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Kladuu es un planeta lleno de clanes que cambian de forma.
También es el secreto mejor guardado del mayor enemigo de los
clanes: los humanos.
Vera, es la única ingeniera femenina, en su departamento a bordo de
la Estación Espacial Internacional Zynthar. Luchar contra los
prejuicios sexistas es la única batalla que Vera ha conocido hasta que
una banda de alienígenas deshonestos atacan la estación espacial y la
toman a ella y a un grupo de mujeres como rehenes.
Es una batalla entre la vida y la muerte, cuando Vera y las mujeres son
forzadas a la servidumbre en un planeta desconocido lleno de lobos
alienígenas que cambian de forma llamado Vilkas. Vera hará cualquier
cosa por escapar, pero el Vilka para el que trabaja es protector y leal ...
y demasiado atractivo.
Rayner es Beta del clan Vilka en Kladuu. Es una posición que pone
ante todos los demás aspectos de su vida, incluido el amor. Pero cuanto
más conoce a su hermosa sirviente humana, más reconoce los defectos
en la forma de vida de su clan. En medio de la agitación de una
sublevación de sirvientes, otra amenaza seria acecha en las sombras,
esperando destruir todo lo que Rayner aprecia, incluida Vera.
Cuando los deberes de Rayner para con su clan y su Alfa caen en
oposición directa a proteger a Vera, su pareja no se detendrá ante nada
para mantenerla a salvo. Incluso si el costo es traicionar a su gente.
Incluso si el costo es su vida.
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Vera se encorvó sobre un montón de basura.
Al menos, para cualquier otra persona, parecería una basura, pero para
ella, era un montón glorioso de partes de reactor desmontadas que
esperan ser reconstruidas. Se volvió a unir y ajustó, recalibró y pulió
hasta que la pila tomó forma bajo sus manos.
Se enderezó lejos de su mesa de trabajo y golpeó un mechón de pelo
rojo que se había desprendido de su apretada cola de caballo. A su
alrededor, los otros ingenieros de la Estación Espacial Internacional
Zynthar que orbitaban en el espacio profundo cerca de Saturno
trabajaron para reconstruir uno de los transportes de pasajeros de la
flota. Era la única mujer en un mar de ingenieros varones, pero el
hecho de que le hubieran dado el reactor para reconstruir era enorme.
Era la parte más importante de la lanzadera. Sin el reactor
—¡Vera!
Frank, su jefe, se escabulló hacia su mesa de trabajo. —¿Sí, señor?
Preguntó ella, desconfiando al instante.
Sus pesados ojos se clavaron en su mejilla, donde ella probablemente
había manchado grasa sobre su piel clara y pecosa. Al menos fue su
mejilla esta vez la que llamó su atención y no sus pechos o su culo. —
Se acabó el turno—, gruñó. —Salir.
Sus manos agarraron el reactor de forma protectora. —Pero ya casi
termino. Pensé que podría ayudar con la instalación ...
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—Lo tenemos. Frank se subió el cinturón. —Ve a descansar un poco.
—Deje que los hombres se encarguen de la parte difícil—, Vera escuchó
las palabras no dichas resonando en sus oídos. ¿Cuándo tendría la
oportunidad de demostrar que era mejor ingeniera que la mitad de los
hombres en esta sala?
—Señor—, dijo ella con los dientes apretados. —Si no te importa, quiero
quedarme aquí y...
Sobre ellos, una alarma comenzó a sonar. Una de las bahías de carga
exteriores en su sector se había abierto sin descomprimir primero la
cámara interior. Solo utilizaron las bahías de carga para los
transbordadores y barcos entrantes descompuestos.
—¿Que demonios?
—¿Estamos esperando algo más hoy?—, Vera le preguntó a su jefe.
—No.
La alarma se calmó tan repentinamente como había empezado. Todos
miraban a su alrededor, intercambiando risas nerviosas, cuando la
puerta de la cámara se abrió de golpe.
Recortada contra la tenue iluminación de la bodega de carga, un
enjambre de enormes figuras barrieron hacia delante con grandes rifles
alzados. Estaban vestidos con trajes negros con grandes máscaras
antigás que cubrían sus caras. Vera tuvo tiempo de sentir que su
estómago se hundía en el miedo antes de que las explosiones salpicaran
el aire. Al darse cuenta de que les estaban disparando, los ingenieros
gritaron y corrieron ciegamente hacia las salidas. Los que casi
alcanzaron las puertas cayeron al suelo, inmóviles, con grandes dardos
que sobresalían de sus espaldas.
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Estaban bajo ataque, ataque alienígena. Vera tuvo tiempo para pensar
antes de reaccionar, porque los únicos humanos tan lejos en el espacio
estaban en la estación y no entrarían por la puerta exterior de la bahía.
No era la primera vez que los extraterrestres los atacaban.
—¡Abajo! Vera le gritó a Frank.
Pero sus ojos estaban muy abiertos por el miedo. Un dardo golpeó el
reactor entre ellos, enviando un chorro de chispas. Mientras Frank se
apresuraba a cubrirse, golpeó a Vera sobre la mesa de trabajo y la abrió,
donde los dardos pasaban volando por encima de su cabeza y los
ingenieros corriendo pisaron sus manos y brazos. Antes de que ella
pudiera ponerse de pie, una mano grande se envolvió alrededor de su
cuello.
—¿Qué tenemos aquí?
—¿Qué demonios está haciendo una mujer en las bahías mecánicas?
Las voces eran profundas y roncas. Masculino. Y hablaban el lenguaje
universal de la corporación americana.
La mano en su cuello la hizo girar, y ella miró dos formas de casi siete
pies de altura. Sus rostros estaban ocultos detrás de sus máscaras, sus
voces apagadas. Ella se sacudió contra el agarre de acero, pero sus
esfuerzos apenas perturbaron al gigante alienígena que la sostenía.
—Llévala a la nave. Queremos a esta —, dijo. La empujó a los brazos
del segundo alienígena.
—Vete a la mierda. Ella le escupió.
—¡Déjala en paz! Frank corrió como un banshee, agitando una pesada
llave al alienígena que acababa de liberar a Vera.
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Riendo, el alienígena atrapó fácilmente a Frank y lo contuvo. Vera
luchó, pero los brazos increíblemente fuertes la agarraron con fuerza.
—Estos humanos—, dijo el alienígena abrazándola, y Vera escuchó la
sonrisa oscura en su voz. —Muy patético.
Frank se sacudió en la bodega del otro alienígena. —No te saldrás con
la tuya. El comandante Gideon ...
Una daga golpeó en la suave esfera de los ojos de Frank antes de que
pudiera terminar su amenaza. Su boca estaba abierta, un hilo de sangre
bajando por su mejilla. Se desplomó al suelo.
Vera gritó.
El alienígena sacó su daga del ojo de Frank con un chelín húmedo
antes de levantar su rifle en el pecho de Vera.
Sus ojos se ensancharon, su corazón quedó atrapado en su garganta.
—No —, suplicó ella. —Por favor.
Él disparó
La explosión envió fuego que se extendió profundamente en su
esternón, y luego todo se volvió negro.
Vera despertó a la repentina fuerza de aceleración. Extendió las manos
para mantener el equilibrio, pero se sacudió bruscamente.
—¿Que demonios?
Puños de metal aseguraron sus manos contra la cubierta. Bueno, puños
de metal macizo de una aleación desconocida. Vera conocía el buen
metal. Ella había pasado toda su vida soldando y trabajando. El olor a
plata fundida era su perfume favorito. Pero ella no reconoció esto.
Alguien gimió a su lado.
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Levantó la vista para encontrarse con la mirada de otra mujer, también
atada al suelo. Más allá estaban sentadas al menos otras veinte mujeres
encadenadas en una fila, con los ojos brillando de miedo. Todos
llevaban uniformes de la estación espacial, aunque Vera no las
reconoció. Una enorme bodega de carga se extendía más allá de los
límites de su visión en la penumbra. Tubos desconocidos y circuitos
extranjeros pasaban por encima de la cabeza en una confusa maraña.
Esta no era la Estación Espacial Internacional Zynthar.
Ella estaba en otra nave, y a juzgar por la aceleración, una
increíblemente rápida.
Junto a Vera, una joven con un uniforme de estudiante de Zynthar se
movió. Parecía tener apenas dieciocho años, con una piel suave y negra
y cabello oscuro en una trenza moderna y complicada. Ella gimió, su
labio le temblaba.
—Está bien—, susurró Vera, manteniendo su voz lo más baja posible.
—Estas bien.
Los ojos verdes claros de la muchacha se estiraron tan grandes como
platos y rebosaban lágrimas. El propio pánico de Vera comenzó a
agitarse, pero se aferró a su lógica. No era raro que un extraño forastero
atacara la estación espacial para robar bienes o esclavos. Pero la
Estación Espacial Zynthar albergaba algunas de las mejores unidades
militares. El comandante Gideon, el hombre a cargo de toda la fuerza
galáctica, vivía en la estación, y siempre aplastaba los ataques y trataba
con los criminales de manera decisiva. Solo sería cuestión de tiempo
antes de que enviara a una unidad completa de Falconer Elites a
recuperar a Vera y a las otras mujeres. Los pensamientos calmaron el
pánico agotado de Vera. Inhaló profundamente, dejando que los
olores del refrigerante y la electricidad funcionaran como un bálsamo
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sobre su miedo. Cuando pudo hablar con calma, preguntó: —¿Cómo
te llamas?
—Niva. La chica temblaba tan fuerte que sus dientes chocaban.
—Soy Vera.
—¿Dónde estamos? ¿Que pasó?
—La estación espacial fue atacada—. Vera trató de recordar los detalles.
Ella recordó los disparos y una mano en su cuello. Los dos alienígenas.
Y Frank, El cuchillo incrustado en su ojo. Su cuerpo doblándose sobre
el suelo, para no moverse nunca más. Ella se encogió.
—Eran humanos—, susurró una mujer desde unos pocos pies. Se pasó
una mano encadenada y temblorosa por el pelo enredado. Su túnica
de lavanda estaba desgarrada en el hombro, pero parecía ilesa.
—Entraron en la sección de embarque temporal. Era como si hubieran
aparecido de la nada, y tenían bombas de gas que hicieron que todos
se quedaran sin nada. La respiración de la mujer comenzó a
engancharse.
Vera miró a su alrededor y se dio cuenta de que no había niños ni
ancianos entre ellos. Todas las mujeres. En algunos planetas
alienígenas, el comercio de carne humana existía y las mujeres eran
muy apreciadas. Su piel se erizó como la piel de gallina cuando la
realidad de su situación se hundió. —Ya veo.
Las otras mujeres juntaron las mismas piezas y sus caras se llenaron de
miedo. Aunque todas vivían en una estación predominantemente
militar, estas mujeres eran civiles. Quienquiera que los capturó había
apuntado a víctimas que serían menos propensas a defenderse.
Pero habían juzgado mal cuando se llevaron a Vera.
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A su alrededor, las mujeres murmuraban entre sí. Algunas estaban
llorando. Niva dejó escapar un sollozo ahogado, y Vera la acercó tanto
como les permitían sus restricciones. —No sé dónde estamos o qué
quieren, pero sí sé que somos más fuertes juntas. ¿Alguien tiene joyas
o pinzas para el cabello que pueda usar para desbloquear nuestras
cadenas?
—No te molestes con eso.
Una profunda voz de gruñido retumbó desde el otro extremo de la
habitación. Un alienígena alto salió de las profundidades de la bahía
sombría. Era enorme, sus anchos hombros se tensaban bajo un
uniforme de vuelo estrechamente tejido que brillaba bajo las luces
como seda negra. Se había quitado el largo cabello de la cara, los
extremos enredados, y un pesado rastro se alineó en su mandíbula
cuadrada. Pero sus ojos eran oscuros y amenazadores, y un escalofrío
recorrió la espalda de Vera. Detrás de él siguieron seis hombres
igualmente masivos.
Algo sobre ellos no estaba bien. Eran humanoides, y no existían
alienígenas humanoides tan profundas en el espacio. De hecho, Vera
no recordó nada de la Alianza Intergaláctica de Planetas y Formas de
Vida. ¿Fueron estos hombres, extraterrestres, se corrigió ella misma,
sin ser descubiertos?
Las mujeres retrocedieron hacia la pared. Todos excepto Vera y la
joven temblando encogidos a su lado.
—Ninguno de ustedes irá a ninguna parte.
Cuando el líder volvió a hablar, Vera reconoció su voz. Él fue el que
mató a Frank y le disparó con la pistola tranq.
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El olor de los extraterrestres, el sudor y la sangre, dominó a Vera.
Rompió los olores mecánicos que habían calmado su alma solo unos
momentos antes. El peligro en el que ella estaba se centró
repentinamente.
—Levántate—, gritó el líder a las mujeres.
Su tripulación se adelantó, tirando a las mujeres aterrorizadas por el
pelo y empujándolas contra la fría pared de metal de la habitación.
Vera se puso de pie y Niva antes de que nadie pudiera agarrarlos. Al
otro lado de la bodega, una mujer escupió en la cara del alienígena de
nariz afilada que la sostenía.
Golpeó la saliva de su rostro, agarró el cabello de la mujer y tiró de él,
arrancando los mechones de su cuero cabelludo. Ella gritó en agonía.
Él se rió y la empujó con fuerza contra la pared, usando su cuerpo para
evitar que colapsara. —Si quieres jugar duro, estoy seguro de que
tendremos compradores interesados en este tipo de deporte.
Vera empujó a Niva detrás de ella para bloquear a la pequeña joven de
la ira de los extraterrestres.
—Drausus, —dijo el líder. —No dañar la mercancía.
—Sí, Savas. El alienígena más joven llamado Drausus liberó a la mujer,
quien se desplomó y se agarró el cuero cabelludo sangrante.
Manteniendo el cabello que había arrancado, caminó hacia el lado de
Savas.
—¿Mercancía? —Dijo Vera, sorprendiéndose incluso a sí misma por su
audacia. Ella debería callarse, guardar silencio hasta que se diera cuenta
de lo que estaba pasando. Estos alienígenas eran enormes. Ella no tenía
ninguna esperanza de dominarlos físicamente. Ella tenía que ser más
astuta que ellos. Entonces, ¿por qué seguía hablando? Pero el miedo
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inundó su vientre, y ella no pudo contenerse. —¿Qué quieres decir con
mercancía?
El llamado Savas se adelantó hasta que ella pudo sentir su aliento
contra su cara. Ella giró la cabeza hacia atrás para mirarlo, negándose
a desviar la vista.
—Eres lo que yo digo que eres. A partir de ahora, eres mía para hacer
lo que yo quiera. Ahora cierra la boca o habrá consecuencias. Sus ojos
se deslizaron hacia la joven al lado de Vera.
Vera dejó a Niva un poco más lejos detrás de ella y enfocó su mirada
en la terraza, odiándose a sí misma por retroceder, pero necesitando
mantenerse a sí misma y a las otras mujeres, tan seguras como pudo.
Savas retrocedió con una sonrisa. Pero Drausus no había terminado.
Miró el cuerpo tembloroso de Niva. —Se cree que las mujeres oscuras
son amantes bastante sensuales en mi cultura—, dijo, acercándose para
tocar un mechón del cabello de Niva. Al líder, le preguntó: —Si la
mercancía sigue sin mancha, ¿hay alguna razón para no probar las
mercancías mientras nos dirigimos a casa?
—Supongo que tenemos un poco de tiempo antes de llegar al nexo del
agujero de gusano.
La mención de un agujero de gusano hizo saltar el corazón de Vera.
Los humanos aún no habían probado la existencia de los agujeros de
gusano, ¿y se dirigían hacia uno? ¿A dónde los llevaría? ¿A otra
galaxia? ¿Cómo seguiría el comandante Gideon entonces? Pero su
preocupación cambió cuando Drausus sacó una llave de su bolsillo y
buscó los puños de Niva.
—No, no ... Niva trató de apretar entre Vera y la pared.
—¡Déjala en paz! — Gritó Vera.
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Con una risa oscura, Drausus golpeó a Vera en la mejilla. Un dolor
candente le atravesó la cabeza y ella cayó al suelo. Drausus tiró de las
cadenas de Niva para acercarla más. Las lágrimas corrían por su rostro.
Vera sacudió la cabeza para despejar el mareo. Usando la pared, logró
pararse una vez más. Drausus no le prestó atención mientras deslizaba
la llave en los puños de Niva. A Vera le dolía el pecho con la necesidad
de hacer algo. Para detener esto. Tal vez al menos podría distraer al
hombre el tiempo suficiente para que dejara a Niva en paz.
Respirando con jadeos superficiales, esperó hasta que se abrieron los
puños de Niva. En el momento en que el metal se soltó y Drausus se
distrajo con la sensación de la piel de Niva, Vera golpeó, golpeando sus
puños contra su nariz. El hueso crujió cuando el metal se encontró con
la carne.
La cabeza de Drausus se echó hacia atrás. La sangre brotó de su nariz,
y él bajó la cabeza para mirar a Vera, dejando que el líquido carmesí
cayera por su labio y goteara de su barbilla. Su nariz afilada estaba
ahora inclinada en ángulo, y una raya magenta yacía en su mejilla.
La bodega de carga se quedó en silencio.
Vera dio un paso atrás. Esto iba a ser feo.
Un gruñido resonó profundamente en la enorme garganta del
alienígena. Sus hombros temblaron, y una grieta como madera astillada
llenó la bodega. El cuerpo masivo de Drausus se estremeció. Con la
piel ondulada, echó la cabeza hacia atrás y aulló. Sonó otra grieta,
seguida de otra y otra mientras su espalda y hombros se contraían.
Huesos. Sus huesos se estaban rompiendo y reformando justo delante
de ella.
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Vera se puso una mano sobre la boca para evitar unirse a las otras
mujeres y gritar.
El traje oscuro que llevaba puesto estaba dividido en las costuras,
revelando una piel grotescamente estirada.
Vera se tambaleó hacia atrás, su cabeza golpeando contra la pared de
la nave. A su alrededor, las mujeres hacían lo mismo, se aferraban la
una a la otra y se encogían contra la cubierta, temblando y sollozando.
La ropa destrozada de Drausus cayó al suelo mientras su cuerpo
palpitaba. Cayó sobre sus manos y rodillas con otro aullido penetrante.
Su rostro se alargó y un pelaje plateado apareció en sus flancos. Lo que
una vez había sido una cara humanoide se transformó en un hocico, y
cuando abrió la boca para gruñir nuevamente, sus dientes se habían
convertido en colmillos.
Vera no podía moverse. No podía respirar.
Un enorme lobo estaba de pie ante ella, con los hombros tan altos
como su cabeza. Sus patas eran más grandes que la cara de Vera, largas
y afiladas. Los ojos de la criatura irradiaron un hambre malévola que
convirtió su sangre en hielo. Avanzó, con las garras haciendo clic sobre
el piso, el olor de su aliento caliente abrumadoramente. Ella respiró
por la boca en alientoss poco profundos.
La bestia se detuvo ante ella, olfateando el aire alrededor de su cabeza.
Ella lanzó una mirada al líder. Savas se quedó mirando con los brazos
cruzados sobre su enorme pecho, con una leve sonrisa en sus labios.
Maldita sea, no va a dejar que esto vaya demasiado lejos, ¿verdad?
Permaneció lo más quieta posible, recordando algo acerca de no
provocar instintos en animales salvajes al correr.
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Pero esto no era un lobo real, ¿verdad? Los extraterrestres que
cambiaban de forma no existían, y mucho menos en la forma de un
animal terrestre extinto.
La criatura bajó su hocico hacia su cara, su nariz húmeda golpeó su
mejilla y asomó por su mandíbula hasta su cuello. Un estremecimiento
involuntario la sacudió. Drausus, el lobo, gruñó, largo y bajo. Ella casi
se atragantó con el olor a carroñera de su aliento caliente contra su piel.
Moviéndose más rápido de lo que Vera podía procesar, el lobo se
lanzó. Ella gritó cuando sus dientes se hundieron en su hombro.
Sacudiendo la cabeza, la arrojó contra la pared. La parte posterior de
su cráneo golpeó contra el metal, su cuerpo destellaba caliente luego
frío. Ella se deslizó al suelo. La cubierta se inclinó debajo de ella.
Vera tragó un grito mientras el dolor irradiaba por todo su cuerpo.
—Suficiente, Drausus, —ordenó Savas cuando Drausus vino por ella
otra vez. El lobo le gruñó, los colmillos brillando con su sangre. —Ojo
por ojo. Nada mas.
Gruñendo, el lobo retrocedió. Vera gimió, incapaz de evitar que las
lágrimas corrieran por sus mejillas. Niva se revolvió a su lado,
envolviendo sus delgados brazos alrededor de Vera y presionando su
mano sobre el hombro sangrante de Vera. El protegido se había
convertido en el protector.
Pinchazos de luz bailaban a través de la visión de Vera, los bordes de
su vista se oscurecían. Los gritos de las mujeres y las botas de los
hombres que se marchaban se desvanecieron en un silbido sordo en
sus oídos. Entonces la bodega de carga desapareció de la vista.
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—Tenemos un problema.
Rayner levantó la vista de la pantalla de su escritorio. Tan consumido
en su trabajo, ni siquiera había oído abrir la puerta de su oficina. Pero
levantando la vista, encontró a Gerrit, el hijo del Alfa, respirando
pesadamente como si hubiera corrido desde el salón real hasta los
aposentos de Rayner.
Rayner frunció el ceño, pensando al instante en su Alfa y su mala salud.
—¿Qué pasa? ¿Es tu padre?
—No. Gerrit inspiró profundamente. —Savas perdió su cita comercial
con los Hylas.
Las palabras enfriaron la sangre de Rayner. No era de extrañar que
Gerrit hubiera estado corriendo. Rayner empujó su silla hacia atrás y
se levantó, atrapando una taza medio vacía de kava amarga antes de
que pudiera caer de una pila de papeles en su escritorio.
—¿A quién tomó él como segundo?
Un latido de silencio de Gerrit, entonces, —Drausus.
Rayner apretó la mandíbula para contener la gran cantidad de
maldiciones que amenazaban con rodar su lengua. Si Savas se había
llevado a Drausus, definitivamente había hecho un viaje lateral a la
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estación espacial humana. El Mercado Profundo tenía un deseo por
los esclavos humanos, especialmente las mujeres.
—Si Drausus está con él, no está haciendo nada bueno. Tenemos que
darnos prisa. Rayner se dirigió hacia la parte de atrás de su pequeña
oficina, que también le servía de vivienda, y apartó la ruda seda de
Arakid para revelar un estrecho corredor de sirvientes.
—¿No será más rápido el atrio central?
—No quiero que la gente nos vea apurados y preocupados de que sea
otro ataque de Draqon. Tomaremos el camino de atrás.
Los corredores de arcilla endurecida estaban destinados a que los
sirvientes viajen a través de lo invisible. Las paredes eran de roca
áspera, los techos bajos, pero Rayner los conocía de memoria. Había
corrido a través de estos pasillos cuando era niño, persiguiendo a sus
amigos y corriendo tras su madre. Para él, eran más un hogar que sus
habitaciones designadas por Beta que daban al atrio central de la
montaña hueca que los desplazados de Vilkan llamaban su hogar.
Los pasillos serpenteaban hacia arriba, hacia las diferentes agujas de
guardia que se alzaban sobre las plataformas de aterrizaje cortadas
desde los picos de las montañas. Unos cuantos sirvientes de la noche,
con los ojos apartados, se apartaron de Rayner y Gerrit se alejó. El aire
olía más como las fuertes explosiones de electricidad emitidas por las
tormentas espaciales y menos como el profundo y húmedo aroma del
fondo de la montaña mientras se elevaban en espiral.
Gerrit se mantuvo cerca, su silencio hablaba más fuerte que las
palabras. Sabía de lo que era capaz su tío medio. Hubo algunos en el
clan que favorecieron la política radical de Savas y su llamado a
intercambios con, y de, humanos. El enfoque suave de Alpha Kaveh
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para manejar la insolencia de su hermano ilegítimo no había ayudado
en nada.
Pensando en Kaveh, Rayner preguntó: —¿Dónde está tu padre?
La cara de Gerrit permaneció estoica, aunque Rayner captó el tinte del
dolor en la voz de su joven amigo. —No pudo recordar mi nombre esta
mañana.
Rayner apartó el malestar de su estómago al pensar que la mente de
Kaveh se deslizaba hacia las lunas. —Todo irá bien. Podemos manejar
esto nosotros mismos.
—¿Es posible que Savas pueda obtener suficiente apoyo para insertarse
como Alfa? — Gerrit habló tan fuerte como para que Rayner lo
escuchara.
—Savas puede ser el medio hermano de tu padre, pero no es la
verdadera sangre real. El clan nunca lo reconocerá.
Al menos, Rayner esperaba que sí.
Cuando subieron a la torre de la guardia oriental, Gerrit volvió a hablar.
—¿Qué te hace pensar que va a aterrizar su barco aquí?
Rayner se mordió el interior de la mejilla. El no sabia era solo una
conjetura Pero había tratado con Savas desde el principio de su
mandato como Beta de Kaveh, y sabía lo astuta que podía ser la Vilka.
—Se sabe que las agujas orientales no cumplen con los estándares de
inspección para los buques que ingresan. Si no tiene un contacto allí,
acosará al guardia de guardia para que le permita aterrizar y descargar
sin problemas ni papeleo.
—¿Qué crees que está descargando?
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Gerrit era joven y estaba bien protegido de los murmullos que surgían
del Mercado Profundo sobre los absurdos beneficios del tráfico
intergaláctico de personas. Se rumoreaba que Savas estaba amasando
una fortuna en el comercio ilegal. Una fortuna que planeó usar para
derrocar a su Alfa menguante, especialmente porque Gerrit podría ser
considerado demasiado joven por algunos cuando asumió el cargo de
Alfa después de que su padre cerrara los ojos para su sueño final. Sin
mencionar que Gerrit no había tomado una pareja todavía, y la ley de
Vilkan dictó que un Alfa debe estar acoplado para comandar el ejército
de Vilkan. Para endulzar la olla, Savas había esparcido rumores de que
las mujeres humanas tenían una crianza superior. El hecho de que la
descendencia híbrida que produjeron se convirtiera en soldados más
fuertes y haría del clan la fuerza principal entre los cambiantes clanes
de Kladuu. No importa que Savas vendiera sus acciones al mejor
postor,
—No puedo estar seguro de lo que está descargando—, dijo finalmente
Rayner, —pero no importa lo que veas salir de esa nave, mantén la
calma. Si Savas te ve vacilar, se lanzará. Con tu padre perdido por la
locura de su luna por la noche, debemos mantenernos unidos. De lo
contrario, Savas podría tratar de dividir el clan que nos rodea.
—Pero tú eres el Beta. Él no puede oponerse a ti.
El respeto en blanco y negro de Gerrit por las reglas del clan hizo que
Rayner sonriera. Su legalidad le serviría a él también como a Alfa, pero
Gerrit no tenía idea de cuán ansiosamente la gente dejaba de lado las
reglas cuando les servía mejor. No hubo un día que pasara donde las
órdenes de Rayner no fueran cuestionadas, incluso por aquellos que
supuestamente apoyaban el gobierno de Kaveh. Mantener la disciplina
era un acto de equilibrio. No envidiaba el destino de su amigo real.
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Llegaron a la torre oriental. Aquí arriba, las paredes de la montaña eran
más gruesas y el aire más delgado de la altitud. La mitad del pico se
rasuró para formar una pista de aterrizaje para las naves entrantes. La
otra mitad se aseguró detrás de un sello pesado hecho de vidrio Hylan,
una sustancia casi irrompible que se encuentra a lo largo del suelo de
los océanos más profundos. Una colección de gusanos luminosos
vivían en los agujeros a lo largo del techo y emitían una gran cantidad
de luz para ver.
Un guardia joven estaba de pie centinela al lado del sello, su arma
cubría su pecho, su dedo descansaba a lo largo del guardamonte. Los
vio acercarse pero no habló primero.
—¿Alguna artesanía entrante? —Preguntó Rayner.
—¡No señor!
—Abre el sello.
—Sí señor. Inmediatamente.
El sello emitió un siseo y se abrió unos centímetros, dejando entrar el
aire exterior, fresco y frío con la caída de la noche.
—Tómate un descanso—, le dijo Rayner al guardia. —Vuelve en quince.
—¿Señor?
—Lo escuchaste—, dijo Gerrit, sus labios se levantaron en un temible
gruñido.
Ante la palabra hablada de un rey, el guardia salió corriendo.
La fuerte brisa de la noche barrió cintas de arena iluminadas por la
luna sobre la superficie de la plataforma de aterrizaje. Rayner y Gerrit
se sacaron las bufandas del cuello y se los apretaron alrededor de la
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nariz y la boca para protegerse de los granos. Miraron a las estrellas y
esperaron.
Más allá de su montaña hueca y sagrada se extendía Kladuu. El planeta
era pequeño, pero lo que le faltaba en tamaño lo compensaba en
diversidad. Las alianzas entre los diferentes clanes cambiantes fueron
efímeras y cargadas de tensión, y las guerras a menudo fueron
largas y sangrientas. Pero en este momento, si Rayner cerraba los ojos,
la brisa sonaba como un silbido de música. Como en casa.
—¿Deberíamos haber traído guardias con nosotros? — Preguntó Gerrit,
interrumpiendo las reflexiones de Rayner. Las botas de Gerrit crujían
rocas sueltas bajo sus talones mientras se movía de un lado a otro.
Nervioso, y por buenas razones. —O tal vez Nestan. Vale una docena
de guardias.
—¿Le pedirías que arrestara a su padre?—, Preguntó Rayner. Le gustaba
Nestan, pero el joven Vilka era mercurial y peligroso como su padre,
Savas, aunque fuera el mejor amigo de Gerrit.
—No pero…
—Necesitamos que Savas sea demasiado confiado. Si él nos pelea,
tendremos una justificación para encerrarlo a él ya sus leales. Además,
se verá bien para el heredero real tener una nariz sangrienta cuando los
arrastramos.
Las cejas de Gerrit se dispararon. —¿Qué te hace pensar que dejaré
que alguien logre un golpe?
—Sé lo mucho que has estado entrenando últimamente, pero recuerda
que la decisión tiene que ver con la mitad de la sabiduría y la mitad con
la capacidad de hacer un buen espectáculo. Déjalos aterrizar un golpe.
La sangre te servirá bien.
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Las fosas nasales se ensancharon, Gerrit le lanzó una mirada. —¿Y si
nos mata?
—No lo hará—, dijo Rayner, sosteniendo el disparador remoto al
sistema de alarma de toda la ciudad también equipado con un
dispositivo de rastreo. —Esto nos salvará.
Las luces parpadearon en el horizonte, cerca de las dos lunas que
orbitaban Kladuu. A través de las cambiantes auroras, el brillo de un
gran barco de carga se acercó más.
Permanecieron en silencio mientras la nave descendía por el cielo
sobre ellos, enviando oleadas de tierra y piedras pequeñas por el aire.
Rompieron la piel de Rayner como un millar de cuchillos, pero él se
mantuvo quieto, y su uniforme oscuro se perdió en las sombras.
El buque de carga más grande tenía una circunferencia más amplia que
los buques de combate más ligeros y más aerodinámicos, pero aterrizó
de forma experta. Los motores masivos se apagaron con una bocanada
de aire comprimido. La escotilla exterior se abrió y derramó luz sobre
la plataforma de aterrizaje.
Drausus salió primero, pero se congeló cuando sus ojos se posaron en
las formas de Rayner y Gerrit, cubiertas de sombras. Detrás de
Drausus, Savas pasó junto a la cubierta de aterrizaje, que ya había
ladrado sus órdenes. —Llévalos a las células más profundas. No quiero
a nadie ...
La Vilka de pelo largo los vio entonces. A modo de saludo, los afilados
caninos de Gerrit se volvieron blancos a la luz tenue. Por su
entrenamiento, Rayner sabía que esos dientes podían romperse más
rápido que una franja de Draqon en su presa.
27
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Savas y Drausus intercambiaron miradas. Evaluando la pelea por
delante de ellos y si valía la pena, pensó Rayner. Él los cortó antes de
que pudieran tomar la decisión equivocada. —Mejor descargue sus
productos ahora mientras todavía haya suficientes lunas para ver
cuántos crímenes ha cometido.
Los ojos de Savas se desviaron hacia Rayner como un imán en la caza.
—No te gustará, especialmente teniendo en cuenta el hijo de mamá que
eras.
Rayner no aceptó la burla. El estado de esclavo de su madre había sido
el blanco de las bromas con demasiada frecuencia, y las heridas de
Rayner se habían cicatrizado hacía mucho tiempo.
—Sácalos. Ahora.
Savas asintió a Drausus, un rápido tirón de su sobresaliente barbilla
cuadrada. Bajo la luz de la luna, Rayner se sorprendió al ver cuánto se
parecía Savas a su hermanastro, con su cara cincelada y sus agudos y
oscuros ojos. Si no hubiera sido por su condición de bastardo, el clan
podría haber corrido tras él, siguiendo su llamada de aullidos como
cachorros a un pezón. Su naturaleza animal era fácilmente atraída por
las concupiscencias del cuerpo y el alma. Savas les habría ofrecido
pillaje y saqueo y toda la riqueza que lo acompañaba. Kaveh ofreció la
esperanza de paz entre los clanes de Kladuu y la protección de los
humanos de la Tierra, con la promesa de que eran más que animales;
eran hombres
Sin embargo, muchos de su clan encontraron poco valor en la unidad
y la paz cuando la guerra los hizo mucho más ricos.
Drausus desapareció dentro de la nave, y un momento después,
jóvenes mujeres humanas bajaron la rampa hacia la implacable cima
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Página
de la montaña Kladian. Parpadearon en el fino aire nocturno, su
cabello se movía en la brisa. Algunos apenas podían caminar, y otros
emitían silenciosos y ahogados sollozos.
Gerrit siseó una vil maldición, pero Rayner permaneció en silencio.
Todas las mujeres eran jóvenes y hermosas, seleccionadas para vender
como carne de apareamiento al mejor postor en el Deep Market. Sus
tonos de piel iban de porcelana fina a oscura como las sombras
alrededor de ellos, sus cuerpos delgados a deliciosos. Estas mujeres
obtendrían precios astronómicos, probablemente más que los
impuestos semestrales de la montaña. Si Savas lograba robar el trono,
haría que el comercio de carne fuera legal una vez más.
Rayner preferiría estar muerto antes que ver a los esclavos regresar a la
ciudad.
Su primer recuerdo como un cachorro había sido de un látigo que
resonaba en sus oídos y los sollozos silenciosos de su madre mientras
lo apretaba contra él, protegiéndolo con su espalda contra las pestañas.
Los tiempos habían cambiado desde entonces gracias a Kaveh, y
maldito si Rayner iba a permitir que a estas mujeres les ocurriera algo
como lo que su madre había vivido y muerto.
—Alinéalos, —ordenó a los hombres de Savas.
Las mujeres estaban en cadenas, unidas entre sí por los tobillos y las
muñecas. El escáner de Rayner se enganchó a una mujer, una
sorprendente belleza pelirroja con una mancha de grasa oscura a lo
largo de su mejilla y una capa gruesa de sangre en el hombro. Parecía
lista para colapsarse, pero de alguna manera, levantó a otra chica más
pequeña y joven con el pelo negro azabache. La piel oscura de la joven
tenía un tono ceniciento, y sus ojos eran lagunas huecas de shock. A
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Página
pesar de su lesión, la mujer soportaba el peso de la niña con una
expresión sombría y de boca plana.
Ella no apartó la vista de él ni se inmutó en lo más mínimo; en cambio,
ella lo miró fijamente como si exigiera una disculpa o una explicación,
ninguna de las cuales él podía dar. Pero algo en ella le hizo desear
poder.
Forzó sus ojos de ella y los apuntó a Savas. El miembro más viejo del
clan parecía listo para pelear.
—No me pondrán en una celda para hacer lo que se necesita hacer para
devolver a este clan a su estado dominante—, dijo Savas.
Rayner amplió su postura. Tal vez había sido un error venir sin
guardias. Los leales a Savas, numerosos formaron una fila formidable
detrás de las mujeres. —Fuiste en contra de las órdenes directas del Alfa
...
—No. —Los puños de Savas se apretaron. —Fui contra tus órdenes. Tú
no eres el Alfa, no importa cuánto juegues.
—Escolta a las mujeres adentro, — interrumpió Gerrit. —No se les
debería permitir escuchar esto.
Junto a Savas, Drausus retrocedió hacia las sombras de la nave como
si pudiera escaparse. Rayner gruñó, congelando la gran Vilka en su
lugar. —¿Cuánto han visto ya?—, Le preguntó a Savas.
—¿Por qué no nos preguntas qué sucedió ya que estamos aquí? La voz
de la mujer herida sonó clara y sin miedo a través del aire nocturno.
Hubo un momento de silencio tenso entre los cambiantes masculinos.
El viento cambió y sopló directamente hacia la montaña, trayendo una
batería de aromas a la nariz de Rayner. Pero enhebrado delicadamente
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Página
a través de los gases de escape de la nave, cambiantes sudorosos y
mujeres asustadas, atrapó algo más agudo, como una especia fresca
recién molida en una piedra. Se enredó en su nariz y estalló hacia
afuera, provocando chispas, encendiéndolo, hirviendo su sangre. Sus
huesos cantaban con el bendito olor del Avilku. Sus ojos se posaron en
la mujer cubierta de grasa con el pelo ardiente.
Ella era la fuente del olor divino.
Rayner preguntó: —¿Cómo te llamas?
—Vera—. Ella levantó la barbilla.
—Vera—, dijo Rayner, su nombre hormigueaba en su lengua como un
bocado de fruta dulce, —¿qué pasó en el barco?
Savas se burló. —Realmente no esperas que...
Rayner chasqueó los dientes. Solo una vez que todos se quedaron en
silencio, él dijo: —¿Vera?
—Para empezar—, dijo en voz alta, levantando sus cadenas para señalar
a Drausus, —es un lobo. O algo así como un lobo. Definitivamente no
es humano, aunque parece humano en este momento. Y a juzgar por
la falta de sorpresa en tus rostros, supongo que eres todo lo contrario.
Lo que no entiendo es de dónde vienes,
ya que por lo que sé, nunca antes nos hemos encontrado con aliens
cambiantes. No es que importe, porque estás a punto de encontrarte
con muchos de nosotros. La gente, el comandante Gideon,
probablemente ya nos está buscando. Encontrarán tu nexo de agujero
de gusano. Y cuando lleguen aquí, van a...
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Página
La mujer se fue apagando cuando pareció darse cuenta de que había
dicho las cosas equivocadas. Su mirada se movió entre Rayner y Savas,
apretando su brazo alrededor de la espalda de la joven.
Rayner se sintió mal del estómago. Ella sabía de ellos. Todas las
mujeres lo hicieron. Habían visto a Drausus cambiar, por el amor de
Dios. Esto no iba a ser tan fácil de arreglar como esperaba. A su lado,
los hombros de Gerrit se hundieron ligeramente. El joven heredero
entendió lo que tenía que pasar.
—Podríamos amenazarlos—, susurró Gerrit, girándose para que solo
Rayner escuchara. —Envíenlos de vuelta, pero asustados para que no
hablen de nosotros.
Sus militares vendrán a buscarnos. La escuchaste mencionar a Gideon.
Nuestro secreto no puede ser confiado con humanos. ¿Y si encuentran
las reliquias?
—¿Qué quieres que hagamos, Beta? — Savas se burló.
Por ahora, Savas había ganado. Al menos, no sería arrestado esta
noche. Podría haber tenido la intención de traer esclavos a Kladuu,
pero las mujeres ahora estaban prisioneras. Rayner necesitaba
consultar con su Alfa, lo que significaba que el crimen de Savas tendría
que ser tratado más tarde.
Rayner volvió a mirar a la línea de mujeres, a Vera. La brisa cambió de
nuevo y le robó su aroma picante.¿Era un prisionero mucho mejor que
un esclavo? ¿Qué hubiera pensado su madre si ella hubiera estado viva
para ver a su hijo ahora? Pero Rayner tenía que proteger a Kladuu.
—Llévalos a las celdas—, ordenó. —Nadie debe tocarlos hasta que
Kaveh dé su decreto al respecto. Es una orden.
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Página
Todavía encadenada a las otras mujeres, Vera tropezó a través de los
pasillos rocosos, con un brillo sombrío emitido por una luz que parecía
moverse a través de pequeños agujeros en el techo. Los extraterrestres
de la nave los apresaron, empujándoles la espalda cuando redujeron la
velocidad, obligándolos a trepar por los pasillos descendentes y las
escaleras en espiral de la montaña en expansión.
Había sido demasiado oscuro para que Vera viera mucho una vez que
el barco había aterrizado y habían desembarcado. Especialmente
cuando había visto al extraterrestre con ojos amables y una espina
demasiado recta y no había podido apartar la vista de él. Pero ella había
visto lo suficiente como para saber que habían aterrizado en una
montaña masiva, y ahora estaban dentro de ella. Cuando terminaron
en el nivel más bajo de la montaña, Vera había perdido todo sentido
de la dirección. Los alienígenas los detuvieron en un estrecho pasillo
lleno de pesadas puertas de madera.
—Entren— Un joven guardia apenas lo suficientemente viejo como para
tener pelo en sus mejillas empujó a las mujeres una tras otra en una de
las oscuras células sin ventanas.
La pálida luz del pasillo apenas llegaba a la celda, y el olor a tierra y
moho colgaba espeso en el aire. Vera se topó con una de las otras
mujeres en la oscuridad mientras intentaba ver su entorno. Un ping
metálico llamó su atención al suelo. Algo brilló cuando rebotó sobre la
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fría piedra, aterrizando a unos centímetros de su pie de bota. Una llave.
Con eso, el guardia cerró de golpe la puerta de madera.
Ninguna de las mujeres se movió.
—Por el amor de Dios—, murmuró Vera. Gruñendo contra el dolor en
su hombro mordido, se arrodilló para recuperar la llave. Se abrió los
grilletes mientras los pasos del guardia se desvanecían en la distancia.
Todavía ninguna de las otras mujeres se movía.
A través del miedo y el dolor, la ira brotó con fuerza en el estómago de
Vera. No estaba acostumbrada a estar cerca de mujeres. Ella no tenía
ni idea de qué decir o hacer para que se mudaran. Hacer algo. Pero
enojarse y gritar solo las asustaría peor. Respiró hondo mientras se
levantaba del suelo, frotándose las muñecas irritadas.
—¿A alguien más le gustaría ser libre?—, Preguntó en la celda oscura.
Nadie respondió. Miró a los rostros sombríos. Algunos temblaban con
tanta fuerza que le castañeteaban los dientes. Otros no se movieron en
absoluto. La mayoría miraba fijamente, sin parpadear, al suelo.
—Escucha—, dijo Vera, luchando por calmarse en la tormenta de su
propio miedo y enojo. —Sé que todos están asustados. Yo también
tengo miedo. Pero tenemos que trabajar juntos si queremos salir de
aquí. Tenemos que movernos y hablar unos con otros.
—¿Por qué molestarse?— Una voz de mujer en la esquina trasera
raspaba con lágrimas no derramadas. —Todas seremos esclavas o
prostitutas. Bien podríamos mantener las cadenas puestas.
—¿Te estás rindiendo tan fácilmente? Ahora que los ojos de Vera se
habían adaptado a la penumbra, podía distinguir las formas de las
mujeres a su alrededor y ver sus ojos llorosos mirándola. —¿Qué
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pensaría el comandante Gideon de un equipo de la estación con tan
poca iniciativa? Nos eligieron para el servicio de la estación espacial
porque mostramos potencial. Mostramos fuerza. Si actuamos como
mercancía, nos tratarán como mercancía. Juntemos nuestras cabezas y
encontremos una manera de salir de esto. ¿Qué sabemos de nuestros
captores?
—Son aterradores—, dijo una mujer con curvas de pie ligeramente
detrás de Vera.
Vera hizo una mueca cuando su hombro palpitó de dolor. Estos
alienígenas eran aterradores, pero ella no dejó que eso pasara por su
voz. —¿Qué más?
—Se parecen a los humanos, y pueden convertirse en lobos", dijo otra
mujer cerca de la puerta.
—¿Tienen naves? — Tembló otra voz.
—Bueno. Así que tenemos un camino a casa —, dijo Vera.
Niva habló desde la esquina de la celda. —Ellos hablan el idioma
universal sin acentos, por lo que debe ser su primer idioma.
—¡Muy bien! —Vera asintió. —Y los dos que nos encontraron cuando
aterrizamos parecían más razonables que Savas y sus hombres. Podrían
estar saliendo de aquí. Especialmente el que tiene ojos amables. Él
podría haber sido el que tenía la autoridad para encarcelarlos, pero
odiaba hacerlo. Significaba que había cierta simpatía.
—¿Y si no podemos razonar con ellos?
—Luego robamos un barco y lo llevamos a casa. Vera sabía que nunca
sería tan simple o fácil, pero reforzó su voz con confianza.
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—Vinimos a través de un agujero de gusano—, dijo una voz desesperada
desde atrás. —Probablemente estamos a años luz de casa.
—Tal vez no—, calmó Vera antes de que la tensión pudiera aumentar
entre las mujeres. No viajamos tanto tiempo. El nexo del agujero de
gusano tenía que estar cerca de Saturno.
Algunas de las mujeres murmuraron de acuerdo, y lentamente, como
si tuvieran que despegar sus almas del piso para moverse, las mujeres
se arrastraban a lo largo del desigual suelo de piedra para ser
desbloqueadas. No fue mucho, pero fue un comienzo.
Una mujer ligera con cabello rubio fresa y piel más pálida que la de
Vera fue la última en ser desbloqueada. Frente a Vera, enderezó la
columna y levantó la barbilla. —Yo estaba en el programa de pre-
entrenamiento Falconer Elite. Me echaron por baja masa muscular,
pero volé bien. Si tiene alas y un motor, puedo hacerlo volar.
—¡Eso es excelente! Vera forzó una sonrisa brillante. —¿Cuál es tu
nombre?
—Rebeka.
—Encantada de conocerte, Rebeka. Soy Vera.
La mujer que había escupido en la cara de uno de los miembros de la
tripulación de Savas recogió varios pares de puños y los arrojó a la
esquina. —Estaba en mantenimiento, en su mayoría en sistemas de
estaciones como purificación de agua y gases de escape, pero obtendría
cambios adicionales en el soporte de vida cuando podía conseguirlos
para los créditos de horas extra.
—¡Fantástico! ¿Cuál es tu nombre?
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Página
—Isma. —La mujer se mordió el labio. —Tengo una hija en la estación.
Haré lo que sea para volver con ella. No me importan las apuestas.
Tenemos que llegar a casa.
Algunas de las otras mujeres hablaron sobre sus posiciones. Sus voces
se hicieron más fuertes a medida que hablaban sobre sus habilidades y
fortalezas, tal como Vera había esperado.
—Y yo soy un ingeniero —. Vera extendió las manos, abarcando al
grupo. —¿Ven? Ya tenemos un equipo esqueleto. Podemos volar fuera
de aquí por nuestra cuenta.
—¿Qué pasa si no podemos robar una nave?—, Preguntó otra mujer,
con voz temblorosa.
—Entonces corremos—. Vera no quería pensar en esa opción, no en un
planeta desconocido, pero estaría condenada si permitiera que estos
secuestradores la usaran como un mueble. Ella le dio una patada a un
par de esposas descartadas, enviándolas contra el piso de piedra.
—Todas tomamos entrenamiento de supervivencia antes de abordar la
estación espacial. Si no podemos llegar a casa, eso no significa que
tengamos que vivir como propiedad para ser propiedad.
Trabajaron en un plan, acurrucadas en el frío suelo en un círculo que
tocaba los hombros, hasta que una por una, todas se fueron. La voz de
Vera era ronca por susurrar cuando finalmente se recostó contra la
pared, cuidando de no molestar a Niva, quien se había quedado
dormida contra el costado de Vera.
Mañana, se prometió Vera. Mañana, ella sacaría a estas mujeres de este
planeta abandonado.
—Toma cinco—, gruñó una voz masculina desde afuera de la puerta de
la celda.
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Vera se despertó de su sueño inquieto con un sobresalto. Su sangre se
enfrió con temor al reconocer la voz de Drausus.
—Pero Rayner dijo ... —empezó el joven guardia colocado afuera de su
puerta.
—¿Parece que me importa una mierda lo que ese inútil Beta dijo?
Alejándose de Niva, Vera se levantó cuando la puerta de la celda se
abrió con un chillido de metal. Las otras mujeres jadearon y se
apresuraron hacia la pared trasera, medio dormidas y encogidas una
contra la otra. Drausus entró con los brazos cruzados sobre el pecho.
Él arqueó una ceja a Vera.
—Déjanos en paz—, espetó ella.
Su cuerpo bloqueó la exigua luz del corredor, su rostro ensombrecido,
pero sus ojos reflejaban un brillo depredador. —Eres una cosa ardiente,
¿verdad? Alguien va a pasar un gran momento rompiendo ese espíritu
tuyo. Tal vez uno de Clan Katu.
—Déjalos intentarlo, — Vera farfulló, aunque no tenía idea de quién o
qué era el Clan Katu.
El gran alienígena la golpeó tan fuerte que cayó al suelo. La sangre se
acumuló en su boca, y las estrellas se amotinaron a través de su visión.
Sorprendidos gemidos llenaron el aire, y entonces alguien gritó. Se
sentó para ver a Drausus sobre Niva, que estaba acurrucada en una
esquina trasera. Sus labios sonrientes expusieron afilados caninos.
—¡No! — Gritó Vera. Su labio partido goteaba sangre. Intentó ponerse
de pie, pero la habitación giró y ella se echó hacia atrás. Sus palmas
rasparon dolorosamente en el suelo irregular.
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Drausus hizo que Niva se levantara de un tirón por el frente de su
camisa. El sonido de la tela rasgada llenó la habitación. Pasó una mano
acariciando la cara llena de lágrimas de la niña antes de envolver sus
dedos alrededor de su garganta. —No habíamos terminado de
conocernos, ¿verdad?
Niva gritó otra vez, agitándose inútilmente contra su captor.
—¡No dejen que se vaya!—, Gritó Vera a las otras mujeres, pateando el
suelo en otro intento de levantarse. Si suficientes mujeres pudieran
interponerse entre Drausus y la puerta, podrían derribarlo. Cerca de
veinte mujeres contra un hombre.
Pero las mujeres retrocedieron cuando el alienígena arrastró a Niva al
corredor. Con un último desprecio hacia Vera, cerró la puerta de la
celda. A través de los golpes en su cabeza, escuchó cómo los gritos de
Niva se desvanecían.
A medida que crecía el silencio, también lo hacía la horrible sensación
de dolor en el estómago de Vera.
Ella se movió para sentarse contra el frío muro de piedra. Quería cerrar
los ojos, cerrarlos y desaparecer en la oscuridad que temblaba en los
bordes de su visión, pero se obligó a mantenerlos abiertos. Drausus iba
a hacer con Niva lo que quisiera, y Vera necesitaba descubrir cómo
defenderse. Por Niva, ella no se sentaría aquí y lloraría.
Pero el dolor en su cabeza crecía con cada respiración. Le temblaban
los hombros, y mantener los ojos abiertos se hacía cada vez más difícil.
A su alrededor, las mujeres paseaban o miraban fijamente por la
ventana enrejada de la puerta o conversaban entre ellas. Habían estado
en la celda por horas; Tenía que ser casi el amanecer a estas alturas.
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Vera no estaba segura de cuánto tiempo había pasado cuando pesadas
pisadas una vez más se acercaron a la celda.
El bastardo volvía. Las mujeres cayeron en un silencio aterrorizado.
Vera se incorporó inestablemente, manteniéndose de espaldas contra
la pared. —¿Qué hiciste?— Gritó ella. —¿Qué le hiciste a ella?
En lugar de Drausus, reapareció el joven guardia que los había
encerrado en su jaula. Abrió la puerta de la celda y examinó a cada
mujer hasta que reconoció a Vera. Por un momento, a ella le
preocupaba que él estuviera a punto de abalanzarse sobre ella como
Drausus había atacado a Niva. Pero no se acercó. Con un agudo gesto
de su cabeza, la hizo un gesto para que saliera de la celda.
—¿Exactamente a dónde voy?— Ella cruzó los brazos, negándose a
ceder.
Él gruñó y en dos pasos la había agarrado del brazo. La sacó de la
pequeña habitación antes de volver a cerrar la puerta.
La adrenalina se quemó a través de la sangre de Vera. Intentó liberarse,
pero entre su lesión en la cabeza y su herida por la curación, no tenía
ninguna fuerza real. Decidiendo cuidar su fuerza para una mejor
oportunidad, se permitió ser guiada. Dondequiera que la llevaran, sin
duda aprendería más sobre dónde estaban y las personas que los
habían llevado.
La noche anterior, había sido demasiado oscuro para que Vera pudiera
discernir mucho sobre los corredores rocosos por los que habían
caminado, pero ahora la luz se deslizaba por el espacio, revelando
puertas y otros corredores que se ramificaban en ciertos puntos. A
medida que se alejaban de las celdas subterráneas, el aire en los pasillos
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Página
se volvió más cálido, y ella también comenzó a escuchar otros ruidos,
como el agua que corría, los pies y las voces silenciadas.
—¿Seguimos dentro de la montaña?
El guardia la ignoró y la arrastró detrás de él. Vera imaginó que él
habría sido más feliz si ella hubiera sido atada y con un collar como un
animal que él podría sacudir.
Doblaron una esquina y las voces se hicieron más fuertes. Un grupo de
mujeres con poca ropa se les acercó. Llevaban paquetes de ropa en sus
brazos desnudos, sus cofres apenas contenidas por los restos de tela
teñida neutralmente. Vera intentó hacer contacto visual, pero todos la
ignoraron, con las miradas fijas en el suelo a sus pies mientras pasaban.
—¡Espera!— Dijo Vera, agarrando el brazo de la mujer más cercana
antes de que pudiera pasar. —¡Ayuda! Soy un rehén de los Zynthar ...
La mujer retrocedió y siseó, sus dientes estirándose en largos caninos.
Como la piel de Drausus tenía, la piel de la mujer se ondulaba mientras
la fulminaba con la mirada. Las palabras de Vera se secaron en su
garganta cuando las mujeres se apresuraron a pasar. El guardia se rió
entre dientes antes de empujar a Vera de nuevo.
Vera miró a la espalda de las mujeres. Pero no eran mujeres. Eran
extraterrestres también. Vera se estremeció. Todos se veían tan
humanos. ¿Qué tipo de planeta era este?
Su estómago se revolvió de miedo por Niva. ¿Qué le estaba pasando a
la joven? Vera rezó porque alguien hubiera detenido a Drausus, lo
hubieran atrapado antes de que las cosas fueran demasiado lejos.
Después de un puñado de giros y vueltas a través de corredores de
varios tamaños, el espacio se abrió en una gran caverna. Vera se detuvo
tropezando, con la boca abierta.
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Página
El guardia siseó con frustración, pero ella no podía moverse.
Ciertamente todavía estaban dentro de la montaña, pero estaba
ahuecada, con gigantescas torres de piedra que se extendían hasta el
punto más alto de la montaña. Las torres contenían casas y tiendas y
un bullicioso centro de vida. Entre las torres, caminos sinuosos y
callejones cortan de esta manera. Los alienígenas se apresuraron a ir,
todos con el mismo material similar a la seda, pero la mayoría vestían
más completamente que las mujeres que Vera había pasado por los
túneles. Aquí, la mayoría de los alienígenas eran humanoides como los
que Vera ya había conocido, pero algunos estaban más familiarizados
con sus tentáculos y picos, la piel de camaleón y numerosas
extremidades, una variedad de todos los tipos de alienígenas que
existían. Pero ninguno de ellos le prestó atención a Vera mientras
miraba boquiabierta.
El espacio era abrumadoramente gigante, mucho más grande que la
estación espacial en la que vivía.
El guardia la empujó hacia adelante, y Vera se tambaleó, girando la
cabeza para contemplar las vistas.
Rodearon el borde exterior de la montaña y pasaron entre dos torres
de roca. Vera miró hacia arriba y hasta la cima de la montaña. Aquí
estaba la fuente de luz que inundaba el interior. La luz se movía como
filamentos de telaraña en un delicado encaje en la parte alta de la cima
de la montaña. Fue impresionante.
—¿Qué hace eso?— Se las arregló para preguntar Vera. —¿Cómo se
queda de pie la cima de la montaña?
—Gusanos—, gruñó el guardia. —Ellos vacían los canales y la luz llega a
través.
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Página
Vera se odiaba a sí misma por el temor a las luces y este espacio en
expansión se había inspirado en ella. Se odiaba a sí misma por frenar
para admirar la casa de sus secuestradores alienígenas. Odiaba que las
casas a lo largo de las murallas y torres, la luz que se enrollaba desde el
techo y los extraterrestres que se acurrucaban se sintieran tan reales y
auténticos como la vida en la estación espacial.
¿Qué estaba mal con ella?
Pasaron por un estanque fresco y claro, siguiendo un camino que corría
paralelo a un pequeño arroyo lleno de peces de todos los tamaños.
Una gigantesca criatura con forma de gusano salió a la superficie, un
pez retorciéndose en sus fauces. Su carne estalló en la piel de gallina.
Más lejos hacia el centro de la montaña, el espacio se abría a una plaza
llena de personas y cabinas de tiendas de campaña. El olor a carne y
productos en vinagre flotaba en el aire junto con ritmos de música
inconexa. Los extraterrestres vendían sus mercancías, y las mujeres
vestidas de blanco, túnicas sueltas y cinturones anchos llevaban las
mercancías en bultos llenos y niños que caminaban detrás de ellos. Los
alienígenas masculinos merodeaban, vistiendo uniformes de colores
más oscuros como los de la noche anterior. Cuando los observó más
de cerca, Vera vio que sus movimientos
eran demasiado delicados, demasiado elegantes para ser
verdaderamente humanos. Ella sabía lo que había justo debajo de su
piel: sus lobos.
En el otro lado del mercado, el olor a pescado la abrumaba. El arroyo
que habían estado siguiendo antes se ensanchaba en un río, y la gente
a lo largo de las orillas arrastraba redes de peces que caían. Intentó
frenar, para ver lo que estaban haciendo, pero su guardia la tiró sin
43
Página
mirar de reojo a los trabajadores. La guió hacia arriba y sobre un puente
sobre el agua.
De repente le pareció que, aparte de los barcos en los que habían
volado, no había visto señales de tecnología desde que abandonó la
celda. No hay carretas flotantes. No vidscreens. Sin superposiciones de
retina. No hay gente chateando en comunicaciones. No hay quioscos
comerciales con señalización de desplazamiento. Estas personas
parecían estar viviendo de una manera bastante primitiva por haberla
traído aquí en una nave espacial a través de un agujero de gusano.
Llegar a casa iba a ser aún más difícil de lo que había imaginado.
Ya era suficiente. No importaba que ella quisiera explorar el mercado
y probar las deliciosas carnes con olor y pasar su mano por la tela
sedosa que todos llevaban. Ella plantó sus pies firmemente contra el
suelo de piedra. —¿A dónde me llevas?
El guardia tiró de su brazo, pero ella se clavó en sus talones. Se detuvo
y se volvió hacia ella, con una sonrisa cruel en su rostro. Mientras ella
observaba, largos caninos crecían sobre su labio inferior. Le
recordaron la brutalidad que había presenciado en la nave y el horror
de lo que probablemente le estaba sucediendo a Niva en este
momento. El horror probablemente la esperaba al final de esta larga
caminata en la que la estaba enfrentando.
Tragando, ella dijo, —Háblame o gritaré. Voy a pelear.
—Adelante—. Él se acercó lo suficiente para que ella sintiera el aliento
en su rostro. —No he tenido la oportunidad de comer hoy. Luego se
giró y casi la tiró de sus pies para hacerla moverse. Su risa espantosa la
dejó preguntándose cuánta verdad había en su declaración.
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Página
Cuando los sonidos del mercado se desvanecieron detrás de ellos,
llegaron a un pequeño edificio de una sola planta rodeado por un
césped de musgo suave. Se apoyó en la pared de la montaña donde el
río corrió bajo tierra. Parecía ridículamente pequeño cuando lo
comparaba con los edificios cercanos, que estaban espaciados más
uniformemente, la roca brillaba como si se hubiera alisado a mano.
Incluso el aire en este lado del mercado olía más rico, más fresco.
El guardia señaló el pequeño edificio. —Aquí estamos.
—¿Donde es aquí?
La empujó hacia adelante. —Tu nuevo hogar.
La sangre de Vera se enfrió. Antes de que tuviera la oportunidad de
preguntar, la enorme puerta, que parecía un largo trozo de corteza de
árbol, se abrió, liberando un derrame de luz dorada. El hombre que
había ordenado a Vera y a las otras mujeres que fueran llevadas a las
celdas de la mazmorra miró más allá de ella al guardia. —Eso será todo.
Vuelve a tu posta.
—Sí señor.
Cuando el guardia se alejó, los ojos del hombre se posaron en Vera.
Se acercaron a su labio recién cortado y se estrecharon. —Alguien te
golpeó.
De nuevo cerca de él, Vera recordó todo lo que había sentido la noche
anterior cuando lo miró desde el otro lado de la plataforma de
aterrizaje. De cerca, era aún más guapo, tenía la mandíbula cincelada y
la barbilla hundida, y tenía líneas de sonrisas en las esquinas de sus
ojos, que coincidían con el musgo fuera de su casa. Su piel estaba
profundamente bronceada; pasó mucho tiempo más allá de las
murallas de la montaña.
45
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—¿Vera?— Dijo él cuando ella no contestó. —¿Quién te pegó?
Su piel se rompió en la piel de gallina y contuvo un escalofrío.
Estúpidamente, se sintió emocionada de que él recordara su nombre.
—¿Era un guardia? Los ojos del hombre se movieron sobre su hombro
hacia donde su acompañante había partido. —¿Él? Dime.
Vera rechazó su ridícula reacción ante este alienígena, este comerciante
de carne, y se concentró en su miedo y Niva. —Vete a la mierda—,
escupió.
El gran extraterrestre se pasó una mano por el cabello de trufa,
cuidadosamente recortado. —Sé que estás molesta, y no te culpo. Pero
la celda era solo temporal. Hablé con nuestro Alfa esta mañana.
Hemos arreglado para que usted y las demás mujeres permanezcan
dentro del clan y trabajen como sirvientas...
—¿Servidores?—Vera casi se ahoga con la palabra. —Ustedes son los
que nos atacaron, ¿y quieren que le sirvamos?
—Te aseguro que serás tratada con respet ...
—Díselo al imbécil que se llevó a Niva.
Sus ojos se estrecharon. —¿Qué quieres decir? ¿Alguien tomó a una
de ustedes?
Vera apretó los dientes. —Drausus. Vino a nuestra celda esta mañana y
se la llevó de La celda en la que nos metieron.
Los músculos de la mandíbula del alienígena se hincharon, y sus ojos
parecieron brillar por un breve momento antes de que él la agarrara de
los brazos y la atrajera hacia él. Ella lanzó sus manos contra su pecho
para defenderse de él, pero él solo se giró para depositarla dentro del
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edificio. Su voz era un gruñido profundo que ella podía sentir clara en
sus huesos cuando él dijo: —Espera aquí. Voy a buscar a tu amiga.
Ridículamente, se encontró a sí misma asintiendo, el corazón latía con
fuerza contra sus costillas.
La soltó y salió por la puerta, dejándola abierta para que ella lo viera
desaparecer en uno de los muchos callejones que se cruzan con las
torres de piedra.
Pasó un momento, y Vera respiró hondo, dándose cuenta de que su
cabeza se había vuelto borrosa por falta de oxígeno. Ella asomó la
cabeza por la puerta y miró en ambas direcciones, confundida. ¿La
había dejado aquí desatendida? ¿No le preocupaba que ella escapara?
Sin embargo, él había prometido traer de vuelta a Niva, para arrancarla
de las garras del monstruo que la había tomado.
Este alienígena podría ser razonable.
Mordiéndose el labio, Vera dio un paso atrás dentro de la casa y cerró
la puerta detrás de ella.

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Rayner se dirigió hacia el callejón más cercano. Se dio una patada a sí
mismo por asumir que Drausus caería en línea. Después de la noche
anterior, había pensado que las celdas serían el lugar más seguro para
las mujeres hasta que pudiera hablar con Kaveh. Se habia equivocado
Y ahora, una joven hembra humana estaba pagando el precio.
Rayner gruñó de frustración, y los Vilkas más cercanos a él se
dispersaron fuera de su camino.
Llegó a los cuarteles inferiores y atravesó un túnel de servicio hacia las
cocinas. Sabía justo donde el imbécil había llevado a la niña. A los
hombres de Savas les gustaba reunirse en una de las despensas no
utilizadas para apostar en peleas de libros, dejando que el personal de
la cocina limpiara el sangriento desorden de los animales de pelea
cuando terminaron. Las peleas no eran técnicamente legales, pero
Kaveh pensó que ayudaron a los hombres a desahogarse entre las
misiones.
Moviéndose a través de la bulliciosa cocina, entró en el corredor hacia
las despensas, con sus agudas orejas recogiendo los lamentables
gemidos de una mujer. Un rugido creció profundamente en su pecho,
y su interior Vilka presionó con fuerza debajo de su piel, amenazando
con liberarse. Se metió a trotar por los últimos cuarenta pies del pasillo
y irrumpió en la habitación para encontrar a Drausus recostado en una
silla de madera, una copa de vino picante y amargo en una mano y una
expresión de satisfacción en su rostro. En la esquina, una chica morena
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de piel oscura yacía en posición fetal, con sus hombros desnudos
curvados protectoramente alrededor de sus rodillas estiradas.
Los hombros de Drausus se tensaron ante la repentina entrada de
Rayner, pero no se levantó como debería haberlo hecho cuando un
superior entró en la habitación. Las arrugas alrededor de sus ojos se
apretaron, y él sonrió. —¿Vienes por unos segundos?
Rayner se abalanzó y agarró a Drausus por la camisa, levantándolo. Sus
narices estaban a centímetros de distancia cuando dijo: —Se te ordenó
que no tocaras a las mujeres.
—Esas fueron tus órdenes—, dijo Drausus, arqueando una ceja a
Rayner. —Pero no eres alfa. Savas, nuestro verdadero Alfa, me dio
permiso.
—Eso es traición. Rayner empujó al hombre lo suficientemente fuerte
como para hacer que tropezara. La chica se estremeció. “Tú y Savas
pagarán por tus actos esta vez. No somos comerciantes de carne. Ya
no. Esas mujeres no son bienes para vender, y ustedes no deben
tocarlas ni volver a hablar con ellas. ¿Ha quedado claro?
Drausus sonrió, exponiendo largos caninos. —¿El Alfa les ha
concedido los derechos de los ciudadanos, entonces?
Rayner gruñó, y la sonrisa de Drausus vaciló. —Ellos deben ser
sirvientes. A partir de esta mañana, estan protegidos por el clan, y
usted— , Rayner se inclinó más cerca, oliendo el miedo de Drausus,—
actuó en violación directa de la ley del clan.
Drausus levantó las manos. Por primera vez, parecía incierto. —No la
violé. Solo jugueteaba con ella un poco. Ella esta bien Mira. —Agitó la
mano hacia la chica, que no parecía estar bien. Ella gimió y se alejó de
ellos.
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Los instintos de Rayner en Vilkan clamaron por desgarrar la garganta
del hombre, pero Drausus tenía que ser tratado dentro de la ley para
demostrarle al clan que la ley podía ser respetada. —Mis órdenes no
fueron para tocarlos, Drausus. Fuiste en contra de una orden directa,
participaste en una misión no autorizada y lastimaste a un sirviente de
clan. Habrá un infierno que pagar.
Deslizando su mirada hacia la niña temblorosa, Drausus frunció el
labio con miedo. Luego se escabulló hacia la puerta, desapareciendo
tras pasos apresurados.
Una vez que el sonido de su partida se había desvanecido en los
ocupados sonidos de la cocina, Rayner se concentró en la niña
acurrucada. Sus brillantes ojos claros lo observaron. Sangre con costra
manchada en una mejilla. Su forma leve apenas había alcanzado la
condición de mujer, y sin embargo, la profundidad de su mirada le
decía que había envejecido mucho más allá de sus años a través de esta
experiencia.
Sin moverse demasiado rápido, se quitó la camisa. La chica se
estremeció, con un sollozo en la garganta. Se lo tendió y le dijo
suavemente: —Mi nombre es Rayner. No voy a dejar que nadie más te
lastime. Lo prometo. ¿Puedes caminar?
Después de una breve pausa, ella asintió. Pero ella no se movió. Su
piel se contrajo y tembló como si tratara de huir sin ella. Los recuerdos
de su madre pasaron ante él, su humillación cada vez que venía a casa
con un ojo morado o nuevos ronchas en la espalda. Dejando la camisa
al alcance de la niña, él le dio la espalda para permitirle privacidad. —
Tu amiga, Vera, te está esperando en mis aposentos.
El arrastre de la piel desnuda contra la piedra le dijo que estaba
levantada. Él le dio algunos latidos del corazón para tirar de la camisa,
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Página
luego se volvió e hizo un gesto hacia la puerta. —Si me lo permites, te
mostraré el camino.
Usó los túneles de sirvientes lo más posible para mantener los ojos del
clan alejados de sus piernas desnudas y su rostro magullado, pero sintió
que los sirvientes los observaban cuando regresaban a su casa. Sintió
su juicio también. Sabían de quién había venido; sabían lo duro que
había luchado para poner fin a la participación de los vilkas en el
comercio de carne en Kladuu. Y aquí estaba con un esclavo humano
convertido en prisionero y luego en sirviente. Una que no había sido
tratada mejor que su madre. Rayner inclinó la cabeza avergonzado.
Ninguna disculpa podría arreglar lo que le habían hecho a esta chica.
Nada podría volver a curarla. Ella se escabulló a su lado,
permaneciendo cerca, pero cada vez que chocaba contra él, se
estremecía como si el contacto físico ardiera.
Cuando llegaron a su habitación, Rayner se dio cuenta de lo que tenía
que hacer. No solo para castigar a Drausus por ir en contra de las
órdenes al tomar prisioneros, sino también a Savas por habilitar y
alentar el comercio ilegal de carne. Finalmente tuvieron prueba
directa de su implicación. Pero, lo más importante, para conspirar para
provocar un golpe de estado contra su Alfa. Su castigo tendría que ser
lo suficientemente decisivo y brutal para desalentar al resto de los leales
a Savas dentro del clan, lo que dejaba a Rayner con solo una opción.
La Selección Omega.
El clan no había tenido un Omega en casi una década. Y más de treinta
años habían pasado desde la última Selección Omega. Solo podía
haber un Omega en cada clan. Eran los miembros de menor rango y
apenas considerados más que un sirviente. De alguna manera, un
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Omega estaba peor que un sirviente porque el Omega fue rechazado y
relegado a vivir de las sobras del clan. Aunque todavía bajo la
protección del clan contra la violencia, el Omega no recibiría nada más
que desprecio por el resto de su vida.
Sin un Omega actual para luchar por el puesto, Drausus y Savas
tendrían que luchar hasta la muerte para reclamarlo. Si se negaran,
ambos serían ejecutados, aunque Savas preferiría la ejecución a vivir
como Omega. A Rayner no le importaba qué opción eligiera Savas
siempre y cuando ya no tuviera influencia sobre el clan, y una Selección
Omega era el único curso de acción que podía asegurar eso. El clan
nunca seguiría a un Omega.
Redondeaba la última curva hacia su casa, su mente giraba hacia Vera.
Obviamente, ella era una líder natural y su deber como Beta del clan
era vigilarla mientras estas mujeres se aclimataban a sus nuevas vidas.
Fue por eso que esta mañana, durante su conversación con Kaveh
sobre cómo elevar a las mujeres a la categoría de sirvientes, había
solicitado a Vera como propia. Su pequeño domicilio de dos
habitaciones tenía poca necesidad de un sirviente, pero era la mejor
manera de garantizar su seguridad, especialmente después de que ella
y su joven amiga habían sido señaladas por Savas y Drausus.
Al menos, Rayner se dijo a sí mismo que la estaba asignando como su
sirviente por su bien. No tenía nada que ver con la fuerza y la belleza
de la mujer y ese aroma poderoso que no podía sacudir.
Abrió la puerta de su casa y dio un paso atrás para dejar pasar a Niva.
La niña se contuvo, sus enormes ojos desconfiados. Pero Vera
apareció, rodando por la puerta principal para envolver sus brazos
alrededor de la mujer más pequeña.
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Página
Sin una mirada en su dirección, Vera guió a Niva de vuelta a la casa y
se dirigió directamente a su habitación como si fuera la dueña del lugar,
dejando a Rayner afuera, preguntándose exactamente en qué se había
metido.

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Vera ayudó a Niva a recostarse en la cama gigante del alienígena. Se
puso la manta suave sobre las piernas de Niva antes de recuperar una
pequeña toalla del baño adjunto, que había usado para limpiar su labio
partido antes de que Rayner regresara con Niva.
Con la toalla, limpió la sangre de la cara de la niña. Cuando terminó y
la toalla estaba rosada de sangre, Vera se sentó en el borde de la cama
y alisó los enredos de Niva para ver sus ojos.
El dolor y la distancia en su mirada casi deshacen a Vera. Luchando
contra sus propias lágrimas, tiró de Niva en un fuerte abrazo. La joven
se aferró a Vera con la misma fuerza. Bajo la camisa demasiado grande
que no era la suya, los hombros de Niva se sacudieron contra los
sollozos casi silenciosos. Vera pasó su mano arriba y abajo por la
espalda de la niña con suaves movimientos, como si pudiera encontrar
algún consuelo en un momento como este.
Sollozando, Niva se recostó contra las almohadas. —Tengo miedo—,
susurró ella.
El corazón de Vera dolía. El impacto de todo lo que había sucedido
en tan poco tiempo se estrelló contra ella y la amenazó con hacerla
caer. Pero no pudo. Ella no lo permitiría. Ella llevaría a estas mujeres
a casa. Era su responsabilidad. —¿Qué tanto te duele?
El labio de la chica temblaba. —Él iba a hacerlo peor para mí. Él ... Ella
tragó visiblemente. —Él amenazó con ...
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—Está bien—, Vera la tranquilizó, pero en el interior, sintió una oleada
de alivio. Las cosas podrían haber sido mucho, mucho peor para Niva.
Este ataque, esta brutalización, ya era suficientemente malo. —Estás a
salvo ahora.
—Rayner prometió que nadie más me hará daño.
—¿Quién es Rayner?
Los hermosos rasgos de Niva se suavizaron ligeramente, sus ojos
rígidos cobraron vida con lo que solo podría describirse como
adoración de héroes mientras miraba por encima del hombro de Vera.
—Él.
Vera se volvió, sintiendo su presencia detrás de ella. Cerró la puerta
principal de su casa y cruzó el pequeño espacio del área de estar central
hacia la puerta del dormitorio, donde esperó en silencio, dándole
espacio a las mujeres. Estaba de pie, alto y fuerte, con los brazos
cruzados sobre su pecho desnudo, que estaba atado con músculos
ondulantes y venas gruesas. Sus pantalones colgaban bajos alrededor
de sus caderas afiladas.
Si la había atrapado mirando fijamente la piel lisa justo por encima de
la línea de sus pantalones, no la avergonzaba mostrándolo. Él inclinó
su cabeza hacia ella en la más sutil de las reverencias. —Soy Rayner,
Beta para Kaveh del Clan Vilka.
Vera nunca había imaginado que un extraterrestre pudiera ser
atractivo, pero este tipo presionó todos los botones correctos en el
departamento de apariencia. Y había salvado a Niva de Drausus. Pero
a un lado la atracción, todavía estaba prisionera en este planeta. Trató
de mantener la voz fría cuando preguntó: —¿Dónde están las otras
mujeres?
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—Están siendo removidas mientras hablamos.
La columna vertebral de Vera se puso rígida. —¿Y qué estás haciendo
exactamente con ellas?
Extendió las manos como para detenerla. —No serán lastimadas. Las
tengo ubicadas en una residencia temporal donde pueden limpiar,
comer y dormir un poco en camas reales ".
—¿Vera? —Las yemas de los dedos de Niva tocaron el brazo de Vera.
—Estaremos bien. Rayner nos va a ayudar.
—Claro—, dijo ella, luchando por mantener la calma de su voz. Ella ya
sabía cómo Rayner iba a ayudarlas. La servidumbre no era su idea de
patrocinio feliz. —Intenta descansar un poco. Estaré justo afuera de la
puerta del dormitorio, ¿de acuerdo?
Niva asintió, sus ojos magullados ya se habían cerrado. Antes de que
Vera llegara a la puerta, la joven respiraba profundamente. Niva
necesitaba más que una cama gigante para dormir; ella necesitaba su
hogar y su familia y no estar en un planeta extraño.
Rayner dio un paso atrás cuando Vera salió de la habitación y cerró la
puerta silenciosamente detrás de ella. Levantó los ojos al enorme
alienígena y dijo: —Si esperas que te agradezca por salvarla, no lo haré.
Las líneas alrededor de sus ojos se profundizaron. —Yo no lo espero.

Apretando los dientes contra la tristeza obvia en la voz de Rayner, Vera

dijo: —Quiero hablar con tu Alpha. Debería tener el derecho de
defender nuestra libertad.
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Bajó la barbilla en un gesto diplomático. —Has tenido una terrible
introducción a nuestro planeta y nuestra gente. En nombre de nuestro
Alfa, me disculpo por esta situación.
—¿Situación? Dices que Savas actuó sin el consentimiento de su Alfa,
pero luego nos dices que no podemos ir a casa. Que debemos
quedarnos aquí como sirvientes. ¿Y te vas a quedar ahí y me pides
disculpas? Si realmente te arrepientes de nuestra situación, ¿qué tal si
nos llevas a casa?
Vera agitó las manos para enfatizar sus palabras, pero al levantar el
hombro, la herida de la mordedura se abrió y un destello de dolor la
hizo encogerse. Ella bajó el brazo, balanceándose ligeramente.
¿Cuándo fue la última vez que había comido algo? Ayer en el desayuno
en la estación?
—Por favor—, dijo Rayner en voz baja. —Déjame tratar tu herida.
Vera apretó los dientes. Quería decirle todas las cosas anatómicamente
imposibles que podía hacerse a sí mismo, pero la verdad era que le
dolía el hombro. Y si iba a ser de alguna utilidad para las otras mujeres,
necesitaba tener ambos brazos en condiciones de trabajo. Ella asintió
con fuerza.
Rayner se movió por su pequeño espacio con la eficiencia de un
hombre que sabía cómo hacer las cosas. Primero fue a su escritorio y
recogió una elegante daga. Luego fue a un armario a lo largo de la pared
posterior y sacó una serie de tiras de tela con aspecto de seda y un pote
de pomada cerrado. Cuando regresó a Vera, ella se había sentado en
un montón de cojines en tonos de tierra en la esquina, temiendo que
se cayera al suelo si no lo hacía. Se agachó frente a ella, su cuerpo alto
se doblaba ágilmente debajo de él.
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Ella retrocedió cuando él alcanzó los bordes de su uniforme rasgado.
—Lo siento—, dijo, deteniéndose. Sus ojos se encontraron con los de
ella y sostuvieron. Ella rogó que él no pudiera escuchar su corazón
comenzando a martillar en su pecho. Si lo hacía, ella esperaba que
pensara que era simplemente por miedo. Ella debería tener miedo.
Ella ciertamente no debería estar tan enamorada de las motas de oro
en sus ojos o el olor salado de su piel.
—Estoy bien—, dijo ella, aunque su cuerpo se sacudió cuando él la tocó.
Hizo una pausa de nuevo. Después de un latido, empujó la tela
deshilachada hacia atrás y le mostró el hombro y la clavícula.
Él aspiró un largo suspiro, atrayendo su atención una vez más. Sus ojos
se movieron entre él y su herida. —¿Qué? ¿Es eso tan malo?
—No, es solo que... Sacudió la cabeza, flexionando la mandíbula.
Parecía que tenía que recuperarse por un momento antes de decir: —
Estás bien. La mordedura no está infectada. Pondré un poco de
linimento y lo envolveré. Estarás bien en un día.
Aplicó un ungüento verde oscuro del pote. Se hundió en la herida y se
extendió a lo largo de la piel de Vera con un estallido calmante de
frescor. Ella suspiró cuando los músculos de su hombro se relajaron
casi al instante. Una sonrisa parpadeó en la cara de Rayner, las arrugas
alrededor de sus ojos se profundizaron. Sí, se dio cuenta Vera, sonrió
mucho.
—Es de un árbol en la jungla—, explicó mientras le frotaba el hombro y
el costado de su cuello, exponiendo más de su piel. Se inclinó más
cerca para ver mejor su trabajo. —Tenemos que quemarlo de la corteza
y colocar gotas en el tronco para drenar el hollín. Se tarda horas en
recoger un pote, pero puede curar casi cualquier cosa.
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Página
—¿Cómo se llama? Vera se encontró a sí misma pidiendo solo
escucharlo seguir hablando.
—Humir—, respondió. —Mi madre solía guardar una lata pequeña en
sus bolsillos para cuando llegué a ella con las rodillas y los codos
entornados.
Antes de que ella se diera cuenta, una sonrisa había tirado de sus labios
y Rayner había visto. Luchó contra su cara.
—Voy a arrancar el brazo de tu uniforme para poder envolver la herida.
¿Está bien?
Vera apartó su brazo. —Estas son las únicas prendas que tteng.
—Te conseguiré más.
Él le ofreció otra leve sonrisa, y Vera se encontró asintiendo. Desgarró
la costura de su uniforme con sumo cuidado para no empujar su brazo.
Para no pensar en el hecho de que él estaba literalmente arrancándole
la ropa, ella observó sus bíceps presionar contra las ajustadas mangas
de su propia camisa. Finalmente, el brazo de su uniforme se soltó y se
deslizó. Rayner trabajó rápidamente como si hubiera recibido muchas
heridas en su vida.
Cuando terminó, examinó los bordes antes de preguntar: —¿No está
demasiado apretado?
—Está bien—. Vera se apartó de su toque.
Sus ojos encontraron los de ella. Todavía estaba demasiado cerca,
demasiado cerca. En voz baja, dijo: —Lo siento, Vera.
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Las lágrimas pincharon en el fondo de sus ojos, y ella apartó la mirada.
—Entonces llevanos a casa.
Rayner se retiró a otro grupo de cojines y se frotó la cara con las manos.
—Desafortunadamente, fuiste testigo de la habilidad de Drausus para
transformar su forma. Aunque sabemos desde hace
mucho tiempo sobre la Tierra, no podemos permitirnos que los
humanos aprendan sobre nuestro planeta. Tus invasores humanos
destrozan planetas alienígenas. Saquea sus minerales y no deja más que
ruinas. Los clanes en este planeta podrían pelear entre sí, pero estamos
unidos en un frente: protegeremos nuestro planeta hasta que la última
estrella de esta galaxia muera. En este momento, los humanos creen
que los cambiaformas no son más que un mito, y haremos todo lo que
sea necesario para que siga siendo así.
Vera reprimió una mueca. Las élites de los cetreros corrieron por el
espacio, cazando el tipo exacto de planeta en el que ella se encontraba
por exactamente las razones de las que Rayner hablaba. La Tierra
necesitaba recursos, pero su gente no saqueaba. Ellos compraron los
recursos. Los intercambiaron de manera justa, dejando a la mayoría de
los planetas alienígenas mejor cuando se fueron. Rayner estaba mal
informado y Vera lo sabía mejor que la mayoría: los Falconers
operaban bajo la orden del Comandante Gideon en su propia estación.
—Entonces tapa nuestros ojos y llévanos a ccas. Vera se levantó de un
salto, tambaleándose ligeramente, para caminar delante de Rayner.
Ella archivó el hecho de que estos extraterrestres habían sabido sobre
la Tierra por quién sabía cuánto tiempo para su posterior
consideración. —No es que ninguno de nosotros pueda encontrar
nuestro camino de regreso aquí. Ella levantó la cabeza. —¿Dónde
estamos exactamente?
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Página
—Me esforzaré por darte solo honestidad, pero eso no te lo diré.
Vera lo había adivinado, pero había valido la pena intentarlo. —Si te
niegas a enviarnos a casa, entonces nos mantienes prisioneras. El
comercio de carne es ilegal bajo la Alianza Intergaláctica de Planetas y
Formas de Vida. El crimen es tuyo.
Su mirada se apartó de la de ella. —Nuestro planeta no es parte de la
Alianza. Pero, de hecho, el crimen está conmigo por no mantener a
Savas y Drausus en línea, y aunque ellos son los que infringieron
nuestras leyes, eres tú quien sufrirá por ello. Mirando hacia arriba, se
encontró con su mirada, la misma tristeza que ella sufrió. Lo había visto
antes presente de nuevo. —Créeme, si pudiera enviarte a casa, lo haría
...
—No nos importa si puedes convertirte en un lobo—, presionó ella, casi
suplicando.
Vilka—, dijo Rayner. —Nos llamamos Vilkas, no lobos.
—Por favor. Por favor, envíanos a casa —. Odiaba suplicar por su
libertad, pero lo haría si eso significaba que Niva podria ver a su familia
nuevamente. En cuanto a Vera, no había mucho para ella en la estación
de Zynthar, aparte de su carrera. Al pensarlo, una burbuja de risa
histérica escapó de su boca.
Rayner ladeó la cabeza. —¿Qué es?
Los hombros de Vera se desplomaron. Ella se rió de nuevo, pero esta
vez sonó como una derrota. —De vuelta en mi puesto, trabajé como
ingeniero debajo de hombres que pensaban que no era capaz de ser su
igual. Ahora estoy aquí, en contra de mi voluntad, y una vez más serviré
a los hombres en una posición que se considera menos que ellos. Su
mirada se volvió acuosa detrás de las lágrimas.
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Página
—Tendrás tu propio alojamiento y recibirás un pequeño salario.
Aunque no tendrás todos los privilegios del clan, mientras estés dentro
de la montaña, estarás protegida por el clan. No serás golpeada ni
forzada a ... relaciones que no son de tu elección. Es lo mejor que
podemos ofrecer dadas las circunstancias.
—Entiendo que quieres mantener tu planeta en secreto—, dijo. Ella
golpeó una lágrima errante. Ella entendió sus motivos, maldita sea. Tal
vez si fuera un extraterrestre de un planeta lejano, también querría
mantenerse alejada de los humanos de la Tierra. —Y tal vez esto es lo
mejor que puedes ofrecer, pero no es lo suficientemente bueno. No es
lo suficientemente bueno porque no es libertad.
Rayner se puso de pie. Él se cernía sobre ella, a pesar de que Vera era
alta según los estándares humanos. Hablaba despacio y con cuidado,
como si arrancara cada palabra de su alma. —Puedo asegurar que tu
amiga sea colocada en un hogar seguro y respetuoso. Ningún daño
vendrá a ella ni a ninguna de las otras mujeres, les doy mi palabra.
Puedes hacer una nueva vida para ti, Vera. Sé que no es el que tenías
antes, pero otros sirvientes han venido a ser felices aquí.
—No estés tan orgulloso de hacer una situación de mierda insoportable
un poco menos de mierda—. Vera reprimió el temblor en su voz. —No
debemos ser esclavos o sirvientes o cualquier otra cosa. Deberíamos ir
a casa —. Ella apuñaló un dedo hacia la puerta del dormitorio, bajando
la voz cuando dijo:— Esa niña debería irse a casa con su familia. Ella
debería sentirse segura. No atrapada. No obligada a servir a las
personas que la robaron.
Sus palabras hicieron que su mandíbula se tensara y sus ojos se
estrecharan. Ella había golpeado un acorde con él. —Niva estará
protegida. Lo juro —, dijo. —Si bien no puedo disculparme lo suficiente
62
Página
por lo que Savas ha hecho, debo hacer cumplir nuestras leyes aquí
como Beta del clan. No te irás. Permanecerás aquí como sirviente,
pero no como esclavo. El Clan Vilka ya no participa en el comercio de
carne.
Otra risa derrotada cayó de los labios de Vera. —¿Y realmente crees
que hay mucha diferencia entre un sirviente robado, preso y un
esclavo?
—Sí. Por supuesto, —dijo fuertemente Rayner. Realmente lo creyó. —
Nuestro Alfa y yo luchamos para hacerlo así. Tenemos muchos
refugiados que vienen a la montaña, esperando un estatus de sirviente.
—De acuerdo—. Vera se hundió de nuevo en los cojines, su brazo
bueno se envolvió alrededor de sus rodillas mientras las metía debajo
de su barbilla. Estaba sucia y hambrienta y cansada más allá de lo
creíble. Ella nunca sería ingeniero jefe. Nunca caminaría por los
pasillos de la estación ni miraría fijamente a las estrellas. Su esperanza
parpadeó y se extinguió.
Nunca se irían de este planeta, y ella ni siquiera sabía su nombre.
—Si no me dices dónde estamos—, dijo, mirando a su nuevo jefe, a su
nuevo maestro, —al menos dime el nombre de este lugar.
Rayner parecía estar un poco más erguido, con la barbilla levantada de
orgullo. —Este es el planeta Kladuu. Desde este día en adelante, estás
bajo la protección de Kaveh, el Alfa del Clan Vilka. Su rostro se suavizó
ligeramente. —¿satisfecha?
Quería acurrucarse en una bola apretada y llorar, pero se obligó a
sostener la mirada de Rayner. —Sí
—Tú también estás bajo mi protección.
63
Página
Al día siguiente, Rayner entró en la sala de entrenamiento, hirviendo
la tensión como un cráter de asteroide en verano. Necesitaba entrenar
hasta estar agotado y los pensamientos sobre el olor de Vera no estén
contaminando su mente.
Respiró profundamente el rico y cálido olor que llenaba la caverna,
excavada en uno de los diversos picos de las montañas: un santuario
para los combatientes del clan, donde la lucha, el combate y el
sangrado eran lo más cerca que habían llegado a la religión.
Haciendo una pausa en el centro del espacio abierto, Rayner se pasó
la mano por la mandíbula. Necesitaba afeitarse, pero Vera y Niva
habían dormido esta mañana cuando se despertó para venir a entrenar
con Gerrit. Tendría que hacer que Vera comenzara su trabajo de
sirvienta hoy, o si no, Decallian, el guardián de los sirvientes, lo
reportaría a Kaveh. Él le había permitido descansar ayer, su hombro
aún demasiado dolorido, pero hoy, tendría que enviarla a los túneles
de servicio.
Y eso lo mató. Cada vez que parpadeaba, veía a su madre, agotada y
menguando por el trabajo. La culpa lo había mantenido tirando y
encendiendo los cojines la noche anterior mientras las mujeres
dormían en su cama. No podía dejar de repetir la burla de Vera hacia
la diferencia entre esclavo y sirviente. Pero no solo habían sido sus
palabras que lo mantuvieron despierto. Los pensamientos de Vera se
64
Página
extendían contra sus sábanas, su fina y pálida piel se deslizaba por los
hilos, su pelo rojo enredado contra su almohada ...
—Llamando Rayner. ¿Todos los sistemas verifican?
Rayner levantó la vista hacia la cornisa de roca que rodeaba la cúpula
de la sala de entrenamiento, quince pies por encima de su cabeza.
Gerrit se sentó en el borde del borde, ya desnudo y listo para entrenar,
sus labios se retiraron en una sonrisa torcida que revelaba sus afilados
caninos. —No has oído una palabra de lo que he dicho, ¿verdad?
La ligereza juvenil en la voz de Gerrit alivió a Rayner de inmediato.
Aunque el rey tenía veintitrés y apenas seis años kladianos más joven
que Rayner, la diferencia a veces se sentía como décadas para el alma
cansada de Rayner. La refrescante positividad de Gerrit ante cualquier
obstáculo hizo que todos lo amaran. Nadie podría estar de mal humor
con Gerrit. Pero esa positividad estaba principalmente enraizada en la
ingenuidad, y Rayner temía el día en que Gerrit perdiera esa inocencia.
Cuando su rostro se endureció y sus ojos brillaron con menos risa y
más despiadada.
—Nadie escucha una palabra de lo que dices—, contestó Rayner. En
cualquier otro lugar, las palabras podrían haber sido traición, pero aquí,
en la sala de entrenamiento, todos eran iguales, incluso entre la realeza.
—Ah, ahora solo estás siendo malo. Estamos teniendo un mal día,
¿verdad? El joven musculoso saltó desde el borde, su forma musculosa
se arqueó en el aire y aterrizó en una posición perfecta en medio de
una nube de polvo y pequeñas rocas.
—Presumido—. Rayner agitó el polvo lejos de su cara.
Una sonrisa estalló en la cara de Gerrit, sus ojos azul río brillando con
malicia. —Me has enseñado bien parapara serser un anciano.
65
Página
—Una gran charla para un cachorro tan pequeño—. Rayner hizo rodar
sus hombros antes de quitarse la camisa y salir de sus pantalones. Los
sirvientes cercanos se deslizaron para recuperar la ropa y
desaparecieron en los huecos de la cúpula hasta que Rayner estuvo listo
para vestirse una vez más.
—Cuidado con tu cadera—. Gerrit sonrió y se movió fuera de alcance,
cayendo en una posición de combate. —No me gustaría romperla. Otra
vez.
—Me fracturé la cclavícul—, corrigió Rayner, levantando una ceja al
recordar lo leve. El escuadrón se había escapado de su escondite
durante una sesión antes de que Rayner se hubiera desvestido,
causando que se cayera de la cornisa. —Intenta no hacer trampa esta
vez.
Gerrit gruñó, sus cejas se fruncieron en una mueca. —¿Engañar? Te
mostraré.
Sin esperar la conclusión de la amenaza, Rayner saltó en el aire,
moviéndose antes de que sus patas golpearan el suelo. Su visión se
agudizó, su audición se amplificó y su sentido del olfato se agudizó lo
suficiente como para detectar la identidad de una persona a partir de
su tipo de sangre. Pero junto con sus sentidos, sus instintos también se
transformaron, y sus preocupaciones humanas se desvanecieron. Solo
dos cosas en el mundo le importaban a su Vilka interior: pelear y follar.
Gerrit apenas esquivó las garras que pasaban de Rayner.
Rayner giró sus largas orejas para escuchar mientras Gerrit saltaba de
una roca a otra. Usando ambas manos para levantarse, el joven Vilka
una vez más se subió a la estrecha roca que rodea la cúpula.
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Mientras lo observaba, Gerrit luchó por cambiar, por invocar esa
esencia extraterrestre interna y la esencia misma de él que se
alimentaba de las reliquias en lo profundo del planeta. Las reliquias de
Kladian, los huesos de los Cambios Originales, fueron la fuente de
todas las habilidades de los clanes para cambiar. Significaba tener una
conexión profundamente arraigada al mundo bajo tus pies, para sentir
a Kladuu no solo a tu alrededor, sino también dentro de ti. Esa fue la
clave para un cambio rápido, y también fue la mayor debilidad de los
desplazadores.
Porque si los humanos encontraban las reliquias, esa esencia podría ser
extraída desde debajo de los Kladians.
Incluso los Hylas, el más antiguo de todos los cambiantes y el clan más
fuerte, no podrían detener a una flota de Falconers liderados por ese
maldito Gideon.
La espalda de Gerrit se arqueó por la tensión, la cabeza echada hacia
atrás y las venas saltando a lo largo de su cuello. Soltó un aullido
ahogado.
Intentando demasiado, pensó Rayner, las palabras son solo el más
mínimo de susurros en el fondo de su mente donde su forma humana
esperaba ser llamada.
Gerrit tuvo que aprender algunas cosas de la manera más difícil.
Rayner saltó de la cornisa, y en cuanto golpeó el suelo, se lanzó para
saltar de nuevo. Saltó y aterrizó al lado de Gerrit, con las garras en
equilibrio.
Los ojos de Gerrit se abrieron de golpe. Moviéndose de brazos, se
lanzó para evitar el castigo de Rayner. Mientras caía, intentó cambiar
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de nuevo, su piel se onduló y se estiró. Su forma humana se estrelló
contra el suelo con un aullido demasiado humano.
Implacable, Rayner saltó por el aire después de que Gerrit, quien trató
de recuperarse para rodar, pero su cuerpo no pudo responder lo
suficientemente rápido. Rayner aterrizó junto a él y colocó una pata en
el pecho del rey con la presión más ligera. Todos eran iguales en la sala
de entrenamiento, pero había algunas reglas tácitas, como nunca poner
un rey en el suelo.
—Odio cuando haces eso—. Gerrit apartó la pata de Rayner y se quedó
con un gruñido.
Rayner se transformó de nuevo con gracia suave y se rió. —La mayoría
de la gente lo odia cuando pierde.
—No me refiero a eso—, espetó Gerrit, rodando el cuello. La suciedad
manchó su piel suave y bronceada. —Odio cuando te ccontiene.
Rayner suspiró. A pesar de su posición como Beta y su estrecha
relación con el joven rey, Rayner seguía siendo el hijo de un esclavo. —
Te empujo mucho más fuerte de lo que lo haría cualquier otro.
Además, casi te cambiaste durante tu caída. Ese tipo de velocidad no
es fácil de lograr. Incluso los mejores soldados no son tan rápidos.
—Casi el cambio no es en realidad el cambio. Golpeé el suelo como
una especie de niño golpeado por su madre. Gerrit estiró el cuello.
—¿Cómo lo haces? Eres el cambiaformas más rápido que conozco.
La rapidez de Rayner en los cambios y su inclinación por la ley le
habían otorgado la posición de Beta a una edad temprana. Su conexión
con Kladuu provenía de su madre y sus historias nocturnas del planeta
y todas sus criaturas. De Avilku, la primera Vilka en cambiar. Pero
nada de eso ayudaría a Gerrit. Rayner abofeteó el hombro del
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heredero. —No hagas pucheros. Nadie respeta eso en un líder.
Aprende a hacerlo bien o prueba algo nuevo.
—Muy poético—. Gerrit sacudió los brazos. —¿Otra vez?
—Otra vez—, dijo Rayner, dejando que Gerrit tomara la delantera en su
próxima pelea.
La mañana se extendió lentamente hasta el mediodía cuando los Vilkas
se enfrentaron y se turnaron para luchar contra otros soldados también.
El entrenamiento se sintió bien después de la falta de sueño de la noche
anterior. Mientras luchaban y bromeaban, Rayner incluso logró callar
sus pensamientos sobre Vera. Principalmente.
—Has terminado, viejo. Gerrit estaba de pie sobre una de las
estalagmitas que salpican el área de entrenamiento.
La paloma real desde el techo directamente en Rayner, moviéndose en
el aire. Las garras golpearon la carne de Rayner, pero él rodó fuera de
su alcance, completando un turno completo mientras se movía.
Retrocediendo, golpeó a Gerrit contra el gran obstáculo de roca en el
centro de la habitación.

Gerrit volvió a su forma humana con un estremecimiento y escupió

sangre de su boca. —Tramposo—, murmuró con una sonrisa de dientes
rojos.
—Nunca en mi vida he hecho trampa.
—Alguna vez el chico bueno, ¿verdad? Necesitas aprender a relajarte.
La mente de Rayner volvió a Vera, y el fuego en sus ojos que ansiaba.
Pero ella era su sirviente para proteger. Se lo había prometido a las
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lunas. Una relación con un sirviente era una explotación que nunca
permitiría. No después de lo que había visto pasarle a su madre.
—¿Qué te pasa?— Gerrit puso sus manos en sus caderas desnudas. —
Ni siquiera estás prestando atención, y todavía estás pateando mi
trasero. ¿Cuánto retienes en un día normal?
Sacudiéndose de sus pensamientos, Rayner envolvió un brazo
alrededor de los hombros de Gerrit y lo condujo de regreso a la
entrada, donde los sirvientes devolvieron sus ropas en bultos limpios,
junto con una pequeña barra de pan para cada uno de ellos. —Es mi
trabajo entrenarte, no molerte en pulpa.
—¿Crees que te venceré alguna vez?
—Esa última ronda fue impresionante. Casi me tienes.
Gerrit agachó la cabeza, pero Rayner pudo ver que estaba sonriendo
por el cumplido.
—Tengo un favor que pedirte—. Rayner recogió sus pantalones. —Las
mujeres que vinieron de la estación espacial...
—Ya intenté convencerlo yo mismo después de su reunión de ayer por
la mañana—, dijo Gerrit con una mueca. —Padre no los dejará volver.
—No estoy preguntando eso—. Rayner se preguntó por la lucidez de
Kaveh en este asunto, pero la palabra del Alfa era ley, si Rayner estaba
de acuerdo con eso o no. —Una de las mujeres necesita refugio
especial. Su nombre es Niva, la joven que Drausus atacó. No puedo
colocarla en ningún hogar.
Gerrit parpadeó, su cabeza asomó a medio camino a través de su
camisa teñida de oscuro. —¿Estás pidiendo traerla al donjon?
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—La fortaleza de tu padre es el único límite que Drausus y sus hombres
podrían respetar.
—Ella es ciertamente bienvenida—. Gerrit tiró de su camisa. —Enviaré
a Gladia para que la recupere, pero ¿qué te ha interesado tanto en un
humano?
—Cómo tratamos a uno es una prueba de cómo tratamos a todos.
—Sí, suficiente entrenamiento con Alfa. Gerrit puso los ojos en blanco.
—¿Qué no me estás diciendo, Rayner?
El joven lo conocía demasiado bien. A pesar de la diferencia de edad
y rango, Gerrit había sido confidente de Rayner en más de una ocasión.
Rayner se apoyó contra la pared curva a su espalda. —La mujer que
vino a residir en mi casa...
Los ojos de Gerrit se iluminaron con curiosidad. —¿Estás haciendo
esto por una mujer?
Rayner se enderezó, ya lamentando la honestidad. —Lo estoy haciendo
para mostrarles que pueden confiar en nosotros. Necesitan sentirse
seguras aquí.
—Completamente y sin reservas, creo que esa es la razón por la que
haces todo lo posible para arreglar esto—. Gerrit se rió entre dientes.
—No obstante, cuéntame sobre el sirviente que has llevado a tu casa.
El calor enrojeció la piel de Rayner, y se alegró por la sombra de la
cornisa que sobresalía de la arena de práctica. —Ella fue asignada...
—Draqon mierda.— Gerrit levantó una ceja. —Sé que le pediste a papá
específicamente por ella.
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Rayner apretó los dientes. Le estaba enseñando a este joven cachorro
a prestar demasiada atención, al parecer. —Vera es diferente de los
otros sirvientes—. Diferente de todas las otras mujeres de Vilkan que
había conocido antes también, pero Rayner contuvo esa parte. Su olor,
el que se detuvo en algún lugar profundo de su vientre, se encendió de
nuevo en su nariz. No importaba lo que hiciera, no podía huir de eso.
Lo seguía por todas partes.
Deseaba olerlo a través de su nariz de Vilkan, para experimentar la
gama completa de su aroma en su forma más completa.
Gerrit entrecerró los ojos. —¿Esto explica por qué estás recomendando
la selección de Omega para el crimen de Savas? Mi padre no está
satisfecho con su hermanastro o con Drausus, pero hacer que Savas
participe en la primera Selección Omega en casi treinta años es mucho
pedirle al clan que se quede atrás. No estoy seguro de que suceda.
—Esa es la decisión de Kaveh de hacer. Sólo estoy aquí para aconsejar.
Pero Savas debe ser castigado. Puede que no haya matado a estas
mujeres, pero se las llevó de la vida. —Sus leales deberían ver qué pasa
cuando desobedecen la credibilidad del Alfa contra el comercio de la
carne.
Gerrit miró a Rayner por un momento más en silencio. El joven
heredero era mucho más perspicaz de lo que justificaban sus jóvenes
años. Quizás incluso más perspicaz de lo que Rayner había sido a su
edad, a pesar de convertirse en Beta a la tierna edad de diecisiete años.
Finalmente, Gerrit le apretó el hombro. —Ya sea que el padre apruebe
o no la Selección Omega, protegeré a Niva. No te preocupes

El alivio inundó a través de Rayner. —Gracias.

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—Pero, ¿Beta?— Los ojos de Gerrit estaban llenos de malicia una vez
más. —Recuerda pensar con tu cabeza grande, y no con tu pequeña,
¿de acuerdo?
—Hmph. ¿Quién se supone que es el instructor por aquí?
Rayner tomó el largo camino de regreso a sus habitaciones, caminando
por la ciudad subterránea que lo llevó a su casa y mirándola con nuevos
ojos. Los seres humanos en la Tierra vivían sobre la tierra, pero el Vilka
prefería la seguridad de una guarida, protegida por todos lados por la
tierra. ¿Había vivido Vera en la Tierra? ¿Había nacido en un planeta
como este, o en la estación espacial desde donde Savas y su tripulación
la habían tomado? En su nueva vida, nunca más le permitirían caminar
por la superficie donde los clanes rivales podrían capturarla o hacerle
daño únicamente porque era una mujer bajo la protección de Vilkan.
¿Podría ella llegar a amar la luz tenue pero constante debajo de la cima
de la montaña?
Se detuvo y sacudió la cabeza. Si ella amaba la ciudad o no, no
importaba. Ella era una sirvienta, y haría lo que le dijeran. Tuvo que
dejar de pensar en ella. No le sirvió de nada pensar en el calor que
sentía en su pecho cuando ella se encontró con sus ojos o la forma en
que su cuerpo respondió a su olor.
A su alrededor, Vilkas, pasando junto a él, le lanzaron una mirada
extraña, su Beta de pie como si estuviera congelado en medio de la vía
pública. Respiró hondo y siguió caminando por el borde de la ciudad,
mirando hacia arriba para ver cómo los sirvientes limpiaban las
bombillas ultrabrillantes del distrito agrícola. Su ciudad era grande,
compleja y autosuficiente. Estaba orgulloso de que el clan pudiera
sostenerse por años sin siquiera poner un pie en la parte superior si así
lo decidían. Si Vera extrañaba el sol, tal vez la traería aquí para que
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Página
pudiera caminar entre los cultivos y al menos sentirse como si estuviera
afuera.
Una vez más, sacudió la cabeza, reprendiéndose por lo que se estaba
convirtiendo en una obsesión. Vera tendría tiempo libre y podría
explorar la ciudad por su cuenta. Ella conocería a otros sirvientes y
construiría una vida de la que nunca sería parte. Tal vez incluso
encontrara un compañero entre los varones de Vilkan de rango
inferior. Su estómago se retorció ante el pensamiento.
Un hombre con un taparrabos estrecho se tambaleó por una escalera
y levantó una enorme bombilla de reemplazo sobre un hombro antes
de tambalearse por la escalera una vez más. ¿Estaban los sirvientes que
mantenían a esta ciudad tan orgullosos como lo estaba Rayner, o les
molestaba su posición? Siempre había luchado contra la esclavitud,
contra la crueldad y la falta de respeto que su madre había
experimentado, pero nunca había considerado el estado de los
sirvientes. En su mente, la servidumbre siempre había sido un paso
adelante, una tremenda libertad después de lo que su madre había
sufrido. Pero nunca se había molestado en detenerse y hablar con los
sirvientes sobre cómo se sentían.
Rayner se obligó a apartarse de los granjeros que trabajaban duro y
continuó su hogar. Abrió la pesada puerta de madera y se detuvo en
seco.
—Esto no va a funcionar, Rayner.
De pie en medio de sus aposentos, Vera pronunció su nombre tan
casualmente que al escucharlo en su lengua hizo algo extraño,
volteando las cosas a sus entrañas, como si accidentalmente hubiera
apagado el sistema gravitatorio de una nave. Él la miró y casi se
atragantó, observando las deliciosas curvas de su cuerpo que ya no
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estaban ocultas por el sucio y sangriento uniforme de su estación
espacial.
—Veo que tu ropa nueva fue entregada mientras estaba fuera—, logró
decir con voz ronca.
Vera frunció el ceño. —Usted llama a esto ropa?
Rayner estaba acostumbrado a ver a los sirvientes vestidos como ella
ahora, cuerpos apenas cubiertos por los materiales desechados de la
ropa del clan. Pero en Vera, la vista lo dejó momentáneamente sin
palabras e hizo que su miembro se hinchara contra la costura de sus
pantalones.
—¿Rayner?— Las cejas de Vera subieron más arriba de la suave piel de
su frente. —¿Hola?
Parpadeó antes de aclararse la garganta. —¿Sí?— Su voz se escuchó más
alto de lo que pretendía. —Quiero decir, ¿qué no va a funcionar...
Vera?
Se pasó una mano furiosa por el frente, indicando el atuendo que
llevaba. —¡Esto! Esperaba un delantal, tal vez, o unos guantes, ¡pero no
un bikini glorificado!
Un rubor rojizo surgió de su escisión a su cuello y mandíbula, y la saliva
se juntó en la boca de Rayner cuando imaginó pasar su lengua por el
pliegue entre sus pechos. Ella era la mujer más impresionante que
había visto en su vida. Quería trazar sus manos sobre su suave piel,
enterrar su nariz en el hueco de su cuello y respirar profundamente,
deslizar sus dientes a lo largo de su mandíbula y pellizcar el lóbulo de
su oreja para marcarla como suya.
—Rayner!
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Tragó saliva y se dirigió a la silla de su escritorio, donde se sentó para
ocultar el bulto embarazoso en su entrepierna. —¿Sí?
—¿Ves este top? ¡Son dos trozos de tela! —Se tiró de las ataduras que
ataban sus pechos, pero dejó sus hombros y el vientre al descubierto.
Una delgada correa de cuero se enrolla alrededor de su cuello y se
conecta al material entre sus pechos hinchados, manteniendo la tela en
su lugar. Principalmente.
—Lo veo—, dijo Rayner.
—¿Y se supone que esto es una falda? Sus piernas se estiraron a lo largo
de unos kilómetros inductores de delirio debajo del dobladillo corto
de la falda, su piel pálida y pecosa, sus pantorrillas y muslos bien
formados con músculos magros. Rayner se preguntó sobre los tipos de
ejercicios que hacía y con qué frecuencia y cómo sabría su sudor ...
—Es como si me estuvieras pidiendo que te quite los ojos del cráneo—
Ella colocó sus puños en sus caderas y frunció el ceño.
Rayner tosió, apartando la mirada de su increíble cuerpo para
concentrarse en su rostro. —Esto es lo que visten los sirvientes. Los
Arakids solo pueden hacer girar tanta seda cada temporada, y los
miembros del clan tienen prioridad porque la seda muy tejida nos
protege en la batalla. A los criados solo se les permite el desecho.
—Tienes ropa de repuesto—. Señaló los estantes donde él mantenía su
ropa limpia. —Dame una camisa.
No se molestó en mirar los oscuros pliegues de tela en sus estantes, un
color reservado para los miembros de mayor rango del clan. Incluso el
blanco era un color destinado a los compañeros. Los sirvientes eran
los tonos naturales, neutros de la seda. —No puedes usar mi ropa. A
los criados no se les da material de este grado.
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—¿Es tu objetivo mantenerte desnuda? Dio un paso atrás e hizo un
gesto hacia su escote. —¿Es eso lo que quieres? ¿Así que tú y tus
hombres pueden follarme con sus ojos incluso cuando me prometen
que no soy un esclavo?
Sus palabras tenían su cabeza girando en múltiples direcciones.
Primero, la idea de follarla, con sus ojos o de otra manera, hizo que su
pene previamente hinchada se volviera dolorosamente dura. En
segundo lugar, la idea de que sus hombres o cualquier otro hombre
hicieran lo mismo hizo que sus garras se rompieran a través de su piel
y sus caninos alargados cortaran su labio. Ningún hombre tenía
derecho a mirarla de esa manera.
Incluyéndote, que idiota, pensó.
Vera continuó su reprimenda. —O tal vez realmente quieres un esclavo
sexual. ¿Es así? Eso es para lo que nos robó Savas de todos modos,
¿verdad? ¿Debería ponerme de rodillas para ti mientras pretendes ser
nuestro gran y poderoso salvador? ¿Me estás escuchando?
Ahora todo en lo que podía pensar era en sus manos y rodillas, el culo
en el aire como invitación. ¿Tenía ella alguna idea de lo que le estaba
haciendo? Antes de que pudiera controlar su ingenio, Vera avanzó
hasta que sus pechos estaban directamente delante de su cara, solo
rogándole que extendiera la mano y lamiera los delicados pezones que
había debajo de la seda.
—¿Es esto lo que quieres?— Susurró ella. —¿Es eso lo que cuesta tu
protección?
—Vera... No tuvo la oportunidad de terminar.
A horcajadas sobre sus rodillas y hundiéndose en su regazo, ella agarró
su cara con ambas manos y golpeó sus labios violentamente contra los
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suyos. Sus labios se abrieron a los de ella con sorpresa, permitiendo
que su lengua se deslizara. Incluso con la ligera corriente oculta de su
curativo labio partido, sabía tan refrescante como la bebida más fría de
agua de manantial después de un largo recorrido en su forma de
Vilkan. Sin pensarlo, sus manos se posaron en sus caderas, las puntas
de sus dedos acariciando la piel aterciopelada a lo largo de su cintura.
Ella contuvo el aliento como sorprendida, las manos en su cara
perdiendo algo de su fuerza áspera. Los labios que habían sido duros
y determinados ahora se suavizaron, aceptando una caricia de su
lengua. Sus pechos se levantaron suavemente, rozando su pecho, y lo
que se sintió como un hilo de electricidad se sacudió entre ellos.
Gran Avilku, su olor. Le asaltó la mente y agitó sus instintos de Vilkan
hasta que le gritaron que la tumbara en el suelo y cubriera su cuerpo
perfecto con el suyo. Para reclamarla. Para aparearse con ella allí
mismo.
El olor de la excitación femenina se disparó en el aire como si reflejara
sus pensamientos. Rayner luchó contra sus instintos. Contra su
corazón. Pero ella solo estaba haciendo esto porque estaba enojada. Él
no explotaría la situación en la que la había puesto. Se inclinó hacia
ella, probando por última vez antes de soltarla de rodillas y alejarse de
él.
—Eso no es lo que quiero de ti—, dijo, aunque su voz sonó áspera contra
las palabras.
Vera dejó escapar un suspiro, sus pechos llenos se tensaron contra las
correas diminutas de su parte superior. Sus grandes ojos color avellana
parpadearon como si acabara de darse cuenta de dónde estaba y qué
estaba haciendo. Sus labios se apretaron en una línea severa y decidida.
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—¿Y que? ¿Solo quieres pasearme como un premio? ¿Tal vez
ponerme algunas cadenas?
—No te obligaré a hacer nada que no desees hacer. Lo juro por mi vida.
Se levantó, forzando más espacio entre él y su delicioso cuerpo y su
dulce boca, pero ella lo siguió. —Pero hay que entender que los
recursos son escasos. Hasta que puedas ganar tu propia ropa y artículos
personales, tendrás que conformarte con lo que te dan. Nada se
desperdicia aquí.
—Nos sacaste de nuestras casas—. Ella empujó ambas palmas contra su
pecho como si quisiera empujarlo hacia atrás. Cuando él no se movió,
ella lo miró, sus ojos se dilataron, su aroma despertado aún persistía a
su alrededor. —Lo menos que puedes hacer es proporcionarnos ropa
digna.
Un golpe sonó en la puerta de su casa. Rayner sintió una punzada de
alivio por la interrupción. —Entra—, llamó, alejándose de Vera.
Un nuevo guardia entró, sus ojos se agrandaron al ver a Vera. Rayner
ardió con la urgencia de arrancarle la cabeza al hombre. En cambio,
pasó junto a Vera para bloquear la vista del hombre. —¿Sí?— Ladró.
El hombre se estremeció y desvió la mirada. —El Alfa te está
esperando.
—Dile que estaré allí en breve.
El enfoque del guardia se desvió de nuevo hacia Vera cuando abrió la
boca para responder de acuerdo a Rayner, pero las palabras parecieron
volarse de la cabeza cuando se quedó boquiabierto.
Rayner trabajó su mandíbula. Las mujeres que Savas había capturado
representaban a los primeros humanos de sangre pura dentro de la
montaña de Vilkas en más de una década. Pero eso no significaba que
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el joven cachorro pudiera pararse allí y mirar. Especialmente a Vera.
Rayner todavía podía oler su excitación y sabía que el guardia también
podía olerlo.
—Puedes irte ahora—, dijo Rayner con más mordida de lo que había
querido.
—Sí, sí, señor—. El guardia apartó la mirada de Vera y salió por la
puerta.
Detrás de Rayner, Vera dijo: —Quiero una camisa.
Se giró lentamente para mirarla. Estaba tan cerca que podía ver las
manchas multicolores en sus ojos color avellana, como piedras debajo
de un lago de aguas claras. Las pecas en su cara pálida estaban pidiendo
que las lamieran. Ella lo haría hacer algo de lo que se arrepentía si se
quedaba aquí mucho más tiempo. —No puedes tener una. Confía en
mí, será peor para ti si el clan te ve con ropa que no te has ganado.
Una sonrisa gruñida torció sus labios. —¿Ese beso no me ganó al menos
un par de pantalones?— Ella arqueó una ceja, sus ojos se desviaron
hacia su miembro aún du. —Parecía que te había gustado.
—Vera—, gruñó, inclinándose sobre ella. —No me presiones.
Miró y cruzó los brazos sobre su pecho, escondiéndose. Ella se apartó
de él, la ira brotó en sus ojos. —No eres mejor que Drausus.
Ella estaba enfureciendo. Enloquecedor. Ninguna mujer de Vilkan
actuaría así o lo interrogaría tanto. —Créeme—, dijo bruscamente, —si
ese fuera el caso, habría hecho mucho más que besarte.
Vera se quedó sin aliento. Sus ojos se estrecharon sobre él como si
pudiera atacar.
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Antes de que ella tuviera la oportunidad de arrastrar esas garras por su
mandíbula, él se dirigió a la puerta, pisando más fuerte de lo necesario.
Mientras se marchaba, dijo por encima del hombro: —Su superior,
Decallian, llegará en unos minutos. Ella no es tan buena con los
sirvientes como yo. Te sugiero que te comportes.
Vera todavía estaba farfullando cuando cerró la pesada puerta de
madera detrás de él.

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Página
Vera apretó los puños a los lados y miró la puerta de madera. ¿Qué
había estado pensando ella, tratando de meterse debajo de su piel de
esa manera? Nunca había sido una niña manipuladora, prefiriendo
usar la lógica y la razón. Pero algo acerca de Rayner la hizo convertirse
en un montículo de gelatina temblorosa. Un cosquilleo corrió a través
de su núcleo cuando ella recordó sus manos moldeando contra su
cintura, las yemas de los dedos acariciando la piel, y el distintivo bulto
que había sentido mientras estaba sentada en su regazo ...
Sácalo, Vera. Ella sacudió la cabeza violentamente para borrar los
recuerdos. No era el momento de dejarse llevar por las hormonas.
Niva yacía en la otra habitación, traumatizada por estos alienígenas.
Al pisar de nuevo la habitación, encontró a la chica que se estaba
atando la falda delgada alrededor de la cintura. Niva miró hacia arriba,
con los ojos llenos de lágrimas, la cara manchada de moretones.
—¿Realmente esperan que usemos estos restos?
—Creo que sí.
—Yo ... Niva tembló, temblando con tanta fuerza que sus dientes
comenzaron a castañetear. —No creo que pueda hacer esto.
Vera cruzó la habitación en dos zancadas largas y tiró de la niña contra
su pecho. Niva se aferró a ella, sollozando ahogándose en su garganta.
—Está bien—, dijo Vera. —Estas bien.
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Página
En la otra habitación, Vera escuchó un crujido de tela antes de que una
mujer con las mejillas rojas y los ojos ligeramente demasiado grandes
para su cara entrara en el dormitorio. Con una mirada mordaz
mientras observaba a los dos humanos, la mujer estaba parada con las
manos en las caderas. —¿Qué crees que estás haciendo?
Vera empujó a Niva detrás de su espalda. —¿De donde vienes? ¿Cómo
demonios entraste aquí? La puerta principal no se había movido;
Todavía estaba cerrado detrás de la partida enojada de Rayner. La
mujer había aparecido de la nada.
—Los túneles. Y no uses ese lenguaje conmigo. Ya me has hecho
demorar.
Vera no se movió. —¿Eres el portero que Rayner dijo que venía?
¿Decaliano?
Vestida con una túnica larga y neutra que cubría todo su cuerpo lleno
de bultos, Decallian entrecerró los ojos entornados. —Usted debe
dirigirse a su benefactor como señor o, si debe, Beta. Puede dirigirse a
mí como Guardián.
—¿Benefactor? ¿Así es como se llama? Vera levantó una ceja a la
mujer.
La instructora actuó como si ella no hubiera hablado. —Ustedes dos
vienen conmigo. No llegaré aún más tarde.
—Niva está herida. Ella necesita descansar.
La instructora miró a Niva con ojos fríos. —No tenemos espacio para
los débiles entre el clan. O gana su sustento, o no come.
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Página
Todo el cuerpo de Vera se sonrojó de indignación. —Ella no es una
debilucha. Uno de tus hombres la atacó. Ella merece la oportunidad
de recuperarse.
El hielo en los ojos de la mujer se derritió una fracción, y su rostro se
suavizó, haciéndola lucir casi abuela. —Veo. Había oído algo sobre eso
en las cocinas. Muy bien. Puede quedarse aquí por ahora. Como si las
palabras casi amables fueran una afrenta contra su propia
naturaleza, Decallian volvió a fruncir el ceño y señaló a Vera con un
dedo regordete. —Pero tendrás que darle instrucciones para que
continúe con nuestras lecciones.
—Bien—, dijo Vera, agradecida de que Niva haya tenido la oportunidad
de descansar. Ella le dio un codazo a la joven hacia la cama. —Duerme
un poco. Volveré en un momento. Luego, en voz baja para que la
encargada no pudiera escuchar, ella agregó:— Cierra la puerta de la
habitación.
Niva asintió, el labio atrapado entre sus dientes.
Decallian salió del dormitorio y se detuvo junto a una franja de tela que
cubría una sección de la pared. Vera nunca le había prestado atención
porque encajaba con los muebles de un hombre que había vivido solo
toda su vida adulta. La guardiana agitó la tela hacia atrás para revelar
un túnel de superficie lisa que descendía hacia la roca del exterior de
la montaña. —Estos son los túneles de servicio. Debes usarlos siempre
que sea posible para mantenerte alejado de aquellos con negocios
importantes.
Reteniendo una réplica sarcástica, Vera la siguió hasta el túnel, que
inmediatamente se convirtió en un conjunto de escaleras curvas, la luz
se fue apagando y el aire se volvió más húmedo cuando descendieron
84
Página
a la montaña. Antes de que fueran demasiado profundos, el túnel
volvió a nivelarse y se abrió a un corredor más ancho y bien iluminado.
El olor de la carne cocinada flotaba en el espacio, junto con la masa
creciente de voces y ollas. Desde varias puertas y ramas en el corredor
central, las personas (sirvientes, se corrigió Vera) corrieron, llevando
comida o platos vacíos o paquetes de ropa o varios otros alimentos
básicos de la vida diaria. Todos llevaban trozos de tela, aunque a
ninguno parecía importarle la cantidad de carne que brillaba bajo la luz
de los gusanos resplandecientes.
Vera observaba toda la actividad, boquiabierta. Si el mercado de la
plaza había sido el centro de la vida de los alienígenas de clase superior,
este espacio era el epicentro de los sirvientes.
Decallian alzó la voz por encima del clamor para decir: —Usted se
presentará aquí cada mañana para el desayuno de su benefactor.
Debería estar esperándolo en su habitación al despertar. Estará caliente
¿Lo entiendes?
—Solo lo mejor para mi benefactor—, dijo Vera, trazando los
corredores en su mente mientras caminaban. Sus ojos volvieron a la
luz sobre sus cabezas. —¿Los gusanos imitan las horas de luz del día, o
brillan constantemente?
—Los túneles de servicio están adecuadamente iluminados a todas
horas—, respondió Decallian sin disminuir la velocidad. Y sin
responder realmente la pregunta, pensó Vera.
Llegaron a un estanque alimentado por dos cascadas, que, si el sentido
de la dirección interna de Vera era preciso, fueron alimentadas por el
río que había visto ayer en su caminata hacia la de Rayner. El aire era
más húmedo aquí, y el vapor rodaba sobre la superficie del agua. Los
sirvientes se alineaban en las orillas pedregosas del estanque con los
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brazos hundidos hasta los codos en una ropa jabonosa. Varios se
detuvieron para mirar con expresión hostil a Vera y su acompañante.
—Aquí es donde lavarás la ropa de tu benefactor. Decallian señaló las
cascadas. —Ese lado está caliente, y el otro está frío. Allí hay una zona
de secado.
Apenas deteniéndose para que Vera echara un vistazo, la guardia siguió
caminando. Entre mantenerse al día con Decallian y la humedad, Vera
estaba empezando a entender por qué muchos de los sirvientes
preferían la ropa más reveladora. Ya, el sudor cubría su piel expuesta.
En otro conjunto de túneles, el olor a comida se intensificó hasta que
entraron en una enorme cocina. Lo que parecía millas de mostradores
estaban cubiertos en diferentes etapas de la preparación de alimentos,
desde cadáveres con piel de bestias no identificables que esperan ser
talladas en bistecs, hasta superficies rebosantes de vegetación verde
cortada. Decallian pasó entre los trabajadores del enjambre y se detuvo
en un horno construido en una pared. El joven enrojecido que
trabajaba allí acababa de sacar varios panes humeantes.
—Su benefactor prefiere el pan más oscuro, sin semillas, para su mesa.
Decallian señaló un pan redondo con un patrón entrecruzado en la
parte superior. —En el siguiente hogar, tenemos ...— Se estiró para
mirar en una de las ollas que estaban sobre la superficie caliente. —
Carne de pryll guisada hoy. Tendrá que aclarar con él su preferencia
por la fruta y las nueces a diario.
Vera tomó una barra de pan y se la llevó a la nariz para olerla
profundamente. Los granos desconocidos tenían una nota amarga, un
poco como el café, combinado con el familiar toque amargo de
levadura. La saliva llenó su boca. Rayner había enviado por una cesta
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de comida la noche anterior, que ella y Niva habían devorado, pero
aún tenía hambre.
Antes de que pudiera arrancar un trozo, Decallian le quitó el pan y lo
puso de nuevo en la rejilla de enfriamiento. —Solo debes comer las
porciones que tu benefactor proporciona después de que su comida
haya terminado, y nunca debes comer en su presencia. ¿Ha quedado
claro?
—Sí—, dijo Vera, sintiendo los ojos de la panificadora en ella. El sudor
corría en riachuelos entre sus pechos, y siguió cada gota con el enfoque
de lamerse los labios.
Decallian continuó avanzando, mostrando a Vera los sótanos donde se
guardaban la cerveza y el aguamiel, las despensas donde Vera debía
girar en cualquier juego que Rayner traiga de su caza y las salas
mecánicas donde podía buscar ayuda en caso de que alguna de las
comodidades del hogar necesitara mantenimiento. . Dondequiera que
iban, Vera sentía los ojos hostiles de otros sirvientes que la seguían,
junto con las miradas descaradas de los sirvientes masculinos.
¿Realmente eran prejuiciosos contra un humano cuando todos
parecían tan humanos como ella?
Cuando terminaron, Vera estaba completamente perdida, y le dolían
los pies descalzos por lo que se sentían como millas de caminar por los
pasillos de piedra en lo profundo de la vasta montaña.
Terminaron en el estanque de nuevo, y Decallian dijo: —Tu benefactor
está trabajando, así que puedes ser útil en la lavandería.
Depositó a Vera en el banco cerca de una pila de sábanas sucias que
era casi tan alta como Vera. —¿Tengo que hacer todo esto?— Vera
preguntó en shock.
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—Tendrás algo de ayuda—, dijo la instructora.
En ese momento, desde el otro lado del estanque, una joven voz
femenina dijo: —¡Vera!
Levantó la vista para ver a Rebeka, la rubia de fresa de la nave, junto
con el grupo de mujeres humanas lideradas por otro sirviente
alienígena. Todas las mujeres llevaban restos como Vera, sus cuerpos
en exhibición para que todos los vieran. Notó que las mujeres tenían
tantas miradas de odio como ella.
Una mano agarró el antebrazo de Vera. Miró hacia atrás para encontrar
a Decallian un paso más cerca de ella. En voz baja, ella dijo: —Si estás
pensando en escapar, no lo hagas. Que no vale la pena.
Los ojos de Vera se ensancharon ante la advertencia. —¿ que sucederá?
—Exilio.
—¿En serio?— Su corazón se aceleró con esperanza. El exilio sonaba
perfecto.
Cuando las mujeres redondearon el borde del estanque, Decallian
agregó: —No es lo que piensas. Tal vez puedas llegar a un lugar seguro
antes de que los Draqon o Katu te encuentren, pero esas mujeres —
Decallian asintió con la cabeza hacia las mujeres que se acercaban—
estarían muertas en un día. Ya sea que quieras admitirlo o no, el Clan
Vilka es el lugar más seguro para un grupo de mujeres hermosas y
humanas. Necesitas tener eso en tu cabeza antes de que las maten.
Con eso, la instructora enderezó su túnica y se alejó. Vera la vio irse,
su mente tambaleándose sobre las palabras de la mujer. Ella casi se
cayó cuando alguien la abrazó con fuerza.—¡Estás viva!— Rebeka dijo
contra la oreja de Vera, apretándola con más fuerza. —He estado tan
preocupada por ti y Niva! ¿Sabes lo que le pasó a ella?
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—Niva está bien. La encontraron a tiempo.
—Oh, gracias a Dios. Rebeka soltó a Vera y dio un paso atrás. Vera
asintió con la cabeza a las otras mujeres, que parecían exhaustas y
aterrorizadas. Algunos parecían no haber dejado de llorar, mientras
que otros parecían vacíos, vaciados.
—Sentémonos aquí y hablemos un poco—, susurró Vera. Ella asintió a
la lavandería. Las otras mujeres se movieron para sentarse a la orilla
del estanque al lado de Vera y Rebeka. Tomaron un lienzo cada uno y
se pusieron a trabajar. —¿Cómo estás?—, Preguntó Vera, sus manos
picando mientras las sumergía en el agua caliente. —¿Te están tratando
bien?
—Me pusieron en un dormitorio cerca de los hidropónicos y me
hicieron aplastar las orugas como si no supieran sobre pesticidas o algo
así.
Vera se frotó una mancha mientras las otras mujeres hablaban de sus
tareas. Ella escuchó atentamente, pero afortunadamente, nadie tenía
historias de horror como las de Niva que contar. Todas parecían ser
atendidas, al menos en el nivel de necesidades básicas. Ninguna había
sido golpeada o maltratada, y tods habían sido alimentadas. Vera dejó
escapar un pequeño suspiro de alivio.
—Necesitamos hacer un plan para salir de aquí—, siseó Rebeka. Las
otras mujeres asintieron en acuerdo. —¡Este lugar es bárbaro! No
deberíamos tener que usar ropa como esta. ¿Has visto la forma en que
los otros sirvientes nos miran? Odian a los humanos. Es solo cuestión
de tiempo antes de que suceda algo horrible.
—Está bien, cálmate. Tenemos...
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—¿Cómo puedo calmarme? ¡Míranos! —Rebeka hizo un gesto hacia la
vestimenta del grupo, su voz se elevó y atrajo la atención de los
sirvientes cercanos. —¡Isma tiene una hija en casa! Todas tenemos
familias que probablemente estén enfermas y preocupadas. Tenemos
que irnos. ¡Ahora!
—Disminuye la velocidad—. Vera se sentó a un lado la ropa sin manchas
y recogió otra. —Y baja la voz. Sé que estás asustado, pero por ahora
estamos a salvo. Rayner dice...
—¿Quién es Rayner?
—Es el hombre para el que trabajo.
—Más como el monstruo para el que trabajas. Nada de estas criaturas
es humano. Rebeka frunció el ceño, surcando profundos surcos entre
sus cejas de color claro. —Espera, ¿te refieres al Beta? He escuchado
su nombre antes.
—Me trató de manera justa y rescató a Niva. Creo que si puedo hablar
con él un poco más, podría convencerlo de que nos ayude a irnos.
Los ojos de Rebeka se llenaron de esperanza. Las otras mujeres se
movieron detrás de ella, lanzándose miradas entre sí. —¿Crees que
realmente lo hará?
Vera asintió, esperando tener razón sobre él. —Es amable y realmente
lamenta lo que nos pasó. Pero tenemos que tener cuidado con nuestras
acciones aquí. Si piensan que estamos tratando de escapar, podrían
exiliarnos.
—Eso no suena tan mal. Salimos de la montaña y encontramos la
manera de recibir un mensaje en casa.
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—No creo que sea tan fácil—, dijo Vera, recordando la advertencia de
Decallian. La mujer mayor no parecía inclinada a repartir palabras de
sabiduría muy a menudo. "Estoy tratando de recopilar información
sobre este planeta, pero parece que hay clanes realmente horribles que
nos tratarán mucho peor que los Vilkas si nos atrapan. Necesitamos
usar el plan de escape del exilio como último recurso.
—Bueno. ¿Y ahora qué?
—Mantén la cabeza baja—, dijo Vera. Ella se encontró con todos los
ojos de las mujeres hasta que asintieron. —No hagan nada precipitado.
Necesitamos mantenernos unidas e intentar encontrar la mayor
cantidad de información posible sobre este lugar y el exterior.
—Bien—. Rebeka se metió las manos en el agua, frotándose
enojadamente la tela. —Conseguimos un plan juntas, y luego salimos
de este maldito planeta.
Al final del día, Vera dejó a las mujeres y un montón de ropa limpia
para informar a las cocinas, donde reunió una canasta de alimentos
para llevar a la casa de Rayner.
El fabricante de pan de antes le entregó una hogaza de pan oscuro para
poner en su cesta. Cuando no lo soltó, Vera lo miró y enarcó una ceja.
—¿Problema?— Preguntó ella.
—¿Por qué no vuelves aquí después de la cena y nos conocemos? El
joven le sonrió, con la barba manchada de juventud, las manos
cubiertas de harina mientras se golpeaba la nariz.
Vera sacó el pan de su agarre. —¿Por qué no llegas a conocer mejor tu
mano?
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Se alejó cuando el rostro del hombre se enrojeció de ira.
Probablemente no fue la mejor idea enojar a sus compañeros
sirvientes, pero después del largo día, a ella realmente no le importó.
Dejando escapar un suspiro de agotamiento, sacó un trozo de carne
seca de la cesta para picar durante su camino de regreso. Se negó a
encontrarse con cualquiera de las miradas críticas de sus compañeros
sirvientes, se dirigió hacia el corredor central, solo se dio la vuelta una
vez.
Al doblar una esquina, se topó con un niño que llevaba una cesta de
ropa tan alta como él. La canasta salió volando, y una prístina tela
blanca cayó sobre el áspero suelo de piedra.
—¡Oh, discúlpeme!— Vera se inclinó para ayudar a recoger la ropa.
El niño pequeño se apresuró a recoger los artículos también, pequeños
gemidos haciéndose eco en la parte posterior de su garganta.
—Todo estará bbie—, Vera lo tranquilizó, sacudiendo una camisa y
doblándola tan bien como había sido.
—No puede haber una mancha de suciedad. El niño pequeño extendió
una sección de tela, la examinó de cerca y rápidamente rompió a llorar.
Vera miró más de cerca, espiando una mancha gris apenas perceptible
que estropeaba la tela. Nada a lo que un niño deba ser obligado a
preocuparse. Tan cerca del niño, notó que sus rasgos estrechos eran
más demacrados que delgados, y una línea de moretones amarillentos
en la forma de los dedos de alguien salpicaban su antebrazo. Ella fue a
tocar los moretones, pero el chico se apartó. —¿Tu mas... tu benefactor
te hizo esto?
—Si encuentra alguna mancha, la quita de mi salario—. El niño sollozó.
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Vera levantó la cesta, sosteniéndola contra una cadera, y tomó la
pequeña mano del niño con la que tenía libre. "Yo fui quien hizo el
desastre, así que déjame ayudarte a limpiarlo".
Solo dos prendas de vestir tenían incluso la más pequeña mota de
suciedad, y ella lo ayudó a limpiarlas en la lavandería, mostrándole
cómo secar el área con otro paño limpio que le había rogado a una
mujer cercana. La mujer miró a Vera de cerca, pero no dijo nada. Al
menos no estaba frunciendo el ceño, lo que Vera veía como una
mejora de algún tipo.
Cuando ella ayudó al niño a volver a poner en orden su ropa y él se
escabulló por los túneles, recogió la canasta de alimentos de Rayner y
volvió hacia el corredor central. Era tarde, y ella pasó pocos sirvientes.
Probablemente estaban ayudando durante la cena en las casas de sus
benefactores.
Finalmente, Vera llegó a la parte superior del túnel hacia la casa de
Rayner. Entrando por detrás de la franja de seda, sacó otro trozo de
carne de la canasta antes de ponerla en la pequeña mesa de la
habitación delantera.
—¿Niva?— Llamó ella. —Tengo algo de comida para ti.
La puerta del dormitorio estaba abierta. Vera entró, mirando a su
alrededor. Pero Niva no estaba a la vista. —Niva?
Vera fue al baño y echó un vistazo al interior. No señal.
Su corazón se aceleró. ¿Había regresado Drausus por más? Ella
recorrió las habitaciones de nuevo. Luego salió, dando vueltas por los
callejones cercanos en vano.
Niva se había ido.
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Rayner regresó a sus aposentos después de una tarde tediosa de
negociaciones comerciales con el clan Arakid. El estado mental de
Kaveh había estado vagando hoy, y él había causado más conflictos de
lo necesario. Por eso, el embajador de Arakid se había marchado con
una expresión de pellizco en su cara pálida, con sus huesudos hombros
encorvados bajo la elaborada capa de seda que llevaba.
Rayner apenas tuvo tiempo de cerrar la puerta de su casa antes de ver
su cabello rojo. El aroma picante de Vera subió por su nariz antes de
empujarlo contra la puerta. —¿Dónde está Niva?— Demandó ella,
empujándolo de nuevo. —¿Qué hiciste con ella?
Rayner tomó sus muñecas con una mano y le ayudó a retroceder. Ella
era más fuerte de lo que él había previsto, y él necesitaba un segundo
para recuperarse de un día lejos de su atractivo olor. Si ella se
presionaba contra él otra vez, incluso si era solo para empujarlo, él
podría tomar su boca en la suya.
Ella retrocedió, con las manos en las caderas. Llevaba una larga túnica
hecha de tela inquietantemente familiar. —¿Qué llevas puesto?
—No importa mi ropa. ¿Dónde está Niva? Ella caminó delante de él,
la larga túnica de seda blanca se aferraba a cada movimiento.
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Su corazón se aceleró. Podía ver menos de su carne, pero el atuendo
la hacía más atractiva. La tela se juntó en sus hombros, dejando sus
brazos desnudos, y colgó justo debajo de sus rodillas. Y por alguna
razón, ella olía ... como si le perteneciera. Él respondió: —Le he
encontrado una tarea en el donjon de la realeza. Drausus no puede
alcanzarla allí. Ahora dime, —dijo, estirándose para detenerla. La atrajo
hacia sí, con los ojos puestos en la túnica. Él pasó un dedo sobre el
material mantecoso que cubría su hombro. —¿De dónde vienes con
esto?
—¿Realmente estará a salvo? Vera presionó, ignorando su pregunta.
—Lo prometo. Gerrit, el heredero del Alfa, la vigilará. Los ojos de
Rayner viajaron a lo largo de las costuras ásperas de su túnica. —¿Que
es esto?
—Dijiste que teníamos que ganarnos nuestra propia ropa, así que
improvisé mientras te estaba esperando.
Ahora reconoció la tela. Eso explicaba por qué estaba cubierta en su
olor. Su voz salió en un estruendo. —¿Qué has hecho con mis sábanas?
Los miembros del clan de alto rango se habían acobardado ante el tono
anterior, pero Vera solo se cruzó de brazos y frunció el ceño. —Llegaste
tarde, y yo estaba preocupada por Niva. Además, tienes un montón de
sábanas.
—Te dije que te proporcionaría ropa nueva tan pronto como pudiera.
Rayner envolvió un puño alrededor de la seda unida a su hombro
como si fuera a rasgarla. Hojas lo suficientemente anchas para cubrir
su enorme cama que costaba una fortuna, ¿y ella la cortaría en cuántos
pedazos? Sin mencionar que incluso los sirvientes del Alfa no llevaban
ropa tan fina, y el blanco estaba reservado solo para los
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compañeros o, como en el caso de sus sábanas, para el acto de
apareamiento. —No tienes derecho a destruir propiedades que no te
pertenecen. No demuestras respeto por nuestros caminos.
Ella agarró su muñeca y usó su otra mano para soltar sus dedos. —No
me sentía segura en esa miniatura de uniforme. Podría estar bien que
otros sirvientes de Vilkan lo usen, pero las otras mujeres y yo llamamos
demasiado la atención como seres humanos. Las mujeres me miraron,
y los hombres no pudieron dejar de mirar mi escote.
Su piel se tensó. Otros hombres habían estado comiendo a Vera. Su
vera —Tómalo.
—No lo haré. Los ojos de Vera ardían con veneno.
Apretó los dientes, le dolían los músculos de la mandíbula. Tenía
derecho a sentirse segura, pero también necesitaba aprender sus
maneras. —Te prometo que te conseguiré algo que te cubra más. Algo
que te sientas segura de llevar. Pero tienes que darme la oportunidad
de hacerlo.
—Tuviste todo el día.
Eso era cierto, había tenido todo el día, y ni siquiera había preguntado
por ropa nueva. Él había estado tratando de alejarla de su mente
manteniéndose ocupada. —Te doy permiso para permanecer en la casa
hasta que pueda proporcionarte ropa nueva.
Algo en su postura le decía que tuviera cuidado, como si hubiera
cruzado alguna línea de territorio que no había visto. Ella le dedicó una
sonrisa tensa. —Gracias Señor.
—De esa manera, nadie puede mirarte fijamente. Nadie, excepto yo.
Tragó saliva, resolviendo hacer un pedido de ropa lo antes posible. Por
su bien y el suyo.
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Sus fosas nasales se ensancharon, y ella se volvió hacia la pequeña mesa
donde él tomaba sus comidas. —Es tu derecho dirigir mis servicios. ¿Le
gustaría comer algo, señor?
Su fuego se había convertido en acero frío, y él no se imaginó que eso
estaba bien. Pero entonces nunca había notado las reacciones de una
mujer tanto antes. Se aclaró la garganta y respondió: —Sí, gracias.
Moviéndose hacia la pequeña mesa, se sentó y observó cómo ella le
servía agua para que bebiera. Cuando alcanzó su vaso, sus dedos
rozaron los de ella. Ella apartó la mano. Puso una bandeja delante de
él, llena de pan negro, fruta y limón. Su estómago gruñó.
Entonces se dio cuenta de lo que debía estar mal. Ella estaba
hambrienta. Ella había estado con Decallian todo el día, y él nunca le
había dado autorización para comer. No estaba acostumbrado a que
un sirviente lo atendiera. Su estómago se retorció de culpa. Ella tenía
que estar hambrienta. Hizo un gesto hacia la silla frente a él. —¿Te
gustaría sentarte?
Ella se quedó mirando el suelo, con los hombros rígidos. —No, gracias,
señor.
—Debes estar hambriento.
—Decallian me indicó que no debía comer en su presencia, señor.
—Deja de llamarme así. Se levantó, elevándose sobre ella. Él podía
manejar su desobediencia, su descaro, su actitud. Lo que no pudo
manejar fue esta fría distancia.
—¿Llamándote qué, señor?
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—¿Esto es un juego?— Rayner la obligó a mirarlo. Para verlo de frente
como lo había hecho hace unos momentos. Ahora, ella estaba
desempeñando el papel de sirviente demasiado bien, y él lo detestaba.

—Solo estoy siguiendo las reglas que me dieron sobre mi lugar como tu
sirviente.
Extendiéndose, él agarró su barbilla y la miró a los ojos brillando con
ira y resentimiento. El fuego estaba allí, pero humedecido, sofocado.
Sus labios llenos temblaron ligeramente, y los apretó en una línea
apretada antes de dejar caer su mirada en su pecho. Ella no estaba rota,
entonces. Sólo duele. —No soy un mal hombre, Vera.
—Entonces quítame las manos de encima. ¿O es que tienes derecho
también?
Dio un paso atrás, sintiendo como si hubiera sido golpeado. Sus
palabras agitaron los recuerdos de cómo su madre había sido tratada.
—Eso no es lo que quiero. Te prometo que nunca te lo pediré.
Ella levantó la barbilla para enfrentarlo, con la cara enrojecida y el
pecho agitado. Un mechón de pelo rojo cayó sobre su frente.
—¿Entonces qué quieres?
Sintió un impulso irracional e inesperado de trazar las pecas esparcidas
por sus mejillas con su dedo. Para degustar esa boca descarada.
Encender su pasión, incluso si eso significaba avivar su ira. En cambio,
dijo entre dientes: —Solo quiero mantenerte a salvo. Para hacer lo
correcto por ti y por tus amigas, a pesar de las circunstancias que te
mantienen aquí.
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—No tengo ninguna razón para confiar en ti, Rayner.— Su voz sonaba
hueca. Sin esperanza. Tiró de su corazón como nada que hubiera
sentido en su vida.
Suavemente, deslizó sus brazos alrededor de ella y la atrajo hacia sí,
apoyando su barbilla sobre su cabeza. Para su sorpresa, ella no se
resistió, solo apoyó la mejilla contra su pecho. Ella encaja
perfectamente. Como un pedazo de sí mismo que había estado
extrañando toda su vida. Tan cerca de ella, el olor que emanaba hizo
que su corazón bombeara más rápido.
Ansiaba olerla en su forma de Vilkan, pero hacerlo solo la aterrorizaría,
solo serviría para recordarle la bestia que era. —Puedes confiar en mí,
lo prometo. Te conseguiré ropa. Y te llevaré a visitar a Niva para que
puedas verla y saber por ti misma que está en un buen hogar.
Él inhaló más de su aroma inquietante, sintiendo como si finalmente
hubiera recuperado el aliento después de una vida de ahogamiento.

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Rayner pasó la mañana siguiente revisando las reparaciones en la aguja
occidental. El último ataque de Draqon había provocado que una parte
del túnel de mantenimiento se hundiera, atrapando a dos de sus
hombres y cobrando la vida de otro. Las reparaciones fueron lentas, ya
que el equipo de limpieza luchó no solo contra la roca rota y el
cableado destrozado, sino también por su propio temor a otro ataque.
Ayudó a colocar una escotilla en su lugar y luego dejó las reparaciones
del túnel en las manos capaces de su capataz. Debería pasar por la
arena y verificar que sus aprendices habían asistido a la sesión de hoy,
pero en todo lo que había podido pensar durante toda la mañana era
en Vera.
La noche anterior, después de darse cuenta de que Niva se había ido y
que no había ninguna razón en particular para que Vera volviera a
dormir en su cama, se había apresurado a reunir un lugar adecuado
para que descansara ya que aún no había arreglado sus propios
alojamientos. Mientras trabajaba, no podía dejar de pensar en cómo
se sentiría ella en su cama con él. En su cama debajo de él. Su cama
grande y solitaria. Donde había tirado y girado toda la noche.
Hiperconsciente de la mujer que duerme en una cama de cojines en la
sala delantera.
No hace falta decir que no estaba muy descansado esta mañana.
De vuelta en sus aposentos más tarde esa mañana, la encontró sentada
en su mesa con la lámpara de su escritorio desmontada frente a ella.
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—¿Qué estás haciendo?—, Preguntó, deteniéndose en la puerta.
—Golpeé accidentalmente esto de tu escritorio—. Su adorable lengua
rosada se pegó por un lado de su boca mientras retorcía un poco de
alambre en su lugar. —Así que lo estoy arreglando.
—Tenemos sirvientes para hacer eso. En el momento en que las
palabras salieron de su boca, se dio cuenta de su error. Ella giró la
barbilla lentamente hacia él para dirigir una mirada que amenazaba con
quemarse directamente a través de él. Se cubrió rápidamente
agregando: —Y te llevaré a ver a Niva. ¿Recibiste la ropa nueva que
ordené?
Su feroz expresión se alivió un poco. Pero solo un poco. Levantó un
paquete de tela del suelo a su lado. —¿Quieres decir esto?
—¿Por qué no los llevas puestos?
Ella rosa. —Te mostraré por qué.
Al entrar en el dormitorio, ella cerró la puerta. Rayner se cruzó de
brazos y miró la lámpara rota. Ella tenía todo dispuesto en perfecto
orden, y él se preguntaba cómo había separado la cosa sin
herramientas.
La puerta de la habitación se abrió de nuevo, y surgió Vera, su túnica
anterior cosida con la sábana fue reemplazada por una blusa que no
solo mostraba destellos de su cremosa piel a través de todas las costuras
abiertas, sino que también permitió que su amplio escote se derramara
por la parte superior. Pensó que vislumbró el borde de color rosa coral
de un pezón, y su pene cobró vida. Un par de calzas caseras estaban
envueltas alrededor de sus pantorrillas bien formadas.
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Ella arqueó una ceja hacia él como si fuera plenamente consciente del
efecto que la ropa tenía sobre él. —No estoy segura de que esto sea
mejor que lo que tenía antes.
—No.— Él tragó, no deseando más que rasgar la blusa para cortar su
cuerpo y pasar sus manos sobre la piel sedosa debajo. Dulce Avilku.
Nunca había prestado mucha atención a lo que llevaban los sirvientes
porque nunca antes se había sentido tan obligado a mirar a un sirviente.
Pero mirar a Vera, y ver su cuerpo en tal exhibición, lo hizo muy
consciente de cómo los trozos de tela que los sirvientes se vieron
obligados a usar enviaron un mensaje que nunca había querido. Pensó
que era eficiente para el clan no desperdiciar la costosa seda Arakid,
pero estaba obligando a todos los sirvientes a exhibir sus cuerpos y
recibir el tipo de atención de otros que Vera recibió de él. —Creo que
tenemos que detenernos en el mercado en nuestro camino hacia el
donjon y elegir algo más apropiado.
Su pecho se agitó en un suspiro, hinchando sus pechos contra la tela.
—Genial. Déjame cambiar de vuelta.
Él la agarró del brazo. —Tendrás que usar esto por ahora. No puedes
salir en la sábana.
Ella lo fulminó con la mirada. —¿Por qué no?
Él se lamió los labios, intentando sin éxito no mirar su escote. —El clan
es muy particular acerca de quién usa qué telas. La ropa es una forma
de abrazar nuestro lado humano. Es parte de nuestra identidad.
Aunque solo sea una sábana, la calidad de la seda es... inaceptable para
un sirviente.
El fuego en sus ojos se encendió a la vida. —Los esclavos deben
mantenerse en su lugar, ¿verdad?
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—Por favor, Vera, trata de entender...
—Dices que no somos esclavos, que somos sirvientes. Bueno,
muéstrame esas diferencias. Todavía tengo que ver uno solo.
Apretó los dientes. Si ella usara la sábana blanca en público, la mirarían
y hablarían sobre ella. Ogled. Y, sin embargo, ¿en qué se diferenciaría
eso de salir con la ropa que llevaba ahora? De cualquier manera, ella
iba a ser juzgada. Él suspiró. —Vístete con lo que te sientas cómoda.
Cuando lleguemos al mercado, podemos encontrar algo que te guste y
que se ajuste a las expectativas del clan.
Sus labios se crisparon en disgusto. Antes de que ella pudiera cortarlo
con más palabras, él dijo: —Vera, lo estoy intentando. Entiendo que
esta no es la mejor manera, pero no puedo cambiar una sociedad de la
noche a la mañana.
Cerró los ojos, las líneas de su rostro se suavizaron y ella asintió. —
Tienes razón—. Levantando la barbilla, ella se encontró con su mirada.
—Pero debes saber que si me veo obligado a quedarme aquí, planeo
hacer cambios.
Él sonrió y apartó un poco de pelo de su mejilla. —Espero que...
A su toque, ella se congeló. Sus labios se separaron alrededor de una
suave exhalación y llamaron su atención. Recordó su forma, el suave
efecto de almohada de su labio inferior, que ahora estaba curado,
atrapado entre sus dientes. No quería nada más que probarla de nuevo.
Dejó caer la mano y se dio la vuelta. Ella estaba fuera de los límites.
Ella merecía más que la degradación de una relación entre sirviente y
benefactor.
Se cambió a su ropa de sirvienta anterior en lugar de la sábana, y
abandonaron su casa, dirigiéndose hacia el distrito del mercado. Un
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miembro del clan que pasaba se quedó mirando demasiado largo en
dirección a Vera, y Rayner mostró los dientes hasta que el hombre
miró hacia otro lado. Puso una mano en la parte baja de la espalda de
Vera para guiarla hacia el puesto de un mercader.
Se detuvo, mirando una camisa de lino rosa pálido en uno de los
estantes de exhibición fuera del edificio de piedra. A propósito la había
llevado al mercado de gama baja; no tenía sentido dejarla ver las
prístinas sedas más oscuras que el mercado superior tendría en
exhibición. Aun así, la ropa adecuada para un sirviente estaría en la
parte posterior de la tienda. —Vayamos adentro.
En el interior, se retorció el cuello para mirar a su alrededor,
maravillándose con el techo abatido y las paredes curvas de la tienda.
—¿Cómo pudo el clan hacer que esta montaña se vacíe?
El temor en su voz hizo que su pecho se hinchara de orgullo. —Se dice
que Avilku, el primer desplazador de Vilkan, hizo su guarida en el pico
más alto. Cada Alfa después de él ha trabajado para excavar más área.
Hay partes que aún no se han descubierto, y a medida que el clan crece,
tenemos espacio para expandirnos.
—¿Te llevas a alguien?
—Cualquier refugiado—. Rayner la siguió mientras hojeaba las pantallas,
sus dedos se arrastraban a través de los pliegues de seda. —Somos un
refugio seguro en Kladuu. Es más de lo que los otros clanes ofrecen.
—¿Los otros clanes viven en lugares tan grandes como esta montaña?
Intentó no detenerse en el hecho de que ella lo había llamado
grandioso. Pero sonrió cuando dijo: —Los Draqon viven en colmenas
en el valle. Los Arakids giran grandes telas. En la orilla del océano,
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los Hyla tienen una gran fortaleza de vidrio. Y los Katu llaman hogar a
la jungla, moviéndose de un lugar a otro en grupos solitarios.
—¿También tienen naves espaciales?— Ella fingió mirar más de cerca
una camisa de manga, pero él podía sentir su mirada desviarse hacia él
a través de sus pestañas. Sigue tratando de encontrar un camino a casa.
Le hizo una señal al tendero para que lo ayudara. —Los Hylas han
abolido toda la tecnología cerca de su fortaleza, pero los otros ... Se
contuvo. —De todos modos, no necesitas preocuparte por otros clanes
mientras te mantengas dentro de estos muros.
Ella se volvió hacia él. —Decallian dijo que los sirvientes que tratan de
irse son exiliados. ¿Es eso cierto?
El asintió. —Si te vas sin permiso del clan, pierdes protección y eres
considerado exiliado. Los forasteros que no formen parte de la alianza
de clanes entre nosotros, los Arakids o los Hylas serán asesinados.
—¿Matas automáticamente a cualquiera que no esté en el clan, aunque
permitas a los refugiados?
—Vilkas no matan a la vista. Pero fuera de esta montaña —, dijo Rayner,
bajando la voz, —es una zona de guerra. No es seguro, Vera. Hay una
razón por la que solo salen nuestros soldados.
Su nariz se arrugó en consideración. Rayner tenía miedo de saber lo
que pasaba por su mente en ese momento. —Si hay otros forasteros
aquí y todos los cambiantes parecen humanos, ¿por qué todos los
sirvientes me odian?
Volvió la cabeza hacia ella, sorprendido. —¿Te odian?
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—Ciertamente no son pensamientos felices lo que están pensando
cuando me miran con furia—. Vera se encogió de hombros, pero vio
un destello de dolor en sus ojos.
—No tengo idea de por qué sería eso.
El comerciante llegó entonces, mirando a Rayner y Vera con
curiosidad oculta.
—Por favor, encuentre algunos artículos para mi sirvienta —, instruyó.
—Algo menos revelador—, agregó Vera, y Rayner se tensó. Los criados
nunca hablan sin ser autorizados. Los ojos del comerciante se
molestaron cuando se volvió hacia Rayner.
—La escuchaste—. Rayner esperó hasta que el hombre se hubo alejado
antes de girarse hacia Vera. —Los diferentes clanes cambiantes en este
planeta han estado en conflicto desde el principio de los tiempos.
Kaveh trabajó duro para crear alianzas, pero aún estamos en guerra
con los Draqons, y los Hylas se han abierto a las negociaciones. Los
Katu matan a cualquiera a la vista y rechazan cualquier oferta de paz.
Así que debes darte cuenta de que los recién llegados a menudo son
tratados con desconfianza, y los prejuicios son profundos aquí,
especialmente con los humanos.
Vera cruzó los brazos bajo la hinchazón de sus pechos. Rayner se
obligó a no mirar. —¿Qué pasó con los humanos que vivían aquí
cuando los vikka todavía participaban en el comercio de carne?
Rayner pensó en no decírselo, pero al final, se lo debía. —Ellos trataron
de escapar. Los exiliamos. No sé qué les sucedió, pero probablemente
están muertos hace mucho tiempo o están esclavizados por los otros
clanes que participan en el intercambio.
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Antes de que ella pudiera hacer más preguntas, el comerciante regresó
con algunos artículos que le tendió a Rayner para que los
inspeccionara. Lo saludó con la mano hacia Vera. El conjunto de la
boca del hombre mostró su desaprobación, pero él extendió los brazos
con la ropa.
Las examinó, colocándose una túnica casera que se ceñía a la cintura y
caía de rodillas y un par de leggings de colores más profundos.
Mientras Vera cambiaba, el comerciante deducía los créditos de la
cuenta personal de Rayner, se mantuvo neutral durante toda la
interacción, pero la noticia se difundiría rápidamente; Rayner estaba
vistiendo a su sirviente como un miembro igual del clan.
Salieron de la tienda y se enrollaron entre la multitud hacia el donjon.
Aunque la innegable belleza de Vera aún atraía una o dos miradas
apreciativas, ya no recibió la cantidad de miradas lascivas. El nuevo
traje había sido la elección correcta. Se detuvo en varios puestos de
comerciantes en el camino, maravillándose de las pieles de piel en un
puesto y los cuencos de cobre batidos en otro. Tomando la mano de
Rayner, ella lo arrastró hacia una ruidosa tienda llena de animales
enjaulados. Su corazón hizo un pequeño flip-flop ante el contacto
físico.
Todavía sosteniendo su mano, ella se detuvo frente a un elegante
yihook gris, sus ojos pequeños y brillantes la miraban fijamente a través
de los barrotes. —¡Oh qué lindo!
Su corazón flip-flop saltó de su pecho cuando ella levantó un dedo
hacia los barrotes, y él la empujó hacia él. Ella chocó contra su pecho,
y él puso su otro brazo alrededor de ella para estabilizarla. —Rayner—,
se quejó ella, un poco sin aliento.
Una voz familiar dijo: —Míralo, muerden.
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Rayner giró la cabeza para encontrar a Gerrit sonriéndole, mirando a
Vera y luego a la cara de Rayner. Un poco detrás de él estaba Nestan,
el mejor amigo de Gerrit y probablemente Beta después de que Gerrit
se convirtiera en Alfa. También era el hijo ilegítimo de Savas, aunque
Rayner sostuvo a Nestan en una opinión mucho más alta que su padre.
—Gerrit—, dijo Rayner con una inclinación de cabeza a Nestan. —No
esperaba verte en esta sección del mmercad.
—¿Quién es tu amiga?—, Dijo Nestan, con un brillo pícaro en sus ojos.
Al igual que su padre, Nestan tenía el pelo largo y salvaje, pero lo
mantuvo cepillado y recogido en un moño alto. Una larga cicatriz cortó
su ceja derecha.
El calor inundó la cara de Rayner cuando se dio cuenta de que Vera
todavía estaba con la espalda contra su pecho. Él se apartó.
Normalmente, los sirvientes no serían presentados, especialmente a un
rey real. Pero Nestan había preguntado. —Esta es Vera. Vera, conoce
a Gerrit, el heredero del Alfa. Él es el que le ha dado a Niva un hogar
seguro. Y este es Nestan.
Ella extendió una mano. —Me alegro de conocerlos a los dos. ¿Está
Niva bien?
Gerrit le agarró la mano. —Muy bien. Ella es en realidad la razón por
la que estoy aquí. Para reemplazar su vestido roto.
—¿Le encontraste algo apropiado?— Preguntó Rayner.
El heredero alfa miró la ropa de Vera, y el latido del corazón de Rayner
se disparó a pesar de que sabía que el joven no era una amenaza.
Cualquiera que mirara a Vera parecía hacer que quisiera dejar salir sus
garras.
Gerrit hizo una mueca y dijo: —Ella pidió algo tan largo como Gladia
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usa. El padre dijo que lo permitiera.
Rayner arqueó las cejas. ¿Kaveh se había interesado por la joven? —
¿Kaveh se ha llevado a la niña?
Gerrit sonrió. —Creo que tener a Niva cerca es bueno para él. Él la
adora como a una nieta. Y a ella también le gusta él.
Nestan negó con la cabeza y agregó: —Ella se cortó todo el pelo, sin
embargo. Es una pena.
—No puedes culparla después de lo que pasó—, habló Vera, el aire
crepitaba con su ira. —Ella no quiere ser notada.
—Una mujer joven y encantadora como ella, incluso con el pelo
cortado, aún se notará—, dijo Gerrit, mirando directamente a Vera.
—Pero ella está bien protegida en el donjon.
Los hombros de Vera se relajaron. —¿Cuándo puedo ir a verla?
Gerrit habló. —Ven en cualquier momento. Dejaré que los guardias
sepan que puedes pasar.
—Gracias—, dijo Rayner. —Será mejor que te dejemos hablar de tu
negocio, y necesito ir al campo para revisar a mis alumnos.
Cuando salieron del mercado, Vera se mantuvo cerca de su lado, con
la cabeza en alto y el dorso de su mano rozando la de él con lo que
parecía ser la intención. Quizás incluso afecto. Su pecho se hinchó de
orgullo al ser visto con ella.
Por un breve momento, mientras caminaban a casa, se permitió
imaginar una realidad diferente, una en la que ella no era su sirvienta,
sino Vilka. Él la cortejaría y la seguiría como a un cachorro.
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Eventualmente la haría su compañera. Ella llevaría su mejor seda, todo
en blanco.
Su corazón brotó.
Pero era solo una fantasía. Vera nunca podría ser suya.

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Vera se sentó en el musgo fuera de la casa de Rayner. Había terminado
sus tareas nocturnas temprano, dejándole la espalda adolorida y las
manos agrietadas por la ropa. No había visto a las otras mujeres en los
túneles desde el primer día con ellas, y esperaba que estuvieran bien.
Su conversación con Rayner hoy en el mercado pesaba mucho en su
mente. Había otros humanos en el clan, pero se habían ido y estaban
presumiblemente muertos en este punto. Vera no se había dado cuenta
de lo peligroso que era en el exterior, y pensar que un grupo de
humanos tenía alguna posibilidad de sobrevivir allí era casi ridículo. El
exilio seguía siendo su última esperanza, lo que significaba que tenía
que empezar a pensar en un verdadero escape. Uno que las llevaría a
casa.
Pero incluso eso se estaba enredando en su mente. Dio vueltas y giró
en torno a los pensamientos de Rayner. Su beso La forma en que la
había abrazado sin pedir nada más, a pesar de que sus ojos siempre
encontraban los parches desnudos de su piel y se demoraban,
quemándola con su atención. Y hoy. Comprando con él en el
mercado, caminando a su lado con ropas de verdad y sintiendo por
primera vez desde que llegó como su igual.
No su criado, sino algo más. Algo que hizo que su corazón palpitara en
su pecho.
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Como si sus pensamientos hubieran conjurado al hombre mismo,
Rayner entró a la vista entre dos pilares de piedra. Venía del centro de
la montaña donde se encontraba el donjón y donde vivía Niva. No
había notado a Vera todavía, y caminaba con la cabeza gacha y las
manos en los bolsillos de sus pantalones oscuros. Su camisa se movió
con los movimientos de su cuerpo, deslizándose sobre los músculos y
estirándose alrededor de sus hombros mientras respiraba.
A veinte pies de distancia de la orilla del musgo, levantó la nariz en el
aire y aspiró profundamente. Sus ojos se cerraron hacia ella un segundo
después. Haciendo una pausa, él se quedó de pie, simplemente
mirándola mientras se sentaba en su pequeño césped.
Luego sonrió y comenzó a avanzar de nuevo.
—Tarde—, dijo cuando había cerrado la distancia entre ellos.
—Oye.
Después de un momento de consideración, se sentó a su lado, lo
suficientemente cerca como para que sus hombros casi se tocaran.
Vera volvió la cabeza y estudió su perfil. Así, ella podía imaginar una
vez más que eran iguales.
Pero era solo una fantasía. —Tu cena está esperando en el escritorio.
Su mandíbula se flexionó. Quizás había estado ahondando en una
fantasía similar antes de que ella le recordara su servidumbre.
—Gracias. ¿Ya comiste?
—Podría haber robado algunas piezas de pryll. Y la mitad de la barra
de pan. Ella inclinó la cabeza. —Y posiblemente la mayoría de las bayas.
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Una sonrisa se dividió en la cara de Rayner. Le golpeó el hombro con
el suyo. —Bueno. Come primero. Tanto como quieras.
—Eso está en contra de las reglas.
—No me importan las reglas—. No se había movido hacia atrás para
devolver el espacio entre sus hombros.
Se sentaron así por un momento, en silencio, tocándose. Sobre ellos,
la luz que entraba a través de los canales de los gusanos se atenuaba
cuando el sol se ponía en algún lugar. Vera observó cómo las sombras
jugaban a través de las torres y el suelo, temblando y estirándose como
delicadas hebras lanzadas por el espacio.
—¿Qué estás pensando?— Rayner murmuró.
—Me gustan las luces—. Señaló hacia la cima, que estaba muy lejos de
ellas. —Creo que se ven como eencaj.
Él ladeó la cabeza. —¿Encaje?
—Es un bonito tejido que solíamos tener en la Tierra. Se usa para
ocasiones realmente agradables o ... —Los pensamientos de Vera se
desvanecieron cuando recordó los finos sujetadores de encaje y la ropa
interior que estaba en sus habitaciones en la estación.
—¿O?
Ella se rió suavemente, haciendo que Rayner sonriera desde un lado
de su boca mientras observaba el sonido que se derramaba de sus
labios. —O si una mujer quiere lucir sexy.
Sus cejas se alzaron. —¿Te pusiste este encaje? ¿En público?
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Ella se rió de nuevo. —No. Era más bien una cosa privada. Entre... Ella
se detuvo de nuevo. Su estómago seguía hundiéndose mientras hablaba
bajo su atención indivisa.
—Entre compañeros—, le ayudó, y ella asintió. —¿Te pusiste este encaje
a menudo?
Ella resopló, pensando en Frank y los otros hombres con los que
trabajaba. Su ropa interior de encaje había sido empujada en un rincón
de un cajón desde su llegada a la estación. No usado. —Trabajé como
ingeniero en casa.
Rayner bajó la barbilla. —Recuerdo. Debes haber sido buena. Estabas
arreglando mi lámpara esta mañana.
—Está arreglada. Ella puso sus rodillas debajo de su barbilla,
envolviendo sus brazos alrededor de sus espinillas. —Estaba bien, pero
era un campo dominado por hombres. No les gustaba tener una mujer
que pudiera reparar un reactor mejor que ellos. Siempre intentaba
probarme a mí misma, lo que significaba largas horas de trabajo con
los mismos chicos. Algunos de ellos coquetearon, pero si me hubiera
acostado con alguno de ellos, nunca me habrían tomado en serio.
Apoyó la barbilla sobre las rodillas y observó el flujo de la vida dentro
de la montaña. A un lado y arrojados debajo de las sombras de la pared,
nadie le prestó mucha atención a Rayner ni a ella mientras pasaban por
los callejones, el puente del río o varias casas. A su alrededor, la
montaña cobró vida. Las luces se encendieron en las casas dentro de
las torres y en las paredes mientras los Vilkas regresaban a casa. Los
chillidos de risa vinieron de un grupo de niños jugando cerca de la
orilla del río. Olían a pryll de cocina flotando en el aire, junto con hilos
de música y conversaciones.
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—Está bien aquí—, murmuró ella. Rayner la miró sorprendido. Pero
ella había querido decir las palabras, incluso si probablemente no
debería haberlas pronunciado en voz alta. Eran una traición para ella y
para las otras mujeres. Admitir que le gustaba el zumbido de la vida, el
musgo debajo de ella y las luces sobre ella era como aceptar su
cautiverio. Estaba mal. —Debería odiarlo. Y no me gustan los túneles
de servicio. Pero aquí arriba, —dijo ella, suspirando—, está bien.
—Solía amarlos—, dijo Rayner, su voz tan tranquila como la de ella. —
Los túneles, eso es.
Era su turno de sorprenderse. En su mayoría había visto sirvientes en
los túneles, a excepción de la guardia ocasional que usaba los pasillos
para bajar a las celdas de los prisioneros que sabía de primera mano
que estaban debajo de las despensas. —¿Estabas en los túneles?
Sus largos dedos se extendían sobre el musgo frente a su rodilla
doblada. Él hundió sus dedos en la alfombra verde como si tuviera que
molerse a sí mismo. —Mi madre era una esclava. Jugué en esos túneles
a lo largo de mi infancia. Él sonrió levemente y se dirigió al musgo.
—Los conozco como la palma de mi mano.
La boca de Vera se abrió. Rayner mantuvo su mirada fija en el musgo
mientras sus dedos lo acariciaban sin dañar las raíces. Cuando
finalmente se recuperó, logró decir: —No lo sabía.
—¿Cómo podrías? Levantó un hombro, haciendo que la piel desnuda
de su brazo rozara la de ella. Ella contuvo un escalofrío de placer.
—Fue antes de que el comercio de carne fuera ilegalizado aquí.
Recuerdo lo difícil que tenía que trabajar, la lentitud con que se
arrastraba por los túneles mientras yo me apresuraba a avanzar. Ella
volvería a casa a nuestra pequeña habitación: los esclavos solían vivir
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donde están las celdas de los prisioneros ahora—, explicó, y Vera
frunció el ceño, sabiendo exactamente cuán pequeñas eran esas
habitaciones. ,—Pero yo no conocía nada mejor. No hasta que ella
murió cuando yo tenía trece años y entré en el entrenamiento de
soldado.
—Rayner...
—Entiendo, ya ves—, dijo, finalmente encontrándose con sus ojos. —Al
menos, eso creía. Ya no está tan claro. Pero pensé que sabía cómo te
sentías estando aquí, siendo un sirviente. Sé cómo la trataron los
benefactores masculinos de mi madre. Él apretó los dientes mientras
se perdía en los recuerdos que le cerraban los ojos. —Lo que ella tenía
que hacer en su demanda. Conozco la posición en la que estabas, y
conozco la línea entre nosotros. Mi madre no tenía esa línea.
Ella tomó su mano y la puso sobre el musgo entre ellos, fuera de la
vista de cualquiera que pasara por allí. Sus dedos se entrelazaron a
través de los de ella y apretaron.
—Realmente lo siento, Vera—, susurró.
—Lo sé.
—No significa mierda, sin embargo, ¿verdad? Mis disculpas. Él se rió
sombríamente. —Todavía estás atrapada aquí, y no puedo ofrecerte
nada más que pedazos de ropa sobrante, trabajos forzados y restos de
comida.
—Mentí antes. Comí más que unas pocas sobras. No te queda mucha
cena.
Él sonrió de nuevo. A través de la parte superior de su mano, su pulgar
se movió hacia adelante y hacia atrás, susurrando suavemente.
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—Me olvidé hoy—, dijo ella. —Mientras estábamos de compras. Olvidé
por un momento lo que era. Fue... un alivio.
—Lo fue—, él estuvo de acuerdo, todavía acariciando su mano. Su
pulgar era calloso, pero envió a la piel de gallina que le pisaba los
brazos. —Haces esa línea fácil de olvidar. Me alegro de que tengamos
ropa menos reveladora.
—¿Por tu bien o el mío?—, Bromeó Vera, tratando de aligerar el estado
de ánimo.
Rayner inclinó la cabeza hacia atrás y miró hacia la cima de la montaña,
las sombras jugando a través del rastrojo áspero acumulado en su
mandíbula desde el largo día. Con sus ojos, Vera trazó la vena
palpitante y gruesa por el costado de su cuello hasta donde desapareció
debajo del cuello de su camisa.
—Por mi bien—, dijo con voz ronca.
Vera había admitido que le gustaban las montañas de Vilkas. Era un
lugar agradable para vivir, aparte de los sirvientes y los prejuicios. Ella
había admitido que era bueno olvidar hoy, dejar ir lo que era, lo que
tenía que hacer para devolver a las mujeres a casa. Y si ella fuera
verdaderamente honesta consigo misma, podría admitir que le gustaba
Rayner. Más allá de su atracción. Más allá de su honor.
Él era el primer hombre en un tiempo para el que ella quería usar
encaje.
Ella no tenía la lencería, pero dudaba que la necesitara.
Ella colocó su mano en su muslo, y los músculos saltaron bajo su toque.
Como le había hecho al musgo, ella clavó las yemas de los dedos hasta
que él contuvo el aliento, su mirada abrasadora regresó a su cara. Su
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pulgar en su mano se detuvo cuando ella le acarició el muslo hasta la
rodilla y volvió a subir.
Ella arrastró sus ojos hacia él. —Vamos a olvidar de nuevo, Rayner.
Sólo por una noche.

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Estaba frunciendo el ceño, preocupándose demasiado, pensando
demasiado. —¿Estas segura? Yo...
—Estoy segura. Quiero.

Olvidar. Eso era lo que ella quería. Por un breve segundo, ella quiso
no ser su sirviente e ignorar el hecho de que había venido a este planeta
como prisionera. Porque se enredó en su mente y la hizo odiarse a sí
misma cuando sus pensamientos se dirigieron a Rayner. Ella anhelaba
estar con él. Para saber cómo se sentiría él, piel contra piel, su boca
probando la de ella, la erección que había detectado más de una vez
llenándola.
Olvida el resto. Quédate solo con él. Por una noche. Eso no estaba tan
mal, ¿verdad?
Poniéndose de pie, ella lo condujo a la puerta principal, su altura
amenazante era una presencia caliente contra su espalda. Se deslizaron
dentro, y él cerró la puerta, cerrándola con su mano libre. Ella esperó
hasta que él se volvió para mirarla. Las luces en la habitación los
proyectan en la sombra. El aroma del pan refrescante se mezclaba con
su aroma masculino salado. Esperó, aparentemente congelado, con los
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ojos cerrados. Estaba pensando en esa línea. La línea que había trazado
entre ellos y había tenido mucho cuidado de no tocarse.
Por esta noche, ella lo lanzaría.
Se puso de puntillas para rodearle el cuello con los brazos y tirar de su
cabeza hacia ella. Sus músculos se tensaron, las manos se cernían en su
cintura mientras ella pasaba su lengua por sus implacables labios. Ella
rozó sus labios de un lado a otro sobre los de él, repentinamente
inseguros. ¿La rechazaría? Él había dicho que no quería esto de ella,
pero su cuerpo hablaba de manera diferente cada vez que se tocaban.
Hizo una pausa, esos pensamientos volvieron. Estaba mal. Ella no
debería...
Como si una presa se hubiera roto, sus amplias manos se amoldaron
contra su cintura y la aplastaron contra él, abriendo su boca para
devorar la de ella. Su preocupación nerviosa se convirtió en pasión, y
se encontró con su lengua empujada por empuje mientras él giraba sus
caderas contra ella.
—Deberíamos irnos. Ella respiró las palabras contra sus labios.
—¿Ir a dónde? El bajo retumbar de su voz envió un escalofrío de
deleite profundamente en su vientre.
—Al dormitorio.
No necesitaba ningún estímulo. Usando ambas manos, él buscó debajo
de su trasero y la levantó, caminando sin problemas a través de la
habitación delantera hacia el dormitorio. Ella envolvió ambas piernas
alrededor de su cintura, besándolo con fuerza.
Pateó la puerta para cerrarla detrás de él y la dejó sobre la cama,
empujándola hacia atrás y poniéndose sobre ella. Su vagina reaccionó
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con un lavado de calor y humedad, las demandas de su cuerpo se
hicieron cargo de cualquier vacilación residual que pudiera haber
sentido.
Él bajó su peso, presionándola contra las suaves mantas, una rodilla
deslizándose entre sus piernas para presionar con fuerza contra su
clítoris. La presión la hizo arquearse contra él, moviéndose con
abandono. Ella gimió, y sus manos encontraron su camino debajo de
su camisa. Su piel se sentía suave y dura sobre los músculos que se
flexionaban bajo sus dedos mientras él profundizaba su beso.
Sus manos se acercaron a ahuecar su mandíbula, controlando su boca,
controlando el beso. Él mordió sus labios y luego se movió a lo largo
de la línea de su mandíbula, los dientes temblando deliciosos
escalofríos con cada bocado. Detrás de su oreja, él lamió la piel
sensible y arrastró sus labios por un lado de su cuello. Ella jadeó, cada
nervio ardiendo. Cada centímetro de su ansia más.
Él le pasó la mano por el costado y le levantó la camisa nueva. Su
amplia palma rozó su carne, se extendió por sus costillas y se posó
debajo de su pecho, justo debajo de su corazón. Incluso ahora, estaba
pidiendo permiso.
—Sí... ella gimió, retorciéndose hasta que él ahuecó su pecho. El calor
de sus dedos pareció quemar su piel, y él acarició y amasó la carne
sensible antes de pasar las yemas de sus dedos sobre su pezón y hacerlo
rodar suavemente. La electricidad se sacudió desde su pezón hasta su
núcleo, prendiéndola en llamas.
Él se apartó de su boca. —Eres perfecta—, suspiró él contra sus labios.
—Tan suave—. Él gimió, enterrando su cara contra su cuello. —Ese
olor.— Maldijo, las palabras se apagaron mientras arrastraba su boca a
lo largo de su cuello, besándola y mordiéndola hasta su clavícula,
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donde se cernía en el borde del vendaje que aún llevaba sobre la
mordedura.
Sus manos se deslizaron hasta su cintura, buscando el cierre, ansiosa
por liberar el eje duro que podía sentir presionando su cadera. Se
movió fuera de su alcance, bajando la cabeza para capturar su pezón
entre sus labios. Lamiendo el capullo en un punto doloroso, se movió
a su otro pecho y le brindó el mismo tratamiento. Vera se retorció
contra la cama, el calor de su coño llorando por él.
Sus manos se movieron a sus leggings, un dedo que corría debajo de la
tela, haciendo que su vientre se apretara. Su boca se movió desde su
pezón hasta su vientre. Justo debajo de su ombligo, se detuvo, su
aliento caliente contra su piel. —¿Estás segura de que quieres esto?—,
Preguntó con un áspero escándalo de deseo.
Ella clavó sus dedos en su cabello, tirando de los mechones para
empujarlo hacia abajo. —Más que nada, Rayner.
Su gruñido prendió fuego a su sangre, y en un rápido movimiento, le
bajó los pantalones por las piernas y los arrojó por la habitación. El aire
en sus muslos elevaba la piel de gallina, pero ella apenas los notó
cuando su labio se curvó y un ruido desde lo más profundo de su pecho
envió descargas eléctricas directamente a su centro. Tomando sus
tobillos, la atrajo hacia él hasta que su nariz tocó el interior de su muslo.
Inhaló y gimió, lamiendo su carne con una lengua ancha y plana.
El fuego que había encendido solo podía ser apagado por su toque.
Levantó las caderas, rogándole que colocara esa lengua donde más
necesitaba sentirla, pero en cambio, se tomó su tiempo, lamiendo
lánguidamente su muslo para pellizcar su hueso de la cadera.
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—Rayner...— gimió ella, lanzando sus brazos sobre sus hombros. Estaba
completamente a merced de su toque y cada ruido, cada punto de
contacto, hacía que su ritmo cardíaco volara tan rápido que estaba
segura de que estallaría por pura necesidad.
—¿Qué quieres, Vera?—, Preguntó contra su pierna, su aliento le hacía
cosquillas.
Él arrastró besos por la parte baja de su vientre, acariciando sus dedos
arriba y abajo de sus muslos. La tocaba en todas partes, excepto donde
más necesitaba ser tocada.
—Lame—, se ahogó, sus caderas se sacudieron.
Alcanzó y extendió una mano sobre su vientre, sujetándola hacia abajo.
Sosteniéndola contra su boca. Su aliento bailaba a través de sus pliegues
húmedos, su núcleo dolorido. Ella jadeó.
Ella sintió, más que vio, que él sonreía contra ella. Un segundo
después, su lengua cálida y húmeda la partió por la mitad mientras él
lamía su camino a lo largo de su abertura. Cuando encontró su
protuberancia, chupó suavemente, lanzando a Vera a un placer que le
daba vueltas a la mente.
Ella arrojó una pierna sobre su hombro y arqueó la espalda. Su mano
se retorció en su cabello, tratando de acercarlo más. Más adentro.
—Te gusta eso, ¿verdad?— Bromeó.
—¡Por favor!— Ella jadeó, apenas capaz de formar un pensamiento
coherente.
Él se rió entre dientes antes de darle otra lamida lánguida a sus pliegues.
Él llevó su dedo a su entrada y probó lentamente, empujando su grueso
dígito dentro de ella. La presión de llenado la llevó al borde, pero no
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terminó. Ella se posó en su mano y su cara, desesperada por liberarse.
Desesperada por más.
Ella nunca había sentido esto, enloquecida. Ella había sabido que
quería esto, lo quería, pero nunca había soñado con un deseo tan
profundo. Tan primitivo. Pero sus manos sobre ella, sus labios, su
lengua era como volar a través del espacio, las estrellas centelleaban a
su alrededor, la oscuridad un vacío en el que ella quería lanzarse y
nunca volver. Quería sentirlo todo, no solo su boca y su mano.
—Te necesito. — Ella se aferró a sus hombros. —Te necesito dentro de
mí. Ahora.
En cambio, enterró su dedo más profundo, acariciando dentro y fuera
con una insoportable lentitud. Curvando su dedo, cambió su ángulo
ligeramente, haciéndole cosquillas a un punto que ningún hombre
había descubierto antes y elevando su deseo a otro nivel.
Ella se opuso a él. Su mano sobre su estómago la apretó con más
fuerza. Él capturó su clítoris entre sus labios. Chupando, acariciando,
burlándose, él tomó el control de su cuerpo por dentro y por fuera
hasta que ella se retorció y gritó. Ella arañó la ropa de cama y dejó que
su voz subiera lo suficientemente fuerte como para alertar a todo el
clan, pero a ella no le importó. Todo lo que importaba era este
momento con Rayner y la forma en que la hacía sentir.
Su columna vertebral sufría cada vez más dolor, su estómago ardía más
que el metal fundido, se vino. Ella cabalgó contra él, y él ordeñó su
placer hasta que la última ola la dejó sin aliento, su visión giraba.
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Rayner besó sus pliegues con una ternura que la trajo de vuelta a la
realidad y liberó su dedo. Ella abrió los ojos para verlo arrodillado
sobre ella, su erección tensándose contra sus pantalones.
—Sabes cómo hueles, Vera—. El calor se extendió por sus mejillas hasta
las puntas de sus oídos ante sus palabras. Luego dijo: —Delicioso.
Oscuro—. Sus manos acariciaron sus muslos, los dedos agarrando su
carne. —No hay nada en este planeta tan perfecto como tú.
—Tú—, dijo ella, con el corazón tronando en sus oídos. No podía
creerlo, pero quería más. —Quiero todo de tí.
Una sonrisa se extendió por su rostro, y él se bajó los pantalones,
revelando el miembro más hermoso que jamás había visto. Coronando
el eje largo y grueso, la cabeza brillaba con necesidad. Su piel se
onduló, y Vera se preguntó cuánto de su pasión era del hombre, y
cuánto de la Vilka. Se agachó para reclamar su boca otra vez, sus labios
y su lengua olían a su propio deseo.
Ella dejó caer sus manos entre ellos, encontrando su eje aterciopelado
y pasando un pulgar sobre la cabeza resbaladiza, burlándose de la
pequeña rendija. Él gimió contra su boca, empujando sus caderas en
su agarre.
Vera quería sentir esa pene dentro de ella. Quería que la estirara, que
la reclamara, que la hiciera completamente suya. ¿Su? El pensamiento
cayó contra los pulsos del deseo, pero ella lo empujó a un lado. —
Ahora—, exigió ella.
Colocó sus caderas entre sus piernas y presionó la cabeza ancha y
gruesa contra su entrada palpitante. Ella envolvió sus manos detrás de
su culo y tiró, con fuerza, levantando sus caderas para encontrarse con
él. En un largo empujón, la tomó por completo.
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Echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un largo y gimoteante gemido.
Enterrado profundamente dentro de ella, su circunferencia la llenó,
estirándola hasta el punto del dolor. Nunca había esperado sentirse tan
apretada, esta consumida. Está completa, Ella suspiró, apretándolo
contra ella solo para sentirlo por un segundo más.
Dejó escapar un gemido de puro placer, arqueando la espalda, con las
manos a cada lado de su cabeza sosteniendo su peso. —Gran Avilku.
¿Qué me has hecho?
Él se retiró, resbaladizo por su deseo, y curvó sus caderas para entrar
de nuevo en ella. Ella agarró su culo, levantando sus caderas para
encontrarse con las suyas, aceptando cada empuje. Su ritmo controlado
aumentó hasta que golpeó contra ella, su aliento caliente en su oído, y
el sudor se espesó entre ellos. La presión en el interior del vientre de
Vera volvió a crecer, diferente de lo que su dedo le había dado, más
lleno. Su pene parecía crecer dentro de ella hasta que cada centímetro
de ella gritaba por la liberación.
Una lenta vibración comenzó en la base de su columna vertebral y se
precipitó por sus muslos, subiendo en espiral sus caderas hasta su
vientre, irradiando como un tsunami hasta que incluso las puntas de
sus dedos y dedos de los pies se inundaron de placer. Echó la cabeza
hacia atrás contra las almohadas y le permitió al orgasmo que la llevara
con grandes y entrecortados jadeos.
Al retroceder, Rayner dejó escapar un rugido, su cuerpo entero
vibrando. Calor desechado dentro de ella, profundamente en su
vientre. Todavía temblando, él apretó sus caderas en la agonía final de
su propia liberación. Ella lo apretó con fuerza hasta que él se quedó
inmóvil sobre ella, con la cabeza gacha como si estuviera rezando.
126
Página
A través de un mechón de su cabello que había caído sobre su frente,
encontró su mirada. Él sonrió torcidamente, todavía dentro de ella.
—Ven aquí—, dijo Vera, abriéndole los brazos.
Su peso se posó sobre ella con un placer reconfortante, ya que ambos
permitieron que su respiración volviera a la normalidad. —Vera—,
suspiró él, besando su cuello.
—Hmm—, murmuró ella en respuesta, sus párpados se cerraron. Él se
apartó de ella, todavía enterrado profundamente dentro de ella, y la
llevó a descansar contra su pecho, con las piernas extendidas sobre las
suyas. Las sábanas eran un lío enredado a sus pies.
El sueño tiró de la conciencia de Vera. Estaba tan cansada. Cansada de
tener miedo, de ser fuerte. En este momento con Rayner, finalmente
se sintió completamente libre, incluso más de lo que había sentido en
la estación con una llave en la mano y grasa en la cara.
Eso había sido en casa, pero en este momento, esa definición estaba
cambiando, incluso si ella no estaba lista para admitir esa verdad para
sí misma.
Pero ella sabía que no quería dejarlo.

127
Página
Rayner se despertó envuelto en el aroma de vera. Cubrió el interior de
su boca, su piel, las sábanas que los rodeaban, y toda su casa. Nunca
había olido nada que se hubiera quedado con él durante tanto tiempo,
incluso cuando no estaba cerca de ella. Su olor, ella, le dio vida a algo
que él ni siquiera sabía que existía.
Ella se movió contra él con un pequeño y feliz sonido de satisfacción,
y lo que sea que estuviera dentro de él, se emocionó al sentir su olor.
Le inundó la mente con pensamientos de ella. Ella en su cama por la
noche. Debajo de él despertando a su lado con esos ruidos de felicidad.
Viviendo con él, estando con él. Siempre. Como su compañero.
Ese lugar dentro de él rugió de acuerdo ante la palabra. Compañero.
Él apretó sus brazos alrededor de ella y le dio un beso contra su
pelirrojo cabello. Un pensamiento lo molestó, pero no, no podía ser.
Una verdadera llamada de apareamiento sucedía una vez cada pocas
generaciones. Era algo raro y precioso, y Rayner lo habría sabido con
certeza si lo hubiera experimentado. Fue innegable.
Al distraerlo de su argumento interno, ella se estiró, arqueó la espalda
de la cama y echó los brazos sobre la cabeza. Ella gimió, sus ojos aún
cerrados, una suave sonrisa estirando sus labios. Bajo la luz, su piel
brillaba opalescente y besable. Sus pechos se agitaron cuando ella cayó
de espaldas contra la cama y le pasó un brazo por el pecho.
128
Página
Ella abrió los ojos y lo miró fijamente. —Mañana.
Su boca se crispó. —Buenos días. ¿Cómo te sientes?
—Como si me hubieras despertado un par de veces anoche—. Su mano
se deslizó por su estómago. Su pene saltó cuando sus dedos lo
acariciaron. —¿Crees que era demasiado fuerte?
La había despertado más de un par de veces. Su apetito por ella era
insaciable. Incluso ahora, mientras ella arrastraba su mano por su
muslo, él la necesitaba. Necesitaba estar dentro de ella.
Pero entonces, él pensó que ella sabía eso, a juzgar por el brillo
malicioso en sus ojos. Ella le sonrió, pura y brillante, y él podría haber
existido en este momento con ella para siempre.
Compañero, le susurró ese lugar dentro de él. Destino. Siempre.
Ella se deslizó por su cuerpo para sentarse a horcajadas en sus caderas.
Las puntas de su cabello se balanceaban sobre las hinchazones de sus
pechos. Se inclinó para besarla, pero ella lo empujó en su hombro para
mantenerlo plano contra la cama. Sonriendo como un cachorro
borracho de leche, él dejó que ella lo clavara.
Ella mordisqueó su cuello mientras sus manos corrían por su pecho
desnudo. Bajando, encontró un pezón duro y se lo llevó a la boca.
Rayner siseó, sus manos se aferraron a sus caderas.
Ella le sonrió y golpeó su lengua contra la carne sensible. Él apretó los
dientes.
—Me gusta tener el control—. Ella deslizó los dedos por su vientre y
retrocedió.
—Puedo aceptarlo—, dijo con voz temblorosa.
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Página
Ella lamió su pezón una vez más antes de bajar, besándolo a lo largo
de sus abdominales. Cuando ella llegó a la V de sus caderas, ella besó
el interior de su cadera, haciendo que la electricidad le subiera por la
espalda. Él saltó.
—¿Eres cosquilloso?— Preguntó ella.
—No.
Pero él respondió demasiado rápido, y vio que su mente aguda
guardaba la información para usarla en el futuro. El gimió.
—Quiero saborearte.
Sus palabras enviaron sus pensamientos al espacio de deslizamiento,
demasiado rápido para que él lo atrapara. La observó mientras ella se
deslizaba aún más abajo por su cuerpo. Ella agarró su pen, y el cuerpo
de Rayner se estremeció. Le palpitaba en el puño. Cuando ella se
agachó para tomarlo en su boca, él la detuvo con un suave toque en su
hombro.
—No hagas eso—, dijo, con el pecho agitado.
Ella frunció el ceño ante su tono serio. —¿Por qué? Quiero.
—Aquí, las mujeres no... ¿Estaba realmente a punto de decir esto?
¿Qué demonios estaba mal con él? Su boca había estado a dos
pulgadas de distancia de enviarlo al Gran Más Allá. Se alzó sobre sus
codos y se obligó a decir: —Las mujeres no hacen eso. Sólo criados y
prostitutas.
Vera lo miró, sus ojos color avellana buscando. —Pero yo soy tu
sirviente—, susurró ella.
Rayner dio un fuerte movimiento de cabeza. "No aquí. No en la cama
No cuando estamos solo nosotros dos.
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Página
La más leve insinuación de una sonrisa tocó sus labios. Sus palabras la
habían complacido. Se recostó contra las almohadas de alivio. —
Entonces, si no soy tu sirviente, entonces puedo hacer lo que quiero
cuando estamos en la cama.
—Las mujeres de Vilkan no hacen eso...
Vera puso los ojos en blanco. —No soy de aquí, ¿recuerdas? Hago lo
que quiero, y quiero gustarte. ¿No te gusta?
Ella esperó una respuesta. Se aclaró la garganta, sintiendo que su
interior ardía como si se encendiera bajo su mirada fija. —Nadie
nunca...
—Porque nunca has estado con un sirviente o una prostituta.

Rayner asintió. —No quiero estar con nadie que no quiera estar
conmigo.
—Eres un buen hombre, Rayner. Su agarre se apretó alrededor de su
pene, sorprendiéndolo. Ella lo acarició. —Pero todavía voy a tomarte
en mi boca.
—Vera—
Pero su boca ya estaba a su alrededor. Ella tragó su cabeza con una
racha cálida y de succión y lo empujó más profundo. Él apretó las
sábanas en sus manos para evitar agarrar su cabello. Todo su cuerpo
quedó tan rígido como una escala de Draqon, y estrellas brillantes
brillaron en su visión.
Levantó la cabeza para ver cómo ella lo metía profundamente en su
boca hasta que golpeó la parte de atrás de su garganta. Su mano trabajó
131
Página
la longitud restante de su eje. Ella lo sacó y le tocó la punta pulsante.
Su mirada resplandeciente y satisfecha se encontró con la suya.
—Vera—, siseó entre dientes. El sonido de la tela rasgada llenó la
habitación. Había rasgado las sábanas en su agarre. Una ondulación lo
atravesó, y un gruñido de zumbido vibró desde lo más profundo de su
pecho.
En un apuro, ella lo tomó de nuevo. Su boca estaba más caliente que
una tormenta eléctrica, su lengua más devastadora que el ácido
Draqon. Su interior, Vilka, acechaba justo debajo de su piel, y luchó
para luchar contra él, para controlarlo. Dentro de su boca, sus caninos
se alargaron y perforaron su labio, enviando sangre a su garganta.
Ella torció la mano sobre su eje al mismo tiempo que le chupaba la
cabeza, y la visión de Rayner se volvió blanca.
Él rugió, su cuerpo se sacudió. Su mano se clavó en su cabello, y ella
gimió contra su miembro. Ella lo tragó hasta que él golpeó la parte de
atrás de su garganta, y él se vino más fuerte que nunca antes.
Cuando pudo respirar de nuevo, dejó caer la mano de su cabello y se
hundió profundamente en la cama. Le dolía la columna y le temblaban
los músculos. Vera se recostó, limpiándose la comisura de la boca con
una sonrisa complaciente. Ella había tragado cada gota, y el
pensamiento lo endureció de nuevo.
Compañero. Destino. Siempre.
Sus ojos se ensancharon cuando miró hacia abajo, sintiendo su
disposición. —Cómo en el mundo...
La hizo voltear sobre su espalda y sus piernas se abrieron antes de que
pudiera terminar su oración. Cuando terminara con ella, ella no podría
hablar, y él sería el único con una sonrisa satisfecha en su rostro.
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Página
Unas horas más tarde, Vera estaba una vez más envuelta en su pecho,
sus cuerpos resbaladizos por el sudor. Ella apartó un rizo suelto de su
cara y lo miró fijamente.
—¿Qué?—, Preguntó, sonriendo, con los ojos cerrados.
—No debería ser tan feliz.
Sus ojos se abrieron de golpe. Estaba seria, su hermosa cara tensa de
preocupación. Él le tomó la barbilla con la mano y le pasó el pulgar
por los labios. —Lo siento, Vera.
¿Habría alguna vez un momento en que él no sintiera la necesidad de
pedirle perdón? Todo le había sido arrebatado, y era culpa suya. La
culpa de su gente. La culpa de Kladuu.
La guerra dentro de él fue el precio que tuvo que pagar para proteger
su hogar.
—Debería odiarte—, le susurró ella, con los ojos brillantes. —Sólo
debería estar pensando en escapar. Tratar de huir y no volver a ver
esta estúpida montaña de nuevo.
Su corazón martilleaba tan fuerte en su pecho que sabía que ella debía
oírlo. —Entiendo.
Pero no te odio. Estoy feliz contigo. Eso está mal, Rayner.
No podría estar equivocado. No pudo —Estoy feliz contigo también.
Ella se apartó de su pecho y cruzó las piernas a su lado. Mordiéndose
un clavo, ella preguntó: — ¿Podría esto funcionar?
El alivio más brillante que cualquier sol ardía a través de él. —Podemos
hacerlo funcionar.
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Página
—¿Pero cómo? ¿Cómo puedo estar contigo cuando no tengo mi
libertad?
¿Y cómo podría él preguntarle? Pedirle que olvide cómo había llegado
a su planeta. Olvidar lo que le había pasado a Niva, lo que le estaba
pasando a sus amigos. Olvidarse de todo menos de él. Tendría que
perderse para ser eso. ¿Y qué podía hacer él? Había leyes de clanes.
No podía castigar a Savas y Drausus y luego romper las reglas elevando
el estatus de un sirviente.
Pero su olor. Esta cosa dentro de él. La única palabra que no pudo
sacudir: compañero.
Ella se inclinó y lo besó. Su mano se aferró a su mandíbula como si
ella pudiera tratar de mantenerlo cerca de ella para siempre.
Ella no tendría que esforzarse tanto.
—¡Beta! Un golpe en la puerta de entrada hizo que Rayner se
sobresaltara. Vera se apartó de él, dejando atrás un frío vacío que nunca
antes había experimentado.

—Quédate aquí—, dijo. Bajó las piernas sobre la cama y tiró de sus
pantalones. Se pasó una mano por el pelo para alisarlo antes de salir
de la habitación, cerrando la puerta detrás de él.
Sus cuartos olían a Vera y a sus relaciones sexuales. Olía a eso.
Con un gruñido, abrió la puerta de su casa y dejó atrás al joven guardia
unos pasos. Con un golpe, Rayner selló sus habitaciones de las miradas
indiscretas del hombre. Pero sus fosas nasales aún brillaban alrededor
del olor que se derramaba de Rayner. No habría ningún secreto sobre
lo que había sucedido entre él y Vera ahora.
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Página
—¿Qué es?— Rayner ladró.
—Ah, señor—, el guardia tartamudeó. Extendió lo que parecía un papel
doblado. —Mensaje confidencial de Alpha Kaveh—. Su mirada se
deslizó por delante de Rayner hacia la puerta cerrada detrás de él.
La montaña entera estaría hablando de esto dentro de una hora.
Rayner reprimió un gemido. —Gracias. Puedes irte.
El guardia bajó la mirada y se escabulló para decírselo a todos sus
amigos.
Con un suspiro, Rayner volvió a entrar. Vera estaba en la puerta del
dormitorio, vistiendo su camisa. La seda oscura se la tragó, el
dobladillo rozó sus muslos musculosos. Brillaba con la luz tenue y
giraba su cabello para disparar.
— ¿Qué es?— Preguntó ella.
Rayner pensó que lo sabía. Se sentó detrás de su escritorio y desplegó
la página en blanco. Retirando un rayo azul de su escritorio, dirigió la
luz sobre la página para iluminar el mensaje oculto. Solo unas pocas
personas en la montaña tenían tal dispositivo, y eso significaba que los
mensajes confidenciales en realidad permanecían confidenciales.
Leyó la carta rápidamente, confirmando su suposición.
—¿Rayner?— Vera se acercó, moviéndose con cautela.
Él le dio una sonrisa a medias para tranquilizarla. —Nuestro Alfa
acordó que Savas y Drausus deben ser castigados en una Selección
Omega.
Un suspiro salió de la boca de Vera. Ella envolvió sus brazos alrededor
de su cintura. —¿Cuando?
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Página
—En las próximas lunas llenas.
—¿Qué significa una Selección Omega?
Rayner se pasó una mano por el pelo y se recostó en su silla. Le dolía
el corazón por su clan, pero era el castigo que merecían los hombres.
Estaba convencido de eso ahora más que nunca. —Solo puede haber
un Omega en cada clan. Savas y Drausus lucharán hasta la muerte por
el puesto. El que vive se convierte en el Omega, y estará por debajo
incluso de los sirvientes. Savas es el medio hermano de Kaveh. Aunque
ilegítimo, todavía es Alpha, y convertirse en Omega sería peor que la
muerte.
Vera cerró la distancia entre ellos. Rayner abrió los brazos y ella se
acomodó en su regazo. —Entonces, no importa qué, es una sentencia
de muerte para Savas. ¿Por eso estás molesto?
Una Selección Omega fue brutal. Pensó que habían pasado tales actos
cuando Kaveh tomó su posición de Alfa y alejó a los Vilkas de tales
ceremonias bestiales. A pesar de que odiaba a Savas y Drausus, aún
sentía pena por lo que les sucedería. —Es el castigo que merecen, pero
no será agradable presenciarlo. Hará que el clan caiga en una sed de
sangre. Nos acercará más a la naturaleza de nuestras Vilkas y nos alejará
más de los hombres y mujeres que realmente somos.
—Si es tan terrible, ¿por qué lo recomendaste?
El agarre de Rayner se apretó sobre Vera, y escuchó que su corazón
comenzaba a correr. Tal vez ella vio la ira en sus ojos, porque aunque
él compadecía a los traidores, los quería muertos.
—Por ti—, dijo. —Lo recomendé por ti.
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Página
Más tarde esa semana, Vera dejó los restos de la cena de Rayner en las
cocinas, con la mente nublada por los pensamientos sobre él. Los
últimos días habían sido un aluvión de aprendizaje. De instalarse en la
rutina de la ciudad. De conocer al hombre con el que ahora vivía y
dormía al lado de cada noche. Rayner era un perfecto caballero y había
roto más de las reglas de sirvientes de Decallian de las que Vera podía
contar para que se sintiera como una igual en lugar de una sirvienta.
Pero no importaba cuánto lo intentara cuando estaban solos y dentro
de su casa, ella todavía era una sirvienta. Ella lavaba la ropa y la
limpiaba y le traía comida. Había pasado más de una semana desde
que llegaron al planeta, y lo único que Vera había arreglado era la
lámpara que había roto. Le dolían los dedos por la sensación del metal
y la grasa; su corazón anhelaba la sensación de logro cuando hizo que
algo roto funcionara una vez más.

Apartándose de la vasta cuenca de piedra que servía como fregadero,

se dio cuenta de que un par de sirvientas la miraban y susurraban. Sus
miradas se lanzaron sobre su túnica y sus polainas, luego de vuelta a su
cara. La cara ardiendo con un cóctel venenoso de vergüenza y enojo,
Vera se alejó de ellos.
—Vera—, siseó una voz. Se giró para encontrar a Rebeka boquiabierta.
—¿Dónde has estado? ¡Hemos estado muy preocupadas!
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Página
La culpa inundó a Vera. Había estado tan envuelta, primero con Niva
y ahora con Rayner, que casi se había olvidado de las otras mujeres que
contaban con ella. —Lo siento. He estado ocupada.
Rebeka la estudió y Vera tuvo que luchar contra las ganas de retorcerse.
—Hemos oído los rumores.
El estómago de Vera se hundió. —¿Acerca de?
—Tu jefe. El Beta. Rebeka cruzó el brazo. A su alrededor, los otros
sirvientes ignoraron su conversación, a excepción de la ojeada
ocasional. —Todo el mundo está diciendo que te estás acostando con
él.
—Yo... Pero el rubor que calentaba las mejillas de Vera la delató, y
Rebeka se abalanzó.
—¡Como pudiste! ¿Después de lo que le hicieron a Niva? ¡Estas
personas son monstruos!
—Cálmate—, lo intentó Vera. —No es así.
—¿Cómo puedo calmarme? ¡Mírame!— Rebeka hizo un gesto enojado
hacia su ropa diminuta. —¡Al menos estás cubierta! ¿O tu novio no
quería que los otros muchachos miraran tu culo?
Vera hizo una mueca, pero se merecía las duras palabras. Encontrar
un plan de escape había sido el último pensamiento en su mente estos
últimos días con Rayner. —Puedo pedirle a Rayner que compre ropa
para ti y para los demás también.
—¡No necesito ropa nueva! Necesito salir de aquí. Mi madre debe estar
enferma de preocupación por lo que me pasó. ¿Qué sucede contigo?
Tenemos familias en casa. Isma tiene una hija esperándola—. La mujer
pellizcó un pliegue de la túnica de Vera entre sus dedos manchados. —
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Página
Podrás tener un novio extraterrestre sexy, pero el resto de nosotras no
tenemos tanta suerte. ¿Has olvidado que prometiste sacarnos de aquí?
—No claro que no. No lo he olvidado.
Rebeka se acercó, casi escupiendo las palabras. —Entonces, ¿cómo
planeas sacarnos del infierno de este planeta?
La pregunta dolió como un látigo. Vera rastreó sus planes hasta el
momento en que todo se había descarrilado, cuando pensó que dormir
con Rayner podría ser una buena idea. Ella solo quería olvidar. ¿Qué
tan estúpida y egoísta podría ser? Tal vez ella realmente era la sirvienta
que todos creían que era.
Apretando su mandíbula, resolvió remediar la situación. Cuando llegó
a este planeta, había prometido usar todas las tácticas disponibles para
liberar a los cautivos. Su deber era con estas mujeres y llevarlas a casa.
—Rayner tiene un escritorio en la casa—. Vera forzó las palabras a pesar
de que se sentían como una traición. —Voy a mirar a través de él.
Encuentra algunas contraseñas u horarios de vuelo. Encuéntrame aquí
otra vez y hablaremos más.
— ¿Y si nos ignoras de nuevo?
—No lo haré. Lo prometo. —Vera buscó algo, cualquier cosa para
mejorar la situación. Bajó la voz y dijo: —Hay una Selección Omega en
una semana. Es un gran evento para el clan. Podríamos deslizarnos
cuando todos están distraídos.
Las palabras eran una mentira, por supuesto. Después de los últimos
días con Rayner, no sabía si podía irse. Las otras mujeres tenían
familias a las que volver, pero Vera no tenía nada aparte de su trabajo.
Pero incluso mientras pensaba quedarse, se odiaba a sí misma por eso.
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Página
Rayner podría ser un buen hombre, pero ella seguía siendo su
sirviente. Ella no tenía libertad aquí en Kladuu.
—Está bien. — Rebeka asintió. Agarró la mano de Vera y la apretó. —
Por favor, Vera. Puedes encontrar una manera de sacarnos de aquí.
No nos decepciones.
—Lo prometo—, dijo ella por incontables veces. ¿Cuántas veces más
tendría que decirlo para que las palabras no se sintieran como una
traición?
Cuando regresó a la pequeña casa de Rayner, se detuvo y miró hacia
atrás a la enorme montaña hueca detrás de ella. Tal hazaña de la
ingeniería, y sin embargo, todo a su alrededor se sentía natural. BASIC.
Puro. Los Vilkas habían hecho un trabajo tremendo para mantener las
cosas naturales, que casi esperaba ver una puesta de sol. Tuvo que
luchar para recordar que el precio de este entorno artificialmente
natural solo venía del sudor de los sirvientes.
Es posible que Rayner haya pensado que muchas cosas han cambiado
desde la época en que su madre era esclava, pero Vera lo sabía de
manera diferente.
Le dolía el corazón por él. Ella sabía que sus intenciones eran buenas.
Pero desde su posición como Beta que estaba tan por encima de todos
los demás, no había visto claramente lo que estaba sucediendo entre la
clase más baja del clan. No había sentido la burla y la tensión eléctrica
que corría por los túneles como lo había hecho Vera. No había visto
los rostros de los sirvientes después de que un miembro del clan de
mayor rango no los respetara. No había oído los murmullos de
descontento.
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Página
Los sirvientes se levantaron sobre un precipicio de cambio, y no se
necesitaría más que un pequeño empujón para empujarlos sobre el
borde.
Con una sensación incómoda, entró en la casa, esperando encontrar a
Rayner trabajando en su escritorio o quizás incluso esperándola, pero
la habitación estaba vacía.
—¿Rayner?—, Gritó, yendo a la habitación, que también estaba vacía.
Las suaves almohadas en la cama parecían intensamente atractivas,
pero, por lo que Vera sabía, las otras mujeres temblaban en cunas
desnudas cada noche.
Cerró los ojos con fuerza. ¿Qué estaba mal con ella? ¿Cómo pudo
haber olvidado tan fácilmente la difícil situación de sus compañeras
cautivas debido a unas pocas palabras tranquilizadoras de un hombre
que apenas conocía?
Cuando Rayner se fue, tuvo la oportunidad de echar un buen vistazo
alrededor, tal como le había prometido a Rebeka que lo haría. Era un
hombre de poder, y Vera estaba en posición de usar eso. Necesitaba
todas las ventajas que pudiera obtener. Ella ya había intentado acceder
a la pantalla de red en su escritorio el primer día que ella estaba en su
casa, pero había descubierto que solo se desbloqueaba con el toque de
Rayner. Ella había revisado la mayoría de sus cosas, pero ahora lo hacía
con una mirada crítica.
Se sentó en su silla de cuero con respaldo alto y, con manos
temblorosas, abrió el cajón principal. El cajón olía a fresco, a resina de
madera y quizás a un toque de ozono. Hojeó suavemente las plumas y
los papeles de Rayner. Metódicamente, se abrió camino a través de
todos los cajones, encontrando memorandos aburridos sobre la
política del clan, un programa de entrenamiento en la arena, un mapa
141
Página
de un diseño agrícola y algo de correspondencia personal. Ella se sintió
mal por leer sus cartas, pero también curiosa, y se sintió increíblemente
aliviada de que no hubiera cartas de amor entre las notas.
Después de haber hojeado lo que parecía una biblioteca entera de
papeles inútiles, se reclinó en la silla con frustración. ¿Cómo podría no
tener nada aquí de naturaleza seria? Fue segundo al mando. Tenía que
tener algún papeleo oficial por ahí.
Ella recorrió con la mirada las paredes, tratando de imaginar dónde
guardaría una pared oculta en una casa de piedra. Levantándose, fue a
revisar sus estantes, sacando toda su ropa y pasando sus manos por los
compartimientos antes de reemplazar la tela doblada. Nada. Regresó a
la habitación y comprobó los muebles allí. Una mesita de noche tenía
dos libros encuadernados y un par de gafas de lectura. Linda. Pero no
hay documentos oficiales. ¿Qué le había pasado a la extraña misiva que
le contaba acerca de la Selección Omega?
Volviendo al escritorio, volvió a abrir el cajón principal. Entre los
papeles, vio la extraña luz que había usado para leer la carta del Alfa
sobre la Selección Omega. Haciéndolo rodar en sus dedos, descubrió
cómo encenderlo y lo jugó en la capa superior de papeles.
Ella jadeó.
La escritura blanca resplandeciente estaba garabateada en la parte
superior del esquema agrícola. La respiración contenida con fuerza en
su pecho, escaneó la luz sobre la página. Lo que se había etiquetado
como cultivos y líneas de riego se convirtieron en edificios y túneles,
distancias y personal. Allí estaba la cocina, la lavandería y las celdas más
bajas de la montaña.
142
Página
Trazó un dedo a lo largo de los túneles, siguiendo uno que parecía salir
directamente de los picos más bajos de la montaña. Terminó en un
área llamada Southeastern Combat Pad. Las fechas se habían marcado
debajo de la etiqueta, junto con una actualización de la reconstrucción.
De las notas, parecía que el área no estaba en uso, sino que se estaba
reconstruyendo después de algún tipo de ataque. Etiquetada en la
esquina superior del área de la almohadilla, Vera solo pudo distinguir
dos palabras diminutas.
Capsulas de combate.
—¿Qué sabes?— Vera murmuró.
Las capsulas de combate debían ser naves. Probablemente pequeñas si
las ‘cápsulas’ de Vilkan fueran como las que los humanos solían
transportar materiales y pasajeros entre la estación espacial y los
transbordadores de carga. El mapa no especificaba cuántas capsulas
estaban en la almohadilla, pero las capsulas de la Tierra podían llevar
a dos personas cómodamente, cuatro personas en un apuro. Tenía que
haber al menos dos capsulas en este lugar; De lo contrario, el mapa no
se etiquetaría como capsula de combate, ¿verdad? Pero no podía
contar con que había suficientes capsulas para llevar a las veinte
mujeres. Sin mencionar que Rebeka era la única piloto en el grupo.
Eso significaba que solo algunos de ellos podían llegar a casa. Tendrían
que traer refuerzos para salvar a los demás. También significaba que
Vera tenía una razón para quedarse que no era una traición descarada
de las mujeres o Rayner. Se quedaría para vigilar a los demás hasta que
Rebeka le enviara ayuda.
Sabía que Rayner se sentía responsable por mantener a Kladuu en
secreto de los humanos, pero si solo regresaban para asegurar a las
mujeres y se iban, ¿cuál era el daño? Pensó que la flota de Gideon
143
Página
allanó planetas y los dejó en ruinas, pero ese no fue el caso. Si los
Kladians no quisieran intercambiar sus recursos, los humanos se irían
solo con las mujeres.
Pero si ella dividía su grupo, eso significaba que su plan debía ejecutarse
a la perfección. Nadie podía saber que Vera estaba involucrada en la
huida de las mujeres, o de lo contrario sería exiliada antes de poder
ayudar a las demás. Solo tendrían una oportunidad en esto. Las
consecuencias por quedar atrapada serían la muerte segura.
La adrenalina inundó su torrente sanguíneo mientras trazaba la ruta
hacia las cápsulas, memorizando cada corredor, cada vez que
descendía, cada vuelta.
Tenía una semana para prepararse y las mujeres antes de la Selección
Omega. Ella necesitaría cada segundo.

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Página
—¿Debemos comer algo antes de irnos?—, Preguntó Vera.
Había estado actuando de forma extraña todo el día en las horas
previas a la Selección Omega. Rayner olió sus nervios pero lo atribuyó
a lo que iban a presenciar. Después de dos semanas de vivir con ella,
pensó que estaba empezando a entender cómo descifrar sus
expresiones.
—Confía en mí, no querrás tener nada en tu estómago para esto. ¿Estás
segura de que quieres verlo? —, Preguntó, revisando la innumerable
cantidad de horas esa noche.
Vera asintió con fuerza. —Terminemos con esto.
Llegaron al gran anfiteatro que había sido construido en el muro norte,
la vista en el hoyo bloqueada por las grandes losas de piedra que
rodeaban el perímetro. Rayner acompañó a Vera a la puerta principal,
curioso por ver su reacción a esta pieza de arquitectura. La roca con
forma parecía casi natural, pero proporcionaba una acústica sin la
necesidad de tecnología artificial. Deteniéndose justo dentro, él le
permitió un momento para mirar hacia abajo al enorme piso de tierra
ovalado. Los asientos de piedra en terrazas se estaban llenando rápido,
y la multitud disputó posiciones.
A su jadeo, él sonrió. Ella se apretó más contra él, mirando alrededor.
—¿Cuántas personas puede tener este lugar?
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Página
—Más de mil—. Un enjambre de miembros del clan se apiñó y empujó
hacia el frente en un esfuerzo por encontrar los mejores asientos para
el evento principal. Era completamente innecesario, ya que el diseño
garantizaba que cualquiera pudiera ver y escuchar todo, pero la
emoción abrumaba a la lógica y la multitud continuaba presionando
para obtener posiciones.
Rayner la condujo a un área encajonada a la izquierda donde había
organizado un puñado de guardias de confianza para mantener a las
mujeres humanas a salvo. Él había insistido en una mayor seguridad
durante la semana de planificación antes del evento, sabiendo que una
Selección Omega estaba destinada a causar que las emociones
aumentaran.
Envolviendo un brazo alrededor de su cintura, la atrajo hacia sí y se
inclinó para hablarle al oído. —Te veré aquí cuando termine la
ceremonia, ¿de acuerdo?
Él ya le había explicado cómo no podía estar con ella durante la
ceremonia. Su deber como Beta dictó su presencia con Kaveh y la
familia real.
En ese momento, Niva los vio y chilló. Ella corrió para lanzar sus
brazos alrededor del cuello de Vera. —¡Estás aquí!
Cuando Vera se desenredó de la entusiasta joven, que parecía feliz y
bien cuidada en su largo vestido, se encontró con los ojos de Rayner.
Él le dirigió una leve sonrisa antes de asentir con la cabeza al joven
guardia. Las otras mujeres llegaron, acurrucadas alrededor de Vera, su
líder. Sabiendo cuándo fue superado en número, Rayner dejó el área
de caja y se dirigió a la plataforma de observación del Alfa cerca de la
fila inferior del foso.
146
Página
Gerrit y Nestan esperaban allí, vestidos de blanco formal como él, con
escotes bordados en oro y carmesí, y los distinguían como reyes de alto
rango. Caj, el hermano menor de Gerrit por un par de años, estaba
parado en la barandilla de la plataforma, inclinándose para mirar
fijamente la entrada cerrada donde entrarían los prisioneros. Gerrit
habló en voz baja a Nestan, que estaba sentado rígidamente, mirando
hacia la arena.
El heredero se encontró con la mirada de Rayner cuando entró en la
plataforma, con los ojos ligeramente en señal de saludo, y volvió su
atención a su primo. Como hijo de Savas, esto tenía que ser más difícil
para Nestan, y el corazón de Rayner se dirigió al joven.
Antes de que Rayner pudiera iniciar la conversación, Kaveh entró en
la plataforma desde la pequeña puerta situada en los bancos de piedra
detrás de la plataforma. El viejo Alfa se mantuvo erguido a pesar de su
locura lunar, su atuendo real ampliamente decorado con rizos y
espirales de color carmesí y oro. En el momento en que la multitud vio
a su Alfa, comenzaron a aullar y a golpear sus pies. La piedra misma
de la montaña parecía temblar con su fervor. La mirada de Kaveh se
posó brevemente en Rayner, luego se deslizó sin una palabra de saludo.
En la semana previa a la Selección Omega, una distancia helada había
caído entre Kaveh y Rayner. No podía culpar a su Alfa; Rayner había
aconsejado por la muerte de Savas.
Respirando profundamente contra la culpa, Rayner se apresuró a un
lugar a la derecha de la plataforma, justo detrás de Gerrit y Nestan,
donde tenía una línea de visión directa hasta el área segura donde se
sentaban Vera y los demás.
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Kaveh levantó los brazos y el rugido sordo que llenaba el anfiteatro se
hizo más lento. Su voz se transportaba fácilmente desde la plataforma
hasta los asientos más alejados. —¡Mis compañeros Vilkas!
Rayner entrecerró los ojos hacia los humanos, incapaz de distinguir a
Vera de los demás. Su pecho tenía un dolor hueco, y anhelaba tenerla
a su lado. Anhelaba su presencia en tierra, especialmente ahora cuando
el clan estaba a punto de regresar a uno de sus rituales más primitivos.
—Como su Alfa—, continuó Kaveh, —hay muchos deberes que me
corresponden. La mayoría son un privilegio, y considero que es una
bendición ser llamado a liderar este ilustre clan. Pero a veces, hay
asuntos tan graves que no hay otra solución que las viejas formas.
Maneras que nos hacen más animales que hombres.
Un gruñido retumbó, subió y bajó por el teatro.
—Somos un pueblo progresista que busca la equidad y la justicia para
todos los que viven dentro de nuestros muros. No comenzamos las
guerras, pero no tenemos reparos en terminarlas con una victoria
decisiva e incuestionable. En ese mismo sentido, debemos tratar con
las luchas internas. Con criminales que amenazan nuestra existencia
haciendo alarde de nuestra naturaleza más básica. Quien no nos da
más remedio que impartir esta antigua y salvaje justicia.
Kaveh levantó las manos y la voz de la multitud se hinchó, los aullidos
y los tambores sacudieron la piedra bajo los pies de Rayner. El Alfa
ciertamente entendió cómo mandar a una multitud. Pero Rayner
conocía bien a su Alfa y podía ver el movimiento casi microscópico de
la carne alrededor de sus ojos y la forma en que plantaba sus pies un
poco demasiado grandes. Estaba tomando todo lo que Kaveh tenía
para mantenerse unido. Estaba llegando a las etapas finales de su locura
lunar.
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El Alfa bajó los brazos en señal de comenzar, y la ruidosa multitud se
quedó en silencio al respirar. Era hora.
Savas tropezó en la cuenca polvorienta con las manos fuertemente
esposadas. Un pesado collar colgaba de su cuello, sus puntas
apuntando hacia adentro dibujaban pinchazos de sangre que caían por
el pecho y los hombros desnudos del hombre. A la izquierda, Drausus
se presentaba de la misma manera, con la nariz afilada doblada en un
ángulo extraño, sus labios y barbilla cubiertos con un brillo carmesí
sangriento. Él también llevaba un collar que le impediría cambiar a su
forma de Vilkan.
Incluso desde su asiento en la plataforma, Rayner detectó que el miedo
apestaba a ambos hombres. El sudor le picaba la piel. ¿Había tomado
la decisión correcta al recomendar la Selección Omega? Lanzó una
mirada hacia el pequeño grupo de humanos, recordándose lo que
Drausus había hecho. Cómo Savas había arruinado la vida de estas
mujeres. Esta era la única manera de detener a los hombres así.
Como si hubiera leído la mente de Rayner, Savas levantó la barbilla
directamente hacia el Beta, con el rostro contorsionado por un salvaje
gruñido, y su cuerpo se onduló y estiró. El cambio se detuvo casi antes
de que comenzara con las puntas del collar, haciendo que el medio
hermano del Alfa aullara de dolor.
Nestan hizo una mueca de dolor, pero el joven Vilka con una gota de
sangre real no se apartó cuando la multitud estalló de nuevo, golpeando
y gritando. Llorando por la sangre. Rayner había esperado su sed de
sangre, pero su fervor por el comienzo de la ceremonia superó incluso
sus cuidadosas predicciones.
Kaveh hizo un gesto de silencio. —La Selección Omega es algo que no
tomamos a la ligera. Nuestro sistema es arcano, tan antiguo como
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Página
cualquiera de nosotros recordamos, más antiguo que cuando el gran
Avilku se desprendió de su forma animal y se encontró de pie sobre
dos patas. Es un castigo necesario y justo por los crímenes que estos
hombres han cometido contra mí, contra sus hermanos y hermanas en
el clan y contra las mujeres humanas entre nosotros.
En el último crimen, un murmullo recorrió la multitud. Más de unas
pocas cabezas se volvieron y miraron directamente a la zona protegida.
Los murmullos crecientes no eran simpáticos. Algunos incluso se
burlaron. Rayner tomó nota de los que reconoció. Todos ellos eran
leales a Savas. Los miraría más tarde.
—Drausus—, dijo Kaveh, —estás acusado de los delitos de traición
contra tu Alfa, la insubordinación contra tu Beta, el robo de propiedad
militar y el asalto de un sirviente protegido por el clan. Es con toda mi
autoridad que decreto que lucharás en la Selección Omega.
Drausus se lanzó contra sus ataduras, con saliva sangrante goteando de
sus labios. Rayner apretó los dientes, mirando al hombre impenitente
en la arena.
Kaveh giró su mirada hacia la derecha, con los hombros rígidos
mientras se enfrentaba a su hermanastro. —Savas, estás acusado de los
delitos de alta traición contra tu Alfa, liderando un motín e insurrección
contra tu Beta, el robo y la destrucción de propiedad militar, el
secuestro y la intención de participar en la práctica ilegal del comercio
de la carne—. La voz del líder se convirtió en una fragilidad que Rayner
esperaba que nadie más pudiera oír. —A pesar de mi amor por ti, no
puedo pasar por alto estos crímenes. Tu insolencia ha ido demasiado
lejos. Es con toda mi autoridad que decreto que lucharás en la
Selección Omega.
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Savas permaneció inmóvil, con los ojos distantes, lo que Rayner
encontró mucho más inquietante que la furia y la bravura de Drausus.
Cuando los guardias se acercaron a los prisioneros para quitarse las
esposas pero no los cuellos, ya que luchar en sus formas humanas era
otra forma de degradación, Rayner examinó a la multitud, angustiada
por el nivel de emoción que vio entre su clan.
La fiebre por la muerte llegó a través de los cambiadores, sus gritos y
aullidos son una loca cacofonía de ruidos. Un par de escaramuzas
estallaron entre los bancos, y Rayner, una vez más, comprobó que los
humanos se amontonaban en los niveles más altos. Sus guardias tenían
instrucciones de llevar a las mujeres a un lugar seguro en caso de que
estallaran disturbios.
Kaveh se sentó pesadamente, con la espalda erguida mientras se
enfrentaba a la arena. En circunstancias normales, Rayner habría
acudido a su Alpha y le habría brindado la solidez de la presencia de
un Beta, pero no creía que Kaveh estuviera de humor para su
compañía. El joven Nestan también se sentó con atención rígida y
forzada, su cara normalmente jovial pálida y arrugada. Si solo el resto
de la multitud tomara esta ceremonia tan en serio.
En el anillo, Savas y Drausus se rodeaban. Gruñendo, Drausus golpeó
con una mano a Savas, el sonido carnoso de carne sobre carne
resonaba por todo el espacio. Rayner sabía por sus muchos combates
de combate que Drausus no tenía el temperamento para una estrategia
de juego largo. Fue impulsivo, con poca previsión dada a sus
movimientos. Mientras los hombres daban vueltas y giraban, Drausus
seguía abriendo la guardia para atacar a Savas.
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Savas, como era de esperar, se mantuvo paciente, conservando su
energía y alejándose solo lo suficiente para evitar la peor parte de cada
ataque.
Rayner diseccionó los movimientos como un medio para escapar de la
horrible realidad de una lucha a muerte. Evaluando las fallas y
fortalezas de cada hombre, cada movimiento, como si pudiera
detenerlo en el momento en que la pelea se salió de control.
Entonces Drausus golpeó demasiado a la izquierda. Savas entró en el
movimiento, deslizando un pie por debajo de su oponente y
derribándolo. Drausus se estremeció y se onduló, lo que indicaba que
estaba a punto de volverse.
Savas había estado esperando este momento. Solo necesitaba un
momento para que Drausus estuviera preocupado. Las manos de Savas
se movieron parcialmente, sus uñas se estiraron en largas y negras
garras. Saltó sobre Drausus y clavó sus garras en la caja torácica.
Un aullido de dolor cortó el aire. El estadio explotó con gritos febriles
y Vilkan aulló como si la multitud se hubiera unido a los combatientes
en un turno parcial. Los niveles de asientos se agitaban y se
balanceaban con los espectadores que empujaban, engrosando el aire
con sudor y una emoción espumosa que hacía que el estómago de
Rayner se revolviera. Esta no había sido su intención al recomendar la
Selección Omega. Quería que su clan viera la locura de las viejas
costumbres. Experimentar el horror de un animal hambriento e
incontrolado que espera dentro de cada uno de ellos. En cambio,
parecían deleitarse con la violencia.
Rayner había cometido un horrible error.
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En el hoyo, Savas arrastró a su oponente más cerca, con los colmillos
expuestos.
Drausus se retorció. Faltó por poco el choque de los dientes de Savas.
En un movimiento desesperado, Drausus se metió las piernas y lanzó
a Savas sobre su cabeza. El real ilegítimo aterrizó de espaldas con un
golpe estremecedor. Sus garras liberaron a Drausus, y el joven Vilka
atacó. Sus garras rastrillaron el estómago expuesto de Savas.
Savas gritó, la sangre salpicaba el aire. La carnicería parecía conducir a
Drausus a un frenesí. Cordones de cuerda de saliva colgaban de su
boca mientras se abalanzaba sobre Savas, chasqueando la carne y las
extremidades por cualquier mordisco que pudiera aterrizar. Extrajo
más sangre en su manía, pero no golpeó nada vital ya que Savas
bloqueó cada movimiento.
Drausus se enfocó tanto en conseguir otro sabor a carne que había
abandonado por completo sus defensas. Cuando el Vilka retrocedió
para otra estocada inútil, expuso su garganta.
Savas cortó la piel de Drausus con un esfuerzo tan fácil que fue
perverso. Sangre arterial brotada de la herida.
Drausus se derrumbó, gorgoteando en la tierra apelmazada, ambas
manos agarradas a su garganta.
Savas se enfrentó al hombre caído, con sus ojos dorados en llamas. La
sangre aún goteaba de la herida en su abdomen, oscureciendo la tierra
batida. La multitud se había vuelto mortalmente silenciosa como si una
única bestia enorme estuviera conteniendo la respiración para el golpe
final.
Drausus extendió una mano hacia Savas. —Por favor—, suplicó, las
palabras mojadas y ahogándose. — Mátame. Por favor.
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Savas se abalanzó, y los gritos de Drausus tomaron un borde de locura,
sus extremidades se agitaron cuando Savas cerró sus mandíbulas sobre
la cara de Drausus. Los gritos cortados. Sacudiendo la cabeza, Savas
liberó la carne.
Se lo tragó.
Entonces Savas continuó alimentándose.
Rayner maldijo entre dientes. Si a Savas le hubiera quedado una pizca
de humanidad, la lucha se la había arrebatado. Savas estaba roto.
La multitud murmuró en medio disgusto, pero sus ojos devoraron la
vista como si no pudieran mirar hacia otro lado. Savas, sin embargo,
parecía tener atención solo para Rayner, mirándolo directamente, con
una cuerda de entrañas colgando de su boca. El Vilka masticó un par
de veces como si desafiara a al Beta a decirle que parara. Luego volvió
la cabeza y miró fijamente a la sección de humanos un momento antes
de enterrar su cabeza en las entrañas de Drausus una vez más.
Rayner se estremeció.
—¿Por qué Kaveh está permitiendo esto?— Gerrit se inclinó hacia atrás
y le susurró a Rayner.
Rayner negó con la cabeza. Sabía exactamente por qué Kaveh estaba
permitiendo que la alimentación de carne ocurriera frente a todo el
clan. —Él quiere sembrar disgusto por Savas entre el clan. Quiere que
vean a Savas reducido a comer carne cruda, al canibalismo.
—No creo que esté funcionando, susurró Gerrit, sus ojos vagando sobre
la multitud. No parecían disgustados; parecían hambrientos. Rayner
tuvo que estar de acuerdo con el joven heredero.
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Caj, que se había unido a su hermano en el extremo del banco, habló.
—¡Prefiero una Hyla para el hermano de mi padre!
—¡Caj, cállate!— Gerrit lanzó una mirada al aún rígido Nestan en su otro
lado.
Sin mirar a ninguno de los otros en la plataforma, Kaveh se levantó y
desapareció por la puerta de la que había salido. Nestan se puso de pie
de un salto y lo siguió de cerca, como si solo hubiera estado esperando
un permiso para irse. Gerrit agarró el brazo de Caj y se llevó a su
hermano, susurrando palabras ásperas en la oreja del joven. Rayner se
quedó solo en la plataforma, frente a las consecuencias de la
ceremonia.
Hombre o bestia, Savas era ahora el Omega. El más bajo de los bajos
entre el clan.
Savas levantó la cabeza y aulló.
La multitud se volvió loca, un choque discordante de aullidos, vítores
y abucheos. Savas se puso de pie, con las manos abiertas, el pecho
desollado en lágrimas diagonales. Apenas existía una pulgada de piel
que no estaba manchada de sangre. Cuánto de él era suyo y cuánto de
su oponente, Rayner no podía estar seguro. El nuevo Omega se
pavoneaba en la arena como si fuera el glorioso gladiador que acababa
de ganarse el afecto de la multitud en lugar de convertirse en la escoria
del clan.
Tomando eso como su señal, Rayner se levantó y dejó el anfiteatro.
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Antes de que la Selección Omega comenzara, Rebeka llamó la
atención de Vera. Con una rápida mirada hacia el Vilka que los
custodiaba, Vera asintió levemente. El plan estaba en marcha.
La esperanza de irse transformó el rostro demacrado y pálido de
Rebeka en uno de una belleza impresionante. Ella estaba lista Vera
confió en la capacidad de pilotaje de Rebeka para llevar a Isma y Niva
a la estación de manera segura y enviar ayuda para el resto. Habían
revisado todos los detalles innumerables veces durante la semana antes
de la Selección Omega. Todos sabían su papel en la fuga.
Vera llevaría a las mujeres a las vainas de combate. Ella había visto el
mapa en persona, a diferencia de los demás, y conocía de memoria los
túneles que conducían hacia la plataforma sudeste. Rebeka pilotaría
una cápsula de combate, llevándose a Niva e Isma con ella. En cuanto
a las otras mujeres, se quedarían atrás, cubriendo a las mujeres ausentes
hasta que Vera pudiera escabullirse y retomar su lugar en el área de la
caja como si nada hubiera pasado. Cuando los vilkas se dieran cuenta
de que algunas de las mujeres se habían ido, sería demasiado tarde para
señalar a Vera o a cualquiera de las mujeres restantes. Estarían a salvo
del exilio hasta que la ayuda regresara.
Ese fue el mejor de los casos. Ella no quería considerar lo peor.
Junto a Vera, Niva tomó su mano y le dio un suave apretón. Durante
la planificación, Niva se había mostrado renuente a dejar a Vera atrás,
incluso yendo tan lejos como para ofrecer su lugar en la vaina a las otras
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Página
mujeres. Pero Niva necesitaba estar en casa con su familia y lejos de
los miembros del clan que compartían el interés de Drausus por las
mujeres.
Por mucho que Vera quisiera ver a Drausus y Savas castigados por sus
delitos, sabía que esta podría ser la mejor oportunidad para que las
mujeres regresaran a casa. Ella llamó la atención de Rebeka de nuevo.
La piloto rubia rojizo apenas pudo contener su sonrisa.
Cuando el Alfa comenzó su discurso, Vera se dirigió hacia la fila de
atrás, observando si los guardias notaban sus movimientos. Cuando se
sintió segura de que estaban totalmente comprometidos con el
espectáculo, ella dio la señal.
A la deriva en diferentes momentos y de lados alternos del área en caja,
Niva, Isma, Rebeka y Vera se escabulleron y las mujeres restantes
actuaron como escudos. Manteniendo la cabeza baja y su actitud
sumisa, se deslizaron detrás de los guardias y salieron por la puerta
principal.
Rebeka miró hacia el foso. —El primer paso está hecho. Los tontos
bastardos.
—¡Nos vamos a casa, chicas!— Isma susurró emocionada.
Negándose a pensar en Rayner, Vera abrió el camino a través de los
callejones traseros del enclave de piedra, dejando que los vítores se
desvanecieran en la distancia. Las calles estaban casi vacías de viajeros,
y su tiempo en los túneles de servicio había dado sus frutos cuando
Vera se deslizaba dentro y fuera de ellos cuando pensaba que ciertas
áreas de la calle podían ser patrulladas por guardias. Pero nadie notó
los movimientos de los sirvientes, sus caras y su cabello escondidos
debajo de los chales.
157
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Bajaron a los niveles más bajos de la ciudad, contando los giros e
intentando hacer coincidir los hitos de la memoria de Vera. La piedra
fría reflejaba la iluminación del techo con una especie de resplandor
fuera del cuerpo que hacía que Vera se sintiera como si esto fuera un
sueño. Los túneles estrechos se apretaron alrededor de ellos a medida
que bajaban.
Isma susurró con voz áspera: —¿Estás segura de que vamos por el
camino correcto?
Rebeka la hizo callar. Vera se mordió el labio y continuó moviéndose
como si supiera lo que estaba haciendo, pero el miedo y la duda
llenaron su pecho. Estas mujeres contaban con ella para ponerlas a
salvo. Sus vidas estaban sobre ella, la carga causaba que su memoria de
los túneles se nublara en confusos remolinos y dudas.
Pero cuando llegaron a un río subterráneo, Vera dejó escapar un
silencioso alivio. Ella no se había desviado del curso. Antes de que
entraran, Vera echó un vistazo al agua turbia. La superficie, al menos,
parecía estar libre de criaturas que mordisqueaban la carne.
—Bajamos hasta aquí y seguimos el río hasta que llegamos a una
escotilla a unos trescientos metros más adelante.
—No hay luz de esa manera.— La voz de Isma tembló.
—¿Estás segura de que esto es correcto?—, Agregó Niva.
—¿Quieres regresar?—, Preguntó Vera a las dos mujeres, no de forma
desagradable. Si ahora se dan la vuelta, es posible que puedan hablar
para evitar cualquier pregunta.
Antes de que pudieran responder, Rebeka trepó por la barandilla del
puente y cayó con un chapoteo en el agua poco profunda. Miró a los
demás. —Vamos ahora, o nunca vamos. Eso es todo. Si descubren lo
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Página
que hemos hecho, no habrá otra oportunidad. Así que baja aquí antes
de que mis pies se congelen o siéntate y espera a que te encuentren. Es
tu elección.
Ella no tenía que ser tan agresiva al respecto, pero Vera se vio obligada
a estar de acuerdo con Rebeka. En acuerdo silencioso, ella lo siguió.
En el momento en que tocó el agua, la corriente helada atravesó su
ropa y al instante adormeció sus pies descalzos.
Haciendo una pausa de un segundo más, Niva se levantó sobre la
barandilla y bajó las rocas con facilidad. Se movía como una bailarina,
elegante y segura. Cuando hundió los dedos de los pies en el agua, ni
siquiera se estremeció, solo pasó junto a Vera hasta que la corriente se
precipitó más allá de sus espinillas.
—No es profundo—, dijo la niña, con una sonrisa rara.
—Vamos.— Rebeka frunció el ceño a Isma hasta que la última mujer
bajó y se quedó temblando en el agua.
—Muévete rápido pero mantén tus pies en el agua—, advirtió Vera. —
No queremos que el sonido de las salpicaduras se transmita en estos
túneles.
Vera los condujo lejos de la seguridad de los túneles bien iluminados
del sirviente hacia el pasillo sombrío moldeado por el paso del agua.
Las rocas debajo de la superficie eran desiguales y resbaladizas, y ella
tuvo que colocar cada paso con cuidado para evitar caerse. La corriente
se estrechó y se hizo más profunda con cada paso inestable. Cuando el
agua llegó a su cintura, sus dientes comenzaron a castañetear, pero
obligó a su cuerpo a continuar. La oscuridad los envolvió como una
capa, y ella levantó una mano hacia atrás para encontrar la de Niva,
uniéndolas por seguridad y comodidad.
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Su pequeño grupo se desaceleró, el frío socavó su energía y su
determinación. Más adelante, un brillo apagado iluminó un punto a lo
largo del río donde la orilla se inclinaba hacia una salida. —Ya casi
llegamos—, dijo Vera. —Veo nuestra salida.
Un grito aterrorizado hizo eco en las paredes y fue cortado con un
fuerte chapoteo. Vera giró, con los ojos muy abiertos en la tenue luz.
Isma pasó, desapareciendo y reapareciendo en la superficie, un
zumbido confuso fue el único sonido.
—¡Isma! — Gritó Niva mientras la joven pasaba junto a ellos, atrapada
en una corriente que la absorbía profundamente en las profundidades
sombrías y lejos de su salida.
Sin pensarlo, Vera se sumergió en las aguas más profundas. Cuando
salió a la superficie, nadó lo más fuerte que pudo, alcanzando con cada
golpe a Isma. Muy lejos de la corriente y más allá de la salida iluminada,
Vera hizo una pausa, se detuvo en el agua y miró a su alrededor. Ella
jadeó por aire mientras la corriente intentaba empujarla más
profundamente por el pasaje. La oscuridad hizo que no se viera, pero
la falta de sonido le dijo que Isma aún debía estar bajo el agua.
Maldiciendo, Vera se zambulló otra vez, alcanzando y agarrando
cualquier cosa a lo largo del fondo. Tal vez Isma había quedado
atrapada en las rocas más grandes en la base del río. Vera se dobló
hacia atrás, manteniendo los ojos bien abiertos bajo el agua turbia.
La cálida carne le rozó las yemas de los dedos, y ella apretó su mano
alrededor de una extremidad, pateando la superficie. Sus pies arañaron
contra el fondo pedregoso. Arrastró el cuerpo inerte de Isma hacia
arriba para llevar su cabeza por encima de la superficie. Ella no podía
ver, así que presionó su oreja cerca de la boca de la mujer y escuchó
un suspiro, mientras pisaba el agua para mantenerlos a ambos en
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Página
posición vertical mientras la corriente los empujaba cada vez más río
abajo. Un gruñido chisporroteante le dijo que la mujer todavía estaba
viva.
—Isma! ¿Puedes escucharme?
—Gracias,— Isma tosió.
El final del túnel se alzaba por delante. Una enorme rejilla metálica
cerró la sección pero permitió que algo de luz penetrara en el túnel.
—No hay problema—, dijo Vera, inundada de alivio. —Tenemos que
llevarte a casa con tu hija.
Una suave sonrisa parpadeó en la cara de Isma.
El agua se hizo más lenta, su fuerza interrumpida por la rejilla por
delante. El viaje de regreso río arriba iba a ser un desafío. —Agárrate
fuerte. Tenemos que volver a la salida. Voy a usar la pared para
mantener el equilibrio.
—¿Es esa tu mano?
—¿Qué?
—Tu mano. ¿No estás tocando mi pierna?
Vera frunció el ceño. Ella solo tenía una mano en el brazo de Isma.
Levantó su mano libre, que estaba usando para pisar el agua. —No te
estoy tocando la pierna.
Isma se atragantó, de repente agitándose en el agua. —¡Alguien está
aquí!
Un chorrito de agua surgió de la garganta de Vera. Ella escupió y luchó
por mantenerse a sí misma e Isma en posición vertical. Entonces ella
también lo sintió.
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Página
Un cepillo de carne fría. Dedos.
Contra la reja, el pelo flotaba a lo largo de la superficie. Se extendía
hacia ellos, cayendo a oscuras sobre el agua salobre que se agitaba por
la lucha de Isma.
—Santa mierda—, Vera charlaba, aplastando el cabello. Pateó la rejilla,
y sus pies se hundieron en algo blando. Baboso. Podrido.
El cuerpo salió a la superficie, y una cara hinchada miró a Vera, con
los dientes expuestos en un rictus de muerte. Los ojos tenían un
aspecto lechoso en un rostro pálido, trozos de piel masticados por el
pez.
La boca de Isma se estiró para gritar. Antes de que el sonido pudiera
escapar, Vera puso una mano sobre la boca de la mujer. No podían
permitirse el descubrimiento ahora. Ni siquiera mientras luchaban por
escapar de las garras de un cadáver.
Oh mierda, oh mierda, pensó Vera. El cuerpo tenía que ser un
sirviente, uno con la intención de escapar, de usar los túneles como lo
fueron Vera y los demás. Amordazada, ella nadó hacia atrás, Isma
también está ayudando ahora, ya que ambas lucharon por escapar.
El cuerpo aterrorizado de Vera. Le parecía un presagio, como lo que
podría haber sido. ¿Qué había estado pensando ella para traer a las
mujeres aquí abajo? Debería haber encontrado un plan mejor, una
mejor manera de llegar a las cápsulas, o debería haberle dicho a las
otras mujeres que era imposible escapar. Ser un sirviente sería mejor
que ser responsable de la muerte de las mujeres.
Pero, por supuesto, solo porque no estuviera dispuesta a arriesgar sus
vidas por la libertad no significaba que las otras mujeres no estuvieran
listas para morir en un esfuerzo por escapar.
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Página
Mientras se abrían paso río arriba, ella volvió a mirar la rejilla. El
cadáver se extendió contra él, la corriente del río subterráneo lo atrapó
como un insecto en una exhibición de especímenes, nunca para ser
enterrado o honrado, ni siquiera para ser recordado. Vera no sabía
quién era, pero se encontraba herida por la persona que solo había
conocido la libertad en la muerte.
Regresaron al lugar donde los demás esperaban en la salida,
agotamiento, pena y responsabilidad, pesando a Vera incluso más que
sus ropas empapadas.
—Vera, lo encontramos—, susurró una Niva emocionada, sus ojos
brillantes se enfocaron primero y luego sus rasgos oscuros.
—Es una escotilla similar a la que usamos en los túneles de
mantenimiento en la estación—, dijo Rebeka. —Creo que podemos
abrirlo sin activar ninguno de los sensores. ¿Estás bien, Isma?
Isma hizo un gesto de asentimiento cuando Rebeka y Niva los
ayudaron a subir a la cornisa. Isma estaba temblando violentamente, y
Vera se estremeció.
—¿Qué pasó?— Preguntó Niva.
Vera miró a Isma. Compartir los detalles no ayudaría a nadie y podría
aumentar el terror. —Nada. Acabamos de quedar atrapados contra la
rejilla.
Isma asintió de acuerdo.
—Vamos a seguir con eso entonces. No sabemos cuánto tiempo durará
la Selección Omega, dijo Rebeka. —¿Listo para que yo abra la escotilla?
Vera asintió, y la mujer trabajó contra la puerta de metal pesado hasta
que finalmente pudo abrir un lado con un crujido que vibró en las
163
Página
paredes. Vera miró por encima del hombro mientras las mujeres se
levantaban por la abertura delante de ella.
Se arrastraron por el estrecho tubo inclinado que debía conducir a la
zona sudeste. Ella seguía arrastrándose, las manos y las rodillas
doloridas. Delante de ella, Isma se movió lentamente, pero estaba viva.
Vera levantó la vista hacia atrás, lanzando miradas por encima del
hombro como si pudiera encontrar a alguien que los siguiera, con los
brillantes ojos de Vilkan brillando en la oscuridad.
El tubo se curvó a la izquierda y luego tomó una fuerte pendiente.
Pronto, en lugar de arrastrarse, utilizaron las muescas en el tubo como
puntos de apoyo y asas. Treparon durante lo que parecieron días, hasta
que los miembros ya cansados de Vera temblaron, y le preocupaba que
pudiera deslizarse hasta el fondo del pozo si no tenía cuidado. ¿Cuánto
tiempo habían estado moviéndose? ¿Seguiría el clan en la Selección
Omega?
¿Qué iba a decirle a Rayner sobre su ausencia?
Finalmente, cuando las manos de Vera comenzaron a acalambrarse,
otra escotilla apareció sobre ellas. Rebeka la abrió y la luz se derramó
en el pozo, junto con la inconfundible brisa del aire fresco.
—Lo logramos—, llamó Niva a los demás mientras se liberaba del
agujero.
Surgieron en un área abierta con paredes de piedra y sin techo.
Enormes puertas de vidrio negro incrustadas en la ladera de la montaña
fueron el único otro punto de entrada a la plataforma. En lo alto, la
aurora fluía verde y púrpura a través del cielo nocturno. Entre las cintas
de colores, la noche de terciopelo brillaba con estrellas tan brillantes
que sentía que Vera solo podía alcanzarlas y tocarlas. Tan hermosa
164
Página
como era la montaña de Vilkas, lo único que nunca pudieron recrear
fue el cielo.
Vera no se había dado cuenta de lo mucho que se lo había perdido
hasta ahora, mirando fijamente a la aurora parpadeante.
—¿Qué es esto?—, Preguntó Rebeka, llevando la atención de Vera a la
cabina de vuelo. Trozos de metal corroídos y deformados se
dispersaron alrededor sin ningún patrón aparente.
—Algo sucedió aquí—, dijo Isma, tocando una media esfera que llegó a
su cintura, con rayas ennegrecidas y hoyos que dañaban su curva
exterior. Rodó hacia un lado con su toque, revelando lo que parecía
ser un asiento quemado colocado frente a un trozo de metal retorcido
que podría haber sido un arma. Una vez. Se lanzaron más trozos de
metal de forma circular, todos con armas dentro de ellos.
—Oh, mierda—, susurró Vera.
—¿Son estas las capsulas?— Preguntó Niva.
—No se ven como naves—, dijo Rebeka. —No veo ningún material del
casco.
—¿Cómo nos vamos a ir?— Preguntó Isma.
Ignorándolas, Vera corrió de una forma desesperada a la siguiente,
empujándolos, buscando algo que le dijera lo que había sucedido aquí.
Rebeka estaba en lo cierto, no había señales de que se hubiera
colocado el casco. Todas las piezas eran partes de asientos o
electrónica o armas. Pero si fueran armas, no habían hecho nada para
detener esta destrucción. Parte del metal se había derretido, mientras
que otras partes habían sido picadas y marcadas por alguna sustancia
corrosiva.
165
Página
—Estas no son naves, Vera.— La voz de Rebeka llevaba una corriente
oculta de culpa. —Son pistolas de torreta con cerramientos de
seguridad. No son cápsulas de vuelo en absoluto.
—¿Qué vamos a hacer?— Preguntó Isma, con pánico escrito en su cara
como un letrero de neón. Nos encontrarán aquí. ¡Nos atraparán y nos
matarán!
Antes de que el pánico pudiera extenderse, Vera agarró los hombros
de Isma y la miró a los ojos. —Cálmate. Estamos fuera de la montaña.
Eso es un paso en la dirección correcta. Todavía podría haber algo por
aquí que podamos usar. Primero, bloquea las puertas. —Señaló las
enormes puertas del hangar. No estaba completamente segura de
cómo las Vilkas ni siquiera movían las cosas, pero las mujeres
necesitaban algo que hacer mientras pensaba las cosas. —Eso nos dará
tiempo para mirar alrededor. ¿Bueno?
Rebeka fue la primera en asentir, aunque fue lenta, y Vera pensó que
la mujer solo estaba de acuerdo en mantener a Isma y Niva en calma.
Mientras Vera escaló la pared exterior para obtener una vista de la
tierra, los otros empujaron los pedazos de escombros más pesados
hacia las puertas del hangar.
Después de vadear por el río y luego escalar el pozo, el cuerpo de Vera
estaba a punto de ceder, pero se obligó a ponerse mano sobre mano y
ascender la piedra en bruto que rodeaba la plataforma de aterrizaje.
Desde lo alto de la pared, Vera pudo ver el escarpado acantilado que
descendía directamente por la montaña hasta las profundidades negras
de un valle muy por debajo. Kladuu tenía dos lunas bajas en el
horizonte que iluminaban una densa jungla hacia el sur. A lo largo del
este y el oeste, una extensa cadena montañosa dividía el valle de lo que
había detrás de la montaña de Vilkas.
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Página
Vera entrecerró los ojos hacia el cielo lleno de auroras, atrapando lo
que parecía una estrella fugaz atravesando los cielos. Se apagó tan
pronto como ella lo vio, se quemó y desapareció en un instante.
—¡Vera!— Gritó una fuerte voz masculina desde el otro lado de las
puertas del hangar. Golpearon contra los escombros apilados por las
mujeres.
Era Rayner. La había encontrado Su corazón comenzó a latir con la
aurora que bailaba muy por encima de ella.
—Nos encontraron!
—Mierda, ¿qué hacemos?
—¡Tenemos que escondernos!— Rebeka abrió la compuerta que solían
llegar, pero tan pronto como lo hizo, el sonido de voces subió desde
adentro. Ella lo cerró de golpe. Las mujeres miraron a Vera, pero todo
lo que pudo hacer fue sacudir la cabeza.
Estaban atrapadas.
Vera saltó de su percha, sus tobillos sufrieron al impacto, pero no tuvo
tiempo de sacudirse el dolor. Se acercó y ayudó a empujar un pedazo
grande de una cápsula de combate en ruinas sobre la escotilla. Pero
eso aún no daba a las mujeres a dónde ir. Vera giró en círculo, mirando
alrededor de la cubierta y atormentando su cerebro.
—Vera, no estás a salvo ahí afuera—, llamó Rayner. La puerta golpeó
contra el bloqueo, raspando unos centímetros en el suelo con un
sonido como clavos en una pizarra.
¿Por qué estaba diciendo que no estaban a salvo? ¿Estaba tratando de
salvarla de los Vilkas que los habían seguido hasta la corriente? Miró
167
Página
entre las puertas del hangar y el túnel de servicio por el que habían
atravesado.
Decidiendo confiar en él, ella se dirigió hacia la puerta gigante.
—¿Qué estás haciendo?— Rebeka le gritó.
—Él nos ayudará. Confía en mí. Vera corrió hacia la puerta mientras
golpeaba contra los escombros, los gritos de Rayner amortiguados
desde el otro lado.
Otra estrella fugaz apareció en lo alto. La estrella fugaz más brillante
que jamás podría haber imaginado. Justo cuando llegó a la puerta del
hangar, un estruendo de piedras llenó el cielo sobre ellos. Giró a
tiempo para atrapar el borde de lo que parecía una larga cola que
desaparecía detrás de la montaña.
Las mujeres comenzaron a gritar, y los gritos y golpes de Rayner contra
la puerta se multiplicaron por diez. Desde el otro lado, gritó:
—¡Cubranse!
Pero Vera no lo escuchó. Sus ojos estaban fijos en el cielo.
Una enorme criatura con brillantes escamas verdes y amarillas apareció
alrededor del otro lado del pico, apuntando directamente hacia la
plataforma de vuelo. Su boca estaba abierta en otro rugido
ensordecedor, con garras como águilas extendidas hacia ella, un par de
alas barriendo el aire a cada lado de su cuerpo gigante.
¿Es eso un dragón?
No podía moverse, paralizada y completamente incapaz de
comprender el peligro en el que estaba. La criatura era hermosa de
una manera aterradora con su largo hocico y retorciéndose hacia atrás.
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Página
La escotilla se abrió de golpe en el mismo momento en que Rayner
atravesó las puertas del hangar. El fuego láser encendió la noche
cuando Gerrit y Nestan salieron de la escotilla, apuntando sus armas
hacia el cielo.
Arriba, dos dragones más descendieron, cada uno ensillado con un
jinete. De la armadura apretada y que abrazaba el cuerpo que llevaban
los jinetes, Vera se dio cuenta de que eran mujeres, con su largo cabello
ondeando detrás de ellos como colas de cometa.
Y estaban disparando flechas hacia la cubierta de vuelo.

169
Página
Rayner agarró a Vera por la cintura y la remolcó detrás de las puertas
del hangar. Tropezó con las otras mujeres, con los ojos llenos de miedo
mientras los Draqon continuaban rugiendo en el cielo, coordinando su
ataque.
—¡Quédate aquí!— Rayner le gritó a Vera y a las mujeres. —No salgas,
no importa lo que veas. Los Draqons pulverizan ácido. Te matará al
instante.
—¡Yo ayudaré!
Vera intentó seguirlo, pero él impidió la apertura con el brazo y su
pecho chocó contra él. Le lanzó una mirada fulminante, con la boca
abierta y lista para discutir, cuando un Draqon pasó volando, con el
ácido volando a través de las vainas destruidas. Su compañero humano
cabalgó sobre su espalda y disparó flechas con punta de ácido, un grito
de guerra en su lengua. Una flecha golpeó justo al lado de las puertas,
a pulgadas de la espalda de Rayner.
La boca de Vera colgaba abierta, congelada.
—No salgas—, gruñó Rayner. —No importa qué pase.
No se movió hasta que Vera cerró la boca y asintió.
Su acuerdo silencioso tendría que ser suficiente. Nestan y Gerrit
estaban sosteniendo la escotilla, pero necesitaban su ayuda en contra
170
Página
del ataque de exploración de Draqon. Solo podía esperar que uno no
se hubiera retirado para pedir refuerzos de seguridad.
Giró desde el hangar y corrió. Sobre él, las escamas se deslizaron a
través de la cubierta de nubes manchadas. Una rociada de flechas
arrojó la roca delante de él. Se retorció, evitando más tiros entrantes, y
rodó. Mientras recogía sus piernas debajo de él, saltó en el aire.
Se movió en segundos.
Cuando golpeó el suelo, sus garras se clavaron en la roca con un
chillido. Saltó de la cornisa de roca y se dio la vuelta, corriendo hacia
Draqon sobre Nestan.
Pero el viento cambió, soplando sobre la montaña y llevando el olor
de las mujeres hacia él. Sus piernas vacilaron, su hocico se elevó en el
aire. Sus ojos se volvieron vidriosos y su mente cayó en ataques. Incluso
el rugido del buceo del Draqon estaba amortiguado en su cabeza.
Olió a Vera por primera vez en su forma de Vilkan.
Su mundo cambió. El planeta que amaba y servía se desvaneció a su
alrededor y, a través de los disparos de láser que disparaban sobre su
cabeza y las flechas que llovían a su alrededor, encontró los grandes
ojos de Vera desde la entrada del hangar. Ella estaba gritando, su
cabello retorciéndose alrededor de su cara. Su atención se desvió hacia
el cielo.
—¡Rayner!— Gritó ella, apuntando hacia arriba. —¡Sobre ti!
Se tambaleó hacia un lado, evitando por poco el rocío de ácido. Ardía
la roca sobre la que había estado hacía unos segundos. El Draqon
ejecutó una voltereta en el aire, su compañero bajo en su cuello, y se
preparó para sumergirse de nuevo sobre Rayner.
171
Página
Brillantes ráfagas de láser blanco destellaron en el Draqon.
Posicionado en la torre de una cápsula de trabajo, Gerrit golpeó el
Draqon dos veces en el costado, justo debajo de la pierna de su
compañero.
Rayner gruñó mientras saltaba por la cubierta sobre los talones de
Nestan. Cuidado, Gerrit, pensó como si el joven rey pudiera oírlo.
Mata a su compañero y Draqon caerá en un frenesí y desgarrará toda
la montaña.
Rayner sabía dos reglas sobre Draqons y dos reglas solamente. El
primero nunca fue, joder con sus compañeros. El segundo: nunca,
nunca jodas con sus compañeros.
El Draqon descendió en espiral, evitando los disparos de láser de la
cápsula. Gerrit fue el mejor tiro, pero la bestia se movió rápido, su
cuerpo ágil y largo con alas el doble de la longitud de su cuerpo. Abrió
su hocico, sacó la lengua blanca y un chorro de ácido salpicó la
cubierta.
Nestan esquivó el spray a tiempo. Rayner saltó sobre los charcos y pasó
junto a Nestán. Estaba bajo el Draqon ahora, cuando se detuvo justo
antes de estrellarse contra la cubierta, con la barriga expuesta.
Rayner saltó. Golpeó con sus garras, extendiéndose, alcanzando las
más suaves escamas del vientre del Draqon.
Sus garras se hundieron profundamente en la carne. Mientras caía
hacia la cubierta, arrastró las uñas por la piel de la bestia voladora,
cortando casi su cola.
El Draqon chilló, su rugido coincidió con el de su compañero, y rodó
en el aire, desalojando a Rayner y arrastrando sus alas a lo largo de la
172
Página
cubierta. Un ala con la punta de una garra chocó con la capsula de
Gerrit y lo soltó del asiento. El Draqon se enderezó y se alejó.
Gerrit saltó de nuevo a su capsula. Rayner se movió. Antes de que su
pelaje se hubiera desprendido completamente, estaba en una capsula
y disparando hacia el cielo donde los Draqons daban vueltas.
—¡Amarilla!—, Le gritó Gerrit. —¡A su derecha!
Rayner giró su capsula a la derecha y disparó, el estallido de los
disparos resonó a través de toda la capsula. Apretó los dientes y apretó
los puños de la torreta en sus manos, siguiendo el camino del Draqon
hacia la cubierta. Conectó un chorro de disparos, haciendo coincidir el
camino del Draqon con la vista del arma.
—¡El azul!— Gritó Gerrit.
Rayner apartó la vista de la retirada de Draqon y volvió el arma hacia
el grupo que rodeaba la cubierta. Disparó unos cuantos tiros hacia
arriba, sabiendo que no lo harían, mientras buscaba el azul. Vio el
amarillo que se retiraba, el que había golpeado, el verde herido y el
rojo intenso que volaba alto.
Pero no azul.
—¿Dónde?
Un aullido desgarrador llenó el aire.
Ya temblando por el cambio, Rayner se arrojó fuera de la cápsula.
Golpeó el suelo y se levantó en forma de Vilkan. En la cubierta, el
Draqon azul había entrado como un fantasma, volando en una
bocanada de aire sin un batir de sus alas.
Tenía a Nestan con sus garras. La loca Vilka parecía estar sonriendo
en la bodega de Draqon. Juntos, volaron bajo a través de la cubierta.
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Página
Nestan pasó una pata, atrapando la garganta de Draqon. Con un rugido
que aplasta el cráneo, Draqon arrojó a Nestan a un lado. El vilka se
deslizó por la cubierta. Rayner saltó sobre él y corrió tras la retirada de
Draqon. Desde el lado, Gerrit disparó su torreta, pero los disparos se
dispersaron por las escamas completamente blindadas del lado del
dragón.
Rayner golpeó su cola, pero el Draqon ya se estaba elevando
demasiado en el aire.
Otra capsula del otro lado de la cubierta giró. Los disparos de láser
dispararon y golpearon al dragón en el cofre, conectando
perfectamente el spray.
El Draqon gritó y se arrojó a un lado. Las explosiones láser siguieron a
la perfección, golpeando su vientre hasta que fluyó una sangre negra y
espesa. Con otras dos alas inestables de sus alas, el Draqon se había
ido, elevándose demasiado lejos en el aire, pero estaba gravemente
herido.
Rayner se detuvo en seco y miró la masa de Draqons. Detrás de él,
Nestan se movió lentamente y tropezó con la cubierta, con su cuerpo
desnudo plagado de cortes, sus músculos como cables agrupados que
se tensaban bajo su piel desgarrada. Echó la cabeza hacia atrás y aulló
al cielo.
Los Draqons desaparecieron más profundamente en las nubes. Rayner
esperó. Recorrió la cordillera de montañas junto a su casa hueca y las
nubes alrededor de los picos, buscando una maniobra de flanqueo.
Cuando pasó un momento y ninguno vino, dejó escapar un fuerte
suspiro.
—Se han ido—, llamó.
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Página
Gerrit saltó de su capsula y corrió directamente hacia Nestan.
—Estoy bien—, Nestan chasqueó, sus manos presionadas contra la piel
desmenuzada a lo largo de sus costillas. Su largo cabello negro estaba
mojado y enredado alrededor de su cara. Entre sus nuevos cortes, que
goteaban sangre sobre la almohadilla, Rayner vio cicatrices más viejas,
largas y levantadas. Savas no había sido un padre indulgente para su
único hijo.
Rayner volvió la cabeza antes de que Nestan lo pudiera mirar.
—Déjame ver—, insistió Gerrit.
—Vete a la mierda, chico bonito.
—Nestan...
Rayner los desconectó mientras caminaba hacia la cápsula en el lado
opuesto de la cubierta. Giró hacia él, el arma humeaba. Vera salió, sus
ojos brillantes, sus mejillas enrojecidas. Su corazón se bombeaba al
verla, en la cubierta, entre los charcos de ácido abrasador de carne. Ella
había estado justo aquí durante la pelea.
Vera vio su rostro entonces. La media sonrisa que tiraba de sus labios
de la gloria de la pelea desapareció. Ella retrocedió un paso cuando él
se acercó, con los ojos muy abiertos. Ella levantó las manos.
—Rayner—, dijo, —cálmate. Tú necesitas…
Él la alcanzó, su pecho desnudo golpeando contra el de ella. Mientras
ella se tambaleaba hacia atrás, él la agarró del brazo y la sostuvo contra
él. —Necesitaba que te quedaras en el hangar como te dije que
hicieras—, dijo bruscamente.
Él se cernió sobre ella cuando ella estiró el cuello para mirarlo.
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Página
—Parecía que necesitabas ayuda.
—Eres imprudente...
—Tu eres terco…
Él le gruñó. Ella le dio un puñetazo en el estómago. Y aulló. Él la soltó
mientras ella sacudía su mano, sus nudillos se ponían de color rojo
brillante. Ella acunó su mano contra su pecho y le lanzó una mirada
sucia.
Con un suspiro, miró a Nestan y Gerrit. Gerrit estaba tratando de
ayudar a Nestan a salir de la cubierta, pero el cambiante herido seguía
empujándolo hacia atrás y maldiciéndolo. En el hangar, Niva sacó la
cabeza. Al ver a los cambiantes desnudos y Vera, ella le murmuró algo
a las otras mujeres.
Rayner se volvió hacia Vera a tiempo para verla dejar caer su mano,
sus hombros cayendo.
—Sólo quería llevarlas a casa—, dijo. Las lágrimas brillaban en sus ojos.
Ahora vino el dolor. El dolor que había disipado cuando no la había
encontrado en el foso o en sus aposentos. Su corazón se sentía
ceniciento en su pecho. —Vera—

—No me iba a ir—, dijo ella antes de que él pudiera terminar. —Sólo
quería poner a algunas de ellas a salvo.
Odiaba el alivio que le llenaba. Solo sería temporal, lo sabía. El ataque
de Draqon no había pasado inadvertido. No tenía tiempo para proteger
a Vera de lo que iba a suceder.
176
Página
—Lo sé—. Él la apretó contra su pecho. Esta vez, en lugar de darle un
puñetazo, ella apoyó la cabeza contra su piel y respiró temblando. Él
enterró su nariz en su cabello y sacó más de su aroma. Ahora que había
estado en su forma de Vilkan, finalmente entendió el olor
extrañamente convincente que había captado la primera vez que vio a
Vera. El calor persistente en la corriente oculta de su olor se extendió
y lo envolvió.
Lo cambió. Él fue cambiado para siempre.
Vera se estiró hacia su rostro y acercó su boca a la de ella. Con su
cuerpo desnudo presionado contra el de ella, reclamó su boca,
abrazándola tan fuerte que podría haber dejado moretones en su piel
pálida y pecosa.
Una sirena zumbó a la vida dentro de la montaña. Rayner se apartó del
beso y presionó su frente contra la de ella. —No podré protegerte de
esto—, susurró.
Las palabras lo destrozaron por su verdad. Pero sus instintos rugieron
dentro de él, gritando que quemaría el mundo para protegerla. Ella
había cruzado una línea, había roto las reglas, y él siempre había
respetado las reglas. Sin saberlo, ella lo había enfrentado contra su clan.
Ella respiró hondo antes de empujar contra su agarre. A regañadientes,
la dejó alejarse de él. Ella parpadeó lejos de sus lágrimas. —No te estoy
pidiendo que lo hagas. Sabía lo que pasaría si nos atrapaban.
—Aquí.
Rayner se volvió a tiempo para atrapar los pantalones que Gerrit le
había arrojado. Extras se mantuvieron por toda la montaña. Se los puso
a la derecha cuando una unidad de palancas de cambios se derramó a
177
Página
través del hangar abierto. Corrieron a la cubierta de vuelo, algunos en
sus formas de Vilkan, y buscaron en los cielos.
—Pequeña fiesta de exploración—, dijo Gerrit a la unidad. —Usted
puede retirarse.
El capitán de la unidad señaló a su escuadrón. Su mirada buscó la
cubierta recién devastada y el cofre ensangrentado de Nestan. Sus ojos
se posaron en las mujeres cercanas al hangar y luego a Vera.
—¿Qué pasó aquí, Beta?
—Traté de escapar—, dijo Vera antes de que Rayner pudiera responder,
como si pudiera asumir toda la culpa sobre sus hombros. —Llevé a las
mujeres humanas aquí después de robar un mapa de la mesa de
Rayner. Pensé que las cápsulas eran naves.
Fue suficiente para el capitán. Vera bien podría haberle entregado el
lazo para colgarla. A sus hombres, el capitán gritó: —Cogan a las
mujeres. Póngalas en celdas.
—¡No!— Vera se abalanzó hacia él. Rayner la atrapó por la cintura. —
¡Lo hice yo! ¡No las arreste! ¡Arresteme a mi!
—Fácil—, murmuró Rayner en su oído. Cuando ella se detuvo, él la dejó
ir, pero la vigiló atentamente en caso de que ella pensara atacar de
nuevo.
—Sólo arréstame. Déjalas en paz, —dijo ella, más tranquila esta vez, su
voz vacilante.
El capitán hizo un gesto a sus hombres. Un guardia que sostenía un par
de puños se acercó a Vera. Rayner gruñó. El puño se quedó inmóvil,
sus ojos se dirigieron al capitán.
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Página
—Señor—, le dijo el capitán a Rayner, —tenemos que llevarlas a las
celdas si intentan escapar.
Rayner apretó los puños. Con un apretado asentimiento, se alejó de
Vera. Tuvo que apartar la mirada cuando puso en los puños, sus
pequeñas muñecas hacían que el metal quedara suelto.
El puño la empujó hacia adelante.
—Cuidado—, gruñó Rayner. El guardia lo miró, sin encontrarse con los
ojos de Rayner, y asintió con la cabeza. Cuando fue a sacar a Vera de
nuevo, la dejó marcar el ritmo, su agarre en su brazo lo más suelto
posible.
¿Qué pasó aquí?—, Preguntó el capitán. Gerrit y Nestan se acercaron.
Nestan tenía una envoltura de seda alrededor de sus costillas. Entre las
propiedades curativas de la seda de Arakid y su propia tasa de
recuperación más rápida, los cortes se cicatrizarían en cuestión de días.
—Te lo dijimos—, espetó Gerrit. —Las mujeres escaparon. Las
rastreamos hasta aquí. Un grupo de exploración debe haber estado
buscando en el área y vio a las mujeres en la cubierta. Ellos atacaron.
Nestan se encogió de hombros cuando el capitán lo miró para
corroborar la historia de Gerrit. No fue una sorpresa que Nestan
estuviera aquí con ellos. Siempre estaba en una pelea.
El capitán se volvió hacia Rayner. —¿Cómo se escaparon?
—Supongo que caminaron—, gruñó Rayner. —Ahora vete a la mierda
de mi cara.
Tenía que prepararse.
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Página
Salvar a Vera le costaría, pero él pagaría el precio en mil resmas de
seda si eso era lo que hacía falta para que ella estuviera a salvo una vez
más.

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Página
Vera se acurrucó sola en una celda de piedra, con voz ronca y dolorida
por los gritos de los guardias de Vilkan para que liberaran a las otras
mujeres. Nadie escuchaba. Nadie la escuchó. Ella había estado aislada
de los demás, y la separación había convertido su miedo en algo
sofocante y abrasador.
Los vilkas habían aprendido la lección. Todas las mujeres se habían
separado una vez que los cambiadores se dieron cuenta de que los
humanos no eran tan suaves como pensaban.
Ella se estremeció en su ropa aún húmeda. Para distraerse, miró
alrededor de su pequeña celda, que podría haber sido exactamente la
misma que había sido colocada al llegar a Kladuu.
La tenue luz tensó sus ojos hasta que tuvo que apretarlos, envolviendo
sus brazos alrededor de sus rodillas y apoyando su frente contra sus
pantalones húmedos. Se enfrentó a la puerta y se dijo a sí misma que
solo iba a descansar sus ojos por un momento.
Se despertó un poco más tarde, momentáneamente desorientada en el
oscuro silencio de la celda. Para evitar el temblor, se levantó del duro
suelo y caminó. Las noticias o la comida o el movimiento al otro lado
de la puerta con barrotes nunca llegaron. Finalmente, cuando los
dolores de hambre en su estómago se hicieron insoportables, se
acurrucó en el suelo y durmió un poco más.
181
Página
Al pasar por sus pesadillas estaba el recuerdo de la cara destrozada de
Rayner, ya que había sido arrestada. La había mirado con tanto miedo
y arrepentimiento. Había necesitado más tiempo para explicar sus
acciones, para convencerlo de que no se iba a ir.
¿Pero podía realmente creerle? Él sabía que ella odiaba su papel como
sirvienta. Él sabía que ella necesitaba su libertad. Ni siquiera se creyó a
sí misma cuando pensó que podía quedarse aquí.
No es que ahora importara. Ella había sido atrapada. El exilio sería su
destino.
Ella se despertó al sonar fuerte fuera de su puerta. La madera raspó
pesadamente a través de la roca, y un poco de luz se derramó en la
celda.
Vera se puso de pie, tambaleándose vertiginosamente. —Rayner?
—Soy yo, señorita—, dijo una voz joven. Un niño de apenas diez años
se metió en su celda y su holgada ropa de sirvienta se arrastraba por el
suelo. Mientras se movía, se agarró al suelo con sus dedos mugrientos
como si estuviera acostumbrado a ser constantemente golpeado. La
puerta de la celda se cerró de golpe detrás de él. Vera lo reconoció
como el niño al que había ayudado con su ropa, el que golpeó con su
canasta.
El aroma del pan horneado golpeó a Vera en el arcón. Ella se apresuró
a encontrarse con él. —¿Esto es para mi?
—Sí, señorita—. El niño le ofreció la cesta de pan y nueces.
Vera no quería pensar demasiado por qué los sirvientes habían
pensado siquiera en traerle comida, especialmente cuando la odiaban
tanto. Lo recogió en sus brazos, se hundió en el suelo, sus dientes ya
182
Página
estaban arrancando un pedazo de pan. Apenas masticando, ella tragó.
—Gracias—, susurró, mirando a los ojos del niño. —Muchas gracias.
El chico lanzó una mirada por encima del hombro hacia el guardia que
esperaba. Con una voz tan tranquila que Vera apenas la captó, dijo: —
Gracias, señorita. Has hecho algo maravilloso.
—¿Qué quieres decir?
—Tu escape. Nos diste esperanza.
Desde fuera, la cerradura de la puerta volvió a golpear. —¿Cuánto
tiempo se tarda en dejar la comida?—, Gritó el guardia.
—Pero me atraparon—, dijo Vera rápidamente al niño cuando la puerta
se abrió camino.
—¿Cómo fue? ¿Estar afuera? Las palabras salieron de la lengua del
chico demasiado rápido, demasiado fuerte. ¿Cómo era el cielo? ¡Y los
Draqons! Los otros chicos dicen que sus escamas son mágicas.
Fueron…
El guardia se metió en la celda con un gruñido y levantó al pequeño
muchacho debajo de su brazo. Pateó la canasta de comida, enviando
pan y nueces esparcidos.
—¡Cuidado!— Gritó Vera. Corrió tras el guardia, alcanzando la mano
del niño. —¡No le hagas daño!
El guardia giró y golpeó un puño en el vientre de Vera.
El viento la sacudió tan rápido que cayó al suelo, jadeando y
ahogándose.
La puerta de su celda se cerró de golpe.
183
Página
Rayner tardó casi dos días completos en conseguir tiempo con Kaveh.
Dos días. Dos días de Vera sentada en una celda, fría y hambrienta,
con esos idiotas guardias golpeando a su alrededor. Le había tomado a
cada onza el control de Rayner, el armado fuerte de Gerrit y el
contingente de guardias que seguían cada uno de sus pasos para evitar
abrirse paso a través del donjón y exigir ver al Alfa.
Incluso Gerrit no había visto mucho de su padre. No fue un buen
augurio. Ambos sabían lo que podía significar, pero nunca expresaron
el pensamiento en voz alta.
Kaveh estaba en las últimas etapas de su locura lunar.
La reunión con Kaveh, al ver al viejo Alfa en su amplio asiento en la
sala del trono del Donjon, solo había confirmado los temores de
Rayner y Gerrit. El Alfa apenas podía formar una oración. La locura
se lo llevaba. No sería mucho ahora.
Pero había sido claro en dos puntos. Rayner ya no era Beta del Clan
Vilka. Él no era nada. Sin título. No hay autoridad. Era un miembro
del clan en desgracia, sin nada a su nombre.
Si Kaveh había pensado en paralizar a Rayner con el anuncio, había
pensado mal. Rayner se mantuvo erguido, habiéndolo esperado, y
esperó la respuesta de Kaveh a su súplica por indulgencia hacia Vera y
las otras tres mujeres.
Tampoco habría nada de eso.
184
Página
Su juicio se celebrará mañana al mediodía, y su destino será decidido
por Kaveh y su nuevo Beta, Ansel. Rayner no estaría al tanto de
ninguna otra información sobre el prisionero humano.
El tratamiento de Vera fue más allá de intentar escapar. Ella recibiría
un castigo peor que el exilio. Rayner supuso que sería una sentencia de
muerte. Una línea pública en la arena, un ejemplo hecho de ella.
Porque su intento de fuga había provocado algo dentro de la montaña.
Algo que todos los vilkas sintieron.
Incluso en lo más profundo de su locura, Kaveh también lo sintió. La
ola de disturbios, como un fuerte viento de invierno que sopla a través
de la cordillera. Eran los vientos de cambio, y habían empezado a
soplar después del intento de escape de Vera.
Habían pasado décadas desde que un sirviente había tratado de
escapar, y mucho menos casi lo había logrado. Décadas de sumisión y
obediencia. Rayner lo había confundido con la paz, pero no lo era. Fue
la represión. Opresión. Todo lo que había odiado al ver a su madre
vivir debajo.
Se había engañado a sí mismo.
Pero los criados habían visto, y se iban cambiando.
Rayner finalmente vio ahora también, y en el tiempo que Kaveh se
había reunido con él, Rayner había estado planeando.
Gerrit se encontró con Rayner fuera de la sala del trono. Se irguió de
la pared donde había estado recostado y esperando, mirando fijamente
al nuevo Beta con una mirada en blanco.
—¿Cómo te fue?—, Preguntó tan pronto como la puerta se cerró detrás
de Rayner.
185
Página
—Como pensábamos—, le dijo Rayner al joven heredero. Se volvió
hacia Ansel. —Si necesitas ayuda en la transición...
—No lo haré—, dijo Ansel con una sonrisa. Siempre le había molestado
a Rayner, una versión más joven e inteligente de sí mismo, por asumir
el puesto al que creía que tenía derecho.
—Bien, pero necesitas vigilar a Savas.
Ansel resopló. —¿Por qué? Él es omega Escuché que ni siquiera
aceptarán sus apuestas en las peleas oihook.

Rayner sintió esa brisa de cambio en la parte posterior de su cuello. Su

piel se erizó en advertencia. —¿No sabes dónde está?
La burla en los ojos de Ansel se desvaneció. A pesar de todo su
resentimiento hacia Rayner, no pudo negar que el Beta anterior había
sido efectivo. —Debería tenerlo vigilado? ¿Para qué?
—Él no se adaptará a su rango fácilmente. —No va a tomar eso
tranquilo—, respondió Gerrit antes de que Rayner pudiera. El joven
miró a Rayner en busca de confirmación. A través de su miedo y rabia,
Rayner sintió una punzada de orgullo. Asintió al futuro alfa. Gerrit se
volvió hacia Ansel y le dijo: —La Selección Omega fue una gran ofensa.
Sus leales se reunirán en torno a él en este momento. Necesitas
guardias en Savas y sus hombres más cercanos en todo momento.
Ansel miró hacia la sala del trono. Por un segundo, Rayner pensó que
en realidad lo habían convencido. —Estás exagerando—, le dijo a
Rayner, a pesar de que Gerrit había hablado. Hablar con el joven
heredero hubiera sido un crimen. —Savas se ha hundido en las
profundidades de la montaña de donde vino. Tómalo de mi parte,
nunca volveremos a ver a ese viejo bastardo.
186
Página
—Eso—, dijo Rayner en voz baja mientras se giraba para alejarse con
Gerrit, —será tu primer y último error como Beta.
—¿Por qué será la última?— Ansel gritó antes de que Rayner y Gerrit
se hubieran alejado demasiado por el pasillo.
Sin mirar atrás, Rayner dijo: —Porque te matarán.

187
Página
El tiempo que pasó desde que la habían empujado en la celda podría
haber sido horas o días, y cuando un gruñido familiar retumbó por el
pasillo fuera de su celda, pensó que era un producto de su imaginación.
Rayner.
Una llave resonó en la puerta de la celda. Se puso de pie, con el
corazón palpitando. No era su imaginación. Él estaba aqui. Esto era
real Él podría venir a buscarla y llevarla a casa.
Casa.
La puerta se abrió, y su silueta maciza llenó el marco. Vera lo miró
fijamente, sus ojos empapando las líneas familiares de su rostro. Su
hambre, ira y miedo le hicieron querer apoyarse contra su pecho y
dejar que sus brazos sostuvieran su peso. Pero ella se arraigó en su lugar
por su propia fuerza; recordó lo que había dicho en la cubierta justo
antes de que la arrestaran. Él no podría protegerla esta vez.
—¿Qué estás haciendo aquí?—, Preguntó en voz baja.
—Levántate, perra—, escupió el guardia detrás de Rayner, levantando
una antorcha e iluminando el espacio.
La piel de Rayner se onduló cuando lentamente giró la cabeza para
mirar al joven guardia. Pero el guardia se limitó a sonreírle.
—Rayner—, susurró Vera, —¿qué está pasando?
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Página
—Vas a volver a mi habitación—. Entró en la celda y pasó una pesada
manta sobre los hombros de Vera.
—¿Qué hay de Niva y los demás?—, Vera preguntó con una oleada de
alivio.
—Están en casa de Nestan—. Rayner la sostuvo contra su costado con
un fuerte brazo alrededor de su cintura. Guió a Vera hacia adelante y
apartó al guardia, manteniendo su cuerpo entre ellos.
—No he escuchado nada acerca de esta asignación, señor—. El borde
de burla en la voz del guardia hizo que la piel de Vera se arrastrara.
Nunca había escuchado a nadie hablarle así a Rayner. ¿Qué había
pasado desde que había sido arrestada?
—Háblalo con Ansel. Ahora es tu Beta. —Rayner nunca dejó de
caminar, pero cuando Vera levantó la vista, apretó la mandíbula y le
palpitó la vena del costado del cuello.
—¿Ya no eres el Beta?— Preguntó Vera, horrorizada.
Rayner la hizo callar. —Te lo explicaré cuando lleguemos a casa.
Tan pronto como salieron a la gran ciudad subterránea, Vera sintió que
soltaba un suspiro que no había querido contener. El aire era mucho
más fresco y las luces brillantes ardían por un momento antes de que
sus ojos se ajustaran a los colores vibrantes y la actividad.
Vera se sorprendió al darse cuenta de lo mucho que se había perdido.
Mientras caminaban de regreso a la casa de Rayner, una joven con
atuendo de sirvienta levantó la cabeza y sonrió a Vera. El gesto fue tan
rápido, tan fugaz, y la niña desapareció tan pronto después de pasar a
Vera que pensó que todo podría haber sido producto de su
imaginación cansada y hambrienta.
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Página
¿Un criado le había sonreído? ¿Qué les había pasado a sus miradas y
apenas ocultaba el odio? Y el joven con la comida que había dicho que
les había dado esperanza.

—¿Qué está pasando, Rayner?— Preguntó ella, mirando alrededor. Vio

a unos pocos sirvientes.
Te lo contaré todo cuando estemos solos, lo prometo. Solo mantén la
cabeza baja y usa la manta como un chal. No queremos llamar
demasiado la atención.
—¿Por qué? ¿Donde están los otros?
—Maldita sea, Vera, ¿puedes escucharme esta vez? Rayner la miró
fijamente, pero ella no vio ira ni reproche. Ella vio el miedo. El tenía
miedo.
—Estás en problemas, ¿verdad? Por mí.
—No importa. Vamos. Él la agarró del brazo con más fuerza esta vez y
la empujó hacia delante. En lugar de exigir las respuestas que quería,
bajó la cabeza y tiró de la manta con más fuerza a su alrededor.
Vera observaba sus pies mientras caminaban, con cuidado de no
levantar la vista cuando pasaban junto a las personas, y escuchaba su
corazón mientras latía en su pecho. Rayner caminaba con el mismo
paso firme que siempre, pero algo en su toque y en la forma en que
seguía mirandola a ella le decía a Vera que las cosas habían cambiado
debido a ella.
En la casa de Rayner, ella arrojó la manta y se volvió para hacerle todas
las preguntas que había estado acumulando durante la caminata de
regreso. Pero las palabras no salieron cuando ella lo vio cerrar la puerta
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Página
con dos cerrojos, algo que ella nunca le había visto hacer antes.
Comprobó la entrada del túnel de servicio y su habitación, dejándola
mirando desde el centro de la habitación, boquiabierta.
—Estamos solos—, anunció, bajando los hombros. Era posible que él
no hubiera dormido más que ella en el tiempo que ella se había ido.
—¿Qué está pasando?— Susurró ella. —¿Cuánto tiempo estuve en las
celdas?
Rayner cerró la distancia entre ellos en dos grandes zancadas y la apretó
contra su pecho. —Dos días largos, horribles. No pude sacarte más
pronto. Créeme, lo intenté.
—¿Y tu posición en el clan? ¿Que pasó?
Ella dio un paso atrás para leer su rostro. Apartó la mirada de ella y la
dejó caer hacia la puerta del dormitorio. —He perdido el favor de
Kaveh. Anunció un nuevo Beta.
Ella lo miró boquiabierta. —No. Rayner, no. Ella lo agarró del brazo y
lo obligó a centrarse en ella. —¿Es por mi culpa? ¿El escape?
—Harías cualquier cosa por esas mujeres. Es quien eres. Él ahuecó su
mejilla, su pulgar calentando un camino a lo largo de su piel.
Parecía a punto de decir algo más, pero se detuvo sacudiendo la
cabeza. Se acercó a la pequeña mesa donde se habían colocado los
platos de fruta, queso y limón seco y le sirvió un vaso de agua de una
jarra, de la misma forma que lo había hecho unos días antes. —Ven a
sentarte. Tienes que estar hambrienta.
Cruzó la habitación y agarró un trozo de pan, arrancando un poco con
los dientes mientras se sentaba y tomaba el vaso que Rayner le tendía.
—¿Por qué estás siendo castigado?
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—Soy responsable de ti. Tus acciones son mi responsabilidad.
Vera dejó caer el pan y casi el vaso también. —¡Eso es completamente
ridículo! ¡Soy mi propia persona con mis propios pensamientos!
¿Cómo puedes ser responsable de eso?
Él sonrió, un triste tirón de sus labios que nunca llegó a sus ojos.
—Eres una fuerza de la naturaleza por tu cuenta.
Por un momento, Vera se permitió mirarlo como un hombre. Para
olvidar dónde estaban y por qué ella estaba en su casa y simplemente
absorber la sensación de él. No podía negar su atracción, pero el dolor
en su corazón que la impulsó a acercarse y tomar su mano y llevarlo
de vuelta a la habitación era más que una atracción.
Corrió más profundo. Más fuerte. Más real que cualquier cosa que
Vera hubiera sentido antes.
—¿Qué pasa ahora?— Esta vez, ella alcanzó a través de la mesa y colocó
su mano sobre la de él.
Él miró su mano por un momento antes de girarse, con la palma hacia
arriba, para juntarlos. —Usted será puesta a juicio.
Una oleada de esperanza la emocionó. —¡Bueno! Puedo defenderme.
Levantó su mirada para encontrarse con la de ella. —Así no es como
funcionan las pruebas aquí. Es un decreto público de tus crímenes y el
castigo que Kaveh ha decidido por ti.
Su esperanza anterior se extinguió más rápido que una vela en el agua.
—¿Qué pasa con las otras mujeres? ¿También serán castigados?
—Cuando hablé con él hoy, justo antes de que viniera por ti, iba a
despedir a los demás con una advertencia—. Él negó con la cabeza ante
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Página
el evidente alivio de Vera. —Eso no es algo bueno. Significa que tu
castigo reemplazará al de ellos, pero no sé qué ha planeado él. Él nos
ha encerrado a mí y a Gerrit. Creo que su... su mente está a punto de
fallar por completo, y piensa que, por alguna razón, la inquietud en el
clan es culpa mía. Un músculo a lo largo de su mandíbula hizo tictac.
—Quizás es mi culpa.
—Rayner, — Vera suspiró. Parecía tan perdido. Muy confundido.
Pero ella vio el momento en que él apartó la preocupación. Sus ojos
brillaban mientras la miraba. —Te mantendré segura. No dejaré que te
hagan daño.
Vera ya estaba sacudiendo la cabeza. —No tienes que hacer eso. No me
debes nada.
La cara de Rayner se contrajo, sus ojos se enfriaron en una oscuridad
helada mientras desplegaba su cuerpo de la silla. Las ondas indicadoras
rodaron bajo su piel, y las puntas afiladas de sus caninos se hundieron
en su labio inferior. Vera se estremeció ante la idea de cómo a esos
dientes les gustaba pellizcarse la piel, la hinchazón de sus pechos.
—Esto no es sobre mi posición o cualquier otra cosa. Es sobre ti. Kaveh
está hablando de un castigo más severo que el exilio.
—Oh—, suspiró ella. Pero sorprendentemente, no fue miedo o
arrepentimiento lo que sintió ante sus palabras. Solo un profundo
agujero en su corazón. —Estoy detrás de lo que hice para intentar
liberar a mi gente. No voy a disculparme por ello. Incluso si es la
muerte lo que quieren para mí.
Un gruñido arrancó de la garganta de Rayner. Él la agarró, casi
levantándola de los dedos de los pies mientras se alzaba sobre ella.
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Página
—¡No dejaré que te toquen! No entiendes Eso me mataría. Daría mi
propia vida antes de sentarme y verte morir. No tendría elección. Es
imposible para mí no defenderte, amarte. Eres mía.
Estaban tan cerca que ella podía ver el anillo amarillo que rodeaba sus
pupilas. Su pecho se alzó contra el de ella.
—Rayner...
—No dejaré que nadie mate a mi compañera—, terminó, sus ojos
brillando con la verdad.
Mi compañera.
—Dijiste... Vera tuvo que tragarse su corazón de nuevo en su pecho
antes de que pudiera terminar. —Sólo me llamaste tu compañera?
Soltándola, se paseó por la habitación, metiendo una mano en su
cabello, sus anchos hombros flexionándose debajo de su camisa. Se
volvió hacia ella y respiró hondo. —Durante la batalla, cuando me
transformé en mi forma de Vilkan, te olí a través de un filtro más
primario. Los desplazadores aquí en Kladuu están diseñados para
encontrar compañeros, compañeros verdaderos, alguien con quien
pasaremos el resto de nuestras vidas. Es un vínculo para siempre.
La piel de Vera se agitó ante sus palabras, y ella tuvo que contener un
escalofrío. Ella se quedó un poco temblorosa. —¿Qué estás diciendo
exactamente?
—Eres mi compañera, Vera. Mi verdadera compañera de una vez en la
vida. Mi espíritu humano y mi alma de Vilkan no pueden vivir sin ti.
Mirándolo de nuevo, procesando sus palabras una y otra vez, se dio
cuenta de que nunca había oído una verdad más alta de lo que había
dicho. Nunca escuchó nada que resonara tan profundamente en ella,
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Página
en un lugar que ni siquiera sabía que existía hasta que aterrizó en este
extraño, terrible y maravilloso planeta.
—Soy tu compañera?
Muy ligeramente, se inclinó en reconocimiento de sus palabras.
—Lo eres
—Entonces está arreglado. — Ella levantó su barbilla hacia él, su propia
resolución apretando un puño apretado alrededor de su corazón
mientras sus ojos se abrían ante sus palabras. —Tú también eres mío.

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Página
Rayner avanzó, sus ojos encapuchados e ilegibles. Pero cuando sus
labios tocaron los de ella, Vera entendió exactamente lo que su
reclamo le hizo sentir. Sus brazos se envolvieron alrededor de su
cintura, tirando de ella contra su amplio cuerpo y aplastándola con su
pasión.
—Rayner—, susurró ella contra sus labios.
—Mía—. Él presionó su boca contra la de ella, tomándola. Su lengua
lamió sus labios, y ella abrió la boca para saborearlo.
La mente de Vera se inundó con el sabor de su boca. Su cuerpo
electrificado cuando su mano, grande y segura, le acarició la espalda.
Ella coincidió con la cadencia de su lengua, cediendo al deseo de estar
con él, fuera del tiempo y el espacio. Ella metió una mano en su cabello
y lo acercó más a ella.
Su cuerpo onduló, pero no con transformación. Fue un
estremecimiento de deseo.
—Eres tan hermosa—, susurró su compañero Vilkan contra sus labios,
extendiendo la piel de gallina sobre su cuerpo.
Ella lo besó. Se exploraron los labios mientras sus manos vagaban.
Pronto su mano apretó su trasero, apretándola contra él. Podía sentir
la longitud endurecida de él contra su vientre.
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Página
Ella gimió y se apoyó contra él hasta que los ojos de Rayner se cerraron
y él soltó un largo suspiro. La levantó y la llevó a su habitación, a la
cama donde se habían reunido una y otra vez durante las semanas que
había estado bajo su cuidado. Se sentó en el borde de la cama y
reanudó la adoración de sus labios.
Ella se sentó a horcajadas sobre sus piernas, sus brazos alrededor de su
cintura. Su pene se frotó contra su centro cada vez que ella mecía sus
caderas contra él. Por mucho que ella quisiera envolver su boca
alrededor de su eje aterciopelado justo en ese momento, necesitaba
sentirlo dentro de ella.
Se puso de pie y se quitó la ropa, acomodándola en la cama en lugar
del piso, respetando la calidad de la seda que llevaba. Rayner hizo lo
mismo, sus ojos nunca dejaron las curvas e hinchazones de su cuerpo,
el plano de su estómago y la unión entre sus piernas. Sus fosas nasales
se agrandaron como si oliera la humedad absoluta empapando su
centro.
La llevó de vuelta a su regazo, y ella lo montó a horcajadas una vez más.
Levantándose, sus ojos se clavaron en los de él, y ella alcanzó entre
ellos y guió la cabeza de su pene hacia su entrada. Se agachó
lentamente, sintiendo que cada centímetro de él la llenaba una vez más.
Él la había moldeado y estirado, haciéndola suya, y ella lo necesitaba
dentro de ella como si necesitara respirar.
Él jadeó, sus dedos clavándose en sus caderas mientras ella controlaba
su ritmo, tomando cada centímetro de él antes de levantarse y sentir el
delicioso tirón de carne dentro de la carne. Ella mantuvo un ritmo
gloriosamente tortuoso, sus muslos ardían mientras trabajaba contra él,
su cuerpo gritaba por más. Ella dejó caer su peso, tomando todo su
largo dentro de ella, y lo apretó con sus paredes internas.
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Página
Eso demostró estar más allá del punto de control de Rayner. Él la
agarró por el culo y la empujó, empujando con fuerza contra sus
límites. Ella gritó, estirada tan llena y tan profunda. Ella clavó sus uñas
en sus hombros y lo montó mientras él la emparejaba con sus propios
empujes hacia arriba.
Pronto ambos estaban jadeando y arañándose el uno al otro,
necesitando sentir cada parte del cuerpo del otro. Sus bocas se besaron
y mordieron la carne que pudieron encontrar hasta que Rayner soltó
un gruñido frustrado y los volteó para que él estuviera sobre ella.
Vera envolvió sus piernas alrededor de sus caderas fuertes, doblando
sus rodillas y dándole acceso para que la llevara más lejos de lo que
nunca antes lo había hecho.
El enorme Vilka no necesitaba ningún estímulo. Él sostuvo sus ojos
mientras la golpeaba, sosteniéndola en su lugar con una mano y
balanceando su peso en la otra. Vera emparejó cada empuje con sus
caderas hasta que su ritmo se volvió tan rápido y duro que todo lo que
pudo hacer fue gritar y aferrarse. Ella envolvió sus brazos alrededor de
él, confiándole con su cuerpo y su corazón.
Confiando en su compañera.
Él empujó dentro de ella, estirándola con cada nuevo ángulo. Las
lágrimas se deslizaron por el rostro de Vera cuando el placer superó
todo lo que había sentido antes y llenó su cuerpo. Ella arrastró sus uñas
por su espalda y gritó una liberación que surgió tan profundamente
dentro de ella que nunca había sabido que estaba allí.
Rayner le gritó mientras venía justo detrás de ella. Se derrumbó, su
peso pesado era un consuelo mientras Vera luchaba por darle sentido
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Página
a la realidad después de que su cuerpo y su mente se desgarraran con
un placer tan poderoso.

Rayner se deslizó fuera de ella y se puso de lado, tirando de ella contra

su cálido cuerpo. Lo último que Vera recordaba era que él susurraba
una sola promesa.
—Haré cualquier cosa para mantenerte a salvo, mi amor. Mi
compañera. Cualquier cosa.

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Página
La mañana llegó demasiado rápido para Rayner.
No quería abrir los ojos. El día iba a ser largo y difícil, y él quería
quedarse en este lugar cálido y oscuro donde podía recordar fácilmente
a Vera de la manera en que había estado la noche anterior: sus mejillas
se sonrojaron cuando se sentó en su regazo, montándose sobre él.
Brillando por la pasión que había fluido entre ellos durante toda la
noche.
Su miembro se agitó cuando recordó sus ojos medio encapuchados y
la forma en que sus pechos se presionaron contra su pecho.
Ella se movió a su lado con un suave murmullo. Rodó para mirar su
cuerpo aún dormido y trató de memorizar cada característica, cada
curva. Ella era exquisita, fuerte e inteligente, creativa y lógica. Ella era
todo lo que él podría haber soñado en una pareja. Y un verdadero
compañero en eso. ¿Por qué tenía que ser humana?
Más importante aún, ¿por qué ella tenía que ser la que él nunca podría
tener?
Tuvo que reponerse y ser fuerte. No necesitaba la carga adicional de
saber qué pasaría con él si estuvieran separados. La locura lunar de
Kaveh estaba demasiado cerca de la mente de Rayner. ¿Cuánto tiempo
le había llevado a Kaveh perder el control de la cordura después de
que su amante, la madre de Caj, hubiera muerto a principios de este
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Página
año? ¿Un mes? ¿Dos? ¿Qué tan pronto le sucedería a Rayner, y la
locura sería peor sabiendo que Vera no estaba muerta sino que estaba
muy viva en un planeta lejano?
—¿Qué estás mirando?" Murmuró Vera, sus ojos se abrieron y una
sonrisa floreció en su rostro.
—Tú. Eres lo único que veo.
Ella puso los ojos en blanco, pero su sonrisa se extendió más. Un
momento después, su sonrisa se deslizó, y él supo que ella estaba
pensando más tarde hoy. Su juicio.
—¿Tienes hambre?—, Preguntó para distraerla.
Su sonrisa volvió. Una distracción era exactamente lo que ella quería.
—Hmm ... ¿Qué estás ofreciendo?— Ella bajó la sábana que cubría su
carne desnuda para revelar los pechos gruesos y las caderas deliciosas
que lo volvían loco. Sabía que no había tiempo, pero su pene se tensó
y le dolió, rogando por sentirla de nuevo.
—No hay tiempo para eso—, dijo con un suspiro, cubriéndole la
espalda, pero cuando su mano se acercó a su pecho, ella lo tomó entre
los suyos y lo presionó contra su pecho. Su hermosa redondez encaja
perfectamente en su gran mano.
Él gimió y amasó el suave pecho mientras su pezón se endurecía contra
su palma. —Tenemos que levantarnos.
Ella se acercó más. —Solo un beso.
Cuando ella levantó sus labios en ofrenda, Rayner no pudo resistir. Su
boca era suave y su beso lento. Él se apretó contra ella, aún masajeando
su pecho, mientras sus brazos rodeaban su cuello. Ella lo empujó
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Página
contra ella, sus cuerpos separados por nada más que la fina sábana de
seda Arakid.
Vera le abrió la boca. Sus lenguas bailaban juntas, rodando y frotándose
unas contra otras en una simulación de la danza que realmente
deseaban.
Un golpe llegó a la puerta cerrada de la habitación. —¿Señor?
¿Permiso? Tome el desayuno.
—Un momento, Decallian—, llamó Rayner. Se levantó de la cama y
alcanzó sus pantalones. Detrás de él, Vera envolvió la sábana alrededor
de su cuerpo.
—¿Decallian te trae el desayuno?—, Susurró ella.
Rayner se subió los pantalones y se los abotonó. Miró por encima del
hombro. El cabello de Vera estaba arrugado, sus labios hinchados. Su
amor por ella le dio una patada en el estómago. —Ella estaba
preocupada por ti. No pude hacer que dejara de traerme comida.
La boca de Vera se abrió de sorpresa. —¿De Verdad?.
—De Verdad. Entra, Decallian.
La portera redonda, de cara rubicunda, entró en picado en la
habitación con sus pies silenciosos, con la mirada baja. Ella colocó la
cesta de comida en la esquina de la cama. Lo había empacado tan lleno
de comida que casi se cayó.
—Señor—, dijo Decallian con una inclinación de cabeza. Inclinó
ligeramente la cabeza y añadió: —Señorita. ¿Necesitarás algo más?
¿Una taza de kava, tal vez?
—Decallian—, dijo Vera. La cuidadora mayor levantó la vista y se
encontró con la mirada de Vera, sosteniéndola. —¿Están las otras
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Página
mujeres bien? ¿No han tenido ningún problema desde que intentamos
escapar?
—No, señorita. — Una sonrisa astuta empujó los pliegues de sus
mejillas. —Estamos cuidando de ellos.
—Gracias. Muchísimas gracias. Sorprendiendo a Decallian, Vera se
acercó y tiró de ella en un fuerte abrazo con un solo brazo, con la otra
mano ocupada levantando su sábana.
Cuando fue liberada, Decallian se fue con la mirada baja pero con una
sonrisa en la cara, las mejillas más rojas que nunca. No se molestó en
despedirse de Rayner.
Se recostó en la cama y sacó un poco de pryll ahumado.
—¿No vas a decir nada?—, Preguntó Vera, las palabras vinieron
apresuradamente, su mirada ardiendo. —Eso fue raro, ¿verdad? Me
odiaron hace apenas una semana. Y Decallian no es la única que
comenzó a actuar de manera extraña .
—Lo he visto—, dijo Rayner. Le pasó un trozo de carne más grande y
gordo. Ella lo tomó pero no comió. —Necesitas comer. Tu juicio...
—No me importa una mierda mi estúpido juicio. Estoy preocupada,
Rayner. Algo está sucediendo con los sirvientes. Algo grande. Encontré
un cuerpo en los túneles durante nuestro escape. No era tan viejo.
La información lo entristeció e hizo que el ancla de la culpa se hundiera
más en su interior. Pero él tomó su mano, su pulgar acariciando su piel.
—Tenías razón cuando viniste por primera vez aquí. Lo viste todo muy
claro. Más claramente que nunca. Pensé que había hecho mucho bien
cuando ayudé a Kaveh a terminar con el comercio de carne y elevar el
estatus de sirvientes en el clan. Pero me doy cuenta... Él le llevó la
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Página
mano a la boca y le besó los nudillos. —Me hiciste darme cuenta de
que no había hecho lo suficiente. Mi madre te habría querido mucho.
Un brillo de lágrimas inundó los ojos de Vera. —Yo también la habría
querido.
Él dejó caer su mano y levantó su barbilla hacia la carne que aún no
había tocado. —Por favor come. Tendremos un largo día.
Dio un pequeño y lento mordisco. —¿Qué vas a hacer? Dime Rayner
Estás siendo demasiado tranquilo con mi juicio.
—Ya no confío en Kaveh—, dijo Rayner, eligiendo sus palabras con
cuidado. —Pensé que si explicaba cómo habíamos experimentado un
verdadero apareamiento, él lo entendería. Es el único Vilka que ha
escuchado la llamada de apareamiento en décadas. Pero su locura...
Rayner se interrumpió. Por suerte, Vera no se dio cuenta. —Él está
demasiado lejos para escuchar la razón. Creo que tratará de hacer de
ti un ejemplo para todos los demás sirvientes.
Él escuchó los latidos de su corazón, pero no olía miedo en ella. Su
valiente y maravillosa compañera. —¿Un verdadero apareamiento?
—Mi gente se une por muchas razones, tanto prácticas como
emocionales—, explicó Rayner. —Estoy seguro de que hay muchos que
se casan realmente por amor, pero para vincularse tan completamente
con alguien que podría considerarse un verdadero compañero ocurre
cada pocas generaciones—. Sacudió la cabeza, ese vínculo entre él y
Vera temblaba mientras hablaba. —Nunca esperé que me sucediera a
mí.
—¿Y estás... estás seguro de que esto es lo que es? Vera se mordió el
labio.
Él le ofreció una sonrisa. —Cada vez que te miro, estoy más seguro.
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Página
Ella dejó escapar un largo suspiro. —¿Así que, cuál es el plan?
—Tendrás que sentarte durante el juicio—. Lo odiaba. Odiaba pensar
en ella en ese hoyo manchado de sangre con su clan burlándose de
ella, su sed de sangre rogando por el castigo más duro. —Pero es la
única manera de desviar la atención de mí. Esta noche, escaparás.
Su boca se abrió. —¿Escapar? ¿A la Tierra? —Susurró ella como si
alguien pudiera escuchar.
—A la tierra. Tú…
—Pero ¿qué hay de proteger a Kladuu?
Rayner se obligó a no pensar en su culpa, ese ancla que arrastraba sus
profundidades. —Estará bien. Mientras se eliminen los datos del
sistema de navegación, no podrán encontrar el planeta.
—Está bien—. Vera asintió lentamente. —¿Y las otras mujeres? No
tienen ninguna razón para mantener en secreto el cambio de forma.
Casi parecía demasiado asustada para preguntar por sus amigos, pero
Rayner se estiró y apretó su rodilla. —Ellas también vienen. No te
pediría que las dejaras atrás. En cuanto al secreto —, dijo, sacudiendo
la cabeza,— no sé de ninguna otra manera de protegerlo. No puedo
dejar que te maten, y si te quedas, lo harán.
—Y escapando más allá de la montaña...
Ella se había escapado con él. El pensamiento hizo mucho para aliviar
su miedo, para solidificar su resolución. —Es una trampa mortal por
ahí. La tierra es el único camino.
Su alivio fue palpable. Ella sonrió, confiando completamente en él.
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Página
—¿Y tú? Tú también vienes.
Hablaba como si fuera cierto. Su creencia en él hizo que fuera fácil
mentir. —Sí. Voy contigo, Vera.
Lo rodeó con los brazos, dejó caer la sábana y casi tiró el desayuno de
la cama. Riéndose de su radiante alegría, Rayner la atrapó mientras ella
sofocaba su rostro con besos. Sus manos rozaron su cintura y costillas
hasta la hinchazón de sus pechos.
Perdieron un par de horas enredados entre sí. Rayner mostró su
cuidadosa atención para atraer su placer, para hacerla venir una y otra
vez. Se movía por su cuerpo, memorizando cada curva delicada, cada
músculo, cada olor y sabor. Cerró los ojos y absorbió el sonido de su
nombre jadeando de sus labios. Ella era todo para él, y esta noche,
estaría lejos, lejos de su planeta y a salvo.
Incluso si ella lo odiaba por su mentira.
Esa tarde, Vera y Rayner se vistieron en silencio. Él le dio una de sus
túnicas blancas más largas y un cinturón ancho. Era la ropa de un
miembro del clan igual. La calidad de la seda era lo mejor que tenía,
incluso mejor que la camisa y los pantalones más oscuros que eligió
para sí mismo. Vera vestía el atuendo de una compañera, y todos la
verían en ella.
Era una visión con su ardiente pelo rojo colgando de sus hombros y el
blanco de la prenda que resaltaba el tono de su piel. El cinturón le
apretó la cintura lo suficiente para que él pudiera imaginar la curva de
sus caderas debajo de la tela. La deseaba Ahora, mañana, una y otra
vez. Quería hacerle el amor y hacerle entender todo lo que sentía por
ella. Quería mirarla a la luz de la mañana mientras ella se pasaba los
dedos por el pelo todos los días por el resto de su vida.
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Página
Casi esperaba que la locura lunar se lo llevara rápidamente cuando ella
se fuera. Él no sabía cómo lo soportaría, al no tenerla cerca. Pero el
recuerdo de ella sería suficiente. Tenía que ser. Hizo demasiados
planes y se prometió sacarla de Kladuu esta noche. Debía guardarlos
para las personas que más debía.
—¿Estás lista?—, Preguntó Rayner, extendiendo una mano a la mujer
por la que moriría.
—No, pero realmente no hay elección, ¿verdad?
Rayner asintió y le dio un apretón suave en la mano. Abrió la puerta y
la brillante luz de la mañana se derramó sobre sus pies. El sol brillaba
a través de los canales en la cima de la montaña.
Un aluvión de guardias avanzaba, creando una barrera entre ellos y el
resto de la ciudad.
—¿Es esto realmente necesario?— Rayner gruñó.
Vera le puso una mano en el brazo. —Está bien. Estoy segura de que
sólo están siguiendo órdenes. Estaré bien. —Se levantó, pero Rayner
vio el miedo en sus ojos. Nadie más notaría una cosa tan pequeña,
como la hinchazón de sus besos en la parte inferior de su labio inferior
o la forma en que sus caderas se balanceaban cuando caminaba.
Dio un paso adelante, y uno de los guardias se envolvió con una cinta
de seda reforzada alrededor de las muñecas y la sacudió, obligándola a
tropezar hacia adelante.
El gruñido que surgió comenzó a sus pies y vibró a través de cada célula
de su cuerpo. Su cuerpo comenzó a cambiar, listo para atacar y destruir
a cualquiera que se atreviera a tratar a su pareja de esa manera.
Tomaría la garganta del guardia en sus dientes y mordería hasta que su
boca estuviera cubierta de sangre. Pero antes de que pudiera actuar,
207
Página
captó la mirada de Vera, y ella solo negó con la cabeza antes de seguir
al guardia.
Él podría tener que dejarla ir ahora, pero la salvaría, sin importar el
costo para él.
El clan había llegado al anfiteatro con ganas de sangre como Rayner
había esperado. La Selección Omega había removido algo dentro de
ellos, y ahora se derramaba, sin contenerse y como bestia.
La Selección Omega había sido un error. Rayner se dio cuenta de eso
ahora.
Se abrió paso a través de la multitud con una capucha pesada sobre su
cabeza para ocultar su cabello y la parte superior de su cara.
A su alrededor, las voces del clan se mezclaban. Ellos clamaban por la
sangre, su propio nombre voleaba junto con risas e insultos. Había
perdido su rango y estatus, pero nunca se había imaginado que también
perdería el respeto de su clan. La realización aterrizó en sus entrañas
como un golpe físico.
Se presionó más hacia atrás, atravesando las Vilkas de rango inferior y
dirigiéndose hacia donde los sirvientes esperaban a sus benefactores.
Algunos estaban aquí por curiosidad en su propio tiempo, estaba
seguro, pero la mayoría estaría aquí en caso de que fueran necesarios
para algo.
La multitud de sirvientes en el borde exterior del foso del anfiteatro era
casi tan grande como el número de miembros del clan en las gradas.
Cientos y cientos de ellos, usando ropa atada alrededor de sus hombros
o lo que claramente habían sido piezas separadas ahora cosidas juntas
para cubrir sus cuerpos. A su alrededor, susurrando voces en voz baja,
y los sirvientes lo observaron mientras pasaba. De vez en cuando,
208
Página
recibió asentimientos y sonrisas nerviosas y tensas. A su paso, la
conversación se reanudó, y un nombre flotó tras él: Vera.
Estaban listos Sus esfuerzos estos últimos dos días no habían sido
desperdiciados.
Un rugido recorrió la multitud cuando el clan se puso de pie. Se
burlaron y lanzaron piedras y comida podrida hacia el pozo. En la
división entre los sirvientes y el clan, Rayner tenía una visión clara del
pozo.
Los guardias sacaron a Vera. Le habían quitado la túnica que le había
dado y llevaba poco más que unos pocos trozos de tela para cubrir sus
lugares más íntimos. Sus ojos estaban rojos de lágrimas no derramadas.
La pusieron de rodillas en el centro de la tierra manchada de
oscuridad.
—No mires esto, viejo amigo.
Rayner se volvió hacia la voz familiar. Gerrit se paró frente a él con
Nestan flotando a pocos pasos de distancia. —¿Me harías apartar la
mirada y avergonzarme más?—, Preguntó Rayner.
—No. Solo desearía que hubiera una manera de evitarte.
—¿Qué estás haciendo aquí? ¿No deberías estar con tu padre?
El joven negó con la cabeza. —No voy a estar a su lado cuando lo que
está haciendo está tan mal. Él tiene que entregar esto él mismo, sin mi
apoyo.
Rayner le ofreció al heredero una sonrisa triste y le apretó el hombro.
—Serás mucho mejor que él, Gerrit. Incluso cuando estuvo en su mejor
momento y nos sacó de los tiempos oscuros, te apoyarás en sus logros
y nos llevarás mucho más lejos.
209
Página
—Yo espero que sí.
Con una inclinación de cabeza, Rayner se volvió hacia Vera, que estaba
mirando a la multitud, buscando rostros. Buscando por él. Se acercó
más al borde del foso. Los sirvientes a su alrededor y Gerrit se
separaron, y sus ojos lo atraparon. El alivio inundó su rostro.
Kaveh se levantó y levantó las manos. Un golpe más tarde, la multitud
se asentó, pero el estruendo de emoción recorrió las gradas.
—¡Mi gente! ¡Mis Vilkas! —Gritó Kaveh, llevando a la multitud a un
silencio inmediato. —Estamos aquí hoy para presenciar los crímenes de
un sirviente. Esta mujer que ven ante ustedes ha cometido un acto de
traición e insubordinación tan grande que no tenemos ningún
precedente. Ella ha engañado y ha seducido a uno de los nuestros y ha
trabajado con otros de su baja estación para orquestar no solo su propio
escape, sino también el de otros tres sirvientes humanos. Humanos,
todos ellos, que deberían haber estado agradecidos por no haber sido
sacrificados en su aterrizaje no autorizado en este gran planeta.
Ante esto, Vera puso los ojos en blanco y el amor de Rayner por ella
aumentó. Gerrit se rió a su lado. —¿Son todos los humanos tan picantes
en su temperamento?
—Por nuestro bien—, Rayner susurró de vuelta, —Espero que no.
Kaveh continuó. —En su traición descarada e inmerecida contra el
mismo clan que la recibió y la mantuvo a salvo, ha socavado todo el
principio de nuestra cultura. Hemos operado bajo una jerarquía de
poder, una estructura que ha descendido a través del tiempo desde los
Originales que primero poblaron este planeta. Fue hablado en las
estrellas, y nosotros meramente escuchamos. Este humano ha
profanado eso más allá de la medida.
210
Página
La multitud gritó de nuevo, agitada por la lectura de los crímenes de
Vera.
Rayner se inclinó hacia delante, escuchando cada sonido que venía del
escenario.
Su compañero tenía los ojos secos a pesar de la humillación que ella
soportó. Arrodillada como una esclava, mantuvo la espalda recta y los
ojos claros. Ella le sonrió. No era lo suficientemente fuerte como para
devolver el gesto.
—Esta esclava humana nos ha avergonzado y nos ha insultado a todos—
. La voz de Kaveh se elevó por encima de la multitud.
Vera no se encogió.
—Sus crímenes, tal como están en tu contra, son punibles de la manera
más extrema posible—. ¡Incluso las viejas leyes no tienen piedad con
aquellos que socavarían su Alfa! ¡Es hora de que volvamos a mirar a las
estrellas y decretemos un castigo adecuado!
La multitud aplaudió, pero los sirvientes a su alrededor guardaron
silencio.
—Para recordar a aquellos que puedan encontrar su insubordinación
inspiradora, usaremos las mismas leyes antiguas que se usaron contra
mi hermanastro, Savas. ¡Al amanecer, la sirvienta humana estará atada
fuera del enclave, sobre la entrada de nuestro antiguo hogar santo,
hasta que sucumba a los elementos o a los Draqons!
Vera se estremeció y apartó la mirada de Rayner. Ante el espantoso
castigo, ella palideció. Antes de que él pudiera llamar su atención, dos
ásperos guardias la levantaron y la arrastraron de vuelta a los túneles
donde estaría encarcelada hasta el anochecer.
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Hombres y mujeres aplaudieron. La sed de sangre que el Sacrificio
Omega había despertado en ellos se había hecho cargo, y estaban
sucumbiendo a sus instintos más bajos. Sus compañeros Vilkas
actuaban más bestia que hombre, y observó a las personas que había
jurado proteger para proteger la muerte inminente de la mujer que
amaba.
A sus espaldas, los criados permanecían en silencio y vigilantes. Les
había advertido que este sería el castigo sobre Vera. Pero su rabia aún
hervía en el aire a su alrededor, espesa en su sabor y olor.
Se volvió hacia ellos y avanzó más en sus números hasta que estuvo en
el centro de ellos. Lo miraron fijamente, esperando escuchar lo que él
diría.
—¿Quieres salvarla?— Le preguntó a una sirviente que estaba cerca de
él.
—Daría mi vida por ella—, respondió ella, con la mandíbula cuadrada.
—Como lo haría yo. — Rayner les habló, sus ojos buscando sus números
reunidos. —Porque la amo. Ella es mi verdadera compañera.
Había pronunciado las palabras hacía un día y medio cuando Vera
estaba en lo profundo de una celda, y había determinado que Kaveh le
había dado la espalda a su viejo amigo. A los criados, a la gente de su
madre, había acudido en busca de ayuda. Renuentes, no habían creído
sus intenciones hasta que les contó sobre la llamada de apareamiento.
Hasta que les contó la historia de su madre y juró corregir los errores
que había permitido acumular contra ellos.
En las lunas de Kladian, se había comprometido a corregir esos
errores. Para proteger a Vera. Para protegerlos.
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Página
Por eso no podía irse con Vera esta noche. Por eso había mentido. Les
debía tanto a estas personas, y cumpliría las promesas que les había
hecho.
Kladuu era su hogar. Por su madre, él daría a estos sirvientes los
derechos y privilegios que les fueron negados. Serían miembros
completos del clan antes de que él permitiera que la locura de la luna
se lo llevara.

A ellos ahora, dijo, —Estamos en el mismo lado. Después de esta

noche, no más de ustedes morirán tratando de escapar. No más restos
de tela. No más restos de comida. No más mendigos, hambrientos y
pellizcos, una supervivencia prometida pero nunca recibida. Vamos a
luchar juntos esta noche. ¿Estás conmigo?
Los sirvientes bajaron sus barbillas hacia él, una aclamación imposible
con el clan todavía clamando en las gradas detrás de ellos. No todos
estuvieron de acuerdo con él o le creyeron. Se quedarían atrás esta
noche en silencio, sus ojos cansados mirando. Pero la mayoría se
mantendría fiel a su palabra. Para ellos, Rayner se inclinó hacia atrás y
se llevó la mano al corazón.
—Como lo haremos nosotros—, dijo una voz familiar.
Rayner se volvió para encontrar a Gerrit y Nestan. Sacudió la cabeza al
heredero y su mejor amigo. Ninguno de los dos debería involucrarse.
Si fallamos, significará la muerte.
Gerrit miró a los sirvientes que se habían reunido cerca de ellos. —Si
se acerca una revolución, soy el único que puede evitar que se convierta
en una guerra civil. Además, me enseñaron que no debía dejar a un
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hermano en su momento de necesidad—. Apretó a Rayner en el
hombro.
—Y si crees que voy a dejar que mi único primo salga solo a esta misión
suicida, estás tan loco como todo el mundo está diciendo. Nestan
sonrió alegremente y añadió: —Además, no es como si tuviera algo
Mejor que hacer esta noche.

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El suelo vibraba bajo Vera. Apenas un segundo después, un boom
amortiguado sonaba muy por encima de su cabeza. Un instinto
enterrado profundamente dentro de ella la envió a través de la estrecha
celda. Un trozo de piedra cayó del techo al suelo donde acababa de
estar.
En la distancia, pequeñas explosiones retumbaron la montaña y
enviaron más trozos de roca que caían en cascada desde el techo. Vera
se puso de pie cerca de la puerta, con los ojos en el techo. Más arriba
de ella, tal vez en la caverna principal, escuchó el deslizamiento de
rocas. Otra explosión sonó más cerca, y un guardia corrió por su celda.
—Oye—, gritó ella, envolviendo sus dedos a través de las barras de metal
de la puerta de su celda. —¿Que está pasando? ¿Quién está atacando?
Nadie respondió mientras otros dos guardias pasaban corriendo,
revisando detrás de ellos como si estuvieran siendo perseguidos.
—¡Respóndeme!— Vera gritó detrás de ellos. —¡Vuelve!
—¿Vera?— La pequeña voz de Niva gritó, y luego otra vez, más fuerte,
—¡Vera!
—¡Estoy aquí!—, Gritó, sacudiendo los barrotes todo lo que pudo para
sacudir la puerta contra sus goznes.
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A través de la oscuridad del pasillo, la cara en forma de corazón de
Niva llenó la ventana de la puerta. —¡Ahí estás!— Dijo Niva. Metió los
dedos a través de los barrotes para agarrar los de Vera. —Hemos estado
buscándote por todas partes. Te movieron Lo siento, nos tomó tanto
tiempo.
—Llegas justo a tiempo, como siempre. Pero, ¿qué está pasando? ¿Son
esas explosiones?
—Es un caos total, pero también es el escenario perfecto para un rescate
audaz y romántico.
Niva le guiñó un ojo cuando Rayner apareció detrás de ella, con las
llaves en la mano.
—¿Lista para ir a casa, Vera?—, Le preguntó, con la sonrisa en sus labios
sin encontrar sus ojos.
—Lo estamos—, dijo ella.
Él abrió la puerta, y ella cayó en sus brazos, sintiendo la fuerza de él
envolviéndola. Él besó sus ojos llenos de lágrimas antes de poner sus
labios contra los de ella. Ella se puso de puntillas, tirando de él contra
ella para profundizar el beso.
—Tenemos que ir... susurró entre besos, pero a ella no le importó.
—Bendito Avilku, ¿realmente tenemos que ver esto?— Nestan estaba
detrás de Niva, lanzando un cuchillo en su mano. La cicatriz a través
de su ceja parecía aún más siniestra a la luz parpadeante del túnel. Pero
le sonrió a Vera y hundió la barbilla.
— ¿Qué está pasando arriba?—, Preguntó Vera, su pregunta salpicada
por más rocas que caían del techo.
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—Los sirvientes se están rebelando, y los leales a Savas están instigando
peleas.
Ante las palabras claramente pronunciadas de Rayner, la boca de Vera
se abrió. —¿Qué?

—Eso es una gran distracción—, dijo Gerrit mientras corría por el túnel
para unirse a ellos.
Dirigía a un gran grupo de personas y, cuando salieron a la luz, Vera
reconoció a Rebeka, a Isma ya todas las demás mujeres humanas. Su
corazón saltó al ver a las mujeres, todas a salvo y sonriendo como
tontos. Cuando Gerrit se detuvo junto a su celda, Niva le sonrió.
—¿Tienes a todos?— Rayner le preguntó a su amigo. A diferencia de
las mujeres, Rayner y Gerrit no sonreían. En cambio, sus caras estaban
dibujadas con preocupación. Sólo Nestan se unió a las mujeres en su
emoción.
—Todos ellos—. Gerrit dejó escapar un resoplido. —Lo juro, Rayner, si
haces volar mi montaña antes de que llegue a ser Alfa...
Vera tenía muchas preguntas, pero Nestan dio una palmada justo
cuando un retumbar resonó desde algún lugar por encima de ellos.
—Vamos antes de esta montaña caiga.
—Eso no es gracioso, Nestan—. Gerrit lo golpeó con su cuchillo.
Nestan evitó el golpe y siguió andando, las mujeres lo seguían como
patitos de plumas frescas. —No fue? ¿Ni siquiera un poquito?
Gerrit gruñó y caminó tras él y las mujeres. Rayner lo siguió,
manteniendo a Vera cerca con un brazo apretado alrededor de su
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Página
cintura, sus dedos se extendieron por sus costillas, justo debajo de su
pecho.
—¿Hiciste esto?— Preguntó Vera. Cuando Rayner lanzó una mirada
interrogativa hacia ella, ella señaló hacia arriba para indicar la revuelta.
—¿Les ayudaste? ¿Ese era tu plan?
—Iba a suceder. Tu escape solo los alimentó con esperanza. Ellos
quieren más para sí mismos, Vera, y tú los inspiraste a ellos.
Simplemente les di el tiempo y los medios para organizar una buena
pelea.

Sus palabras hicieron enfermar a Vera. Quería más para sus

compañeros sirvientes, pero no a costa de sus vidas. —Los sirvientes no
serán heridos, ¿verdad?
—Ellos saben lo que están haciendo, y estaban preparados para pelear.
Las mujeres y los niños están en lo profundo de la montaña, listos para
correr si es necesario. Pero conozco a Ansel, el nuevo Beta. Se ofrecerá
a negociar antes de que la destrucción se vuelva demasiado mala.
—¿Y Savas?
—No saldrá de esta montaña con vida.
Incluso con sus reafirmaciones, el estómago de Vera aún se encontraba
abatido de miedo.
Nestan exploró el área delante de ellos antes de correr para informar,
una y otra vez con una fuente de energía aparentemente infinita. A su
alrededor, estalló una explosión ocasional, enviando un puñado de
rocas que salían del suelo y se enredaban en sus cabellos. Las paredes
se estremecieron con la violencia.
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Página
Cuando llegaron a un conjunto gigante de puertas dobles hechas de
vidrio grueso que brillaba como un ébano apagado en la tenue
iluminación, Nestan se adelantó una vez más. Rayner y Gerrit se
detuvieron más atrás con las mujeres detrás de ellos. Mientras Nestan
escuchaba las puertas, Vera miró a Rayner. Su rostro era duro y su
boca apretada. Al verlo tiró de su corazón y le hizo caer el estómago.
Él no la miraría.
Su estómago dio una sacudida con náuseas, y por un horrible segundo,
pensó que podría vomitar.
—No escucho nada—, dijo Nestan, alcanzando el pestillo.

—Espera—. Rayner dio un paso adelante. —Necesitamos estar listos para

pelear.
—Si hay peleas en el otro lado, puedo entrar sin que a nadie le importe.
Nadie sabe que estoy contigo.
—Es demasiado peligroso—. Rayner negó con la cabeza.
Nestan se enderezó, con un ceño fruncido en su rostro que lo hizo
parecer más viejo y mucho más peligroso. —Soy desechable. Tú eres el
verdadero Beta, y Gerrit es el próximo Alfa. Soy el único que puede
hacer esto.
—No eres desechable—, dijo Gerrit antes de que Rayner pudiera
discutir. —Pero eres el menos probable de llamar la atención. Rayner,
déjalo ir. La voz del joven Alfa, aunque tranquila en su secreto, tenía
un poder y una orden que incluso Rayner no podía negar.
El asintió. Sin otra palabra, Nestan se deslizó por la puerta.
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Página
Todos contuvieron la respiración, esforzándose por oír cualquier
sonido procedente del otro lado de las puertas. Las mujeres se
movieron ansiosamente detrás de ellas.
—No escucho nada—, susurró Niva.
—Eso está bien, ¿verdad?— Preguntó Vera. —Si está tranquilo, entonces
nadie está luchando.
—O todos ya están muertos.
Los ojos de Niva se agrandaron ante las duras palabras de Rebeka. —
Oh…
—Nadie ha muerto. Está bien —, Vera tranquilizó a Niva, pero incluso
ella escuchó el tono de incertidumbre en su voz.
Dejaron de hablar, y la tranquilidad se filtró en el túnel como agua en
la tierra. Niva tomó las manos de Isma y Rebeka.
Finalmente, cuando Vera pensó que ya no podía soportarlo más y
Rayner parecía listo para irrumpir después de Nestan, la puerta se abrió
de golpe y Nestan entró, lanzándola más ancha para que pudieran ver
la plataforma de aterrizaje. —Libre y claro, mis amigos. Ni un alma a la
vista.
—¿Hay alguien muerto?—, Preguntó Niva, su voz era un chillido.
—No. Los guardias abandonaron sus estaciones de centinela,
probablemente pensando que nadie tenía ningún uso para una nave.
Quiero decir, ¿a dónde iría alguien? Además de los prisioneros, eso
es. Él se rió entre dientes.
Gerrit negó con la cabeza a su amigo. —Estás loco, ¿lo sabes?
—Muérdeme, real.
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—Vamos—, dijo Rayner, agitándolos a través de la puerta. Nestan corrió
hacia la pequeña nave que estaba al final de la cubierta, bajo un saliente
protector de roca.
—¿Qué pasa con los Draqon?— Rebeka preguntó mientras se
apresuraban a través de la oscuridad. Ella lanzó una mirada cansada al
cielo. Vera hizo lo mismo, recordando la lluvia de flechas y el rocío de
ácido y las mujeres locas montadas en la espalda de las enormes
criaturas.
—Todavía es temprano para sus patrullas—, respondió Gerrit.
—Deberíamos poder llevar a todos a bordo y despegar antes de que
aparezcan.
—Bien—. Rebeka se estremeció.
En la pequeña nave al final de la cubierta de vuelo, Nestan abrió la
escotilla y dio un paso atrás, listo para ayudar a todos a abordar.
Las otras mujeres corrieron hacia la nave y rodearon a Nestan. Se rió
mientras los ayudaba a subir a bordo. Solo Niva se arrastraba detrás de
los demás, mirando a Gerrit de vez en cuando. Vera se quedó con
Rayner. Cuando casi habían llegado a la nave, ella lo detuvo.
—Mírame—, exigió ella.
—No hay tiempo—, espetó. Más adelante, Isma se subió a bordo con
lágrimas en sus mejillas y una brillante sonrisa en su rostro; ella le
agradeció a Nestan innumerables veces.
—Lo siento, tienes que irte—, dijo Vera, más suave ahora. Solo actuaba
extraño porque estaba saliendo de su casa. Eso fue todo. —Sé lo difícil
que debe ser para ti. Pero podemos hacer una buena vida para
nosotros en la Tierra, lo prometo.
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Página
—¿Qué?— Él la miró fijamente, sin parpadear. Vera frunció el ceño.
Pero entonces Rayner entendió lo que ella había querido decir y
rápidamente agregó: —Vamos. No tenemos mucho tiempo.
Vera aún fruncía el ceño cuando Rayner la tomó del brazo, pero ella
le permitió que la apurara hacia la nave. Gerrit ayudó a Niva a subir,
aunque ella se movió lentamente, intercambiando palabras susurradas
con él.
—Empieza la preparación—, le dijo Rayner a Gerrit cuando llegaron a
la puerta.
Vera se subió a bordo con Rayner justo detrás de ella. Al permanecer
afuera, Gerrit activó la electrónica externa de la nave para una
verificación previa al vuelo.
Las mujeres se sentaron, sus manos temblorosas soltaron los arneses.
En el pequeño puente, Nestan ajustó la configuración de la
computadora para configurar la nave en un modo de piloto automático
con coordenadas a la Tierra. El viaje sería más largo que solo viajar a
la estación espacial, pensó Vera, lo que significaba que Rayner no
tendría que estar piloteando la nave todo el tiempo. Cuando
concluyeron los preparativos finales, las mujeres charlaron con
entusiasmo, se abrazaron y se secaron las lágrimas.
Una oleada de felicidad surgió a través de Vera.
Gerrit entró por la escotilla de la cabina y comenzó a ayudar a las
mujeres con sus arneses cuando los propulsores del barco cobraron
vida. El ruido en la cubierta de vuelo pronto llamaría la atención.
Rayner giró a Vera para que lo mirara, y lo que vio en su rostro borró
cualquier felicidad que sintiera al ver a las mujeres tan emocionadas de
volver a casa. —Vera, escúchame.
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—¿Qué?— Ella frunció el ceño. —¿Qué pasa?
—No voy a ir contigo.
Los sonidos de las mujeres y los motores de la nave se amortiguaron
en un zumbido en los oídos de Vera. Ella miró a Rayner, esperando
que él se corrigiera, pero él nunca lo hizo. Simplemente mantuvo su
mirada fija en ella, inquebrantable en su creciente horror.
—Sí—, dijo ella, — vendras. Kaveh te matará por ayudarnos a escapar.
Te ha depuesto, Rayner. Ya ni siquiera eres Beta. Esta no es tu casa.
—Escúchame…
—No.— Ella sacudió la cabeza, las lágrimas pinchaban la parte de atrás
de sus ojos. —No estoy escuchando nada de lo que dices. Vienes con
nosotros Es la única opción.
—Esto es más que tú y yo—. Él la sacudió suavemente, y sus lágrimas se
derramaron por sus mejillas. —Cuando llegues a la atmósfera de la
Tierra, debes eliminar los datos de navegación inmediatamente. Una
IA a bordo te ayudará. Pero tengo que quedarme aquí y hacer mi parte
para ayudar a los sirvientes. Tengo que hacer lo que debería haber
hecho hace años.
—Pero Kaveh...
—Se ha deslizado en sus últimas noches. Gerrit se hará cargo pronto.
No será cuestión de que me castiguen por haberte ayudado a escapar
a ti y a las mujeres. —La rebelión es para mantener a todos demasiado
ocupados como para notar lo que estoy haciendo.
—¡No puedes saber eso seguro! ¡Kaveh podría castigarte solo por estar
conmigo!
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—Un minuto hasta el despegue—, llamó Nestan sobre los propulsores.
—¡Este bebé está a punto de volar sin importar quién está a bordo, así
que mejor bájate si no estás en tierra!
—¡Solo un segundo!— Rayner le gritó. Nestan asintió antes de salir de
la cabina y atravesar la escotilla delantera de la nave. Lo cerró de golpe
y lo cerró. Gerrit comenzó a atarse a la última mujer, Niva. La joven
lloraba y no parecía feliz.
Rayner hizo retroceder a Vera hacia un asiento vacío, su agarre
apretado en sus brazos. Ella lo empujó hacia atrás. Un músculo a lo
largo de su mandíbula hizo tictac. —Te vas, Vera. No te veré muerta
por mi clan.
—¿Así que me enviarías lejos sin ti? ¿Esa es tu solución?
Con un gruñido, la levantó más rápido de lo que podía protestar y la
tuvo en la silla en una fracción de segundo. Un adormecimiento, frío y
extraño, se posó sobre ella. Detrás de Rayner, Niva la observaba, las
lágrimas corrían por sus mejillas.
Vera volvió a mirar a Rayner mientras sujetaba el primer arnés.
—Pensé que era tu compañera.
Rayner vaciló. Él no la miró y volvió a atarla. —y lo eres. Siempre lo
serás Te prometí que te mantendría a salvo.
—Ven conmigo—, susurró ella. —Por favor. Te amo.
—¡Treinta segundos!— Gritó Gerrit. miró a Rayner y Vera. Él asintió
con la cabeza y desapareció por la escotilla del barco. Los propulsores
comenzaron a arder, el sonido ensordecedor.
Rayner se enganchó en la última hebilla.
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Página
—Si me amas—, dijo Vera, odiándose a sí misma por las palabras, pero
desesperada por mantenerlo con ella, —vendrás conmigo.
Él tomó su rostro y se inclinó para ser escuchado por encima de la
nave. —Sabes lo que me harán en la Tierra. No mejor que lo que te
hemos hecho aquí. Probablemente peor porque seré un misterio para
los humanos. Y Gideon. Seré examinado y torturado. Tu sabes que es
verdad.
Un sollozo salió de sus labios. —¡Puedo mantenerte a salvo! Podemos
escondernos. Es un gran universo .
Él le dio un beso en los labios. Contra ellos, murmuró: —No es lo
suficientemente grande. Te quiero, Vera.
Rayner salió de la nave y cerró la escotilla justo cuando los propulsores
empezaron a pulsar, la nave temblaba. Las otras mujeres aplaudieron,
victoriosas en su huida.
La gravedad presionó a Vera en su asiento, aplastándola cuando la
nave despegó y su corazón se rompió.

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Página
Rayner observó la nave hasta que desapareció más allá de las nubes
muy por encima de su montaña. Permaneció en medio de la cubierta
con el corazón a sus pies durante un largo momento después de que
desapareció. Ella lo odiaría o, peor aún, pensaría que él no la amaba
lo suficiente como para ir con ella. Si odiarlo lo hacía más fácil de
aceptar, entonces podría lidiar con eso.
Pero tenía que quedarse. Para las personas que luchan por él. Por su
madre. Por el clan que amaba, aunque había tratado de arrancarle todo
lo que había en el mundo.
Se volvió y encontró la cubierta vacía. Gerrit y Nestan deben haber
estado ya al otro lado de las puertas dobles, preparándose para ayudar
a resolver la revuelta. Rayner se acercó, inclinó la cabeza y apretó la
mandíbula.
Un dolor hueco se extendió profundamente en sus entrañas. No se
hacía ilusiones de que desaparecería pronto.
Cruzó las puertas dobles y levantó la vista, sorprendido de encontrar el
salón más iluminado.
Se quedó paralizado.
Gerrit y Nestan estaban de rodillas, con cuchillos en la garganta. Detrás
de ellos, Vilkas se quedó de pie, mirándolo con ojos oscuros y cabello
despeinado. Por un segundo, pensó que los guardias los habían
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Página
atrapado. Luego el grupo se dividió, y Savas se paseó, arrastrando a
Kaveh por su brazo frágil y delgado.
Gerrit golpeó contra su captor. No eran guardias en absoluto, sino los
leales a Savas. Un profundo pozo de sangre se filtraba por el cuello de
Gerrit donde la hoja lo había cortado.
—¿Qué demonios es esto?—, Preguntó Rayner con voz tranquila.
Estable. Calma. Arrastró sus ojos hacia Savas.
El Omega arrojó a Kaveh al suelo frente a Gerrit y Nestan. Rayner se
estremeció por un reflejo arraigado para proteger a su Alfa. Detrás de
Kaveh, un leal partió la cabeza de Nestan y clavó su daga en el hombro
de Nestan. El joven gruñó, silbando y medio riendo mientras el lealista
retorcía la hoja antes de tirarla y devolverla al cuello de Nestan.
—Mejor compórtate—, le regañó Savas, moviendo el dedo hacia Rayner
como si fuera un niño errante.
—No quieres hacer esto, Savas. Que no vale la pena.
Savas rió sombríamente. Levantó la barbilla hacia las puertas abiertas
detrás de Rayner. —¿Eso valió la pena? ¿Enviando a tu perra al cielo?
—Sí—, dijo Rayner. —Ella está lejos de ti. Eso es todo lo que importa.
—Usted presenta un buen punto. Si ella hubiera estado aquí, no habría
podido controlarme. Algo sobre ese espíritu ardiente me da ganas de
hacerlo—, dijo Savas y respiró profundamente, con una sonrisa en su
rostro. —Estamparla. Romperla Destrúirla en todos sus lugares más
blandos. No, tenías razón en salvarla, Rayner. Siempre fuiste el
inteligente.
Kaveh había empujado su débil cuerpo de rodillas. Miró a su
alrededor, sus ojos cansados y débiles observando la escena. Savas
227
Página
puso la mano sobre la cabeza de su hermano, acariciándole el cabello
mientras sacaba un cuchillo hecho de obsidiana y el vidrio de Hylan
colocado en el borde más delgado y afilado que Rayner había visto
nunca.
—No necesitas hacer esto—, le suplicó Nestan. El lealista que lo sostenía
apretó su puño en el pelo salvaje de Nestan, haciendo que su cabeza
se echara hacia atrás.
Savas se giró como si se sorprendiera al escuchar la voz de su hijo. Él
rió. —Hijo, nunca has comprendido la verdadera naturaleza del poder.
No es lo que se te da, sino lo que tomas. Intenté enseñarte, pero esta
vez has elegido el lado equivocado. Me ocuparé de tu deslealtad más
tarde.
Kaveh murmuró algo. Savas golpeó la mejilla de su hermanastro con
un movimiento fácil de su brazo. El alfa se derrumbó al suelo.
¡Padre!— Gritó Gerrit, agitándose de nuevo y enviando más y más
sangre a su cuello. Dos leales más se acercaron para ayudarlo a
sujetarlo.
La claridad que le había faltado al Alfa apareció en su rostro cuando
Savas lo arrastró de nuevo hacia sus rodillas. El hombre frágil miró a
su alrededor y miró a Rayner antes de encontrar a Gerrit. —¿Por qué
estás sangrando?
—Estoy bien—, dijo Gerrit, con voz gruesa. —Estoy bien, papá. Estas
bien. Va a estar bien.
Kaveh comenzó a temblar. –¿Qué está pasando, Gerrit?
—Solo lo que se viene en tu camino por más de treinta años, viejo, —
siseó Savas.
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Página
El cuchillo brilló en el aire, y Rayner reaccionó. En el segundo que
tardó en cambiar, en saltar fuera de su piel, Savas arrastró su cuchillo a
través de la garganta del Alfa, lo suficientemente profundo que, cuando
Kaveh se dejó caer al suelo, los ojos Vilkan de Rayner vieron huesos.
Él rugió. El sonido desgarrador se estrelló en los gritos y gritos. Los
huesos se agrietaron y Vilkas se movió.
Rayner se abalanzó sobre Savas. El resto de la acción se desvaneció en
su periferia, pero vio a Gerrit y Nestan luchando contra los leales.
Rayner se lanzó a Savas. La sonrisa del hombre era salvaje, su piel
cubierta de sangre. Su tiempo como Omega lo había dejado más
delgado, pero no más lento. Sabiendo exactamente cómo reaccionaría
Rayner, Savas se lanzó hacia un lado, rodando y cambiando. Antes de
que Rayner se diera la vuelta, Savas cruzaba las puertas y entraba en la
cubierta de vuelo.
Rayner lo siguió. Sus garras se hundieron profundamente en la roca,
sus ojos se clavaron en las ancas de Savas. El Omega giró y clavó garras
afiladas en el hocico de Rayner.
Se agachó y rodó a Savas, con los cuerpos enroscados sobre la cola.
Detrás de ellos, los leales salieron a la cubierta, siguiendo a su líder,
sabiendo que su único escape de la lucha sería por la ladera de la
montaña. Gerrit y Nestan corrieron tras ellos, bajando un poco y
rompiéndose el cuello sin siquiera moverse.
Rayner le dio la vuelta a Savas y se giró, listo para atacar.
¿Cuántas veces habían luchado Rayner y Savas como Vilkas jóvenes?
¿Cuántas veces habían luchado, luchando profundamente en los
túneles de servicio cuando la madre de Savas había sido expulsada del
donjon y relegada a la condición de esclava?
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Demasiadas veces. Se conocían demasiado bien.
Donde Rayner se contuvo, reacio a atacar a un oponente en su espalda,
Savas no lo hizo. Se movía como una serpiente, levantándose, con las
garras cortadas.
Rayner no tenía a dónde ir.
Él retrocedió. Savas perdió por poco la garganta expuesta de Rayner.
Pero sus garras se hundieron profundamente en el pecho de Rayner,
arrastrándose hasta su barriga mientras Rayner caía.
Sintió la maldad al instante.
El frío entró rápidamente.
Un rugido llenó el aire sobre ellos. Rayner se puso de costado justo a
tiempo para ver el destello de escalas en lo alto.
Draqons.
Savas giró, sus ojos en el cielo. Aulló a su clan.
Rayner se movió con el último poco de energía que le quedaba. No se
molestó en mirar hacia arriba. Con su mano, trató de contener la
sangre que brotaba de su vientre. Juntó las piernas debajo de él y trató
de pararse.
Se habría derrumbado si no fuera porque Gerrit lo había atrapado.
Cuando las flechas se lanzaron a la cubierta, conectándose con la carne
de los leales a Savas, y el ácido salpicado, el joven heredero arrastró a
Rayner hacia las puertas de ebonita. Le estaba gritando algo a Rayner,
algo urgente, algo importante, pero Rayner no podía oír nada más que
el zumbido en sus oídos.
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Gerrit tiró a Rayner al suelo dentro de la montaña y se giró para ayudar
a Nestan. Pero ya corría hacia ellos con los fanáticos de su padre
pisándole los talones. Había cambiado a su forma humana, e incluso
cuando la visión de Rayner se oscurecía en los bordes, vio que la sangre
cubría a Nestan.
—¡Corre!—, Gritó Gerrit, de pie junto a las puertas, mirando hacia el
cielo cuando un Draqon se lanzó hacia abajo y rodó sobre casi diez
leales. Su compañero se retorció en la gran espalda de la criatura y
disparó una flecha directamente a Gerrit.
Se agachó, la punta envenenada lo rozó por poco.
Tanto él como Rayner levantaron la vista a tiempo para ver a Nestan
desviándose hacia ellos. Cojeaba, apenas corriendo, con demasiados
hombres detrás de él. Nunca podrían luchar contra ellos, no con los
Draqons dando vueltas afuera.
—¡Entra!— Gritó Gerrit y se colocó en las puertas, listo para cerrarlas
tan pronto como Nestan se deslizó adentro.
Pero Nestan no se deslizó dentro. Golpeó las puertas a toda velocidad
y las golpeó hacia adentro. Gerrit se tambaleó hacia atrás, su
conmoción lo paralizó momentáneamente mientras caía junto a
Rayner en el suelo.
—¡No!— Rugió, pero ya era demasiado tarde.
Nestan cerró las puertas con el impacto de su cuerpo, encerrando a
Rayner y Gerrit en el interior. Oyeron los cuerpos golpear la puerta,
golpear a Nestan. Gritos y aullidos llenaban el aire. El viento de las alas
de los Draqon golpeó las puertas contra sus cerraduras automáticas.
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Gerrit tembló. Se puso de pie, estiró un brazo hacia la puerta, pero no
las abrió. Hacerlo habría sido muerte instantánea. Y Nestan había
hecho su elección.
El brazo de Gerrit cayó. Se volvió hacia Rayner, y en sus ojos, Rayner
vio que el joven heredero había cambiado para siempre. Su
esperanzada inocencia se había ido. Mientras escuchaba la guerra de
su mejor amigo contra los leales a su padre y los Draqons, murió un
poco de Gerrit.
Rayner se recostó contra el suelo y miró la luz entrecruzada del techo.
Cerró los ojos y vio el rostro de Vera, la traición en sus ojos, la angustia.
La oscuridad lo inundó, y no vio nada más.

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Tres meses después.
Vera se pasó una mano manchada de grasa por la frente. Ella
necesitaba algo para patear. Simplemente maldiciendo y tirando sus
herramientas ya no funcionaba.
Ella fulminó con la mirada la monstruosidad que llamó a una nave
frente a ella. Lo había hecho de chatarra y maquinaria robada del
Departamento de Preparación y Construcción de Materiales de la
Estación Espacial aquí en la Tierra, donde trabajaba cuatro días a la
semana. En su tiempo libre, había construido su nave, casi sin dormir,
excepto cuando Niva la obligó a hacerlo.
La nave que la llevaría a casa. A Kladuu. Pero en este momento, no la
llevaría a dos pulgadas del suelo.
—¿Por qué no vas a trabajar? Sin nada que patear, tiró el soldador
ultrasónico al trozo de metal.
—Ese lenguaje apenas es necesario—, regañó la IA de Kladian.
En lugar de destruir todo el sistema, Vera había extraído el
componente de IA de la nave de Vilkan en los momentos finales antes
de que las naves humanas los hubieran interceptado en la atmósfera
sobre la Tierra. Después del descenso y de los siguientes días de
interrogatorio, Vera se las había arreglado para pasar de contrabando
el componente pasando la seguridad, manteniéndolo entre los dientes
y la mejilla. Lo había instalado tanto en su nueva nave como en el
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sistema de monitoreo de su casa. La primera vez que le habló, casi
había tenido un ataque al corazón.
Ahora, a veces, ella deseaba que se callara.
—Realmente no podría importarme menos lo que un programa de
computadora piense en mi idioma—.
—No soy yo a quien le importa. No te estás presentando como lo haría
una dama de Vilkan Beta. Simplemente te recuerdo el papel que
jugarás cuando regreses a Kladuu.
Vera gruñó y se dobló sobre su trabajo en los amortiguadores. Clases
de etiqueta de un robot sin cuerpo. Sólo su suerte.
—Está bien, si eres tan inteligente, ¿por qué no puedo activar los
amortiguadores gravitacionales?
—El mal funcionamiento está en la conexión de acoplamiento. El
material que ha utilizado, al que se refiere como titanio, no tiene la
conductividad adecuada para la energía que estamos enviando a través
de su sistema. Como mencioné ochenta y cuatro veces anteriormente,
si solo obtuvieras algo de grotium, podríamos resolver fácilmente el
problema actual.
—No tenemos grotium en la Tierra.
—Está disponible en abundancia en Kladuu.
—Y cuando llegue allí, te conseguiré un montón de elefantes, pero
primero, ¡tenemos que llegar allí!
Niva se rió por la puerta trasera de la pequeña casa de campo que
compartían las dos mujeres. El acuerdo no había sido discutido, ambas
asumían que se quedarían juntas, y cuando quedó claro que Niva
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también quería regresar a Kladuu, se convirtieron en un equipo para
tratar de encontrar la manera de llegar allí.
—¿Por qué discutes con esa cosa?
—No discuto con Vera. Simplemente le estoy dando la información
necesaria para completar su tarea.
Niva se rió, un sonido gutural que Vera rara vez escuchaba.
—Y ahora el robot piensa que es gracioso. Tú eres la cosa, no yo. Vera
se quejó de la IA, pateando un trozo de hierba que había logrado crecer
en la tierra desecada debajo de ella.
Habían comprado esta tierra juntando el dinero que los militares les
habían dado como recompensa por no hacer pública su experiencia
con los Kladians. Estaba a una hora de la estación de trabajo de Vera
y ofrecía mucha privacidad. Poseían toda la tierra que podían ver, y
tenían un pozo dedicado que se probó por debajo del promedio para
detectar contaminación por radón, plomo y parásitos. Era casi
imposible encontrar agua dulce que no estuviera repleta de organismos
empeñados en matar seres humanos en estos días, por lo que el pozo
era lo que había vendido a Vera la tierra. No tenían que obtener su
agua del gobierno, lo que significaba que no tenían que preocuparse
por lo que el gobierno hacía para eliminar los contaminantes o por lo
que agregaban.
En los días posteriores a su regreso a la Tierra, cuando se le rompió el
corazón y no pudo dejar de vomitar, Vera había desarrollado una
profunda desconfianza hacia el gobierno militar de la American
Corporation. Especialmente el Comandante Gideon, que había visto
la verdad en los ojos de Vera y lo sabía. Pero no importaba cuánto la
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persiguiera, ella mantenía su estúpidamente aliviado acto de estar
finalmente en casa y a salvo de los bárbaros en el espacio.
No había datos a bordo para rastrear su camino de regreso a Kladuu,
y aunque las otras mujeres habían contado el secreto que cambiaba de
forma a los pocos minutos de ser interrogadas, ninguna de ellas sabía
realmente dónde estaba Kladuu. Pero eso no impidió que el
comandante Gideon hiciera que Vera fuera acosada y vigilada
constantemente. El bastardo.
—Bebe esto. Niva le dio a Vera un vaso de agua. No cubitos de hielo,
como a ella le gustaba. Odiaba la sensación del agua súper fría en su
estómago cuando el resto de ella estaba hirviendo con vida. —Tienes
que dormir. No es bueno para ti empujar tan fuerte.
—Está bien—. Vera desestimó la vieja discusión.
—Qué pasa…
—El bebé. Puedes decirlo. Ya no es un secreto. Vera se pasó una mano
por la parte delantera, tirando de la camisa holgada sobre el bulto de
su bebé emergente.
—Gideon no lo sabe todavía—, Niva la tranquilizó. —Ustedes dos están
a salvo.
—Tal vez todavía no, pero pronto, todos lo sabrán, y harán los cálculos
para averiguar cuándo quedé embarazada. Tengo que terminar esta
nave antes de que Gideon me lleve para las pruebas. Ella se estremeció
al pensarlo. Su mano ahuecó su pequeña protuberancia y la apretó con
fuerza. En sus noches, una pesadilla de escalpelos y sangre, Gideon
estaba de pie sobre ella y mirando hacia abajo mientras él cortaba a su
bebé.
El bebé de Rayner.
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Tendrás la nave funcionando antes de que eso suceda.
—Pero y si no...
—Drone entrante. Tecnología de encubrimiento comprometida.
Niva se quedó sin aliento ante la repentina voz de la IA. Las luces se
encendieron alrededor de la nave en una chispa brillante antes de que
el campo de camuflaje cubriera todo el patio, cubriendo la pila de
chatarra, la nave, incluso la mesa de trabajo. Vera dejó caer el vaso, el
agua le salpicó las botas y corrió hacia la casa de campo para que no
estuviera envuelta junto con la nave.
Vera sabía que Gideon estaba detrás de las constantes exploraciones
de rutina de su casa. Ella podría haber respetado al comandante
estadounidense una vez, pero ahora lo odiaba. Se sentó junto a Niva y
esperó a que el zángano volara.
La IA hizo sonar una alarma. Las luces de la casa parpadearon en
advertencia justo antes de que la tecnología de encubrimiento que
cubría el patio se apagara.
Off fue malo. Apagado significaba que Gideon podía ver su nave, que
contenía una IA con demasiada información en sus programas.
Vera se puso de pie, luchando contra el mareo instantáneo. El drone
estaría arriba en cualquier segundo.
—¿Qué está pasando? Exigió la IA, el pánico manchó su tono.
—Entrada... Comando... Inválido...
Niva saltó para correr hacia la casa. —¡Voy a revisar el frente!
La puerta trasera acababa de cerrarse detrás de Niva cuando una nube
de polvo brotó del campo detrás de la casa de Vera. Sus oídos se
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abrieron de golpe, y el sonido de una escotilla del entorno que se
soltaba sonó a través del paisaje árido.
—Qué es... Niva comenzó desde el otro lado de la puerta.
—¡No lo sé! ¡Permanece en el interior!
El viento se levantó como un barco oculto. El polvo formaba una
espiral alrededor de los propulsores fríos y las curvas elegantes hechas
de material extraño, a diferencia del montón de chatarra de Vera en el
patio. La escotilla se abrió con un zumbido de aire descomprimido. Y
él salió.
Rayner. Su Rayner. Su compañero
Levantó el brazo y se protegió los ojos del sol cuando se detuvo en la
parte superior de la rampa de la nave. Vio a Vera al instante, sus fosas
nasales enrojecidas, una sonrisa empujando las comisuras de su boca.
—¡Oh, Dios mío! Gritó Niva al ver al Kladian sobre el hombro de Vera.
Ella saltó arriba y abajo en sus dedos del pie. —¡Oh Dios mío!
Pero Vera sintió una sensación de hundimiento en su estómago. Un
escalofrío recorrió sus brazos, picando la piel. Las lágrimas brotaron
de su garganta. Por un horrible segundo, pensó que vomitaría por
cuarta vez hoy.
Rayner avanzó a zancadas, todavía sonriendo, su carne ondeaba de
excitación y deseo. Pero a Vera le parecía más delgado. Sus mejillas
estaban vacías, y un rastrojo oscuro se alineaba en su mandíbula. El
traje de vuelo colgaba un poco más suelto en su cuerpo alto, y caminó
con ternura.
Vera negó con la cabeza. Las lágrimas se movieron a sus ojos,
amenazando. Él había sido herido.
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—¡Él está aquí!— Niva se ruborizó. ¡Vino a buscarte! ¡Oh, es como un
holoromance! ¡Él está realmente aquí! ¿Crees que Gerrit también
vino?
Con una mirada de reojo a su nave, que Vera tuvo la repentina
necesidad de defender, Rayner se detuvo al pie de la escalera del
porche. Él la miró, todavía protegiéndose los ojos del sol. Él sonrió —
Vera—. Dijo su nombre con tanto amor y entusiasmo que Vera rompió
a llorar al instante.
—¿Qué pasa?— Ella se atragantó mientras su sonrisa caía. —Te ha
pasado algo, ¿no? Te lastimaron Te lastimaron por mi culpa. Sabía
que lo harían. Lo sabía.
—Fue una pelea con Savas. Estoy bien. Solo me tomó un tiempo sanar.
Por eso me ha costado tanto volver a ti. Lo prometo. Habría venido
antes—. Miró hacia atrás a la masa de maquinaria empedrada que
estaba haciendo una terrible personificación de un transbordador
espacial. —¿Construiste esto?
—Vera construyó todo el vehículo ella misma con una guía técnica
mínima.
Rayner miró a los cielos. —¿Dónde está la IA? ¿Por qué no lo
destruiste?
—Lo necesitaba para volver a mi hogar, para volver contigo—, dijo Vera.
Ella hipo alrededor de una lágrima. Detrás de ella, Niva le frotó la
espalda en suaves círculos.
—¿Ibas a tratar de llegar a Kladuu en esa cosa?
—Las das estábamos, — dijo Niva. —Ha sido lento, ya que no soy de
mucha ayuda con la mecánica y con Gideon vigilándonos todo el
tiempo.
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La dura mirada de Rayner se fijó en Niva. —¿Por qué ese ser humano
las está vigilando a ustedes dos?
—Él no nos cree acerca de no saber dónde está Kladuu—. Vera se
balanceó ligeramente sobre sus pies.
Niva la sostuvo con una mano suave en su hombro. —Sigo diciéndote
que bebas más agua. Te vas a enfermar de nuevo.
Rayner inspiró profundamente, olfateando el aire. Él frunció el ceño.
Avanzando unos pasos, se detuvo justo debajo de Vera. Lo
suficientemente cerca para alcanzarla y tocarla, pero él se contuvo. —
¿Por qué estás enferma? Tu olor huele diferente.
Se alegró de que él mantuviera la distancia, porque no estaba segura de
poder contener la histeria si la tocaba. Se sentía lista para romperse,
una extremidad quebradiza en el viento de este árido lugar.
—¿Qué pasa?— Rayner presionó, con sus ojos serios de preocupación.
—Vera, dime.
Ella colocó una mano sobre su vientre y se encontró con sus brillantes
ojos verdes.
Sus ojos se desviaron de su toque a su cara y regresaron de nuevo. Él
aspiró una aguda respiración de comprensión. Una sonrisa
incontrolada surgió en su rostro. —¿Estas embarazada? ¿Cuánto
tiempo? ¿Cuando? ¿Estás bien? Deberías sentarte.
El agotamiento de los últimos meses golpeó a Vera a la vez. Con sus
hormonas fuera de control al ver a Rayner de nuevo, estaba demasiado
abrumada para procesar sus emociones. Había soñado con este
momento tan a menudo, tanto que la realidad se sentía como una
versión deformada de su vida.
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Un sollozo salió de su garganta. Antes de que ella se diera cuenta de
que él se había movido, Rayner estaba frente a ella, sus manos
ahuecando sus mejillas, sus pulgares limpiando sus lágrimas.
Vera respiró temblorosa. Estoy casi tres meses a lo largo. Ella está bien.
—¿Ella?— Respiró él. Un zumbido vibró a través de su pecho tan fuerte
que Vera sintió y escuchó el sonido.
—No puedo ir a un médico todavía por Gideon, pero creo que es una
niña.
—Necesitas un doctor. En este momento —ordenó como el guerrero
que era. —Gerrit es alfa. Savas se ha ido. Puedes venir a casa ahora. Es
seguro.
—Las exploraciones tempranas indican que el bebé goza de buena
salud para viajar, señor.
La seguridad de la IA hizo poco para calmar la preocupación en los
ojos de Rayner.
Vera apartó las manos de la cara. Ella no podía pensar cuando él la
estaba tocando. Hizo que su vientre se revolviera y se agitara. —¿Y la
rebelión?
—Terminó. Estamos trabajando con Decallian, a quien los sirvientes
eligieron como su representante, para trabajar en integrarlos mejor en
el clan. Es lento, pero estamos progresando. Y ahora que estarás
conmigo, seré lo suficientemente fuerte para ayudar a Gerrit. Yo…
Se cortó como si hubiera dicho demasiado. Los ojos de Vera se
estrecharon. —¿Qué quieres decir? ¿Por qué no fuiste lo
suficientemente fuerte antes? ¿Por qué te tomó tres meses sanar?
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Él negó con la cabeza, su enfoque se hundió en su vientre. —No es
nada…
—¡Dímelo!— Vera se tambaleó otra vez. Niva envolvió un brazo de
solidaridad alrededor de su cintura. —¿Qué te ha pasado?
—Después de que se establezca un verdadero vínculo de
apareamiento—, dijo Rayner lentamente, como si no quisiera
molestarla, —si uno de los dos muere o si se separan, matará
lentamente al otro—. Lo llamamos locura lunar.
Vera había empezado a temblar mientras hablaba.
—Tal vez deberías sentarte—, sugirió Niva. Vera la vio intercambiar una
mirada de preocupación con Rayner.
—Ella tiene razón...— lo intentó.
—No—, gruñó Vera. Ella se frotó las mejillas para secarse. —Sabías.
Sabías que morirías cuando me enviaras lejos.
—Era la única manera de mantenerte a salvo, y tenia un deber a mi clan,
a los sirvientes. Vera, no iba a morir cobarde. Iba a aceptar mi destino,
por más que lo hiciera, con la cabeza bien alta y corrigiendo todos los
males que podía antes de caer. Era la única forma, pero finalmente me
curé lo suficiente. Y la locura se contuvo. El Clan Vilka finalmente está
a salvo para ti, y estaba lo suficientemente saludable como para venir
por ti. Cuanto más me acerqué a ti, más fuerte me volví.
Él estaba aqui. Estaba a salvo. La montaña, su casa, estaba a salvo. Nada
de esto tenía sentido. —C-como me encontraste?
—Vine a la Tierra y seguí el vínculo.
En su corazón, Vera sabía que él tenía razón sobre que ella se iba y que
él se quedaba atrás. Pero la angustia era una perra que soltar. Esa ira
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había alimentado su trabajo maníaco en la nave, y el dolor le había
permitido mantener sus ojos abiertos hasta tarde en la noche mientras
ella y la IA trabajaban a través de los mecanismos para llegar a casa.
Pero ahora su compañero estaba delante de ella, y ya no se necesitaba
ninguna de esas emociones para alimentarla.
—¿Cómo es Gerrit Alpha? ¿Qué pasó con Savas? —, Preguntó para
detenerse mientras trabajaba a través de los sentimientos retorcidos
que tiraban de su corazón.
—Savas mató a Kaveh y escapó a la jungla—. Él negó con la cabeza, y
Vera pudo ver el dolor en el rostro. —Tomó un contingente de sus
leales y ... y Nestan...
El corazón de Vera se hundió. —Nestan?
—No sé si él todavía está vivo—, dijo Rayner.
Niva hizo un sonido de angustia al lado de Vera. —¿Está Gerrit bien?
La mandíbula de Rayner se flexionó. —Él no habla de eso. Él es
diferente ahora, Niva .
Niva gimió.
Vera pasó el brazo por la cintura de Niva y se abrazaron.
—Vera—, dijo Rayner, al borde de suplicar, —ven a casa conmigo. Por
favor.
Vera respiró hondo y levantó la barbilla. —Tienes que prometerme,
Rayner. Tienes que decir las palabras o estamos —, colocó una mano
sobre su vientre, —sin ir a ningún lado contigo. No puedo pasar por
esta angustia otra vez.
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—Nunca me iré. Lo prometo sobre las lunas de Kladuu. Estamos
unidos, emparejados. Cuando volvamos, lo haremos vinculante para el
clan. Los tres seremos una familia.
Una familia. Una casa. Un lugar donde ella era igual. Era todo lo que
ella quería. Rayner era todo lo que ella había querido, y de alguna
manera, habían sobrevivido al infierno y salido al otro lado con mucho
más. Tanta vida.
Finalmente, la pared se desplomó dentro del corazón de Vera. Apretó
a Niva y sonrió a Rayner, cuya cara se arrugó de alivio.
—Cuatro. Niva también vendrá.
—Entonces seremos cuatro—, prometió Rayner, lanzándole una sonrisa
a la joven. —Lo prometo, Vera. Lo prometo en todas las lunas.
Niva rió suavemente y besó la mejilla de Vera antes de retroceder.
—Iré por algunas cosas. Ustedes dos solo se besan y se reconcilian ya.
La puerta del porche se cerró con un golpe detrás de ella, el sonido de
sus pies corriendo resonó en la casa.
—Te amo, Vera-, dijo Rayner, acercándose a ella.
—Besame. Solo bésame. Ella levantó la cara hacia la de él, y como si
estuviera hecha de un vidrio precioso, él sostuvo su cara, bajando sus
labios a los de ella.
Después de un momento, Rayner se apartó y se llevó una mano al
vientre, ahuecando el pequeño oleaje. —Un bebé. Nuestro bebe.
Vera se apoyó en su agarre, con la cabeza apoyada en su pecho. —
Llévame a casa, Rayner.
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—En cualquier lugar del universo al que quieras ir—. Él besó la parte
superior de su cabeza.
—En casa—, dijo ella, sonriendo, con el corazón tan lleno que podía
estallar. —A Kladuu, a donde pertenecemos.

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