estaban llevando a casa tripas y mierda
por el estilo en vez de auténtica comida, y quizás estaba un poco demasiado
lleno de bebida y dije que el Courtyard siempre tenía buena carne, dije que había
visto una entrega de filetes y chuletas de cerdo y asados y todo tipo de comida
que era apropiada para que un hombre coma. Y los cuatro -había cuatro, no seis-
empezaron a comprarme bebidas y estuvimos hablando de lo difícil que era
ahora cuidar de una familia y ellos preguntaron por la carnicería y tal vez les dije
más de lo que debí decir, más de lo que recuerdo decir, eso seguro. Luego me fui
a casa y dormí toda la noche.

Al final, Monty obtuvo el nombre del bar y los nombres de los cuatro
hombres que eran conocidos en un lugar como ese. Ojalá fuera suficiente para
que la policía pudiera llenar formularios DUD para los familiares.
—¿Puedo irme ahora? —preguntó Jimmy cuando Monty volvió a ponerse
de pie.

—Lo averiguaré. —Se apartó un paso de la mesa, luego se detuvo—.

Jimmy, deberías pensar mucho en salir de Lakeside y empezar de nuevo en otro
lugar. No has hecho nada para darle a los Terráneos de aquí una razón para
pensar bien de ti, y ahora definitivamente tienen razones para pensar que eres un
enemigo.

—¿Crees que me importa una mierda?

No tardó mucho para que Jimmy volviera a su mentalidad egocéntrica.

—Debería —dijo Monty en voz baja—, porque hay seres en el Courtyard

que son tan poderosos y peligrosos que pueden convertir tu cerebro en sopa con
solo mirarte. Solo una mirada, Jimmy. Y ahora, debido a este poco de estupidez,
todos los Otros van a estar observando todo lo que haces a partir de ahora.
Monty salió de la sala de interrogatorios y se apoyó contra la pared,
agotado.

Cuatro hombres habían entrado en el Courtyard anoche. Sólo uno había

tenido tiempo de soltar un grito agudo y aterrorizado.

La puerta de la sala de observación se abrió y el comandante Louis Gresh

salió.

—El Capitán Burke dijo que te lleves a tu hermano al edificio de

apartamentos. —dijo Louis.
Cuando nadie más salió de la sala de interrogatorios, Monty preguntó:
—¿Dónde está el Capitán?
—Él mantuvo a Kowalski aislado en su oficina desde que tu hermano fue
traído. Sabía que conseguirías la verdad de Cyrus, o bastante de ella, y él pensó
que vigilar a Kowalski ahora mismo era más importante. —Louis soltó un
suspiro—. Esto sacudió a tu chico de forma feroz.

—Nos sacudió a todos. —Monty miró el techo—. Los Terráneos no son

humanos, pero nos han estudiado, y, dioses, saben enviar un mensaje.
—¿Crees que tu hermano recibió ese mensaje?

—No. Seguirá creyendo que puede trabajar de la misma manera en que

urdía sus planes en Toland. A pesar de la evidencia justo delante de él, será como
muchas otras personas que todavía quieren fingir, tal vez necesitan fingir, que no
hay repercusiones letales cuando se meten con los Otros.

Louis suspiró.
—Podría haber sido peor.

—¿Cómo?

—Los Otros podrían haber desviado a Kowalski, asegurándose de que no se

cruzara con Cyrus. Entonces Cyrus habría llevado el paquete a casa y lo habría
abierto allí. ¿Cuánto más chocante habría sido cortar la cuerda, desenrollar ese
paquete y reconocer el tatuaje?
Y Jimmy se habría jactado al respecto, había hecho un gran trato con el
último trozo de carne especial, como lo había hecho cuando vio a Kowalski.
Pero habrían estado Sandee y los niños mirando el antebrazo de un hombre, no
preparados para la dura realidad de lo que los Terráneos veían cuando miraban a
los humanos. La mayoría de los humanos. Tenía que seguir creyendo que Simon
y Vlad y el resto de los Otros ya no veían a todos los humanos como presas.

Pero los Otros sabían que el robo iba a suceder y no habían pedido ayuda a
la policía, así que tuvo que preguntarse si Jimmy había creado una cuña entre él
y Simon Wolfgard, si había roto la confianza que se estaba construyendo.
Y tenía que preguntarse qué significaba eso para las comunidades mixtas
que se estaban creando y para las personas que ahora vivían entre los
depredadores dominantes del mundo sin siquiera el pretexto de una barrera entre
ellos.
*****
 Burke estudió a Kowalski, que estaba sentado en su oficina con la mirada
perdida y todavía un poco tembloroso. Pero los ojos oscuros del oficial ya no
tenían la mirada salvaje, así que ahora era el momento de hablar.

—¿Qué pasó? —preguntó Burke.

Kowalski sacudió la cabeza.
—Vi a Cyrus agitando ese paquete y jactándose de conseguir un trozo de
carne especial, y me perdí. No recuerdo haberlo tirado. Las cosas se pusieron de
nuevo en foco cuando Jenni Crowgard me preguntó si necesitaba ayuda, si
quería que le sacara esos ojos. Esos ojos, no sus ojos. Sabía que necesitaba una
excusa para alejarla de él y necesitaba sacarlo del Courtyard, llevarlo de vuelta a
la tierra donde las leyes humanas se aplican. Necesitaba arrestarlo y sacarlo de
allí porque estaba llamando la atención sobre sí mismo, sobre todos nosotros, y...
—Se detuvo, pareció ahogarse.

—Una cosa es tomar una billetera que se dejó para que uno la encuentre y
sepa que la persona que la poseía cruzó alguna línea y fue asesinada y comida
debido a ello. Otra cosa es ver la prueba.

—Siempre que salía la noticia de que los Lobos habían mordido la mano de
un ladrón, Aullidos, Buena Lectura se llenaba de clientes durante los días
posteriores —dijo Kowalski.

Burke sonrió.
—La perversidad de la naturaleza humana. Pero una mano cortada no es lo
mismo que un cadáver. Los Terráneos en el Courtyard son fieles a su naturaleza,
Karl, y eso los hace muy peligroso. Pero siguen siendo la única posibilidad de
supervivencia que tenemos, porque no importa lo peligroso que sean Simon y
Vlad y el resto de ellos, no son ni mucho menos una amenaza para nosotros
como los Otros que viven en el país salvaje.
Kowalski se echó hacia atrás.
—Lo sé. —Suspiró—. Lo sé. ¿Qué pasará ahora?
—No quiero que vayas a la calle, así que te quedas en tu escritorio durante
el resto del día, date tiempo para arreglarte. Si el Teniente necesita un conductor,
Debany o Hilborn pueden hacerlo.

Burke juntó y abrió los dedos un par de veces, debatiendo la sabiduría de

decir cualquier cosa, incluso ahora.
 —Cuando se es un policía sirviendo en un pequeño pueblo humano dentro
del país salvaje, a veces se adoptan decisiones difíciles que no se podrían hacer
en una ciudad controlada por humanos. Y uno se enfrenta con la verdad cuando
esos colmillos están descubiertos y esa piel esta manchada con la sangre de la
presa que dejaste ir para hablar esa mañana. Y es que habías dado un paseo más
allá de las luces del pueblo la noche anterior, y estabas reflexionando en voz alta
sobre cómo manejar una situación difícil, sobre una mujer agradable que tenía
un brazo roto de nuevo, sobre cómo su pareja la golpeaba, pero ella estaba
demasiado asustada para decir algo en su contra, así que no había nada que
pudieras hacer, y eso era una lástima porque ella era realmente una mujer
agradable que había mostrado a un par de hembras Terráneas cómo reparar ropa,
que es lo que inició el conflicto que terminó con su brazo roto, junto con un par
de dedos para privarla de hacer cualquier reparación por un tiempo. Y cuando
vas a hablar con el hombre a la mañana siguiente y descubres que no está en
casa, sigues el rastro dejado detrás de su casa y te encuentras con un cuerpo
encogido, parcialmente comido, te enfrentas a la verdad, no la verdad que tiene
colmillos y pieles, sino la dura verdad sobre ti mismo, que eres tan peligroso
como los seres que el resto de la gente teme, pero no puedes darte el lujo de ser
tan honesto acerca de ello. No puedes decirle a esas personas que harás tratos
con los que temen para mantenerlos a salvo de los monstruos que se parecen a
ellos.

Kowalski no dijo nada durante un largo minuto.

—¿Cree que debería haberme apartado?

—No —dijo Burke suavemente—. Interviniste porque has estado cerca de

los Otros el tiempo suficiente para comprender que una cosa es saber algo
intelectualmente y otra muy distinta ver la verdad en la cara. ¿Los policías?
Hemos visto muchas pruebas de cómo los Terráneos responden cuando están
enojados con los humanos. ¿Pero civiles como Ruthie y Merri Lee que están
viviendo tan cerca del Courtyard y trabajando entre los Otros? No necesitan
mucha verdad.
—¿Proteger a las mujeres? —Kowalski le dirigió una sonrisa seca—.
Podrían tomarlo como algo excepcional.
—Por supuesto que lo harían -y deberían-, pero voy a negar que lo he dicho.

La sonrisa se desvaneció.
 —Me está dando mucho crédito por unos segundos que no recuerdo.

—Reconocí la mirada en tus ojos cuando llegaste a la estación. La vi en un

espejo una o dos veces cuando tenía tu edad.
El teléfono de Burke sonó. Lo miró y luego se concentró en Kowalski.
—¿Estás lo bastante firme?

—Sí, señor.

—Entonces póngase a trabajar. —Descolgó el auricular cuando Kowalski

salió de su oficina—. Burke.

—Habla O'Sullivan.

Tratando de recordar si el agente de la GTI estaba de vuelta en Lakeside y

había oído hablar de la debacle en el Courtyard, Burke simplemente dijo:
—¿Qué puedo hacer por ti?

—¿Tienes alguna noticia del doctor Lorenzo?

Le contaría todo a O'Sullivan una vez que pudieran hablar cara a cara, pero
no quería decir nada sobre Lorenzo por teléfono.
—Escuché que renunció al grupo de trabajo. Y su coche fue encontrado.
Tenía algunos agujeros de bala.

Una vacilación.
—¿Has chequeado los hospitales y el depósito de cadáveres por algún NN?

—No es necesario.
—¿Has llenado un DUD?
—No es necesario. —¿O'Sullivan entendía el mensaje de que Lorenzo
estaba vivo y su paradero era conocido?
— ¿Podrías revisar los hospitales y la morgue de todos modos?

Burke se enderezó.
—¿Problemas?

—La mitad de los médicos que estaban recopilando información sobre las
Casandras de sangre renunciaron al grupo de trabajo después de haber sido
amenazados por miembros del movimiento Humanos Primeros y Últimos.
Durante mi conversación con el Gobernador, confirmé que varios médicos
además de Lorenzo han desaparecido.

Anotó los nombres que O'Sullivan le dio.

—Voy a ver qué puedo averiguar.
—Gracias —dijo O'Sullivan—. Estoy de camino a tomar un tren de regreso
a Lakeside. Debería llegar avanzada la tarde.

—Dame tu hora de llegada cuando lo sepas, y haré que alguien te recoja.

—Gracias.

Burke colgó y se sentó. Todavía había un montón de profetas de la sangre

que vivían en los recintos donde habían estado retenidas durante toda su vida,
reacias o incapaces de concebir cualquier tipo de vida independiente. Pero
también había un montón de esas chicas que ahora estaban tratando de dar forma
a una vida para sí mismas, luchando con su adicción al corte, empujando ese
acto autodestructivo por visiones que no se negaban. Incluso las menos
talentosas entre esas muchachas podían dar a un tratante una vida muy
agradable, y las mejores entre ellas...

Había excavado un poco, investigado otro tanto, había llamado a un par de

lugares que se presentaban como posibles clientes antes de que todos los secretos
sucios sobre la propiedad benevolente y lo que se les hacía a las chicas en esos
lugares hundieran a la industria de la profecía. Una pregunta, un corte en una
chica con talento de bajo nivel y entrenamiento básico, costaba un par de cientos
de dólares. ¿Alguien como Meg Corbyn, que era inteligente y absorbía
información quizás demasiado bien, que veía cadenas de imágenes y era
escalofriantemente precisa? Un corte en alguien con la habilidad de Meg costaba
miles.
Mucha motivación para secuestrar e interrogar a hombres que sabrían dónde
encontrar chicas que podrían no estar tan bien protegidas como los Otros creían,
principalmente porque nunca considerarían que un humano sería lo
suficientemente temerario y codicioso como para intentar superarlos y
arrebatarles a una chica.

Burke se apartó de su escritorio. Quería ir al Courtyard y evaluar la

situación. Pero primero haría que Kowalski comenzara a localizar a los médicos
desaparecidos, o al menos hacerse una idea de dónde y cuándo fueron vistos por
última vez. Y entonces necesitaba informar al Alcalde y al Comisionado de
policía de los posibles problemas que este intento de robo de carne podría causar
a la ciudad.

*****
—¿Qué? —exclamó Simon cuando Vlad, que estaba detrás del mostrador
de salida de ABL, sin hacer nada útil, continuaba mirándolo.

—Estoy viendo que todos los libros que estás poniendo en la mesa de
exhibición son thrillers de autores Terráneos y son del tipo que podría ser
descrito como rasgar y romper.

—¿Y?

—¿No crees que el mensaje es demasiado brusco?

Gruñendo, se volvió hacia el mostrador y advirtió que la señora Twyla

estaba de pie en silencio entre los estantes que separaban la zona frontal del resto
de la tienda.

—¿Hay algo que podamos hacer por usted, señora Twyla? —preguntó Vlad.
—Entiendo que toda la carne que fue entregada ayer fue robada.

—Actualmente no hay nada en la carnicería para la venta.

—Ya veo.
Simon no podía soportar que ella pensara que no había carne, que la manada
femenina no tendría nada más que verduras.
—La carne que los ladrones no tomaron se la dimos a La Carne no es Verde
para usar. Y podemos descongelar un par de paquetes de carne de bisonte.
La señora Twyla asintió.
—Ese es un buen plan. Y los humanos no necesitan tanta carne como
ustedes, así que un poco puede servir para mucho.

Quería creerla. No estaba seguro de que fuera a hacerlo.

—Las chicas me dicen que tienen arroyos corriendo por el Courtyard.
¿Alguno de ustedes captura peces en esos arroyos? —preguntó la señora Twyla.

—Henry lo hace.

—El pescado es otro tipo de carne.

¿A Meg le gustaba el pescado?

Como Simon no dijo nada, Vlad sonrió a la señora Twyla.

—Gracias por la sugerencia. —Como no se fue, añadió—: ¿Hay algo más?

La señora Twyla miró a Simon de una manera que le hacía querer dar un
paso atrás, o mostrarle sus mejores dientes en advertencia.

—Mi James era un buen hombre, y lo amé durante todos los años que
estuvimos casados. Todavía lo hago, aunque hace algunos años que ya no está.
Pero le gustaba comer un queso que dejaba un olor en la casa peor que un mal
caso de pedos.

Simon parpadeó. Se rascó detrás de una oreja. No sabía cómo responder a la

señora Twyla diciendo "pedos".
— ¿Te gustaba el queso?
—A mí no. Pero una o dos veces al año se le antojaba y compraba suficiente
queso para hacer unos bocadillos, y era el mejor regalo que podía pensar en
comprar. Comía esos bocadillos de queso antes de casarnos y todos los años que
pasamos juntos.

—Pero era apestoso.

—Lo era. Pero era parte de quién era. No me pidió que lo comiera, y no le
pedí que renunciara a comerlo. Así es como funciona cuando dos personas son
compañeros.
Dio un paso adelante. Simon se mantuvo firme todo el tiempo que pudo
antes de dar un paso atrás.
—Tiene más valor del que está mostrando en este momento, y evitar a la
chica no les hace ningún favor a ninguno de los dos. Háblenlo, dejen las cosas
claras, decidan con lo que cada uno puede vivir.

—Me comí a un humano —dijo bruscamente, sintiéndose acorralado.

 —¿Todo el humano? Debió haber tenido hambre.
—¡No, no solo yo! Nosotros... —Simon miró a Vlad, quien se encogió de
hombros.
—¿Creen que hay alguien aquí, excepto los niños, no ha descubierto lo que
les pasó a los ladrones? La señorita Merri dice que solían poner un cartel en la
puerta de la carnicería cuando atrapaban algo de lo que llaman carne especial,
aunque lo único que puedo ver es que no lo han cazado con mucha frecuencia y
sin duda no fueron a buscarlo a su propia tierra. —Miró intencionadamente a
Vlad—. No la carne de todos modos. —Se volvió hacia Simon—. ¿Tengo razón
al pensar que no mezclan esa carne con otras?

—Nunca la vendimos en la carnicería —gruñó Simon. Antes de Meg,

podrían haber guardado un poco en el refrigerador grande porque la carne era
carne, pero aprendieron la diferencia entre la limpieza y la limpieza humana, y
como llegaron a conocer la manada femenina, empezó a importar el no hacer
cosas que podría hacer que las chicas enfermaran—. Y no hemos guardado nada
de esa carne en la tienda desde hace mucho tiempo. —No desde el día en que
Meg llamó a Boone y pidió una carne especial para Sam, sin saber que había un
tipo especial de carne.

—Tenían un paquete en la tienda —dijo la señora Twyla.

—En un refrigerador aparte. Y el refrigerador no estuvo en la tienda por

mucho tiempo.

—¿Sólo el tiempo suficiente para que Cyrus se llevara el cebo? —Ella

asintió de nuevo, como si algo hubiera sido confirmado—. Si merecía que le
dieran ese paquete, entonces que así sea, y aunque no puedo decir que me
sorprenda, el saber que estuvo involucrado con esos ladrones hace que mi
corazón se sienta pesado. Pero estoy agradecida de que el oficial Kowalski haya
intervenido y no dejara que Cyrus llevara el paquete a casa para que los niños lo
vean.
—No íbamos a dejar que saliera del Courtyard con el paquete —dijo Vlad
en voz baja—. No habríamos dejado que su pareja y los jóvenes vean la carne.
Vendérselo a él fue un castigo y advertencia para ese Cyrus. Kowalski no tenía
autoridad para arrestar a ese Cyrus y llevarlo a él -y al paquete- a la comisaría.
Pero lo dejamos hacerlo.
 —Sólo demuestra que todos aprenden a trabajar como equipo. —La señora
Twyla le dirigió una mirada dura a Simon: el mismo tipo de mirada que una
cuidadora de manada le daría a un cachorro equivocado. Pero una cuidadora
podría añadir un golpe de pata o un mordisco en la cara—. Hable con la señorita
Meg y arregle las cosas.
Caminó hasta el fondo de la tienda. Un momento después, oyeron que la
puerta se abría y se cerraba.

Todavía sintiéndose acorralado, Simon miró furioso a Vlad.

—No ayudaste.

—No te regañó por comer a un humano. Te regañó por molestar a Meg,

cosa que yo no he hecho.

—No es lo mismo para ti —murmuró Simon.

Vlad lo miró fijamente.

—No te molestó cuando matamos a esos intrusos y los Lobos desgarraron la
carne. No te molestó cuando le mordías la mano y el codo y le diste la carne
entintada a Boone para que la envuelva para ese Cyrus. Estabas bien con todo
eso hasta que te fuiste a casa y viste a Meg durmiendo... y no estuviste seguro de
que fueras bienvenido. —Vlad apartó la vista—. La señora Twyla tiene razón.
Necesitas averiguar si esto cambia las cosas entre Meg y tú.
Viendo la verdad en las palabras de Vlad, Simon asintió y volvió a trabajar
en el exhibidor con el fin de evitar descubrirlo por un poco más de tiempo.

*****
Meg se paró en un extremo de la huerta del Complejo Verde y miró las
cestas tejidas llenas de calabacín.
— ¿Esto es normal?

—Incluso para el calabacín, esta es una cosecha excelente. — Ruth se

limpió el sudor de la frente con una mano y presionó la otra mano en su cintura
mientras se enderezaba.
—Nadine dijo que tomará algunos para hacer pan de calabacín para Un
Pequeño Bocado —dijo Merri Lee. Ella le tendió dos calabacines de tamaño
modesto—. Deberías tomar estos, Meg.
 Meg suspiró pero los tomó. Comer alimentos que estaban en temporada
estaba bien y era sano, pero ahora entendía lo de tener demasiado de una cosa
buena.
—No tienes que comerlos esta noche —dijo Merri Lee—. Se mantendrán
un día o dos.

Bueno. Una comida sin calabacín. Por supuesto, no estaba segura de qué
comerían, o si iba a comer sola.

Entonces vio al Lobo moviéndose hacia ella. Simon, con su pelaje oscuro
moteado con un gris más claro. Había pasado un tiempo desde que tuvo esa
extraña sensación de no poder verlo claramente cuando se movía, como si
estuviera viendo una imagen superpuesta de algo aún más grande atravesando la
piel de un Lobo, haciendo el contorno indistinto. Tal vez era un poco de su
verdadera forma, lo que él era, que se mostraba cuando estaba estresado, como
cuando estaba en forma humana y las cosas cambiaban involuntariamente
porque estaba enojado o molesto.

¿Alguien más experimentaba esto cuando veía a los Otros? ¿O al ver las
visiones de la profecía sesgaba la forma en que veía el mundo mundano? Si es
que se pudiera llamar a cualquier Terráneo mundano.

Ruth y Merri Lee miraron alrededor y vieron a Simon.

—Deberíamos irnos—dijo Ruth.

—No es necesario—dijo Meg rápidamente.

Merri Lee recogió una de las cestas.

—Sí. No siempre van a estar de acuerdo o se van a llevar bien, pero van a
ser infelices hasta que lo hablen.
—Podría acabar con él teniendo en la cabeza un gran calabacín.
Ruth tomó la otra canasta.
—Algo que cada mujer ha imaginado hacer a un hombre en un momento u
otro.

Observó a sus amigas poner las cestas tejidas en las cestas de alambre en la
parte delantera de sus bicicletas. Ella las vio alejarse. Luego miró a Simon, que
se había acercado más a la huerta mientras Merri Lee y Ruth se alejaban.

—Tenemos que hablar. —le dijo.

No se apresuró a regresar al Complejo Verde. Simon caminó a su lado, sin

detenerse a oler nada para averiguar quién había estado cerca hoy. Eso era tan
inusual que le hizo preguntarse si también estaba infeliz.

Abriendo la puerta principal, ella lo dejó entrar en su apartamento, luego

subió a su propio lugar para poner el calabacín en la nevera y verter dos vasos de
agua fría. Un minuto más tarde, abrió la puerta de la cocina y se sentó a la mesa.

¿Qué decir? ¿Cómo empezar?

—Eran malos humanos. — La voz de Simon era áspera, pero sus ojos
ámbar no tenían los destellos de rojo que indicaban ira.

Meg tomó un sorbo de agua.

—Fue su error robar la carne de nuestra carnicería, igual que si hubieran
robado una tienda de humanos.

—Sí.
Por supuesto, habría sido más inteligente que esos hombres robaran una
tienda humana. La policía los habría arrestado en lugar de comerlos.

—¿Cuántos eran?

—Cuatro.
No conocía a todos los Lobos personalmente, pero entre los que cuidaban
de los cachorros y el Complejo Wolfgard y los que, como Simon y Nathan,
trabajaban en las partes más visibles del Courtyard, tenía una idea bastante
buena de cuantos Lobos vivían en Lakeside.
—¿Eran hombres escuálidos? —preguntó.

Simon entrecerró los ojos e inclinó la cabeza.

—No lo que yo llamaría escuálidos. No eran gordos, pero eran más
voluminosos que Kowalski o Debany e igual de altos.
—¿Y la manada se comió a los cuatro?
 Se echó hacia atrás, un poco exhausto.
—No. Los dos Antiguos que están en el Courtyard comieron uno cada uno,
y el resto de los Terráneos comimos los otros dos.

Eso explicaba el comentario de Jester sobre el desayuno.

—¿Sam...?
Simon meneó la cabeza.
—No le dimos nada de la carne especial a los cachorros o a Saltarín. Ahora
están jugando con cachorros humanos, y no queremos confundirlos.

Meg suspiró. No podía decir por qué el pensamiento de Sam y Saltarín

masticando un trozo humano la molestaba más que Simon desgarrando a una
persona, pero así era. Y eso la hizo preguntarse algo.

Pasó los dedos por su vaso, limpiando la condensación y evitando mirar

directamente al Lobo sentado frente a ella. ¿Debería preguntar? ¿Podría
preguntar?
—¿Cómo es el gusto a humano?

Simon se rascó detrás de una oreja.

—No sabe tan bien como un ciervo pero mejor que el pollo. —Pensó por un
momento—. Mucho mejor que el pollo.

Ella intentó visualizar ilustraciones en una carta profética que clasificara los
gustos de la carne. En una escala de uno al diez, ¿los ciervos serían un diez y el
pollo uno? ¿Las vacas y los cerdos serían siete u ocho y los humanos serían
cuatro o cinco?
—¿Meg? ¿Qué estás pensando?

Ella le dijo.
Él la miró antes de decir lentamente.
—No necesitas una carta profética como esa.
No, no necesitaba. Pero...
—¿Qué tan exacta sería la carta ilustrada de esa manera?
—Suficientemente cerca.
—Así que la carne especial no es especial porque sabe mucho mejor que la
otra carne. Es especial porque no se come a menudo.

Pareció aliviado cuando su teléfono móvil comenzó a sonar. Lo sacó de uno

de los bolsillos de sus pantalones cortos y dijo:
—¿Qué? —Escuchó un momento y miró a Meg—. Kowalski está haciendo
pizza. ¿Quieres una?
—Sí. —Igualmente iba a cortar y saltear uno de los calabacines para el plato
de verduras.

—Gracias —dijo Simon, y luego colgó.

Meg empezó a levantarse pero se dio cuenta de que tenía una pregunta más.
—Si esos hombres hubieran intentado robar algo que no fuera comida, ¿los
habrías matado?

—¿El verano pasado? Sí, lo habríamos hecho. ¿Ahora? —Él la miró a los
ojos—. Los habríamos desgarrado como una advertencia para otros humanos,
pero probablemente habríamos aullado por Montgomery y hubiéramos dejado
que la manada policial tratara con los intrusos.

Después de que Simon se fuera en el Bow a la Plaza Comercial para recoger

su pizza, Meg preparó todo para cocinar uno de los calabacines.
Muerte, policía, cárcel. Esas cosas habían ocurrido hoy y concluiría en
peligro, lo que daría lugar a que terminara conectada de alguna manera a un
bosque y una tumba.

Debería decírselo a Simon. Se lo diría a Simon. Pero no esa noche. Decir

algo ahora despertaría a los Otros, y no quería que todo el mundo se molestara
sólo porque su lengua estaba punzando de nuevo.

Meg apoyó las manos en el mostrador de la cocina. No quería hacerse un

corte en la lengua. Demasiado fácil cometer errores y terminar con un daño
permanente. Y una Casandra de sangre que no pudiera hablar con claridad no
servía para nada a las personas que solían viajar a los recintos para comprar un
vistazo de su futuro. Pero pronto su lengua iba a sangrar y vería la profecía que
esperaba ser revelada.

*****
Cuanto más tiempo pasaba alrededor de los humanos, más confuso se
sentía. Todos los otros depredadores que los Terráneos habían absorbido tenían
una estructura social que tenía sentido. ¡Pero los humanos no!

Simon entró en el estacionamiento para empleados, salió del Bow, y abrió la

puerta de madera que proporcionaba el acceso entre el lote de empleados y el de
los clientes.
Sin señal de Kowalski todavía.

Podían no comerse entre ellos, pero los humanos mataban a otros humanos
todo el tiempo. Lo había visto con sus propios ojos cuando Lawrence
MacDonald fue baleado y asesinado en los puestos de la feria, cuando hombres
del movimiento HPU atacaron a su grupo. Aunque el grupo humano se vio
entristecido, su comportamiento no cambió hacia los Terráneos. De hecho, las
muertes de MacDonald y Crystal Crowgard hicieron aún más fuerte el vínculo
entre el grupo humano y los Otros.

¿Sería que ellos aceptaban que los Terráneos vieran a los humanos como
carne porque se daban cuenta de que a aquellos que vivían en el Courtyard ya no
se los veía así? ¿O la aceptación venía porque entendían que ellos también serían
vistos como carne por los Terráneos que vivía más allá de Lakeside y los lugares
conectados como Isla Grande, Cataratas de Talulah y la Comunidad River Road?

Simon miró a Kowalski y Pete Denby entrar en el estacionamiento para

clientes. Vio a Montgomery salir del edificio de apartamentos y caminar hasta la
acera pública. El Teniente parecía estar escuchando algo, pero Simon no detectó
ningún sonido inusual.
Kowalski abrió la puerta trasera, sacó una pizza de tamaño de familiar y
dijo:
—No estaba seguro de si Sam y Saltarín se unirían a ustedes esta noche, así
que quise asegurarme de que tuvieran bastante. La mitad es de pepperoni y
salchichas; la otra mitad tiene verduras.

Simon tomó la caja de la pizza.

—Eso está bien. Te debo dinero.

—Es nuestro regalo para esta noche.

Tratando de compensar algo que otros humanos hicieron. Tratando de
ayudar a cuidar la manada.
 Kowalski cerró la puerta trasera, y luego vaciló.
—¿Tienes carne en casa? ¿Algo congelado?

—Piezas de bisonte.
—Ruthie hizo un estofado de carne el otro día. Carne de vaca. Congelamos
una parte en un par de contenedores. Un recipiente probablemente no sería
suficiente para grandes apetitos como los nuestros, pero para las chicas, para
Meg...

—Le preguntaré. Gracias por la pizza. —Simon regresó al Bow,

deteniéndose lo suficiente como para cerrar y trancar la puerta de madera entre
los dos estacionamientos. No se sorprendió al oír a alguien golpear la puerta, -
Kowalski- asegurándose de que estaba cerrada con llave.

En el camino de regreso al Complejo Verde, pensó en lo que se dijo.

Apetitos como los nuestros. Un Lobo podía comer libras de carne de una vez,
mucho más de lo que un estómago humano podría aguantar. Pero Kowalski
había hecho sonar como si la diferencia estuviera entre lo que los machos y las
hembras podrían consumir, no los humanos y los Lobos.

No estaba seguro de lo que significaba, pero pensó que era interesante.

*****

Jimmy se sentó en el porche a meditar. Había estado en el porche desde que

la policía lo trajo de vuelta. Si Sandee hubiera estado afuera a su regreso, habría
empacado, vaciado su escondite de dinero y tomado el par de piezas de joyería
que mantenía ocultas, y se hubiera escabullido tomando un autobús a cualquier
lugar, libre de esa perra y sus mocosos. Pero ella estaba en casa, gimiendo por
comida y dinero hasta que le mostró el puño. No necesitaba usarlo, no muy a
menudo de todos modos, para hacerla callar rápidamente y dejarlo solo para
pensar.
No había errores en su plan. Debería haber funcionado. Su pandilla debería
haber entrado y salido en vez de terminar asesinados y...
Tragó saliva para evitar que la garganta se le atorara.
¿Qué había de malo con la gente de esta ciudad, que actuaban como si fuera
normal que esos malditos monstruos se comieran a la gente? ¡Eso nunca había
sucedido en Toland! En Toland, la gente normal no tenía que ver a los Otros, no
tenían que preocuparse de ser agarrados o mordidos o algo peor. Esto no habría
ocurrido en una gran ciudad humana, una ciudad humana apropiada. Pero aquí
los policías eran todos unos vendidos, comprados por los monstruos. Incluso ese
bastardo de Burke debía de estar trabajando para los Otros. ¿Por qué más iba a ir
tras un hombre que sólo quería cuidar de su familia en lugar de disparar a esos
monstruos? ¿Por qué otra cosa el amante de Lobo Kowalski iría tras de un
hombre que había sido engañado en una compra...?

Jimmy apartó ese pensamiento.

Esos monstruos sabían que su pandilla vendría. Lo sabían desde antes de
que hiciera los planes finales. ¿Cómo pudo pasar?

Se percató de una conmoción dentro del apartamento, la llorona Fanny

gritando por su Mamá y Clarence...

Jimmy se tiró de la silla y entró para detener la mierda que hacían los
mocosos, pero se detuvo en la puerta del dormitorio.

Clarence sostenía un cuchillo para la mantequilla y estaba persiguiendo a

Fanny por la sala de estar, riendo mientras le daba un golpe en la cara.

—Vas a cortarte, perra —dijo Clarence—. Voy a convertirte en una chica

cicatriz. Entonces vas a decir la fortuna y nos darás una pila de dinero.
— ¡Mamá! —gritó Fanny.

Había oído algo sobre cicatrices y chicas, pero ¿cómo se suponía que iba a
recordar con Fanny gritando así? Y si seguía así, ¿cuánto tiempo pasaría antes de
que uno de los malditos policías empezara a golpear la puerta?

—¡Paren! —Rugió—. ¿Qué es esta mierda?

La alegría en la cara de Clarence de que podría "accidentalmente" cortar a
su hermana cambió a cautela cuando Jimmy entró en la sala de estar.
—Estamos jugando, papá.
—¿Qué es eso de chica cicatriz? —Él ignoró a Fanny, que salió corriendo
de la habitación llorando por Sandee, y se concentró en el chico—. ¿Y?
 —Las chicas llenas de cicatrices. Recuerdas, papá. Las vimos en la
televisión. Las chicas que pueden ver el futuro.

—Claro, recuerdo. ¿Por qué estás molestando a Fanny con eso?

—Tienen una de esas chicas en el Courtyard. Su nombre es Meg. Ella tiene
el pelo corto y anda por ahí con las perras de los policías.

Un vago recuerdo de ser advertido de mantenerse alejado de alguien

llamado Meg. Entonces recordó más. La había visto cuando ese mocoso Lobo
atacó a Clarence. Su hijo resultó herido, necesitaba un viaje al hospital, pero
todo el mundo se mantuvo cuidando a una perra que no tenía más que un labio
ensangrentado.

¿Esa era Meg?

Un duro golpe en la puerta del apartamento. Sandee salió de la cocina, miró

y luego se apresuró a responder.

Jimmy vio a CJ en la puerta sosteniendo una gran caja de pizza. ¿Creía CJ

que comprar una pizza ajustaría las cosas después de la manera en que dejó que
los otros policías trataran a su propio hermano? ¿Después de la manera en que
había tratado a su propio hermano, mostrándole las imágenes enfermas de un
brazo cortado, tratando de asustarlo para que confesara algo que no hizo?
No. No CJ. Burke. Sí. Burke se lo había pedido, estaba tratando de
inculparlo. El bastardo podría haber matado a su pandilla y tomado toda la carne
de la carnicería, podría haber cortado ese brazo él mismo y pagado al monstruo
para asegurarse de que terminara en manos de un hombre que sólo trataba de
alimentar a su familia. Sí. Burke lo había inculpado y CJ cooperó para mandarlo
lejos.
Sandee tomó la caja de la pizza, cerró la puerta, y corrió a la cocina. Jimmy
se apresuró tras ella, agarró a ambos niños por los brazos y los apartó de la mesa.
Él venía primero. A veces se olvidaban de eso.

Los platos estaban todavía en el lavabo, así que Sandee sacó un trozo de
toallas de papel del rollo para usar en su lugar. Cuando abrió la caja, Jimmy
sintió que la ira le quemaba el estómago.
—¿Qué es esto? —preguntó.
 —CJ compró una pizza grande para dividir con nosotros —dijo Sandee, un
poco asustada por su tono.

—Él te lanza lo que no quiere, y ya estás pronta para ponerte de rodillas y

darle un gran beso.
—¡Jimmy! —Ella parecía horrorizada mientras miraba a los mocosos.
Entonces su rostro adquirió esa mirada dura que siempre ponía cuando dejaba de
intentar complacerlo—. Si no quieres las sobras de tu hermano, no comas nada.
Pero no hay nada más en la casa.

Miró a Fanny, por quien CJ se había interesado últimamente. ¿Era otro

ejemplo de las sobras de su hermano? No era de extrañar que nunca hubiera
sentido cariño hacia la pequeña perra.

Sandee cogió la pizza. Él la apartó de la mesa. Tomando un montón de las

sobras y la última cerveza en el refrigerador, se retiró al porche para comer en
paz, dejando que los tres se pelearan por los restos.

Mordió la pizza. Masticado. Tragando. Pensando y meditando en cómo

nada había ido de la manera en que debía desde que llegó a Lakeside.

Necesitaba salir de esa maldita ciudad. Era demasiado pequeña, demasiado

estrecha para un hombre emprendedor como él. Necesitaba algo que trajera
dinero, que le diera influencia, que le permitiría vivir de la manera que se
suponía.

Él masticó. Tragó. Pensó.

Necesitaba una manera de mantenerse por delante de los monstruos y los
policías. Necesitaba una de esas chicas profetas... ¿y no era por el maldito
destino que una de ellas estuviera ahí, madura para la recolección? Sólo cortar su
piel y haría una fortuna. Podía ofrecer una profecía a un falsificador experto a
cambio de una nueva identidad. Entonces se convertiría en alguien más en una
de las grandes ciudades humanas. Él podría conseguir pasar de las restricciones
de viaje e ir todo el camino a Sparkletown en la costa oeste y entrar en el
negocio de las películas. Usando a la chica de la cicatriz, tendría los medios para
decirle a los productores y distribuidores si una película sería un golpe incluso
antes de que contrataran al primer actor. Y tendría su selección de mujeres
hermosas que harían lo que quisiera por sólo mirar su futuro.
 Sí. Así debía vivir. Solo necesitaba sacudirse toda esta mierda... y
necesitaba sacar a la chica cicatriz del Courtyard y sacarlos a ambos de esta
maldita ciudad. Pero esta vez, lo haría solo. No iba a confiarle este plan a
cabrones como los que no pudieron tomar un poco de carne de un montón de
animales.

Así que masticó, tragó y pensó. Cuando el sol se había puesto y las luces de
la calle se encendieron, Cyrus James Montgomery tenía un plan.
Capítulo 21
Thaisday, 23 de Messis

Meg soñó con la profecía que las cartas habían revelado.

Las cartas crecieron volviéndose altas, como árboles, y la rodearon.

Atrapándola.
Estaba tan sedienta. ¿Cuánto hacía que no bebía agua? Tan sedienta.

Figura encapuchada con una guadaña. Patrullero. Hombre en la cárcel.

¡Peligro!

Más cartas aparecieron, repitiéndose y repitiéndose hasta que formaron

una prisión. Bosque. Tumba. Espejo. Bosque. Tumba. Espejo. Se cerraron
lentamente, implacablemente.

Con la esperanza de encontrar una salida, Meg se dio vuelta, dio un paso y
tropezó. Cayó. Un montón de hojas delante de ella. Sus manos extendiéndose
para contener su caída. Sus manos desaparecieron en las hojas, resbalando en
algo debajo.

Ella tocó una mano fría.

Algo le tocó el brazo.

Gritó, se estremeció, trató de golpear a quienquiera que la sostenía. Tuvo un

momento para darse cuenta de que estaba libre antes de que algo suave golpeara
su espalda, sus hombros, su trasero.
— ¡Meg!

Me encontró. El alivio la hizo marear. ¡Me encontró!

— ¡Simon! —Ella se lanzó hacia el sonido de su voz. Sus manos se
cerraron en algo suave, algo que no era Simon—. ¡Simon!
 Las manos la agarraron de nuevo y la arrastraron hacia algo desconocido,
pero a lo que ella se aferró a su vez eran unos hombros humanos muy gruesos.

Una luz se encendió, cegándola, y Vlad dijo:

— ¡Bendita Thaisia! ¿Qué está pasando?
—No lo sé, —gruñó Simon—. ¿Meg? ¡Meg! Mírame. ¿Estás despierta?

—Yo... — ¿Estaba despierta?—. Hacía frío. La mano estaba tan fría.

—Mis manos no están frías. Mírame, Meg.

Ella miró su rostro, sin saber qué había pasado o por qué estaba enojado.

¿Estaba realmente despierta o era parte del sueño?

—No estoy desnudo, —dijo Simon.

Ella no sabía por qué eso era importante, pero le dijo:
—Está bien, —lo que pareció satisfacerlo.

Algo golpeó la puerta principal. Duro.

Meg saltó, envolvió sus brazos alrededor del cuello de Simon y sus piernas
alrededor de su cintura. Sus brazos la rodearon, conteniéndola, protegiéndola.

—Meg, está bien. Es sólo Henry, —dijo Simon.

—Y Jester, —dijo Vlad—. Y Tess. —Después de un momento, añadió—.

Ahora puedes soltar a Simon.

Apretó las piernas y se alegró cuando Simon dijo:

—No tiene por qué hacerlo.

—Dejaré que Henry entre antes de que derribe la puerta, —dijo Vlad—.
Entonces todos tenemos que discutir lo que pasó.

Una vez que Vlad salió del dormitorio, Simon suspiró, su aliento caliente
contra su cuello.
— ¿Mal sueño? —Preguntó.
Fue un sueño, pero ¿era un sueño?
—No lo sé. Yo vi... sentí... cosas.
 Sus brazos se tensaron alrededor de ella.
—Entonces es mejor que nos digas lo que recuerdes.

*****
Simon sacó la jarra de agua del refrigerador y llenó un vaso. Bebió la mitad
del agua, volvió a llenar el vaso y dejó la jarra antes de entrar en la sala de Meg.

Meg estaba sentada en el sofá junto a Henry, con las rodillas arriba y los
brazos alrededor de sus piernas, una pequeña y aterrada bola humana. Tess
estaba sentada en la mesa de café, Vlad inclinado sobre el respaldo del sofá, y
Jester agachado a un lado de la mesa, donde podía ver y oír todo sin estorbar.
Los residentes emplumados del Complejo Verde estaban sentados en el porche,
donde podían oír todo a través de la ventana abierta.

—Toma. —Simon tendió el vaso a Meg, que se limitó a mirarlo fijamente

—. Me despertaste porque tenías sed, así que me levanté para conseguirte un
poco de agua. Así empezó todo esto.

No tomó el agua, así que se sentó al otro lado de ella y puso el vaso en el
suelo. Su cerebro no funcionaba bien, y eso le preocupaba. Era como si estuviera
atrapada entre ver las imágenes de la profecía y ver el mundo físico y no podía
liberarse.
Entonces Tess dijo:
—Habla, profeta, y vamos a escuchar.

Respondiendo a la promesa y al mando en las palabras, Meg mantuvo los

ojos en Tess y les dijo a sus oyentes todo lo que podía recordar. Les contó sobre
las cartas que había sacado el día anterior y sobre lo que ocurría después de los
acontecimientos que las tres primeras cartas habían revelado. Les contó los
detalles del sueño, detalles que proporcionaban sustancia, contexto.

¿Meg siempre habría visto así de detallado, pero fue entrenada para
comprimir lo que veía en una serie de imágenes que alguien más interpretara?
¿O era esto como lo que pasaba con la cachorra profeta de Jackson, Esperanza,
quien podía dibujar algunos trazos que podían ser vistos como un Lobo aullando,
pero también podía hacer un dibujo detallado que revelara a un Lobo específico?
Tal vez este tipo de sueños eran la única manera en que el cerebro de Meg podía
decirle más cuando no se estaba cortando.
 La voz de Vlad. Calmante, casi seductora, preguntó por detalles. ¿Algún
anillo en la mano? ¿Color de la piel? ¿Podía ver el color de la ropa a la luz de la
luna?
Ella respondió a sus preguntas. No olía a lujuria como cuando se cortaba y
luego decía la profecía, pero su voz tenía la misma cualidad de ensueño que
tenía durante esos momentos.

Meg cerró los ojos y se hundió contra Henry. Entonces abrió los ojos,
parpadeó ante todos y dijo:
— ¿Hay agua? Estoy sedienta.

Simon le tendió el vaso de agua. Ella lo bebió todo.

—Todavía tengo sed. —Desplegó su cuerpo y se puso de pie.

Antes de que Simon pudiera detenerla, Jester se levantó y le dijo:

—Te ayudaré a encontrar el agua. —Lo hizo sonar como si necesitaran
encontrar un arroyo en la oscuridad en vez de abrir un grifo, y Meg no dijo nada
para indicar que veía algo raro en ello.

Simon esperó hasta que oyó a Meg y Jester hablar en la cocina. Luego miró
a los otros en la habitación.
— ¿Creen que está enferma?

Vlad se acercó a la parte delantera del sofá.

—No, no exactamente enferma.

—Los humanos caminan en sueños, —dijo Tess—. Hablan con la gente,

hacen cosas alrededor de la casa, incluso salen de sus casas y no tienen memoria
de ello en la mañana.

—Ella no ha hecho esto antes, —Simon dijo.

—Ha tenido sueños inquietantes antes, pero esto es diferente, y es algo que
Emily Faire necesita saber, —dijo Vlad—. Puede ser una indicación de algo
malo o algo correcto. Los Intuye no se lastiman a sí mismos para tener los
presentimientos que les dicen si algo está mal. Tal vez las Casandras de sangre
no se cortaban al principio. Tal vez soñaban con el futuro y descubrieron por
casualidad que el corte les daba el control del tiempo y el lugar para ver las
visiones.
 —Control del tiempo y del lugar y la euforia que nubla sus mentes y les
impide ver cosas que podrían aterrorizar a una mente joven hasta el punto de
quebrarla, —dijo Tess.
Simon asintió con la cabeza.
—Ella necesita ver al sanador humano.

—Tal vez nuestra Meg debería pasar unos días en Isla Grande, —dijo Henry
—. Merri Lee podría ir con ella. Steve Barquero y Ming Beargard las vigilarían.

Tess había logrado controlar sus emociones mientras Meg la miraba a los
ojos, pero ahora su pelo tenía largas franjas de rojo y empezaba a girar mientras
se concentraba en el Oso Pardo.
— ¿Por qué? Eso sería turbador.

—Sí, — Henry le dio la razón—. Pero estaría fuera del alcance de posibles
enemigos.

Al oír las palabras de Henry, Simon sintió frío, pero comprendió.

—La visión de Meg en la noche no es mejor que la de cualquier otro
humano, —le dijo a Tess—. Ella estaba afuera y estaba oscuro, pero todavía
podía ver lo suficientemente bien para describir lo que estaba a su alrededor.
—Estás aplicando lógica de vigilia a un sueño, que tenía cartas proféticas
del tamaño de árboles, —argumentó Tess—. ¿Qué en lo que ella pudo ver en el
sueño tiene que ver con enviarla a Isla Grande?

—Vlad insistió con las preguntas sobre qué había visto con la luz de la luna.
No lo corrigió, no dijo que tenía una linterna o había una fogata que le permitía
ver en el bosque por la noche.

Hebras negras se mezclaron con las rojas en el cabello de Tess.

—Meg necesitaría mucha luz de luna para ver en la oscuridad, y la próxima
semana es luna llena.
*****
Meg miró el vaso en su mano. Miró al reloj. Miró al Coyote.

— ¿Jester? ¿Por qué estás en mi cocina a estas horas de la noche?

 —Deberías preguntarme por qué estoy aquí a esta hora de la mañana, ya
que estamos lo suficientemente cerca del amanecer. —La examinó—. ¿Estás
despierta ahora?

¿Por qué todos le preguntaban eso? Entonces recordó.

Sueño. Visión. Algo en el medio. Eso le había ocurrido un par de veces
desde que llegó al Courtyard. La primera vez, pensó que estaba conduciendo el
Bow en la noche y que Sam no dejaba de aullar. Pero ella y Sam habían estado
haciendo entregas a la luz del día, y él no estaba aullando, aún. Luego estuvo el
sueño de ella cortándose y viendo una profecía. Reconoció el detonante cuando
se presentó en el mundo real, y sus acciones salvaron a Simon y al resto de los
Lobos en el Courtyard.

Esta era otra visión personal, advirtiéndole de algo que se acercaba en

relación a su propia vida.

Lo cual no explicaba por qué el Coyote estaba en su cocina a esa hora.

— ¿Por qué estamos en la cocina? —preguntó.

—Estabas sedienta y querías agua. He venido contigo para ayudarte a

encontrarla, —respondió Jester.
Meg miró el fregadero.
—Creo que puedo encontrar el grifo por mí cuenta.

—Si estás buscando un grifo en lugar de un arroyo, debes estar despierta

ahora.

¿Por qué buscaría un arroyo? Eso no tenía sentido, y eso no era lo único que
no tenía sentido.
— ¿Me golpeó Simon con un ganso?
Jester se rió.
—Te golpeó con una almohada. Pero algunas de las almohadas están
rellenas de plumón, así que puedo ver cómo llegaste a confundirte.
Meg oyó una voz retumbante que provenía de la sala de estar. Conocía esa
voz, pero preguntó:
— ¿Quién más está aquí?
 —Henry, Tess y Vlad.

Suspiró.
—Supongo que fue un gran sueño.
—De la clase más entretenida, aunque todos vamos a necesitar una siesta
por eso.

Sonaba alegre. Debería preocuparse por eso. En cambio, bebió el agua y

colocó el vaso junto al fregadero.
—Voy a volver a la cama hasta que sea de día.

—Deberías hacer pis primero. Bebiste mucha agua, aunque no lo recuerdes.

Dado que su vejiga estuvo de acuerdo con él, siguió el consejo de Jester. Y
admitió para sí misma que era un poco cobarde de su parte volver a su
dormitorio y no decir nada a los amigos que todavía estaban hablando en su sala
de estar.

*****

Jester entró en la sala de estar y les dio a todos una sonrisa alegre.
—Ahora que estamos despiertos, Meg ha vuelto a la cama.
Simon miró por la ventana.
— ¿Por qué? Es casi la hora de levantarse de todos modos.

Jester se encogió de hombros.

—El tiempo humano tiene menos sentido que el nuestro.

—No hay nada que podamos hacer ahora mismo, —dijo Vlad—. Nos han
advertido que el peligro está llegando, y sabemos el resultado cuando golpee.
—Pero no el peligro en sí, —dijo Henry antes de mirar a Simon—.
¿Hablarás con Meg acerca de pasar unos días en Isla Grande?

—Hay bosques en la isla, —dijo Simon.

—Pero no habrá un cuerpo escondido debajo de las hojas, —dijo Tess—.
Los Intuye tendrían una sensación de algo así, y los Terráneos ya lo habrían
encontrado.
 Simon se frotó la frente.
—Puede que no ocurra durante la luna llena de la próxima semana. Podría
ocurrir dentro de un mes.

—No es probable, —dijo Henry—. En estos días, las visiones de nuestra

Meg son más a menudo sobre el futuro inmediato.
—Habla con ella, Simon, —dijo Vlad—. Habla con Blair y Nathan para que
estén atentos a los problemas por las noches. Hablaré con el abuelo Erebus y con
Nyx.

Jester salió del apartamento de Meg y se detuvo en su propio lugar el

tiempo suficiente para quitarse los vaqueros que había tirado cuando empezó la
conmoción. Luego cambió a su forma de Coyote y corrió a hacer su propio
informe a las chicas del lago.

*****

Jimmy salió del apartamento y caminó hasta la parada de autobús más

cercana de la Calle Principal para tomar uno de los autobuses de la mañana.
Había cosas que necesitaba encontrar, llamadas que necesitaba hacer, y no podía
hacerlo desde el apartamento. Por un lado, no había teléfono en el lugar. Se
podría pensar que los monstruos podrían poner en un teléfono, incluso si se
trataba de un teléfono público en la pequeña entrada de mierda. Pero no. Bien
podía usar un teléfono móvil, por el cual tenía que pagar o que tener un teléfono
fijo conectado bajo su propio costo.

Habría apostado sus zapatos a que Sissy y su madre no habían pagado por
tener un teléfono en sus lugares.

No importaba. A pesar de lo que le había contado a Sandee, tenía un

teléfono móvil, que descartaría tan pronto como concluyera con sus planes.

Lo que más le fastidió hoy, fue la falta de una guía telefónica en el

apartamento. Los antiguos últimos debían de habérselas llevado. Lo que
significaba que necesitaba encontrar una cafetería o un restaurante que tuviera
una agenda telefónica en la que pudiera mirar mientras desayunaba.

El autobús paró en una parada, y la gente que iba a trabajar al centro de la

ciudad se amontonó. Algunos sonrieron a la gente que ya estaba en el autobús y
se sentaron a su lado. Compañeros de trabajo tal vez. Otros encontraron un par
de asientos vacios y reclamaron ambos, atreviéndose a pedirles a otros pasajeros
que movieran su mochila o bolsas transportadoras. Jimmy era lo suficientemente
grande y parecía lo suficientemente rudo como para no necesitar una mochila
para reclamar espacio extra. Sólo miró a una persona que miraba el asiento. Eso
era generalmente suficiente para convencerlos de que estar de pie era un buen
ejercicio.

El autobús se alejó de la parada, y Jimmy comenzó a relajarse.

Había pasado la mayor parte de la noche pensando en ello, considerando el
plan paso a paso. Sería más fácil restablecerse en Toland o Hubbney, pero esos
serían los primeros lugares que CJ y los otros policías verificarían. Así que tenía
que ser en algún lugar nuevo, en algún lugar lo suficientemente grande como
para desaparecer. Shikago. Sí, comenzaría su nueva vida en Shikago, se daría
tiempo para aprender a usar su nuevo activo y adquirir suficiente dinero para
engrasar las palmas necesarias para viajar a cualquier lugar que quisiera en
Thaisia. Luego se instalaría en la costa oeste y se convertiría en el pez gordo
detrás de bastidores.

Activo. Sí, le gustaba esa palabra. Lo hacía sonar como un hombre de

negocios. Debería invertir en un traje y un par de camisas de vestir. Eso atraería
a clientes mejores que la escoria que él usaba para sus tratos. Su activo le
ayudaría a encontrar a las personas adecuadas, las que podrían pagar sus
honorarios.

Ella podía, y lo ayudaría, con muchas cosas una vez que entendiera quién
estaba a cargo.
Capítulo 22
Thaisday, 23 de Messis

Jimmy pasó la mañana seleccionando las cosas que iba a necesitar, siempre
consciente de que la mejor oportunidad que tenía de triunfar sería ese día al
comienzo de la pausa del mediodía. Los policías y los Otros no esperaban que
hiciera un movimiento tan pronto después de que aquellos hombres estropearan
el robo de unas pocas libras de carne. No estarían listos para que alguien hiciera
algo atrevido.

Había lugares alrededor del depósito de autobuses y la estación de tren

donde una persona podía alquilar un coche por unos días, pero incluso los
lugares que rejuntaban cacharros querían cosas como una dirección y el pago a
través de una tarjeta bancaria o un depósito en efectivo que cubriera el costo
total del tiempo que el coche sería utilizado. Un buen coche sería mejor, menos
posibilidades de descomponerse teniendo en cuenta hasta donde iba a conducir,
pero un cacharro no sería reportado como robado si tardara una hora en regresar.
No pudiendo encontrar el equilibrio adecuado entre lo fiable y lo
impersonal, Jimmy tomó un taxi hasta el área de la universidad, sin querer
perder el tiempo esperando el próximo autobús. La librería cerca del campus
tenía mapas de todas las regiones. Compró mapas para del Noreste, del Alto
Noreste y el Sudeste, las tres regiones a su alcance si era flexible sobre dónde
cruzar una frontera regional.
El vendedor mencionó un par de veces que los mapas no eran totalmente
precisos, algunos lugares que figuraban ahora no existían o ya no estaban bajo
control humano. Podría ser difícil encontrar gasolina si dejaba la carretera con
peaje y sus paradas de descanso que se mantenían suministradas con
combustible. Y necesitaba averiguar dónde parar una vez que la luz del día
comenzara a desvanecerse. No podía correr el riesgo de conducir en cualquier
camino después de la oscuridad, especialmente los que corrían a través del país
salvaje, y los hoteles y moteles que se construyeron convenientemente cerca de
la carretera con peaje tendían a llenarse rápidamente.
 Jimmy sonrió a la chica y le agradeció su ayuda, haciendo lo que CJ hubiera
hecho. Explicó que los mapas eran un pasatiempo, sólo le gustaba estudiar
lugares, pero tenía negocios en Isla Grande y no quería alquilar un taxi por un
día. ¿Tenía alguna sugerencia?

Esperaba que ella le llevara una guía telefónica y lo dirigiera a los lugares
de alquiler que ya conocía. En cambio, le señaló el gran vestíbulo de la tienda,
donde un tablón de anuncios estaba situado junto al teléfono público. Los
estudiantes universitarios alquilaban a veces sus coches por un día para ayudar
con los costes de poseer un coche. Por lo general, se los alquilaban a otros
estudiantes, pero parecía un buen tipo y un viaje de un día a Isla Grande en esta
época del año no suponía un desgaste para un coche. Podía echarle un vistazo a
los coches que estaban disponibles ese día.

Él le dio las gracias de nuevo y salió a mirar los avisos pegados en el tablón
de anuncios. Encontró unos cuantos coches que sonaban como si fueran
adecuados, lo suficientemente nuevos como para que no tuviera que preocuparse
de que se averiarán en el país salvaje, pero no tan nuevos que atrajeran la
atención de los policías.

Los dos primeros números que llamó fallaron. Los coches ya estaban
alquilados para el día. Pero el tercer coche estaba todavía disponible y el tipo
que lo poseía vivía a pocas cuadras de la librería.

Jimmy se dirigió a la dirección que le dio y, en cuestión de minutos, entregó

cien dólares a un joven desaliñado, confirmó que la tarjeta de registro y de
seguro estuviera en la guantera y prometió reemplazar cualquier combustible que
él utilizara antes de devolver el coche esa noche.
Condujo con cuidado, en parte para tranquilizar al tonto que acababa de
entregar un vehículo a un completo extraño y en parte para evitar ser atrapado
por algo estúpido. Localizó una cafetería, aparcó y fue a estudiar los mapas.

Quería permanecer en la Región Nordeste para la primera etapa de esa

nueva aventura, por lo que necesitaba dirigirse hacia el sur o hacia el este. Sólo
una carretera de Lakeside se dirigía hacia el sur, además de la carretera de peaje,
pero ese camino se extendía como dedos extendidos de una mano. El "pulgar"
continuaba hacia el sur, siguiendo el lago Etu hasta que se inclinaba hacia el
oeste rumbo a Shikago. Los "dedos" se ramificaban hacia fuera, algunos
dirigiéndose hacia la Región Sudeste mientras que el resto se dirigía hacia el
Este hacia los Lagos Finger. Podría simular que se dirigía a Shikago -un destino
que CJ esperaría que eligiera- y luego tomar una de esas ramificaciones y
dirigirse hacia los Lagos Finger, cambiando de dirección cada vez que dos rutas
se cruzaran en alguna ciudad, siempre hacia el este, hacia la costa. Pondría
suficiente distancia entre él y Lakeside como para que CJ no tuviera ni idea de
por dónde empezar a buscar. Y puesto que no estaba usando un coche de un
lugar de alquiler, la policía no podría rastrearlo de esa manera.

Jimmy dobló los mapas, terminó su café y dejó la cafetería sonriendo. Una
vez que sacara al activo lejos de Lakeside, sabría qué caminos utilizar para eludir
a los policías y los monstruos.
Volvió al barrio que rodeaba el Courtyard. Es hora de poner en marcha la
última parte de su plan.

*****

— ¿Cita de juego?

Dejando a un lado la orden de libros que estaba tratando de llenar para uno
de los asentamientos Terráneos, Simon miró a Vlad, quien se encogió de
hombros. Luego se concentró en Eva Denby, quien había combinado palabras
comunes de una manera que no tenía sentido.

— ¿Los humanos designan un tiempo para que los cachorros jueguen?

No era extraño que los humanos fueran un poco peculiares. Los cachorros
jugaban. Mucho. Así aprendían mucho de lo que necesitaban saber sobre el
mundo. Jugaban con cachorros de su misma edad. Jugaban con los jóvenes.
Jugaban con los adultos. Jugaban con palos y ramitas y casi cualquier cosa que
pudieran recoger que les interesara.
—Robert y Sam quieren jugar un juego de mesa, —dijo Eva—. Un juego en
un tablero. —Usando dos dedos, trazó un cuadrado sobre el mostrador.
—Sabemos que son los juegos de mesa, —gruñó Simon. Ya, los Terráneos
no podían jugar el juego de acuerdo a las reglas impresas en la caja o de una
manera en que los humanos lo podrían entender, pero tenían algunos de esos
juegos guardados en sus diversas salas sociales.
—Bien, este juego tiene piezas pequeñas que podrían perderse si los
muchachos juegan en el Courtyard, —dijo Eva—. No quiero que algún joven
vea un pedazo de juego en la hierba, piense que es comestible, y termine
ahogándose. Los muchachos van a jugar en el porche, ya les he dicho que habrá
graves penas si dan aunque sea un solo paso fuera del porche sin supervisión. —
Ella puso sus manos en el mostrador y se inclinó hacia Simon—. Y si no dejan
de molestarme acerca de esto para que tenga una hora de paz para hacer algo de
trabajo, voy a ponerme malhumorada y morder a alguien.

Sus ojos tenían una cualidad salvaje que le hizo pensar que no eran los
cachorros los que serían mordidos.
Simon respiró su aroma y pensó que podría estar en temporada. Eso
explicaría su irritabilidad, especialmente si ella era una de esas hembras que un
minuto daban señales de "ven aquí, ven aquí, ven aquí" y al siguiente querían
morder la cara de su pareja.

¿Debería advertir a Pete Denby? Por otra parte, el hombre se había apareado
con Eva suficientes años como para reconocer las señales de advertencia.

—Sam... —Él se detuvo. ¿Dejar que Sam salga solo entre los humanos?—.
Sam nunca ha salido del Courtyard. Mi hermana estaba embarazada cuando
llegó a Lakeside. Él nunca...

Simpatía en los ojos y en la sonrisa de Eva ahora.

—Es difícil, ¿cierto?, dejar que tomen esos primeros pasos lejos de uno. Ha
sido tan difícil para mí dejar a Robert cruzar la calle y jugar dentro del Courtyard
con Sam y los otros Lobos jóvenes.
Teniendo en cuenta los resultados de mezclar la curiosidad humana y la de
los Lobos, la inocencia y la osadía de los chicos, no podía afirmar que los
adultos Terráneos habían mantenido a Robert y Sam fuera de problemas; sólo les
daba tiempo a frenar las cosas antes de que los problemas se hicieran peligrosos.
Por supuesto, después de tratar con un chico que había aprendido por qué no
se podía molestar a una mofeta -una lección maloliente pero útil-, Eva podría no
compartir la escala de los Lobos de "bueno esto ya es peligroso" cuando se
trataba de experiencias de aprendizaje.
—Los acompañaré al otro lado de la calle, —dijo Eva—. Puedes verlos
desde la ventana, aquí mismo. Si ellos desobedecen y yo no llego a ellos
primero, no dudes en venir y morderlos. Mejor aún, envía a Nathan. No estoy
seguro de que Robert crea que lo morderás, pero está seguro de que Nathan lo
hará.

—Puedo morder tan bien como Nathan.

—La lógica es que el tío de un amigo puede regañarte... y ser ignorado...
¿pero un policía que puede arrestarte? —preguntó Vlad con expresión divertida.

—Exactamente, —respondió Eva—. No te metes con el policía Lobo.

Riéndose, Vlad entró en la parte de atrás para sacar más stock para las
órdenes de fuera de la ciudad.

—Espera, —dijo Simon—. ¿Cómo puede Robert molestarte? Está en la

escuela por las mañanas.

—Ruth necesitaba un día de salud mental, por lo que los niños no tienen
escuela.

— ¿Ruthie está enferma?

Eva le dio una palmadita en la mano.
—Cuando una mujer toma un día de salud mental, necesita tiempo a solas, y
un hombre sabio le permite tenerlo.

Ya. No está enferma. Tranquila a menos que se le irrite, entonces hay que
vigilar los dientes. Él entendía eso. Pero le hizo preguntarse por otra cosa.
— ¿Una hembra humana se pone tan irritable cuando un macho pregunta
acerca de un día de salud mental como lo hace cuando se le pregunta si es esa
época del mes?

Eva mostró sus dientes. Podría ser una sonrisa. Probablemente no.
—De acuerdo, —dijo Simon—. Pueden jugar en el porche de tu casa.
Eva palpó su mano otra vez.
—Les daré de comer si no han perdido interés en el juego para entonces y
hayan regresado al Courtyard a jugar.

Simon se paró en la puerta de Aullidos, Buena Lectura y observó mientras

Eva conducía a Robert y a Sam por la acera del otro lado de la Avenida
Crowfield. Observó cómo Sam se detenía y lo saludaba antes de que Eva y los
cachorros subieran el pasillo hasta el porche de los Denby.

— ¿Preocupado? —Preguntó Vlad, saliendo de la parte trasera de la tienda.

—Meg vio peligro. —No vio nada que indicara que alguno de los cachorros
estuviera en peligro, pero eso no era motivo para ser descuidado.

—Lo sé, —dijo Vlad—. Por eso le pedí a Leetha que vigile a los niños.
Podrías pedirle a Jake Crowgard.

—Robaría piezas del juego.

—Probablemente.

Leetha no era Vlad o Nyx, pero sí respondía al abuelo Erebus. Si había

algún problema en los apartamentos al otro lado de la calle, daría la alarma.

*****
Meg arrugó la nariz ante la imagen de un bisonte en la parte delantera de la
postal y luego sonrió cuando la dio vuelta. No estaba dirigida a ella, pero pensó
que cada persona que había manejado la postal en su viaje, había leído el
mensaje que Jana Paniccia le envió a Jenni Crowgard.

Dejó la postal en la mesa de clasificación junto a su bolso, junto con una

carta de Jana dirigida a Merri Lee, que colocó en la pila de correo que iba a
ABL. Entregaría la postal a Jenni en Chucherías y brillantes cuando saliera a
almorzar. Lo que sería una elección entre hamburguesas de bisonte, pastel de
carne de bisonte, o sándwiches de bisonte.

Ella suspiró. Había sido una idiota al rechazar la oferta de Simon de ir hasta
Desembarco del Ferry para comprarle carne para ella. Pero no quiso un
tratamiento especial y lamentó esa decisión cuando Merri Lee y Ruth le dijeron
que no hubieran rechazado la oferta; Que por ser un Lobo, darle a elegir recortes
de su carne preferida, era probablemente el equivalente de Simon a darle flores y
chocolate. Dicho de esa manera, sonaba como si estuviera rechazando a un
pretendiente en lugar de dejar pasar un estofado.
Lo que le dejaba con una opción de bisontes, bisontes o bisontes para el
almuerzo. Mmmm.
Caminó hasta el mostrador de la sala, retiró el perno del pasador y se dirigió
a la puerta, diciendo:
—Llegó el momento de cerrar para el descanso del mediodía.

Vio a Greg O'Sullivan caminando por el área de entrega al mismo tiempo en

que él la vio. Cambiando de rumbo, abrió la puerta de la Oficina del Enlace y
entró.
Saltarín se levantó de un salto y gruñó amenazadoramente. Nathan miró el
techo, como si fingiera no tomar nota de la conducta del joven Lobo. O'Sullivan
se quedó paralizado junto a la puerta.

No había ninguna razón para amenazar al agente de la GTI. Alquilaba una

habitación por encima de la oficina. Le dieron un espacio de trabajo en el
consulado. Pero había estado fuera por unos días, así que era posible que Saltarín
no lo recordara.

—Es un gruñido impresionante, —dijo Meg—. Muy de Lobo guardián.

Agente O'Sullivan, ¿no crees que fue un gruñido impresionante?

—Ciertamente, sí, — respondió O'Sullivan.

Nathan miró a los dos humanos y gruñó.

Bueno, estaban sobreactuando los elogios con tópicos tan generales que la
mayoría de los jóvenes se sentirían insultados al ser tratados como cachorros,
pero Saltarín era Saltarín.

—Pero conocemos al agente O'Sullivan, y no gruñimos a las personas que

conocemos, —dijo Meg.

Nathan miró a Meg y gruñó.

—A menos que estén haciendo algo malo, —ella enmendó.
—Un gruñido es sólo una advertencia, —dijo O'Sullivan—. No hay daño en
advertir a alguien que hay consecuencias por hacer algo malo.
O'Sullivan y Nathan se miraron y movieron sus cabezas en pequeños
asentimientos de acuerdo. Meg puso los ojos en blanco ante esa muestra de
solidaridad con la ley.

Saltarín se dejó caer sobre su cama de Lobo, claramente complacido de

haber realizado sus deberes de Lobo guardián.

—Estoy trabajando solo en el consulado ahora, así que me dirigía a El

Ciervo y la Liebre para recoger un sándwich. ¿Quieres que te traiga uno para ti?
—No sé qué clase de comida tienen allí. —Pero era una apuesta segura que
no iban a servir bisonte.

—Es comida de pub básica, —dijo O'Sullivan—. La comida de La Carne

no es Verde es mejor, aunque algo más creativa, pero El Ciervo y la Liebre recibe
sus suministros de fuentes humanas. Con la pérdida de la carne en la carnicería,
no me pareció justo comprar un sándwich aquí cuando puedo cruzar la calle.

—Bien gracias. Voy a buscar algo de dinero.

—Podemos arreglar después. ¿Algún tipo de carne que no te guste?

Nathan resopló. Meg lo ignoró. O'Sullivan sonrió.

—Estoy bien con cualquiera de las carnes comunes que la gente come, —
dijo Meg.
—Voy a elegir un par de cosas y tú escoges.

—Gracias. —Meg frunció el ceño a Nathan—. ¿Por qué no salen tu y

Saltarín ahora para su descanso?

O'Sullivan había abierto la puerta. Ahora se detuvo y la miró.

—Como he dicho, no hay nadie en el consulado en este momento. Si tus
amigos van a salir, deberías cerrar la puerta hasta que vuelva.
—Arroo, —Nathan estuvo de acuerdo cuando bajó de la cama del Lobo y se
estiró.

Saltarín no hizo ningún movimiento para irse. Sólo miraba a Meg con un
entusiasmo de ojos brillantes.

Miró a O'Sullivan, luego asintió con la cabeza cuando levantó tres dedos
para mostrar que entendía que iba a comprar un bocadillo para Saltarín. El
agente de la GTI salió por la puerta delantera, sosteniéndola para Nathan. El
Lobo miró hacia la Calle Principal, luego se volvió bruscamente y trotó por el
acceso. Observó a O'Sullivan mirar hacia la intersección de la Calle Principal y
la Avenida Crowfield. Ella lo observó calibrar el tráfico y cruzar la calle a la
altura de El Ciervo y la Liebre en lugar de subir al paso de peatones.

— ¿Roo?
Meg parpadeó. Se centró en Saltarín.

Ella miró su brazo derecho. Su mano izquierda tapo las cicatrices

uniformemente espaciadas en su brazo. Su mano se apretó alrededor del brazo
tan fuerte que los músculos le dolieron.

Y el punto en su lengua comenzó a picar.

Giró la simple cerradura de la puerta principal. Tomaría sus llaves y la

cerraría bien cuando volviera el agente O'Sullivan. Tal vez le pediría que la
escoltara a Aullidos, Buena Lectura o a la Plaza Comercial.

Por otra parte, quizás él era la razón por la que comenzaba a sentir la
profecía picar y quemar debajo de su piel. Tal vez algo le iba a pasar.

Apretó la mano contra el bolsillo de sus vaqueros y sintió la forma de la

navaja plegable. Algo iba a pasar, estaba sucediendo ahora. Tenía la incómoda
sensación de que incluso si se hacía un corte, ya era demasiado tarde para dar
una advertencia.

*****

— ¡Simon! ¡Vlad! —Gritó Merri Lee—. Algo pasa cruzando la calle.

Volviendo a poner un puñado de libros en el carro, Simon corrió al frente de

ABL con Vlad justo detrás de él. Merri Lee estaba de pie en la acera, el teléfono
móvil presionado a una oreja, gritando:
— ¡Niños! ¡Clarence! ¡Apártate!
Simon no estaba seguro de lo que estaba viendo. Cuatro cachorros humanos
estaban en la hierba entre la guarida de Denby y el edificio de apartamentos.
Clarence parecía burlarse de Frances mientras Lizzy y Sarah se paraban cerca,
parecían presas jóvenes que no sabían si debían correr o acurrucarse para
defenderse de un depredador. ¿Era esto un tipo diferente de juego que los Otros
no habían visto antes?
Sam y Robert estaban todavía en el porche, obedecían las órdenes de Eva,
pero estaban de pie, observando a Clarence y a las chicas. Leetha se acercó a las
chicas, pero parecía insegura acerca de si actuar.

—Leetha dice que es un juego típico entre ese Clarence y la Frances. —dijo
Vlad.
—Eso no es jugar, —replicó Merri Lee, rodeando a Vlad—. Eso está mal.
Maldita sea, Eva, contesta.

No era un juego. Estaba mal.

La luz estaba en verde, por lo que el tráfico se movía en ambas direcciones

de la Avenida Crowfield, los coches se agrupaban y avanzaban demasiado rápido
para que pudiera cruzar entre ellos. Sería como saltar en una estampida de
bisontes, con el mismo resultado para cualquier cosa que no fuera tan grande.
Esperaría hasta que la luz se volviera roja y los coches dejaran de moverse antes
de pasar y mostrar sus dientes. Además, no había ninguna urgencia real para
cruzar la calle dado que Leetha ya estaba allí y ese Clarence no hacía nada
excepto gritar cosas que alteraban a las hembras.

Excepto que algo sobre esto le recordaba a la burda pelea que Montgomery
y ese Cyrus tuvieron la semana pasada.

« ¿Nathan? » exclamó Simon, sintiéndose incómodo.

«Aquí» Nathan se metió en la acera frente al estacionamiento para clientes.

« ¿Dónde está Meg?»

«En la oficina con Saltarín. Cerró la puerta hasta que O'Sullivan regrese con
la comida.»
Todavía observando el alboroto al otro lado de la calle, Simon comenzó a
moverse hacia la intersección. Estaban a plena luz del día, no el momento que
Meg vio en el sueño profético, pero aún así quería estar en la esquina donde
podría ver la entrada a la zona de entrega y ver a alguien que se dirigiera a la
Oficina del Enlace.
— ¡Chicas! —Leetha gritó—. Vengan.

Tal vez porque estaba más familiarizada con los Sanguinati que vivían en su
edificio, Lizzy fue la primera en obedecer, arrastrando a Oso Grr por un brazo.
La Frances, esquivando un golpe de la mano de ese Clarence, corrió tras Lizzy.
Pero Sarah se había mantenido cerca de la acera y ahora estaba más alejada de la
protección, y era la más inocente de las tres chicas. En su esfuerzo por escapar,
corrió demasiado cerca del depredador, y ese Clarence la agarró. Cerró un brazo
alrededor de ella, doblándola por la cintura y le quitó los pantalones cortos y las
bragas, gritando:
— ¡Muéstrales tu coño calvo, perra!

En ese momento, el comportamiento molesto se convirtió en una amenaza

real.
Vlad se volvió humo y corrió sobre los coches, sorprendiendo a algunos
conductores que apretaron los frenos.

Robert gritó:
— ¡Sarah! —Y saltó del porche para defender a su hermana, con Sam justo
allí con él.

Cambiando de dirección, Simon agarró a Merri Lee para evitar que saltara
entre un coche que se había detenido y el de atrás que no se detuvo a tiempo,
añadiendo el crujido de metal a los gritos y los gruñidos de una pelea y el sonido
de golpes, bocinazos y neumáticos chillando en la Calle Principal. A pesar de
que Merri Lee le estaba jurando y clavando sus cortas uñas en sus brazos
mientras él la tiraba de la acera, notó cómo Sam y Robert se movían como un
equipo para acosar al depredador algo mayor. Clarence arrojó a Sarah al suelo y
volvió su atención hacia los otros jóvenes.

—Voy a clavarte, Lobo, —gritó Clarence, sacando un pequeño cuchillo de

su bolsillo—. Te voy a clavar bien.
Sam no respondió. El grupo de cachorros había estado aprendiendo esta
lección como juego: acosar a un depredador más grande alejándolo de los
miembros más débiles de la manada, evitando los dientes o las garras que
podrían dañar o matar. Intentar morder y retirarse, intentar morder y retirarse.
Trabajar como una manada para empujar, empujar, empujar al depredador lejos
de la guarida.
Vlad se volvió humano cuando llegó al otro lado de la calle. Recogió a
Sarah y corrió hacia el lugar donde estaban las otras chicas. Entonces él y Leetha
se volvieron hacia los chicos para terminar la pelea. Al darse cuenta de que los
Sanguinati se encargarían del problema, Merri Lee dejó de pelear contra Simon.

Entonces la Sandee salió del edificio de apartamentos. Gritó mientras corría

hacia los muchachos y levantaba algo delgado y puntiagudo como si intentara
meterlo en la espalda de Sam.
Leetha agarró a la Sandee y raspó sus colmillos sobre la piel entre el cuello
y el hombro. Entonces Leetha tropezó, gritando de dolor. Distraído, Robert no
reaccionó lo suficientemente rápido cuando ese Clarence lo golpeó. Bajó,
dejando a Sam frente a ese Clarence.

Al liberar a Merri Lee, Simon corrió hacia el espacio frente a los coches que
crujían y se preparó para saltar al otro carril de tráfico. La maldita luz no había
cambiado todavía y los conductores de ese lado habían acelerado, tratando de
huir. Luego, dos caballos salieron galopando del estacionamiento para clientes y
un pequeño tornado de nieve se estrelló contra algunos de los coches,
golpeándolos de lado y convirtiéndolos en una barricada que detuvo toda
esperanza de huir. En unos instantes, el tornado se expandió, enterrando varios
coches de la calle bajo una furiosa nevada.

Con todo el tráfico detenido, Nathan cruzó la calle y se dirigió directamente

hacia la Sandee. No trató de morderla. Leetha seguía en el suelo, herida de
alguna manera, y Vlad estaba vigilando a las chicas y llamando a Sam. No,
Nathan golpeó a la Sandee por detrás. Ella se volteó sobre su espalda y aterrizó
en su vientre. Nathan giró y saltó sobre su espalda, clavando sus uñas en su piel
desnuda mientras ella gritaba y se agachaba.

Simon saltó en el blanco para llegar al otro lado de la calle, chocando con
coches atrapados y empujando a través de la nieve hasta sus muslos. Oyó a
Merri Lee gritar:
—Hay un tornado de nieve que bloquea la Avenida Crowfield. Tendrás que
venir de otra manera.

Sirenas. Humana inteligente. Bloqueada para cruzar, había llamado a la

policía.

« ¡Sam! » Gritó tan pronto como tropezó con el sol y el calor de una
mañana de Messis.

Sam saltó fuera del alcance del cuchillo de ese Clarence. Simon habría
tratado con el enemigo, pero ese fue el momento en que Eva Denby rodeó la
parte de atrás de la casa y corrió a proteger a su cría. No estaba seguro de qué
pretendía hacer con la gran llave en la mano, Simon corrió para bloquearla antes
de que aplastara la cabeza de alguien. Mientras luchaba con Eva, Marie
Hawkgard se zambulló y golpeó a ese Clarence en la espalda, dejando al niño
apoyado en sus manos y rodillas. Sus garras dejaron profundos surcos en sus
hombros mientras se lanzaba hacia el pasillo del porche del apartamento sobre el
del Teniente Montgomery.

Entonces terminó. Jadeando, Simon soltó a Eva Denby y miró a su

alrededor. Todo esto en el tiempo que había tomado para que un semáforo
cambiara. Debany, Kowalski e Hilborn estaban de pronto allí, esposando a la
Sandee y evaluando quién más necesitaba ser arrestado mientras el Teniente
Montgomery pedía ambulancias para Robert, Clarence y cualquier humano
herido que estuviera. Los coches crujían. Tornado y Avalancha trotaban de
regreso al Establo Poni, dejando coches medio enterrados en la nieve y un
desorden de tráfico que llevaría horas para que la policía resolviera.

Vlad llevó a Leetha hasta el apartamento de los Sanguinati y convocó a su

sanador. Merri Lee y la señora Twyla se apresuraron a cruzar la calle y llevaron a
las niñas y a Eva a la casa de los Denby. Montgomery las siguió, pero regresó un
minuto después.

Sam se quedó cerca de Simon. El cachorro parecía un poco aturdido, pero

no estaba herido.

Más sirenas. Probablemente las ambulancias.

Montgomery se acercó, mirando de cerca a Sam.

— ¿Estás bien?
Sam asintió con la cabeza.
—Robert está herido.
—Lo llevarán al Hospital Lakeside. Parece que necesitará algunos puntos,
pero creo que estará bien. Llamé a Pete Denby. Hoy estaba trabajando en el
centro de la ciudad. —Montgomery parecía triste—. Simon, yo...

Tres disparos en rápida sucesión.

No, pensó Simon mientras él y la policía se volvían hacia el sonido. Luego
corrió a la zona de entrega frente a la Oficina del Enlace.
 *****
Monty señaló a Debany y a Hilborn, que ahora era un miembro en prueba
del equipo. Hilborn vaciló, pero Debany asintió y se volvió para tratar con el
problema en la residencia de los Denby mientras Monty y Kowalski corrían
detrás de Simon.

Nathan los alcanzó, girando en el área de entrega justo delante de Simon.

Greg O'Sullivan estaba arrodillado en el suelo junto a Saltarín, que estaba

gimiendo y tratando de levantarse.

—Está herido, —dijo O'Sullivan—. La pierna podría estar rota. Tal vez
algunas costillas. Parece que también recibió un duro golpe en la cabeza.

—Nathan, mira a Meg, —Simon gruñó mientras se arrodillaba y ponía una

mano en Saltarín para detener la lucha del Lobato—. No está aquí con Saltarín,
por lo que podría estar herida.

—Puede que esté en la Plaza Comercial, —dijo Monty, esperando una razón
benigna para la ausencia de Meg. Se estremeció cuando Nathan hizo uno de esos
cambios parciales inquietantes, sin verse ni humano ni Lobo, para abrir la puerta
de la oficina. En el momento en que estuvo dentro, cambió a Lobo, saltó sobre el
mostrador y entró en la sala de clasificación.

O'Sullivan miró la puerta frunciendo el ceño.

—Esa puerta debió estar cerrada. Cuando hablé con Meg hace un par de
minutos, le dije que cerrase la puerta mientras tomaba bocadillos en El Ciervo y
la Liebre.
—Escuchamos disparos, —dijo Monty.

O'Sullivan se quedó mirando la puerta mientras movía un pulgar en

dirección al buzón azul situado fuera del consulado.
—Me arrestaré más tarde por dispararle a una propiedad gubernamental,
pero quería llamar su atención y no sabía a quién podría golpear si disparaba en
el aire.
Blair llegó en un Bow, bajando por el camino de acceso demasiado rápido
para detenerse si alguien se hubiera estado dirigiendo hacia arriba.
 Dentro de la Oficina del Enlace, Nathan saltó sobre el mostrador, olisqueó
el frente de la oficina y aulló.

Monty no necesitó ver las reacciones de Simon y Blair para saber que era un
grito de guerra.
—No está, ¿verdad? —preguntó O'Sullivan con aplomo, poniéndose de pie
y apartándose del Lobo herido.

Simon se apresuró a entrar en la Oficina del Enlace, saltó sobre el mostrador

y desapareció. Volvió en menos de un minuto, sus ojos ámbar se pusieron rojos
de rabia.

Blair se quedó fuera vigilando a Saltarín y observando a todos los humanos

como si acabaran de transformarse en enemigos.

—Tal vez este fue un crimen de oportunidad, pero no lo creo. —O'Sullivan

escaneó la zona—. No lo creo. —Se concentró en Monty—. ¿Dónde está Cyrus
Montgomery en este momento?

No. Jimmy no podía ser tan egoísta, tan estúpido. Lo que O'Sullivan estaba
insinuando... Dioses encima y por debajo. ¿La ciudad sería destrozada por
Jimmy?
¿Un crimen de oportunidad? Pensó en el alboroto en el apartamento y se
sintió enfermo de que pudieran haber caído por una distracción una segunda vez.
—Vamos a asegurarnos, — comenzó cuando Simon salió de la oficina.

—Estamos seguros, —gruñó Simon—. El olor de ese Cyrus está en la

oficina... y Meg no está.
Capítulo 23
Thaisday, 23 de Messis

Vlad miró alrededor de la mesa en la sala de reuniones del consulado. Había

esperado que el Capitán Burke llegara tan pronto como escuchara la noticia, pero
no esperaba que el Alcalde Walter Chen y el Comisionado de policía Raymond
Álvarez participaran en esta reunión.

Él tampoco esperaba ser superado en número. Además de Chen, Álvarez y

Burke, Montgomery y Kowalski también estaban en la sala. Él y Elliot
Wolfgard, que era el cónsul del Courtyard, eran los únicos Terráneos en esta
reunión.
—¿El señor Simon Wolfgard no se unirá a nosotros? —Le preguntó Chen a
Elliot.

Elliot vaciló.
—Está demasiado molesto para estar cerca de humanos ahora mismo.

Chen asintió con la cabeza como si esa fuera la respuesta esperada. Miró a
Álvarez, luego a Burke.
—¿Qué estamos haciendo para encontrar a esta joven y devolverla a su
familia?
Interesante elección de palabras, pensó Vlad. Pero no detectó hipocresía en
la voz de Chen.
—Estamos haciendo todo lo que haríamos por cualquier secuestro —
respondió Burke. Miró a Vlad a los ojos—. Con algo de ayuda, podemos hacer
más.

—¿Qué tipo de ayuda? —preguntó Vlad—. Me he puesto en contacto con

Stavros Sanguinati. Si ese Cyrus va a las Cataratas de Talulah, Stavros lo
encontrará... y a Meg.
Burke asintió con la cabeza.
 —Llamé a Roger Czerneda. Él patrullará la carretera River entre
Desembarco del Ferry y la frontera con la ciudad de Lakeside. No es probable
que Cyrus vaya allí tampoco, demasiado fácil quedar encerrado, pero esa ruta
está lejos de Lakeside.

—He entrado en contacto con el jefe de la estación de cada recinto en

Lakeside —dijo Álvarez—. Todas las estaciones se están movilizando y están
preparando barricadas mientras hablamos. —Vaciló—. Pero todavía necesitamos
un punto de partida, especialmente si este hombre ya está más allá de los límites
de la ciudad.
—¿Punto de partida? —preguntó Vlad en voz baja. Podía pensar en dos
lugares para empezar. No tendría que romper demasiado de ese Clarence para
que el cachorro gimiera todo lo que sabía. Preferiría romper a la Sandee, quien
se había metido algo que produjo que tan sólo el contacto con su piel dañara a
Leetha. El sanador Sanguinati era optimista acerca de que las heridas en y
alrededor de la boca de Leetha sanarían sin daño permanente. Vlad esperaba que
eso fuera cierto.

Y se preguntó: ¿la fuerza vital de la Sandee estaba tan contaminada como su

piel o podría ser comida para una Cosechadora?

—Jimmy... —El Teniente Montgomery se detuvo. Parecía enfermo y

enojado—. Cyrus no podría llevar a una mujer que luchara en un transporte
público. Hemos consultado con las compañías de taxis. Ninguno de ellos envió
un taxi para recoger pasajeros cerca de la entrada de la Calle Principal del
Courtyard. En este momento tenemos gente en la estación de la calle Chestnut
haciendo llamadas a todos los lugares de alquiler de coches de la ciudad.
—Podría haber robado un vehículo —dijo Burke, mirando a Vlad—. Eso es
lo que el Comisionado Álvarez entiende por un punto de partida. Cyrus
Montgomery no puede haber usado ningún tipo de transporte público, ni taxi,
autobús o tren. Lo que significa que está en algún tipo de vehículo privado. Se
necesitan papeles para cruzar las fronteras en estos días, así que Cyrus no puede
viajar a otra región. Y el agente O'Sullivan ya habló con el gobernador Hannigan
sobre la situación. Todos los cruces fronterizos oficiales están en alerta, y no veo
a Cyrus tener las habilidades necesarias para intentar salir de camino por el país
salvaje para llegar a otra región.

—Podría conducir al norte hasta una ciudad y tomar un bote a través del
lago Tahki —dijo Álvarez.

—Es posible —concluyó Burke—, pero todos los pueblos del lado Noreste
del lago Tahki son Intuye, Terráneos o asentamientos humanos controlados por
Otros. Hablé con Steve Barquero, el alcalde de Desembarco del Ferry. Está
enviando una alerta por correo electrónico a todas las aldeas Intuye a las que
puede llegar, informándoles de que Meg Corbyn fue secuestrada.
Burke se inclinó hacia Vlad. Movió un dedo para indicar a los humanos en
la mesa.
—Primero tenemos que identificar el coche. Entonces necesitamos saber
qué ayuda nos puede dar. Es posible que Cyrus haya encontrado un escondite en
la ciudad y esté esperando, pensando que la búsqueda no se mantendrá tan
caliente.

—Se mantendrá caliente para siempre —Vlad susurró—. O, cuando

Invierno oiga esto, será muy, muy fría durante mucho tiempo.

Burke palideció, la única señal de que entendía exactamente lo que

significaba la amenaza.
—Cyrus no querrá quedarse en una ciudad donde no puede explotar las
habilidades de la Sra. Corbyn. Suponiendo que ya está más allá de los límites de
la ciudad, está en el país salvaje. Vamos a averiguar cómo sacó a Meg de la
ciudad, qué tipo de vehículo está manejando. ¿Qué información es más útil para
los Terráneos en el país salvaje? ¿Una forma? ¿Un color? Estoy asumiendo que
la marca y el modelo de coche no significan nada. También estoy asumiendo que
no todo el mundo entiende letras y números humanos.

—Colores y formas —dijo Elliot—. La mayor parte de los Terráneos que

vigilan los derechos de paso, diferenciarían un camión grande de una camioneta
o de un coche.

—Y los Crowgard son muy buenos en el reconocimiento de rostros —

añadió Vlad.

—Tenemos una foto reciente de Cyrus —dijo Montgomery, sonando como

si estuviera tragando pequeños fragmentos de hueso—. De cuando fue traído
para ser interrogado sobre el robo de carne en la Plaza Comercial. Pero la Sra.
Corbyn...
 —Ah... —Kowalski levantó un par de dedos—. Tomé recientemente
algunas fotos de Meg, Merri Lee y Ruthie. También tengo una foto de Meg y
Sam. Antes de venir a esta reunión, di mi cámara digital a Lorne de Las Tres P.
Ahora está allí, recortando una de las fotos y sacando copias.

—Bien hecho —dijo Burke. Luego a Vlad—. Con su permiso, enviaremos

por correo electrónico la foto de la Sra. Corbyn a cada estación de policía en el
Noreste.
Vlad dudó. La mayor parte de las Casandras de sangre estaban bien
escondidas de los humanos que las retuvieron. Al menos, las que quisieron
alejarse de los recintos, estaban bien ocultas. La foto de Meg había estado en un
cartel de Se Busca unos meses atrás cuando su dueño estaba tratando de
encontrarla. No estaba seguro de que fuera inteligente o bueno recordar a
muchos humanos que estaba aquí. Después de todo, lo que estaba aprendiendo
de sí misma y cómo lidiar con el mundo exterior era la razón por la que muchas
otras profetas de la sangre estaban logrando sobrevivir sin la propiedad
benevolente.

—No —dijo Elliot—. Simon nunca estaría de acuerdo en decirles a los

humanos que Meg es vulnerable. Alguien más podría matar a ese Cyrus para
llevársela. Entonces nunca la encontraríamos.

—Entendemos. —El alcalde Chen miró a los otros hombres en torno a la

mesa—. ¿Tal vez sería suficiente la foto de Cyrus Montgomery y una
descripción de la señorita Corbyn?

Vlad asintió con la cabeza.

El teléfono móvil de Kowalski sonó. Se excusó y se alejó de la mesa. Se

unió a ellos un minuto después.

—La Sra. Lee recordó que los estudiantes a veces alquilan sus coches a
otros estudiantes por un día o dos. Algunas tiendas cercanas a la universidad
tienen tableros de anuncios donde se publican avisos. Podría haber lugares como
ese alrededor de la escuela tecnológica también. Si bien es poco probable que un
estudiante alquile su coche a un extraño que claramente no es un compañero de
estudio, sería otro lugar para mirar si las empresas de alquiler de coches no dan
resultado.
Burke se apartó de la mesa.
 —Si no hay nada más, pongamos manos a la obra.

—No hay nada más —dijo Vlad. Esperó a que los humanos abandonaran el
edificio antes de dirigirse a Elliot—. La reunión con el Alcalde, la razón por la
que no estuviste en el consulado, donde pudiste haber visto u oído una lucha.
—No era una excusa o parte de un complot, si eso es lo que te estás
preguntando. —Elliot le dio una larga mirada—. Katherine Debany tenía una
cita con el dentista: chequeo de rutina. Ella hizo la cita hace meses y me lo contó
la semana pasada. Incluso lo escribí en el planificador del día en mi oficina en
caso de que se me olvidara que no estaría. Y le di a la señora Twyla la mañana
libre porque las mujeres habían adelantado todo el trabajo.

El día de salud mental de Ruthie no importaba. La escuela en el verano

terminaba a la hora del almuerzo. Los niños habrían estado fuera jugando
igualmente.

—Caímos con la distracción el día en que ese Cyrus comenzó una pelea con
Montgomery para darle a ese Jack Fillmore la oportunidad de encontrar a Theral.

—Y eso nos dio la oportunidad de acabar con esa amenaza. —Elliot se

recostó—. ¿Todos ustedes se habrían enfocado en esa pelea si no hubiera
involucrado a los niños?

Vlad pensó en eso y sacudió la cabeza. Los Terráneos protegían a sus crías.
—Todo sucedió en el tiempo que le tomó a un semáforo cambiar de luz.
Simon creyó que Meg estaba a salvo a la luz del día. Todos lo hicimos. Y tantas
cosas podrían haber salido mal con el plan de ese Cyrus, Nathan podría haberse
quedado hasta que O'Sullivan volviera con la comida; los coches podrían
haberse atascado, bloqueando la salida de ese Cyrus de la zona de entrega o
incluso retrasando el tiempo en que podría ser capaz de estar en el área de
entrega; Meg podría haber insistido en que Saltarín esperara para orinar hasta
que O'Sullivan regresara. Si lo hubiera hecho, la puerta estaría cerrada con llave
y habría tenido tiempo de pedir ayuda. —Ésa era la única información que
habían obtenido de Saltarín: que Meg había abierto la puerta y salieron justo
antes de que el coche se fuera contra él y le mordiera la pierna.
Si Simon hubiera corrido a la Oficina del Enlace en lugar de impedir que
Merri Lee fuera aplastada entre dos coches, habría llegado a Meg a tiempo para
impedir que ese Cyrus se la llevara. Pero había protegido al miembro del grupo
que estaba en peligro inmediato, una verdad que podría dificultarle estar cerca de
Merri Lee en el futuro, dependiendo del resultado de esta cacería.

Elliot parecía inquieto.

—Soy su padre, pero creo que conoces a Simon mejor, que lo entiendes
mejor. Si no encontramos a Meg, ¿crees que sobrevivirá?
—No. —La certeza de su respuesta hizo que Vlad sintiera frío—. Si la
perdemos a ella, también lo perderemos a él.

*****

En forma humana, Henry Beargard era un hombre grande. Como Oso

Pardo, era enorme. Pero cuando caminaba en su verdadera forma nativa de la
tierra como el espíritu del Oso, era mucho más grande que el Oso Pardo, y aún
así, era más pequeño que los dos Antiguos que visitaban el Courtyard. Eso no
importaba, porque estaba hinchado de rabia.

Los encontró en la parte del Courtyard que bordeaba la Avenida Crowfield.

Los ojos humanos no podían verlos, como tampoco aquellos ojos podían ver al
espíritu del Oso, pero algún instinto primitivo a veces les decía a los pequeños
depredadores y presas que algo estaba allí. Henry lo sabía por la forma en que
algunos de los humanos -que seguían atrapados en la nieve y por la colisión
múltiple- seguían mirando hacia la cerca, buscando la causa de su alarma.
«Esto es su culpa». Henry se levantó sobre sus patas traseras, listo para la
batalla.

Los Antiguos se volvieron hacia él con sorpresa.

«No. Los corceles hicieron la nieve y atraparon a los pequeños
depredadores».
«Su culpa», repitió Henry. «Simon les dijo que ese Cyrus era un tipo malo
de humano, era uno que no queríamos en el Courtyard, porque causaría
problemas».

«Pequeño problema para otros humanos», respondieron despectivamente.

«No hay grandes problemas que amenacen al mundo. Y el problema no era más
que una pelea de cachorros».
Casi ciego de rabia, Henry dio un paso hacia ellos.
 «¡Ese Cyrus robó a Meg!».

«¿Eso se llevó a una hembra humana del Courtyard?». Ya no estaban

desdeñosos, ya que habían prometido ayudar a proteger la manada femenina.
«¡Se llevó a la sangre dulce, a la aulladora no-Lobo, a la que será la pareja
del Wolfgard!».

Un extraño y terrible silencio.

Los humanos no podían ver a los Antiguos, pero Henry sí. Los observó
mirar fijamente los edificios del otro lado de la calle, donde ese cachorro
humano había causado problemas convenientemente. Observó cómo se les
erizaba la piel. Vio que sus labios se curvaban separándose de los dientes que
podían desgarrar algo de su tamaño, y ni que hablar de a un humano.

«Distracción», dijo Henry. «Los humanos mataron a los Wolfgard en

Thaisia como una distracción para su guerra contra los Terráneos que vivía cerca
del Bloque Romano. Ese Cyrus usó a su cachorro como una distracción para que
pudiera robar a la no-Lobo, alejarla de nosotros».

Los dientes y las garras de Namid se alejaron de la calle y de los débiles

humanos y fijaron sus ojos en él. Habían visto cómo funcionaba una gran
distracción y, a su vez, la habían usado ellos mismos cuando Antiguos y
Elementales golpearon a los humanos aquí en Thaisia para causar confusión
antes de aplastar al enemigo en el Bloque Romano. Habían visto grandes
distracciones pero no comprendieron que una pequeña podría ser igual de
peligrosa.
Finalmente dijeron:
«Hemos cometido un error al mantener el pequeño problema aquí».
«Sí, lo hicieron» Henry les dio la razón.

No les gustó eso. No les gustó para nada.

«Ese Cyrus no sabe cómo cuidar de una no-Lobo» dijo Henry. «Podría
lastimarla, incluso matarla».
Le gruñeron, enfurecidos por sus palabras. Pero no atacaron. En vez de eso,
pasaron junto a él, uno a cada lado, dejando su espalda expuesta, sin que a él le
importara cuál de ellos podría desgarrarlo.
 Los sintió dirigiéndose hacia el centro del Courtyard, donde habían tomado
una pequeña área como suya.

Los Antiguos se habían sentido bastante intrigados por Meg y Simon como
para regresar al Courtyard y observar. Pero estaban tan acostumbrados a ser los
que sabían lo que el mundo necesitaba, que no escucharon a Simon porque ese
Cyrus no era una amenaza para ellos.

Henry se puso a cuatro patas y regresó a su apartamento en el Complejo

Verde. Pero ninguno de los otros residentes estaba allí, y una tristeza parecía
haberse aferrarse al edificio. Una pieza faltaba y podría no ser encontrada nunca.

Sabía que Simon estaba en el Complejo Wolfgard, cuidando a Sam y

ayudando a Jane a tratar con Saltarín mientras trataba de arreglar tanto daño
como pudiera de la pierna y las costillas del joven. Nadie sabía todavía si sería
suficiente.

Debería ir a la Plaza Comercial y ayudar a Vlad a tratar con los humanos,

pero no podía. En este momento, no quería tratar con los humanos; quería
matarlos. Mejor que se mantuviera alejado no fuera que atacara y destripara a
una de la manada femenina.

Cambió del espíritu del Oso a su forma de Oso Pardo. Luego abandonó el
Complejo Verde y su aroma de tristeza.
*****

Habían cometido un error. Quisieron ver a un insignificante depredador de

dos piernas que causara problemas a su propia especie, quisieron entender lo que
esa clase de criatura podría hacer que pudiera representar un peligro para los
nativos de la tierra que custodiaban los límites del país salvaje y tenían contacto
con los pequeños asentamientos humanos...Querían ver qué tipo de peligro
podría representar para los pequeños cambiantes que vivían en asentamientos
humanos y que podrían absorber demasiada maldad humana y convertirse en un
pequeño enemigo para su propia especie.
Habían pensado que el macho era un depredador problemático pero no
particularmente peligroso. Pero el macho había mostrado astucia y desprecio por
sus propios hijos. Habiendo observado a los otros humanos que entraban en el
Courtyard y tenían niños, no consideraron que podría hacer tal cosa.
 ¿Y la no-Lobo era la pareja elegida del Wolfgard? Cuando le dijeron al
Lobo que considerara cuánto de lo humano los Terráneos mantendrían, no
pensaron en eso, porque no era así como surgían nuevas formas de nativos de la
tierra. Los nativos de la tierra no se apareaban con la forma que estaban
absorbiendo. Se apareaban con otros de su propia especie que habían absorbido
con éxito esa forma.
Pero el Lobo y la no-Lobo cambiaron las cosas. Se cambiaron mutuamente.
¿Podrían hacer de esto algo nuevo? ¿El mundo querría lo que podría provenir de
semejante apareamiento?

La no-Lobo los divertía, incluso cuando sonaba como una ardilla regañona.
Tal vez sobre todo en esos momentos. Y las historias de lo que ella y los nativos
de la tierra hacían aquí habían viajado hasta el país salvaje. Pero si
desapareciera, habría una última y triste historia, porque ellos, los Antiguos, no
habían comprendido que el hombre problemático era verdaderamente peligroso.

Tenían la necesidad de aprender demasiado rápido y cometieron un error.

Ahora lo arreglarían.
Capítulo 24
Thaisday, 23 de Messis

Jimmy apagó la radio del coche y siguió conduciendo. Las noticias seguían
hablando de las extrañas nevadas que habían azotado el tráfico en la Avenida
Crowfield en Lakeside. Pero no había oído nada de lo que necesitara
preocuparse.

Su plan había funcionado perfectamente, como ya lo sabía. Y tuvo suerte.

Había estado a un par de coches detrás de la zona de entrega cuando ese agente
de la GTI salió de la zona de entrega y corrió al otro lado de la calle. Cuando
llegó a la Oficina del Enlace, el agente se encontraba dentro de El Ciervo y la
Liebre.
Su suerte se mantuvo cuando arremetió rápidamente y le dio a ese Lobo, y
la chica de la cicatriz salió corriendo para ayudar al monstruo. Ella ni siquiera lo
miró hasta que la agarró del brazo. Luego trató de luchar, así que sacó una
cachiporra y le dio un golpecito en la cabeza. Abrió el baúl y la dejó adentro,
tomándose un momento para palpar sus bolsillos y sacarle la navaja plegable.
Mientras estuvo de espaldas por esos pocos segundos, el Lobo logró levantarse
sobre tres patas y trató de morderlo.

Golpeó al Lobo en la cabeza con la cachiporra, poniendo todo lo que tenía

en el golpe. Una vez que el Lobo cayó, saltó al coche y salió a la Calle Principal,
los neumáticos chirriaron mientras otros conductores apretaban sus frenos y sus
bocinas.

Se había ido en un par de minutos, sin que nadie se enterara.

Estuvo tentado de tomar la carretera con peaje una vez que dejó los límites
de la ciudad, ya fuera rumbo al este hacia Hubbney o siguiendo la costa del lago
Etu al sur y al oeste. Pero las carreteras con peaje implicaban gente manejando
las cabinas. Aunque no había ninguna razón para que alguien lo estuviera
buscando -no todavía de todos modos- y no había razón para pensar que hubiera
algo sospechoso acerca de un hombre de piel oscura manejando un coche
 4
modelo antiguo, la pequeña clinc, clinc que estaba en el maletero podía darse
cuenta del porqué no se movían en ese minuto y empezaría a gritar y a llamar la
atención. No podía arriesgarse, por lo que tomó uno de los caminos que tenía un
cartel de ruta e iba en la dirección general que quería ir.

Había estado en la carretera menos de una hora cuando vio una zona de
descanso y un rótulo que indicaba que la siguiente aldea estaba a más de treinta
millas de distancia. La zona de descanso parecía rústica. Los inodoros eran
probablemente nada más que asientos colocados sobre agujeros en la tierra, pero
si no había nadie allí, el lugar serviría muy bien.
Se detuvo en el área de descanso, luego retrocedió tan cerca como pudo al
lado del pequeño edificio que estaba designado para las mujeres. No había otros
coches por ahí, pero aún así comprobó el lado masculino así como el de las
mujeres antes de abrir el baúl.

— ¡Malvado humano! ¡Has herido a Saltarín!

El activo trató de sentarse sin permiso. Jimmy la abofeteó con fuerza

suficiente como para partirle el labio. La bofetada no habría perturbado a
Sandee, no hasta el punto de parecer que había tenido un duro golpe en la
cabeza. Sacó su premio del baúl y la metió en la parte de las mujeres del edificio.
La empujó sobre el piso sucio y se sacó la navaja del bolsillo. Había oído lo
suficiente sobre las chicas con cicatrices para saber que las cortabas y hacías una
pregunta. Entonces te daban una respuesta.

Pero, ¿dónde cortar? Pensó que podría obtener un centenar, tal vez incluso
doscientos dólares por un corte, pero los clientes querrían piel fresca. Estudió el
cruce de cicatrices en la parte superior de su brazo izquierdo, luego miró las
cicatrices uniformemente espaciadas en su brazo derecho.
Todavía parecía aturdida por la bofetada, pero cuando lo vio acercar la
navaja al brazo derecho, comenzó a luchar.
—No, no lo hagas —dijo.

Su mano le apretó en su brazo, un agarre hasta dejarlo morado.

—Harás lo que te diga de ahora en adelante. —Hizo un corte a través de
varias de las cicatrices existentes. La sangre fluía de la herida, corriendo hacia
abajo y agrupándose donde su mano sostenía su brazo.
 —Vamos a una ciudad en la costa —dijo—. Dime qué caminos tengo que
tomar para evitar ser encontrado por los policías de mierda. ¡Habla!

Sus ojos grises se pusieron en blanco, y su expresión cuando empezó a

hablar... Sabía lo que significaba cuando una mujer tenía esa mirada. La pequeña
perra necesitaba un hombre, y necesitaba uno mal.
Primero tenía que concentrarse en lo que estaba diciendo. No necesitaba
escribir esta mierda; lo recordaría bien, pero...

Cuando terminó de hablar, suspiró y se tendió en el suelo.

Jimmy dejó caer la navaja y metió una mano en sus pantalones. ¡Dioses!
Ella estaba caliente y húmeda y sólo pidiendo una mierda rápida. Él cogió la
cremallera y luego se quedó inmóvil al oír puertas de automóviles.

¡Mierda!

Cogió la navaja y casi la cerró y guardó en el bolsillo. Pero la había dejado

caer en el suelo y podía ver pedazos de tierra en la hoja. Si la cortaba con una
navaja sucia, podría contraer una infección y no valdría nada. ¿Tenía tiempo?

Voces masculinas, entrando al otro lado del edificio.

Abrió el grifo del agua en el fregadero, enjuagó la navaja y luego la secó
con un par de toallas de papel antes de cerrarla y meterla en el bolsillo. Mojó un
par de toallas de papel y limpió la sangre de su brazo. El corte seguía sangrando.
¿Eso sería normal? No tenía vendajes ni nada de esa mierda de primeros
auxilios. Tal vez buscaría algo cuando se detuviera a buscar gasolina.

Presionando las toallas de papel húmedas contra el corte, él la levantó y la

acompañó hasta la puerta. La abrió lo suficiente como para asegurarse de que no
hubiera nadie merodeando desde afuera. Luego la jaló hacia afuera y la dejó en
el maletero. Cerró la tapa con fuerza y juró ferozmente cuando el pestillo no
cerró. Jodido pedazo de mierda. Sí, el dueño del coche le había dicho que el
pestillo no cerraba a veces si golpeabas la tapa con fuerza, lo que demostraba
que el dueño era un coño.
Volvió a cerrar la tapa. Esta vez quedó trancada. Subió al coche y salió del
área de descanso cuando dos jóvenes salieron del otro lado del edificio, riendo y
hablando. Viajando a alguna parte. Miraron en su dirección.
 Jimmy salió del área de descanso demasiado rápido y se topó con la
carretera, dirigiéndose hacia el sur y hacia el este. No advirtió que la tapa del
maletero rebotaba unos centímetros antes de que algo la sujetara.

*****

Sacudida por una nube de imágenes colisionando, Meg vio una franja de luz
del día y agarró la tapa del maletero antes de que pudiera ser notado. No
recordaba nada de lo que le había contado a Cyrus cuando le cortó el brazo, pero
se tragó la sangre, el dolor y las palabras cuando él la abofeteó y le partió el
labio.

Había visto sólo un par de imágenes cuando recorrió las cicatrices de viejas
profecías y formuló su pregunta, pero combinado con lo que había visto después
de que él la abofeteara, esas imágenes eran un comienzo. Había estado haciendo
preguntas propias desde que su cabeza se aclaró del golpe que Cyrus le dio
cuando la sacó de la Oficina del Enlace: ¿Cómo podía escapar de este hombre?
¿Dónde podría esconderse hasta que Simon la encontrara?

Había visto una imagen de la tapa del maletero parcialmente abierta y vio...
¿O era un recuerdo?

Moviéndose con cuidado, Meg agarró la pestaña de la tapa del maletero con
la mano derecha y dobló la pierna izquierda hacia el vientre hasta que pudo
deshacer el cordón de su zapatilla. Utilizó el cordón para asegurar la tapa del
maletero, dejando sólo el espacio suficiente para proporcionar aire fresco y luz.
Luego se echó hacia atrás, consciente de que su brazo todavía estaba goteando
sangre. No era bueno. Cyrus debió haber hecho el corte un poco demasiado
profundo. Pero al final coagularía. Eso esperaba.
Tenía que estar despierta y consciente. Si Cyrus detenía el coche, necesitaba
desatar la tapa y ocultar el cordón. No había garantía de que la tapa no se cerrara
por sí sola si el coche se golpeaba o de que Cyrus fuera tan descuidado la
siguiente vez que se detuviera. Pero...
Sí. Ella recordó algo. Los maleteros tenían un mecanismo de seguridad.
Después de que Karl Kowalski leyó la nueva historia de La Brigada Lobo, en la
que uno de los Lobos quedó atrapado en un maletero, les dijo que todos los
coches fabricados por humanos tenían un mecanismo de seguridad, incluso les
había mostrado en su coche. Así que ella podría salir de ese maletero incluso si
la tapa estuviera cerrada. Pero no mientras el coche se moviera. Eso sería
peligroso para cualquiera, y los cortes y raspaduras en la piel de alguien como
ella serían devastadores, dejándola indefensa a las profecías liberadas con cada
corte y raspadura.

Y luego estaban las otras imágenes que vio cuando Cyrus le partió el labio.
Imágenes como instantáneas de lugares que nunca había visto. Y señales de
tráfico. ¡PARAR! ¡REGRESA! ¡SENTIDO CONTRARIO!
¿Estaba viendo oportunidades para escapar, junto con advertencias de que
esos lugares no eran el lugar correcto?

Cuando escapó del Controlador, siguió las visiones. Hubo otras paradas,
otras ciudades donde podía haber dejado el tren. Pero se mantuvo en libertad
porque siguió hasta llegar a Lakeside y al Courtyard de Lakeside, un lugar que la
había sacado del alcance del Controlador. Ahora, como entonces, tenía que hacer
todo el viaje, seguir todas las visiones. Si no lo hacía, podría escapar de Cyrus
pero nunca volver a casa.

Así que esperaría. Por ahora tenía luz y aire y el conocimiento de que,
cuando llegara el momento, escaparía. Habría más imágenes para marcar el
rastro. Cyrus tenía su navaja, pero había otras maneras de cortar la piel. Las
encontraría, las usaría si tenía que hacerlo.

Ella se escaparía cuando el mundo real coincidiera con la visión que no

tenía una señal de advertencia. Luego correría hasta llegar al lugar en el bosque
que contenía una tumba. Esa era una imagen que Simon recordaría de su sueño
profético, y ese era el lugar donde Simon iría a buscarla.
Capítulo 25
Thaisday, 23 de Messis

La policía estableció barricadas en todas las carreteras que salían de

Lakeside, pero todos sabían que ya era demasiado tarde. Con el caos y el tráfico
bloqueado en la Avenida Crowfield, hubo tiempo suficiente para que Cyrus
Montgomery sacara a Meg Corbyn de la ciudad. Oficiales de cada recinto fueron
asignados a la persecución, y los Capitanes de patrulla estaban enviando sus
hallazgos al Capitán Burke, así como al Comisionado de policía Álvarez.

Nadie había esperado tener ninguna suerte en las estaciones de autobús y

tren, pero la policía las comprobó de todos modos, habló con los vendedores de
boletos, mostró la foto de Cyrus.
Se esforzaron por encontrar a Meg Corbyn, pero los minutos se convirtieron
en una hora, y luego en dos.

*****

Mientras esperaban noticias de la policía, Vlad, Blair, Nathan y el Oficial

Debany pasaron por el apartamento de Cyrus Montgomery, primero buscando
cualquier pista que pudiera decirles a dónde se dirigiría y luego buscando las
drogas que Sandee pudiera haber ingerido antes del incidente con Leetha.
Encontraron su escondite de píldoras escondidas debajo de los tampones en lo
que parecía una caja cerrada. Encontraron algo de dinero en el congelador de la
nevera, oculto en un pequeño y hueco pan de alcachofa -una combinación poco
atractiva que explicaba por qué nadie había tenido hambre suficiente para
descongelar el pan y descubrir el dinero.
Después de revisar el apartamento por segunda vez, Debany dijo:
—Creo que hemos encontrado todo lo que hay que encontrar.

—Entonces es hora de empacar sus posesiones —dijo Vlad—. La señora

Twyla se ofreció a ayudar con eso.

Debany frunció el ceño.

 — ¿Empaquetar? Pero había entendido que no iban a acusar a Sandee.

—No lo vamos a hacer. Pero estamos desahuciándola por romper nuestra

regla de no drogas. —Vlad sonrió, mostrando un toque de colmillo—. Si alguna
vez se la vuelve a ver en el Courtyard, los Sanguinati no se molestarán en
morder. Vamos a romper sus huesos, uno por uno, hasta que lleguemos a su
cuello.
Debany se puso blanco.

—Pero es poco probable que ocurra porque o la arrestarás por las drogas
que acabas de encontrar y ella irá a la cárcel, o estará en el primer tren de
Lakeside mañana por la mañana.

Debany tragó saliva.

— ¿Sola?

—Sola. En cuanto a ese Clarence, pueden hacerlo responsable de acuerdo a

sus leyes por su parte en el secuestro de Meg, o lo haremos responsable de
acuerdo a las nuestras. De cualquier manera, no volverá aquí.

— ¿Qué hay de Frances? —preguntó Debany.

—Por ahora, Eva Denby está cuidando de la Frances y Lizzy, ya que todos
sentimos que es más fácil proteger a los niños si están todos en un solo lugar.

Debany recogió las bolsas de pruebas.

—Si alguno de ustedes o la señora Twyla notan algo que no se ve bien,
llámenme.

—No creo que la señora Twyla tarde mucho en empacar las maletas.
Deberías esperar unos minutos y tomar lo que pertenece a esa Sandee ya ese
Clarence.
—Bien. Estaré cerca. —Debany salió con las bolsas de evidencia.
Vlad sabía que el patrullero estaba estacionado en el estacionamiento para
empleados del Courtyard. El otro oficial, Hilborn, seguía ayudando a liberar a
los automovilistas que habían quedado enterrados bajo varios pies de nieve, en
los que cada vez era más difícil moverse a medida que el sol de Messis los
derribaba, compactaba y los hacía pesados por el agua.
 Esta vez ningún Lobo fue a ayudar a excavar los coches. Esta vez fueron los
humanos con palas.

Vlad sacó su teléfono móvil y llamó a Twyla Montgomery para hacerle

saber que podía venir y empacar las cosas que habían pertenecido a los humanos
que habían vivido ahí. Luego llamó a Chris Fallacaro para que cambiara las
cerraduras.
No había visto a Henry desde que todos se dieron cuenta de que Meg había
sido secuestrada por ese Cyrus. No había visto a Tess.

Algunos de los Terráneos del Courtyard se habían acercado demasiado a los

humanos, se habían involucrado demasiado, habían desarrollado sentimientos
que, en el futuro, podrían ser la razón por la que decidieran evitar el contacto con
los humanos. Si no lograban encontrar a Meg, Simon no se quedaría en
Lakeside, donde desearía escuchar una voz que nunca se oiría y buscaría un olor
que se desvanecería día a día. No, Simon se dirigiría al país salvaje, solo, y
simplemente desaparecería.

Pero Vlad permanecería en Lakeside con el abuelo Erebus. No estaba

seguro de que Henry se quedara. Tal vez el Oso Pardo se trasladaría a la
Comunidad River Road o a Isla Grande, donde podría seguir trabajando en sus
esculturas y tótems. Tal vez se iría más al Oeste. Tal vez hasta a Bennett. Elliot
se llevaría a Sam lejos de aquí, a un lugar que tuviera contacto limitado con los
humanos. En cuanto a Tess... Vlad no iba a pensar qué pasaría con los humanos
que se cruzaran en el camino de Tess mientras encontraba otro lugar.

Un guijarro que había caído en un estanque, creando tantas ondulaciones,

perturbando la superficie del agua, revelando posibilidades. Cuando Meg se
metió por primera vez entre ellos, la vieron como un rompecabezas, una
confusión. Pero se transformó en mucho más.
Todavía era posible encontrarla. Todavía había tiempo para salvarla... y a
Simon.
*****

Jenni, Starr y Jake Crowgard entraron en Las Tres P.

—Hola —dijo el Lorne—. ¿Hay noticias?
 —Diste a la policía fotos de ese Cyrus —dijo Jenni.

El Lorne asintió con la cabeza.

—Las están distribuyendo a la policía de la ciudad.
—Esas son fotos grandes. ¿Puedes hacer más pequeñas que encajen en esto?
—Jenni levantó una bolsa de malla no más grande que una mano humana, con
manijas tejidas que el pie de un Cuervo podría agarrar y transportar lejos.

—Podría imprimir algunas lo suficientemente pequeñas para eso. ¿Cuándo

las necesitas?

Jenni lo miró fijamente.

—Ahora.

El Lorne fue detrás de la pared que ocultaba las computadoras y las

impresoras. Volvió rápidamente con un trozo de papel que contenía una foto de
ese Cyrus.

—Necesitamos muchas —dijo, preguntándose por un momento si este

humano había ayudado a ese Cyrus a robar a su Meg.

—Quería estar seguro de que tuviera el tamaño adecuado antes de comenzar

a imprimir más —dijo el Lorne—. ¿Las quieres en el papel fotográfico como las
que hice para la policía?

—Sí.

Mientras esperaban, Jenni miró las postales en el estante. La policía había

encontrado una en la sala de clasificación dirigida a ella. De la Jana. Esperaba
que su Meg la hubiera leído y sonreído antes...
Lorne regresó al mostrador con una pila de fotos que cabían en las bolsas de
malla. Los Cuervos las tomaron y regresaron rápidamente al Complejo
Crowgard. Cada Cuervo había adquirido una pequeña bolsa para llevar pequeños
tesoros. Ahora las bolsas llevarían algo más.
Una vez que todas las fotos fueron distribuidas y puestas en las bolsas,
todos los Crowgard en el Courtyard de Lakeside cambiaron a su forma de
Cuervo, tomaron las bolsas y volaron lejos. Volaron con fuerza, en todas
direcciones. Mientras esperaban a Jenni, Cuervos -que sabía usar el teléfono-
llamaban a los Crowgard en los asentamientos Terráneos de la zona, diciéndoles
sobre el robo de su Meg, diciéndoles que se encontraran con los Crowgard de
Lakeside.

Los Cuervos que vivían y trabajaban en una de las granjas Terráneas se

reunieron con Jenni, quien sacó una de las fotos del enemigo de la bolsa de malla
para que todos los Crowgard pudieran estudiar la cara. Este enemigo
permanecería en caminos humanos, de modo que era donde los Cuervos debían
buscar.
Los Cuervos volaron en pequeños grupos. Un Cuervo tomó la bolsa de
malla de Jenni con la foto y voló duramente para encontrarse con los Crowgard
más abajo en el camino, quienes estudiarían la cara del enemigo y les contarían a
más Cuervos, quienes se lo contarían a más Cuervos, quienes se lo contarían a
más Cuervos.

*****

Simon regresó corriendo a Aullidos, Buena Lectura. Después de entrar por

la puerta trasera, subió las escaleras a la oficina, donde tenía una muda de
repuesto. Después de cambiar a humano y vestirse, fue a la Oficina del Enlace.

No había nada que rastrear, ni olor que seguir para encontrar a Meg. Incapaz
de soportar estar cerca de los humanos, fue al Complejo Verde y se acostó en la
cama de ella por un tiempo, respirando su aroma. Como siempre, su olor lo
tranquilizó como para empezar a pensar más allá de la ira y el miedo.

Meg había soñado con tener sed. Había soñado con encontrar un cuerpo, o
al menos una mano fría. ¿Detalles de algo que había visto en las cartas
proféticas? Tal vez, antes de ser raptada, había hecho otra pregunta, había
seleccionado más cartas. Saltarín resultó herido y necesitaba ayuda, por lo que
Simon no buscó cartas una vez que los Lobos confirmaron que Meg había
desaparecido.
Había visto dónde terminaba su viaje. Sólo necesitaba averiguar cómo
encontrar ese lugar específico. Cuando lo hiciera, también la encontraría.
Entró en la sala de clasificación y se detuvo, sin saber qué pensar cuando
vio a Merri Lee, Ruthie, Theral y el agente O'Sullivan ya de pie alrededor de un
mapa de la región Noreste que estaba extendido sobre la gran mesa de madera.
Junto al mapa estaba el cuaderno que Meg usaba para escribir las imágenes de
las cartas proféticas.
 —Podría servirnos su opinión si se siente capaz —dijo O'Sullivan.
Simon se acercó a la mesa con reticencia. Había querido mirar las notas que
Meg hizo de la última visión; no quería tratar con ningún humano. Pero aquí
estaba parte de la manada humana olfateando por pistas.

Merri Lee tecleó el bloc de notas.

—Piedra sepulcral significa una tumba, pero no de Meg. No lo es. Es algo
que verá en un bosque en alguna parte.

—Lo cual me hizo preguntarme si habría algún asentamiento ignorado que

pudiera estar cerca de cualquiera de las carreteras actuales —dijo Ruthie,
pasando la mano por el mapa—. Un lugar pequeño de algunas décadas, en algún
lugar que podría haber tenido un cementerio antes. A estas alturas, las
edificaciones podrían haber desaparecido y la tierra podría estar arbolada, y las
lápidas podrían estar avejentadas hasta el punto de parecer piedras comunes.

—¿Los Terráneos tienen registros de lugares reclamados por el país salvaje

donde los humanos podrían haber estado? —preguntó O'Sullivan.

Simon meneó la cabeza.

—Si un lugar fue reclamado, bien pudo desaparecer, o los Terráneos
convirtieron los edificios en un asentamiento y le dieron a la zona un nombre
diferente. Pero Meg no vio una lápida o tumba en el sueño profético; vio un
cuerpo escondido debajo de algunas hojas.
Fue como si un árbol lleno de ardillas de repente aterrizara en la habitación.
Mucha charla de muy pocos cuerpos.
Él gruñó ante la manada femenina. Lo ignoraron y siguieron charlando, así
que gruñó más fuerte. Seguían haciéndole preguntas, preguntas y preguntas, pero
no dejaban de hablar lo suficiente para que él contestara.

—El señor Wolfgard tiene más información —dijo O'Sullivan.

Las charlatanas ardillas humanas se callaron y lo miraron fijamente. Eso lo
molestó tanto que quería morder a alguien, pero decidió aprovechar la
momentánea tranquilidad y les habló sobre el sueño de Meg.
—Una mano blanca —murmuró O'Sullivan—. No de Cyrus Montgomery,
entonces. Como miembro del Grupo de Trabajo de Investigación del
Gobernador, puedo movilizar a la policía en todas las ciudades del Noreste.

—¿Acaso el Gobernador no ha hecho eso ya? —Preguntó Ruthie.

—Sí, pero formar parte de la GTI significa que darán a todas mis peticiones
o de los otros agentes una máxima prioridad. —O'Sullivan miró a Simon—.
¿Meg tuvo alguna sensación de si el cuerpo era de un adulto? ¿Masculino o
femenino?

Simon trató de pensar. No podía recordarlo.

—Bueno, haré lo que pueda —dijo O'Sullivan.

Simon entendió lo que no se dijo: había muchos humanos desaparecidos en

estos días. Algunos habían desaparecido por elección, mientras que otros no
habían sobrevivido a la ira de los Antiguos. Muchos de esos cuerpos nunca
serían encontrados.

O'Sullivan se apresuró a regresar al consulado para hacer sus llamadas

telefónicas, dejando a Simon con la manada femenina.

—La encontraremos. —dijo Ruthie.

—¿No vio a nadie más en el sueño? —preguntó Merri Lee—. Entonces se
escapó de ese hombre.

Sola y sedienta y asustada. ¿Era eso mejor?

—¿Cuándo? ¿Dentro de un día? ¿Un mes? ¿Un año?

—¿Por qué no hace una hora? —preguntó Merri Lee—. Meg es inteligente.
Simon se retiró a ABL. Sí, Meg era inteligente y había escapado de un
humano malo una vez antes. Pero también sabía mejor que la manada femenina
cuántas "inteligentes" profetas de la sangre habían muerto en las últimas
semanas cuando ya no podían hacer frente al mundo exterior.

*****
El enojo de los Antiguos se agitó bajo la piel del mundo, haciendo temblar
los árboles grandes, asustando a las bandadas de pájaros en vuelo. La furia de los
Elementales era un olor en el aire, un gusto en todos los arroyos y riachuelos que
fluían en el Noreste.
 Ese enojo, esa furia, se convirtió en un mensaje para todos los Terráneos.
La sangre dulce. La aulladora no-Lobo. La Chica Palo de escoba. Fue
robada de los Terráneos por un ser humano.
Encontrar al humano.

Pero más importante, encontrar a la no-Lobo.

*****

Jimmy retrocedió en lo que parecía una carretera de tierra de una granja sin
señal de tráfico o marcador en absoluto. Tomando una botella de agua, se dirigió
a la parte trasera del coche y abrió el baúl.

—¿Quieres agua, clinc-clinc?

—¡Mi nombre es Meg!

—Ahora cambió. ¿Sabes por qué? Porque ese es el sonido del dinero. —
Abrió la botella de agua y la inclinó para que el agua empezara a caer al suelo.

—¡Detente! — dijo Meg.

—Pídemelo amablemente. — Él vio el desafío en sus ojos. Bueno, podría

arreglarlo. Dejó caer la botella de agua, empujó su espalda en el baúl cuando
trató de escapar y sacó la navaja de su bolsillo. La sujetó con una mano, abrió la
navaja y la sostuvo sobre su rostro—. Si te me pones insolente, voy a cortar tu
cara. Te cortaré tanto que ya no parecerás humana y la gente huirá de ti,
gritando. ¿Quieres eso? ¿Quieres? ¡Respóndeme!

—N-no.
—Entonces haz lo que te digo. —Recordando la forma en que se convirtió
en un coño caliente después de decir la profecía, añadió—. Y tal vez te daré algo
agradable.

Sí, podía sacarla del baúl y ponerla en el asiento trasero durante unos
minutos. Tal vez incluso dejarla permanecer allí por un tiempo como una
recompensa.
Él agarró su brazo derecho, lo colocó en posición, e hizo otro corte a través
de las viejas cicatrices.
—¿Dónde voy a estar por delante de los policías? ¡Habla!

—Cuervos viendo caminos. Foto de Cyrus Montgomery. Cuervos mirando

coches. Llamando a la policía.
—¿Dónde? —gritó Jimmy. ¡Mierda! ¿Tenían una foto de él?—. ¿Dónde?

Ella suspiró, sus visiones fueron reveladas.

La levantó e hizo otro corte.

—¿Cómo evito a los jodidos pájaros?

Escuchó con dificultad, demasiado asustado para ser distraído por la lujuria
mientras hablaba de números de ruta y un nombre. Escuchó, miró su reloj de
pulsera.

—Mierda. —Tenía que moverse ahora mismo si él iba a permanecer por

delante de la búsqueda.

Cerró el baúl, volvió al coche y se alejó tan rápido como se atrevió. Tenía
que encontrar el restaurante en el borde del camino donde podía mezclarse. Si
los policías colocaban un obstáculo antes de llegar a él, no conocía nombres de
ningún lugar donde vivieran humanos por ahí, si es que había algún lugar. Pero
tan seguro como la mierda, la policía lo sabría. No había razón para pensar que
ya sabían del coche, así que sólo necesitaba encontrar un lugar para recuperar el
aliento. Necesario para adelantarse a los pájaros y los malditos policías.

Jimmy condujo, mirando por el espejo retrovisor, mirando a ambos lados,

mientras el sudor le rodeaba la cara y hacía que sus manos resbalaran sobre el
volante.

Tal vez los policías no eran lo peor de lo que lo buscaba.

*****
Las visiones de viejas profecías chocaron con las imágenes de los nuevos
cortes, produciendo cosas que parecían tan extrañas que la hacían marear. Los
relojes se derretían, goteando sobre los bordes de las mesas como helado en un
día de verano y Saltarín se comía todos los números que salían del reloj. Tocones
de árboles arrancaban las raíces del suelo para convertirse en piernas torcidas
que corrían a través de los bosques, mientras que de los mismos tocones
brotaban plumas negras en las copas y crecían enormes bocas con dientes hechos
de sierras. Justo antes de cerrar la mente, Meg vio una serie de imágenes que
revelaron la siguiente etapa del viaje. Entonces las rocas rodaron juntas para
crear la forma de un Lobo, y aullaron.

*****
—No necesito supervisión, Crispin. —Dijo Twyla mientras doblaba otro top
pequeño y lo ponía en la cama—. Ya he llenado una maleta.

—Procedimiento, mamá. —Repuso Monty sosteniendo una pluma y un

cuaderno pequeño—. Necesitamos inventariar todo lo que estamos guardando
para que nadie pueda reclamar después que alguien tomó sus posesiones.

Twyla se volvió hacia él.

—¿Crees que Frances va a hacer un lío por una camisa después de lo que
pasó hoy? Y si falta algo, uno de los Lobos puede venir aquí con ella y ayudarla
a encontrarlo.

—Ella no es la que hará un escándalo.

—No creo que Cyrus vaya a llamar y pedirnos a ninguno de nosotros que
entreguemos su ropa, ¿verdad? —Twyla examinó el armario y la cómoda. Se
puso de rodillas y una mano, levantó la sábana y la manta ligera, y comprobó
debajo de la cama—. Este lugar necesita una buena limpieza. La única cosa que
la mujer siempre trató de mantener limpio fue a ella misma, e incluso eso...
Monty ayudó a su madre a ponerse en pie.
—Ahora mismo este apartamento es parte de la investigación. Después...
Bueno, creo que Eva apreciará algo de ayuda para limpiarlo.

Puso su mano sobre la suya.

—¿Por qué estás aquí, Crispin? Uno de los oficiales jóvenes podría estar
haciendo esto. Deberías estar ahí fuera, ayudando al señor Simon a encontrar a
esa chica.

—Mi hermano secuestró a Meg. Mi sobrino creó la distracción que lo ayudó

a hacerlo. Si mi participación provee una escapatoria...

Ella le dio una bofetada en la mano.

—Te sientes culpable. Cyrus estaba aquí porque estamos aquí. No somos
responsables de lo que eligió hacer. ¿Pero que alguno de nosotros use a Cyrus
como excusa para no hacer lo que podemos ahora? —Ella negó con la cabeza—.
Cuando necesitabas ayuda con Lizzy, el señor Simon estaba a tu lado, te ayudó a
proteger a los tuyos. Ahora haz lo mismo por él, como policía y como hombre.

Monty la rodeó con los brazos y se quedó inmóvil durante un largo rato.
—Tienes razón, mamá. Tienes razón. —Él la soltó y retrocedió—. Dos de
estas maletas necesitan ir a la estación, así que esperaré hasta que tengas todo
embalado. Luego iré a la estación y veré qué puedo hacer para localizar a Jimmy.
La ropa de Clarence estaba en su mayoría en una pila en el suelo. Twyla
cogió un trozo, lo olisqueó, e hizo una mueca.
—Lo lavaré primero. A ver si puedes encontrar algo limpio para él ahora
mismo.

Monty encontró una camiseta que parecía haber sido atropellada por una
cortadora de césped, pero olía lo suficientemente limpia.
—¿La ropa hecha jirones es la nueva moda en Toland?

—Chicos. —dijo Twyla encogiéndose de hombros.

No estaba seguro de cómo interpretar eso, a pesar de haber sido un niño

también, Monty entró en la sala de estar para llamar al Capitán Burke mientras
Twyla entró en el otro dormitorio para hacer frente a la ropa de Sandee y sus
objetos personales.

—¿Tiene noticias? —preguntó Monty cuando Burke contestó el teléfono.

—Nada todavía, pero hemos eliminado todos los lugares de alquiler de

coches, por lo que el vehículo que conduce Cyrus fue robado o alquilado a un
ciudadano en privado.
—Aguja en un pajar.

—Los oficiales van a lugares alrededor de la universidad que podrían tener

tablones de anuncios para esas cosas.

—¿Algo que pueda hacer?

—¿Crispin? —preguntó Twyla.
—Suministrar toda la ayuda posible al Courtyard. —dijo Burke.
 —¡Crispin!
—Capitán, me tengo que ir. — Monty terminó la llamada y se apresuró a
entrar en la habitación donde Twyla había estado empacando las cosas de Sandee
—. ¿Mamá?

Twyla le tendió un tarro de cristal lleno con una especie de crema blanca
dentro.
—Cuidado. Parece crema para la piel pero tiene un olor fuerte, como algo
que usaría para la limpieza. ¿Podría ser esto lo que hirió a la señorita Leetha?

Monty abrió el frasco y lo olió con cautela. Luego cerró el tarro. ¿Alguien
había desarrollado algo que no dañaría a un ser humano, pero sería tóxico para
los Sanguinati? ¿O la sustancia había sido dirigida a cualquier persona que
viviera en los apartamentos -especialmente las mujeres, que serían más
propensas a usar una crema hidratante- y Leetha había resultado herida por
accidente?

—Tengo que tomar esto y ponerlo a prueba. —dijo. Miró el maquillaje, los
polvos y las lociones—. Voy a tomar todo esto como evidencia. No toques más,
¿de acuerdo, mamá?

Twyla asintió.
—Voy a preparar la ropa.
Se dio cuenta de que no se ofreció a lavar nada para Sandee, ni para Jimmy.

Monty llamó a Vlad y le comentó sus sospechas sobre la crema para la piel
y sugirió que el sanador Sanguinati hablara con un médico en el Hospital
Lakeside si el sanador no tenía ninguna experiencia con el tratamiento de alguien
que hubiera ingerido un tóxico humano hecho sustancia. Luego llamó a Burke en
caso de que la sustancia estuviera destinada a dañar a cualquier humano que lo
pusiera en su piel. Finalmente llamó a Debany, ya que Kowalski escoltaba a
Clarence desde el hospital hasta la estación. El chico tenía puntadas en la espalda
y los hombros por las garras del Halcón, pero ella no lo había rastrillado tan
profundamente como pudo hacerlo, como lo habría hecho si hubiera sabido que
Meg había sido secuestrada.
—Oficial Debany, necesito bolsas de evidencia para el apartamento.
 —Pero comprobamos todo. —protestó Debany.

—Se nos escapó algo.

*****
Jimmy se sentó al final del mostrador, a engullir una hamburguesa y patatas
fritas. Había encontrado el restaurante con el nombre que le dio la clinc-clinc.
Hasta ahora estaba por delante de los policías y los monstruos, y tenía la
intención de permanecer así.

Dos coches se detuvieron. Un joven y una mujer profundamente curtidos

salieron de un automóvil y tres adolescentes salieron del otro. Mientras entraban
en la cafetería, todos hablaban.

—Lo más raro que he visto —dijo uno de los adolescentes—. Mantenían el
ritmo de los coches.

—Fue espeluznante la manera que se mantuvieron intentando mirar en el

coche. — dijo la mujer.

—Desaceleré y me quité las gafas de sol —dijo su compañero—. Parecieron

estar bien con nosotros después de eso.
—Están buscando a alguien —dijo otro adolescente—. ¿Viste el bloqueo?
Vimos un par de coches que los policías detuvieron y revisaron. Creo que si no
se desacelera lo suficiente para que los Cuervos te miren, atraerán a la policía
para que de alguna manera bloquee el camino. Como si al no disminuir la
velocidad, tuvieras algo que ocultar.
Jimmy dejó caer la hamburguesa en el plato. Ya no le estaba sentado tan
bien.
—Escuchamos en la radio que se estaban levantando barricadas en todas las
ciudades del Noreste —dijo la mujer. Luego se estremeció—. ¿Una cacería
como ésta? Alguien debe haber hecho algo realmente malo.

Los dos grupos se separaron cuando la camarera les mostró sus asientos.
Pero otros hombres que comían en el mostrador se volvieron a preguntarles
sobre los bloqueos y los Cuervos que estaban paseando por los coches.
Los hombres del mostrador sacudieron la cabeza y acordaron que este era
un mal lugar para estar si los Otros te buscaban. Los Cuervos y los Halcones se
veían a menudo alrededor de las paradas o de los lugares pequeños como este.
Los hombres que conducían camiones de reparto y hacían recorridos regulares
por esta ruta juraron que los Otros conocían sus camiones y sus caras. Ninguno
los molestaba. De hecho, era ventajoso cuando algunas de sus entregas se hacían
a pequeños pueblos que parecían humanos pero no lo eran.

Con el estómago ardiendo y el apetito desaparecido, Jimmy pagó por su

comida y aceptó la oferta de un recipiente para llevar porque dejar la comida le
daría a la camarera una razón para recordarle. Compró una pequeña botella de
agua y se dirigió al coche.
Tan pronto como abrió el baúl unos centímetros, la perra trató de empujar la
tapa un poco más.

—Vuelve a meter los dedos de mierda o te los aplasto con la tapa.

Sus dedos retrocedieron.

Metió la botella de agua en el maletero.

—Si te mojas antes de que te deje salir, estarás respirando el hedor.

Cerró el maletero, se puso detrás del volante y dejó caer el contenedor sobre
el asiento del pasajero. Luego se dirigió al sur. Había pasado por carreteras de
tierra sin señales que se cruzaban con los caminos pavimentados. Tomaría una de
ellas tan pronto como pudiera.
*****

Meg se esforzó por abrir la botella de agua. Después de que se abrió y logró
un par de sorbos, sintió el borde áspero de la tapa de plástico de rosca. Nada que
una persona normal pudiera considerar siquiera, pero podría ser lo
suficientemente afilada para cortar su tipo de piel.

Pero no todavía.
Volvió a tapar la botella. Probablemente tiraría el agua cuando se hiciera el
corte. No quería perderla, así que esperaría. Necesitaba esperar. Había visto lo
suficiente cuando Cyrus abrió el baúl para saber que no era el lugar adecuado
para escapar, aunque había oído voces y pensó que había otras personas
alrededor.
 Entonces el coche hizo un giro extraño y golpeó fuerte. Debido a que no
estaba preparada, sus dientes se cerraron bruscamente, atrapando el borde de su
lengua, el lugar que le había picado y zumbado un par de veces durante los
últimos días.

Meg tragó la sangre, tragó la agonía, tragó las palabras. Oyó la alarma de
una bocina de camión y vio el momento en que ella huía de Cyrus Montgomery.
*****

Douglas Burke entró en la sala de interrogatorios, dejó caer una carpeta

sobre la mesa y se sentó frente a Sandee Montgomery. La habían llevado al
Hospital Lakeside para recibir tratamiento tan pronto como Monty llamó acerca
de la sustancia en el frasco. A juzgar por la forma en que su pecho y hombros se
veían, pensó que el laboratorio que probaba venenos y sustancias tóxicas había
encontrado un guiso cáustico de productos químicos mezclados en esa crema
para la piel. Ella ni siquiera notó que algo estaba mal hasta que empezó a
pasársele el efecto de lo que había tomado, y se preguntó qué le habría pasado si
no hubiera salido de casa cuando los niños estaban peleando, si Leetha
Sanguinati no se hubiera lesionado por el contacto con su piel.

Tenía algunas ideas sobre por qué podría haber sido atacada, pero discutir
eso con el jefe de la estación tendría que esperar.

—¿Dónde está CJ? —preguntó Sandee.

—No está disponible. —respondió Burke, dándole su sonrisa feroz y

cordial.
—Quiero un abogado.

—Ciertamente puede llamar a uno, aunque no está acusada de nada.

—Entonces, ¿por qué estoy aquí?

Burke se echó hacia atrás.

—¿A dónde puede ir?
—Al apartamento.

Sacudió la cabeza.
—Rompió la regla de los Terráneos de no-drogas y ha sido desalojada, con
efecto inmediato. Sus pertenencias estarán aquí en la estación hasta que decida
qué tren va a tomar mañana por la mañana. No hay muchas elecciones a primera
hora de la mañana, pero si sigue en Lakeside cuando el primer tren se marche,
los Sanguinati se reunirán y la cazarán. —Abrió la carpeta y puso una lista
manuscrita sobre la mesa, la giró para que ella pudiera leer—. Estas son las
ciudades donde se le permite reasentarse. Todavía estará en el Noreste, pero son
todas pequeñas ciudades. No Toland, no Hubb NE, no Shikago. Ciudades
pequeñas y aisladas donde todo el mundo conocerá sus asuntos antes de tener
tiempo para desempacar. Me imagino que algunas de esas ciudades tendrán
necesidad de una prostituta. Así es como se gana la vida, ¿no?
Sus ojos brillaron de rabia, y parecía tener ganas de rastrillarlo con sus
largas uñas.

—No tienes derecho a hablarme así. No tienes derecho a intentar sacarme

de la ciudad. ¿Qué pasa con mi marido, mis hijos?

—No soy yo quien la echa de la ciudad. De hecho, a los Otros les gustaría
que se quedara, aunque sólo fuera por la excusa de matarla lentamente. En
cuanto a sus hijos, Frances ha sido retirada de su hogar por su propia seguridad.
¿O no sabía que su hijo estaba haciendo los primeros movimientos de
proxenetismo con su hermanita?

Ella lo sabía. Lo vio en sus ojos antes de mirar a la mesa.

—Clarence es cómplice del secuestro de una mujer joven, e irá a la cárcel.

—¿Qué? —El miedo, y una fuerte dosis de conmoción, llenaron su rostro.

—Cyrus Montgomery secuestró a una joven cerca del mediodía de hoy. Se
las arregló para salir de la ciudad con ella. Cada departamento de policía en cada
ciudad en el Noreste está ahora involucrado en la caza del hombre. Lo
encontraremos. La única pregunta será si Cyrus y Clarence serán acusados de
secuestro o de asesinato si la mujer no sobrevive.

Sandee se tambaleó.
—¿Qué? —La palabra fue apenas un sonido—. Clarence es un niño. Es sólo
un niño.
—Su crimen no es un error juvenil, Sandee. Sus acciones, como la suya,
fueron un ataque a los Terráneos. Ir a la cárcel es la única posibilidad que tiene
de sobrevivir. Los Otros no suelen matar a los niños, pero puedo decir sin
ninguna duda que Clarence no durará un día si lo liberamos.

La había destruido, finalmente había superado su implicación para que ella

entendiera lo malas que eran las cosas.
—Quiero hablar con CJ. —dijo Sandee.

—No.

—Twyla entonces. Quiero hablar con Twyla.

—No. —Burke sacó una fotografía del tarro sin etiqueta de crema para la
piel y lo puso sobre la mesa—. ¿Quiere decirme de dónde sacó esto?

—Jódete.

Se encogió de hombros.
—Lo estamos probando, junto con todas sus otras lociones, pero estoy
bastante seguro de que esto es lo que lesionó a la Sanguinati que la mordió. Así
que debe saber que, no importa dónde se reubique, los Sanguinati van a estar
observándola desde ahora en adelante. Conocerán a todo el mundo con quien
hable, a todos con los que duerma, cada compra que haga, legal o no. Y tarde o
temprano la matarán.

—¡Tienes que protegerme!

—Nadie va a iniciar un concurso de quien mea más lejos con los Terráneos
para protegerla, no cuando podría terminar con toda la ciudad siendo destruida.

—Nunca estaré a salvo. —susurró.

Burke se inclinó hacia adelante y tocó la fotografía.
—Hable. Dónde lo obtuvo, qué sabe sobre quién lo hace... porque es una
sentencia de muerte para la gente de esta ciudad, tal vez para la gente de cada
ciudad. Tendremos cadáveres apilados de un piso a otro en la morgue como lo
hicimos después de la tormenta del mes pasado. Si me dice dónde consiguió
esto, la arresto por posesión de drogas y puede ir a la cárcel por un tiempo. El
tiempo suficiente para que los Sanguinati la olviden. No estará libre, pero tendrá
un lugar para dormir y tres comidas al día, porque las cárceles tienen sus propias
granjas y cultivan la mayor parte de su propia comida, y se mantendrá con vida.
Es un trato mejor que el que tendrá afuera.
 Al final, le dijo lo que quería saber, él la arrestó por drogas y la llevaron a
ser procesada.

Ya cansado y sabiendo que tenía un largo camino por recorrer antes de que
cualquiera de ellos pudiera respirar con facilidad -si es que podían hacerlo
alguna vez- Burke salió de la sala de interrogatorios y encontró al Comandante
Louis Gresh esperándolo.

—¿Oíste? —preguntó Burke, inclinando la cabeza para señalar la sala de

observación.

—A veces eres un bastardo —dijo Gresh en voz baja.

—Conseguí la información que necesitábamos, e hice el trato que le dará a

Sandee y a Clarence una oportunidad de vivir.

—¿Por qué?

Burke sacudió la cabeza. La llamada telefónica no había venido de Vladimir

Sanguinati; provino de Stavros, quien fuera el solucionador de problemas del
Courtyard de Toland, el que hacía desaparecer todo tipo de problemas. Y Stavros
fue muy tajante sobre cómo reaccionarían los Sanguinati si Burke no descubría
información sobre la nueva arma que los humanos desarrollaron para untar su
piel.

Gracias a los dioses no se refirió a ello como un arma contra los Sanguinati.
Era mezquino, personal y cruel, pero estaba seguro de que la investigación
confirmaría que Sandee Montgomery fue el objetivo previsto.

—Tengo trabajo que hacer. — Burke se movió más allá de Gresh y casi se
choco con Monty.

—Steve Barquero y Roger Czerneda están aquí —dijo Monty—. Tienen

información, algo que necesitamos pero no podemos mostrar a los Terráneos.
Están esperando en tu oficina.
Los tres hombres se apresuraron a la oficina, Burke a la cabeza.
Por los dioses, pensó Burke cuando vio sus rostros.

Roger Czerneda sacó un pedazo de papel del bolsillo de su camisa.

 —Número de matrícula. Ya lo he enviado a las autoridades de las
comunidades Intuye que podrían estar en cualquier parte de la ruta.

—¿De dónde sacaste esto? —preguntó Monty.

Louis Gresh tomó el papel.
—Llamaré al departamento de vehículos y empezaré a buscar al propietario
del coche.

En cuanto Gresh salió por la puerta, Burke se volvió hacia Barquero.

—¿Qué más?

Barquero vaciló. Luego abrió un sobre de manila y sacó un trozo de papel,

pero no lo giró para que lo vieran.
—Los Intuye tenemos cabinas de comunicaciones cerca de la punta del
Lago Superior, una en la región del Medio Oeste y la otra en el Noreste. Están
situadas lo suficientemente cerca como para enviar mensajes de una región a otra
a través de radios de bandas ciudadanas. Un mensaje urgente llegó de Tolya
Sanguinati, quien lo recibió de Jackson Wolfgard.

Burke sintió que se le helaba la sangre. Un mensaje urgente de Jackson

Wolfgard significaba una cosa: la joven profeta de la sangre que vivía en Aguas
Dulces había visto algo.

—¿Entonces Esperanza vio la matrícula? —preguntó Burke.

—Y esto. — Barquero giró el papel, revelando el dibujo.

Monty se dejó caer contra el escritorio de Burke.

El dibujo de la visión de Esperanza era un mapa parcial que mostraba las

carreteras que salían de Lakeside. Sólo los caminos que discurrían hacia el sur y
hacia el este, y un camino más pronunciado que los otros, la carretera que Cyrus
Montgomery debió tomar.

El dibujo también mostraba la parte de atrás de un coche marrón, con la

placa de la matrícula claramente retratada. El maletero estaba parcialmente
abierto. Meg Corbyn miraba hacia fuera de ese espacio oscuro, sus brazos y ropa
manchados de sangre.
Pero fueron sus ojos los que enfriaron a Burke, porque no podía decir si
esos ojos blancos significaban que estaba viendo visiones o si significaban que
estaba muerta.
Capítulo 26

Thaisday, 23 de Messis
Necesitando gasolina, Jimmy encontró su camino de regreso a una carretera
pavimentada y condujo hasta llegar a un grupo de negocios, incluyendo una
gasolinera y un lugar llamado Almacén Miller. Se detuvo en una bomba de la
gasolinera y llenó el tanque. Había una pequeña cafetería, pero el puesto de
comercio podría tener comida y bebidas también, y la clinc-clinc debería sentirse
adecuadamente agradecida por algo de comida ahora. Entonces vio la forma en
que el viejo de la caja registradora lo miró y miró el coche cuando entró a pagar
por la gasolina.

¡Mierda! ¿Ya sabían los policías del coche? ¿Cómo se enteraron? El chico
dueño del coche se lo había alquilado durante el día y no habría llamado a la
policía aún, así que ¿cómo sabían lo que estaba manejando?
Miró fijamente al viejo, desafiándolo a fingir que tenía bolas suficientes
para enfrentar a un hombre años más joven y pesado por músculos, no por un
vientre de cerveza.

Habiendo intimidado suficientemente al viejo, Jimmy salió de la gasolinera,

sin mirar a los otros negocios. Pero estaba cabreado por no poder entrar en ese
puesto de comercio y recoger algunas cosas para el camino, cabreado por no
poder sentarse en el pequeño comedor por un tiempo.

No había llegado tan lejos de Lakeside como necesitaba. Pensó que tendría
al menos un día con CJ enviando consultas y mierdas a lugares como Shikago y
Hubbney. Pero todavía estaba en medio de los Lagos Finger, que no estaba en
ninguna parte, y tenía que encontrar un lugar donde él y la clinc-clinc pudieran ir
a un terreno cerca de un depósito de autobuses o una estación de tren para poder
descartar el coche. Si un vejestorio en una gasolinera de ninguna parte escuchó
algo que le hizo mirar el coche, entonces los policías iban a estar sobre cualquier
persona que manejara por cualquier camino que se alejara de Lakeside. Había
pensado que hablar de una persecución por la región era sólo la manera en que
un reportero publicaba una historia. Pero si todos los policías lo buscaban...
 Tenía que conseguir cierta distancia de este lugar antes de que el vejestorio
decidiera que tenía bolas suficientes para llamar a la policía. Tenía que encontrar
un pedazo vacío de la carretera. Entonces él tendría algunas preguntas para la
perra en el maletero.

*****
Meg se movía entre las visiones que se entrecruzaban, resultado de
profecías enredadas. Incapaz de anticipar las sacudidas y los golpes, golpeó su
brazo contra algo en el baúl, y uno de los nuevos cortes se reabrió, sangre
filtrada. Le mostró... cosas.

Los cuerpos humanos se amontonaban en suelo agrietado, asados,

pudriéndose al sol.

Cuerpos hinchados lavados en tierra firme, un banquete para los cangrejos.

La tierra ardiendo, el cielo una nube de humo negro. ¿Cosas nuevas? ¿Cosas
viejas?

Las ciudades se ahogaban mientras la sangre goteaba de los grifos de agua.

Sentada en el fondo de un coche, abrazando a Simon.

Uña. Neumático. Un globo perdiendo aire.

Sam derribando su presa -un humano- mientras otro humano golpeaba a

Saltarín con un palo que tenía un gancho de metal en un extremo.

¿Cosas viejas? ¿Cosas nuevas? ¿Había contado al controlador Cyrus sobre

esas imágenes? ¿Había preguntado? No tenía que decírselo si no preguntaba. No
se lo diría si él no preguntaba.
Una lápida hecha de un montículo de hojas viejas.
¿Era eso pasado o futuro?

Ella era propiedad otra vez, una cosa otra vez. Débil. Indefensa.
No. Ella no era débil o indefensa. Vivía con Lobos, y podía correr rápido y
lejos. Había un lugar donde podía esconderse del controlador Cyrus. Seguiría las
imágenes y escaparía. Como lo hizo la última vez.
 Entonces el coche desaceleró. Se detuvo. Y Meg tuvo un claro pensamiento
cuando Cyrus Montgomery abrió el baúl y la sacó: era el momento.

*****
Las emisoras de radio de todo el Noreste continuaron interrumpiendo la
programación con boletines especiales sobre la cacería en la región, de Cyrus
Montgomery, un hombre acusado de secuestrar a una joven de la ciudad de
Lakeside. La policía había emitido una descripción del hombre y el coche,
incluido el número de la matrícula. También dieron una descripción de la joven:
pelo negro corto, ojos grises, piel clara. Una cicatriz en el lado derecho de su
mandíbula.

Incluso las estaciones de radio en las ciudades demasiado lejanas para estar
dentro de la zona objetivo estaban corriendo la historia, manteniendo a sus
ciudadanos informados de la peligrosa situación, no porque pensaran que este
hombre llegaría a su ciudad antes de que fuera capturado. No, estaban
manteniendo a los ciudadanos informados porque habían visto a los Halcones y
Águilas volando por los caminos, observando; habían visto a los Cuervos volar
bajo, intentando inspeccionar cualquier coche que llegara a la ciudad.

No sabían por qué esta mujer en particular era lo suficientemente

importante para este tipo de atención, pero sabían que si los Terráneos estaban
involucrados en la caza, había buenas razones para que los humanos tuvieran
miedo.

*****
Meg no luchó cuando Cyrus la sacó del baúl. Sus piernas estaban
demasiado rígidas y se sentía un poco mareada. Falta de comida, pérdida de
sangre. Ahora no podía pensar en esas cosas. Tenía que concentrarse en el
momento en que escaparía.
—Olvidaste algunas cosas, perra —dijo Cyrus, pareciendo amenazante.

Meg mantuvo una mano en el coche. Sus piernas y pies hormigueaban y

quemaban, pero pensaba que era por la circulación y no por una profecía.
—Cuando las Casandras de sangre decimos profecías, no recordamos las
imágenes. Corresponde al oyente recordar.

Su mano se cerró en un puño.

 —No fuiste clara.

—Tal vez deberías haber estado escuchando en lugar de jugar contigo

mismo, las palabras se le cayeron de la boca como si las hubiera ensayado...O
leído en alguna parte.
Cyrus le dirigió una sonrisa desagradable.
—No necesito jugar conmigo mismo cuando estás tan húmeda y caliente
después de cortarte.

¿Acaso él...?

Su coraje comenzó a agrietarse mientras recuerdos reprimidos amenazaban

con tirarla y abrumarla, pero no tenía tiempo para viejas heridas. Cyrus no sabía
mucho acerca de las profetas de la sangre, y esa falta de conocimiento era un
arma.

—Si me usaste para el sexo, entonces es tu culpa que no estés obteniendo

profecías exactas.

—¿De qué estás hablando?

—No nos usan para el sexo. —mintió Meg—. Nunca. Diluye la exactitud de
las profecías. Ser usada de esa manera puede disminuir la precisión de la
profecía en un cincuenta por ciento durante varios días.

—Si no ves las cosas bien, no es por mí. —Cyrus la miró—. ¿Has estado
haciendo la porquería con ese Lobo? —se acercó—. ¿Es por eso que me estás
diciendo cosas que están mal?

—No recuerdo la mayor parte de lo que veo, pero recuerdo una cosa, Cyrus
Montgomery. Los Cuervos se van a comer tus ojos.

Las imágenes chocaron por un momento, y ella sintió un golpe antes de que
su mano se conectara con su cara, así que ella ya se había apartado chocando
contra el coche.
Ella levantó la vista y vio el camión de carga. Alrededor de la mitad del
tamaño de un tractor-remolque, podía manejar por las carreteras que atravesaban
el país salvaje hacia pequeñas comunidades humanas que necesitaban
suministros. No era un camión enorme, pero era lo suficientemente grande.
 La mirada aguda en la cara del conductor. La ráfaga de advertencia de la
bocina.

Meg se tiró delante del camión y evitó ser golpeada por la longitud de un
dedo. Corrió al otro lado de la carretera, corrió por el borde de la hierba y
desapareció entre los árboles, siguiendo el sendero de caza que había visto en las
visiones. Corría con fuerza, no era una presa de juego perseguida por amigos que
la golpeaban suavemente, la lamían y reían un poco ante la jadeante humana.
Esta vez el depredador era real.
Oyó a Cyrus gritar, jurando, buscando. Pero era pequeña y no llevaba ropa
brillante, y el sendero se bifurcaba. Tomó el sendero de la derecha y siguió
corriendo.

*****

—¡Vuelve aquí, perra! ¡Vuelve ahora mismo o te golpearé!

Después de una búsqueda infructuosa de varios minutos, Cyrus regresó al

borde y cruzó la carretera hasta el coche. No tenía tiempo para esta mierda. El
camión no se detuvo después de que la perra salió corriendo por el camino, pero
tuvo la impresión de que el conductor estaba buscando una radio o un teléfono
móvil, iba a contarle a alguien sobre el coche y la chica.

Tenía que moverse, tenía que salir de aquí. El hecho de que el camión no se
hubiera detenido, no significaba que no llegaría al primer lugar de la carretera
donde había otras personas.

Iba a dar vuelta atrás; eso es lo que haría. De esa manera no terminaría
detrás del camión y del hombre que había visto a la perra. Sí, él retrocedería, tal
vez se detendría en una de esas pequeñas ciudades en los Lagos Finger el tiempo
suficiente para recoger lejía o alguna otra mierda que borrara la sangre en el
baúl. Entonces, incluso si los policías lo encontraban, ¿qué podrían probar?
Había alquilado un coche, todo legal y sobre la mesa y se había ido a dar una
vuelta. Estaba regresando a Lakeside para devolver el auto. ¿Qué era todo ese
alboroto? No podían probar que la perra había estado con él. Si se había
marchado, ¿qué tenía que ver con él?
Jimmy giró el coche y se dirigió hacia el camino por el que había llegado, y
no notó que el neumático trasero derecho rápidamente se estaba poniendo
blando.
 *****
—¡Simon!
Ante el sonido de la voz de Greg O'Sullivan, Simon dejó caer los libros que
había estado moviendo de la mesa de exhibición para tener algo que hacer.

O'Sullivan irrumpió en el área frontal de Aullidos, Buena Lectura.

—El coche ha sido descubierto.

Simon echó un vistazo a Vlad, que estaba trabajando detrás del mostrador
de la caja y luego se concentró en el agente de la GTI.

—¿Meg?

El agente de la GTI negó con la cabeza.

—No. —Él sacó su teléfono móvil y miró el número de la persona que
llamaba—. Es Burke. ¿Sí, Capitán? ¿Ellos estaban? ¿Dónde?
Simon se acercó a O'Sullivan, tratando de oír.

—Estaré listo. —O'Sullivan colgó—. Un conductor de camión informó

haber visto a un hombre y una mujer discutiendo al lado de la carretera. La
descripción general de la mujer coincide con la de Meg, y estaba en el mismo
camino que el primer informe del coche. Policías de las comunidades más
cercanas a esos lugares están en las carreteras en este momento, buscando el
coche. Burke me pasará a buscar. El Teniente Montgomery y el Oficial Kowalski
nos seguirán en un segundo automóvil. Nos dirigimos a la última ubicación
conocida. —Vaciló—. El camionero pensó que la mujer corría hacia el bosque.
Podemos hacer arreglos para que un par de oficiales con perros de búsqueda y
rescate nos encuentren allí si prefieren esperar...

—Los Wolfgard pueden encontrar a Meg mejor que un perro. —gruñó

Simon.
O'Sullivan parecía aliviado, lo que hizo que Simon se sintiera más
indulgente con sus sugerencias de perros en primer lugar.
—Estaré listo cuando Burke llegue. —Subió corriendo a la oficina, se
desnudó, metió la ropa en una bolsa de viaje y luego cambió. Arrastró la bolsa
de viaje hasta las escaleras, luego la empujó para que rodara hasta el rellano.
Otro empujón terminó con la bolsa en el piso de la sala de almacén.

O'Sullivan llegó a la puerta trasera de ABL llevando una mochila.

—Agua y comida. La policía ya tiene kits de primeros auxilios en sus
vehículos. —Abrió la puerta trasera justo cuando el sedán negro de Burke subía
por el acceso.
Cuando cruzaron la zona detrás de las tiendas y llegaron a la parte trasera de
la Oficina del Enlace, Burke había dado vuelta al coche. Salió del mismo, abrió
la puerta trasera y el maletero, luego levantó un dedo para indicar que esperara
un momento. Caminó por el camino de acceso.

Simon se sentó en la parte trasera del coche, con cuidado de no saltar y

golpearse la cabeza en el marco de la puerta. Dejó caer la bolsa de viaje con su
ropa en el suelo detrás del asiento de Burke, y luego se estiró en el asiento
trasero.

«¿Simon?» llamó Blair. «Nathan y yo vamos contigo para encontrar a Meg.

Montaremos con Montgomery y Kowalski.»

«Voy a montar con Burke» respondió él. «Habrá suficiente espacio en la

parte de atrás para mí y Meg.»

Su corazón latía con fuerza. Su cuerpo temblaba de ansiedad y anticipación.

Los humanos habían encontrado el coche. Los Wolfgard encontrarían a su
Meg.

*****

—Entonces —dijo secamente Burke—, ¿en lugar de un Lobo para

ayudarnos a seguir el rastro, tenemos tres?

Monty asintió con la cabeza.

—Blair y Nathan rascaron las puertas traseras tan pronto como Kowalski
entró en el área de entrega. No sé qué saben, excepto que la policía encontró
algo y van con nosotros.
—Pueden rastrear tan bien como los perros —dijo O'Sullivan—. Y si
tenemos que dejar el camino y el derecho de paso por cualquier razón, los Lobos
pueden facilitar el camino, ¿no?
 —¿Cuánto le dijiste a Simon? —preguntó Burke.

—Que el coche fue visto, dándonos un punto de partida para la búsqueda —

respondió O'Sullivan—. Y que la mujer corrió hacia el bosque.
Monty tenía el estómago revuelto.
—¿No le hablaste de la sangre que el camionero vio en su ropa? —Jimmy
había cortado a Meg. Por supuesto que sí. No se resistiría a la oportunidad de
escuchar predicciones sobre su futuro o cómo adquirir dinero fácil. ¿No era ésa
la razón por la que la había secuestrado en primer lugar? Él la obligaría a
ayudarlo a evitar la captura. Entonces, ¿por qué alguien había visto el coche tan
rápido? ¿Fue una distracción?

—No hay razón para mencionarlo todavía —dijo Burke—, o para contarle a
cualquiera de los Lobos sobre el dibujo visión de Esperanza Wolfsong.

—Simon puede pensar que estamos siendo deshonestos. —dijo Monty en

voz baja.

—Cuando Meg Corbyn fue vista por última vez, estaba viva y lo
suficientemente bien como para escapar de Cyrus. —Replicó Burke—. Por ahora
nos quedamos con eso. Además, tienes dos Lobos grandes llenando el asiento
trasero de ese patrullero. ¿Realmente los quieres más molestos de lo que ya
están?

Monty sacudió la cabeza.

Burke esperó un rato.
—Teniente, puedo asignar a alguien más para esto.
—No señor. Soy el líder del equipo que se ocupa del Courtyard. Así que me
ocuparé de esto.
Monty regresó al patrullero. Cuando Kowalski se detuvo para dejar que
Burke tomara la delantera, Monty rezó a todos los dioses que él podría nombrar
para que Jimmy no hubiera hecho ningún daño serio a Meg Corbyn. Y si Jimmy
lo hubiera hecho, rezó para que su hermano tuviera suficiente sentido de rendirse
para no tener que ser el que colocara una bala entre los ojos de Jimmy.

*****
Meg corrió y corrió, siguiendo caminos que se desdibujaban o se volvían
demasiado enfocados. Cyrus la había cortado a través de las cicatrices de viejas
profecías, y había hecho los nuevos cortes demasiado juntos. Las profecías no
eran distintas por eso. Las imágenes sangraban una en otra. Peor aún, seguía
viendo imágenes superpuestas, y no podía decir lo que era real y lo que era parte
de una visión. Podía caerse de un acantilado porque pensaba que estaba
caminando por un camino.

Pero tenía que correr, no importaba lo que creyera ver, tenía que encontrar
el lugar correcto.
Finalmente desaceleró para caminar, se secó la mano izquierda en su camisa
para quitar la pegajosidad. Como se sintió pegajosa de nuevo un momento
después, finalmente miró la sangre que brotaba de un corte.

¿Cómo había sucedido eso? ¿Cuándo había ocurrido eso?

Siguió caminando. Necesitaba agua. Necesitaba averiguar cuáles de las

visiones que había estado viendo desde hacía poco eran las que la ayudarían.

Preocupada por sus pensamientos y por un camino que era o no real, dio un
paso y se balanceó cuando su pie flotó en el aire antes de caerse
precipitadamente por una pendiente en una pequeña cuenca de tierra.

Su pie atrapó algo debajo de las hojas, impulsándola hacia adelante.

Estirándose hacia adelante, sus manos golpearon algo y se deslizó a lo largo de
su longitud cuando cayó.
Meg miró la manga de la chaqueta. Sintió la fría mano blanca y gritó.

*****
Jimmy juró y pateó el coche. Jodido pedazo de mierda. ¿Qué mierda se
suponía que iba a hacer ahí con un neumático desinflado?
Esa perra lo sabía. Ella supo. Debería haberla ablandado, enseñarle quién
era el jefe. Si lo hubiera hecho, podría haberse detenido en ese puesto comercial
y haber comprado algo de comida y agua. No estaría parado ahí sin nada si no
hubiera sido una perra.
De repente dejó de jurar, dejó de hacer ruido y escuchó un extraño silencio
que casi podía sentir contra su piel.
 El estallido lo golpeó enderezándolo, lo levantó tan alto que voló por el aire
y vio una cuerda extraña desenrollarse de su cinturón antes de que cayera al
suelo en el borde de la hierba. Cuando trató de sentarse, vio las rodajas en su
torso que fueron hechas por grandes garras lo suficientemente afiladas como
para cortar el vidrio.

Mientras estaba allí, incapaz de moverse, el aire brillaba a su alrededor y se

convertía en formas tan viejas que sólo eran recordadas en pesadillas.
*****

Algo estaba mal con su tobillo, lo suficientemente mal como para no poder
caminar, ni siquiera podía soportar su peso lo suficiente para pararse.

Meg se alejó un poco más de la fría mano blanca. Luego miró a su

alrededor.

Esta era. Este era el final de la profecía. Había encontrado la tumba en el

bosque, la lápida de hojas viejas.

Estaba fresco y oscuro bajo los árboles, pero no tenía frío. Sería de noche
antes de que la temperatura bajara lo suficiente para que sintiera frío. Pero estaba
hambrienta, cansada y muy sedienta.
Y sola.

Pero ella era parte de la manada Wolfgard de Lakeside. Sólo porque estaba
sola, no se convertiría en una humana quejumbrosa. Ella podía...

—¡Arroo! Arroo! —Estoy aquí. Estoy aquí, Simon. Ven a buscarme—. ¡Ar-
r-rooo! —Por favor, encuéntrame.
Después, después de todo, se convirtió en una humana quejumbrosa.
*****

Un sonido extraño. Familiar pero no. Y nada hecho por uno de ellos.
Sus parientes, cerca del lago Etu, habían enviado un llamado a todos los que
podían oírlos: Encontrar a la sangre dulce, la aulladora no-Lobo, la hembra
llamada Chica Palo de escoba.
 ¿Podría este sonido venir de lo que buscaban?

Mientras avanzaban hacia el sonido, sus pasos llenaron la tierra de un

extraño silencio.
*****

O'Sullivan contestó una llamada, habló en voz baja por un minuto, luego
colgó.
—La policía local encontró el coche.

—¿Estamos en el camino correcto? —Preguntó Burke, su voz neutral.

O'Sullivan asintió con la cabeza. Después de un minuto de frágil silencio,

añadió suavemente:
—Piensan que encontraron a Cyrus Montgomery.

Burke no preguntó qué significaba eso. Ya lo sabía.

Capítulo 27

Thaisday, 23 de Messis

Sacudida de un sueño ligero, Meg trató de frotar las lagañas de las esquinas
de sus ojos sin tocar la suciedad. ¿Había oído realmente sirenas? El sonido venía
de lejos, pero aún así significaba que, quizás, no estaba tan lejos de un camino
que era patrullado.
Por supuesto, el no ser capaz de caminar implicaba que el "no tan lejos" era
demasiado lejos.

Volvió a mirar a su alrededor. Tal vez había una rama caída que pudiera usar
como una muleta. O algo al alcance de la mano con lo que podría rodear el
tobillo lesionado.

Miró por todos lados, excepto en el cuerpo que estaba a un par de pies de
distancia de ella.

*****

Burke se detuvo en el lado izquierdo a unos metros frente al coche marrón y

el patrullero aparcado detrás de él. El oficial que se apoyaba en el costado del
patrullero llevaba las insignias de capitán y tenía una mirada que Burke
reconocía, dura, experimentada y con suficiente conocimiento de lo que sin duda
los miraba desde el bosque, como para apreciar el peligro en el que estaban en
ese momento.
—Señor Wolfgard... —Burke no se molestó en decir más, porque Simon ya
estaba luchando para salir del coche, cambiando sus patas delanteras lo
suficiente como para tener dedos que pudieran tirar de la manija de la puerta y
gruñendo de frustración cuando la puerta no se abrió.
Burke abrió las cerraduras de las puertas. En el momento en que Simon
estuvo fuera y ya no se interesaba en ellos, Burke dijo en voz baja a O'Sullivan:
—Haz lo que puedas para mantener a Monty aquí en la carretera. —Luego
se apartó del coche y miró de nuevo al patrullero de Lakeside.

Kowalski no se molestó en acercarse a la carretera. Con dos Lobos

volviéndose locos en el asiento trasero, sólo detuvo el coche, saltó y abrió una
puerta para ellos.
Nathan y Blair se apresuraron a unirse a Simon, que estaba ocupado
husmeando alrededor del coche marrón. Mientras el Capitán de la policía local
observaba, sin atreverse a acercarse o retroceder, obtuvieron las puertas abiertas
y sus grandes cuerpos estirados a través de los asientos. Olfatearon todo,
tratando de encontrar el olor que buscaban.

Simon se agarró al baúl, dejando arañazos en la pintura hasta que Kowalski

se apresuró a abrir el baúl. De repente, los tres Lobos empujaban la cabeza y los
hombros hacia el baúl, olisqueando y olisqueando antes de que salieran del
coche y se extendieran por el camino.

Y ni siquiera uno de ellos miró hacia lo que había en el centro de un

cuadrado rodeado de cintas amarillas de escena del crimen y altas estacas de
jardín.

Burke levantó una mano y caminó hacia el otro Capitán. Cuando pasó junto
al coche marrón, vio a otro oficial de policía buscando en la hierba entre la cinta
y los árboles.

—¿Capitán Miller?
El oficial asintió con la cabeza.
—¿Burke?
Burke asintió a su vez, luego miró los dos objetos que habían sido
colocados en un montón de ropa destrozada.
—¿Jimmy? — La voz de Montgomery.

—¡Teniente! —gritó Kowalski.

Burke no dudó. Con su cuerpo bloqueó a Monty, empujándolo hacia atrás
mientras Kowalski y O'Sullivan agarraban los brazos de Monty.

—¡Jimmy!
 Oyendo la angustia en la voz de Monty, Burke sintió lástima por el hombre.
Monty debió considerar la posibilidad de que no encontraran a Cyrus vivo, pero
nada pudo haberlo preparado para ver esto.

—Monty, me ocuparé de esto. —Dijo Burke—. Espera en el coche. ¿Me

oye, Teniente?
Un momento en blanco. Entonces Monty respiró hondo y dijo:
—Sí, señor.

Burke miró a O'Sullivan, quien asintió con la cabeza y dijo:

—Vamos, Monty.

Observó a Kowalski, que observaba a los Lobos y frunció el ceño. Luego se

volvió hacia el Capitán Miller.

—¿Tu Teniente conocía a este hombre? —preguntó Miller.

—Su hermano.

Miller palideció.
—Dioses encima y por debajo. Siento que tuviera que ver esto.
Entró en la hierba hasta que se puso de pie junto a la cinta de la escena del
crimen y pudo echar un vistazo a lo que los residentes invisibles del país salvaje
dejaron atrás.

Había visto esto un par de veces, cuando le asignaron aldeas humanas en el

país salvaje, pero en esos casos, dejaron lo suficiente del cuerpo para que el
médico forense hiciera una autopsia y realizara algunas pruebas. Cuando
llegaron los resultados, recordó haber visto a policías duros y experimentados
vomitar cuando aprendieron ese detalle en particular sobre la forma de justicia
de los Otros.
Y recordó qué acción humana desencadenó este grado de salvajismo.
—¿Cuál es tu procedimiento cuando sucede esto? —preguntó a Miller.

—No tenemos uno. —Dijo Miller—. Aquí afuera, o encontramos a la

persona viva o no la encontramos en absoluto. A menos que la persona haya sido
asesinada por otro humano. Hemos tenido vertederos de cuerpo a lo largo de este
camino a través de los años. Disputas domésticas que se volvieron mortales la
mayor parte del tiempo. Cuando eso sucedía, por lo general encontramos a la
mujer... y el coche. Rara vez encontramos al hombre. Ni siquiera esto.

—Esto no era doméstico. —Dijo Burke, confirmando lo que Miller había

oído acerca de la cacería—. Esto fue un secuestro. —Mientras señalaba un
objeto que yacía sobre la ropa destrozada, se ahogó ante el creciente temor de
que llegaron demasiado tarde—. La navaja plegable de plata pertenecía a la
joven.
—¿Es una de esas chicas?

El asintió.

Miller miró hacia el camino y a los Lobos que habían vuelto al coche
marrón, olfateando y buscando antes de que se dirigieran por el camino en la
dirección opuesta.

—¿Sus amigos? —preguntó Miller.

Burke asintió de nuevo.

—No encontramos nada que indicara que hubiera otra persona aquí. —
Demasiado conocimiento en los ojos de Miller—. Estamos a unos pocos
kilómetros al oeste de donde el conductor del camión aseguró haber visto a una
mujer joven y a este coche. Puede que haya tenido la suerte de alejarse de su
secuestrador, pero se necesita más que suerte para alejarse de ellos.

Él lo sabía. Meg Corbyn tenía una mejor oportunidad de sobrevivir en el

país salvaje que cualquier persona que hubiera conocido, si es que no estaba
teniendo un episodio psicótico debido a los cortes que Cyrus Montgomery le
hizo.

—¿Alguien buscó en la zona donde la vio el conductor? —preguntó Burke.

—No lo sé. Eso está más allá de mi jurisdicción. Llamé al Capitán que
maneja esa parte de la carretera. Ahora podría haber buscadores allí...
—O todavía podría estar esperando el permiso para enviar a los hombres al
país salvaje. —No siempre era una cosa fácil de recibir y nunca una garantía de
seguridad para los humanos que entraban. Comprendió la precaución de un líder.
También sabía que habría entrado sin permiso, llevándose consigo cualquier
ayuda que se le ofreciera.
 Vio a Kowalski caminando lentamente hacia ellos y se volvió hacia Miller.
—¿Puedes conseguirme la posición exacta?

El conductor del camión que llamó había incluido el número en el poste

más cercano. Podría iniciar su propia búsqueda lo suficientemente cerca de la
última posición conocida de Meg para que los Lobos recogieran su olor.

—¿No...? —Miller notó a Kowalski y asintió con la cabeza—. Lo haré. —Y

se alejó.

Kowalski se acercó a Burke y se quedó mirando el segundo objeto que

había puesto sobre la ropa destrozada: la mandíbula inferior de Cyrus
Montgomery.

—Los Lobos no pueden encontrar el olor de Meg —dijo Kowalski—.

Donde quiera que esté, no dejó el coche por aquí. Nadie está cambiando a la
forma humana para hablar conmigo, pero mi impresión es que no encontraron su
olor en el coche; sólo en el maletero. —Vaciló—. Capitán, hay sangre en el
maletero. No creo que sea suficiente para poner en peligro la vida, al menos para
cualquiera de nosotros, pero me pareció más de lo habitual para uno de los cortes
de Meg.

Eso era inquietante pero no sorprendente. Muy pocas personas sabrían

cómo cortar adecuadamente a una Casandra de sangre para evitar que sufriera
problemas físicos o mentales, y Cyrus Montgomery no era uno de ellos. Incluso
si lo hubiera sabido, Burke dudaba de que Cyrus se hubiera preocupado.

—Los Lobos no se dan cuenta de que estamos a kilómetros del lugar donde
Meg escapó de Cyrus. Sube y diles así entenderán por qué no pueden recoger su
olor. Tan pronto como el Capitán Miller confirme la localización, tú y el
Teniente embarquen a los Lobos y vayan allí para comenzar la búsqueda.

—Sí, señor. —Kowalski no se movió, sólo miró la mandíbula.

—No haga la pregunta si no quiere la respuesta oficial —dijo Burke en voz
baja.
Monty tenía una arraigada cortesía y coraje que había abierto una puerta,
permitiendo que algunos humanos se comunicaran con los Terráneos. Karl
Kowalski tenía el valor de ver la verdad sobre lo que estaba al otro lado de esa
puerta y aún así caminar a través de ella.

¿Pero tenía suficiente valor?

—¿Estaba muerto cuando le arrancaron la mandíbula? —preguntó

Kowalski.

Burke respiró hondo y exhaló.

—No.

*****

Tan sedienta. Y asustada de que Simon no la encontrara. Los Terráneos no

eran las únicas cosas salvajes aquí. Y a diferencia de los Terráneos que sabían
que no era presa, otras cosas salvajes podrían decidir que ella parecía, y olía,
muy sabrosa.

No podía correr. Incluso si ambas piernas funcionaran, nunca superaría a los

depredadores que estaban acostumbrados a perseguir sus cenas.

No le quedaba mucha fuerza ni coraje, pero tenía suficiente para un poco

más de desafío.
—¡Arroo! —Gritó Meg—. ¡Arroo!

Estoy aquí. ¡Estoy aquí!

Entonces notó el extraño silencio.

*****
Rodearon la pequeña cuenca de tierra, tratando de decidir lo que estaban
viendo.
Parecía humana pero no olía a humana. No olía a presa. Olía... intrigante.

—¡Arroo! —gritó—. ¡Arroo!

Pequeña voz. Aullido de cachorro. Toda hinchada y desafiante.

Y herida. La pierna trasera no funcionaba bien.

—¡Arroo! —Gritó de nuevo—. ¡Arroo!
 Pequeña voz. Aullido de cachorro. Pero valiente al desafiarlos, en
advertirles.

¿Sería la aulladora no-Lobo?

Rodearon la pequeña cuenca de tierra y consideraron los mensajes que
habían ondulado bajo la piel del mundo, que fueron un olor en el aire y un sabor
en el agua.

No era un Lobo, no era presa, y era una aulladora.

Los Cuervos les dijeron que había Lobos en su territorio, buscando en el

camino. ¿La no-Lobo aullaba por su pareja? Pequeño aullido. No se escucharía.

Uno de ellos se quedó cuidando a la no-Lobo. Los otros se movieron

silenciosamente a lo largo de los senderos de caza, viajando lo suficiente para
asegurarse de que serían escuchados.

Entonces uno de ellos aulló.

*****

Simon se tambaleó en medio de la carretera y dejó de moverse.

¿Meg se había ido? ¿Realmente desapareció?

Se suponía que debía encontrarla. Se suponía que debía haber un sendero

para que lo siguiera.

Pero el olor de Meg no estaba en el camino o en la hierba, no estaba en

ninguna parte excepto en el maletero del coche. Sin su olor, no sabía dónde había
dejado a ese Cyrus.
No tenía forma de encontrarla.

Alzando su hocico, Simon aulló la Canción del Dolor, seguido por Blair y
Nathan.

Luego dejó de aullar cuando se le ocurrió una idea. Nada de lo que Meg
había visto indicaba que la perdería para siempre. Se había escapado de ese
Cyrus y corrió hacia el país salvaje donde un humano no podía seguirla. Correría
hasta encontrar el lugar en el bosque que tenía la tumba y la mano fría, el lugar
que había visto en el sueño profético. Ella llegaría allí y lo esperaría. Así que su
Meg no se había ido; estaba perdida hasta que la encontrara.

Si los humanos no podían ayudarlo a encontrar a Meg, los Terráneos que

vivía aquí podrían... y lo harían.
Cuando volvió a aullar, fue la Canción de la batalla. Y fue contestada.

*****

Monty se apoyó en el patrullero, parpadeando las lágrimas mientras

escuchaba el aullido de Simon.

Jimmy le hizo esto a Simon, a todos ellos. Sólo otro plan que podría tener
consecuencias para todos menos Jimmy. Excepto que esta vez había calculado
mal y pagó caro. ¿Les dolería a su esposa e hijos, o se sentirían aliviados de que
no regresara?

Dioses, qué cosa para preguntarse de un hermano.

Monty se secó las lágrimas. Este no era el momento para que él se

entristeciera o asombrara. Meg Corbyn seguía allí, en alguna parte.
Se alejó del coche y notó cómo O'Sullivan se volvió inmediatamente hacia
él. El agente de la GTI no necesitaba preocuparse; él no iba a tratar de ver lo que
había quedado dentro de la cinta de la escena del crimen. No otra vez.

Kowalski se apresuró a unirse a él.

—¿Cuál es nuestra situación? —preguntó, tomando nota del lenguaje

corporal de los Lobos cuando Nathan y Blair se unieron a Simon, aullando: la
derrota.
—El Capitán Miller me dio la ubicación exacta donde Meg se escapó de
Cyrus —dijo Kowalski—. Parece que algunos hombres comenzaron en ese
punto y buscaron a lo largo del borde del bosque durante un par de millas en
ambas direcciones. Hasta ahora no ha habido ninguna señal de ella.

—¿Hasta qué distancia podría llegar?

Kowalski resopló.
—Nunca ha jugado a la caza con los Lobos Teniente. Sin lesiones, creo que
Meg podría cubrir una cierta distancia.

Y si esa distancia la metía más profundamente en el país salvaje, no tenían

ninguna posibilidad de encontrarla porque no había misericordia en el país
salvaje, ni seguridad en la oscuridad, incluso cuando la oscuridad era la sombra
y las sombras de los bosques. Los hombres que patrullaban estos caminos sabían
eso, y mientras un comandante podía arriesgar a sus hombres si tenían una
ubicación sólida y estaban entrando para rescatar a alguien, nadie mandaría a
hombres para buscar un cuerpo.
Simon volvió a aullar, pero ahora sonaba diferente.

—Teniente, tengo que decírselo a los Lobos...

¡ARROOOOO!

Los Lobos se congelaron. Burke y los oficiales de policía locales se fueron a

la carretera.

¡ARROOOOO!

Basado en la voz profunda, lo que fuera que estuviera ahí era enorme.
—¡Arroo! —Respondió Simon—. ¡Arrrrrooooo! —Se volvió hacia el este,
pasándolos al correr, mientras se dirigía por el camino en dirección al aullido.
Blair lo siguió.

—¡Nathan, espera! —dijo Monty cuando el otro ejecutor empezó a seguir a

Simon—. ¿Qué pasa?

El Lobo se erizó de impaciencia, pero Nathan cambió a una forma en su

mayoría humana.
—Los Antiguos encontraron algo.
—¿Meg?

—No están seguros. Podría ser la no-Lobo. —Volvió a cambiar a Lobo.

—Espera. —Monty levantó una mano—. Vamos contigo hasta donde
podamos.
Nathan gruñó. No fue un sonido acogedor.
 —Tenemos agua —dijo Kowalski—. Y comida. Y un botiquín de primeros
auxilios. Cuando encuentren a Meg, necesitará todas esas cosas. Será más fácil
llevarlos en el coche.

Nathan dejó de gruñir. Monty decidió que era el mayor acuerdo que
tendrían. Al parecer Kowalski pensó lo mismo porque estaba al volante del
patrullero en cuestión de segundos.
Monty abrió la puerta del pasajero, luego se detuvo y miró a Burke.

—Vayan. —Dijo Burke—. O'Sullivan y yo nos ocuparemos de las cosas

aquí. Buena suerte, Teniente.

Monty entró en el asiento del pasajero. Kowalski hizo girar el coche antes
de que Monty cerrara la puerta.

*****

Los Lobos corrieron, y el patrullero se mantuvo lo suficientemente cerca

como para verlos pero lo suficientemente atrás para maniobrar alrededor de algo
inesperado.

Entonces Simon captó un olor fresco y familiar.

Se detuvo, exploró el borde del camino. Siguió el olor a través de la
carretera y hacia los árboles del otro lado.

El patrullero se detuvo.
—¡Espera! —Gritó Montgomery.

Dudó, pero la necesidad de encontrar a su Meg era más fuerte.

«Les ayudaré a seguir el rastro» Nathan les dijo a Simon y Blair.

Con eso resuelto, Simon esperó el tiempo suficiente para que Blair se uniera
a él. Luego se dirigieron al bosque, siguiendo el olor de Meg en el sendero de
caza.
«Por aquí» dijo Simon cuando llegaron a la bifurcación. Levantó una pierna
y marcó un árbol para Nathan.
«¿Por qué iría hacia el este?» dijo Blair, marcando también el árbol.
 «Meg seguiría el camino de sus visiones.»

Siguieron el sendero, siguieron el olor, moviéndose a un ritmo constante

que no dejaría a Nathan y a la policía demasiado atrás.
«Sangre» Blair gruñó, olisqueando algunas hojas.

«Más por aquí» Solo lo que dejaría una pequeña herida, pero para Meg, no
existía una pequeña herida.

Siguieron moviéndose, siguiendo el sendero y el rastro de sangre.

Entonces Simon se detuvo, con las orejas levantadas. ¿Eso fue...?

—¡Arroo!

Estaban apenas en el radio de ese aullido, pero le llenó de alegría.

—¡Arroo!
—¡Arroo! Arroo!

Te encontré. Corrió hacia el sonido.

*****

El extraño silencio ya no era tan silencioso, y Meg se sentía muy

malhumorada al respecto, pero no lo bastante gruñona como para decirle a un
Antiguo que no era amable reírse del aullido de otra persona porque no era... lo
que sea.

—¡Arroo! —La práctica hace al maestro. La señora Twyla le dijo eso. No se

refería al aullido, pero lo dijo. De hecho, había dicho algunas otras cosas sobre
aullidos cuando Lizzy y los otros niños trataron de ver quién podía aullar más
fuerte, pero no se aplicaba a Meg.

Ella miró por el rabillo del ojo. No podía ver al Antiguo, pero sentía que
algo grande se había instalado justo encima de un extremo de la pequeña cuenca
de tierra. No había tratado de comunicarse con ella, pero tal vez su presencia
atraería a algunos de los Crowgard y ella podría pedirle a uno de ellos que
llevara un mensaje a Lakeside.
Mientras tanto, todavía estaba cansada y sedienta, y le dolía el tobillo. Pero
esa presencia, aunque no era benigna, tampoco se sentía amenazante. Al menos
no estaba sola.

Cerró los ojos, respiró hondo... Y aulló.

—¡Arroo!
Momentos después escuchó:
—¡Arroo!

—Simon. —susurró ella—. ¡Arroo! Arroo!

Esperó, sin atreverse a respirar. No esperó mucho antes de que un Lobo

grande se acercara al borde y saltara dentro de la pequeña cuenca de tierra.

—¡Simon! —Lo rodeó con los brazos y se aferró, temblando. Entonces

sintió piel en lugar de pelaje, y fuertes brazos alrededor de ella mientras Simon
presionaba su cara contra la suya.

—Meg. —Su voz tembló. Su cuerpo temblaba—. Meg.

—Sabía que me encontrarías. —Ella chilló cuando algo le lamió el tobillo.

Algo que no era Simon.
—Blair dice que estás herida.

Meg retrocedió lo suficiente para ver la cara de Simon.

—¿Puede decir eso lamiéndome el tobillo?

Un gruñido profundo cerca de su cadera la desalentó de decir algo atrevido.

Pensó en decirle a Blair que había un Antiguo cerca, pero pensó que ya lo sabía...
y le gruñiría de todos modos.
—Me tropecé y me lastimé el tobillo, y encontré... —Ella giró la cabeza lo
suficiente para indicar una dirección sin mirar el cuerpo.
Blair se alejó para inspeccionar el cuerpo. Simon la abrazó.

—Hay un Antiguo aquí. —le susurró al oído.

—Lo sé —le susurró en respuesta.

—Se rió de mí cuando aullé para decirte que estaba aquí.

 Podía sentir su sonrisa.

Entonces Nathan estaba allí, prácticamente pisándola mientras la olía y

lamía.
—¿Está bien que bajemos? —Preguntó Monty.

Meg levantó la vista y vio a Monty y Kowalski.

—Vamos. —dijo Simon.

Se movían con más cuidado que los Lobos, sus zapatos resbalaban sobre
viejas hojas mientras bajaban hacia ella.

Kowalski se arrodilló frente a ella, abrió la mochila que llevaba y sacó una
botella de agua. La abrió y la sostuvo.
—También tengo algo de comida, pero empezaremos con el agua. Bebe
lento. Pequeños sorbos. ¿Está bien?

Estaba tan sedienta, pero obedeció.

—Su tobillo está herido. —Simon la ayudó a mover su pierna a una
posición donde Kowalski podía mirarla.

Aparentemente mirar no implicaba tocar, porque Simon le gruñó y sus

caninos se alargaron hasta el tamaño de Lobo.

—Tengo que tocar para decir lo que está mal —dijo Kowalski, mirando a
Simon.
El gruñido se calmó, pero no se detuvo, y se hizo un poco más ruidoso y
más ruidoso cuando Karl la hizo soltar un grito.
Kowalski abrió el botiquín de primeros auxilios.
—Estoy bastante seguro de que está torcido, no roto. Tengo un vendaje
elástico aquí. Podemos envolver el tobillo para darle un poco de apoyo hasta que
podamos llevar a Meg a casa para un chequeo adecuado. —Sacó otras cosas y se
las dio a Simon—. Puedes limpiar los cortes en su brazo, luego poner un poco de
pomada antibiótica en ellos y envolverlos. Tendremos que vigilarlos por la
infección, ya que no creo que los cortes se hayan hecho bajo las condiciones más
higiénicas.
 Sin querer que Simon pensara en por qué había sucedido, Meg extendió la
mano izquierda.
—Un arbusto me atacó cuando corría.

Puesto que no podía decir cuándo se hizo el corte, no podía señalar el

arbusto para que lo mordiera, aunque no dudaba de que, si realmente quería,
Simon podía encontrar el exacto arbusto, olfateando el diminuto trozo de piel
que había dejado atrás.
La mordedura del arbusto lo calmó un poco, probablemente porque sonaba
ridículo. Simon limpió los cortes, se quejó de la medicina apestosa, y utilizó una
cantidad excesiva de gasa para envolverle el brazo y la mano mientras Kowalski
le envolvió un vendaje elástico alrededor del tobillo.

—¿Meg? —El Teniente Montgomery se agachó a su lado.

No fue tu culpa, pensó.

Le dio a su brazo vendado una mirada extraña mientras sostenía una

delgada cartera marrón.
—Mientras corrías por el bosque, ¿preguntaste acerca de encontrar un
médico para tu brazo?

—No siempre estaba corriendo por el bosque. Yo estaba, pero... Las

visiones se vuelven extrañas cuando los cortes están demasiado cerca. —dijo—.
No puedo diferenciar lo que estaba pensando de lo que estaba viendo. ¿Por qué?
Monty la estudió.
—Algunos de los médicos del grupo de trabajo del Gobernador fueron
reportados como desaparecidos. Creo que has encontrado a uno de ellos.
Capítulo 28
Thaisday, 23 de Messis

Después de que Meg les contara que había escuchado sirenas, Nathan
volvió sobre sus pasos y condujo a Kowalski de vuelta al patrullero mientras
Blair buscaba en la zona un sendero más directo hacia la carretera. Simon habría
preferido cambiar a Lobo, especialmente después de sentir la presencia de más
Antiguos, pero si lo hacía, no podía hablar con Meg. Por otra parte, no podía
expresarse correctamente en esta forma humana.

Y no podía olfatear lo que quería olfatear para averiguar si ese Cyrus había
herido a su Meg de otras maneras.
—¿Tendré que hacer una declaración?—preguntó Meg a Montgomery.

—Sí, pero no hoy. —Montgomery sonrió—. Te llevaremos a casa. Emily

Faire puede darte un chequeo, asegurarse de que no hay ningún corte que
obviamos.

Simon pensó que Montgomery quería preguntar por otra cosa, y luego lo
pensó mejor.

—¡Arroo! — «Encontré el camino» dijo Blair. «Le dije a Nathan. Dijo que
él y Kowalski estarán allí una vez que los Crowgard devuelvan el patrullero».
«¿Qué hicieron los Cuervos con el coche?».

«Nada. Pero Kowalski dejó el coche desbloqueado. Los Crowgard entraron

a curiosear y decidieron que querían un paseo hasta el lugar donde la Chica Palo
de escoba no-Lobo había estado. Y Kowalski dice que no conducirá con Cuervos
encaramados en el volante porque eso no es seguro».

—¿Problemas? —preguntó Montgomery.

—Sólo si los Cuervos de aquí aprenden cómo encender sus coches de
policía...y conducir.
 Montgomery parecía alarmado.

—Él te está molestando —dijo Meg, golpeando el brazo de Montgomery.

¿No es así, Simon? ¿Simon?
Él la miró.

—Ay, querido.

Al tiempo Kowalski y Nathan llegaron extra cargados de Cuervos, que

servicialmente saltaron y luego se encaramaron en cualquier parte del coche
donde no se deslizaban. Burke y O'Sullivan llegaron unos minutos más tarde con
el Capitán Miller y su oficial siguiéndolos en su propio coche.

Después de una breve discusión, se decidió que Burke y Montgomery

llevaran a Simon y Meg a casa, mientras que Kowalski y O'Sullivan, junto con
Blair y Nathan, ayudarían al Capitán Miller y a los humanos de la oficina médica
a recuperar el cuerpo en el bosque. Con los Antiguos tan cerca, no era seguro que
los humanos entraran sin que los Wolfgard fueran con ellos.

Mientras Simon llevaba a Meg al sedán negro de Burke, ella no dijo nada
acerca de que no llevaba ropa. Pero tan pronto como se instalaron en el asiento
trasero, ella lo miró y se sonrojó.
—Simon, ¿podrías...?
Otro humano la había herido, y en este momento no confiaba en esta forma.
Cambió a Lobo e hizo todo lo posible para encontrar una posición cómoda
después de que ella lo llevara a la mitad de su regazo y se aferrara a él.

*****
Tomó más tiempo volver a Lakeside del que les llevó conducir al lugar
donde el coche y Cyrus Montgomery habían sido localizados.
Burke no había dicho nada sobre un patrullero lleno de Cuervos, pero cada
vez que los Crowgard volaban por la carretera, se detenían para dejar que
siguieran el ritmo del sedán durante un minuto o dos, para que vieran a la sangre
dulce en el asiento trasero, durmiendo con su mejilla en la cabeza de un Lobo
grande y dormido.
Entonces los Crowgard volaban para difundir la palabra: Chica Palo de
escoba y su Lobo iban a casa.
Capítulo 29
Messis

El Cuervo tomó la bolsa de malla pequeña y voló hacia el oeste. No era el

primer mensajero; no sería el último. Cuando estuviera listo para regresar a casa,
habría otro Cuervo esperando y listo para tomar la bolsa de malla en la siguiente
etapa de su viaje.

Tardaron unos días, pero finalmente la bolsa de malla se entregó a Jenni

Crowgard, como fue prometido. Ella lo tomó y voló a un lugar privado en el
Courtyard de Lakeside, luego invitó a Starr y Jake a unirse a ella.
Con movimientos hábiles, abrió la bolsa con su pico y sacó el premio. No
estaba tan fresco como cuando los Crowgard del Lago Feather lo tomaron para
ella, con el permiso de los Antiguos, pero eso no importaba.

Los tres rasgaron el tejido blando y, con un júbilo vengativo, comieron uno
de los ojos de Cyrus Montgomery.
Capítulo 30

Firesday, 24 de Messis

Douglas Burke siguió a Greg O'Sullivan a la oficina del Alcalde y tomó un

asiento en la mesa redonda. El Alcalde Chen y el Comisionado de Policía
Álvarez ocuparon los otros dos asientos.
—¿No debería estar aquí el jefe de la estación de la calle Chestnut? —
preguntó Burke. Había pasado por encima de su propio jefe, así como del resto
de los jefes de estación en Lakeside suficientes veces durante el último mes o
más, que estaba un poco sorprendido de tener todavía un trabajo.

—Tendré una reunión con todos los jefes de estación más tarde hoy para
discutir cómo proceder en el futuro —contestó Álvarez—. Para hacer eso,
necesito una evaluación precisa de si Lakeside tiene un futuro, o si el incidente
con Cyrus Montgomery fue, de hecho, una sentencia de muerte para todos
nosotros.

Silencio. Entonces O'Sullivan dijo:

—Patea un guijarro, empieza un derrumbe.

Burke asintió y dirigió la explicación a Chen y Álvarez.

—Para los Terráneos, los ataques del movimiento Humanos Primeros y
Últimos fueron algo comprensible: dos grupos opuestos que luchan por
territorio, el ganador lo toma todo y todo lo que vive dentro de ese territorio
tiene que ajustarse a las reglas establecidas por los vencedores. Pero las
perturbaciones y conflictos dentro de una manada humana creados por alguien
como Cyrus Montgomery, no eran algo que hubieran visto los Otros en el país
salvaje, especialmente los Antiguos. Tal vez hubo una preocupación de que ese
tipo de comportamiento podría ser absorbido por los cambiantes que tenían
demasiado contacto con nosotros. Una especie de rabia de tipo psicológico. O tal
vez los Antiguos necesitaban estudiar el efecto que una personalidad
perturbadora podía tener en una pequeña comunidad de humanos antes de que
nos permitieran reasentarnos en lugares bajo su control. Dudo que lo sepamos.
 —El Capitán Burke y yo hablamos con Henry Beargard esta mañana. —dijo
O'Sullivan—. Tuvimos la impresión de que los Antiguos asumieron cierta
responsabilidad por lo ocurrido, porque no escucharon las advertencias de Simon
Wolfgard acerca de que Cyrus era un peligro para los residentes del Courtyard.
También tuvimos la impresión de que ver a la policía y a los Lobos trabajando
juntos para encontrar a la Sra. Corbyn, mostró a los Terráneos que tenían poca
interacción con nosotros, que los humanos podían encajar con otras criaturas. —
Hizo una pausa—. El Gobernador Hannigan recibió un mensaje anoche. Él no
sabe cómo fue entregado o de quién -específicamente- era, pero la esencia del
mensaje es que la policía, los bomberos, y el personal médico pueden hacer su
trabajo después del anochecer sin temor de un ataque de los Terráneos, y que los
que, claramente, pertenecen a esas profesiones no serán perjudicados si entran en
el país salvaje para buscar a un humano desaparecido.

—Es una gran concesión —dijo Álvarez.

—Con algo de suerte y más trabajo de nuestra parte para seguir

construyendo la confianza, algunas líneas telefónicas entre las regiones también
pueden ser restauradas. —dijo Burke.

—La oficina del Alcalde hará lo que pueda para ayudar a construir esa
confianza. — dijo Chen.

Álvarez se movió en su silla.

—¿Y las profetas de la sangre? ¿El Gobernador va a reemplazar a los
médicos que fueron asesinados por los sujetos que trataban de encontrar a esas
chicas?

O'Sullivan sacudió la cabeza.

—El grupo de trabajo se ha disuelto. Hay maneras menos obvias para que
los cuidadores compartan información sobre las chicas, y dejar que esas chicas
permanezcan ocultas es más seguro para todos nosotros.

Chen miró a Álvarez, luego a Burke.

—¿Qué pasa con Sandee Montgomery y el joven Clarence Montgomery?
¿Fueron premeditados sus crímenes contra el Courtyard?
Burke sacudió la cabeza.
—Cyrus le dio a Clarence veinte dólares para causar problemas y sacar la
atención de la Oficina del Enlace en el momento en que planeó secuestrar a Meg
Corbyn. El muchacho lo hizo tanto por el placer de causar problemas como por
el dinero, pero no sabía lo que pretendía su padre, ni que Cyrus no tenía
intención de regresar por él.

—El niño no puede ser acusado como adulto. —Dijo Álvarez—. Y dada la
naturaleza de sus crímenes y el hecho de que ocurrieron en una propiedad
perteneciente al Courtyard, la ley humana será bastante flexible. Hay una escuela
de "amor con disciplina" escondida en las montañas Addirondak. Está conectada
a una aldea que desalienta a los visitantes y, de hecho, esta muy profundo en el
país salvaje, no hay mucha gente fuera de la aplicación de la ley que incluso
saben que existe.
Burke se preguntó si el pueblo era una comunidad Intuye. Algo que
preguntar a Steve Barquero la próxima vez que hablaran.

—Voy a recomendar que Clarence sea enviado allí. —continuó Álvarez.

—Es una buena solución. —Dijo Burke—. Él recibirá cuidado y una

oportunidad de educación, y tal vez se alejará del camino que su padre alentó.
Una cosa es cierta: no sobrevivirá si se queda en Lakeside.

—¿Qué hay de Sandee Montgomery? —Preguntó Chen—. Ella fue

arrestada por drogas, pero estaba en una propiedad que ya hemos establecido que
no está obligada por nuestras leyes.

—La prisión es un lugar difícil, pero es el único lugar en este momento

donde tendrá suficiente tiempo para tomar algunas decisiones. —Respondió
Burke—. Le dijeron que la crema de piel repelería a los Sanguinati, lo cual hace
dado que estaba contaminada con resistentes limpiadores de casa. Pero Sandee
era el blanco real, no los Sanguinati. Ella había entrado en una disputa con un
par de otras prostitutas que eran freelance en el centro de la ciudad. Los amigos
masculinos de las mujeres crearon la idea de la crema como una forma de
desfigurar a Sandee lo suficiente para que ya no fuera competencia.

—¿Y los hombres que hicieron esta crema para la piel? —preguntó Chen
después de un momento.

Burke se preguntó si Chen y Álvarez apreciaban el peligro de siquiera hacer

la pregunta.

—Antes de que pudiéramos llevarlos a interrogar, los tres hombres

murieron bajo circunstancias sospechosas. —Dijo Álvarez—. Dos de ellos
contrajeron la extraña plaga que ha golpeado nuestra ciudad unas cuantas veces
y sigue siendo un misterio para los médicos. El tercer hombre bebió la mezcla de
limpiadores domésticos, posiblemente pensando que era una muerte más
misericordiosa.

Probablemente lo fue, pensó Burke. Pero cuando Chen y Álvarez lo

miraron, como si lo invitaran a confirmar lo que sospechaban, no dijo nada... por
todos ellos.
Capítulo 31

Se reunieron en el país salvaje entre Tala y Etu, y sus pasos llenaron la tierra
de un terrible silencio.
Mientras, los demás Antiguos escuchaban a los dos que habían regresado de
Lakeside contar la historia del astuto depredador que no era un peligro para el
mundo ni para los dientes y las garras de Namid, pero que seguía siendo
peligroso debido al daño que podía causar dentro de una manada humana, un
daño que tocaba a los pequeños cambiantes. Les contaron a sus parientes sobre
la sangre dulce aulladora no-Lobo y sobre el Lobo que quiere ser su pareja.
Hablaron de las migraciones por la feria de trabajo y de la manera apropiada de
pedir las deliciosas galletas de Lobo. Y hablaron de sus errores al ignorar la
animosidad que los pequeños cambiantes sentían hacia el humano Cyrus y cómo
la no-Lobo se había perdido y podría haber muerto porque no habían escuchado
las advertencias del Lobo sobre ese tipo particular de humano.

Los dos que habían estado en Lakeside contaron su historia. Y cuando los
Antiguos hicieron los viajes de vuelta a sus propios territorios, tomaron la
historia y sus lecciones con ellos.
Capítulo 32

Moonsday, 27 de Messis

Vlad llenó el mostrador de la caja con las peticiones de libros de los

asentamientos Terráneos. Algunas de las peticiones mencionaron un libro
específico o autor, humano, Intuye u Otro. La mayoría eran peticiones de una
especie de historia que sonara similar a la caza de Cyrus Montgomery y el
rescate de Meg Corbyn: policía y Terráneos trabajando juntos; una ingeniosa
pero herida chica; un montón de sangre y violencia con cazadores rasgando a los
cómplices del malvado humano para encontrar a la chica antes de recibir una
herida mortal.
Las mismas solicitudes tenían una dosis considerable de ficción, -aunque
sospechaba que las variaciones de la historia se escribirían en los próximos
meses-, pero todavía necesitaba encontrar algo entre los libros publicados que
pudiera acercarse a la historia solicitada. Y le pediría a la policía que le
recomendara un libro de no ficción sobre patrulleros para satisfacer la petición
de los Crowgard que vivían alrededor de los lagos Feather.

Tess atravesó el arco y se detuvo en el mostrador. No la había visto desde el

secuestro de Meg. Tenía el pelo castaño y ondulado con unas estrechas franjas
verdes, un signo de estar casi relajada.

—Hay humanos extraños en mi cafetería —dijo Tess—. Nadine dijo que me

lo explicarías.
Vlad se acercó a la arcada y miró a Un Pequeño Bocado antes de regresar a
la caja.
—El Oficial Daniel Hilborn es el nuevo compañero del Oficial Debany.
Viene aquí un par de horas antes de que su turno comience y observa. Está
aprendiendo quién es quién y quién trabaja dónde.
—Me llamó doña. Creo que me tiene miedo.

Tiene buenas razones para ello, pensó Vlad.

 —Sally Esposito es una psicóloga de Desembarco del Ferry que se ha
ofrecido voluntariamente a venir al Courtyard un par de días a la semana para
brindar consejería a cualquier persona que necesite ayuda.

—¿Meg? —La voz de Tess era tranquila, pero Vlad no se dejó engañar, no
cuando aparecieron hebras negras de repente y sus cabellos comenzaron a
enrollarse.
—Ella está teniendo malos sueños. Y ha tenido algunos episodios de ver
cosas que no están allí. Los médicos del Hospital Lakeside están bastante
seguros de que su cerebro no fue dañado por... —Él se detuvo. ¿Cuánto sabía
Tess de la forma en que Cyrus cortó a Meg? Mejor no traerlo a colación, ya que
no quería tratar con ella si su humor se volvía mortal—. De todos modos, la Sra.
Esposito vino aquí con Steve Barquero para hablar con la Asociación
Empresarial acerca de proporcionar algún tipo de asesoría, no sólo para Meg
sino también para Lizzy, Frances y Sarah Denby.

—Entrar en el cerebro de una profeta de la sangre debe ser un golpe

profesional.

—No estabas aquí para expresar una opinión cuando tuvimos que decidir.
—dijo Vlad fríamente—. Entonces, no estabas exactamente aislada, ¿verdad?

—No pedí a Nyx que viniera conmigo a esa cacería. —respondió Tess con
mucha frialdad. Ella apartó la mirada. Después de un breve silencio, dijo—:
¿Cómo está Leetha?

—Sanará, aunque puede tener alguna cicatriz en la boca cuando está en su

forma humana. —Pensando en eso, Vlad cedió—. El periódico dijo que los
hombres bebieron limpiadores domésticos por algún tipo de juego letal, ganador-
toma-todo.

—Uno de ellos bebió lo que habían añadido a la crema para la piel. — Tess
no lo miró—. Los Cosechadores suelen ser depredadores solitarios.
¿Comprendes lo raro que es para uno de nosotros tener amigos? Lo que le pasó a
Leetha... Apenas tocó a esa... humana, no estaba tratando de alimentarse. Pero
podría haber sido Nyx, o tú. Podría haber sido un Lobo mordiendo a un
enemigo. —Utilizó un dedo para barajar una petición de libros en el mostrador
—. Cuando encontramos a esos hombres, uno de ellos se ensució con crema en
el brazo y le dijo a Nyx que le daría doscientos dólares y toda la sangre que
pudiera beber si podía morderle el brazo.

—Malditos monos —murmuró Vlad.

Tess asintió con la cabeza.

—Hicimos una contraoferta. O más bien yo la hice.

Ver a un compañero morir debido a una mirada de Tess sería un cambio de

juego.

—Después de que vieron el primer cerebro escaparse de sus oídos, juraron

que solo estaban retomando las ganancias que esa Sandee les estaba quitando a
sus muchachas, juraron que no sabían que la crema realmente lastimaría a los
Sanguinati. Sabíamos que estaban mintiendo por lo que esa Sandee le dijo al
Capitán Burke.

O bien Burke no había notado que el humo se escondía en las sombras

cuando interrogó a esa Sandee o fingió no darse cuenta. De cualquier manera,
eso explicaba cómo Nyx y Tess habían llegado primero a los hombres.

—Cuando empezó a llover dentro del cráneo del segundo, el tercero agarró
el líquido y lo consumió. —Tess se encogió de hombros—. Tal vez realmente
creía que sobreviviría bebiendo esa cosa. Ya sabía que no me sobreviviría. —Se
giró hacia el arco pero no se apartó del mostrador—. Esa Sandee hizo un trato
con la policía para evitar la indignación de los Terráneos. Cárcel a cambio de
información. ¿Es eso aceptable para Simon?
—Mientras nunca regrese a Lakeside, es aceptable.

—Bien. —Dijo Tess—. Te dejaré volver a trabajar.

Vlad la vio entrar en Un Pequeño Bocado, pero no volvió a trabajar.
Contacto, familiaridad. Esas cosas se dividían en ambos sentidos, exponían las
vulnerabilidades de los Otros tanto como exponían las pequeñas maneras en que
los humanos se lastimaban unos a otros. Esa mezquindad podría llevar a
acciones tan mortales como una guerra a toda máquina, podría borrar algún
Courtyard o pueblos. Un humano como Cyrus Montgomery entrando en una
comunidad mixta podría azuzar todo, destruir la confianza.

Tal vez los Antiguos tenían razón y estudiar a ese Cyrus y su familia fue una
útil lección que compartirían con el resto de los dientes y las garras de Namid.
Pero Vlad se preguntaba si Simon y Meg, e incluso el Teniente Montgomery, lo
sentían así.
 Para: Jackson Wolfgard

Encontramos a Meg. Se torció el tobillo y tuvo que

usar muletas por un tiempo. Su cerebro está un poco
extraño en este momento, pero se pondrá mejor. Dile a
Esperanza que su dibujo visión ayudó a la policía a
encontrar el coche del humano malo, así que Meg no se
perdió mucho tiempo.

Simon
 Querida Meg:

Steve Barquero y una mujer llamada Sally Esposito

vinieron a verme ayer en la granja de los Gardner. Me
dijeron que habías sido secuestrada, pero estuviste
ausente unas horas como máximo, y ya estás de vuelta
en el Courtyard de Lakeside. Me dijeron que el hombre
te había cortado a través de viejas cicatrices y había
hecho los nuevos cortes demasiado cerca y demasiado
profundo así que se reabrieron mientras estabas
cautiva. Dijeron que has estado teniendo "episodios".

Tengo "episodios". Supongo que por eso querían

hablar conmigo. Cuando les dije lo que podía recordar
acerca de las épocas en que las profecías viejas y
nuevas chocaban -y siguen chocando incluso ahora,
incluso cuando no me he hecho un nuevo corte-, Sally
Esposito dijo que sonaba como cuando algo
proporcionaba un gatillo que desbloqueaba algunos de
los recuerdos de viejas profecías, mi mente vomitaba
las imágenes en un revoltijo de ensueño, una bola de
pelo visual que escupo hasta sentirme mejor. (Ella no
dijo "vomitar" o "bola de pelo", ella usó palabras más
bonitas, pero equivalían a la misma cosa.)

Pero hay algo que no les dije. Algo que necesitas

saber. Esos episodios me muestran cosas bizarras y
terribles. Cosas extrañas, como un pollo enorme con
las piernas de una vaca y la cabeza de una cabra.
Imágenes que quedaron pegadas porque, aunque las
partes pertenecen a animales, el todo no tiene
sentido. Un revoltijo, como dijo Sally Esposito. Pero
desde que vine a vivir a la granja con los Gardner,
siempre que tengo uno de esos episodios, siempre hay
una imagen que aparece cada vez, completa e inmutable.
Para mí es la imagen de alguien que me entrega un
tarro de miel. Vi esa imagen cuando todavía estaba en
el recinto, y fue algo que Lorna Gardner hizo el
primer día que vine a quedarme con ellos.

Creo que tienes algo constante también, algo en lo

que puedes confiar cuando no estás segura de lo que es
real y lo que es una visión. Sabes lo que es.
Reconoces el símbolo. Agárrate a tu talismán hasta que
sanes. Eres fuerte, Meg. No tendrás estos episodios
para siempre. Y espero que yo tampoco.

Tu amiga,

Jean
Capítulo 33

Windsday, 29 de Messis

Caminando fuera de la Biblioteca de la Plaza Comercial, Monty vio a

Simon de pie en un poco de sombra observando la oficina médica en el otro lado
de la plaza. Luego miró una oficina en el segundo nivel. No había ningún letrero
en la puerta -no todavía de todos modos- pero Monty ya estaba familiarizado con
el despacho de Sally Esposito.
Consigue consejo, Monty, le dijo Burke. Y toma un poco de tiempo
personal.

Un buen consejo, sobre todo cuando cerraba los ojos por la noche y veía la
navaja de plata de Meg y la mandíbula inferior de Jimmy posicionadas sobre la
ropa destrozada.

No había misericordia en el país salvaje.

Pero había una especie de áspera compasión. El médico que fue encontrado
en el bosque, había sido torturado por personas que querían localizar a las
Casandras de sangre que estaban escondidas en asentamientos de todo el país
salvaje. Pero algo más había acumulado hojas sobre su cuerpo, algo había
impedido que los pequeños carroñeros comieran lo que quedaba del hombre.
—Simon. —Monty se unió al Lobo.

—Teniente Montgomery.
—Mis amigos me llaman Monty.

Simon lo estudió, luego asintió.

—Monty.

Un reconocimiento de más de un nombre; una elección que no fue hecha a

la ligera, no por un Lobo.
—¿Meg está teniendo una sesión con Sally Esposito?
 Simon asintió con la cabeza.
—Ella duerme mucho, pero siempre está cansada. Los sueños la persiguen
por la noche, y durante el día ve cosas que no están allí, y no siempre ve las
cosas que son. Tiene miedo. —Vaciló—. Yo también.
—Yo estaría más preocupado por ella si no tuviera miedo, al menos por un
tiempo. —Él estudió al Lobo—. ¿Están bien los cortes?

Se encogió de hombros.
—Hubo cierta preocupación por la infección, pero Emily Faire le dio
medicina a Meg para tomar por unos días, y le olfateo el brazo y la mano un par
de veces al día para asegurarme de que no hay olor a maldad en las heridas.

La sonrisa que había comenzado cuando Monty pensó en la reacción de

Meg al ser olfateada se desvaneció cuando oyó la palabra "heridas".

—No se supone que camine apoyándose en el tobillo torcido, y ella no está

contenta con eso o sobre la necesidad de usar muletas o la silla de ruedas o sobre
ser cargada. Ella gruñe a todos menos a la señora Twyla.

Ahora sonrió.
—Nadie gruñe a mamá.
La camioneta del Courtyard se detuvo cerca de un arco que conducía a la
Plaza Comercial. Blair abrió la puerta lateral. Sam saltó, dio unos pasos y esperó
a que Blair recogiera a Saltarín y pusiera al joven en el suelo.

El golpe en la cabeza no había hecho que el cerebro de Saltarín se volviera

más loco, aunque aullaba si alguien le tocaba esa parte de la cabeza. La pata
delantera rota habría sido una sentencia de muerte en el país salvaje, a menos
que la manada de Lobos tuviera un sanador que supiera arreglar los huesos.
Incluso entonces, un Lobo con una pierna rota no podía ayudar con la caza.

—Emily Faire conminó a Jane Wolfgard a llevar a Saltarín a un veterinario

en Desembarco del Ferry. —dijo Simon—. No había nada que el veterinario
pudiera hacer que Jane no hubiera hecho ya, pero fue... amistoso... por parte de
los Intuye el ofrecer ayuda.

—Sí, lo fue. —Monty vaciló—. ¿Simon? ¿Qué vas a hacer con Meg?
Simon lo miró fijamente, una advertencia parpadeante de rojo en los ojos
ámbar.
—¿Hacer con Meg?

—La amas, y ella te ama. Estás enamorado, Simon. Tal vez no es así cómo
describirías lo que sientes, pero es obvio para los humanos que los conocen a los
dos.
La puerta del consultorio se abrió y Meg salió corriendo, apoyada en Sally
Esposito y Theral MacDonald, que ayudaron a acomodarla en la silla de ruedas.

—¡Meg! —Sam corrió hacia ella. Saltarín, con una pierna enyesada,
cojeaba tras el chico.

Simon los miró y luego dijo con voz áspera:

—No soy humano. Nunca seré humano.

—¿Es tan importante? —preguntó Monty en voz baja.

Sorprendido, el Lobo lo miró.

Monty señaló sutilmente a Meg, Sam y Saltarín.

—¿Sabes lo que veo cuando te veo a ti, a Meg y a Sam juntos?
—¿Dos Lobos y una humana?

—No. Veo a una familia. —Monty suspiró—. Te envidio, Simon Wolfgard.

Tú y Meg no son de la misma especie y tienes una relación no convencional,
pero también tienes una mejor relación de compañerismo que la que nunca tuve
con Elayne. Ella y yo éramos humanos, pero no pudimos encontrar una manera
de hacer que las diferencias en nuestros entornos funcionaran para nosotros.

—¿Y si Meg quiere cachorros? No estoy seguro de que los humanos y los
Terráneos puedan hacer eso.
—¡Roo-roo! —Saltarín cojeó hacia Twyla Montgomery cuando salía de
Chocolates y Crema con una bandeja y cuatro cuencos de helado.
Colocando la bandeja en una de las mesas al aire libre, ella saludó a Meg y
a Sam para que se unieran a ella y dijo con severidad:
—Sam, la señorita Meg no es un juguete. No puedes hacer carreras con ella
en esa silla, ni tomar atajos por los escalones.
 —¡Pero el helado se derretirá si vamos despacio! —protestó Sam.

—Samuel Wolfgard.

—Sí, señora.
Monty sacudió la cabeza. ¿Podría un niño moverse más lentamente?

Volvió su atención hacia Simon.

—Tal vez sea diferente para los Lobos, pero un montón de humanos que son
pareja no tienen hijos por una razón u otra.

Mirando a su madre sentada con Meg y los dos jóvenes Lobos, Monty
pensó en su hermana adoptada. En uno o dos días, haría unas cuantas preguntas
discretas y vería si podía localizarla. Sabiendo que Jimmy ya no era una
amenaza, esperaba que Sissy se pusiera en contacto con su madre. Sería bueno
para todos ellos si eso pudiera ser reparado.

Pensando en Sissy, Monty dijo:

—Incluso si no pueden tener hijos suyos, tienen a Sam.

—Sí. —Respondió Simon en voz baja—. Tenemos a Sam.

*****

Las parejas apareadas no siempre permanecían juntas. A veces el vínculo

entre ellos se rompía. Pero a veces la pareja que sobrevivía era quien se rompía
si el otro moría. ¿Era eso lo que los humanos llamaban amor? ¿La alegría de
estar juntos y el sentido matador de la pérdida cuando uno de ellos desaparecía?

Si no hubiera encontrado a Meg, no habría regresado a Lakeside. Habría

dejado a Sam al cuidado de Elliot, y él habría... ¿Qué? ¿Desaparecido? ¿Muerto?
¿Buscado una manada en lo profundo del país salvaje que tuviera contacto
mínimo con las cosas humanas y sin contacto real con los humanos?
¿Era eso amor?
¿O estaba tratando de pensar demasiado como un humano? Sus cerebros
estaban tan llenos de confusión que era una maravilla que lograran hacer algo en
absoluto, y mucho menos establecer un orden social adecuado dentro de una
manada.
 Simon entró en la habitación trasera de la Oficina del Enlace y se detuvo
cuando oyó un sonido amortiguado.

«¿Nathan?» Llamó al Lobo guardián, que se había vuelto más vigilante

cuando los humanos entraban en la oficina, incluso con los humanos que él
conocía. Después de todo, a ninguno de los Lobos les había gustado ese Cyrus,
pero no habían pensado que iba a robarse a Meg.
«Ella está llorando» dijo Nathan. «No sé por qué.»

Simon entró en la sala de clasificación.

—¿Meg?

—¡No puedo encontrarla! —gimió ella—. ¡He mirado y mirado, y no está

aquí!

—¿Qué no está aquí? —Al notar las cartas proféticas extendidas sobre la
mesa, se acercó a ver qué la había molestado. Todas las cartas estaban boca
arriba.

—¡La carta! ¡No puedo encontrar la carta!

¿Era una carta real? No podía preguntarle eso. "Real" era una palabra
resbalosa ahora mismo.
—¿Has sostenido la carta?

—Sí, he sostenido la carta.

—¿Estás segura de que no está bajo estas cartas?

Meg bufó y asintió.

—He mirado tres veces. No está allí.
—Entonces está escondida, y tendremos que encontrarla. —Simon se volvió
hacia la habitación trasera.

—¿Cómo? —Meg volvió a llorar.

—La sostuviste, así que huele a ti.

Se apresuró a entrar en la habitación de atrás, se quitó la ropa y cambió. En

forma de Lobo, regresó y comenzó a husmear por la sala de clasificación. La
pantalla se insertó en la puerta lateral para ayudar a enfriar la habitación. El aire
traía el olor de los ponis y... ¿vaca? Siguió ese olor a un bolsillo en los
pantalones cortos de Meg y encontró olores adicionales: heno y plumas.

Puso una pata en el bolsillo.

—¿Arroo?
Meg puso su mano sobre su pata.
—La carta no está ahí. Recibí una carta de Jean.

¡Ah! Granja. Eso explicaba los olores. En cuanto al otro olor, mucho más
interesante, bueno, ella estaba de pie y su nariz estaba justo allí, pero él no quería
asustarla y que terminara apoyándose en su pierna mala, así que volvió a buscar
la carta.

Recogió una ráfaga de ratón en una esquina. Hablaría con los Owlgard
sobre cazar alrededor de la Plaza Comercial y de la Oficina del Enlace más a
menudo.

Atrapó el perfume de Meg debajo de los armarios y vio el pedazo más

pequeño de algo que no era madera ni suelo. Se lamentó y gruñó y rascó hasta
que finalmente la sacó.

—¡Esa es! —Meg dijo. Se inclinó y puso las manos en el suelo. Cogió la
carta, apoyándose en el costado de una mano.
Simon esperó, preguntándose si esta posición de tres miembros era algo que
había aprendido en la clase de Mente Serena.

—Estoy atascada —gruñó.

Oh.

Se arrastró entre las manos de ella y su pierna buena. Luego se levantó,

levantándola por el torso hasta que pudo agarrar la mesa y levantarse por sí sola.
Después de verla sentarse en el taburete alto que habían provisto para ella, se
apresuró a entrar en la habitación de atrás, se cambió, y se puso sus pantalones
vaqueros y la camisa, antes de volver a echar un vistazo a esta carta que tuvo que
encontrar.
Un hombre y una mujer, de pie juntos en un jardín bajo una luna llena.
 —¿Por qué la luna tiene esa forma? —preguntó.

—Es un corazón —contestó Meg—. ¿No has visto este símbolo antes?

—Por supuesto. Pero no es el tipo de corazón que se come bien.

—Es un corazón romántico. —Ella alzó la vista y entornó los ojos—. ¿Es
por eso que guardaste los libros de besos con los de cocina? ¿Porque un corazón
es un corazón comestible?

—Vlad hizo eso —dijo demasiado rápido. ¿Realmente importaba que un

Sanguinati no tuviera ningún interés en comer cualquier tipo de corazón?

Ella parecía dudosa, pero su atención se volvió hacia la carta.

—¿Por qué es tan importante esta carta para ti?

—Es una cosa constante —respondió suavemente—. Veo esta carta cada
vez que tengo uno de esos episodios donde las imágenes de profecías sangran
juntas hasta que nada tiene sentido. Pero esta carta no cambia.
—¿Así que el romance es tu cosa constante?

Ella sacudió su cabeza.

—Amor. Eso es más que romance.

La amas, y ella te ama. Estás enamorado, Simon. ¿Monty estaba en lo

cierto?

—¿Meg? ¿Somos pareja?

—Yo...no lo sé.

—No soy humano. Nunca seré humano. Pero tal vez pueda ser lo
suficientemente humano como para ser tu pareja.

Meg lo miró.
—No soy un Lobo. Nunca podré ser un Lobo. Ni siquiera puedo parecer un
Lobo. Entonces, ¿cómo podría ser tu pareja?
Meg no necesitaba cambiar para ser de la manada, para ser su pareja. ¿Era
eso amor?
 —Eres lo suficientemente Lobo para mí.

—Y eres lo suficientemente humano para mí. Pero no sé... —Movió una

mano en su torso.
—¿Sexo? —A juzgar por su rubor, había adivinado correctamente. Esta
forma era más difícil de controlar porque respondía incluso cuando una mujer no
estaba en temporada, pero se encogió de hombros—. Los Lobos se aparean una
vez al año.

—¿Una vez al año? —Ella parpadeó—. ¿Sólo una vez?

¿Sonaba decepcionada?
—Como las hembras humanas entran en temporada más a menudo,
podríamos intentar algo más cercano a la forma humana. —Él no necesitaba
decirle que él sería capaz de oler cuando ella fuera receptiva, ¿verdad?

Parecía asustada, confundida y tal vez ¿un poco esperanzada? ¿Cómo

podría animar la esperanza? Si estaba en forma de Lobo, podría lamerle la nariz
y hacerla reír. No estaba seguro de qué hacer en esta forma que no causara
confusión ahuyentándola.

Meg tragó saliva.

—¿Qué pasará si nos convertimos en pareja oficialmente, como Karl y Ruth
o Merri Lee y Michael?
—Pregunta. —Simon agitó una mano sobre las cartas proféticas y notó un
poco de piel en sus nudillos. Nervios. Se preguntaba cómo eran sus orejas. Sus
dientes... Hmm. Bueno, ya los había visto antes.
Él la ayudó a ponerse de pie, mantuvo su brazo alrededor de su cintura para
equilibrarla mientras ella volvía todas las cartas boca abajo.
—¿Qué pasará si Simon y yo nos convertimos en pareja? —Meg cerró los
ojos y movió sus manos sobre las cartas proféticas. Tomó una carta y la giró sin
abrir los ojos.

Simon miró la carta y rió suavemente.

Meg abrió los ojos, alarmada. Luego miró la carta.
—Oh.
 Había elegido la carta del romance, el símbolo de su constante. El símbolo
del amor.

—Antes de que le digamos a nadie acerca de nuestra decisión, creo que

debemos besarnos. —Meg dijo de repente—. Para ver si nos gusta.
¿Por qué no iba a gustarles? Besar era similar a lamer, y siempre le gustaba
lamer a Meg. De hecho, en los momentos en que le había dado un beso humano,
también le había gustado.

Él la rodeó con los brazos y le rozó los labios una vez, dos veces. Entonces
su boca se posó sobre la suya y se quedó. Cuando él retrocedió, ella se inclinó
hacia adelante y apretó los labios contra los suyos.

—Creo que nos gusta. —respiró Meg.

—Creo que deberíamos intentarlo de nuevo. Sólo para estar seguros.

Lo probaron varias veces más, sólo para estar seguros, y finalmente

decidieron que les gustaba besarse. Les gustaba mucho.

Fin
 Geografía
El mundo de Namid
Tierras continentales (hasta el momento)

Afrikah

Australis

Brittania/ Brittania Salvaje

Bloque Romano/Alianza de naciones del Bloque Romano

Felidae

Islas Fingerbone

Islas Tormenta

Thaisia

Tokhar-Chin

Zelande
Grandes Lagos:

Superior, Tala, Honon, Etu, y Tahki

Otros Lagos:

Lagos Feather Lagos Finger

Ríos:
Talulah/Cataratasde Talulah

Ciudades o pueblos:
 Hubb NE (Conocido también como Hubby), Jerzy, Lakeside,
Podunk, Sparkletown, Cataratas de Talulah, Toland, Walnut Grove, Wheatfield.

Montañas:
Addirondak, Montañas Rocosas
 Días de la semana

Earthday
(Día de la tierra)

Moonsday
(Día de la luna)

Sunsday
(Día del sol)
Windsday
(Día del viento)

Thaisday
(Día de la tierra libre)

Firesday
(Día del fuego)

Watersday
(Día del agua)
 Sobre la Autora Anne Bishop

Érase una vez...

¿Has escuchado esta historia antes?

Sí.

De acuerdo entonces.

Ah, quieres otra historia.

Érase una vez, una joven que quería escribir historias. Y así lo hizo. Y se
divirtió.
Entonces, un día, un pensamiento se quedó atascado en su cabeza, de que si
no podía escribir una gran historia, no tenía mucho sentido escribir historias en
absoluto. Así que dejó de escribir.

Ella era joven y no entendía las cosas bien.

La joven salió al mundo para ganarse la vida y hacer algo que la hiciera
crecer. Y eso era bueno y necesario.
 Entonces, un día, varios años más tarde, una historia asomó en su cabecita
liberándose del depósito creativo y dijo: ¿Hola?

Era una pequeña historia, y parecía más bien triste, por lo que la joven le
dio forma en palabras lo mejor que pudo para que pudiera salir al mundo.
La historia, -que estaba muy contenta- se fue de nuevo al depósito creativo a
empacar sus maletas para emprender su aventura por el mundo y contarle a todos
sus amigos sobre la joven.

No mucho tiempo después de eso, otra historia asomó en su cabecita hasta

que salió del depósito creativo y dijo: ¿Hola?

Así que la joven le dio forma con palabras lo mejor que pudo. Y la historia
quedó muy feliz. Al igual que las otras historias que vinieron después de esa.

Eran pequeñas historias. Era muy respetuosas.

Durante los años en que la joven perfiló estas historias, comenzó a leer
libros y revistas acerca de la escritura (y, más tarde, sobre la organización y
gestión del tiempo). Mientras trabajaba y leía, llegó a ser más hábil y pudo dar
forma a historias más grandes.
Entonces llegó el día en que algo le tocó en el hombro. Cuando se dio la
vuelta, no fue una pequeña historia respetuosa, con apariencia triste y diciendo:
¿Hola? Fue una novela que le besó la mano, sonrió y dijo: Hola. Vamos a ser
muy buenas amigas por mucho tiempo.

Así que esa es la historia de cómo la joven terminó compartiendo su espacio

de vida, entre otras cosas, un exceso de papeleo y un gran número de personajes.
¿Deseas datos mundanos también? En ese caso...

La New York Times bestselling Anne Bishop es la ganadora de RT Book

Reviews 2013 categoría Ciencia Ficción / Fantasía. Es también la ganadora del
premio William L. Crawford Memorial Fantasy por la trilogía Black Jewels. Su
más reciente novela es Marked in flesh, el cuarto libro de la serie de fantasía
urbana de Anne, situada en una re-imaginada Tierra. Cuando no está en
comunión con los Otros, Anne disfruta de la jardinería, lectura y música.
Serie los Otros:

Courtyard de Lakeside
1. Escrito en Rojo
2. Murder of crows
3. Visiones en Plata
4. Marcada en la carne
5. Grabado en el hueso
Notas
[←1]
Estilo cozy Crowgard: En el original “Cozy Crowgard” hace referencia a una especie de
género literario, cozy tiene muchas acepciones (confortable, intimo, amigable, cálido etc.)
no encontramos una definición que nos conformara y como en español se usa hablar de un
“estilo cozy” lo dejamos tal cual agregando la palabra estilo para que quedara más claro
que se refieren a un genero en particular.
[←2]
Nudillera: El puño de acero, puño americano, manopla, nudillera o llave de pugilato es un
arma contusa formada por una estructura que se ajusta directamente a la mano del
usuario, más exactamente a los nudillos del mismo. Esto hace que al dar un puñetazo con
este artefacto en la mano, las lesiones causadas al adversario sean de mayor magnitud y
el impacto en la mano de quien golpea sea mínimo. Es un arma blanca sumamente
peligrosa y puede llegar a romper el cráneo de una forma rápida y sencilla.
[←3]
Fanny: Es un juego de palabras, ya que además de nombre propio también es una forma
de coloquial de decir "coño". Tiene que ver con la forma como entienden los apodos tanto
Cyrus como su hijo Clarence, mientras todos los demás le dan una connotación cariñosa
ellos le dan una connotación de burla y agravio, Cyrus con su hermana usando el apodo de
Sissy -que es una forma de decir coloquialmente cobarde- y Clarence con su hermana
Fanny, diciéndole "Coño”. (N.de T.)
[←4]
Clinc, clinc: en la versión original "cha-ching" es una onomatopeya que imita el sonido de
una caja registradora, pensamos en usar una expresión en español similar "Clinc caja",
pero preferimos dejarlo así por una razón de coherencia con la historia. (N de T)