La sangre

del cordón umbilical

Lo mismo que la placenta, el cordón contiene células madre
que pueden rehacer la sangre y el sistema inmunitario
de personas con leucemia y otros tipos de cáncer

Ronald M. Kline

C
on cara arrugada, húmedo y chillón, así en- pasado, los médicos tenían que buscar un donante
tra el recién nacido en nuestro mundo. Los para proporcionar a estos niños un trasplante de mé-
padres, contentos, empiezan a contar diez dula ósea, que produce nueva sangre y células in-
perfectos deditos en manos y pies; apenas munitarias. Por desgracia, muchos infantes morían du-
si prestan atención a la segunda acta del nacimiento: rante la búsqueda prolongada de un donante con un
la expulsión de la placenta, o las secundinas. tipo de tejido compatible o que no generase compli-
Tras los dolores del parto, la madre se siente ali- caciones si la médula ósea no era absolutamente com-
viada porque sólo le queda un último esfuerzo para patible. La sangre del cordón presenta menos pro-
que el médico recoja la placenta, órgano en forma blemas de compatibilidad y no suele provocar
de hogaza que ha servido para alimentar al bebé du- complicaciones, porque sus células troncales difieren,
rante nueve meses a través del cordón umbilical. Tras inmunológicamente hablando, de la médula en el
cortar el cordón y cerciorarse de que la placenta está adulto, a la vez que son más tolerantes.
entera y sin rasgaduras (cualquier fragmento dejado Los beneficios del empleo de sangre del cordón
en el útero podría acarrear una infección potencial- han quedado patentes en la leucemia. Pero el pro-
mente fatal), el médico la deposita en un recipiente ceso admite más usos. Las células madre de la san-
de acero inoxidable con el resto de residuos para su gre del cordón ayudan a renovar los hematíes nor-
incineración. males en personas con anemia falciforme y a restablecer
Pero cada vez es mayor el número de ginecólogos el sistema inmunitario de los niños nacidos con in-
y padres que se percatan del valor de lo que se creía munodeficiencia combinada grave. Se recurre a la
un subproducto del desecho. Desde 1988 se han sal- sangre del cordón umbilical para tratar deficiencias
vado centenares de vidas con los 100 gramos esca- enzimáticas hereditarias, como el síndrome de Hur-
sos de sangre contenidos en la placenta y el cordón ler, que conduce a una degeneración neurológica pro-
umbilical. Esa sangre constituye una fuente rica en gresiva con resultado de muerte. En tales casos, las
células madre hematopoyéticas, precursoras de cual- células troncales de la sangre del cordón no sólo ge-
quier especie celular sanguínea, desde los leucocitos neran hematíes normales y leucocitos, sino también
que combaten la infección hasta los hematíes que otras células cerebrales de sostén, la microglía, que
transportan el oxígeno y las plaquetas que facilitan aportan la enzima clave ausente.
la coagulación en una herida. Ante las ventajas manifiestas del trasplante de san-
Las células madre, o troncales, extraídas de una gre del cordón umbilical, numerosos hospitales e ins-
sola placenta son suficientes para reconstituir la san- titutos clínicos ha establecido bancos donde la ma-
gre y el sistema inmunitario de un niño con leuce- dre pueda depositar sangre del cordón umbilical de
mia, cuyos leucocitos se dividen de un modo anó- su hijo en beneficio de quien pueda necesitarla. Por
malo y hay que destruirlos con quimioterapia. En el citar un caso entre varios, el Programa de Sangre de

6 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, junio, 2001

1. LA SANGRE DEL CORDON UMBILICAL consti-
tuye una fuente rica en células madre hematopoyéticas,
precursoras de los leucocitos que combaten la infección,
de los hematíes, que transportan el oxígeno, y de las
plaquetas que facilitan la coagulación en una herida. En
la foto, los médicos pinzan el cordón umbilical de un
niño que nace por sección cesárea.
 Pese a quedar demostrada la efi-
cacia del método, tuvieron que pa-
sar años antes de que otros médi-
cos reconocieran las posibilidades
que se abrían. En 1989 Hal E. Brox-
meyer, de la facultad de medicina
de la Universidad de Indiana, y
Edward A. Boyse, del Instituto
Sloan-Kettering de Oncología de
Nueva York, reavivaron el interés
por la técnica al demostrar que la
sangre del cordón umbilical huma-
no contenía tantas células madre
como la médula ósea. Aquel mismo
año Broxmeyer y Eliane Gluck-
man, del Hospital Saint-Louis de
París, informaron de la curación
obtenida de una anemia de Fanconi
—alteración genética letal— de un
niño de cinco años aprovechando
la sangre del cordón umbilical de
su hermanita. Desde entonces, apro-
ximadamente el 75 por ciento de
los trasplantes de sangre de cor-
dón umbilical han hecho uso de
sangre de cordón de una persona
no emparentada.

Histocompatibilidad
2. LAS CELULAS MADRE, o troncales, pueden reconstituir la sangre y el sis-
tema inmunitario de un niño con leucemia, cuyos leucocitos se dividen de un
modo anómalo y hay que destruirlos con quimioterapia. Eso es lo que espera
Kristina Romero (fotografía), embarazada de cuatro meses, que piensa usar la
C on el trasplante de la sangre
del cordón umbilical se pre-
tende obtener una fuente de célu-
sangre del cordón umbilical para su otro hijo, Chase, al que vemos internado
en el hospital Tulane de Nueva Orleans. Desde 1988 se han salvado centena- las troncales hematopoyéticas que
res de vidas con los 100 gramos escasos de sangre contenidos en la placenta y resulte compatible, en el máximo
el cordón umbilical. grado posible, con el tipo de te-
jido del paciente receptor. El tipo
de tejido viene determinado por un
Placenta del Hospital de Sangre licen ese tipo de servicios cuando conjunto de genes que producen
de Nueva York, dirigido por Pa- la posibilidad de que un niño ne- las proteínas llamadas antígenos
blo Rubinstein, ha recogido hasta cesite su sangre oscila entre 1 de leucocitarios humanos (HLA), que
el momento 13.000 donaciones de cada 10.000 (según el Hospital de se encuentran en la superficie de
sangre. Sangre de Nueva York) y 1 de ca- todas las células del organismo. El
Pero como ocurre con muchos da 200.000 (según el Instituto Na- sistema inmunitario reconoce co-
nuevos sectores de la ciencia, el cional de la Salud)? mo normales las células que ex-
trasplante de sangre del cordón ponen las proteínas que siempre ha
plantea algunas cuestiones éticas. Fuentes de células madre encontrado desde el nacimiento, y
¿Quién es el dueño de la sangre: las considera como propias. Re-
los dos progenitores, la madre sola
o el niño? ¿Qué sucede si una ma-
dre dona la sangre del cordón um-
L a primera pista de que la san-
gre del cordón umbilical pu-
diera encerrar interés clínico apa-
putará impropia o foránea cual-
quier otra proteína HLA y elimi-
nará de inmediato a las células que
bilical de su hijo a un banco y reció en 1972, cuando Norman la exhiban.
después el niño sufre una leuce- Ende, de la Universidad de Nueva Existen seis genes HLA princi-
mia y la necesita? Los dilemas mo- Jersey, y su hermano Milton, mé- pales. De cada uno el sujeto pre-
rales se agravan con la comercia- dico de Petersburg, publicaron que senta dos copias, o alelos, uno de
lización de ese bien, con el habían administrado a un paciente cada progenitor. (Cada alelo puede
establecimiento de compañías que de 16 años con leucemia una trans- existir en más de 30 tipos dife-
recogen y conservan la sangre del fusión de sangre de cordón umbi- rentes.) Para los trasplantes de mé-
cordón de un recién nacido para lical. Semanas después descubrie- dula ósea, se procura la coheren-
el posible uso de la familia en al- ron que la sangre del muchacho cia de al menos los seis alelos (de
gún momento posterior. ¿Es legí- contenía hematíes identificables un total de 12) que revisten ma-
timo que las compañías comercia- como procedentes del donante. yor importancia clínica en el tras-

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 erupción cutánea con ampollas y uno entre 400, los necesitados de
El autor úlceras, una alteración hepática que trasplante tienen apenas una pro-
RONALD M. KLINE dirige el servi- progresa hasta el fallo hepático o babilidad del 60 por ciento de en-
cio de hematología y oncología in- una hemorragia gastrointestinal contrar un donante potencial. La
fantil en el Hospital Pediátrico del grave. Puede producir rápidamente suerte se halla todavía más alejada
Atlántico en Florham Park, Nueva Jer- la muerte. para los pacientes de grupos étni-
sey, donde trabaja desde 1998.
Para paliar la falta de trasplan- cos minoritarios, porque hay ma-
tes de médula ósea procedentes de yor probabilidad de coherencia en
un hermano adecuado, se creó, a el seno de una misma raza. (Los
plante. Ahora bien, desde el punto instancias de diversos bancos de registros, además, no cuentan con
de vista inmunitario las células del sangre, el Programa Nacional de suficientes voluntarios pertenecientes
cordón umbilical difieren de las Donantes de Médula Osea, norte- a las minorías.)
células de la médula ósea; gracias americano, para confeccionar un Ni siquiera los que encuentran
a ello, se pueden usar muestras de registro de donantes óptimos de un donante adecuado dejan de co-
sangre de cordón que sea cohe- acuerdo con las peculiaridades de rrer un riesgo altísimo (nada me-
rente en cinco alelos HLA, o in- los pacientes. El programa, junto nos que un 80 por ciento) de su-
cluso en tres. con otros semejantes en todo el frir un rechazo heterólogo. Tal
La información genética para sin- mundo, tiene 6,5 millones de ins- peligro se atribuye al proceso de
tetizar las proteínas HLA se en- critos. Puesto que la probabilidad búsqueda de compatibilidad, que
cuentra en el cromosoma 6. (Todos de que un individuo encaje con no toma en consideración las pro-
los individuos normales presentan otro que no es pariente suyo es de teínas secundarias del grupo HLA.
dos copias del cromosoma 6.) De
acuerdo con las reglas de la ge-
nética, la probabilidad de que dos
hermanos hereden el mismo cro-
mosoma 6 materno y paterno —y
por tanto sean coherentes desde el
punto de vista del tejido— es sólo
del 25 por ciento.
Recibir un trasplante de médula
ósea de alguien cuyo tejido no sea
coherente puede acarrear conse-
cuencias letales. De un lado, el in-
jerto puede fallar si las células del
sistema inmunitario del receptor,
por mermadas que estén, generan
una respuesta inmunitaria y matan
las células trasplantadas, al consi-
derarlas foráneas. Este injerto fra-
casado deja al paciente sin un sis-
tema inmunitario operativo, a merced
de las infecciones. En el extremo
opuesto, las células trasplantadas
pueden atacar el organismo del re-
ceptor, al que reputan extraño; se
trata de una reacción terrible co-
nocida por rechazo heterólogo. Esa
agresión del injerto contra el hués-
ped se manifiesta a través de una

3. UNA PLACENTA y cordón umbi-

lical listos para la recogida de la san-
gre. Procede luego acometer una serie
de pruebas que garantice el buen es-
tado sanitario de la misma, exenta de
deficiencias génicas y virus. La reco-
gida de sangre de cordón del mayor
número posible de donantes aumen-
tará la posibilidad de que los enfer-
mos de grupos minoritarios encuentren
un donante compatible, lo que no ocu-
rre con la médula ósea.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, junio, 2001

Aunque estas proteínas no se de- potencialmente letal y un 70 por La sangre del cordón aporta tam-
terminen tampoco en el caso de ciento de éstos (33 por ciento del bién la ventaja de la rapidez. En
trasplantes entre hermanos, el es- total de pacientes) pereció. la identificación de un donante de
trecho parentesco genético garan- El trasplante de sangre del cor- médula ósea sin relación de pa-
tiza que muchas proteínas meno- dón umbilical ofrece otras venta- rentesco se tarda cuatro meses en
res resulten compatibles. Con todo, jas sobre los trasplantes de médula promedio. Durante ese período, se
las homologías entre hermanos no ósea. La amplitud del grupo de do- solicita a los donantes potenciales
evitan un riesgo del 20 por ciento nantes potenciales de sangre de cor- que acudan al centro especial de
de rechazo heterólogo. dón es mucho mayor. El Programa recogida de sangre, donde se anali-
Para reducir la incidencia del re- Nacional de Donantes de Médula zará su compatibilidad y la ausen-
chazo se podría intentar emparejar Osea ha tardado más de un dece- cia de infecciones víricas (sida o
todas las proteínas HLA conocidas, nio en reunir un conjunto de cua- hepatitis, por ejemplo). Una vez
pero eso supondría limitar drásti- tro millones de individuos tipifi- seleccionado el donante, éste debe
camente las posibilidades de en- cados para una posible donación volver, pasar un examen físico, dar
contrar un donante potencial para de médula ósea. (Los otros 2,5 mi- su consentimiento informado y des-
un receptor. El trasplante de san- llones de donantes corresponden a pués fijar el momento para que se
gre del cordón umbilical le extraiga, vía punción,
ofrece una opción mejor. médula ósea de la cresta
En razón del desarrollo in- ilíaca.
completo del sistema in- Por el contrario, la san-
munitario en el recién na- gre del cordón está dispo-
cido, es menos probable nible en el congelador del
que, comparadas con las cé- banco y ha pasado ya las
lulas de la médula ósea de pruebas de ausencia de vi-
un niño mayor o de un rus y la tipificación hís-
adulto, las células inmuni- tica. Eso significa que el
tarias de la sangre del cor- dar con una muestra de
dón umbilical reconozcan sangre de cordón umbili-
como extraños los tejidos cal compatible con el pa-
del receptor y decreten su ciente se alcanza en tres o
aniquilación. cuatro días, un tiempo vi-
En 1997 el equipo de tal para alguien que en ese
Gluckman demostró que el momento sea inmunodefi-
trasplante de la sangre del ciente y se encuentre en un
cordón umbilical —incluso riesgo elevado de infec-
entre donantes y recepto- ciones.
res no emparentados— era Además, la recogida de
más seguro que el tras- sangre de cordón umbili-
plante de médula ósea. Ana- cal del mayor número po-
lizaron 143 pacientes que sible de donantes aumen-
habían recibido trasplantes tará la posibilidad de que
de sangre de cordón umbi- 4. UNA MUESTRA DE SANGRE de cordón umbilical los enfermos de grupos mi-
lical de parientes o de un conservada en el Hospital de Sangre de Nueva York. Ese noritarios encuentren un do-
programa de donantes. Aun- centro ha podido ofrecer un donante adecuado hasta en nante compatible. Según el
que los trasplantes eviden- el 85 por ciento de las peticiones usando un conjunto de Programa Nacional de Do-
ciaban un grado de compa- sólo 13.000 muestras almacenadas. nantes de Médula Osea, los
tibilidad que iba del 100 por negros tienen sólo una pro-
ciento hasta sólo un 30 por babilidad del 57 por ciento
ciento, la incidencia de rechazo he- registros de países distintos de los de hallar un donante de médula
terólogo fue sólo del 5 por ciento Estados Unidos.) Pero cada año se ósea. Los procedentes de Asia orien-
entre personas emparentadas y del producen en esa nación unos cua- tal e islas del Pacífico tienen hasta
20 por ciento entre individuos sin tro millones de nacimientos, y cada un 74 por ciento; los de origen
relación de parentesco. El rechazo uno es una oportunidad potencial iberoamericano y residentes en los
produjo la muerte en sólo el 1 por de recoger la sangre del cordón. Estados Unidos, un 78 por ciento;
ciento de los pacientes emparen- El Hospital de Sangre de Nueva y entre los amerindios y los nati-
tados y el 6 por ciento de los no York ha podido ofrecer un donante vos de Alaska esa probabilidad se
emparentados. En comparación, se adecuado hasta en el 85 por ciento eleva hasta el 84 por ciento. En los
ha comprobado que los donantes de las peticiones usando un con- caucasianos la probabilidad llega
de médula sin relación de paren- junto de sólo 13.000 muestras al- al 87 por ciento.
tesco aunque compatibles en un macenadas; esa cifra corresponde La sangre del cordón debería tam-
100 por ciento ofrecían una inci- sólo a los nacimientos de un día bién ofrecerse exenta de un virus
dencia de 47 por ciento de rechazo en los Estados Unidos. que en el pasado fue responsable

10 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, junio, 2001

5. LA SANGRE del cordón se centri-
fuga a veces antes de congelarla para
separar los hematíes que son más pe-
sados (en el fondo). Las células ma-
dre se encuentran en la fracción lí-
quida amarillenta.

del 10 por ciento de las muertes

consecutivas a un trasplante de mé-
dula ósea: el citomegalovirus (CMV).
Más de la mitad de la población
adulta de los Estados Unidos es
portadora de CMV, virus que con-
tinúa viviendo en los leucocitos del
huésped después de la infección ini-
cial. Aunque el CMV produce de
ordinario una infección vírica ino-
cua en las personas sanas, puede
matar a los privados de defensas
inmunitarias después de un tras-
plante de médula ósea. Si bien se padres de donantes potenciales que gre del cordón umbilical. Algún
determina en los donantes de mé- completen un cuestionario deta- día un recién nacido con un de-
dula la presencia de CMV, el pa- llado en el que se subrayan as- fecto genético de la médula ósea
ciente puede recibir una médula pectos de sus historias médicas in- o de la sangre podrá ver que su
CMV-positiva cuando se trata de la dividuales y familiares, junto a su sangre del cordón umbilical se cul-
más compatible. Sin embargo, puesto anamnesis sexual. Si alguna de las tiva en el momento del nacimiento,
que no llega ni siquiera al 1 por respuestas al cuestionario genera se repara mediante ingeniería ge-
ciento el número de niños que con- reservas médicas, el centro no re- nética y después se la reintrodu-
trae el CMV en el útero materno, coge o conserva la sangre del cor- cen, liberándole de los efectos ne-
la sangre del cordón sería, por ese dón umbilical. El centro mantiene gativos de su herencia genética. O
motivo, harto más fiable. sólo un nexo de corto plazo con también, ese niño podría curarse
el donante, hasta que terminan los con sangre de cordón umbilical
Inconvenientes análisis víricos. En ese momento obtenida de un banco de donan-
la sangre del cordón se hace anó- tes. Esas situaciones abandonarán

E l trasplante de la sangre del

cordón no carece de riesgos.
Existe la posibilidad de que las cé-
nima.
Otra limitación de la sangre del
cordón umbilical es el número es-
pronto el dominio de la fantasía
científica para instalarse sobre el
suelo seguro de la ciencia, a me-
lulas madre del cordón umbilical caso de células madre por mues- dida que los avances de la bio-
posea defectos genéticos que in- tra. Aunque la sangre puede usarse tecnología expandan el potencial
duzcan una enfermedad en el or- para el trasplante en adultos, los de la sangre del cordón umbilical
ganismo receptor. Pensamos, entre estudios de Pablo Rubinstein han para curar enfermedades que hasta
otras, en anemias congénitas o in- demostrado que, por culpa de esa la fecha eran letales.
munodeficiencias que quizá no se escasez celular, los adultos y los
manifestaran en el donante en el niños que pesen más de 15 kilos
transcurso de meses o años, tiempo se benefician menos que los pa-
en el que la sangre del cordón po- cientes más jóvenes. Se trabaja en
dría haberse trasplantado ya a al- métodos que permitan aumentar el Bibliografía complementaria
gún receptor. número de células madre en las
ETHICAL ISSUES IN UMBILICAL CORD
Los bancos de sangre de cordón muestras de sangre del cordón B LOOD B ANKING . J. Sugarman,
umbilical podrían paliar el riesgo usando nutrientes y factores de cre- V. Kaalund, E. Kodish, M. F. Mar-
sometiendo la sangre a una cua- cimiento. También se intenta corre- shall, E. G. Reisner, B. S. Wilfond
rentena de seis a doce meses y gir, mediante ingeniería genética, y P. R. Wolpe en Journal of the
preguntando después a la familia enfermedades genéticas como la American Medical Association, vol.
278, n.o 11, págs. 938-943; 17 de
sobre la salud del infante. Sería, inmunodeficiencia combinada gra- septiembre de 1997.
pues, necesaria una vinculación ve. En este caso, se recogería la U MBILICAL C ORD B LOOD T RANS -
identificadora a largo plazo entre sangre del cordón umbilical del pa- PLANTATION : P ROVIDING A D ONOR
el donante y la muestra de sangre, ciente, se insertarían genes nor- FOR E VERYONE N EEDING A B ONE
lo que plantea problemas jurídicos males en las células madre y se MARROW TRANSPLANT? Ronald M.
y éticos relacionados con la pri- reintroducirían las células modifi- Kline y Salvatore J. Bertolone en
Southern Medical Journal, vol. 91,
vacidad. cadas en el paciente. n.o 9, págs. 821-828; septiembre de
En la actualidad el Centro de Todo esto abre nuevas perspec- 1998.
Sangre de Nueva York pide a los tivas para la aplicación de la san-

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