Tabla de contenido

1. LOGAN .................................................................................................................. 5
2. RACHEL .............................................................................................................. 16
3. LOGAN ................................................................................................................ 26
4. LOGAN ................................................................................................................ 35
5. RACHEL .............................................................................................................. 44
6. RACHEL .............................................................................................................. 51
7. LOGAN ................................................................................................................ 60
8. RACHEL .............................................................................................................. 75
9. LOGAN ................................................................................................................ 83
10. RACHEL ............................................................................................................ 91
11. RACHEL ............................................................................................................ 96
12. RACHEL .......................................................................................................... 103
13. LOGAN ............................................................................................................ 109
14. RACHEL .......................................................................................................... 118
15. RACHEL .......................................................................................................... 125
16. LOGAN ............................................................................................................ 132
17. RACHEL .......................................................................................................... 144
18. LOGAN ............................................................................................................ 155
19. RACHEL .......................................................................................................... 165
20. LOGAN ........................................................................................................... 172
21. RACHEL .......................................................................................................... 181
22. LOGAN ............................................................................................................ 192
23. LOGAN ............................................................................................................ 199
 1. LOGAN
"¿Qué les vas a decir?" pregunta Rachel. Se sienta a mi lado, sus botas rozadas
tocan las mías mientras largos mechones de su pelo se alzan con la brisa
matinal como finos hilos de cobre. La oscura mole del complejo del
Comandante se agazapa en la colina detrás de nosotros, y los restos
carbonizados de Baalboden se extienden casi hasta donde alcanza la vista.

"La verdad". Mi voz suena más fuerte de lo que siento. La verdad de la

situación a la que se enfrenta el pequeño grupo de supervivientes de
Baalboden es una criatura compleja llena de sombras y secretos. No quiero ser
yo quien lo explique, pero he hecho muchas cosas que no quería hacer.
Incluida la de aceptar el trabajo de liderar a esta gente en ausencia del
Comandante, que huyó a las Tierras Desiertas el día de los incendios y no se
ha vuelto a saber de él.

Supongo que es demasiado esperar que se cayera por un acantilado o que se

lo comieran los lobos.

"¿Todo?" También suena fuerte, pero sus dedos se cierran en puños como si
estuviera preparándose. Mira más allá de nuestro campamento -cuatro hileras
de refugios hechos de trozos de lona, ramas de árboles muertos y trozos de
material rescatado que se apiñan junto al complejo del Comandante como un
mendigo marginado demasiado desaliñado para sentirse orgulloso- y mira
hacia el sur, a las ruinas de Baalboden.

"Casi todo". Cojo su mano y froto mi pulgar por su piel mientras desvío la
mirada de la ciudad. Somos los responsables de llamar al Maldito a
Baalboden, con la esperanza de utilizar el dispositivo que el padre de Rachel
le quitó a Rowansmark sin querer para controlar a la bestia y destruir a
nuestro brutal líder. No importa que nunca pretendiéramos que el monstruo
entrara en la ciudad. Sólo importa que lo hizo. Y dondequiera que miremos
vemos muerte y destrucción. Somos responsables, pero no puedo decir eso a
los supervivientes que se sientan dispersos alrededor del claro en el centro de
nuestro campamento comiendo sus desayunos y
pensando en sus propios pensamientos mientras miran lo que queda de las
vidas que una vez conocieron. "Voy a decirles a qué nos enfrentamos y lo que
tenemos que hacer para mantenernos a salvo".

Sus dedos se aprietan sobre los míos. "Van a discutir.

"Voy a ganar".

Sonríe, una lenta elevación de las comisuras de sus labios que me hace desear
poder retroceder en el tiempo a días más felices en los que su sonrisa era tan
impulsiva y honesta como ella.

Tiene razón. Van a discutir. Y se quejarán. Y cuestionarán mi juicio. Me

gustaría pensar que después de tres semanas de ser su líder estaría
acostumbrada. Que no importaría. Pero cada discusión, cada astilla de duda,
simplemente amplifica la mía.

Soy demasiado joven para esto. Demasiado inexperto. ¿Qué sé yo de dirigir a

la gente? Hasta que los incendios destruyeron nuestra ciudad, matando a
miles de personas en el proceso, había sido una marginada. No tengo
educación formal, ni experiencia laboral más allá de ser aprendiz del padre
de Rachel, y me siento mucho más cómodo equilibrando una ecuación
química que tratando con la mayoría de la gente. Sigo esperando a que los
supervivientes de Baalboden se den cuenta de mis deficiencias y cambien de
opinión sobre elegirme para liderarlos.

Hace tres días, treinta y uno de los supervivientes de Baalboden hicieron

precisamente eso. Me declararon incapaz de liderar y se dirigieron al este con
la esperanza de encontrar refugio en una de las tres ciudades-estado
orientales, todas ellas aliadas del Comandante.

Los vi partir con lo que sentí como agujas en el pecho, esperando que el resto
del grupo me encontrara incapaz y se dirigiera también al este. Lo temía a
medias. La otra mitad lo esperaba. Pero ciento cincuenta y siete se quedaron.
Y ahora tengo que poner a prueba su fe en mí.
Siento el estómago como si me hubiera tragado una solución química
inestable en un desafío. Me suelto de la mano de Rachel y me pongo en pie.

El carro de comida, uno de los pocos que hemos conseguido rescatar de los
escombros de la ciudad, se posa en el extremo oriental del claro. Me subo al
asiento del conductor, desde donde todos pueden verme y oírme.

La primera vez que me dirigí al grupo fue la tarde en que los supervivientes
me eligieron como su nuevo líder. Drake, el hombre que se reunió con un
pequeño grupo de revolucionarios en los oscuros rincones de Thom's Tankard
y que envió a su hija, Nola, a traerme medicinas y comida mientras yo estaba
encerrado en el calabozo del Comandante, pronunció un discurso entusiasta
que, de alguna manera, hizo que un grupo de personas, por lo demás cuerdas,
votaran a un joven de diecinueve años para que ocupara un puesto de
autoridad.

Quizá fue porque les recordó que yo me había enfrentado al Comandante en

el escenario de la Reclamación, había escapado de las mazmorras -la única
persona en la historia de Baalboden que lo había hecho- y luego había volado
la puerta para salvarnos del Maldito. O tal vez fuera porque de una ciudad-
estado de miles de habitantes, sólo quedaba un puñado, y la mayoría no nos
conocíamos antes de los incendios. Gracias a mi enfrentamiento público con
el Comandante, la mía era la única cara que todos los supervivientes
reconocían. Cuando Drake me hizo parecer un héroe, como alguien que sabía
exactamente qué hacer, de algún modo nadie recordó que hasta ese momento
yo no había sido más que un paria para la mayoría de ellos.

Dudo que ahora suene como un héroe.

"¡Atención!" Hago todo lo posible por sonar tan nítido y autoritario como lo
hacía el padre de Rachel, Jared, cuando me enseñaba a usar una espada. El
murmullo de las conversaciones disminuye lentamente. Mi estómago se
aprieta dolorosamente mientras ciento cincuenta y siete caras se vuelven hacia
la mía y esperan.
"Han pasado tres semanas desde que el Maldito destruyó nuestra ciudad y el
Comandante desapareció en el Páramo con todo su ejército de guardias".

Todos me observan en silencio.

"Hemos enterrado a nuestros muertos y los hemos llorado. Hemos registrado

los edificios que no fueron destruidos y almacenado lo que pudimos salvar.
Tenemos suficientes suministros médicos para varios meses. Tenemos comida
enlatada y seca para complementar la caza que traemos cada día. Tenemos
armas, y gracias a Quinn, Willow y Rachel, veintitrés personas más están
aprendiendo a defendernos".

Aquí y allá la gente estira el cuello para ver a Quinn y Willow, la Gente de los
Árboles en la que Jared confió para darnos el dispositivo a Rachel y a mí, pero
aun así, nadie responde. Apuesto a que eso está a punto de cambiar.

Una brisa enérgica recorre el campamento, tirando de los flaps sueltos de la

lona. Me encojo la capa más cerca de los hombros, respiro hondo y continúo.
"Y necesitamos gente que nos defienda si queremos seguir vivos el tiempo
suficiente para ponernos a salvo".

La multitud se agita y la gente empieza a cuchichear entre sí.

"¿Quieres decir que no vamos a quedarnos aquí y reconstruir? ¿Nos vas a

llevar al Páramo? Eso es una sentencia de muerte", grita alguien desde la
izquierda. Me giro y veo a Adam, un chico de mi edad. Lo reconozco del
grupo que se reúne a diario para entrenar. Está un poco apartado de los
demás, con los brazos cruzados sobre el pecho y un claro desafío en sus ojos
oscuros y almendrados. El incómodo retorcimiento de mi estómago se calma.

Un desafío es mucho más fácil de afrontar que las expectativas que veo
escritas en casi todos los demás rostros.
Frankie Jay, un hombre con aspecto de oso que trabajó estrechamente con
Drake antes de que ardiera Baalboden, cruza sus enormes brazos pecosos
sobre el pecho y mira fijamente a Adam hasta que éste aparta la vista.

Levanto la voz por encima de los murmullos que se extienden por el campo y
digo: "¿Reconstruir con qué? No tenemos ese tipo de suministros. Además,
nunca conseguiríamos reparar la puerta a tiempo para salvarnos de nuestros
enemigos".

"¿Qué enemigos?", grita otro hombre desde mi derecha. "Nunca hemos hecho
daño a nadie".

Otros expresan su acuerdo y pronto surgen conversaciones por todo el campo.

"¡Silencio!" La voz de Frankie atraviesa el aire como un látigo y se hace el

silencio. Golpea con un puño grande y pecoso la otra palma de la mano en un
claro mensaje de que estaría encantado de ganarse su cooperación con o sin
su consentimiento.

Le doy las gracias con la cabeza y miro a la multitud. "Hay una razón por la
que todas las ciudades-estado están rodeadas por una muralla. Una razón por
la que todas las puertas están vigiladas".

"¡Sí, y todas esas razones están en el Páramo!", grita una mujer.

"Por ahora. ¿Pero qué pasará cuando se corra la voz de que nuestra puerta
está en ruinas? ¿Que nuestra ciudad es fácilmente saqueable? ¿Que tenemos
chicas en nuestro campamento, pero no tenemos suficientes guardias
entrenados para poder defenderlas contra una turba de salteadores de
caminos o algo peor?". pregunto.

"¿Qué podría ser peor que los salteadores de caminos?", pregunta una chica
cerca del frente.
Aprieto los puños y me dispongo a poner la verdad sobre la mesa, una
miserable pieza cada vez.

"Un ejército".

Se hace un silencio, y entonces una mujer alta de piel morena y pelo castaño
canoso dice: "¿Qué ciudad-estado enviaría un ejército para atacarnos? No
hemos hecho nada malo".

"Rowansmark atacó a representantes de Baalboden en un acto de guerra no

provocado justo antes de que ardiera nuestra ciudad, y controlan el sur".

Las palabras apenas han salido de mi boca cuando Ian, otro chico de mi edad
que entrena con el grupo de sparring, se aleja del carro en el que había estado
apoyado. El sol de la mañana esculpe profundas sombras bajo sus pómulos.
"¿Por qué haría eso Rowansmark?".

"Porque James Rowan cree que el Comandante robó una pieza muy
importante de tecnología. No parará hasta recuperarla", digo, y me sorprendo
a mí misma llevándome la mano al dispositivo que llevo atado al pecho bajo
la túnica.

"¿Por qué no fabricar otro? Qué desperdicio de mano de obra", dice Adam.

"¿Y dejar impune un robo?". Ian sacude la cabeza. "Usted no sabe mucho
acerca de Rowansmark, ¿verdad?"

No, no lo sabe. La mayoría de nosotros no. Aparte de Rachel, no conozco a

nadie en nuestro grupo que haya estado en Rowansmark.

"¿Y tú sí?" le pregunto a Ian.

Se encoge de hombros. "Sé lo que aprendí en la escuela, como todo el mundo".

Como el Comandante no me permitió ir a la escuela, no tengo respuesta para
eso.
"Es una mancha en su honor", dice Rachel desde al lado del carro de comida.
"Otra ciudad-estado robó con éxito uno de sus inventos y se niega a
devolverlo. Su honor no puede ser redimido hasta que la tecnología sea
devuelta y el ladrón pague el precio de su crimen".

"Además, puede que no quieran que nadie más pueda copiar su diseño", dice
Elias, un joven que suele ayudar a vigilar el campamento.

Me aseguro de que mis siguientes palabras sean muy claras. "Esa es otra razón
por la que no podemos quedarnos aquí. El comandante quiere copiar su
diseño y está convencido de que yo tengo la tecnología robada. Ya sabemos
que el Comandante no permite que nada se interponga en su camino. No sé
adónde ha ido ni si ha pedido un favor a uno de sus aliados del sudeste, pero
sí sé que no dejará pasar esto".

Barro a la multitud con la mirada. "La única razón por la que no partimos
antes es porque los que resultaron heridos en el incendio no estaban lo
suficientemente bien como para viajar. Y porque necesitábamos tiempo
suficiente para encontrar la forma de escapar de estas ruinas sin dejar rastro."

"¿A dónde iremos?"

"¿Cómo diablos vamos a viajar sin dejar rastro?"

"¿No nos matarán en el Páramo?".

Las preguntas vuelan hacia mí desde todos los rincones del claro, y alzo la
voz. "Vamos hacia el norte. En cuanto a viajar sin dejar rastro . . ." Miro a
Drake, Frankie y Thom -el corpulento propietario del Thom's Tankard, que
nunca tiene mucho que decir pero que en silencio me guarda las espaldas con
una lealtad inquebrantable que estoy seguro de no haberme ganado- y luego
vuelvo a mirar a los supervivientes. "Con la ayuda de un puñado de hombres,
he estado trabajando en ello. Estamos excavando un túnel desde el sótano del
complejo hasta el Páramo norte antes de salir a la superficie. Viajando bajo
tierra por lo menos mil yardas, seremos imposibles de rastrear. Será como si
desapareciéramos de la faz de la tierra".

"No podemos viajar bajo tierra", grita un hombre cerca de Adam. "Nos matará
el Maldito".

"Puedo mantenernos a salvo". Más murmullos, más preguntas, más quejas de

la multitud. Aprieto los dientes y siento una inoportuna punzada de
comprensión por la absoluta negativa del Comandante a discutir sus
decisiones. Intentar que ciento cincuenta y siete personas con opiniones
encontradas se pongan de acuerdo sobre una línea de actuación es más difícil
que intentar sacar de un callejón a un grupo de gatos peleones.

"Escuchadme. Rowansmark viene a por nosotros desde el sur. El Comandante

vendrá desde el este. Un río nos corta al oeste. El norte es la única opción
lógica. Viajaremos a Lankenshire. No tienen alianzas con el Comandante o
Rowansmark. Trataremos de asegurar una alianza propia con ellos".

"¿Y si no podemos?" pregunta Ian, y varias cabezas asienten.

"Creo que una vez que vean lo que aportamos, nos querrán de su lado".

Ian se ríe. "¿Un diminuto remanente de supervivientes con apenas la

habilidad suficiente para encontrar comida y agua? ¿Por qué deberían darnos
algún tipo de protección?".

Respiro hondo. "Porque tenemos la tecnología que robaron a Rowansmark, y

valdrá una pequeña fortuna para otra ciudad-estado".

Dejo que las palabras llenen el claro. Dejo que mi voz resuene para que nadie
dude de que tenemos que partir antes de que lleguen nuestros enemigos y de
que puedo mantenernos a salvo mientras viajamos. Ian me mira fijamente en
silencio, y me giro para encontrarme con que el resto del grupo también me
mira fijamente.
"¿No deberíamos devolverlo?", pregunta alguien.

Los demás murmuran que están de acuerdo y, de repente, ya estoy harta.

Enderezo la columna y hablo lo más enérgicamente posible. "Esa tecnología

nos mantendrá a salvo mientras cruzamos el Páramo. Y es nuestra única baza
para crear una nueva alianza. Además, ¿a quién se la daríamos? ¿Al
Comandante, que ya ha matado a gente inocente para conseguirla? Abusaría
del poder de esta tecnología como abusa de todo lo que toca. ¿A
Rowansmark? Eso sería darles poder ilimitado sobre cualquier otra ciudad-
estado. Nadie podría detenerlos".

"¿Qué quieres decir?" Adam pregunta.

"La tecnología que el Comandante trató de robar de Rowansmark es un

dispositivo que puede llamar y controlar al Maldito", dice Rachel, su voz fría,
sus ojos azules agudos. "¿Quién sabe cuántos de esos han creado? Si se lo
devolvemos, le daremos voluntariamente a Rowansmark el poder de destruir
cualquier ciudad cuyo líder caiga en desgracia con James Rowan. O para
borrarnos a nosotros".

Asiento con la cabeza. "Pero si lo conservamos, podremos protegernos del

Maldito mientras viajamos por el Páramo, y podremos demostrar a otras
ciudades-estado que Rowansmark es una verdadera amenaza. Y con tiempo
suficiente, puedo duplicarlo para que nuestros nuevos aliados no estén
indefensos".

"¿Ese es tu plan?" Ian pregunta. "¿Duplicar la tecnología robada y volverla

contra Rowansmark?". Hay una curiosa intensidad en su voz.

"Sí." No intento justificarme. No puedo permitirme ese lujo. Tengo que

mantener a salvo a ciento cincuenta y siete personas y frustrar a dos líderes
sedientos de poder. Haré lo que tenga que hacer.
"¿Por qué no lo usaste?" Adam pregunta, y el dolor en su voz se hace eco del
dolor dentro de mí. "Si tienes la tecnología, ¿por qué no salvaste a Baalboden
cuando el Maldito hizo un túnel bajo el Muro?".

"Lo intenté. El dispositivo funcionó mal". Antes de que los murmullos puedan
empezar de nuevo, lanzo una mano al aire, con la palma hacia fuera, y digo:
"He arreglado el problema. No puedo retroceder en el tiempo y salvar nuestra
ciudad, pero puedo mantenernos a salvo hasta que formemos una nueva
alianza. Nuestra única alternativa es sentarnos aquí y esperar a que el
Comandante o Rowansmark nos destruyan. No estoy dispuesto a hacer eso".

La gente susurra y se acercan, pero nadie ofrece otro argumento.

"Partimos en dos días. Antes si podemos. Drake, Nola y Thom se encargarán

de empaquetar nuestras provisiones, cargar los carros y completar el túnel. Si
te piden ayuda, se la darás". Espero un momento, pero nadie me cuestiona.
"Necesitaremos un mapa de los territorios del norte, especialmente del
camino a Lankenshire. ¿Alguien ha estado allí?"

Una voz habla desde el centro de la multitud. "Muchas veces. Es un viaje de

unos dieciocho días. Quizá veinte con un grupo de nuestro tamaño".

Miro al que habla, un hombre bajo y curtido, con el pelo gris y un brillante
paño morado atado al cuello. Aplasta un maltrecho sombrero entre dedos
marrones y doblados como ramitas cuando se encuentra con mi mirada.

"Jeremiah Krunkel, señor. Mozo de cuadra del Comandante durante casi

treinta años. He viajado bastante".

Lo miro fijamente. "Treinta años de leal servicio al Comandante. ¿Por qué no

partió con los demás hace tres días y buscó asilo en una de las ciudades-estado
del sudeste? ¿Por qué seguirme?"

Los pálidos ojos de Jeremiah se clavan en los míos. "Pensé que treinta años de
brutalidad era más de lo que un hombre debería soportar".
"Me parece justo. ¿Puedes dibujarme un mapa?"

Jeremiah se levanta y se coloca el sombrero en la cabeza. Sus dedos se

enroscan y retuercen como cabellos demasiado cerca del fuego. "Tengo un
poco de problemas para sostener una pluma en estos días, pero me las
arreglaré."

"Hay material de dibujo en el recinto. Nos vemos allí dentro de veinte minutos
y te lo enseñaré". Miro al resto de la multitud. "Saldremos por el túnel.
Derrumbaré el techo del sótano del recinto para cubrir nuestro rastro. Será
como si simplemente hubiéramos desaparecido. Hasta entonces, sin embargo,
tenemos dos días y mucho trabajo que hacer. Empecemos".

Mientras la multitud se dispersa lentamente, miro más allá de la Muralla de

la ciudad, hacia la vasta extensión de las Tierras Desiertas que se interpone
entre nosotros y la seguridad.

En el mejor de los casos: Todo sale bien y podemos irnos en los próximos dos
días sin que nadie se dé cuenta de adónde hemos ido.

En el peor de los casos: Rowansmark o el Comandante llegan antes de que

nos vayamos, y me veo obligado a huir a través del Páramo con un grupo de
hombres, mujeres y niños inexpertos y sin entrenamiento mientras un ejército
nos acorrala.

Como nunca he sabido que nada salga según lo planeado, despido al grupo y
me dirijo a mi tienda, donde mi mochila de suministros técnicos recuperados
me llama. Puede que deposite la mayor parte de mi fe en el túnel, en la
tecnología de Rowansmark y en las cada vez mejores habilidades de combate
de los que se entrenan cada mañana, pero nunca está de más tener un plan de
respaldo.

Por si acaso.
 2. RACHEL
Tras el discurso de Logan, me acerco al campo de entrenamiento, situado a
quince metros de la primera línea de tiendas que marcan nuestro
campamento. Willow ya me está esperando, con su piel aceitunada brillando
al sol. El resto de los supervivientes se apresuran hacia sus diversas tareas,
lanzando miradas furtivas al lejano Muro que rodea Baalboden, como si se
preguntaran cuándo llegará Rowansmark para reclamar la tecnología robada.

Quinn, el hermano mayor de Willow, serpentea entre la gente que camina por
la hilera de refugios, con movimientos elegantes y controlados. Me detengo al
borde del campo de entrenamiento y lo espero. El pelo oscuro le ha crecido
más allá de los hombros, pero, a diferencia de Willow, no parece preocuparse
por controlarlo antes de nuestras sesiones de entrenamiento. Todavía lleva los
calzones de cuero y la túnica de hilado áspero de la Aldea de los Árboles que
lo declararon paria antes de reunirse conmigo en el Páramo para cumplir el
último deseo de mi padre.

"Anoche te oí gritar mientras dormías", me dice mientras se acerca a mí. Su

voz es tan tranquila y carente de emoción como siempre. "Pasaba por delante
de tu tienda después de mi turno de guardia".

Le fulmino con la mirada. "¿Qué, ni un 'hola'? ¿Ni una pequeña charla? ¿Vas
directa a cosas que no te incumben?".

"Rachel". Su tono es suave pero inflexible. "Somos amigos. ¿Por qué no es

asunto mío?"

Suspiro. "Sólo son pesadillas. Ya se me pasarán".

"No hasta que te enfrentes a lo que las provoca".

Hay un atisbo de dolor enterrado en sus palabras, pero tengo que buscar para
encontrarlo. Solía odiar la forma en que Quinn siempre se mantiene bajo un
control tan estricto. Sobre todo después de que me contara que, como yo,
había matado a un hombre que no estaba seguro de merecer. Por aquel
entonces, la furia y la culpa ardían en mi interior con la misma fuerza, y no
podía evitar abrasar todo lo que tocaba.

Pero los fuegos sólo arden hasta que les falta combustible. Y las cenizas de mi
furia son tan frías y silenciosas como las calles de Lower Market.

"Me enfrentaré a lo que causa mis pesadillas en cuanto dejemos a toda esta
gente en Lankenshire y pueda buscar al Comandante sin arriesgar sus vidas".
Siento los labios rígidos de frío, aunque la mañana es cálida. Es como si el
gélido silencio que se tragó el dolor de perder a Oliver, a mi padre y a mi
ciudad me absorbiera el calor de la piel. Camino hacia el grupo que espera en
el campo de entrenamiento sin mirar atrás mientras el silencio se estremece
en mi interior.

Una brisa levanta trozos plateados de ceniza de los escombros que hay detrás
de nosotros y nos abofetea con arenilla en la cara mientras los veintitrés
supervivientes que han asistido fielmente a todas las sesiones de
entrenamiento se extienden por el campo. A mi derecha hay un montón de
cuchillos y espadas recuperados, y a mi izquierda una pila de palos de
entrenamiento hechos con ramas de árboles. Algunos han llegado al punto en
que pueden entrenar con armas de verdad, pero la mayoría sigue usando los
palos de práctica.

Me aclaro la garganta y veintitrés pares de ojos se clavan en mí. Mi mejor

amiga, Sylph, está aquí, con el pelo rizado y oscuro atado con una cuerda,
junto con su nuevo marido, Smithson. Jodi, una niña pequeña y rubia que
reconozco de mis pocos años en Life Skills, la clase de artes domésticas a la
que asistían todas las chicas de Baalboden en lugar de una educación real, está
de pie junto a Thom, que debe de haber encontrado a alguien que ocupe su
lugar en el túnel para poder asistir a esta sesión. Un pequeño grupo de chicos,
la mayoría más jóvenes que yo, están cerca de Willow, mirándola con
esperanza. Ian también está cerca de ella, el sol tiñe de dorado su pelo castaño
y le dedica una sonrisa encantadora cada vez que la mira a los ojos. La
mayoría de las chicas del campamento se derriten cuando Ian les dirige una
de sus sonrisas. Willow es una notable excepción.

Otro chico se abre paso a codazos hasta el frente del grupo y yo pongo los ojos
en blanco. Si consiguiéramos que el resto de los supervivientes se interesaran
tanto por la instrucción de Willow, tendríamos un batallón lleno de soldados
entrenados en un santiamén.

"¿Vamos a empezar o qué?", pregunta alguien.

Miro más allá de Thom y veo a Adam. Sus moratones marcan su piel dorada
y sus ojos oscuros me miran fijamente. Sería casi guapo si alguien no lo
hubiera utilizado recientemente como saco de boxeo.

"¿Te has metido en otra pelea? Le pregunto.

"Se lo merecía". Su expresión es amotinada.

"Siempre piensas que todo el mundo se lo merece. ¿Y si te equivocas?"

El rostro de Melkin, pálido y frío, arde en mi memoria, y lo alejo antes de que

pueda recordar el terrible sonido húmedo de mi cuchillo deslizándose en su
pecho. Antes de que su sangre se derrame sobre mis manos, una mancha que
llevaré bajo la piel el resto de mi vida.

Adam me fulmina con la mirada. "No me equivoco. ¿Esto?" Señala las ruinas
detrás de nosotros. "Esto es lo que está mal".

"Lo sé", digo, y me alejo del dolor que veo en sus ojos. Necesita consuelo, y yo
no tengo nada.

"Eso y el hecho de que nuestro verdadero líder desapareció en el Páramo, y

tenemos a un chico de diecinueve años intentando ocupar su lugar". La voz
de Adam es aguda y burlona, pero por debajo de ella oigo el tipo de dolor
insondable que te arrastra hasta que ya no te importa si alguna vez vuelves a
salir a la superficie.

Parpadeando, alejo el crudo recuerdo de la tumba de mi padre y camino hacia

Adam. Reconozco la furia que lo impulsa. Una vez usé algo parecido como
combustible para darme una razón para afrontar un día más. Para dar un paso
más hacia adelante, aunque eso significara dejar atrás la vida que una vez creí
que tendría. Deteniéndome frente a él, le pregunto: "¿A quién perdiste en el
incendio?".

Me fulmina con la mirada. "A todos. Agitando una mano hacia el interminable
mar de destrucción a mi espalda, me lanza sus palabras como un desafío al
que no cree que vaya a responder. "Perdí a todos. ¿A ti?"

"Perdí a todos los que amaba mucho antes. A todos menos a Logan".

"Por suerte para ti", dice, y aparta la mirada. "Debe ser agradable no haber
visto arder a tu familia".

"Oh, sí, tengo mucha suerte". Mi voz es tan inflexible como la suya. "Soy tan
increíblemente afortunado que tuve que ver morir a mi abuelo delante de mí
porque nuestro verdadero líder decidió que matar a un inofensivo panadero
para conseguir mi cooperación era aceptable. Tan afortunado de que mi padre
fuera un hombre de honor que intentó detener la traición de nuestro líder y lo
pagó con su vida".

Me mira a los ojos y me acerco. "Cuando nuestra ciudad ardió, ya no tenía

familia que perder. Así que no te quedes ahí y me llames afortunado. No
avergüences a Logan refiriéndote al Comandante como nuestro verdadero
líder cuando todo lo que nos ha dado ha sido angustia, miedo y muerte".

Durante un terrible instante, el rostro de Adam se desdibuja y se dobla hasta

que el Comandante se alza ante mí, con su espada goteando la sangre de
Oliver en un río de carmesí que se niega a detenerse por mucho que lo
suplique.
No recuerdo haber soltado la hoja en el Interruptor, pero brilla con el filo de
la plata a la luz del sol cuando levanto el brazo. Quinn está a mi lado un
segundo después, con la mano apretada contra mi hombro.

El silencio nos mantiene cautivos durante un largo instante, mientras Adam

me mira a mí y luego a Quinn. Lentamente, bajo el brazo y doy un paso atrás.

"Ahora divídanse en tres grupos, por favor", dice Quinn, y los veintitrés
supervivientes, ahora armados con palos de práctica, gravitan lentamente
hacia Willow, Quinn y yo.

Sobre todo hacia Willow, que parece ajena al modo en que los chicos observan
cada uno de sus movimientos con ojos hambrientos y admirativos, o al modo
en que las chicas fingen indiferencia pero se cuidan de copiar su postura y la
inclinación de su barbilla.

Adam me mira fijamente durante otro segundo y luego se pone al lado de

Willow. Le deseo suerte.

Jodi, Thom, Sylph y Smithson me rodean en nuestro rincón del campo de

entrenamiento. Un hombre lo bastante mayor como para ser mi padre
también se une a nosotros, junto con tres chicos que no pueden tener más de
catorce años. El más joven, un chico llamado Donny Miller, no deja de mirar
a Willow como si deseara haberse unido a su grupo en su lugar.

Empezamos a hacer ejercicios de práctica, y el agudo golpe de los palos de

madera chocando entre sí llena el aire. Los palos de práctica son lo bastante
pesados como para aproximarse al peso de una espada corta y lo bastante
largos como para que nuestros reclutas se hagan una idea de cómo un arma
alarga tu alcance y cambia tu equilibrio. Camino alrededor de mi grupo,
dando instrucciones.

"Mantened la empuñadura suelta". Golpeo los nudillos blancos de Donny.

"Las manos separadas para dar estabilidad y potencia".
Levanto mi Espada y hago una demostración. "Tienes que ser capaz de
bloquear con eficacia. Observa". Hago un gesto hacia Smithson. "Golpéame."

"¿Qué?"

"Pégame. A mí". Cuando vuelve a vacilar, le digo bruscamente: "¿Creías que

esto iban a ser prácticas seguras? Golpéame con ese palo, Smithson. Voy a
enseñarles a todos cómo desviar un golpe".

"No quiero hacerte daño", dice mientras levanta el palo.

"No lo harás". Me pongo en pie y amplío mi postura. Me golpea en el costado.

Giro y golpeo su arma con mi Espada. Sale volando de su mano.

Lo juro con maldad. "Ahora estarías muerto. Muerto". Salto hacia delante y
me pongo delante de él. "Cuando blandes tu arma, das todo lo que tienes.
Siempre. Ahora coge tu palo y ven a por mí otra vez".

La cara de Smithson enrojece. "Eres una dama..."

Maldiciendo de nuevo, le arranco el palo del suelo y se lo lanzo.

"No con esa boca, no lo es", dice Jodi con una sonrisita en la cara.

La fulmino con la mirada, y luego incluyo a todos los demás por si acaso. "El
protocolo de Baalboden que prometía protección a cambio de sumisión
absoluta ha muerto. Olvida todo lo que crees saber sobre ser una chica". Miro
a Smithson. "O cómo tratar a una chica. Esto es una batalla y, a pesar de las
protestas del comandante en sentido contrario, las chicas son capaces de
atacar, defenderse y matar. Cualquiera que se te acerque con intención de
hacerte daño debe ser abatido".

Los ojos oscuros de Melkin me miran fijamente, llenos de acusación. Ignoro el

recuerdo y alzo mi Espada. "Ahora atácame como si fuera en serio".
Su bastón silba en el aire. Levanto mi interruptor y bloqueo el golpe. Su fuerza
me recorre los brazos. "Bien. ¿Ves cómo bloqueo con el centro de mi arma? Mi
equilibrio sigue centrado, y puedo pivotar con seguridad hacia cualquier lado
y asestar un golpe por mi cuenta".

Giro hacia la izquierda y golpeo el extremo más ligero de la Espada contra el

muslo de Smithson.

"¡Bloquéame!" Giro de nuevo y golpeo.

Me bloquea. Apenas, pero es una victoria, y le recompenso con una sonrisa.

Luego divido a mi grupo y los pongo a combatir entre ellos mientras estudio
a los veintitrés aprendices y los evalúo.

Jodi tiene potencial. También dos de los chicos y, para mi sorpresa, Sylph.
Smithson, ahora que se está recuperando de sus instintos de caballero,
tampoco está nada mal, y Thom tampoco, aunque eso ya lo sabía. Me giro
para estudiar a los otros grupos y encuentro a varios que han desarrollado
instintos, fuerza y agilidad decentes. Un hombre del grupo de Quinn puede
bloquear casi cualquier golpe que se le dirija. Otro da patadas con suficiente
fuerza como para desequilibrar a Quinn. Incluso algunos de los chicos del
grupo de Willow no son tan malos. Elias, un año mayor que Smithson, y
Derreck, un hombre con pliegues en la frente y fuerza en los brazos, se
mueven con soltura.
cabeza y fuerza en los brazos, se mueven como si llevaran meses entrenando
en vez de semanas.

Pero la verdadera estrella es Ian. El encanto coqueto que utiliza para convertir
a la mayoría de las chicas del campamento en idiotas con ojos de estrella ha
desaparecido. Lucha con una intensidad concentrada y sus golpes son rápidos
y precisos.

Frunzo el ceño al estudiar sus movimientos. Baila alrededor de su compañera

de combate, una chica de unos dieciocho años con el pelo largo y castaño y
los ojos muy abiertos que agarra su palo de práctica como si no supiera muy
bien cómo ha llegado a sus manos. Ian salta hacia delante para dar un ligero
golpe en cuanto ella baja la guardia. Que es a menudo. Cuando por fin se
decide a golpearle, él gira a la izquierda y se lanza hacia delante como si su
arma fuera una extensión de sí mismo.

¿Dónde aprendió a luchar así? ¿Y por qué está en la sesión de sparring para
principiantes en vez de en la sesión posterior al almuerzo para los más
avanzados?

Estoy a medio camino de cruzar el campo, con la intención de apartar a Ian y

obtener algunas respuestas, cuando la chica le golpea salvajemente en la
cabeza. Ian se agacha, da media vuelta y la golpea en la espalda con su palo.
Ella se sobresalta y suelta el palo para poder presionar con la mano la piel que
él le ha magullado. Él la agarra del brazo, la hace girar y la pone de rodillas.

"¿Qué crees que estás haciendo?", le pregunta.

Camino más deprisa.

"Mantén el palo firme. Utiliza el centro del cuerpo cuando te balancees. Y

hagas lo que hagas, no te ocupes de tus heridas hasta que tu oponente esté
muerto". ¿Por qué tengo que repetírtelo? Una chica de tu edad debería saber
defenderse".

Mis dedos se enroscan alrededor de mi Espada. "¡Ian!"

"Sabe que no debe soltar el arma", dice Ian, enderezándose lentamente.

"Cualquiera diría que nunca ha pensado en la defensa personal hasta que
empezamos estas sesiones".

"Tal vez no", digo yo. "Desde luego, nunca pensó en ello hasta que la ciudad
ardió. ¿Ya has olvidado que Baalboden tenía un protocolo que obligaba a las
chicas a depender de los Protectores masculinos?".
Desvía la mirada. "Sólo intentaba ayudar". Extiende la mano hacia la chica y
dice: "Lo siento. Puedes darme un golpe gratis si eso te hace sentir mejor".

"Estoy bien", dice la chica mientras recoge su bastón y deja que Ian la ayude a
ponerse en pie. "Tiene razón. Sé que no debo dejar caer mi arma".

"A veces olvido que todas las chicas de Baalboden no tienen tanta experiencia
como Rachel y Willow. Además, eres preciosa, y eso es una distracción
injusta", dice él, y ella le devuelve la sonrisa.

Ridículo. Entre las chicas arrojándose a los pies de Ian y los chicos jadeando
tras Willow, cualquiera diría que estamos en una ceremonia de Reclamación
en lugar de aprendiendo a luchar.

"No soy una chica Baalboden", dice Willow en voz baja, con un tono de voz
que no suelo oír en ella.

Ian le guiña un ojo. "Ahora lo eres".

Observo si la piel dorada de Willow también se vuelve rosada, pero parece

inmune a los encantos de Ian. En lugar de eso, empuña una espada, se la da a
Adam, que está a su lado, y dice: "No he dicho que hayamos terminado por
hoy. Volvamos al combate".

Lentamente, los veintitrés reclutas se reagrupan, algunos con palos de

práctica y otros con espadas. No pierdo de vista a Ian mientras se enfrenta a
Quinn, pero la habilidad que demostró antes no es nada comparada con la
fuerza letal de los movimientos de Quinn. Tal vez Ian sólo parecía bueno
porque estaba haciendo de sparring con una chica que apenas consigue
sujetar su arma.

O tal vez tiene más experiencia de la que quiere demostrar.

En cualquier caso, decido que Logan tiene que saber que Ian podría estar
ocultándonos algo, y que Adam no va a dejar de causar problemas en el
campamento hasta que acepte el liderazgo de Logan.

Espero que Logan tenga un plan para descubrir secretos y detener la rebelión
con el sentido práctico típico de Logan, porque si no lo tiene, podría sugerir
que nos diera a mí y a mi Interruptor cinco minutos a solas con cada uno de
ellos. Tenemos que preocuparnos por el Comandante acechando en algún
lugar del Páramo, la recompensa de Rowansmark por nuestra cabeza y las
bandas de salteadores de caminos que seguramente nos verán como una presa
fácil. No deberíamos tener que añadir idiotas de nuestro propio campamento
a esa lista.
 3. LOGAN

Entro en mi tienda, arrojo la capa sobre el saco de dormir y me agacho junto

a la mochila. La máquina que construí para cavar el túnel no funciona.

Otra vez.

Esta vez, es un engranaje pelado y algunos dientes rotos. La última vez, los
cables de la batería se soltaron. La vez anterior, encontré mi alijo de piezas de
repuesto esparcidas por el suelo del sótano. O algunos de los chicos más
jóvenes se divierten molestándome, o alguien está descontento con mi
liderazgo pero no tiene el valor de decírmelo a la cara.

Son tonterías infantiles, pero aun así, lleva tiempo. Tiempo que no tenemos.
Quiero hacer un túnel de al menos mil metros en el Páramo antes de salir a la
superficie para que los rastreadores que vengan a Baalboden no tengan
ninguna señal que seguir. No podré hacerlo si mi máquina sigue averiándose.

Cojo mi bolsa técnica, abro el pestillo y miro dentro. Necesito otra batería, y
sólo me quedan unas pocas del alijo que guardé en la armería con mis barriles
de glicerina y ácido y mis cables extra. Puedo fabricar más, pero no estoy
seguro de tener todos los suministros que necesitaría, y otra expedición de
salvamento por las ruinas me retrasaría aún más. Las pilas de repuesto están
en el fondo de la bolsa. Meto la mano dentro y mis dedos rozan los bordes de
algo liso y suave.

Un pergamino.

Frunzo el ceño y saco un cuadrado de pergamino del tamaño de mi mano. En

el centro se lee en negrita: "¿Cómo vas a arreglar las cosas?".

Maldiciendo, arrugo la nota y la tiro a un lado del refugio justo cuando Rachel
se agacha bajo la solapa.
"¿Qué es eso?", pregunta mientras se desata la capa y la pone encima de la
mía.

"Otra broma estúpida". Rebusco en la bolsa y esta vez cojo la batería. "La
máquina no funciona otra vez".

"Esto ya cansa. Creía que habías puesto a alguien a cargo de los niños más
pequeños".

"Lo hice. Jan Nelson. Solía ser cocinera en Jocey's Mug and Ale, ¿recuerdas?
Alta, delgada..."

"Ojos en la nuca". Rachel finge estremecerse. "Sí, la recuerdo. Nunca nos dejó
escapar a Sylph y a mí cuando nos pilló en el callejón entre Jocey's y Oliver's".

Me río. "Imagino que le diste muchos problemas". Me acerco a ella y le paso

ligeramente los dedos por el brazo. "Le haré saber que el bromista sabe leer y
escribir. Eso debería excluir al más joven del grupo".

"Y a las chicas", dice Rachel. "A menos que tuvieran padres como los míos, a
ninguna de las chicas les enseñaron a leer y escribir".

"Algo que tendremos que remediar cuando lleguemos a Lankenshire", digo,

y me inclino para darle un beso rápido. "Voy a coger mi ración de comida y a
arreglar la máquina".

Estoy a punto de salir de la tienda cuando dice: "Antes de que se me olvide,

quizá quieras vigilar a Adam y a Ian. Después de la práctica de sparring de
hoy, he aprendido algunas cosas. Para empezar, Adam no está dispuesto a
aceptarte como su líder. No sé por qué no se fue al este con los demás, pero
ahora es nuestro problema. E Ian lucha como si hubiera sido entrenado. No
sé por qué escondería eso y fingiría que es un principiante. Si quieres, Willow
y yo podemos interrogarle y tener tu respuesta en dos segundos".
No hay suavidad en sus ojos cuando se ofrece a torturar a Ian para obtener
respuestas, y me pregunto si la pérdida de Oliver, Jared y nuestra ciudad nos
está convirtiendo poco a poco en la clase de gente contra la que siempre
juramos luchar.

Cierro el puño en torno a la superficie envuelta en alambre de la batería

cuando veo a Ian caminando hacia el vagón de comida, rodeado como de
costumbre por varias chicas. "Yo me encargo. De hecho, creo que tendré una
charla con él ahora mismo".

Camino rápidamente a través de mi hilera de refugios y alcanzo a Ian justo

cuando está aceptando una ración de faisán asado de Thom. Frankie está de
pie junto a Thom, con los ojos en el cielo, agarrando una ración de comida a
pesar de que Quinn está claramente de pie frente a él esperando la comida.

"¿Me das la comida, por favor?". pregunta Quinn. Por su tono me doy cuenta
de que no es la primera vez que lo pide.

"No sirvo a los amantes de las hojas". La boca ancha de Frankie se curva en
una mueca.

"Cuando te toca comer, sirves a todos los miembros de nuestro grupo", le

digo.

Frankie me mira, con expresión amotinada, y luego le entrega lentamente la

comida a Quinn. Echa los dedos hacia atrás antes de que Quinn pueda tocarlo,
y pongo los ojos en blanco.

"Tenemos problemas mayores en nuestro plato que preocuparnos por si

alguien solía ser una Persona Árbol, Frankie". Antes de que pueda replicar,
doy una palmada en el hombro de Ian y digo: "Me voy a arreglar la máquina.
Me gustaría que me ayudaras".

Ian frunce el ceño. "¿Estás seguro de que soy la mejor persona para el trabajo?
No sé mucho de reparar cosas".
Mi mano se tensa en su hombro. "Lo harás".

Se encoge de hombros y me sigue en silencio.

La verja de hierro de la entrada del complejo está abierta y nos apresuramos

a subir por el camino empedrado hasta el vestíbulo principal. El brillante sol
del mediodía entra por las ventanas delanteras, resplandece en el suelo de
mármol blanco y luego se desvanece contra las oscuras paredes de piedra. Si
Ian tiene miedo de entrar en la residencia personal del Comandante, como
muchos del grupo, no lo demuestra. En lugar de eso, camina por el pasillo
como si fuera el dueño del lugar y ni pestañea cuando abro de un tirón la
puerta que conduce al túnel.

Unas empinadas escaleras resbaladizas por la humedad conducen al

cavernoso sótano. Nuestros pasos resuenan con fuerza y no intento hablar
hasta que hemos cruzado los cincuenta metros de piedra arenosa que nos
separan de la boca abierta del túnel que he pasado las dos últimas semanas
excavando.

Una bolsa con piezas de cobre y pilas de repuesto yace justo al otro lado de la
costura que separa el suelo del sótano de la tierra oscura del túnel. La recojo
y cojo dos linternas del montón de extras que hay contra la pared. Ian golpea
el pedernal y pronto nuestras dos antorchas brillan con fuerza contra la espesa
oscuridad que nos espera.

Nuestros pasos no resuenan en el túnel. Cada sonido es absorbido, engullido

por la densa tierra que nos rodea. Cada tres metros, una costilla de acero
rescatada de los restos de Baalboden se atasca contra el lateral del túnel para
servir de viga de apoyo. En el techo del túnel también hay ramas gruesas o
vigas de madera cortadas a medida, cada extremo enterrado en la pared
opuesta. Frankie y su equipo de ayudantes llevan dos semanas trabajando
duro, y estoy contento con los progresos. Con tanto refuerzo, estoy seguro de
que el túnel no se derrumbará cuando lleve a los supervivientes a través de
él.
A medida que pasamos por cada par de costillas de acero, cuento los metros
en mi cabeza. Cuando llegamos a la sólida pared de tierra al final del túnel,
calculo que hemos recorrido trescientos sesenta y ocho metros. Eso equivale
a unos ciento setenta y tres metros más allá del perímetro de Baalboden y en
el norte de las Tierras Desiertas.

"Realmente necesitas arreglar la máquina", dice Ian. Parece sorprendido.

Cuando le miro, tira de la cadena de plata que lleva al cuello y dice: "Nunca
me habías pedido ayuda. Me imaginé que tenías segundas intenciones".

Lo estudio un momento y le digo: "Me vendría bien la ayuda, pero sí, tenía
segundas intenciones. Quería hablar contigo. A solas".

Sonríe. "Nunca pensé que la primera persona del campamento que intentaría
dejarme a solas en un lugar oscuro y privado serías tú, pero...".

"¿Dónde aprendiste a luchar?"

Ian se pone rígido y lentamente levanta su mirada hacia la mía. La luz de la

antorcha parpadea contra el azul de sus ojos. "¿Qué te hace pensar que sé
pelear?".

Me acerco un poco más. "Responder a una pregunta con otra pregunta es

simplemente una forma de ganar tiempo suficiente para pensar en una
mentira plausible".

Se le afinan los labios, pero su voz es tranquila. "No intentaba pensar en una
mentira. Preguntaba para ver qué me delataba".

"Tienes un minuto para explicarme dónde aprendiste a luchar y por qué lo

has estado ocultando al resto de nosotros antes de que decida que eres tú
quien tiene segundas intenciones aquí".
"Fue Rachel, ¿no?" Él golpea su mano contra la pared detrás de él. "Sabía que
me estaba vigilando demasiado de cerca esta mañana. Debería estar contenta
de que alguien en ese campo de prácticas sepa lo que hace".

"Deberías alegrarte de que sea yo quien te interrogue en vez de ella. Ya te

faltarían unos cuantos órganos vitales. ¿Quién eres realmente y qué
escondes?".

Sus hombros se hunden y parece encogerse un poco ante mis ojos. "Quiero
que me prometas que lo que te cuente quedará entre nosotros".

"De ninguna manera".

Algo parpadea en sus ojos, pero los aparta antes de que pueda identificarlo.
"Si no lo haces, si se lo cuentas a los demás, me matarán mientras duermo".

"Si mereces la muerte, no saldrás de este túnel, ni tendrás otra oportunidad

de dormir".

Mantiene su cuerpo inmóvil, sus ojos clavados en los míos. "No merezco la
muerte, Logan. Pero puede que otros no lo vean así".

"Yo juzgaré eso".

La luz de la antorcha baila en sus ojos azules como llamas interiores, y asiente
lentamente. "Juzgar y ser juzgado".

"¿Qué?

Menea la cabeza. "Es algo que solía decir mi padre".

"Contesta, Ian. Ahora".

Sin apartar los ojos de los míos, dice: "Mi padre trabajaba para el Comandante.
Era... leal".
Se detiene en la palabra como si tuviera algún significado secreto para él
mientras saca la cadena de plata de debajo de su túnica. En el centro de la
cadena cuelga un pequeño amuleto de cobre en forma de escama de dragón.

"¿Cuál era el trabajo de tu padre?

Ian aparta la mirada. "Escuadrón Bruto".

Escuadrón Bruto. El grupo de guardias de élite del Comandante encargado

de torturar a los prisioneros, asustar a la población para que obedezca y azotar
públicamente a los que infringen la ley. De repente se me humedecen las
palmas de las manos y aprieto los puños. "¿Y tú?"

"Aprendiz para ocupar su lugar".

Necesito toda mi fuerza de voluntad para mantener una expresión neutra. Ian
tiene razón. Todos en nuestro grupo lo querrían muerto si supieran quién es.

Como no respondo, Ian vuelve a mirarme a los ojos. "En aras de una completa
revelación, porque no me gustaría que me acusaran de tener segundas
intenciones" -entrecorchetó las palabras con comillas al aire- "sé más sobre
Rowansmark que el superviviente medio de nuestro campamento".

"¿Cómo?" La tecnología robada de Rowansmark que llevo atada bajo la túnica

me resulta de repente pesada y obvia.

"Mi padre murió en Rowansmark. Castigado a manos de un rastreador por

ser leal al Comandante. Yo estuve allí". Cuelga el amuleto de escamas de
dragón entre nosotros, con la mirada clavada en la baratija como si le doliera
mirarla. "Fue el último regalo que me hizo mi padre. Es todo lo que me queda
de él".

Su voz es clara. Casi sin emoción. No me engaña. Puedo ver el horror en sus
ojos. Las cicatrices que le pudren por dentro. Sé lo que es ver morir a un padre.
Permanecer impotente mientras alguien más grande y más fuerte destruye a
un ser querido y te deja sin nada. Sé cómo la soledad se convierte en amargura
hasta que cada recuerdo se mancha con los posos de una pena de la que nunca
puedes deshacerte.

Respiro lentamente. "¿Por qué no seguiste al Comandante? ¿O te fuiste con el

grupo que fue a buscarlo?".

"¿Seguir al hombre que puso a mi padre en esa situación en primer lugar?

No".

Entiendo la ira. La desesperación por mantener su pasado en secreto de los

demás. Quiere un nuevo comienzo.

Yo también.

"Siento lo de tu padre", le digo, y me alejo de él. "No te diré que será más fácil,
ni que lo superarás, ni ninguna de esas cosas inútiles que dice la gente para
hacerte sentir mejor".

"Me sentiré mejor cuando castiguen al responsable". Ian vuelve a meterse el

collar bajo la túnica y se aparta de la pared.

Otra cosa que tenemos en común. Ambos queremos que el Comandante

pague por sus crímenes.

"¿Se lo vas a decir a los demás?"

"Se lo diré a Drake. No quiero que nuestra nueva sociedad sea un lugar de
secretos. Pero no vamos a difundir la noticia de su ocupación anterior a los
demás. Puedes tener un nuevo comienzo, pero tienes que dejar de fingir ser
menos hábil de lo que eres. Te necesitamos".

"¿Se lo dirás a Rachel?"

Imagino la reacción de Rachel ante la noticia de que tenemos entre nosotros a
un aprendiz del Escuadrón Bruto, y sacudo la cabeza lentamente. El
Escuadrón Bruto la mantuvo cautiva en un vagón mientras el Comandante
torturaba y mataba a Oliver. Y luego me rodearon en el escenario de la
Reclamación y casi me quitan la vida. Si le dijera que Ian era aprendiz del
Escuadrón Bruto, no sé qué haría. Tal vez nada. Tal vez decidir que es un
apoderado aceptable para el Comandante y golpearlo con su Espada.

"Gracias." Su habitual encanto frívolo ahuyenta la seriedad de su rostro

mientras se agacha junto a la silenciosa máquina. "Ahora, ¿vamos a arreglar
esto o a quedarnos todo el día compartiendo historias de vida? Tengo cuatro
o cinco chicas a las que he prometido almorzar, y odio decepcionar a las
damas".

Me arrodillo a su lado y clavo mi linterna en el suelo para iluminar. La

máquina parece un arado de varias hileras con una bandeja colectora debajo
de cada fila de dientes y un par de tubos unidos a cada bandeja, listos para
extraer la suciedad de los dientes y lanzarla hacia atrás, hacia el túnel
terminado a su paso. Tirando al suelo el contenido de la bolsa técnica, cojo un
nuevo engranaje y lo cambio por el desmontado mientras Ian retira los dientes
rotos y utiliza grandes trozos de metal en su lugar.

El equipo del túnel de la tarde se acerca mientras Ian coloca el último diente
en su sitio. Acciono el interruptor de encendido y la máquina cobra vida al
instante. Avanza a toda velocidad, excava la pared de tierra que tiene delante
y expulsa tierra por los tubos, casi golpeándome en la cara.

Retrocedo mientras el equipo del túnel entra en acción. Tenemos que

adentrarnos otros setecientos metros en el Páramo para sentirnos realmente
seguros. Sólo espero que no se nos acabe el tiempo.
 4. LOGAN
"Esta vez puedo hacerlo". Deslizo la flecha en su sitio de la forma en que
Rachel me enseñó y tiro lentamente del cable tenso, con el codo perfectamente
paralelo al suelo.

Al principio, fue agradable que Rachel me enseñara a usar un arco y una

flecha para cazar. Nos dirigimos hacia el sur para salir de Baalboden
inmediatamente después de comer, trepando con cuidado por las losas de
acero y piedra que ensuciaban el suelo frente a los restos de la puerta. Me
había tomado un momento extra para comprobar que los explosivos que
habíamos retirado del recinto y colocado a lo largo de la puerta como medida
defensiva seguían en su sitio, pero no me había entretenido. Con Drake a
cargo del campamento y toda una cuadrilla de hombres trabajando en el
túnel, supuse que derribaría a mi primer conejo y luego tendríamos toda la
tarde libre para... otras cosas.
tarde de sobra para . . . otras cosas.

Cinco fallos más tarde, había ajustado mi descripción de "agradable" a "algo

desagradable".

Once fallos después de eso, había decidido que la mejor palabra para resumir
la experiencia era "humillante".

"Gira tu hombro izquierdo hacia el objetivo", susurra Rachel.

"Lo hice."

"No lo suficiente". Me da un codazo para dejar claro su punto de vista. El

conejo en mi punto de mira se congela. "Ahora", me susurra al oído. "Dispara
ahora".

Mis dedos se curvan alrededor del alambre y repaso rápidamente los pasos
en mi cabeza. Un aspa apartada del arco. Cuerpo perpendicular al blanco. Pies
separados a la anchura de los hombros. Tensión relajada -lo que sea que eso
signifique- en mi postura.

"Logan, ahora".

El conejo correrá cuando dispare. El débil ruido de la flecha saliendo del arco
lo hará correr hacia un lugar seguro. ¿Hacia dónde irá? Tendré que
compensar. ¿Apuntar ligeramente a la izquierda, al lugar donde salió de la
maleza? ¿O a la derecha en caso de que corra hacia adelante?

Probablemente a la izquierda. Intentará volver a lo que sabe que es seguro.

El conejo levanta la cabeza y mueve las orejas. Intento encontrar el punto de

anclaje a lo largo de mi pómulo a tiempo para disparar con algún tipo de
precisión. Suelto el cable y la flecha se tambalea ligeramente mientras se dirige
hacia su objetivo.

El conejo esquiva con seguridad hacia la izquierda.

Eso me pasa por ignorar la lógica.

Me engancho el arco al hombro y avanzo para recoger la flecha. La luz del sol
se filtra a través de las ramas de roble que hay sobre mí y flota en el aire como
niebla dorada antes de desintegrarse en las profundas sombras que se
extienden por el suelo del bosque.

"Debería haber torcido el tiro hacia la izquierda", digo mientras me agacho

para sacar la flecha de un arbusto donde ha atravesado gallardamente un
puñado de gruesas hojas verdes. "Sabía que iba a huir".

"Pues claro que huyó. Le avisaste con diez minutos de antelación de que ibas
a dispararle". Rachel se pone a mi lado mientras quito las últimas hojas de la
punta de cobre cincelada de la flecha.

La miro fijamente. "Estaba comprobando los pasos que me diste".

"Ya habías hecho los pasos". Se cruza de brazos y se golpea el codo con los
dedos. "Estabas perdiendo el tiempo".

Hablo con toda la dignidad que puede hablar un hombre que ha fallado
diecisiete tiros seguidos. "Estaba haciendo cálculos".

"Dudabas de ti mismo". Sus ojos se encuentran con los míos. "Cazar con arco
y flecha no es ciencia, Logan. Es poesía. Déjame enseñarte".

"Es un algoritmo específico de velocidad, masa y velocidad". No hay nada

poético en eso, a menos que aprecies la belleza de una ecuación matemática
bien definida. Lo cual hago, pero ese no es el punto. La cuestión es que cazar
con arco y flecha no es una comunión romántica con los instintos poéticos
internos. Es ciencia fría y dura, y no hay absolutamente ninguna razón por la
que deba fracasar continuamente cuando entiendo la ciencia mejor que
cualquier otra cosa.

Quizá incluso mejor de lo que entiendo a Rachel.

Me lleva hasta el borde de un pequeño claro, donde los imponentes robles del
Páramo nos rodean como centinelas silenciosos. Las ramas crujen suavemente
bajo nuestras botas. Un puñado de gorriones nos regaña enérgicamente
cuando nos detenemos bajo su árbol.

Sigo argumentando.

"Calculas el ángulo entre tu objetivo y tú, tienes en cuenta la velocidad y la

dirección del viento, el vuelo instintivo de la presa y...".

Se pone detrás de mí y desliza las manos sobre mis caderas para colocar mi
cuerpo, sus dedos presionándome con pequeñas punzadas de calor.

"¿Y qué?", pregunta mientras me rodea la espalda para colocarme los brazos
en posición.
Trago saliva contra la repentina sequedad de mi garganta e intento no pensar
en el hecho de que su pecho, su cuerpo entero, está apoyado contra mí.

"¿Logan? El viento levanta un largo mechón de su pelo rojo fuego y lo desliza

contra mi cara. "Me estabas dando tu lista de Cosas que hay que tener en
cuenta antes de atreverse a disparar una flecha. ¿Qué es lo siguiente?"

"No...", me aclaro la garganta. "No me acuerdo".

"¿Ah, sí?" Su voz es grave. "¿Quizá querías advertirme de que multiplicara

siempre la fuerza de la flecha por la probabilidad de que la presa se sacudiera
hacia la izquierda?".

"Eso no..."

Engancha sus dedos alrededor de mi mano y juntos tensamos la flecha, con

un aspa apuntando lejos del arco. Su piel es suave contra la mía y me esfuerzo
por no imaginar nada más que sus manos.

"¿Eso no qué?", pregunta, su voz no es más que un susurro contra mi oído.

"No tiene sentido. No puedes multiplicar la fuerza con... lo que sea que hayas
dicho".

"¿Con una probabilidad?" Su cuerpo se amolda al mío, nuestras manos son

inseparables y siento el corazón como un martillo golpeándome el pecho.

"Yo... sí. Eso. Exacto".

Permanecemos en silencio durante varios minutos insoportables, esperando

a que aparezcan más presas. Los pájaros regañan y se convierten en alegres
gorjeos. Las frondosas copas de los árboles crujen como papel de seda. Ella se
apoya en mí y yo me obligo a repasar el método adecuado para crear una pila,
sólo para que mi mente tenga algo en lo que pensar aparte de Rachel.
Reúno monedas de cobre, monedas de plata y discos de papel cortados al
tamaño de una moneda.

El calor irradia de su cuerpo al mío.

Los apilo -cobre, papel, plata- ocho veces. Sujétalos con alambre de cobre.

Quiero estrecharla entre mis brazos hasta que ambos olvidemos por qué
estamos aquí.

Sumerjo la pila en agua salada.

Ella mueve su peso y yo cierro los ojos.

Conecto el cable a los terminales, cobre en un extremo, plata en el otro.

"Ya está. Respira la palabra contra mi cuello y mis ojos se abren. Giramos seis
grados a la derecha y vemos otro conejo saltando lentamente por el borde del
claro. Nuestros dedos se separan del alambre y la flecha atraviesa el espacio
hasta clavarse en el costado del conejo.

"Lo tengo", dice, y sus labios rozan el lateral de mi cuello.

Se me quitan de la cabeza todos los pensamientos sobre el montaje de las pilas.

Me alejo del conejo, tiro el arco al suelo y atraigo a Rachel contra mí antes de
que pueda abrir la boca para decirme que tenía razón: por una vez, la poesía
era la respuesta en lugar de las matemáticas.

Besar a Rachel es como descubrir un nuevo elemento, uno que convierte mi

sangre en lava y lanza chispas que atraviesan todos los pensamientos lógicos
que aún rondan por mi cabeza. Olvida las matemáticas y la poesía. Sobre todo
la poesía. Esto es mucho más divertido.
Sus manos se clavan en mis hombros, anclándome a ella. Sus labios son más
suaves que sus manos, pero me besa como si quisiera ganar una discusión.

Decido dejarla.

Se aferra a mí y mis rodillas se tambalean de repente. La empujo contra el

árbol más cercano para no cometer la estupidez de tirarla al suelo del bosque.

No es que haya nadie en el Páramo con nosotros para ver lo que hacemos. Por
primera vez en tres semanas, estamos completamente solos, y no pienso
desaprovechar la oportunidad.

Aparto mi boca de la suya el tiempo suficiente para decir: "Tenías razón". Mi

voz suena como si acabara de recorrer Lower Market a toda velocidad.

"Lo sé", dice, y la sonrisita de suficiencia que se dibuja en la comisura de sus

labios me hace querer hacer cosas que no debería, aunque sé que la
probabilidad de que me interrumpa es tan insignificante que desafía el cálculo
matemático.

Levanta los labios hacia mí y la beso como si no quisiera volver a tomar aire.
Un extraño zumbido me invade la cabeza.

Esto es lo que quiero. Sólo Rachel y el espacio abierto del Páramo. Que nadie
me pida mi opinión. Cuestionando mis decisiones. Mirándome como si de
algún modo un chico de diecinueve años pudiera salvarles de sus peores
miedos.

Esto es lo que quiero, pero no es la vida que me han dado. No es el camino en

el que mis decisiones -y las de los demás- me han metido, y hasta que no lo
lleve a cabo, hasta que los ciento cincuenta y siete supervivientes a mi cargo
estén a salvo y el Comandante haya pagado sus crímenes con su vida, no
puedo dar marcha atrás.

Sin embargo, puedo desear con todo mi ser que las cosas fueran diferentes.
La áspera corteza detrás de Rachel me raspa los nudillos cuando meto las
manos en la espalda de su capa y me digo a mí mismo que no puedo hacer
más que besarla. Ahora no. No aquí. No mientras las ruinas de nuestras vidas
están a sólo setenta metros de distancia.

No cuando sigue gritando todas las noches mientras duerme y se niega a

hablar de ello conmigo cuando se despierta.

Sus manos se deslizan por mis hombros y mi pecho hasta que se posan en el
dispositivo Rowansmark que llevo atado bajo la túnica todos los días. Raspa
con la uña la cuerda que ata el botón que envía la frecuencia sónica utilizada
para repeler al Maldito y se aparta para mirarme.

"Has atado el botón que devuelve al monstruo a su guarida". Ella levanta una
ceja. "Eso fue inteligente".

"Tengo mis momentos".

"Sí, los tienes". Lentamente aparta la mano del técnico. "¿Estás seguro de que
el aparato vuelve a funcionar? Sé lo que dijiste en la reunión del campamento,
pero quizá deberíamos probarlo antes de necesitarlo".

"¿Quieres llamar al Maldito? ¿A cien metros de un grupo de supervivientes

que podrían caer muertos de un paro cardíaco si tienen que lidiar con una
descarga más?".

"Sólo digo que si tengo que poner mi fe en algo, quiero estar seguro de que
funciona".

"Revisé el dispositivo pero no vi ninguna razón para que funcione mal. Estoy
construyendo un paquete de refuerzo que aumentará significativamente la
potencia del pulso sónico de la tecnología. Cuando lo termine, podremos
usarlo sin problemas". Me acerco más y mis ojos se desvían hacia sus labios.
"Dame un poco más de tiempo y estará listo. Puedes confiar en mí, Rachel".
Antes de que responda, vuelvo a besarla, y esta vez soy yo quien intenta ganar
una discusión. La corteza roza mis manos, el zumbido vuelve a llenar mi
cabeza y me pierdo en ella. Ella está en cada aliento que doy y, de algún modo,
me siento más fuerte que nunca desde que vi cómo la última llama se
convertía en cenizas dentro de mi ciudad. Cuando me separo, sonríe.

"Será mejor que volvamos". Me pongo sombra en los ojos y miro el sol, apenas
visible más allá del dosel de ramas que nos cubre. Faltan tres horas para que
anochezca. Tiempo suficiente para volver al campamento, dejar que Rachel
dirija otra práctica de sparring y comprobar el progreso del túnel.

Atraviesa el claro para recoger nuestra presa. Agarro su Espada del suelo del
bosque mientras ella saca la flecha del conejo. Trabajamos en silencio mientras
limpio la flecha y ella mete el conejo en una bolsa de arpillera con el resto de
caza menor que ha cazado hoy.

Estoy volviendo a colocar la flecha en su carcaj cuando me doy cuenta de que

el silencio entre nosotros se ha extendido también al Páramo circundante. El
silencio está cargado de tensión cuando todos los pequeños ruidos que
normalmente llenan el bosque se desvanecen en la nada. Sólo hay una razón
por la que la vida salvaje del bosque se vuelve silenciosa de repente: Se están
escondiendo. Y como hace tiempo que se han acostumbrado a nuestra
presencia, no se esconden de nosotros.

Rachel me mira a los ojos cuando nos damos cuenta: No estamos solos.

Le entrego su Espada, me agarro a una rama baja y me subo al árbol más alto
que encuentro. La corteza me roza la piel mientras clavo las botas en el tronco
y me abro camino hacia la cima. Subo casi quince metros antes de alcanzar la
altura suficiente para ver por encima de los árboles que me rodean y el
Páramo que hay más allá.

Por un momento, todo parece tranquilo. Pero entonces veo movimiento al

este. El agudo destello del sol reflejándose en el metal. Un destello rojo.
Que sean muchos destellos rojos.

Mi corazón late con fuerza y mis dedos se clavan en la corteza cuando una
enorme bandada de cuervos sale disparada de los árboles a veinte metros al
este de nosotros y se eleva en espiral hacia el cielo, gritando su angustia.

"¿Logan?"

Un grupo numeroso atraviesa el Páramo en dirección a Baalboden. Miro

fijamente los árboles del este por un momento, tratando de contar. ¿Estamos
tratando con salteadores de caminos? ¿Un batallón? ¿Algo peor?

Los destellos de metal bronceado y uniformes rojos se extienden hasta donde

alcanza mi vista.

No nos enfrentamos a salteadores de caminos ni a un batallón.

Nos enfrentamos a todo un ejército.

 5. RACHEL

Corremos con fuerza, las armas golpeándonos los muslos, la maleza

arañándonos, mientras más pájaros salen de los árboles hacia el noreste.
Quienquiera que se dirija hacia la ciudad viaja deprisa.

Un arbusto espinoso me atrapa la capa y la arranco sin detenerme. Nuestra

gente está muerta si no la alcanzamos antes.

A menos que Logan ya tenga un plan preparado para algo así. Salto una rama
caída y me deslizo por un recodo del sendero que espero que nos lleve a la
puerta de Baalboden antes de que nos corten el paso. "Si no llegamos a
tiempo...

“Drake sabe qué hacer". Logan me agarra la mano cuando resbalo en una roca
cubierta de musgo. "Si alguien ataca, él volará la puerta".

Cuando estábamos atrapados en el Muro de Baalboden, rodeados de fuego

por tres lados, volamos la puerta para escapar de la muerte. Qué ironía pensar
que tendríamos que volver a volarla y encerrarnos de nuevo en el Muro por
la misma razón. Logan, Drake y Thom pasaron días colocando explosivos
tomados de las provisiones personales del Comandante e insertando mechas
en los escombros de la puerta. Algunos están enterrados en las losas de acero
y piedra que se apilan a lo largo de la abertura. Otros se alinean en las paredes
irregulares a ambos lados.

Si Drake enciende el fusible, nadie podrá entrar en Baalboden.

Nadie será capaz de salir, tampoco.

"Estarán atrapados", digo mientras nos acercamos a la áspera franja de tierra

que une el Páramo cubierto de maleza con la llanura entre el bosque... y el
muro occidental de Baalboden.

"Saldrán por el túnel".

"Pero si no estás allí para protegerlos del Maldito..."

"Tú y yo iremos al Páramo norte, justo más allá del perímetro de la ciudad. La
señal de la tecnología es lo suficientemente fuerte como para protegerlos,
incluso si no estoy bajo tierra". La voz de Logan es jadeante. La mía también.
Y todavía tenemos cincuenta metros entre nosotros y la puerta.

Me callo cuando llegamos al borde del Páramo, justo enfrente de la esquina

occidental del Muro. esquina oeste del Muro. Me esfuerzo por oír algo.
Pájaros. Pasos. El beso metálico de una espada saliendo de su vaina.

Pero nada.

Es como si el ejército que viaja por el Páramo hubiera desaparecido.

O como si estuvieran al acecho. Evaluando su objetivo. Esperando el
momento perfecto para atacar.

Imagino que ese momento perfecto será el instante en que Logan y yo

salgamos de la arboleda.

Una rama se quiebra en algún lugar detrás de nosotros, un fuerte crujido que
hace que Logan eche mano de su espada mientras yo me doy la vuelta,
buscando movimiento.

Todo está quieto.

"Deben estar poniéndose en posición", me dice Logan al oído. "Tenemos que

irnos.
Me doy la vuelta y miro fijamente el montón de piedra en ruinas que marca
la entrada a la ciudad. Respiro profundamente, me limpio el sudor de la cara
y asiento con la cabeza.

La puerta está a cincuenta metros delante de nosotros, hacia el oeste en el

Páramo. Nosotros podemos salir de los árboles, correr a través de la tierra
plana que nos separa de la esquina del Muro, y luego correr a lo largo de él
hasta llegar a la entrada. A movimiento me llama la atención, y veo los anchos
hombros de Thom junto a Drake, más pequeño, mientras corren por la parte
superior del Muro, junto a la abertura, protegiendo la entrada de los
depredadores que no creían que vendrían.

"Vamos", digo, y salgo corriendo de entre los árboles, con Logan pisándome
los talones.

Hemos cubierto la mitad de la distancia entre la línea de árboles y el Muro

cuando todo el borde occidental del Páramo estalla en movimiento. Oleada
tras oleada de soldados vestidos de rojo y oro salen de los árboles, con las
espadas y atacan la ciudad.

"¡Vuela la puerta!" Logan grita.

Por un momento, creo que Drake lo hará. Él y Thom desaparecen de la la parte

superior de la pared, y esperamos una explosión que nunca llega. En su lugar,
Willow salta sobre la pila de escombros, flechas ya volando de su arco. Thom,
Drake, Quinn, Ian, Frankie, y otros cinco corren tras ella, espadas brillando en
los últimos rayos del sol, y crear un pequeño perímetro alrededor de la
entrada.

"¡No!" Grito mientras corro hacia la puerta. Van a morir. Todos ellos. En al
menos veinte soldados ya se están acercando, con cientos más detrás de ellos.
detrás de ellos. Tratar de luchar contra ellos es un suicidio.

"Vuela la puerta." Logan corre a mi lado, con su espada fuera. "¡Vuela la

puerta!"

La primera oleada de soldados choca contra el pequeño grupo de

supervivientes y el grito de metal contra metal estremece el aire. Dos de
nuestros hombres caen inmediatamente. Quinn, sin armas, gira a una
velocidad aterradora, arrancando las piernas de los soldados y pateando sus
armas. Las flechas de Willow golpean a los atacantes, aunque su puntería
parece fallar, ya que la mayoría de los que son alcanzados siguen corriendo
hacia delante. Thom empuña una espada en una mano fornida y una tabla
gruesa y dentada en la otra. Las blande como si estuviera talando un árbol.
Ian y Frankie están espalda contra espalda, con sus espadas brillando a la luz
del sol.

Luchan con habilidad y valentía. La pequeña abertura en la ciudad nos

favorece, ya que la lucha entre los nuestros y los suyos crea una barrera que
los otros soldados no pueden penetrar ni flanquear. Pero nuestra gente está
mostrando signos de agotamiento.

Y no importa cuántos soldados caigan, siguen llegando más.

Estamos a veinte metros de la puerta cuando llegamos a la franja del ejército.

I balanceo el extremo lastrado de mi Espada en la rodilla de un soldado y salto
sobre mientras cae. Logan choca contra otro hombre, y sus espadas chocan.
Nosotros arremetemos, golpeamos, cortamos y paramos con el Muro a
nuestras espaldas, y poco a poco ganamos terreno hacia la puerta.

Todavía estamos a diez metros y nos cansamos rápidamente cuando un grupo

de soldados rompe el perímetro mientras otro de nuestros hombres cae al
suelo. Ignorando a los que luchan a su alrededor, los soldados se arrastran
sobre los restos de la puerta y se arremolinan en el interior de Baalboden.

"¡Drake!" La voz de Logan, furiosa y desesperada, se eleva por encima del

sonido de la batalla. "¡Hazlo antes de que sea demasiado tarde!"

"No sin vosotros dos", grita Drake, sus ojos oscuros encendidos con un fervor
que convierte su rostro apacible y ordinario en algo peligroso mientras blande
su espada en cada uniforme rojo y dorado que puede ver.

Recibo un fuerte golpe en el hombro y giro contra el lateral del Muro. La

piedra me raspa la piel mientras el aliento abandona mi cuerpo. El dolor me
desgarra desde el hombro hasta la mandíbula. Giro la cara para mirar a mi
atacante, que lanza su espada hacia mi cuello.
Al instante, caigo al suelo, sintiendo cómo la espada corta el aire sobre mí
mientras caigo. Mi Espada ya no sirve para nada. Demasiado largo y pesado
para hacer daño, a menos que pueda hacer palanca. De espaldas a la pared y
con mi y con mi atacante justo delante de mí, que viene a por otro golpe, hacer
palanca no es una de mis opciones.

Me lanzo hacia delante, golpeo sus rodillas y busco mi cuchillo cuando

retrocede un paso. retrocede un paso. Levanta la espada.
Aprieto una mano contra el suelo equilibrio y me reúno. Su espada atraviesa
el aire y yo ruedo hacia la izquierda. hacia la izquierda, con mi cuchillo
cortando mientras avanzo.

La espada me pasa silbando por la cabeza. Me pongo en pie de un salto, y él

se lanza hacia mí con piernas demasiado débiles para sostenerme. sobre unas
piernas repentinamente demasiado débiles para sostenerlo. Sigo su mirada
mientras observa el profundo corte de su muslo, la sangre que brota de su
arteria con cada latido de su corazón. Antes de que caiga de rodillas, ya me
he ido. Recojo mi Espada y lucho por cruzar los últimos metros que me
separan de la puerta. la puerta.

Willow está en lo alto de los escombros, disparando flechas a los soldados que
han trepado a la ciudad. Quinn mantiene el suelo bajo su hermana,
desarmando a los que intentan alcanzarla. Lucha con una precisión letal.
Como una máquina cuya única función es reducir a hombres adultos a la
nada.

A Thom, Drake, Ian y los dos hombres de Baalboden que quedan no les va tan
bien. Están arrinconados contra el Muro, cortados por todos lados por
soldados, y el espacio entre ellos y los dientes de las espadas de los soldados
se reduce constantemente. Mientras observo, un soldado clava su espada en
el pecho del hombre que está junto a Thom, que cae al suelo.

Golpeo con mi Espada a un soldado que se interpone entre Drake y yo, y luego
le atravieso el cuello con mi cuchillo cuando se da la vuelta. La sangre brota a
borbotones y me tambaleo mientras se dirige hacia mí. Logan salta sobre el
hombre caído, con su espada goteando, y juntos nos abrimos paso hasta el
lado de Drake.

Los soldados nos rodean por todas partes y nos empujan hacia la entrada de
la ciudad.
Espero que Logan también haya planeado esto.

"Entrad", dice, y nuestros hombres se abren paso entre los escombros mientras
Willow dispara dos flechas más a los soldados que nos rodean.

"Hora de irse", dice, y salta hacia la ciudad.

Logan sube tras ella, ya gritando órdenes a quienquiera que esté al otro lado
de la puerta para que mate a los soldados que se han colado o se aparte y le
deje hacerlo a él. En segundos, está al otro lado.

Me agarro a un asidero en el montón de acero y piedra, pero alguien detrás

de mí me rodea el pelo con un puño y me tira hacia atrás. El soldado que me
sujeta el pelo tira de mí contra él, atrapando mi Espada con el brazo de su
espada en un movimiento tan fluido y rápido que ni siquiera lo percibo hasta
que ya estoy en desventaja. Los soldados que me rodean retroceden y se hace
un silencio repentino en el campo.

"¡Rachel Adams!"

Mi nombre, cortado en pequeñas sílabas, resuena en el aire, cubierto de furia.

Conozco esa voz. El terror y la rabia luchan por el control de mi cuerpo. Me
pesan demasiado los miembros. La cabeza me pesa demasiado. Un rugido
lejano llena mis oídos cuando el soldado que me sujeta gira hacia el Páramo y
veo al comandante Jason Chase, nuestro antiguo líder y el hombre que
destruyó mi familia y mi mundo sin ayuda de nadie, cabalgando hacia mí en
un gran caballo marrón.
 6. RACHEL

El comandante me mira con un odio palpable.

El pulso me retumba en los oídos mientras le devuelvo la mirada.

Un grupo de guardias de Baalboden vestidos con chaquetas militares azules

y brillantes botones plateados salen del Páramo y forman filas detrás de su
líder.

No nos enfrentamos a un ejército, sino a dos.

¿A qué ejército se dirige el comandante? Me devano los sesos repasando lo

que sé de las ciudades-estado del sudeste. Todas aliadas del Comandante.
Todos los lugares a los que mi padre se negó a llevarme por miedo a que uno
de los muchos espías del Comandante mencionara la presencia de la hija de
Jared Adams cuando se suponía que yo debía estar aprendiendo dócilmente
las artes domésticas en mi casa de Baalboden. casa en Baalboden.

Uniformes rojos y dorados. Caballos. ¿Carrington? ¿Schoensville? No puedo

recordar cuál de ellos usa uniformes rojos, un color tremendamente estúpido
para usar mientras se viaja a través de la tierra baldía, ya que ofrece cero
camuflaje, y no importa. Lo que importa es que el Comandante acercándose,
y yo sigo inmovilizado.

Necesito liberarme de este soldado antes de que el Comandante me alcance,

o o estoy muerto. No voy a morir sin llevarme al Comandante conmigo.

"Te llevaste algo mío", dice, con sus ojos oscuros ardiendo mientras la
mientras la gruesa cicatriz que le atraviesa la cara le tira de la boca.

El dolor sordo de echar de menos a Oliver y a papá palpita bajo mi esternón,

y luego se hunde lentamente en el gélido silencio que floreció dentro de mí
mientras mientras yacía sobre la tumba de mi padre.
El Comandante no puede hacerme daño si me niego a sentirlo.

Dejo que el recuerdo de papá y Oliver disuelva mi terror y enderece mi

columna vertebral. Levantando la barbilla, aprieto con fuerza mi cuchillo
mientras digo: "También te llevaste algo mío también".

Su risa es un veneno amargo que brota de sus labios. "Supongo que crees que
ahora estamos en paz, niña tonta".

Los soldados se apartan mientras el caballo se acerca. Tengo cuarenta metros

antes de que me alcance. Tal vez menos. Mi cuchillo es un peso tranquilizador
en mi mano izquierda. Bajo el brazo y el soldado que me sujeta aprieta con
más fuerza. Le doy la vuelta a la hoja del cuchillo y apunto a lo que espero
que sea la arteria de su muslo.

Sólo voy a tener una oportunidad.

Miro al comandante a los ojos, alzo la voz y hablo lo más claro posible. "No
estaremos en paz hasta que yazcas muerto a mis pies".

Un débil trueno perturba el aire, y una flecha pasa volando a mi lado para
enterrarse en el pecho del Comandante. No sé si celebrar que alguien,
probablemente Willow, haya tenido tan buena puntería o lamentar no haber
podido destruirlo yo misma. destruirlo yo mismo.

No tengo la oportunidad de decidirme porque el Comandante hace una

mueca, coge la flecha y tira de ella. la flecha y la suelta. Me quedo mirándole
el pecho, esperando a que la sangre sangre. Deseando que llegue, pero no
llega.

Lleva armadura. Sólo una ciudad-estado equipa a sus soldados con armadura,
lo que significa que los soldados de rojo deben ser Carrington, y cualquier
golpe que apuntemos a sus pechos será inútil. No es de extrañar que las
flechas de Willow tuvieran tan poco efecto en los atacantes.
"¡Apunten a su cabeza!" Grito.

El Comandante arroja la flecha al suelo y espolea a su caballo hacia delante.

Willow no vuelve a disparar. O está fuera de combate, o tiene las manos
ocupadas defendiendo a los supervivientes dentro del Muro de los soldados
que invadieron la puerta. En cualquier caso, tengo segundos antes de que el
Comandante me alcance. Segundos para liberarme del soldado que me
inmoviliza, soltar la hoja en el extremo de mi Espada y prepararme para matar
al Comandante o morir en el intento.

Clavo el cuchillo en la carne blanda de la pierna del soldado, que se pone

rígido y afloja ligeramente el agarre de mi Espada. Antes de que pueda
recuperarse cabeza hacia atrás y le golpeo la nariz con el cráneo. Luces
brillantes bailan en el borde de mi visión mientras le aplasto el empeine con
mi bota y me doy la vuelta. Espada apuntándole a la cabeza.

Se lanza hacia delante, bloquea la espada con su espada mientras la sangre de

su nariz, y entonces levanta el puño para golpearme en la cara. I levanté el
brazo de mi cuchillo para bloquearlo, pero alguien saltó por los aires y tira al
soldado al suelo.

Quinn se sienta a horcajadas sobre él, su pelo oscuro ondeando al viento

mientras le arranca la espada del hombre en un ángulo imposible. El soldado
grita agonía mientras el nauseabundo crujido de un hueso desgarrándose de
sus tendones llena el aire. Salto por encima de ellos, agarro mi Espada y
encaro al Comandante. Tendré Tendré que derribarlo de su caballo. Un tajo
en la parte posterior de la rodilla seguido de un golpe en el pecho debería
bastar. Una vez que esté en el suelo, voy a atacaré rápido y sin piedad. Justo
como él me enseñó.

"¡Rachel, entra en la ciudad!" Quinn me chasquea, pero apenas puedo oírlo...

más allá del latido de mi pulso.
Quince metros. Quince metros y el Comandante es mío. Sus ojos oscuros se
burlan de mí mientras coge su espada. Cree que puede aplastarme bajo los
cascos de su caballo como si no fuera nada.

Como si los que me arrebató no fueran nada.

El odio es acero corriendo por mi sangre, y se siente como coraje. Levanto mi

Espada y mantengo el cuchillo pegado al cuerpo, listo para cortarle la la parte
de atrás de su rodilla en el último momento.

Diez metros. Invoco el recuerdo del rostro de mi padre y lo mantengo firme.

Ocho metros.
Unas manos fuertes me rodean la cintura por detrás y me levantan del suelo.
del suelo.

"¡No!" Me muevo hacia la izquierda, tratando de liberarme, pero las manos

sólo... aprietan más fuerte. "¡Suéltame!"

Siete metros.

"No te vas a sacrificar hoy", dice Quinn, y me arrastra hacia la pila de

escombros que cubre la entrada a Baalboden.

"Esa no es tu elección". Le doy un codazo, pero no cede, y no quiero quiero

luchar lo suficiente como para hacerle daño. "Quinn, esa no es tu elección".

Seis metros.

Las manos de Quinn se aflojan. "Entonces lucharé contigo".

Por un momento, permanezco firme, de cara al Comandante. Puedo

terminarlo ahora. De una forma u otra. Puedo encontrar la paz.
Pero ¿de qué sirve la paz si viene a expensas de alguien que no merece morir?
Quinn es un luchador excepcionalmente bueno, pero no puede... contener a
un ejército él solo. Si derribo al Comandante, el ejército acabará con los dos.

Ya tengo suficiente sangre en mis manos. No añadiré la de Quinn.

Maldiciendo con maldad, agarro a Quinn de la mano y tiro de él hacia la

puerta. Se mueve rápido, y juntos luchamos sobre las losas de escombros,
tratando desesperadamente de llegar a la cima antes de que alguien pueda
detenernos.

Los cascos truenan hacia nosotros mientras el Comandante grita a sus

soldados que me capturen y maten a Quinn. Los soldados se arremolinan
sobre los escombros detrás de nosotros mientras escalamos las ruinas,
derrapamos por el otro lado y luego huimos de la puerta.

Thom grita: "¡Todo despejado!" y enciende una cerilla recubierta de brea. Los
soldados alcanzan la parte superior de los restos de la puerta y comienzan a
deslizarse por el otro lado mientras Thom enciende la mecha y corre con
nosotros hacia la relativa seguridad del Mercado Bajo. Nos separan veinte
metros de la puerta cuando los gigantescos fragmentos de piedra y acero
explotan con fuerza suficiente para hacernos caer de rodillas.

Thom cae al suelo a mi lado como un montón de ladrillos y se queda inmóvil.

Alargo la mano hacia él cuando una segunda explosión parte la piel de piedra
del Muro junto a la puerta y lanza varias toneladas de escombros que se
estrellan contra el hueco, sepultando a los soldados que subían a la ciudad. El
Muro queda sellado una vez más, aunque Carrington no tardará en idear un
nuevo plan de ataque.

Thom se agita bajo mis manos y tose con fuerza. Frankie se hunde en el suelo
a su lado y roza suavemente con los dedos el bulto que sale del cráneo de
Thom. Yo también toso y me limpio las lágrimas de los ojos llorosos mientras
observo a mi alrededor.
El aire está cargado de polvo, ceniza y un fuerte olor a metal caliente. Algunos
hombres fuera del Muro gritan de dolor. Otros piden ayuda médica y garfios.
Los hombres gritan también delante de nosotros, mientras Willow arranca
flechas de los soldados muertos y las lanza volando hacia el cuello, la frente o
las cuencas oculares de los soldados Carrington que siguen vivos dentro del
Muro. Los dos últimos soldados huyen hacia las ruinas del Mercado Bajo.
Sujetando un puñado de flechas, Willow da varios saltos corriendo hacia
delante, se arrodilla y los derriba a ambos en menos de diez segundos.

Aparto la mirada antes de poder ver la sangre que mana de sus heridas y se
esparce por los adoquines manchados de hollín que hay bajo ellos.

La repentina quietud se siente tan fuerte como la explosión. Vuelvo a mirar al

grupo en busca de heridas. Quinn se arrodilla junto a Willow para comprobar
que su hermana está bien. Ian se limpia un corte en la frente, pero por lo
demás parece ileso. pero por lo demás parece ileso. Drake se frota el muslo
izquierdo y hace una mueca de dolor al levantarse. Frankie rodea los hombros
de Thom con un brazo y le ayuda a ponerse en pie. Thom me ve y sonríe un
poco.

Tengo que esforzarme al máximo para devolverle la sonrisa.

Logan llega a mi lado y se agacha. "¿Estás bien?" Sus manos

trepamos por las ruinas, derrapamos por el otro lado y salimos corriendo por
la puerta.

Thom grita: "¡Todo despejado!" y enciende una cerilla recubierta de brea. Los
soldados alcanzan la parte superior de los restos de la puerta y comienzan a
deslizarse por el otro lado mientras Thom enciende la mecha y luego corre
con nosotros hacia la relativa seguridad de Lower Market. Nos separan veinte
metros de la puerta cuando los gigantescos fragmentos de piedra y acero
explotan con fuerza suficiente para hacernos caer de rodillas.
Thom cae al suelo a mi lado como un montón de ladrillos y se queda inmóvil.
Alargo la mano hacia él cuando una segunda explosión parte la piel de piedra
del Muro junto a la puerta y lanza varias toneladas de escombros que se
estrellan contra el hueco, sepultando a los soldados que estaban subiendo a la
ciudad. El Muro queda sellado una vez más, aunque Carrington no tardará
en idear un nuevo plan de ataque.

Thom se agita bajo mis manos y tose con fuerza. Frankie se hunde en el suelo
a su lado y roza suavemente con los dedos el bulto que sale del cráneo de
Thom. Yo también toso y me limpio las lágrimas de los ojos llorosos mientras
observo a mi alrededor.

El aire está cargado de polvo, ceniza y un fuerte olor a metal caliente. Algunos
hombres fuera del Muro gritan de dolor. Otros piden ayuda médica y garfios.
Los hombres gritan también delante de nosotros, mientras Willow arranca
flechas de los soldados muertos y las lanza volando hacia el cuello, la frente o
las cuencas oculares de los soldados Carrington que siguen vivos dentro del
Muro. Los dos últimos soldados huyen hacia las ruinas del Mercado Bajo.
Sujetando un puñado de flechas, Willow da varios saltos corriendo hacia
delante, se arrodilla y los derriba a ambos en menos de diez segundos.

Aparto la mirada antes de poder ver la sangre que mana de sus heridas y se
esparce por los adoquines manchados de hollín que hay bajo ellos.

La repentina quietud se siente tan fuerte como la explosión. Vuelvo a mirar al

grupo en busca de heridas. Quinn se arrodilla junto a Willow para comprobar
que su hermana está bien. Ian se limpia un corte en la frente, pero por lo
demás parece ileso. Drake se frota el muslo izquierdo y hace una mueca de
dolor al levantarse. Frankie rodea los hombros de Thom con un brazo y le
ayuda a ponerse en pie. Thom me ve y sonríe un poco.

Tengo que esforzarme al máximo para devolverle la sonrisa.

Logan llega a mi lado y se agacha. ¿Te encuentras bien? Tiene las manos
manchadas con la sangre de los soldados que ha matado. rodillas antes de que
decida tocarme.

"Rachel, ¿estás bien?", vuelve a preguntar, y un pequeño escalofrío me recorre

la espalda. me recorre la espalda.

El hombre que asesinó brutalmente a Oliver y puso en marcha la cadena de

acontecimientos que acabó con mi padre está justo fuera del Muro con un
ejército de soldados que, al parecer, están dispuestos a morir por él. Hemos
volado la puerta y estamos atrapados dentro de nuestra ciudad en ruinas
como ovejas llevadas al matadero hasta que el túnel tenga al menos mil metros
de largo. Y yo renuncié a mi oportunidad de destruir al Comandante porque
no podía soportar que Quinn quedara atrapada en el fuego cruzado.

Pero Logan no necesita oír eso. Tiene que proteger a un aterrorizado grupo
de supervivientes de un peligro que de repente es demasiado real. Tiene
decisiones que decisiones que tomar, argumentos que ganar y problemas que
resolver. Lo menos que puedo hacer es darle una cosa menos de la que
preocuparse.

Ignorando la voz de mi cabeza que me susurra que sólo protejo a Logan para
protegerme a mí misma de hablar de cosas que no quiero afrontar, sonrío
tranquilizadora y digo: "Estoy bien".

La mentira me deja un sabor amargo en la boca mientras nos ponemos en pie

y comprobamos que el resto de nuestro grupo ha sobrevivido a la explosión.
Echo una mirada más por encima del hombro al montón de metal y piedra
que cierra la entrada a Baalboden. Justo fuera del Muro, el objeto de mi odio
aún respira. Sigue vivo. Sigue esperando la venganza que prometí a mi padre
cuando yací sobre su tumba.

El gélido silencio en mi interior se aprieta mientras imagino al Comandante

desangrándose lentamente a mis pies. Manteniendo ese pensamiento, le doy
la espalda al Muro y me alejo, ignorando la forma en que los ojos de Quinn
me siguen mientras avanzo.
 7. LOGAN

Perdimos a cuatro hombres en la puerta. Eran mi responsabilidad, y ahora se

han ido. Toda mi planificación, toda mi cuidadosa instrucción, todo para nada
porque Drake se negó a hacer su parte.

Que su negativa nos salvara a Rachel y a mí hace que la culpa que siento sea
mucho peor.

No lo miro mientras doy la orden de despojar los cuerpos de los soldados de

cualquier cosa que podamos usar. Armas. Fundas. Botas. No estamos en
posición de dejar ni un solo objeto de valor.

"Son de Carrington. El Comandante está con ellos, junto con los guardias que
huyeron al Páramo con él como los perros cobardes que son", dice Rachel. Le
tiembla un poco la voz cuando pronuncia el nombre del Comandante, pero
levanta la barbilla y me mira fijamente -mira fijamente a todo el mundo- como
si nos desafiara a llamarla débil. "Llevarán piel de dragón debajo de sus
túnicas". debajo de sus túnicas".

"¿Qué es piel de dragón?" Quinn pregunta mientras voltea un cuerpo y saca

la flecha de su hermana. flecha de su hermana.

"Una armadura impenetrable que se lleva bajo la ropa de un soldado. Es como

una túnica de metal con pequeñas escamas entrelazadas", le digo.

"Es fina y ligera, casi de la densidad de una túnica de algodón, así que no
dificulta los movimientos ni los ralentiza", dice Rachel. "Por eso las flechas de
Willow no detenían a los soldados hasta que ella apuntó a sus cabezas".

Drake se agacha para tirar de la chaqueta manchada de sangre de un soldado

que murió con la flecha de Willow clavada en la garganta. Rachel cierra las
manos en puños y mira hacia otro lado.
"Es el diseño de Carrington, y no se lo cambian a nadie. Nunca", dice Drake,
con los ojos fijos en mí. "Es su secreto mejor guardado. Tampoco abandonan
su ciudad-estado para atacar a otros. No tienen por qué hacerlo. Como todos
sus soldados llevan piel de dragón, todo el mundo sabe que atacar Carrington
es inútil a menos que..."

"A menos que tengas un arma capaz de destruir el metal", digo sin mirarle a
los ojos.

"El Maldito puede destruir el metal". Willow restriega un puñado de puntas

de flecha contra las briznas de hierba verde brillante que se han abierto paso
a través del suelo ennegrecido al borde del sendero. "Parece que vuestro
Comandante..."

"No es nuestro Comandante. Ya no lo es". La voz de Rachel es fría. "Bien. El

hombre antes conocido como vuestro Comandante debe haber explicado los
hechos a Carrington, y tienen miedo de que si alguien más se hace con el
dispositivo para controlar al Maldito, toda la Piel de Dragón del mundo no
les salvará de ser incinerados."

"Les habrá prometido seguridad o compartir el control del dispositivo a

cambio de trabajar con él", dice Drake mientras quita un par de botas casi
nuevas de los pies de un soldado muerto. "¿Qué piensas, Logan?"

Creo que debería haber volado la puerta y haber sacado a los supervivientes
de la ciudad como habíamos planeado. Me ahorro la necesidad de
responderle cuando Willow se ríe y dice: "Acabo de conocer al Comandante,
y puedo decirte que no confiaría en que cumpliera su palabra a menos que
tuviera una espada clavada en su cuello". El líder de Carrington o es estúpido
o está planeando una doble cruz por su cuenta". ble cruz de los suyos ".

"Bueno, ese no va a ser nuestro problema", dice Drake, y se levanta, con las
botas del soldado en las manos, mientras Frankie arranca la túnica
ensangrentada del cuerpo y revela la vaina plateada de la armadura que hay
debajo. "Pronto estaremos fuera del alcance del Comandante. ¿Verdad,
Logan?" Drake se acerca para darme una palmada en el hombro y yo
retrocedo.

Él asiente. "Me imaginé que algo te estaba comiendo. Fuera con ello,
entonces".

Willow vuelve a guardar sus flechas en el carcaj y se agacha para ayudar a Ian
a quitarle la piel de dragón a otro soldado. Thom se agacha lentamente para
desabrochar una vaina. Quinn se desabrocha un par de botas y mira a Rachel,
que nos mira a Drake y a mí con el ceño fruncido.

"Deberíais haber volado la puerta", digo, y mis palabras son demasiado

pequeñas, demasiado débiles para contener el agudo aguijón de la furia
impotente que me invade. Le miro, sus firmes ojos marrones sostienen los
míos, y mis dedos se cierran en puños. "Teníamos un acuerdo, Drake. Un plan.
Y hoy han muerto cuatro hombres porque no has cumplido tu parte del trato".

"No, cuatro hombres han muerto hoy porque ellos, como el resto de nosotros,
querían mantenerte a salvo".

Golpeo con mi puño izquierdo la palma de mi mano derecha. "¿Crees que ese
razonamiento lo mejora? Hoy hemos cambiado cuatro vidas por dos. Es un
mal negocio lo mires por donde lo mires".

"Él no es nuestro Comandante. Ya no". La voz de Rachel es fría.

"Bien. El hombre antes conocido como vuestro Comandante debe haber

explicado los hechos a Carrington, y tienen miedo de que si alguien más se
hace con el dispositivo para controlar al Maldito, toda la Piel de Dragón del
mundo no les salvará de ser incinerados".

"Les habrá prometido seguridad o compartir el control del dispositivo a

cambio de trabajar con él", dice Drake mientras quita un par de botas casi
nuevas de los pies de un soldado muerto. ¿Qué piensas, Logan?"
Creo que debería haber volado la puerta y haber sacado a los supervivientes
de la ciudad como habíamos planeado. Me ahorro la necesidad de
responderle cuando Willow se ríe y dice: "Acabo de conocer al Comandante,
y puedo decirte que no confiaría en que cumpliera su palabra a menos que
tuviera una espada clavada en su cuello". El líder de Carrington o es estúpido
o está planeando una doble traición de las suyas".

"Bueno, ese no va a ser nuestro problema", dice Drake, y se levanta, con las
botas del soldado en las manos, mientras Frankie arranca la túnica
ensangrentada del cuerpo y revela la vaina plateada de la armadura que hay
debajo. "Pronto estaremos fuera del alcance del Comandante. ¿Verdad,
Logan?" Drake se acerca para darme una palmada en el hombro y yo
retrocedo.

Él asiente. "Me imaginé que algo te estaba comiendo. Fuera con ello,
entonces".

Willow vuelve a guardar sus flechas en el carcaj y se agacha para ayudar a Ian
a quitarle la piel de dragón a otro soldado. Thom se agacha lentamente para
desabrochar una vaina. Quinn se desabrocha un par de botas y mira a Rachel,
que nos mira a Drake y a mí con el ceño fruncido.

"Deberíais haber volado la puerta", digo, y mis palabras son demasiado

pequeñas, demasiado débiles para contener el agudo aguijón de la furia
impotente que me invade. Lo miro a él, a sus ojos marrones que sostienen los
míos, y mis dedos se cierran en puños. "Teníamos un acuerdo, Drake. Un plan.
Y cuatro hombres han muerto hoy porque no has cumplido tu parte del trato".

"No, cuatro hombres han muerto hoy porque ellos, como el resto de nosotros,
querían mantenerte a salvo".

Golpeo mi puño izquierdo contra mi palma derecha. "¿Crees que ese

razonamiento lo mejora? Hoy hemos cambiado cuatro vidas por dos. Es un
mal negocio se mire por donde se mire".
"Así que si la situación fuera al revés, y fuéramos Frankie y yo fuera del Muro,
¿hubieras volado la puerta y nos hubieras dejado a merced de ese ejército?"
pregunta Drake, con voz tranquila.

Le fulmino con la mirada.

Willow se levanta, tira la piel de dragón sobre la pila de mercancías que hemos
reunido y me mira. hemos reunido y me mira. "Ahí te tiene".

"Es duro que alguien dé su vida por la tuya", dice Quinn en voz baja. "La
deuda parece imposible de pagar".

"No tenían que dar su vida", digo. "Ya hemos perdido a tanta gente. No
teníamos que perder a nadie más".

"Fue su elección", dice Drake. "Todos los que salieron por la puerta sabían que
sus vidas corrían peligro. Uno de los chicos que asignamos a la torre de
vigilancia vio movimiento en el Páramo. Tuvimos suficiente advertencia para
reunir un pequeño equipo de personas dispuestas a mantener la puerta
abierta para ti". Vuelve a cogerme del hombro, y esta vez le dejo. "Sólo tomé
voluntarios, Logan. voluntarios, Logan. Creían que valías la pena. No
avergüences su sacrificio o su coraje poniendo en duda sus motivos".

No puedo encontrar una respuesta a esto, pero Rachel da un paso adelante y

envuelve un brazo alrededor de la cintura de Drake. "Gracias", dice.

"Tú habrías hecho lo mismo por mí", dice Drake.

"Sí, pero te lo has ganado", dice ella en voz baja. Y tiene razón. Sin la ayuda
de Drake y Nola, podría haber muerto en el calabozo del Comandante. En lo
que a mí respecta, Drake puede pedirme lo que quiera por el resto de mi vida,
y lo haré.

"Yo también creo que te lo has ganado". Sonríe y nos rodea con un brazo. Por
un momento, vuelvo a mi casa de campo con el brazo de Oliver rodeándome
los hombros, su amor por mí como una presencia constante de la que había
aprendido a depender. El dolor de echarle de menos aumenta cuando Drake
me suelta y da un paso atrás.

"¿Vamos a quedarnos abrazados todo el día o deberíamos pensar en cómo

decirle al campamento que su ex líder psicótico ha vuelto con amigos?".
Willow pregunta.

"Tal vez también deberíamos pensar en cómo explicarles que ahora estamos
atrapados dentro de la ciudad hasta que el túnel esté terminado", dice Ian
mientras cepilla trozos de hierba y suciedad de una vaina y luego desliza el
arma del soldado de nuevo en su lugar de descanso. "Por supuesto, supongo
que si realmente tienes un dispositivo que pueda controlar al Maldito,
podríamos llamar al monstruo y soltarlo contra el ejército. Problema resuelto".

Me dedica una sonrisa. Se me revuelve el estómago al recordar los gritos

desesperados de los habitantes de Baalboden mientras la bestia convertía la
ciudad en su pira funeraria.

"No vamos a usar al Maldito como arma", digo.

Ian se encoge de hombros. "Parece la respuesta más fácil a nuestro problema".

La última vez que creí esa línea de razonamiento, el dispositivo falló, y

Baalboden fue destruida. No voy a arriesgarme de nuevo. No cuando tengo
el túnel a mi disposición.

"Saldremos por el túnel". Un vistazo al cielo muestra que las sombras del
crepúsculo ya se están acumulando. "Quiero que salgamos de aquí mañana
mañana por la mañana, incluso si no hemos llegado a la marca de mil yardas
que fijé para para nosotros".

"Como quieras." Ian se inclina para levantar un puñado de túnicas de piel de

dragón. Es más alto que yo, todo ángulos y bordes afilados, pero es lo bastante
fuerte como para echarse cinco túnicas al hombro y recoger también tres
espadas.

Thom, haciendo caso omiso de la estridente insistencia de Frankie en que se

lo tome con calma debido al bulto que tiene en la cabeza, recoge los cuchillos
que encontramos atados a los tobillos de los soldados. Las armas parecen
pequeñas en las enormes manos de Thom.

"Esta noche dormiremos en el recinto y saldremos al amanecer", digo.

"A nadie le hará gracia dormir en casa del comandante", dice Frankie, con los
labios fruncidos como si acabara de morder algo agrio. algo amargo.

"Es eso o quedarnos a la intemperie y esperar que Carrington no pueda entrar

en la ciudad". Le sostengo la mirada a Frankie. "Seguro que encuentras la
forma de convencerles". Me giro hacia Quinn. "Tenemos que doblar los
guardias esta noche por si no hemos atrapado a todos los soldados que
entraron por la puerta. Usa gente de tu clase de sparring si es necesario".

Mientras el resto del grupo divide las provisiones en fardos que puedan
transportar, cojo las túnicas de Piel de dragón que quedan y sacudo la barbilla
hacia el camino del norte. "Vamos.

Siguen mi paso mientras dejamos atrás el camino bordeado de hierba y

entramos en lo que solía ser el Mercado Bajo. Las calles, una franja de
adoquines rotos y montones desordenados de escombros, se abren paso entre
las cáscaras quemadas de tiendas, tiendas y puestos de comida. tiendas,
tiendas de campaña y puestos de comida. Doblo la esquina en lo que queda
de Jocey's Mug Jocey's Mug & Ale, y mis botas muelen como diamantes trozos
de cristal cubiertos de hollín como diamantes.

La boca de Rachel es una línea fina y apretada, y sus ojos están ensombrecidos
por los mismos demonios que parecen perseguirla. mismos demonios que
parecen perseguirla cuando se despierta gritando de sus pesadillas. Dejo que
los demás se adelanten y me pongo a su lado.
"Debería haberte esperado", digo en voz baja.

Ella no dice nada.

"Cuando crucé la puerta, estaba seguro de que estabas justo detrás de mí, y
yo estaba concentrado en atrapar a los soldados que ya habían pasado. No
sabía no sabía que te dejaría sola frente al Comandante". Trago con fuerza
como la imagen no deseada de Rachel yaciendo muerta a los pies del
Comandante se burla de mí.

"Hiciste lo correcto", dice, pero su voz suena distante. Como como si dijera las
palabras que cree que quiero oír, pero guardara la verdad encerrada en algún
lugar.

"Lo correcto es protegerte".

Sus hombros se enderezan, y ella cambia la carga de botas y cuchillos que

lleva. "Lo correcto es cuidar de los que no pueden cuidar de sí mismos. de sí
mismos. No tienes que preocuparte por mí. Podría haberle cogido si Quinn
no hubiera interferido".

Tardo un segundo en asimilar sus palabras, pero cuando lo hago, tengo que
apretar los dientes para no levantar la mano. apretar los dientes para no
levantar la voz. "¿Estás diciendo que deliberadamente te quedaste fuera del
Muro para poder enfrentarte a él? ¿Sola?"

"Al principio no. Un soldado me atrapó". Todavía suena como si las palabras
que las palabras que dice no significan nada para ella, y el miedo que se
desliza a través de mí parpadea en en ira.

"Y escapaste de él. ¿Verdad?"

"Por supuesto. Suena insultada.

Una ráfaga de viento le arranca el pelo y me lo lanza a la cara. Me lo quito de
encima, tratando de averiguar cómo llegar a ella. Cómo hacer que le importe
que casi se sacrifica por venganza y me deja con otro otro ser querido al que
echar de menos.

Un giro brusco nos lleva hacia el norte, y aprieto la mandíbula mientras

pasamos junto a las cenizas de la panadería de Oliver. Intento recordar la
forma en que sus ojos oscuros se posaban en mí, llenos de gentil aceptación y
más tarde de amor, pero ya el recuerdo se difumina en los bordes. Sé por
experiencia que no puedo aferrarme a él. No exactamente. El olor de su
repostería, el calor de su mano y la forma en que me animaba en silencio
seguirán desvaneciéndose cada día que pase sin él. Pero puedo aferrarme a lo
que él construyó en mí -la fuerza para hacer lo correcto incluso cuando parece
imposible y la creencia de que si me lo propongo, puedo lograr cualquier cosa-
puedo aferrarme a eso, y una parte de él nunca me abandonará.

Puedo hacerlo por Oliver, pero no quiero tener que hacerlo por Rachel. No
quiero tener que esforzarme por recordar el tono exacto de sus ojos o la forma
en que sonríe cuando cree que me ha superado. No quiero quedarme con nada
más que remordimientos y la desgarradora certeza de que si hubiera hecho
algo diferente, podría haberla salvado.

Manteniendo la voz baja, digo: "¿Así que escapaste del soldado y tuviste la
oportunidad de seguirnos a la ciudad, pero preferiste quedarte y enfrentarte
al comandante?".

Algo en mi tono le llega y me mira con el ceño fruncido. "Él estaba allí. El
responsable de todo esto". Señala los restos del puesto de Oliver y luego la
ciudad en ruinas. "Nos lo quitó todo y estaba justo ahí. Dime que no habrías
hecho lo mismo". lo mismo".

Me detengo y la miro. "Yo no habría hecho lo mismo".

Ella sacude la cabeza y, esta vez, no me molesto en intentar hablar en voz baja.
"No, Rachel. Yo no me habría quedado ahí fuera para enfrentarme a él sola.
No cuando un ejército entero me estaba rodeando".

"Ya no estaban atacando. Estaban esperando..."

"¡Que te matara!"

Una furia repentina se enciende en su rostro y su voz tiembla. "Yo lo habría

matado primero, Logan. Por si lo has olvidado, sé cómo hacerlo".

"¿Y luego qué?" Mi voz tiembla tanto como la suya. "Si conseguiste matarlo
primero, ¿cuál era tu estrategia de salida con todo el ejército de Carrington
rodeándote? ¿La muerte?"

"¡Si es necesario!" Las lágrimas no derramadas se acumulan en sus pestañas,

pero su expresión es feroz.

No puedo respirar. No puedo pensar más allá de la aterradora comprensión

de que el dolor que Rachel ha soportado a manos del Comandante la ha
llevado a este precipicio. ¿Cómo puedo salvarla si ni siquiera quiere ser
salvada?

"Rachel..."

"Merece morir. No habrá paz para nosotros hasta que esté muerto".

Dejo caer la carga de suministros que llevo y me acerco a ella. Ella no no se

aparta cuando la agarro por los hombros y la atraigo suavemente hacia mi
pecho. pero tiene la columna recta. La rodeo con mis brazos y apoyo mi cara
contra su pelo mientras busco las palabras que necesito.

"Tienes razón", digo, y ella tiembla. "Merece morir. Pero tú no. ¿No te das
cuenta? No mereces morir y no soporto la idea de perderte. Por favor, Rachel,
eres todo lo que me queda".
Su columna se curva lentamente hacia mí hasta que apoya la frente en mi
hombro. Por primera vez en todos los años que llevo conociéndola, la siento
frágil entre mis brazos.

Cuando se separa, me cuesta soltarla. Pero empieza a moverse de nuevo hacia

el norte, así que recojo las resbaladizas túnicas de Piel de dragón y camino a
su lado. Tardo un rato en pasar entre la madera astillada, los ladrillos
chamuscados y los cristales rotos de las calles de Lower Market y llegar a la
zona menos dañada de Center Square. La piel de dragón me pesa en las
manos. I Aparto la mirada de los restos del escenario de la Reclamación y de
los recuerdos de Rachel con su precioso vestido azul intentando
desesperadamente enfrentarse al
Comandante, que estaba tan seguro de tenerla bajo su control.

Se equivocó, y su error destruyó incontables vidas.

No voy a dejar que destruya a nadie más. Incluyendo a Rachel.

"Quinn iba a luchar conmigo", dice cuando doblamos la esquina de una calle
y vemos las estructuras ennegrecidas y enjutas que una vez fueron las
opulentas casas de North Hub.

Cuarenta metros más allá, el complejo del Comandante, en gran parte intacto,
se esconde detrás de su valla de hierro, todo torretas feroces y cristales que no
parpadean. La mayor parte de los suministros médicos y alimentarios que
hemos conseguido recuperar proceden de este complejo. Aun así, cada vez
que lo veo, una parte de mí desea que también se hubiera quemado. Es
imposible mirarlo sin ver los ojos despiadados del Comandante mientras mi
madre agonizaba sobre los adoquines por el delito de abandonar su hogar
para buscar comida para su hijo hambriento. Sin sentir la humedad de su
calabozo y la suela de su bota contra la marca que grabó a fuego en el costado
de mi cuello.

Sin ver el dorso de su mano golpear la cara de Rachel.

Mis ojos encuentran a Quinn mientras rodea con cuidado un montón de
escombros antes de girar hacia el norte, en dirección al complejo. Los otros ya
están fuera de la vista.

"Me ayudó a escapar del soldado que me tenía".

"Pensé que no aprobaba la violencia", digo, aunque lo que realmente quiero

decir es que estoy agradecido de que eligiera estar a nuestro lado.

Por ella.

"No creo que lo haga. Intentaba que fuera a la ciudad y... cuando me negué,
decidió quedarse conmigo en lugar de dejarme para hacer frente a la
Comandante sola". Su voz se entrecorta. "No le pedí que se pusiera en peligro
por mí". peligro por mí".

Yo tampoco, pero le agradezco que lo hiciera. Y después de presenciar lo lejos

que Rachel está dispuesta a ir por venganza, espero que Quinn esté dispuesto
a cuidarla cada vez que yo esté de espaldas. No es que se lo vaya a decir a
Rachel eso. Me gustan mis órganos internos justo donde están.

"Castigaremos al Comandante", digo. "Pero lo haremos con un plan. Con una

estrategia de salida que no implique la muerte de ninguno de los dos".

"¿Tienes un plan?", pregunta mientras subimos la colina que lleva a nuestro

campamento.

Trago saliva y me niego a mirarla, porque no lo tengo. No sé cómo castigar al

Comandante y poner a salvo a los supervivientes como prometí. No sé cómo
derrotar a dos ejércitos sólo para llegar a un hombre.

Pero voy a averiguarlo. No voy a dejar que el Comandante me quite a otra

persona. Una vez que entregue a los sobrevivientes a Lankenshire, dedicaré
cada minuto de cada día a rastrearlo. . . .
Rastreando,
Marcas de muñeca.
Sonar.

"Sí". Mi voz se hace más fuerte cuando se me ocurre una idea audaz,
arriesgada, casi imposible. "Tengo un plan. Me llevará varias semanas
construir la tecnología que necesito, pero tengo un plan".

Sus ojos se cruzan con los míos cuando llegamos a la cima de la colina. El
campamento ya está en movimiento, con gente apresurándose a derribar
refugios y empacar suministros. A algunos supervivientes se dirigen hacia mí.
Sin duda con preguntas, argumentos o preocupaciones que necesitan que yo
resuelva.

"¿Puedes construir la tecnología mientras viajamos por el Páramo?". pregunta

Rachel.

"Sí. Mientras tenga los suministros adecuados, puedo construir cualquier

cosa".

"Lástima que no se te ocurra una forma de avisar a Lankenshire de que

estamos que venimos. Y para advertir a las otras ciudades-estado sobre
Rowansmark". Entusiasmo ilumina su voz. "O inventar algo que nos permita
saber dónde los batallones de Rowansmark y a qué velocidad viajan. Tal vez
podrías..."

"Espera un momento". Me río un poco. "El Maldito destruyó la infraestructura

que existía entre las ciudades de la antigua civilización, y no podemos
construir más sin arriesgarnos a otro ataque. Si no hay cables tendidos entre
ciudades-estado, no podemos construir tecnología que nos permita
comunicarnos con ellos. O espiarlos. Podemos, sin embargo, construir
tecnología dirigida individualmente a personas específicas o tareas locales
mediante el uso del sonar. El Comandante usó la ciencia del sonido para
vigilar a su gente, y ahora yo voy a usarla para destruirlo".
"Así que llevemos a esta gente a Lankenshire, convenzámosles de que nos
ofrezcan refugio, y luego demos caza al Comandante y acabemos con él.
Usaremos tu plan si funciona. Lo haremos a mi manera si nuestras otras
opciones se agotan. ¿Trato hecho?"

"Trato."

Mejor escenario: Puedo construir el invento que está tomando forma

lentamente dentro de mi mente, y destruimos al Comandante antes de que
nos vea llegar.

En el peor de los casos: El invento falla, el Comandante se nos anticipa de

algún modo o Rachel se impacienta con mi plan y decide que sacrificarse es
un precio aceptable para hacer justicia.

Antes de que pueda pensar en cualquier solución a esos escenarios, un

enorme boom resuena en las ruinas. Giramos sobre nuestros talones y
escanear la ciudad ennegrecida que se extiende ante nosotros. Nada se mueve,
pero una nube de ceniza y polvo se eleva desde la dirección de la puerta.

Segundos después, otro estampido rompe la quietud. La nube de polvo se

hace más espesa.

"Tienen un ariete", digo mientras otro estruendo me acelera el pulso. a toda

marcha.

"¿Cuánto tardarán en atravesar la puerta? pregunta Rachel, y el mismo pavor

que me invade se dibuja en su rostro.

"Es una estructura inestable. Podrían tardar días en hacer mella, o todo podría
deslizarse hacia Lower Market en cuestión de horas. Tenemos que meter a
todo el mundo en el recinto ahora".

Mientras el ariete golpea repetidamente contra la pila de escombros que

bloquea la puerta, me apresuro a entrar en el campamento rezando para que
aún tengamos tiempo suficiente para hacer un túnel hasta la superficie y dejar
atrás este lugar de muerte y destrucción.
 8. RACHEL

"Ve al recinto", grito mientras Logan agarra a Drake del brazo y empieza a
darle una lista de instrucciones sobre el túnel, los carromatos y borrar todo
rastro de campamento en la ladera. "Coge tu mochila de viaje y todo lo que
aún haya que cargar en una carreta y en marcha".

"¡No podemos dormir dentro del recinto del Comandante!", dice una mujer
mientras coge un montón de mantas que se estaban secando sobre la suave
hierba primaveral y mira a su alrededor para ver qué más puede cargar.
Varios más expresan su acuerdo.

"¿Por qué no?" pregunta Logan mientras Drake se apresura hacia el recinto.

"Porque" -la mano de la mujer revolotea hacia su garganta- "está prohibido".

A lo lejos, el constante bum, bum del ariete resuena en el aire.

La voz de Logan es más suave que sus palabras. "El Comandante no va a

castigarte por entrar en el recinto. Ya no mira por encima de tu hombro".
Señala al oeste, hacia las ruinas distantes de la puerta. "Está ahí fuera con los
guardias y el ejército de Carrington intentando encontrar una forma de entrar
en el Muro. Cuando se abra paso, y lo hará, ser atrapado en campo abierto es
una sentencia de muerte".

"Que te pillen en cualquier sitio es una sentencia de muerte", murmura Ian

mientras se iza la mochila al hombro y coge su brazada de piel de dragón.

Le fulmino con la mirada, pero Logan asiente. "Exacto. Por eso nos
refugiaremos en el recinto esta noche, y tendré listo el túnel para que salgamos
a primera hora de la mañana". Echa un vistazo a la multitud y presta mucha
atención a Adam, que está de pie cerca de Willow, como de costumbre.

"¿Por qué no salimos a la superficie en el Páramo ahora?", pregunta un joven

llamado Keegan mientras pasa junto a nosotros llevando una carga de lona.
"El túnel está lo suficientemente lejos como para adentrarnos en el bosque,
¿verdad?".

"No lo suficientemente lejos como para que podamos viajar con seguridad a
la luz de las antorchas, y no podemos viajar con carretas en la oscuridad".

Boom. Boom.

Adam pasa, llevando la bolsa de viaje de Willow por ella y riéndose de algo
que dice. Deja de reírse cuando pilla a Logan mirándole, pero Logan
simplemente se da la vuelta y empieza a dar indicaciones a Jodi para que
ayude a Quinn a empaquetar las armas.

Unas cuantas personas se quedan mirando en dirección a la puerta, con el

terror clavado en el suelo. Les agarro del brazo y les doy una pequeña
sacudida.

"Coged vuestras cosas y entrad en el recinto. Podemos burlar al Comandante

y a su estúpido ejército, pero sólo si mantenemos la cabeza fría. Ahora id".

Se apresuran hacia sus refugios y me giro para ver a quién más hay que
motivar. Logan ya está subiendo las escaleras del complejo. Probablemente
para ver cómo sacar el túnel a la superficie. Nadie más parece necesitar que
yo les empuje a la acción. Echo otro vistazo por encima del hombro hacia la
puerta y me siento desgarrado. Por un lado, sé que tenemos que alejarnos de
aquí antes de que el Comandante entre en la ciudad. Por otro, sería agradable
mojar una de mis flechas en algún tipo de veneno de acción lenta y clavársela
en la cara al Comandante cuando suba la colina en su caballo.

Tardamos casi cuatro horas en recoger el campamento y meter nuestras

pertenencias en el recinto. Nos movemos deprisa, con la cabeza gacha y los
labios apretados, mientras el ruido constante del ariete pende sobre nuestras
cabezas como una cuchilla. No hay forma de saber cuánto tiempo más podrá
resistir el portón sus incesantes golpes. Cuanto antes nos encerremos dentro,
más seguros estaremos.
La gente sale en tropel del campamento, siguiendo a los carros de suministros,
y se dirige a la empinada colina que conduce al recinto.

Sylph camina junto a Smithson en medio del grupo. Sus rizos oscuros rebeldes
rebotan contra sus hombros a cada paso y sonríe a los que la rodean con
auténtico afecto.

No sé cómo lo hace. Perdió a sus padres, a sus abuelos y a su hermano mayor.

Sé que está destrozada. Pero en lugar de encerrarse en sí misma para llorar su
pérdida, tiende la mano a los demás con una generosidad inquebrantable que
me desconcierta y me da envidia.

Sylph me ve y se separa de Smithson para enganchar su brazo al mío y subir

juntas la empinada colina. El aire está cargado del perfume dulce y picante de
los manzanos en flor y del zumbido somnoliento de las abejas que se mueven
lentamente entre los árboles. La gente camina por el sendero de tierra en
grupos de dos o tres. La mayoría camina en silencio.

"He aprendido mucho en las prácticas de sparring", dice.

"Lo estás haciendo bien".

"Te contienes con nosotros. Yo estaba en la torre de vigilancia cuando atacó el

ejército.

Te vi. Te vi abrirte paso hasta la puerta y escapar del soldado que te agarró.
Podrían haberte matado".

"Pero no me mataron. Estoy bien". Levanto las manos como si quisiera ofrecer
una prueba, pero las dejo caer a los lados cuando empiezan a temblar.

Soy muchas cosas, pero estar bien no es una de ellas. No cuando el hombre
responsable de tanto dolor aún respira libremente al otro lado del Muro.
"No sabía que podías hacer eso", dice Sylph, con voz apagada. "Desde que te
vi luchar contra los guardias en el escenario de la Reclamación, he estado
intentando averiguar cómo podía ser tu mejor amiga y aun así no saber algo
tan importante".

No se me ocurre qué decir, y el silencio entre nosotros empieza a resultarme

incómodo.

"Siempre fuiste diferente al resto de las chicas. Pensabas por ti misma. No me

molestaba. De hecho, te admiraba por ello. Pero creo que hay muchas cosas
que no sé de ti".

¿Qué puedo decir a eso? Puede que vengamos del mismo mundo, pero sus
padres obedecían al Comandante sin rechistar. Los míos lo desafiaron a
cualquier precio. No me disculparé por la forma en que me criaron ni por la
intimidad que sacrifiqué en nuestra amistad al ocultar la verdad. Tenía que
proteger a mi padre de las consecuencias de infringir la ley. Puede que ella lo
entienda, pero aunque puedo dejar que vea a la chica que fui en realidad, no
soporto que vea a la chica hueca y silenciosa en la que me he convertido.

"Sí", digo, "soy diferente de las otras chicas de Baalboden".

"Quiero aprender". Hay una tranquila determinación en su voz que me toma

por sorpresa.

"¿Qué? La miro y veo sus ojos verdes fijos en mí.

"Quiero aprender a luchar así. Quiero que dejes de contenerte conmigo. Este
no es el mismo mundo en el que crecimos". Señala con las manos las calles
ennegrecidas que tenemos detrás. "No hay Protectores alineados listos para
salvarnos. Tenemos que aprender a salvarnos a nosotros mismos".

Aprieto su brazo contra mí. "Es agradable que mis diferencias sean una
ventaja en lugar de algo que me convierta en la chica menos femenina de la
habitación".
Sylph sonríe. "No eres poco femenina. Sólo eres pésima poniendo una mesa
bonita o cosiendo un vestido decente".

"Sé coser un vestido decente".

"Eres la peor costurera que Baalboden haya visto. Y posiblemente también la

peor cocinera".

"Sé cocinar cuando tengo que hacerlo", digo, y le devuelvo la sonrisa.

"Bueno, no tienes que hacerlo. Necesitamos a alguien que sepa usar las armas
y ganar una pelea, y tú eres la mejor para ese trabajo. Nunca olvidaré la forma
en que te lanzaste en aquel lío en el escenario de Reclamación. Pensé que ibas
a morir".

"Yo también". Debería estar temblando ante el recuerdo de haber sido rodeada
por el Escuadrón Bruto y mantenida a merced del Comandante, pero las
cenizas de mi furia yacen frías y silenciosas en mi interior.

Ella sacude la cabeza. "No, sabías exactamente qué hacer. Cómo defenderte y
ganar. Fue aterrador y asombroso".

"Aterrador".

"Y asombroso. ¿Quién diría que una chica podría matar a un hombre adulto?"

En el fondo de mi mente, los ojos oscuros de Melkin me ruegan que le salve

mientras su sangre fluye caliente y pegajosa sobre mis manos. Sacudo la
cabeza y camino más rápido. Sylph sigue mi paso.

Después de un momento, dice: "Me sentí tonta, Rachel. Tantos años de

amistad y no tenía ni idea de lo que eras capaz. Podrías habérmelo dicho".
"Se lo habrías dicho a tu madre". La aprieto más contra mí para quitarle el
escozor de recordar la muerte de su madre. "No a propósito, pero se lo habrías
dicho".

Su voz se hace un rasguño de dolor. "Tal vez. Siempre podía sacarme la

verdad".

Pienso en la forma en que solíamos caminar detrás de su padre en el mercado,

susurrando nuestros secretos. Susurrando sus secretos. La mayoría de los
míos eran demasiado peligrosos para compartirlos. "Lo siento."

"¿Por qué?"

Por seguir teniendo secretos. Por ser incapaz de abrirme y dejarla entrar. Por
fingir que siento las cosas que sé que debería sentir porque dentro de mí no
hay más que oscuridad y las débiles voces de aquellos cuya sangre está en mis
manos.

"Siento lo de tu familia", le digo.

Apoya la mejilla en mi hombro mientras rodeamos a una mujer cuyo hijo

pequeño se ha detenido a perseguir una lluvia de pétalos de flores que la brisa
de la tarde arranca de las ramas. "También siento lo de tu familia. Pero yo
tengo a Smithson y tú tienes a Logan. Tenemos más que la mayoría".

La silfa saltarina e irreprimible de mi infancia se ha ido. En su lugar, forjada

en el fuego y la pérdida, hay una mujer-niña de ojos firmes y visión clara.
Hablar con ella es como volver a casa y encontrar los muebles de cada
habitación reordenados. Las mismas piezas están ahí, la misma sensación de
comodidad, pero nada está exactamente donde uno esperaría.

Delante de nosotras, una mujer sube la cuesta sola, con paso inseguro y pasos
lentos. Sylph y yo nos apoyamos la una en la otra como solíamos hacer de
niñas cuando paseábamos por Lower Market, planeando cómo conseguir
bollos pegajosos extra de Oliver o cómo hacer que Corbin Smythe, el chico
más guapo de nuestra edad, se fijara en nosotras.

Más flores de manzano se arremolinan en el aire mientras nos acercamos a la

mujer que apenas puede con la colina. Estoy a punto de recordarle a Sylph la
vez que sobornamos a Corbin para que almorzara con nosotras
prometiéndole darle una barra entera de pan con pasas, pero las palabras se
marchitan en mi boca cuando flanqueamos a la mujer y la miro a la cara.

Es la esposa de Melkin, Eloise, que sube lentamente la colina con las manos
juntas bajo el vientre hinchado, como si quisiera mantener al bebé a salvo
dentro de ella un poco más. Su fino pelo castaño le cae por los hombros en
mechones lacios y tiene los ojos hinchados por el cansancio o las lágrimas.
Probablemente ambas cosas.

"Deja que te ayudemos", dice Sylph, y rodea suavemente la cintura de Eloise

con el brazo.

"Gracias. La voz de Eloise es una cosa tímida y enjaulada que flota insegura
en el aire antes de alejarse. Todo en ella parece agotado y cansado. Todo
menos sus ojos.

Sus ojos están llenos de miseria y conocimiento. Aparto la mirada, con las
mejillas encendidas como si me hubiera abofeteado.

"Rachel, rodéala con el brazo y ayúdame", dice Sylph.

No puedo tocarla con las manos que le arrancaron a su marido. No puedo.

Me mira con sus ojos cansados como esperando que le diga algo que ya sabe,
pero no puedo hablar.

"No pasa nada", dice Eloísa con su voz pálida y susurrante. "Sé que intentaste
salvarle".
¿Quién le ha contado esa mentira? Sacudo la cabeza e intento encontrar las
palabras para contradecirla, pero mis labios permanecen cerrados,
protegiendo mis secretos incluso cuando se elevan para ahogarme con dedos
ensangrentados.

"¿Rachel?" Sylph suena desconcertada. Quizá preocupada. No puedo mirarla

para ver qué es verdad. No puedo mirar a ninguno de los dos.

Los ojos oscuros de Melkin arden de furia, su cuchillo apuntando al suelo. La

rabia que me invadió cuando supe que quería llevarse el artefacto y dejarme
sin nada, sin forma de destruir al Comandante y hacer valer el sacrificio de
mi padre. El destello de plata cuando le ataqué. Una confusión de golpes. Y
Melkin cayendo hacia mí, con el rostro convertido en una máscara asesina, el
brazo de su espada oculto.

Mi cuchillo. Su pecho. La sangre cubriéndome mientras me sentaba

horrorizada. Mientras le dejaba creer que yo era Eloise. Mientras fingía que la
había salvado, cuando ninguno de nosotros había salvado a nadie.

"¡Rachel!" La voz de Sylph atraviesa el recuerdo y algo me tira del brazo.

Miro hacia abajo y veo la pequeña mano blanca de Eloise apretándome el

brazo. Se me revuelve el estómago y aparto el brazo antes de que la bilis me
llegue a la garganta.

"¿Estás bien? pregunta Sylph, pero yo ya me estoy moviendo, pasando entre

los ciudadanos, aplastando pétalos de manzano bajo mis botas y fingiendo
que puedo dejar atrás al fantasma de Melkin con la misma facilidad con la que
dejo a su mujer.
 9. LOGAN

Me paso la tarde controlando el avance de la máquina, ayudando a bajar los

carros por las resbaladizas escaleras del sótano, que apenas son lo bastante
anchas para acomodarlos, y presionando a Jeremiah para que se dé prisa y
termine de dibujar un mapa del territorio del norte.

También me lo paso esforzándome por oír cualquier cambio en el ritmo

constante del ariete. Cualquier indicio de que nuestra estrecha ventana de
oportunidad se ha esfumado.

A pesar de todo, respondo a innumerables preguntas: ¿cómo haremos pasar

a los animales por el túnel? Vendarles los ojos y guiarlos. ¿De verdad vas a
dejar que las chicas lleven armas y ayuden a vigilar el campamento? Por
supuesto. ¿No deberíamos irnos ya? Demasiado peligroso. ¿Qué pasa si el
túnel se derrumba? ¿Y si el Comandante nos encuentra? ¿Y si el Maldito
ataca?

¿Y si...?

No puedo asegurarles lo suficiente. No puedo explicar mis planes,

argumentar mis puntos de vista o razonar con gente presa del pánico. No si
también quiero asegurarme de que el campamento está cerrado, los vagones
listos, el mapa terminado y el túnel llega a la superficie en el lugar correcto.
Mi paciencia parece un cable pelado a punto de romperse.

Cuando siento la tentación de sacar una página del libro de normas del
Comandante y decirle a una mujer que si no le gustan mis métodos puede
quedarse en el calabozo, le pido a Drake que mantenga a todo el mundo
alejado de mí, excepto a la tripulación del túnel, y me escondo en las
profundidades del túnel, calculando distancias, sustituyendo baterías y
reconfigurando trayectorias mientras el resto del campamento se va a dormir.

El ariete sigue golpeando la puerta a intervalos regulares cuando vuelvo a

subir las escaleras del sótano. La mayoría de los nuestros se han instalado en
la sala principal de banquetes. La mayoría de los miembros de mi círculo más
íntimo ya duermen, aprovechando la oportunidad para descansar un poco en
caso de que tengan que enfrentarse a una crisis más adelante. Incluso Rachel
duerme, acurrucada junto a Sylph. Sus manos están entrelazadas con fuerza,
y espero que sea suficiente para mantener alejadas las pesadillas de Rachel.

Quinn tiene un par de guardias apostados junto a la puerta principal del

complejo y otro par en la torre de vigilancia que se eleva sobre la cocina como
la torreta de un castillo. Todos ellos tienen un único deber: esperar a que el
ariete se calle.

Yo recorro el recinto comprobando cerraduras, suministros, carros y

animales. Me aseguro de que los últimos explosivos del Comandante estén
colocados en los lugares adecuados del sótano. Pienso en todas las situaciones
posibles y hago todo lo posible por encontrar una solución para cada una de
ellas.

La pila de armas que descansa contra la pared del sótano me llama la atención.
Todas las piezas están alineadas y listas para que uno de los supervivientes
las coja mañana al entrar en el túnel. Espadas largas para los hombres.
Espadas cortas, dagas y cuchillos para los demás. Incluso algunos bastones
para los que necesiten ayuda. Rachel es la prueba de que un bastón en las
manos adecuadas puede ser un arma formidable.

Al final de la fila, un bastón de ébano negro casi se confunde con la oscura

pared que tiene detrás.

El bastón de Melkin.

El que le dieron cuando estaba en una misión en otra ciudad-estado.

El que puede llamar al Maldito.

Estoy dispuesto a apostar que Melkin estaba en Rowansmark cuando recibió
su regalo. ¿Sabía él lo que tenía? ¿O James Rowan sólo esperaba tener suerte
y que Melkin accidentalmente llamara a la bestia para destruir Baalboden?

El metal es suave y frío bajo mis dedos. Debería dejar el bastón. Meterlo en un
rincón oscuro del sótano donde no lo vean y enterrarlo cuando derribe el
techo.

Pero, ¿y si al enterrarlo activo el pulso sónico que llama al Maldito? Mi gente

estaría en el túnel. Incluso con el refuerzo de energía completo unido a la
tecnología que llevo, no puedo arriesgarme. Además, si el bastón es capaz de
llamar al monstruo, quizá también sea capaz de otras cosas. Nunca se sabe
cuándo algo así puede ser útil.

Dejo el bastón en la parte trasera del carro de suministros, detrás de mis

frascos de glicerina y ácido y mis bolsas de suministros técnicos y piezas de
desguace, vuelvo al túnel y me planteo el único escenario para el que no tengo
una solución.

Todos los guardias de Baalboden llevaban un dispositivo de rastreo y un

Identidisc capaz de escanear las crestas únicas de nuestras marcas de muñeca
y enumerar qué ciudadanos se encontraban en un radio de setenta yardas.
Sería un tonto si no pensara que el Comandante puede haber usado ya un
Identidisc para escanear nuestras marcas de muñeca y ver quién ha
sobrevivido a los incendios y se ha quedado conmigo. Una vez que tenga una
lista de nuestras señales de pulsera, podrá utilizar un dispositivo de rastreo
para encontrarnos a menos que estemos fuera de su alcance.

Tendríamos que estar al menos a quinientos metros para estar fuera de

alcance. No tenemos tiempo para hacer un túnel tan lejos. Sólo tengo que
esperar que el Comandante no se dé cuenta de que nos hemos ido hasta que
sea demasiado tarde para localizarnos.

Vuelvo a saludar en silencio a la tripulación del túnel nocturno y me dispongo

a accionar las palancas que controlan la trayectoria de la máquina. Unos
minutos más tarde, la máquina está masticando la tierra a una inclinación del
tres por ciento, y yo vuelvo a pasearme por el túnel mientras me preocupo
por cualquier otro de los peores escenarios que se me presentan.

¿Y si la máquina se rompe antes de llegar a la superficie?

¿Y si el dispositivo no mantiene a raya al Maldito cuando ciento cincuenta y

cuatro pares de botas pisotean sus dominios?

¿Y si el Comandante ya nos está rastreando?

¿Y si...?

"Pensé que te encontraría aquí", dice una voz detrás de mí, y casi se me cae la
antorcha que sostengo cuando me doy la vuelta y veo a Thom de pie en el
túnel con su propia antorcha. La luz del fuego recorre los escarpados planos
de su rostro y sonríe un poco mientras yo sacudo la cabeza.

"No me sorprendas así. Casi me provocas un paro cardíaco".

"No me acerqué a propósito. No estabas prestando atención". Cambia la

linterna a la otra mano. "Necesitas dormir, Logan."

"No puedo."

"Si quieres sacar a todos de este lugar mañana, no tienes elección". Asiente
con la cabeza hacia el otro extremo del túnel, donde el débil zumbido de la
máquina zumba sin cesar. "Yo vigilaré aquí por ti".

"Tú también necesitas dormir". Y además, no estoy despierto porque crea que
el personal del túnel necesita supervisión. Estoy despierto porque podría
haber un escenario que me he perdido. No puedo permitirme dejar de pensar
en los posibles problemas e idear soluciones viables.
"El grupo puede funcionar lo suficientemente bien sin mí durante unas horas
mañana si tengo que dormir la siesta en un vagón, Logan. Es a ti a quien
necesitan".

El aire del túnel se siente cercano y cálido. Lo trago mientras se me hace un

nudo en la garganta y miro hacia otro lado. Durante la mayor parte de mi
vida, me he preguntado qué se sentiría al ser respetado. Que me admiraran.
Que me necesitaran.

Pensé que sería gratificante, pero en lugar de eso es agotador. Las expectativas
y esperanzas depositadas en mí pesan más de lo que creo que puedo soportar,
y cada parte de la confianza que me han dado se siente frágil en mis torpes
manos.

¿Y si les fallo?

La mano de Thom me rodea el hombro y me aprieta suavemente. "¿Cuántos

años tienes?

"Diecinueve.

Suspira y se acomoda a mi lado con la espalda apoyada en la pared de tierra.

El pelo castaño le cae sobre los ojos, pero no parece importarle. "Es joven.
Quizá demasiado joven para todo lo que te hemos pedido".

"Drake podría hacerlo mejor". Me inclino a su lado y observo cómo la luz de

las antorchas baila en la penumbra. "Es mayor, tiene más experiencia; ya había
empezado a liderar tu grupo contra el Comandante. No entiendo por qué..."

"¿Por qué te elegimos a ti?"

Asiento con la cabeza.

"Drake reunió a un grupo de personas con ideas afines para hablar de grandes
ideas. ¿Y si las cosas fueran diferentes? ¿Y si pudiéramos cambiar nuestra
sociedad?". Su mano se aprieta contra mi hombro y luego se desliza. "Pero en
realidad, lo que estábamos haciendo era esperar a que muriera el
Comandante. Planear un cambio que pudiéramos aplicar cuando nuestro
enemigo ya se hubiera ido".

Permanezco en silencio, y Thom se toma un momento, como si quisiera elegir

sus palabras con cuidado. "Pero tú, Logan, no esperaste. No te sentaste en
rincones oscuros a hacer grandes planes que sabías que no podías poner en
marcha porque significaría cometer traición. Te enfrentaste a él. Viste una
injusticia y le plantaste cara. Ninguno de nosotros había tenido el valor de
hacerlo".

"Sólo hice lo que cualquiera. . . No podía... estaba haciendo daño a Rachel".

La voz de Thom está llena de dolor. "Y antes de eso, fue la mujer de Drake. El
hijo de Derreck. Mi hermana. La lista es interminable. Pero sólo hablamos.
Lloramos y hablamos. Nos enfadamos y hablamos un poco más. Estábamos
llenos de planes para algún día, porque no somos líderes".

"Creo que te estás subestimando."

"Yo diría que ese honor sólo te corresponde a ti".

Nos quedamos en silencio, escuchando el estruendo de la máquina y los

silenciosos murmullos del personal del túnel mientras apuntalan las paredes
y el techo.

"No tienes miedo cuando hace falta", dice.

Mi risa está teñida de amargura. "Siempre tengo miedo".

"¿De qué? ¿De morir? ¿De ser torturado? ¿De la maldición?"
"De fracasar".

Hay una sonrisa en su voz. "Y eso es lo que te hace el líder adecuado para
nosotros. Estás impulsado a hacer lo correcto, no importa lo que te cueste. Y
eres lo bastante inteligente para hacerlo realidad. Nunca en mi vida he visto
a nadie con más ideas y planes que tú".

Dejo que sus palabras se asienten en mi cabeza mientras nuestras antorchas

silban y estallan. La carga de la responsabilidad sigue siendo enorme, pero de
algún modo siento que Thom carga ahora con una pequeña parte de ella por
mí. Me separo de la pared y lo miro. Sus ojos marrones me miran fijamente y
espera en silencio mis siguientes palabras.

"Creo que esta es la conversación más larga que hemos tenido tú y yo", le digo.

Parece dolido. "Te agradecería que la próxima vez no me hicieras hablar a mí.
Nunca me ha gustado".

Sonrío. "Respeto a un hombre que deja que sus actos hablen más que sus
palabras".

"Y yo te respeto a ti. No lo olvides nunca. Ahora vete a dormir. Yo vigilaré el

túnel hasta el amanecer".

Te respeto. Sus palabras resuenan en mis oídos mientras sigo su consejo y me

dirijo hacia la sala principal de banquetes y mi saco de dormir.

Estaba equivocado. Que los demás me necesiten, confíen en mí y me respeten

no es ni de lejos tan agotador como el miedo a que aquellos que ahora me
buscan para que les lidere lo hagan porque me han construido para que sea
más de lo que puedo llegar a ser. Thom acepta mis miedos y mis defectos y
sigue queriéndome como líder por razones que para mí tienen sentido. Le
subestimé, y mientras me tumbo sin nada más que una fina manta entre mí y
el frío suelo de mármol de la sala de banquetes, tengo que preguntarme si es
posible que yo también haya subestimado al resto de mi gente.

Espero mantenerlos a salvo el tiempo suficiente para averiguarlo.

 10. RACHEL

Me despierto en el gris amanecer con el resto del campamento, recojo mi saco

de dormir y llevo mi ración de desayuno -un trozo del pan de ayer- a los
amplios escalones que conducen a la entrada del recinto mientras Logan
supervisa los últimos preparativos para nuestro viaje. El aire está cargado con
la promesa de lluvia, y débiles rayos de sol vacilan inciertamente entre
gruesas cintas de nubes grises.

Boom. Bum.

El par de guardias de segundo turno que están de pie en la puerta escuchando

el constante asalto del ariete contra la puerta miran con nostalgia mi pan, y
me apiado de ellos.

"Id a por una ración de desayuno. Estaré atento a cualquier problema". Las
palabras apenas salen de mi boca cuando se apresuran hacia la sala de
banquetes. Antes de que me dé la vuelta para mirar hacia la ciudad, Jeremías
avanza arrastrando los pies por el pasillo, con su lazo púrpura atado
elegantemente alrededor del cuello de su túnica. Me saluda con la cabeza y
luego desaparece en la habitación que ha estado usando para dibujar el mapa
de Logan.

Bum.

Un largo ruido de raspado llena el aire. Como una uña gigante de metal
deslizándose sobre los adoquines.

Los escombros se mueven. No hay manera de saber cuánto tiempo más

tardará el ejército en crear un agujero lo suficientemente grande como para
usarlo, pero nos vamos pronto. Esperemos que no importe.

Antes de girarme para contarle a Logan los progresos del ariete, echo un
vistazo más a Baalboden. Mis ojos buscan la calle donde me crié, un poco al
norte de Lower Market. Las vigas astilladas y las solitarias chimeneas de
ladrillo se extienden hacia el cielo, pero no hay nada más. No hay tejados. Ni
casas. Nada más que cenizas y recuerdos.

Boom. Raspar. Deslizarse.

Espero que me duela la pérdida de la risa de mi padre. A que el recuerdo de

los bollos pegajosos y los cuentos de hadas de Oliver me haga pedazos, pero
estoy hueco por dentro.

Bum.

Me doy la vuelta y decido que es mejor así. Más fácil. Puedo alejarme de esto
si no me permito llorar por lo que dejo atrás.

La sensación de que algo va mal llega silenciosamente. Un pequeño dedo de

miedo patinando sobre mi piel. Un susurro de que me he perdido algo
importante. Dejo de masticar, me esfuerzo por ver en las profundidades de
las ruinas empapadas de niebla y escucho.

Silencio.

El ariete se ha callado. Veo destellos rojos moviéndose rápidamente por las

calles cubiertas de niebla y juro.

Viene el ejército.

Subo corriendo los escalones y cierro de un portazo la puerta principal.

Empujo los barrotes metálicos hasta su sitio, cierro la puerta y espero que
Carrington pierda mucho tiempo buscando por el resto de la ciudad antes de
que lleguen tan al norte.

"Jeremiah, sal de ahí. Viene el ejército". Golpeo con el puño la puerta cerrada
de su despacho mientras paso corriendo.
Al final del pasillo, casi choco con Willow cuando salta de la pequeña escalera
que lleva a la torre de vigilancia.

"Carrington..."

"Vienen directos hacia nosotros", dice Willow. "Ni siquiera se molestan en

buscar en otra parte. Es como si su líder supiera dónde estaríamos".

Me late el pulso y siento la piel demasiado tensa. "Vámonos."

Logan está ayudando a Elias y Sylph a enrollar el último de los refugios de

lona. Me mira a la cara y se levanta de un salto, pidiendo silencio.

Respiro hondo y trato de mantener la calma. Necesitamos que esta gente baje
al sótano y entre en el túnel sin histeria ni pánico. "Carrington está por la
puerta". Me encuentro con los ojos de Logan e intento transmitir con mi
expresión que hay algo más en la situación, pero no hace falta que me moleste.

Willow dice: "Vienen directos hacia el complejo. Será mejor que entres en ese
túnel si no te apetece que te ensarten con una espada".

Estalla el caos. La gente grita y se abalanza sobre la puerta, a veces

derribándose unos a otros. Miro fijamente a Willow. "¿Alguna vez no dices
exactamente lo que piensas?".

Se encoge de hombros mientras Quinn, Logan, Drake, Frankie, Nola e Ian se

apresuran hacia nosotros. Logan empieza a escupir órdenes nada más llegar.

"Ian, corre hacia el túnel y dile a Thom lo que está pasando. Asegúrate de que
han salido a la superficie. Si no lo han hecho, cambia el ángulo de la máquina
y hazlo. Nola, llévate a Jodi, Sylph y Smithson y mete a los heridos en el vagón
médico y luego vete".

Mientras se van, mira a Drake. "Organiza a esta gente en dos filas y llévalos
escaleras abajo y al túnel. Asegúrate de que entienden que deben guardar
absoluto silencio. Estaré allí en un minuto con el dispositivo para que
podamos mantener a raya al Maldito. Frankie, coge algunos ayudantes, venda
los ojos a los animales y guíalos a través".

"¿Qué puedo hacer para ayudar?" Quinn pregunta.

"Necesito saber que hemos sacado a todo el mundo. ¿Puedes revisar el recinto
y enviar a los rezagados al sótano? Tendrás que moverte rápido. Cuando el
ejército llegue al recinto, te quiero en el túnel".

Quinn asiente, y Willow dice inmediatamente: "Iré con él. Será más rápido
con dos personas buscando".

"Alguien tiene que saber lo que está pasando fuera del sótano mientras llevas
a nuestra gente lo suficientemente lejos en el túnel para detonar los explosivos
con seguridad", digo.

"No voy a dejar a nadie fuera de la puerta del sótano. Sería una sentencia de
muerte". Logan me fulmina con la mirada.

"Sólo hasta que vuelvan Quinn y Willow. Y no estoy pidiendo permiso. Te

estoy diciendo dónde estaré".

Me agarra y me tira contra él. "En cuanto los veas, ve al túnel". Su beso es
áspero y un poco desesperado. "Te quiero".

"Yo también te quiero. Ahora vete".

En cuanto baja las escaleras, corro hacia el vestíbulo principal. Tal vez pueda
mover algunos muebles y bloquear la puerta. Ganar más tiempo. Tal vez
pueda darnos más información sobre el enemigo.

Tal vez el Comandante dirija la carga y yo tenga la oportunidad de dispararle

en la cara.
Me apresuro a entrar en la habitación más cercana a la puerta principal y miro
por el solitario rectángulo de cristal que hay a mi lado. El ejército de los
Carrington está ahora apretado contra la valla: una masa de uniformes rojos
y empuñaduras de espada que destellan bajo la luz del sol en brillantes
chispas doradas.

Cuatro soldados hacen girar una cadena en algo que se parece vagamente a
una catapulta alargada construida a la altura de la cintura del hombre medio.
Un grueso tronco de metal, del mismo diámetro que el tronco de un roble
maduro, descansa en la cuna de la catapulta. El tronco retrocede con cada
rotación de la cadena y, bajo él, un muelle se enrolla con fuerza. En cuestión
de segundos, los soldados hacen retroceder el tronco todo lo que pueden. Uno
de ellos grita, y los dos más cercanos al muelle sacan un pasador metálico de
cada lado del armazón, liberando la tensión. El tronco se balancea hacia
delante a una velocidad terrible y se estrella contra la sólida valla de hierro
que rodea el recinto.
que rodea el recinto.

La valla se dobla, y el chirrido del metal desgarrándose llena el aire. Otros dos
o tres ataques con el ariete y esa sección de la valla se derrumbará.

El Comandante no está a la vista.

Olvídate de atrancar la puerta o de obtener información. Esos soldados

estarán dentro del edificio en cuestión de minutos.

Corro a lo largo del pasillo hasta llegar a la sala de banquetes. Sólo queda un
puñado de gente. Willow los dirige hacia las escaleras del sótano.

"¿Tenemos a todos?" pregunto.

"Quinn está haciendo una última comprobación. Le encontraré antes de

bajar".

"No tardes mucho", digo mientras un tremendo estruendo sacude las paredes.
El ejército está en la puerta. Desenvaino mi cuchillo y retrocedo hacia las
escaleras del sótano, sin perder de vista el otro extremo del pasillo mientras
la puerta principal empieza a astillarse. Las barras metálicas de refuerzo se
inclinan hacia dentro cuando el ariete vuelve a golpearla.

"¡Deprisa!" grito al oír los pasos de Quinn y Willow acercándose a mí. En

cualquier momento, esa puerta cederá y tenemos que escondernos en el
sótano antes de que eso ocurra.

Una puerta a mitad del pasillo se abre y Jeremiah sale. Agarra una hoja de
papel con sus dedos artríticos.

Es como si estuviera muerto.

"¡Corre!" Grito como la puerta principal vuela de sus goznes y se desplaza

hacia abajo
el pasillo.

11. RACHEL
Jeremiah retrocede arrastrando los pies, con los ojos fijos en los soldados que
entran por la puerta. Corro hacia él, sosteniendo mi cuchillo, con la hoja fuera.

"¡Rachel!", grita alguien detrás de mí, pero no miro atrás. No puedo mirar
atrás.

Jeremiah aprieta la espalda contra la pared y sujeta los papeles contra su

pecho como si de algún modo pudiera protegerlos de los soldados que
avanzan a toda velocidad, con las espadas desenvainadas.

"¡Atrás!" Me abalanzo sobre Jeremiah y levanto el brazo para bloquear al

primer soldado que blande su espada hacia la cabeza de Jeremiah. El golpe
golpea mi brazo, y mi cuchillo se siente pequeño e insignificante agarrado en
mis dedos desesperados.
Otro soldado salta hacia delante. Planto el pie derecho, me inclino ligeramente
hacia atrás y levanto la pierna izquierda, pateándole la tráquea con la bota.
Cae al suelo, y mientras esquivo otro golpe del soldado a mi derecha, me
agacho para recoger la espada del soldado caído.

Es demasiado pesada para mí. Demasiado larga. Estoy desequilibrado y no

podré luchar con ella mucho tiempo sin cansarme, pero es mejor que
enfrentarme a soldados entrenados sin nada más que mi cuchillo.

Más soldados entran en el edificio. Algunos convergen hacia nosotros, otros

abren las puertas de una patada y empiezan a registrar las habitaciones que
bordean el pasillo. Tenemos que llegar a las escaleras del sótano antes que
ellos, o nos separarán del grupo. Si eso sucede, Jeremiah y yo estamos
muertos.

"Muévete", le digo a Jeremiah, que se acurruca detrás de mí. Él se desliza por

la pared mientras yo sostengo mi espada robada frente a mí y espero el
próximo ataque.

No tarda mucho.

Uno de los soldados más cercanos a mí silba, un sonido agudo y penetrante

que me hiere los tímpanos, y todos los hombres en un radio de cinco metros
giran instantáneamente hacia mí, con las espadas desenvainadas.

Nada bueno.

"Jeremiah, ve al sótano. No te preocupes por mí, vete", digo en voz baja. No

puedo apartar los ojos de los soldados que tengo delante para ver si el viejo
obedece. El soldado que ha silbado se tensa ligeramente y yo me agacho, con
las armas firmes. Obedeciendo alguna señal silenciosa, la fila de soldados más
cercana -¿cinco? seis? - se abalanza sobre mí.
El choque de metal contra metal reverbera en mí y me bloqueo. Me agacho.
Giro y paro, sólo para encontrarme con otras tres espadas que avanzan. Mi
visión se reduce a la pared de uniformes que tengo delante. Lanzo un tajo con
el cuchillo y corto el cuello de un soldado. Una línea de rojo brillante se
derrama por su abrigo y salpica mi mano.

La sangre está caliente y pegajosa, y durante un horrible segundo, es la sangre

de Melkin la que me salpica en las palmas de las manos y me hace sentir
culpable.

Ese segundo es toda la distracción que necesitan los soldados.

Se abalanzan sobre mí por todos lados. No sé dónde está Jeremiah. No sé

dónde está nadie. Estoy rodeada de soldados, de espadas que centellean, y es
todo lo que puedo hacer para mantenerme con vida.

Una flecha me atraviesa y el soldado a mi derecha cae. Otra flecha, y un

soldado a mi izquierda cae también. Me tiro al suelo y ruedo hacia atrás
mientras las flechas vuelan sobre mí, acribillando a la primera línea de
soldados.

Una segunda oleada de soldados salta sobre los cuerpos de sus compañeros
caídos y, de repente, Quinn está allí. Atacando con sus pies y sus manos,
desgarrando la barrera que me rodea con metódica precisión.

"¡Corre!", grita.

Me pongo en pie. Al final del pasillo, Willow está medio cargando a Jeremiah,
y ya casi están a salvo. Si esprintamos, podremos llegar antes de que los
soldados nos corten el paso. La pesada y demasiado larga espada me frena,
así que la arrojo detrás de mí y digo: "Vamos".

Quinn gruñe, un extraño sonido animal de dolor. Me doy la vuelta y veo una
línea de sangre brotando de un corte en su pierna. El soldado que lo hirió
levanta la espada para asestarle otro golpe, y yo me abalanzo sobre él con el
cuchillo preparado para el impacto.

Me abalanzo sobre él y mi cuchillo resbala inútilmente por su estómago. Me

había olvidado de la piel de dragón. Lo he desequilibrado, así que su espada
no alcanza a Quinn, pero se nos acaba el tiempo. Varios soldados más nos
siguen de cerca. Si alguno de ellos nos supera, nos cortarán nuestra única vía
de escape.

No puedo herir sus órganos vitales, pero hay más de una manera de detener
a un hombre. El pie de Quinn se levanta y bloquea la espada de otro soldado
que se dirige hacia mí. La hoja muerde sus botas, y Quinn tiene que agarrarse
a la pared detrás de él para mantener el equilibrio.

Es hora de acabar con esto.

El soldado que tengo delante levanta el brazo de su espada y yo me agacho

unos segundos antes de que pueda clavarme el arma. Me lanzo hacia delante,
giro en el aire y le doy un tajo en la parte posterior de las rodillas. Antes de
que su grito salga de su garganta, giro sobre mí mismo y corto las piernas de
los dos soldados que están detrás de él. Muslo interno. Arteria principal.
Como me enseñó papá.

Quinn empuja al primer soldado contra los otros dos, y caen. Tenemos unos
segundos antes de que la siguiente línea de soldados pueda trepar sobre los
cuerpos de sus compañeros, y no pienso desperdiciarlos.

"¿Necesitas ayuda?" pregunto, pero Quinn ya está medio cojeando, medio

corriendo hacia la puerta abierta al final del pasillo. Me meto el cuchillo en la
funda y lo sigo a la carrera.

"Entra, entra, entra", digo mientras rodeo el marco de la puerta y me lanzo

hacia las escaleras. Willow cierra la puerta tras nosotros y echa el cerrojo.
Pasamos corriendo junto a Jeremiah justo cuando Logan llega al final de la
escalera.
"¿Carrington?" pregunta Logan.

"A nuestras espaldas. Tenemos segundos antes de que atraviesen la puerta",

digo.

"Gracias", dice Jeremiah cuando me alcanza. Le tiembla la voz. "Estaba

trabajando en el mapa. No me di cuenta de que podían derribar la puerta tan
rápido, así que..."

"No estás a salvo, todavía. Ninguno de nosotros lo está", le digo. "Entra en el

túnel."

Por encima de nosotros, unas botas golpean la puerta y las bisagras gimen en
señal de protesta.

"¡Entrad en el túnel!" grita Logan, su voz resuena a lo largo de los cincuenta

metros que nos separan de la boca del túnel. La treintena de personas que aún
se apiñan inseguras frente a la boca del túnel se estremecen. "Puedo
protegeros del Maldito, pero no podré salvaros de Carrington si seguís en el
sótano cuando bajen por esas escaleras".

La gente empieza a moverse. Agarrando antorchas. Agarrándose de las

manos. Pero aún no van lo suficientemente rápido. Corremos por el sótano,
arreando a los rezagados y sintiendo el peso de las espadas de Carrington
acercarse a nuestros cuellos a cada segundo que pasa. Quinn ayuda a
Jeremiah a entrar en el túnel, aunque con su cojera no estoy seguro de que no
necesite ayuda. El resto de la gente sigue negándose a pasar bajo tierra.

"Tienes que guiarlos", digo, y Logan niega con la cabeza.

"Yo tengo que detonar los explosivos". Hace un gesto hacia la ristra de cajas
metálicas negras que fijó a las vigas del techo la semana pasada.
"Lo haremos", dice Willow. "Rachel tiene razón. Esa gente tiene demasiado
miedo como para meterse bajo tierra sin ti".

La puerta se resquebraja, un fuerte estallido de sonido que resuena por todo

el cavernoso sótano. Logan mira entre la puerta y el túnel y se decide.

"Toma". Me pone en la mano un pequeño óvalo de cobre. Una palanca en

relieve descansa en su centro. "Tienes que estar al menos diez metros dentro
del túnel antes de detonar, o podrías quedar enterrado". Su voz es tranquila,
pero su rostro está blanco, y lo comprendo. No me gustaría dejarlo atrás para
enfrentarme a un ejército con nada más que una caja de fusibles a pilas y una
colección de explosivos del Comandante como protección.

"Estaremos dentro del túnel. No te preocupes". Aferro el gatillo con manos

húmedas y él me atrae hacia sí durante un segundo. Respiro su aroma, que
retengo dentro de mí junto con el recuerdo del bizcocho de arce y pasas de
Oliver y la capa de cuero de papá. Luego se va. Desaparece en el túnel,
antorcha en mano. Dando instrucciones y tranquilizando con su voz calmada
y lógica de "siempre tengo un plan".

La puerta en el extremo opuesto de la habitación se desprende de sus goznes,

y los soldados corren hacia nosotros.

"¿Listos? pregunta Willow mientras el último superviviente de Baalboden se

precipita en la húmeda y fría oscuridad del túnel.

"Preparados".

Coge una antorcha y salimos del suelo de piedra y pisamos la tierra. Detrás
de nosotros, el escalofriante grito de guerra de Carrington llena el aire
mientras el ejército se precipita hacia nosotros. Corremos los diez metros que
Logan dijo que nos darían un margen de seguridad, y entonces me giro, miro
fijamente a un soldado que está a pocos pasos de entrar en el túnel pisándonos
los talones, y acciono la palanca.
Durante tres insoportables segundos, no pasa nada. El soldado llega a la
entrada y se lanza. Se acercan más. Willow se arrodilla y saca una flecha de
su carcaj.

Entonces el techo explota. Los pilares de piedra se balancean y rechinan contra

sus amarras. Trozos del suelo se estrellan contra el suelo. El soldado del
interior del túnel mira por encima del hombro mientras los pilares se
desploman y el recinto se derrumba con un estruendo ensordecedor. Una
nube de polvo gris entra en el túnel, cubriendo su uniforme rojo mientras
Willow le clava una flecha en el cuello, y entonces la boca del túnel se
desmorona y nos cierra el paso a lo que queda del sótano.
 12. RACHEL

Un trueno retumba, bajo y ominoso, cuando Willow y yo salimos del túnel y

encontramos a Quinn esperándonos, con el rostro tranquilo, pero los puños
apretados. Cuando nos ve, sus manos se abren lentamente y respira hondo.
Otro trueno surca el cielo y el aire nos aprieta como si estuviera decidido a
retenernos. Espesas nubes de color gris púrpura parecen tocar las puntas de
los árboles mientras nos adentramos en el Páramo del Norte y nos reunimos
con el resto del grupo.

"Lo habéis conseguido", dice Quinn, y esas tres palabras llevan el peso de su
miedo con dedos temblorosos.

"Claro que lo conseguimos", dice Willow, con tono cortante, aunque desliza
un brazo alrededor de la cintura de su hermano y se apoya brevemente en él.

"Estaba a punto de volver a por ti".

"¿Una herida no es suficiente para ti hoy?" Ella le lanza sus palabras.

"Willow, no seas mala", le digo, y ella me fulmina con la mirada.

"Por favor, dime que te das cuenta de que no siempre depende de ti rescatar
a los demás", le dice a Quinn, aunque me está mirando a mí.

"No he intentado rescatarte". Su voz es tan aguda como la de ella. "Te estaba
esperando. Hay una diferencia entre estar preocupado por alguien a quien
quieres y subestimar sus habilidades".

"Entonces asegúrate de conocer la diferencia entre aquellos a los que amas y

aquellos por los que no debes preocuparte".

La suelta y no nos mira a ninguno de los dos.

Willow sigue mirándome. Me encojo de hombros y doy media vuelta. No
puedo entender las profundidades ocultas que se esconden en sus
conversaciones y no quiero hacerlo. Ya tengo bastantes problemas para
navegar por las profundidades ocultas de mis propias palabras como para
preocuparme por las de los demás. Me alejo unos pasos de ellos y observo a
los supervivientes que se apiñan en el Páramo casi en silencio.

Logan está al frente de la multitud con Ian a su lado. Drake, Nola, Jodi y Elias
están sentados en la parte delantera de un carro, con las riendas en la mano.
Los burros enjaezados a los carromatos parecen totalmente indiferentes a la
situación. Frankie y Thom van en la retaguardia montados en los dos caballos
que hemos conseguido salvar. Las cabras y las ovejas están atadas a una larga
cuerda que sujeta a cada extremo una de las chicas que suelen estar ocupadas
flirteando con Ian. Logan me llama la atención y la intensidad de su mirada
hace que me tiemblen las rodillas. No sé cómo interpretar su expresión. Es
una expresión intermedia entre "creo que no saldrás vivo" y "estoy a punto de
besarte", y siento calor en las mejillas cuando se da la vuelta lentamente y da
la orden de avanzar.

Los reclutas que asistieron a las sesiones de sparring se despliegan por los
flancos del grupo, armas en mano. Quinn, Willow y yo nos unimos a ellos. La
fila de gente se extiende, una larga y serpenteante serpiente con cuatro
carromatos encajados en su vientre. Dos llevan provisiones. Dos llevan a
ancianos, a los que aún se recuperan de las heridas sufridas en el incendio de
Baalboden y a los más jóvenes. Eloísa está en uno de esos carromatos, con el
bebé nonato de Melkin protegido dentro de su cuerpo. Elijo un lugar en el
flanco oeste, lo más lejos posible de su carro sin unirme a Frankie y Thom en
la retaguardia.

Delante de mí, el frente de la línea desaparece en el Páramo, siguiendo el

tenue contorno de un viejo camino ahora cubierto de hierba y maleza. En
algún lugar a mi espalda, las ruinas de Baalboden se agazapan tras el Muro.
Ya no espero a sentir la pena de dejarlo todo atrás. El silencio dentro de mí
absorbe el dolor y no me da nada a cambio.
El musgo verde oscuro se aferra a los troncos de los árboles y se arrastra por
el suelo. Ventiscas de ceniza negra y plateada abrazan brevemente la maleza,
para volver a rozar el suelo con la siguiente ráfaga de viento. Érase una vez,
esas cenizas fueron el hogar de alguien en Baalboden. La familia de alguien.
Ahora son un monumento informe a la destrucción, condenadas para siempre
a vagar.

Toco la bolsa que cuelga de mi cuello, la que Quinn me dio para que pudiera
llevar tierra de la tumba de mi padre. Desde entonces he añadido cenizas de
mi hogar en Baalboden, y aprieto el suave cuero como si aferrándome a la
tierra y las cenizas que llevo pudiera encontrar de algún modo una conexión
con la niña que solía ser. Pero al igual que mi última visión de Baalboden, los
restos de mi vida anterior me dejan hueca por dentro. Suelto la bolsa y deslizo
los dedos hacia arriba hasta agarrar el delicado colgante que Logan me regaló.

La promesa que me hizo cuando me colgó la cadena del cuello resuena en mi

cabeza: Siempre te encontraré. Y lo ha hecho. Había incorporado un
dispositivo de rastreo al maltrecho brazalete de cobre que llevo en el brazo.
Voló su celda en el calabozo del Comandante, escapó por debajo del Muro y
atravesó el peligroso territorio de las Tierras Desiertas para encontrarme. Y
superó el shock y los daños para demostrarme que, mientras nos amemos, no
lo habremos perdido todo.

No puedo admitirle que, incluso con sus promesas, incluso con su amor, sigo
sintiéndome perdida.

El trueno estalla de nuevo, una bofetada de sonido que vibra en mis huesos
como un golpe físico. Echo un vistazo a las copas de los árboles que perforan
el cielo magullado y me pregunto hasta dónde llegaremos antes de que la
tormenta que se avecina desate su furia sobre nosotros.

Delante de mí, Quinn se agacha para arrancar un puñado de hojas gráciles

como helechos de un arbusto de aspecto matorral. Las dobla por la mitad, las
aprieta contra la herida del muslo y luego empuja el borde desgarrado de su
pantalón contra ella para mantenerlas en su sitio.
Willow se acerca a mi lado y me dice: "Planta achillea. Para detener la
hemorragia".

"Si hubiera llevado un arma, quizá ahora no estaría herido".

Sus ojos oscuros chasquean con una furia repentina. "Si no te hubiera
conocido, ahora mismo no estaría herido".

"¿Cómo dices?"

Levanta el arco para apuntarme a la cara, pero la aparto de un manotazo con

mi Espada antes de que pueda colocar la flecha.

"¿Estás loca?" exclamo mientras la gente a nuestro alrededor empieza a

mirarnos. "¿Qué intentas demostrar?

"Sólo estoy viendo si tus reacciones son siempre pobres, o si sólo te atragantas
cuando realmente cuenta". Vuelve a guardar la flecha en el carcaj y se cuelga
el arco del hombro sin dejar de mirarme.

Igualo su mirada con la mía. "Mis reacciones están bien".

"Eres impulsiva y te paralizas al ver sangre. Es una combinación peligrosa

teniendo en cuenta la clase de enemigos que tenemos". Ella hace un gesto
hacia el túnel ahora muchos metros detrás de nosotros.

"Yo no..."

"Corriste hacia un ejército con nada más que tu cuchillo para tratar de salvar
la vida de un anciano que ni siquiera te importa realmente".

"Jeremiah es uno de los nuestros". Mi voz tiembla. "Tal vez tú podrías dejarlo
atrás, pero yo no puedo".
El viento azota su ear cuff plateado, tirando de la pluma negra que roza sus
hombros. Sigue hablando como si yo no hubiera dicho nada. "Y entonces
dudaste. Heriste a un hombre. Tuviste la oportunidad de empujarlo contra
los soldados que estaban detrás de él y correr para ponerte a cubierto, pero en
cuanto su sangre llegó a tus manos, te congelaste, y mi hermano tuvo que
rescatarte. Otra vez".

Las palabras de rabia que quiero lanzarle se encogen y miro hacia otro lado.
No ha terminado.
D
"No lo entiendo. La Rachel que conocí se habría cargado a ese hombre y a los
dos que estaban a su lado sin inmutarse. Ahora te lanzas al peligro sin ningún
plan de escape. Sin espina para hacer lo que haga falta para ganar. ¿Qué ha
pasado?"

La ira es un repentino fuego brillante que calienta el vacío que hay en mi

interior. Me giro y le escupo las palabras a la cara. "¿Qué ha pasado? Estuviste
allí la mayor parte del tiempo. Mi ciudad está destruida. La mayoría de la
gente que conocía ha muerto". Me inclino más cerca. "Melkin está muerto. Mi
padre está muerto".

El silencio dentro de mí se estremece cuando mis palabras lo rozan. Imagino

grietas en su superficie, las terribles profundidades del dolor y la culpa
enterradas bajo una boca bostezante de oscuridad interminable. No estoy
preparada para sumergirme. No estoy preparada para sumergirme cuando
no tengo una cuerda de seguridad que me mantenga atada a mi cordura.

Willow me observa, con un desafío en los ojos. "Excepto Quinn, todas las
personas que conocía están perdidas para mí ahora. Y mi padre también está
muerto. No me ves dudar cuando se trata de sobrevivir".

Sus palabras escuecen, pero respiro hondo e intento parecer tranquila. "No
sabía lo de tu padre. Siento que muriera".
"Yo no", dice. La frialdad de su voz me hace envolverme más en mi capa. "Pero
esa no es la cuestión. Tienes que aclararte, Rachel. O nos ayudas a librar
nuestras batallas cueste lo que cueste, o tienes que irte a montar en un carro
con los ancianos".

"Nunca te preocupaste por mis decisiones antes. ¿Por qué empezar ahora?"

"Porque hasta que vi a mi hermano protegerte con su cuerpo, no tenía ni idea

de que tus acciones podrían herir a la única persona que aún amo". Agarra su
arco con dedos sin sangre. "Ya te ha salvado dos veces. Y esta vez le ha hecho
daño".

"No pedí que me salvara. No necesito que me proteja".

"Intenta decírselo. No puedo convencerle de que no eres su responsabilidad.

Así que hablo contigo". Ella se inclina más cerca. "Deja de ponerte
deliberadamente en peligro a menos que estés segura de que no te ahogarás.
Empieza a prestar atención. Perdiste a gente que querías. Otros también.
Mataste a un hombre. Otros también. No puedes permitirte el lujo de perder
los nervios, Rachel, porque si haces algo, lo que sea, que le cueste la vida a mi
hermano, te lo haré pagar".

Gira sobre sus talones, se agarra a una rama baja y salta al árbol más cercano
mientras el cielo se abre de par en par y chorros de agua gris helada caen a
plomo sobre el suelo.

Doy la espalda por última vez a las ruinas de Baalboden y empiezo a caminar.
 13. LOGAN

Ian camina a mi lado mientras dirijo al grupo hacia lo que espero que sea un
campamento utilizable para pasar la noche. Según Jeremiah, sólo nos queda
una hora más de camino antes de llegar a una gran roca que nos protegerá al
menos de algunos elementos.

La lluvia es una compañera despiadada mientras atravesamos el Páramo. Se

acumula en nuestros hombros, capuchas y botas, helándonos hasta los
huesos. Aplasta la hierba con rápidos torrentes de barro y arranca ramas y
hojas de los árboles que hay sobre nosotros. Reduce drásticamente la
visibilidad.

Es el mejor compañero de viaje que podría haber esperado.

Los salteadores de caminos no se atreven con la tormenta, así que de momento

estamos a salvo de ellos. Y las repentinas corrientes que dificultan el caminar
también limpian la tierra detrás de nosotros, destruyendo toda evidencia de
nuestro paso. A menos que el Comandante sea capaz de rastrear nuestras
señales de pulsera, no sabrá qué camino tomamos una vez que llegamos al
Páramo.

Hemos viajado duro durante la mayor parte del día y no hemos visto ni rastro
del ejército a nuestras espaldas. Ni siquiera la lluvia puede empañar el alivio
que siento. Un alivio que veo reflejado en la mayoría de los rostros que me
rodean. Estamos libres del Comandante. Libres de la amenaza de que
Rowansmark venga a por nosotros.

Por primera vez en tres semanas, siento que puedo respirar.

Es un respiro temporal. Una vez que pase la tormenta, el agua que borra
nuestras huellas se convertirá en barro que mantendrá la prueba de nuestro
viaje en relieve. Tenemos que poner tanta distancia entre nosotros y nuestro
punto de partida como sea posible antes de entonces.
Un árbol frente a mí se sacude suavemente, y Quinn se descuelga de una rama
baja y camina hacia mí. Cojea.

"¿Saltando árboles en lugar de caminar?". pregunta Ian a mi lado.

Quinn se encoge de hombros. "Es como me entrenaron para viajar. Deja

menos señales para que las siga un rastreador y ofrece mejor visibilidad.
Incluso con lluvia". Saca de debajo de su túnica un delgado fajo de papeles y
me los tiende. "El mapa de Jeremiah. Dice que el terreno se complica en los
próximos doscientos metros y quería que tuvieras esto".

Enrollo los papeles y los guardo en un bolsillo interior de la capa, donde

permanecerán secos. "¿Qué te ha pasado en la pierna?"

"Me rajé con una espada".

"¿Cómo de profunda?

Agita la mano en el aire como si disipara cualquier preocupación que pudiera

sentir. "Es superficial. Estaré bien en uno o dos días".

"¿Qué ha pasado?"

"Jeremiah estaba en el pasillo cuando Carrington derribó la puerta del recinto.

Rachel fue a rescatarlo. Willow y yo ayudamos".

"Podrías protegerte mejor si llevaras una espada propia".

"Eso no es una opción".

Me quito la lluvia de los ojos y le miro. Tiene el pelo oscuro pegado a la cabeza
y los hombros encorvados por el aguacero, pero los ojos llenos de
determinación.

"¿Necesitas ir en un carro hasta que se te cure la pierna?".

Levanta una ceja. "Creo que acabas de insultar mi hombría".

Sonrío. "Creo que tienes razón. Lo siento".

Antes de que se vaya, le agarro del hombro. "Gracias. Por traer el mapa y por
ayudar a Rachel. Tanto con Jeremiah como con el Comandante".

Me sostiene la mirada un momento y luego dice: "Encantado de ayudar".

"Espero que lo digas en serio, porque necesito pedirte un favor. Es sobre

Rachel". Hago una pausa, pero no se me ocurre ninguna forma de pedirle
ayuda para protegerla que no haga que suene como si pensara menos de sus
habilidades. Y no es así. La respeto muchísimo. También la comprendo, lo que
significa que sé sin lugar a dudas que si la Comandante vuelve a estar a mi
alcance, cada palabra prudente que he dicho, cada plan cuidadoso que hemos
construido, se convertirá en cenizas en las llamas de su necesidad de
venganza.

"Ahora siempre estoy ocupado", digo, señalando a la multitud que hay detrás
de nosotros. "Y aunque Rachel es muy capaz de cuidarse sola en una pelea, si
el Comandante vuelve a aparecer... él la hirió". Aparto de mí el recuerdo de
Rachel, rota y silenciosa tras la muerte de Oliver. "Si él está cerca de ella, no
sé lo que podría hacer".

"Yo sé lo que hará", dice Ian, con admiración a regañadientes en su voz. "Lo
matará. Probablemente mientras le extrae todo el dolor que pueda. Tienes que
admirar ese tipo de dedicación".

"¿Y qué quedaría de ella cuando acabara?". pregunta Quinn. Ian aparta la
mirada y Quinn me mira. "Ella no se sacrificará
mi turno".

"Gracias. Las palabras son inadecuadas, pero son todo lo que tengo.
Mientras Quinn se sube al árbol más cercano, Ian pregunta: "¿Cuál es su
historia?
historia?"

"¿Qué quieres decir?" Miro a la multitud detrás de mí, sus barbillas

y sus capas pegadas a sus gargantas mientras caminan a través de la lluvia.
a través de la lluvia. No veo a Rachel, aunque sé que está al final de la fila.
de la fila. La gente camina despacio, con el barro chupándoles las botas.
una oleada de impaciencia. Quiero empujar a todo el mundo para que vaya
más deprisa. Ignorar
la incomodidad y hagan lo necesario para sobrevivir.

"Es una persona árbol. ¿Por qué está con nosotros? ¿Por qué no lleva un arma
cuando está claro que ha sido entrenado para la batalla?" Ian pregunta, y me
enfrento a la pista de nuevo
ya que comienza una suave curva hacia el noreste.

"Está con nosotros porque decide estarlo. Y sus razones para no car-
armas son suyas". El tenue camino que estamos recorriendo serpentea por una
colina empinada, que afectará la cantidad de tiempo que se tardará en llegar
a un lugar
adecuado para acampar. En este punto, me preocupa que todavía vamos a
estar tratando de
viajar por la noche. Sin la capacidad de ver raíces, arbustos, o agujeros en el
camino,
seguramente destruiríamos una o dos carretas. Empiezo a calcular la distancia
que hemos
y los metros que nos quedan por recorrer. A nuestra velocidad actual,
y teniendo en cuenta el clima...

"De acuerdo. Ian levanta las manos como para mostrar que no quería hacer
daño. "Entonces, ¿cuáles son tus planes
¿cuáles son tus planes una vez que lleguemos a Lankenshire?"

La ecuación matemática en mi cabeza se disuelve, y digo bruscamente, "Yo al-

ya hablé de mis planes en nuestra reunión de grupo de ayer".

"Bien. No me lo digas", dice Ian, y algo en su voz me hace

estudiarlo de cerca. Tiene los puños cerrados y la boca mu
nous.

"¿Cuál es tu problema? le pregunto.

Se agacha conmigo para levantar una rama caída del camino y arrojarla al
bosque.
el bosque. Aterriza entre los robles con un ruido sordo y húmedo.

"Sé de qué va esto. No soy estúpido". Se pega la capa al cuerpo

su cuerpo y camina un poco más rápido.

Aprieto los dientes y lo alcanzo. "No tengo ni idea de lo que estás hablando
de lo que estás hablando, Ian, y tengo muy poco tiempo o energía para tratar
de averiguarlo. Por si no te has dado cuenta, tengo un grupo de viajeros
asustados e inexpertos a los que
y un tirano furioso con un ejército a nuestras espaldas.
Si tienes algún problema conmigo, dilo claramente o déjalo".

"No confías en mí".

Le miro fijamente como si cuestionara su cordura, y él dice: "Ahora que

conoces mis antecedentes, no confías en mí. Me tratas diferente".

Se equivoca. No he tenido ni un segundo para pensar en Ian desde que

tuvimos nuestra conversación en el túnel. He estado demasiado ocupada
tratando de mantener a todos a salvo de las espadas de Carrington. Estoy a
punto de decirle que está imaginando cosas cuando noto la línea tensa de sus
hombros. La expresión de "no me importa" que tiene pegada a la cara como
una coraza.
¿Cuántas veces en mi infancia he tenido yo esa expresión después de armarme
de valor y rogar a un mercader que me diera un trabajito o un poco de
comida? Es la mirada de un niño que espera que le den una patada pero es
demasiado orgulloso para mostrar que le duele.

Elijo mis palabras con cuidado y le digo: "Siento haberte dado esa impresión,
pero la verdad es que no había pensado en tu pasado en el Escuadrón Bruto
desde que lo hablamos. Si crees que mi falta de voluntad para hablar de lo
poco que sé de Quinn significa que no confío en ti, te equivocas".

"Habla con Drake, Thom, Frankie, Quinn, Willow, Nola y Rachel sobre tus
planes. Escucha sus opiniones antes de tomar decisiones".

Un dolor de cabeza empieza a palpitar detrás de mis ojos. Entre la habilidad

de Ian para convertir a las chicas del campamento en criaturas risueñas y con
los ojos desorbitados y su aparente necesidad de mi aprobación, empiezo a
desear que no se hubiera presentado voluntario para la guardia. Sería más
fácil si hubiera querido cocinar, o cortar leña, o cualquier cosa que no
requiriera contacto directo conmigo.

"Me ofrecí voluntario para luchar contra Carrington en la puerta para que tú
y Rachel pudierais volver dentro porque creía que eras diferente del
Comandante. Que eras un líder que escucharía a tu pueblo, no sólo a los pocos
que ya están de acuerdo contigo".

Su voz es tranquila, pero sus palabras dejan huella.

Respirando hondo, digo: "Te has ganado el derecho a decirme lo que piensas.
Pero, sinceramente, no hay nada nuevo que compartir. Mi plan es llevarnos
sanos y salvos a Lankenshire, demostrar que Rowansmark ha construido
deliberadamente tecnología capaz de destruir cualquier ciudad-estado cuyo
líder se les oponga, y luego probar mis palabras contándoles lo que le ocurrió
a Baalboden".
Bordeamos un gran charco y vuelvo a mirar detrás de mí. No porque espere
ver a mi gente moviéndose más deprisa, sino porque la tensión que me
embarga insiste en que busque en el Páramo circundante destellos de
soldados con casacas rojas corriendo hacia nosotros bajo la lluvia.

"¿Has considerado que podrías estar iniciando problemas entre Rowansmark

y Lankenshire que no tienen por qué existir?". pregunta Ian.

"¿Qué quieres decir? Pensé que de todos los presentes, tú estarías contento de
tener una ciudad-estado dispuesta a enfrentarse a Rowansmark, ya que tu
padre murió allí."

"No considero a Rowansmark personalmente responsable de la muerte de mi

padre". Hay un hilo de fea vileza en su voz que promete castigo para el
hombre al que sí culpa. No puedo evitar sentirme agradecido por tener a otra
persona en el grupo que realmente comprende las profundidades de la
maldad del Comandante, y que sabe que detenerlo permanentemente es la
única opción posible.

Se seca los chorros de agua que le resbalan por los pómulos allí donde la
capucha no le cubre, y me mira. "Lankenshire es una ciudad de eruditos.
Sanadores. La mayoría prefiere los libros a las espadas". Lo dice como si no
pudiera comprender lo absurdo de tal cosa.

"¿Y tú sabes todo esto... cómo?".

Pone los ojos en blanco. "Fui aprendiz para ocupar el lugar de mi padre.
¿Quién crees que viajaba con el Comandante cuando visitaba las otras
ciudades-estado? ¿Guardias regulares? Por favor".

"¿Así que has estado en Lankenshire?"

Sacude la cabeza. "Mi viaje a Rowansmark fue mi primera y única misión

fuera de Baalboden. Mi aprendizaje requería un estudio más profundo de
cada una de las nueve ciudades-estado. Pero todos los chicos del grupo saben
que Lankenshire es una ciudad de eruditos. Los estudiamos en la escuela".

Ah, la escuela. Algo a lo que como marginado nunca se me permitió asistir.

No es que eso me impidiera aprender. Tengo que agradecérselo a Oliver y a
Jared, aunque no tuve oportunidad de decírselo a Jared. Nunca esperé que
muriera en el Páramo y nos dejara solos a Rachel y a mí. Tengo la esperanza
de que de alguna manera sabía lo que significaba para mí.

Lo que todavía significa para mí.

"Mi punto es que Lankenshire no estará preparado para esto. No pueden

enfrentarse a Rowansmark..."

"Nadie puede. ¿No lo ves?" Mi voz es demasiado alta, y me esfuerzo por

hablar con calma. Ian me ha sorprendido una vez más. Claramente, su
entrenamiento en el Escuadrón Bruto fue incompleto si realmente se preocupa
por el bienestar de un grupo de extraños. "Si Rowansmark es la única ciudad-
estado que puede aprovechar al Maldito y usarlo a su antojo, nadie está a
salvo. La única forma de hacerles frente es informar a los demás líderes de la
situación y luego ponerse a construir tecnología que pueda igualar la suya."

"¿Así que realmente piensas hacerlo? ¿Copiar su diseño y construir armas que
lo igualen? ¿Dar a cada líder, independientemente de su moral, un arma de
esa magnitud?"

"No creo que tenga elección".

Guarda silencio un momento y luego pregunta: "¿Puedes construirla lo

suficientemente rápido como para proteger Lankenshire tanto de Carrington
como de Rowansmark?".

No tengo ni idea. Depende de los suministros tecnológicos que tenga

Lankenshire. De lo rápido que pueda interpretar los matices del dispositivo
que tengo atado al pecho. De lo rápido que el Comandante nos localice.
En el mejor de los casos: Llegamos a Lankenshire sanos y salvos, me escuchan
y acuerdan una alianza, y soy capaz de duplicar rápidamente el dispositivo.

En el peor de los casos: Nos atrapan antes de llegar a la ciudad-estado,

Lankenshire se niega a colaborar conmigo o la tecnología supera mis
habilidades.

Ian me observa, su pregunta sigue flotando en el aire, y aunque sé que quiere

que confíe en mí, no soporto expresar con palabras la idea de fracasar. Cuando
llegamos a la cima de la colina y empezamos a bajar por el otro lado, le miro
a los ojos y le digo con toda la confianza que puedo reunir: "Sí. Puedo duplicar
la tecnología a tiempo para protegernos a todos".

Cuando deja de llover y el sol de la tarde empieza a tostar el suelo que

recorremos, saco el mapa de Jeremiah del bolsillo de mi capa y empiezo a
planear la ruta de mañana, con la esperanza de que de algún modo pueda
cumplir todo lo que he prometido.
 14. RACHEL

Acampamos en el borde oriental de un pequeño claro. Hace horas que ha

dejado de llover, pero mi capa aún no se ha secado. Una vez que hemos
levantado nuestros refugios y comido una cena fría -Logan se niega a permitir
antorchas o fuego para cocinar por si Carrington ya nos está siguiendo-,
cuelgo mi capa sobre la gruesa rama del árbol que abre la solapa de lona
dentada de la tienda que comparto con Logan y me meto en mi saco de
dormir.

Espero permanecer despierto, escuchando amenazas. Pensando en el

Comandante. Intentando idear un plan para separarlo del ejército de
Carrington y poder cumplir los deseos de Logan si es posible.

Pero en lugar de eso, la suave alfombra de musgo bajo mi manta amortigua

mi cuerpo, y la visión de Logan encorvado sobre su bolsa tecnológica,
murmurando para sí mismo mientras intenta trabajar a la luz de las estrellas,
me hace sentir segura. Antes de darme cuenta, mis párpados se cierran y me
sumerjo en el oscuro abrazo del sueño.

La sangre me rodea. Tiñe el cielo con viscosos remolinos de carmesí y

serpentea por los troncos de los árboles hasta gotear de las hojas. Gruesas
gotas granates se adhieren a mí. Levanto las manos por encima de la cabeza
para ahuyentarlas, pero fluyen sobre mí en un río de óxido. Rastros pegajosos
de calor me muerden la piel y penetran hasta el hueso. Levanto la cara y miro
horrorizada. La sangre se ha escurrido del cielo y ha abandonado los árboles.
En su lugar, gotea de las yemas de mis dedos y brota de las palmas de mis
manos, una marea interminable que me cubre de pies a cabeza.

"Culpable", susurra, y Melkin yace bajo mi espada, llamando a su esposa.

esposa.

"Solo", dice, y papá se convierte en polvo bajo la brillante cruz blanca de su

tumba. en su tumba.
"Roto", grita, y las frías manos de Oliver se aferran a las mías mientras la
sangrienta sangrienta en su cuello se derrama y se derrama y se derrama.

Sus voces vacilan, se solidifican y luego se unen en un ensordecedor de

acusaciones. Culpable, solo, roto. Culpable, solo, roto.

Gusanos, pálidos y retorciéndose, brotan de la boca de papá, se filtran por los

ojos de Melkin... y se retuercen en la herida abierta en el cuello de Oliver.

Grito y el carmesí que se arrastra sobre mí se desliza por mis labios y cubre
mi lengua de amargura. mi lengua de amargura. Jadeo en busca de aire, pero
la sangre está allí en su lugar. Desgarrándome la garganta y hundiéndose
hasta llenarme el pecho, el estómago y los pulmones. No puedo respirar.

No puedo respirar.

"Shh", dice alguien.

Otro grito se agolpa en el fondo de mi garganta y se abre paso... a través de la

sangre que llena mi boca.

"No pasa nada", dice alguien.

Extiendo los labios, buscando un aire que se niega a entrar. Algo cálido y
pesado me aprieta la mejilla. Levanto la cabeza y tomo una bocanada de aire
manchado de sangre.

"Rachel. Despierta".

Abro los ojos de golpe. Una sombra se cierne sobre mí, tapando la débil luz
de la puerta de la tienda. La mano de la sombra se apoya en mi mejilla,
apretándome.
Levanto el cuchillo y apunto a la garganta. La sombra se retuerce, rápida como
el agua. Agarrando mi muñeca con su mano libre, golpea mi brazo contra el
suelo... con fuerza suficiente para soltar mi arma.

Clavo los talones y giro el cuerpo hacia un lado. La sombra me inmoviliza y

se inclina hacia abajo.

"Es Logan", me dice en voz baja al oído.

Sus palabras tardan un momento en penetrar el pánico. Mi corazón contra mi

pecho, y mis pulmones están convencidos de que no tengo suficiente aire. No
ni de lejos.

"¿Rachel?"

Lentamente, el olor a sangre se desvanece, y exhalo, forzando mis músculos a

relajarse debajo de él.

Él suelta su agarre en mi muñeca y lentamente desliza su mano sobre la mía,

enredando nuestros dedos. Presiono mi palma contra la suya, desesperada
por imprimir su piel donde segundos atrás se había derramado el calor
resbaladizo de la sangre.

"¿Estás bien?", me pregunta.

Me tiembla el cuerpo, me castañetean los dientes como si llevara horas a la

intemperie. horas, pero le digo: "Estoy bien".

Es mentira, y los dos lo sabemos, pero no soporto recordarlo. No soporto

despojarme de nada más que de la sangre que atormenta mis sueños. Si la
dejo entrar en mis horas de vigilia, podría ahogarme en ella.

"Estás temblando", dice, pero lo que quiere decir es: "Estás mintiendo".

"Tengo frío".
Me acerca, me encaja contra su costado como una pieza de puzzle que siempre
debió estar ahí, y el calor se filtra en mi piel.

"Rachel, por favor, háblame", susurra, pero las voces de mi cabeza son más
fuertes.

Culpable. Sola.

Roto.

Un coro que suena como la única verdad que me queda.

Lo alejo de mí con fuerza desesperada. Me niego a sentirla. Me niego.

Se hunde en el silencio, pero sigo sintiéndome cubierta de sangre y vergüenza.

Logan se inclina más hacia mí, con sus ojos azul oscuro llenos de
preocupación, y abre la boca como si fuera a hacerme otra pregunta. No
quiero hablar. No quiero escudriñar en la pesadilla y encontrar las razones
que hay detrás. Sólo quiero que todo desaparezca.

"¿Qué ha pasado...?"

Levanto la cabeza para besarle, tragándome el resto de sus palabras.

Mis labios son ásperos. Mis manos le agarran los brazos. Agarro sus hombros.
Tiro de él hasta que no puedo saborear la sangre. No puedo sofocarme con
ella. No puedo oír a Oliver, papá, o Melkin susurrando en mi cabeza.

Esto es lo que necesito. Esto lo mejorará.

Rodeo su pierna con la mía y él emite un sonido de tortura en el fondo de su

garganta. Lo beso lo bastante fuerte como para que le duela: un pequeño
mordisco de dolor contra mis labios que parece real.
"Rachel...

Se aparta y yo le sigo. Me aferro. Desesperada por traerlo de vuelta.

"Espera", dice, con la voz entrecortada. "Espera un momento".

"¿Por qué? Enrosco mis dedos alrededor de su nuca y lo atraigo hacia mí.
"Estamos solos en nuestro refugio. Podemos hacer lo que queramos. Aquí no
hay nadie que nos detenga".

Cierra los ojos un momento y me mira. No puedo leer su expresión. "Yo nos
detendré".

Le suelto la nuca y me llevo la mano al costado.

"No es porque no quiera... um...". Me lanza una mirada que una mirada que
aparentemente debería bastar para el resto de la frase.

"¿Yo?"

"Sí. Te quiero a ti, Rachel". Se echa hacia atrás y se pasa una mano por la cara.
"I de verdad. Pero no creo que se trate de querer algo entre nosotros dos. dos.
Al menos, no para ti".

Mis dientes empiezan a castañear de nuevo. "Bien."

"No, no está bien. Es cualquier cosa menos bien".

Me paso la manta por los hombros y me rodeo el pecho con los brazos.
"Olvídalo.

"No quiero olvidarlo.

"Pues yo sí".
Se queda en silencio un largo rato. Lo suficiente para darme cuenta de que
mis palabras podrían haberle herido. Lo suficiente para sentir remordimiento.

"Lo siento", digo, aunque no sé cómo expresar con palabras todo lo que siento.

Se pone de lado, frente a mí. "Cuando me beses, quiero que sea porque piensas
en mí. Porque realmente me quieres. No porque intentes distraerme de algo
de lo que no quieres hablar".

Aparto la mirada. A la luz plateada de la luna que se filtra por la entrada de

nuestra tienda. A los mechones de hierba elástica que no cubren nuestras
sábanas. En cualquier cosa menos a él.

"No pretendía utilizarte. No lo pensé bien". Me retuerzo en mi manta. "Es

que... no puedo... Quería algo real. Algo que hiciera desaparecer todo lo que
tenía en la cabeza. Y lo que tenemos es lo más sólido de mi vida, así que...".

"Lo entiendo", dice en voz baja.

"¿Entiendes?"

"Soy algo irresistible". Me hace un gesto con las cejas.

Me río y la tensión persistente abandona mi cuerpo. Me sonríe, una sonrisa

Una sonrisa divertida y ladeada que me envuelve como un consuelo. Se acerca
y me pasa los dedos por el pelo, tirando suavemente de los nudos que
encuentra. que encuentra.

"Lo siento", me dice. "Sólo quiero estar aquí para ti".

"Yo también estoy aquí para ti", le digo. "No soy el único que ha perdido a su
familia".

El dolor se entrecorta en su boca y sale de sus ojos, y deslizo mi brazo... de la

manta y lo aprieto contra su pecho. Mis dedos se curvan sobre la carne y los
huesos que albergan su corazón. Un corazón lo bastante fuerte como para
seguir incluso cuando ha perdido tanto. Lo suficientemente fuerte como para
liderar no quiere.

Lo suficientemente fuerte como para comprometerse conmigo cuando sé que

no soy una persona fácil de amar.

"Podrías besarme ahora", dice, con voz grave.

Sonrío. "¿Podría?"

"Sí. Suena sin aliento.

"¿Estás segura? Porque no me gustaría sobrepasarme o...".

"Rachel..."

"-Hacerte sentir incómodo, o..."

"Sólo bésame."

"- aprovecharme del pobre e indefenso Logan."

Se inclina y cubre mi boca con la suya. Esta vez no lo beso para olvidar o para
ahogar algo, sino porque es Logan y es mío. Y entonces me abraza mientras
el sueño le vence. Me tumbo a su lado, aferrándome a su calor y tratando
desesperadamente de mantenerme despierta el mayor tiempo posible... para
poder saborear esto antes de volver a sumergirme en un mundo de de sangre,
pérdida y culpa insoportable.
 15. RACHEL

La luz del sol se cuela por el hueco de la entrada de nuestro refugio mientras
estiro la espalda y me pongo la manta sobre las rodillas. Logan se ha ido y,
por los ruidos del campamento fuera de mi refugio, sé que la mayoría de la
gente se ha levantado y está en movimiento. Me refunfuña el estómago
mientras me paso los dedos por el pelo y me rocío la cara con el agua que
guardé de la ración de anoche.

Cuando termino, me sacudo el polvo de los pantalones y me planteo qué

túnica ponerme. Tuvimos suerte de recuperar ropa suficiente para que todos
tuviéramos dos mudas.

Tuvimos menos suerte en la recuperación de jabón para lavar la ropa.

O eso, o las chicas, desesperadas por llamar la atención de uno de nuestros

pocos chicos disponibles, esconden el jabón para ellas. Creo recordar que
algunos de nuestros sparrings olían sospechosamente como un prado
primaveral.

Huelo las túnicas, elijo la más limpia y decido aceptar la oferta de Willow de
enseñarme a hacer jabón. Me meto los pies en las botas, me sujeto el cuchillo,
me amarro la mochila de viaje y salgo del refugio.

El campamento está lleno de gente. Los hombres y mujeres mayores sacuden

el polvo de la ropa y luego la colocan en mochilas de viaje o en mantas que se
llenarán con provisiones ligeras, se atarán con una cuerda y se llevarán al
hombro. Los más jóvenes afilan las armas, desmontan los refugios y cargan
los carromatos.

Con la esperanza de llegar lo bastante temprano para conseguir una ración de

desayuno, me dirijo hacia el vagón comedor. Cuando llego, Adam, Elias y
Willow están recogiendo las últimas raciones de la mañana. Willow se ríe
mientras Adam agita las manos, contando una historia con una voz libre de
la hostilidad que estoy acostumbrado a oír de él. Le pido un trozo de pan de
avena y una buena cucharada de queso de cabra a Elias, que me mira como si
estuviera en el escenario de Reclamación hasta que le digo que si no encuentra
algo mejor que hacer con los ojos, se los quitaré de la cara.

Apartándome de Elías, que de repente encuentra la tarea de empaquetar la

comida mucho más interesante que mirarme, doy un respingo cuando Quinn
aparece de repente a mi lado. El pan sale volando de mi mano y casi le da una
bofetada.

Da un salto hacia atrás y lo atrapa antes de que caiga al suelo. "¿Me tiras
comida?"

"Me has asustado". Le quito el desayuno y le doy un mordisco.

"La próxima vez anunciaré mi intención de acercarme a ti al menos tres

minutos antes de llegar". Su rostro es tan estoico como siempre, pero en sus
ojos oscuros se esconde un brillo de risa socarrona.

Huh. Quinn tiene sentido del humor. ¿Quién lo iba a decir?

"Creo que te quedaría bien el queso de cabra. Podría ser una mejora". Le toco
el pecho y le doy otro mordisco.

Su ceja izquierda sube hacia la línea del pelo. "¿Me acabas de insultar?"

"Sólo si no estás de acuerdo con mi opinión".

Sonríe despacio. "¿Tienes planes para esta mañana?

Me encojo de hombros.

"Esperaba que pudieras ayudarme a decidir qué armas asignar a cada

aprendiz".
Lo miro de arriba abajo -pantalones de cuero raídos, túnica a medio atar, botas
desgastadas- y no veo indicios de que lleve un arma. "Y qué arma asignarte a
ti también, ¿verdad?".

La risa desaparece de sus ojos y comienza a caminar hacia los carros. "Ya no
llevo armas. Y me estoy cansando de dejároslo claro tanto a ti como a Logan".

Me apresuro a alcanzarle, me meto lo que me queda de desayuno en la boca

y trago rápidamente. "Necesitas uno. Tenemos muchos enemigos..."

Gira sobre sus talones y se detiene justo en mi camino. Casi me abalanzo sobre
él, pero consigo esquivarlo justo a tiempo.

"No. Su voz es fría, pero algo arde en sus ojos.

"Sé que eres bueno. Lo vi con mis propios ojos cuando luchaste contra
Carrington en la puerta". Desvío la mirada un momento al recordar su
promesa de permanecer a mi lado y sacrificarse conmigo para que yo pudiera
tener mi oportunidad con el Comandante. "Pero serías aún mejor con un
arma". Y por mejor, quiero decir más seguro.

"¿De verdad crees que necesito una espada para destruir cualquier amenaza
que se me acerque?".

Cruzo los brazos y le miro fijamente. "¿Cómo voy a saber de lo que eres
capaz?".

"Porque yo te lo he dicho".

Tardo un momento en darme cuenta de que se refiere a la conversación que

tuvimos en el Páramo, cuando me dijo que una vez había matado a un hombre
que no estaba seguro de que se lo mereciera. "Me dijiste que..." Una mujer
pasa junto a nosotros con una gran cesta de dientes de león entre los brazos.
Bajo la voz. "Me dijiste que mataste a un hombre, pero eso no significa que
puedas luchar constantemente contra depredadores entrenados sin un arma
en la mano y esperar vivir". Hago un gesto hacia su pierna. "Te cortaste la
última vez que luchaste. La próxima vez podría ser mucho peor. Eres bueno,
Quinn, pero no lo suficiente como para seguir enfrentándote a soldados
armados
y esperar sobrevivir. Sé razonable".

"Puedo hacer suficiente daño con mis propias manos. No voy a cambiar de
opinión en esto".

Oh, que lindo. Cree que puede ser más testarudo que yo.

"Yo tampoco voy a cambiar de opinión", digo, mi voz es un áspero susurro

entre nosotros. "Tenemos enemigos. Enemigos de verdad. Y un puñado de
gente sin entrenamiento que probablemente entrará en pánico y olvidará qué
extremo de la espada agarrar si alguna vez nos atacan. Necesitamos que seas
capaz de ayudar".

"¿No crees que ayudé ayer? ¿Y anteayer?"

"Lo hiciste. Pero, ¿cuánto tiempo habrías aguantado si te hubieran acorralado?

Era cuestión de tiempo". Me aparté un mechón de pelo de la cara. "Mira,
Willow me dijo que ya ni siquiera te gusta entrenar, y ahora has tenido que
luchar contra soldados dos veces en dos días. Entiendo que va en contra de
tus principios. Sé que estoy pidiendo mucho, pero..."

"¿Pero tú sabes más?"

Me echo hacia atrás como si me hubiera abofeteado, pero no ha terminado.

"¿Sabes lo que necesito? ¿Sabes mejor que yo que debo cambiar mi decisión
de permanecer desarmado?".

Abro la boca. La cierro. Siento que el calor me mancha las mejillas.

Su expresión se suaviza un poco. "Si nos atacan, ayudaré, Rachel. No
defraudaré a nadie. Pero no volveré a coger una espada, y nada de lo que
digas cambiará eso".

El calor de mi cara me recorre el cuerpo y agarro mi Espada mientras me

acerco a él. "Entonces, ¿te vas a morir? ¿Aferrarte a tus preciadas convicciones
y enfrentarte a hombres con espadas para demostrarte algo a ti mismo? De
acuerdo. Pues adelante. Muere y justifícate por haberlo hecho a tu manera.
¿Qué me importa a mí?".

Me giro antes de que pueda ver el temblor de mis labios. Antes de que la
imagen de otra persona que me importa desangrándose delante de mí me
suba el desayuno a la garganta. He caminado cinco pasos en dirección
contraria cuando su mano desciende sobre mi hombro.

Me giro y le golpeo con mi Espada antes de darme cuenta de lo que estoy

haciendo. Desaparece. En un segundo, estaba de pie ante mí, a punto de ser
golpeado con el extremo lastrado de mi arma. Al siguiente, está rodando por
la hierba y se acerca para colocarse a un metro a mi izquierda.

Me tiemblan los dedos al empuñar el arma y un horror enfermizo me sube

por la garganta. Podría haberle hecho daño. Pero más fuerte que el horror es
la rabia que me suplica que le dé otro golpe. Para hacerle cambiar de opinión,
por la fuerza si es necesario. Para hacerle ver que no puede hacer que me
preocupe por él y luego arriesgarse como si nada.

"¿Quieres pegarme?", me pregunta. "¿Eso te curará las pesadillas y te

permitirá volver a sentirte vivo?".

Tiro mi Espada al suelo y cargo, mis puños vuelan hacia su pecho. Bloquea el
golpe sin esfuerzo, más rápido de lo que esperaba. Más rápido de lo que jamás
había visto.
Golpeo una y otra vez, pero él bloquea cada golpe. Sus movimientos son
controlados y poderosos, y me doy cuenta de que podría hacerme daño.
Podría hacerme mucho daño, y yo no podría evitarlo.

Me coge el puño cuando doy otro golpe a medias, con un agarre suave. Tengo
los labios salados y tardo un momento en darme cuenta de que estoy llorando.

"¿Te encuentras mejor?", me pregunta, y la compasión en su voz me hace

querer golpearle de nuevo.

No necesito su comprensión ni su compasión. Sólo necesito que me dejen en

paz para recoger los pedazos de mi vida, poner a salvo a los supervivientes y
luego matar al hombre que me arruinó.

Mis lágrimas se secan lentamente, y la rabia desaparece con ellas. El silencio

que hay dentro de mí las absorbe a ambas. Me alejo de Quinn, me limpio las
manos en los pantalones y me niego a mirarle.

"No tienes que preocuparte por mí". Su voz sigue siendo suave. "Puedo
arreglármelas sola.

Quiero hacerle daño por preocuparme. Por hacerme llorar cuando tengo que
ser fuerte. Quiero hacerlo, pero no se lo merece, y ya he hecho suficiente daño
a los que no se lo han ganado para el resto de mi vida.

Me agacho para recoger mi Espada y le digo: "Está claro que te han entrenado
bien".

Se queda callado.

Le miro a los ojos, sintiéndome en carne viva por la forma en que me observa.
"Estás más que cualificado para elegir qué aprendiz debe llevar qué arma.
Tengo algo más que hacer".
Sin esperar respuesta, me alejo. A través del claro. A través del borde oriental
del campamento y adentrándome en las sombrías profundidades del Páramo,
con sus helechos matorrales y su musgo esponjoso, su quietud reverente y sus
secretos bien guardados. Mantengo la cabeza alta y los hombros rectos,
aunque ya no quede nadie para verlo. No volveré a parecer débil y rota. No
para Quinn. Ni para nadie.
 16. LOGAN

Han pasado cuatro días desde que dejamos atrás Baalboden, y aún no hay
rastro del Comandante y su ejército. Mis pasos se sienten más ligeros con cada
día que pasa, aunque quienquiera que saboteara la máquina sigue gastando
estúpidas bromas por el campamento. Un saco de grano abierto y derramado.
La lona de un carro rajada. Cosas sin importancia. Incluso encontré otra nota
sobre mi saco de dormir cuando entré en mi tienda una noche. Decía: "La
justicia requiere sacrificio". Me niego a permitir que un bromista descontento
con una inclinación por el drama me afecte. No cuando todavía estamos
disfrutando del triunfo de burlar al Comandante y romper su control sobre
nosotros.

Hemos viajado hacia el noreste, siguiendo el contorno roto de un camino de

la civilización anterior. Gruesos hierbajos y matas de hierba se abren paso a
través de la piedra gris descolorida, y monstruosas raíces de árboles reducen
a pedazos partes enteras del camino. En algunos tramos, el camino desaparece
por completo, superado por la vegetación siempre invasora del Páramo.

Rachel camina a mi lado, veinte metros por delante del grupo, con su capa
ondeando en el fuerte viento que se cuela entre los árboles. Los arces flacos y
los árboles de hoja perenne crujen bajo la embestida.

Mientras que cada paso que damos lejos de Baalboden y el Comandante me

llena de una sensación de libertad, a Rachel parece ocurrirle lo contrario. Se
vuelve cada vez más retraída, replegada sobre sus pensamientos, hasta que se
da cuenta de que la estoy observando. Entonces sonríe, habla y se concentra
en la tarea que tiene entre manos, pero es una fina máscara que apenas cubre
la verdad.

No sé qué hacer cuando se niega a decirme qué le preocupa.

Ian camina unos metros detrás de nosotros, con una chica en cada brazo. Les
habla mientras caminan, y las chicas se sonrojan y ríen como si acabara de
ofrecerse a reclamarlas. No sé cómo lo hace. Ya me cuesta bastante pensar qué
decirle a Rachel, y eso que la conozco de toda la vida. La sola idea de mantener
una conversación coqueta con dos chicas a la vez me hace sentir en el
estómago como si hubiera ingerido un elemento inestable.

El resto del grupo va unos diez metros por detrás de Ian y sus chicas. He
pedido a Quinn y Willow que cacen para la comida de esta noche, y han
prometido alcanzarnos de nuevo al atardecer. Si por mí fuera, viajaríamos sin
parar hasta el crepúsculo, pero la mayoría de los supervivientes no
aguantarán otros doscientos metros sin descansar.

"Nos detendremos pronto para comer", le digo a Rachel mientras otra ráfaga
de viento me abofetea en la cara. "El mapa de Jeremiah muestra un gran claro
de algún tipo a unos cincuenta metros después de una vieja señal".

Rachel mira a nuestro alrededor. "¿Qué vieja señal? Aquí no hay nada más
que carretera destrozada y Páramo".

Como para demostrarle que está equivocada, varios metros más adelante algo
brilla en cobre y marrón bajo la espesa alfombra de musgo que cubre el suelo
del bosque. Avanzo a grandes zancadas y me agacho para apartar el musgo y
las enredaderas de lo que parece un estrecho camino hecho de dos barras
metálicas paralelas clavadas en tablones de madera podrida. El metal
corroído resulta áspero bajo mis dedos cuando paso la mano por él. La
carretera divide el camino en dos y desaparece en el Páramo, donde las
enredaderas y las raíces de los árboles la ocultan a la vista.

"Es una vía de tren", dice Rachel, empujando la puntera de su bota contra la
barra metálica que estoy tocando. "Papá me enseñó una en un viaje una vez.
Dijo que la civilización anterior tenía vagones gigantes llamados trenes que se
enganchaban entre sí y funcionaban con combustible en lugar de caballos y
burros. Este era el camino que usaban los trenes".

Me levanto despacio, con los ojos fijos en la vía. "¿Te imaginas poder viajar de
ciudad-estado a ciudad-estado sin caminar? Por supuesto, tendríamos que
construir mejores carreteras. Y tendríamos que encontrar la forma de
construir trenes lo bastante silenciosos como para que el Maldito no se diera
cuenta, o quizá equipar los trenes con el mismo pulso sónico que repele a la
bestia. Apuesto a que podría..."

"¡Oye!" Rachel chasquea los dedos delante de mi cara y me doy cuenta de que
el resto del grupo casi nos ha alcanzado. "Antes de que decidáis inventar
trenes supersilenciosos con armas sónicas montadas en la parte delantera,
quizá deberíamos encontrar esa vieja señal y parar a comer".

Sonrío. Ella me devuelve la sonrisa y las sombras desaparecen

momentáneamente de sus ojos.

"Tienes razón. Además, ya tengo suficientes inventos de los que preocuparme

en este momento como para añadir otro más a la mezcla".

"¿Cómo va eso? ¿Aún vamos a poder dejar a esta gente en Lankenshire y luego
ir a cazar al Comandante?". Ella cruza las vías y yo la sigo mientras la carretera
quebrada se curva a través de un grupo de árboles.

"Si Lankenshire hace una alianza con nosotros..."

"Por supuesto que lo harán". Patea un trozo de piedra desmenuzada del

camino antes de que pueda enganchar una rueda de carreta o hacer tropezar
a un viajero incauto. "Tendrás una réplica del artefacto de Rowansmark para
ofrecerles. Tendrían que ser muy estúpidos para rechazarlo".

La tecnología de Rowansmark es fácil de usar, pero difícil de duplicar. El

cableado interno es un alambre de cobre trenzado, de calibre dieciséis. Los
mecanismos que componen las palancas son obviamente hechos a mano de
plata fina como el papel. No tengo nada en nuestro vagón de salvamento, ni
en la bolsa de suministros técnicos que recuperé de la armería abandonada
del Mercado Bajo donde había escondido algunos planes de reserva, que sea
comparable al cable trenzado o a la plata.
Y todo lo demás que he intentado ha fallado. Sin la posibilidad de duplicar el
dispositivo, y con la preocupación de que funcione mal cuando más lo
necesito, me he conformado con aumentar la potencia del amplificador que
construí para él, aunque ahora utiliza todas las baterías que me quedan menos
dos. Puede que aún no sea capaz de replicar la tecnología de Rowansmark,
pero puedo mejorarla.

Todo esto no me ayuda a negociar una alianza con Lankenshire, porque no

tengo intención de entregarle el único modelo que funciona.

"Todavía tengo algunos problemas con el diseño de Rowansmark", digo

cuando pasamos junto a un árbol perenne cuya copa se ha desprendido y se
balancea desordenadamente sobre los delgados brazos del árbol que tiene al
lado. Pongo la mano en la espalda de Rachel, nos alejo del árbol y grito una
advertencia a los demás. Con un viento así, no queremos correr riesgos.

"¿Y el dispositivo que estás construyendo para encontrar al Comandante?",

pregunta ella, y queda claro por la impaciencia de su voz que es el único
invento que realmente le importa.

"Está avanzando". Algo más brilla bajo la espesa vegetación del Páramo. Algo
justo al lado del camino, a unos quince metros por delante de nosotros.

"¿Cómo puedes estar seguro de que funciona? ¿No necesitas la firma

individual de su muñeca? No es que no pudiéramos buscar los uniformes
rojos brillantes de Carrington, supongo".

"Tengo su firma". Acelero el paso al ver postes de metal oxidado, entrelazados

con lianas, que se clavan en el suelo como dos piernas gemelas separadas por
varios metros. "Una vez cambié seis dispositivos de camuflaje completamente
funcionales para conseguirla porque pensé que podría necesitarla algún día".

"¿Y resulta que lo habías guardado con tu tecnología extra en la armería?".

Me giro hacia ella cuando llegamos a los postes metálicos. Hay algo grande
atornillado a las barras, más o menos a mitad de camino, pero las enredaderas
lo ocultan.

"Lo memoricé". Me golpeo la sien con el dedo. "No quería escribirlo y que me
pillaran con él por si el comandante tenía alguna vez motivos para registrar
mi casa. Además, no podía arriesgarme a extraviar algo tan importante".

Sonríe, pero su mirada es feroz. "Me encanta que siempre pienses cinco pasos
por delante".

"Creo recordar que una vez comparaste mis planes con una abuela demasiado
precavida cruzando Central Square".

"Bueno, todavía estaba enfadada contigo por todo cuando dije eso".

"¿Y por 'todo' te refieres a mi torpe uso de la lógica y la razón para rechazarte
cuando me dijiste que me querías en tu decimoquinto cumpleaños?".

Hace un gesto de dolor. "No me lo recuerdes. Sigue siendo humillante".

Frunzo el ceño. "¿Por qué? No hiciste nada malo".

Un brillo rosado invade sus mejillas. "Me avergoncé a mí misma. Lanzándome

sobre el aprendiz de mi padre porque estaba segura de que tú sentías lo
mismo. Qué idiota". Se niega a mirarme.

Le rodeo la cintura con el brazo y me inclino hasta que mis labios están junto
a su oreja. En voz baja, le digo: "Cada vez que te acercabas a mí, sentía como
si alguien hubiera absorbido todo el oxígeno de la habitación. Me sentaba a la
mesa de tu padre, comía su comida y discutía mis requisitos laborales, y tenía
que obligarme a no estudiar la forma en que la luz de la lámpara convertía tu
pelo en llamas". Bajo la voz. "Me recordabas al fuego: brillante, cálido y fuerte.
Y cada vez que me rozabas, sentía que me había tragado parte de ese fuego, y
que si tu padre me miraba, lo sabría".
"¿De verdad?" Su voz es baja y sin aliento.

"De verdad".

"Me dijiste que no me querías", dice, y hay una pequeña nota de dolor en su
voz.

"Te dije la verdad. Entonces no te quería". Le rodeo la cintura con el brazo.

"Pero estar cerca de ti era como pasar la mano por una antorcha encendida,
esperando que me quemara un poco. Creía que era lo que siente un chico
cuando está cerca de una chica. No sabía que esa sensación era específica de
ti".

Se ríe y se inclina hacia mí. "También me dijiste que te superaría".

"Se sabe que me equivoco", digo, y la beso antes de que pueda decir nada más.
Pone los ojos en blanco, pero me devuelve el beso hasta que Ian silba detrás
de nosotros.

Riéndome, me alejo de Rachel y me vuelvo hacia el rectángulo cubierto de

enredaderas que se cierne sobre nosotros. Agarro un puñado de grueso y
gomoso kudzu, doy un fuerte tirón y toda la cortina de vegetación empieza a
deslizarse lentamente hacia la izquierda. Rachel envuelve unas cuantas lianas
más alrededor de sus manos y ayuda. En unos segundos, podemos ver la
mayor parte de la señal. Unas letras blancas sobre un fondo azul descolorido
dicen "Las mejores carreras de la ciudad". Justo encima de las palabras,
aparece un caballo marrón con un jinete a lomos que corre como si su vida
dependiera de ello.

"¡Aquí es!" Jeremiah se acerca a nuestro lado, con los dedos doblados
apretados en la cabeza para mantener el sombrero bien sujeto en su sitio. "Esta
es la señal. El claro está justo detrás de esos árboles". Señala hacia el norte,
donde la carretera que tenemos debajo rodea un espeso bosquecillo de cerezos
negros cuyas blancas flores ondean al viento.
"Pararemos allí para comer y practicar sparring", digo mientras suelto el
kudzu y me uno a Rachel para guiar al grupo hacia el claro. Doblamos la curva
y encontramos una gran rueda de metal, montada en posición vertical como
si intentara girar hacia el cielo, descansando cerca del centro de un campo de
flores silvestres, hierba primaveral y matorrales con pequeñas bayas
agrupadas contra sus hojas. El kudzu trepa por la rueda, envuelve sus husos
y engranajes y se precipita por el otro lado en una cortina verde.

Nunca había visto nada tan extraño y hermoso.

"¿Qué es eso?" pregunto.

"Es una noria", dice Jeremiah. "La gente solía montarla".

"¿Montarla dónde?" Miro alrededor del campo en busca del resto de lo que
debió de ser un vehículo enorme.

Jeremiah se ríe un poco. "No va a ninguna parte. Da vueltas. Te sentabas en

uno de los asientos -señala unos grandes cubos de colores desteñidos por el
sol que cuelgan del borde interior del círculo- y dabas vueltas y vueltas hasta
que el conductor paraba el carro en la cima. Parecía que podías ver el mundo
entero".

"Parece una pérdida de tiempo", dice Rachel.

"Parece una maravilla tecnológica". Me acerco a la rueda, bordeando un

arbusto espinoso antes de que me enganche la capa. Detrás de nosotros, los
carros llegan al campo y Nola supervisa la tarea de preparar el almuerzo.

"Era algo divertido que hacíamos cada vez que llegaba una feria al pueblo",
dice Jeremiah.

"¿Qué es un carnaval?" pregunta Rachel.

"Bueno, antes teníamos una especie de fiesta comunitaria una vez al año". Se
retuerce el sombrero entre las manos. "La gente que dirigía la feria traía
atracciones, como la noria, y cocinaba maíz, pasteles de embudo y tartas,
comida festiva como la que comíamos el Día de la Reclamación".

"¿Dónde se celebraban las reclamaciones? pregunto mientras miro alrededor

del campo, buscando un escenario elegante.

Jeremiah tose. "No hay matrimonios en el carnaval. Nada de Reclamaciones,

y punto. No en la antigua civilización. Los hombres y las mujeres pedían
matrimonio a la persona que amaban, y luego elegían una fecha y un lugar
elegante, y lo hacían ellos mismos. Reclamar es algo que se le ocurrió al
Comandante".

Antes de que pueda responderle, se oye un grito detrás de mí. Giro sobre mis
talones y casi caigo de espaldas cuando Adam e Ian chocan contra mí. Adam
está furioso y lanza un puñetazo directo a la nariz de Ian.

Ian bloquea el golpe y lanza uno de los suyos, golpeando con el puño el
hombro de Adam y haciéndole girar directamente hacia mí. Caemos al suelo
con fuerza, y el arbusto espinoso que antes había evitado con tanto cuidado
me atraviesa el muslo con espinas afiladas como agujas.

Maldigo y empujo a Adam. Ian se lanza hacia delante, agarra la túnica de

Adam y lo pone en pie. Los ojos de Ian son asesinos y echa mano de su espada.

"¡Eh! ¡Para!" Me pongo en pie, pero Rachel ya se ha abierto paso entre ellos.

"¿Qué estáis haciendo, idiotas?", suelta.

"Me ha pegado. Adam escupe sangre en la hierba y mira a Ian mientras cierra
los dedos en puños. Da un paso hacia Ian y Rachel le golpea el pecho con su
Espada.
"A menos que quieras que te haga llorar delante de todos, será mejor que te
calmes", dice.

"Te pegué porque te lo merecías", dice Ian, y cada pizca del encanto que lleva
como una segunda piel se sumerge bajo la fría brutalidad de su voz. "Y si
vuelvo a oírte decir algo así, te llevaré mi espada".

"Nadie va a llevar una espada a nadie a menos que nos enfrentemos a

Carrington o a salteadores de caminos", digo. "Ambos den un paso atrás y
cálmense".

"No antes de que se disculpe", dice Ian sin romper ni una vez el contacto visual
con Adam.

"Me debes una disculpa", dice Adam, y empuja contra la mano que sujeta a
Rachel.

Ella se para. "Adam, te lo advierto...".

"No, le debes una disculpa a Logan. Tú y ese silencioso asqueroso". Una vena
en la frente de Ian palpita mientras señala detrás de mí. Me giro y veo a Elias
de pie a unos metros. Cuando se encuentra con mi mirada, sus ojos azules se
abren de par en par como si le acabaran de pillar robando a un guardia en
Lower Market.

"No le debo nada a Logan". Adam le escupe las palabras a Ian como si yo no
estuviera a su lado.

"Le debes la vida", dice Rachel, quitando la mano de su pecho y mirándolo

como si estuviera a punto de aliarse con Ian y acabar con Adam por el bien de
mi honor.

"Tomémonos todos un momento y calmémonos", digo, haciendo un gesto

discreto a Drake mientras se dirige hacia nosotros. Entiende mi petición y
cambia de rumbo, reuniendo a los que revolotean cerca de nosotros con las
orejas ansiosas y guiándolos a todos hacia el carro cantina aparcado en el
borde del campo.

"Dijo que no valía la pena seguirte. Que debíamos esperar a que el

Comandante nos alcanzara y reunirnos con nuestro verdadero líder", dice Ian,
con el puño todavía alrededor de la empuñadura de su espada, aunque no ha
hecho ningún movimiento para sacarla de la vaina.

"Dije que no firmé para vagar sin fin por el Páramo al antojo de alguien a
quien el Comandante declaró no apto para la sociedad".

"Yo te declaro no apto para la sociedad". Ian levanta los puños. "Cada vez que
me doy la vuelta, estás acurrucado con Elias hablando de los viejos tiempos,
cuando el Comandante te decía cómo limpiarte la nariz y cómo usar un
tenedor y cómo...".

"¡Es un gran hombre!" La voz de Adam resuena a través del campo, y empujo
una mano contra su hombro cuando se mueve hacia Ian de nuevo. "Era un
monstruo que merecía perder su ciudad y a todos los que estaban en ella".

"Mi familia murió aquel día". Adam se lanza hacia delante, empujando mi
brazo de contención, y choca contra Ian.

Caen sobre la hierba en una maraña de puños, pies y extremidades. Adam

agarra la cadena de plata que Ian lleva en el cuello y la suelta de un tirón,
dejando una larga roncha roja a un lado del cuello de Ian. Ian aúlla de furia y
golpea con los puños la cara, los hombros y la espalda de Adam. Me agacho,
agarro a Adam por los hombros y tiro de él. Rachel se agacha junto a Ian
mientras éste se da la vuelta y golpea los gruesos mechones de hierba con la
mano.

"Ya lo tengo", dice Rachel mientras le entrega a Ian la cadena, con su pequeño
amuleto de cobre intacto.

Él se la coge y frota el pulgar por la superficie del amuleto.

"Bonita joya", se burla Adam, y yo le doy una fuerte sacudida en los brazos.

Ian levanta la vista, con el sol brillando en un fino reguero de sangre que gotea
de una hendidura en la comisura del labio. "Lo hizo mi padre. Es lo único que
me queda de él. El Comandante se encargó de ello".

La lucha desaparece lentamente de Adam y le suelto los hombros al sentir

cómo se desploman. Rachel me mira y yo asiento al leer su expresión. No
puedo dejar que esta situación con Adam siga sin resolverse.

"Entiendo que no me quieras como líder", digo en voz baja mientras un débil
estruendo resuena en el Páramo al sur de nosotros.

"¡Tienes diecinueve años! La misma edad que yo. ¿Qué te cualifica para
decirme lo que tengo que hacer?". Adam me mira con ojos que ya empiezan a
hincharse, cortesía de los puños de Ian.

"El hecho de que tengo un plan, sé cómo ponerlo en marcha y la mayoría de

los que sobrevivieron a Baalboden votaron para ponerme al mando", digo, y
Adam mira al suelo. "¿Por qué no te fuiste con los otros que se dirigieron al
este para encontrar al Comandante? ¿Por qué quedarte conmigo si tanto me
desprecias?".

"Porque no podía soportar dejar atrás a mi familia". Su voz es cruda por el

dolor y el tipo de rabia no gastada que a veces arremete contra Rachel. "¿Cómo
iba a saber que no pensabas quedarte en Baalboden?".

No sé qué decir a eso, y el estruendo es cada vez más fuerte. Ya no suena como
si viniera del sur de nosotros. En su lugar, parece como si estuviera en el suelo
bajo nosotros. La tierra se sacude, enviando leves temblores a través de mis
piernas. Mis músculos se tensan mientras Ian mira a Elias, que sigue
esperando a unos metros de distancia. Tenemos que salir de este campo.
Ahora mismo.
"¿Y tú, Elias?" pregunta Ian mientras la gente detrás de nosotros empieza a
agarrarse y a retroceder alejándose del centro del campo. "¿Cuál es tu
problema con el liderazgo de Logan?"

Se encoge de hombros. "Supongo que necesito pruebas de que realmente

puede protegernos como lo hacía el Comandante".

El campo se estremece y se balancea, y el estruendo empieza a sonar como un

trueno debajo de nosotros.

"Creo que estás a punto de tener una demostración de primera mano", dice
Ian mientras se pone en pie.

El estruendo se convierte en un rugido sordo, y una onda se sacude a través

del campo, enviando la noria de metal balanceándose en su litera.

"¡A los árboles!" grito mientras una grieta comienza a ensancharse en el suelo
y el Maldito se dirige hacia la superficie.
 17. RACHEL

La gente grita y corre hacia los bordes del campo mientras el rugido gutural
del Maldito truena hacia nosotros desde debajo de nuestros pies. Me giro y
grito: "¡Silencio!".

Cuando la mayoría me ignora, Ian se adelanta y grita: "¡Silencio o moriréis!".

La gente gime y lloriquea, agarrándose unos a otros o cayendo de rodillas...

mientras el suelo se agita bajo nuestros pies.

"Aléjenlos del epicentro", dice Logan mientras se quita la túnica... y tira de la

cuerda que sujeta el dispositivo Rowansmark a su pecho. El tercer botón, el
que debería enviar al Maldito lejos de nosotros, está todavía atado, lo que
significa que el dispositivo está funcionando mal otra vez. Si el paquete de
Logan no funciona, estamos muertos.

Un vistazo al suelo muestra el comienzo de una grieta larga y dentada justo a

mi lado.

"¡Escúchame!" Tengo que gritar para que me oigan por encima del estruendo
debajo de nosotros.

"Corre al menos quince metros hacia el bosque y súbete a un árbol lo más alto
que puedas con seguridad. Una vez arriba, guarda silencio a toda costa. Si hay
niños cerca de ti, ayúdalos también a subirse a un árbol. ¡Adelante!"

La gente se dispersa, saltando por encima de los arbustos y buscando árboles

a los que subirse. Elías corre hacia los rezagados y les ayuda a salir de la
hierba. En cuestión de segundos, lo único que queda en el campo son los
cuatro carros. Las ovejas, las cabras y los burros atados a los carros gritan de
angustia. Los encargados de conducir los carros tiran de las riendas y gritan
a los burros para que se muevan, pero el pánico hace que las bestias pateen
los tirantes y avancen con movimientos bruscos que no ayudan en nada a que
los carros se pongan en marcha.
"¡Vamos!" Digo. Logan e Ian me ignoran, pero Adam me agarra del brazo.

"El vagón médico aún tiene gente dentro. El vagón de atrás tiene a la mujer
embarazada y al menos cinco más que son demasiado viejos para viajar bien.
No pueden correr, mucho menos trepar".

El rugido bajo nosotros se convierte en un feroz aullido de rabia cuando la

grieta se ensancha a mi lado.

"¡Rachel, sal de aquí!" grita Logan mientras apuntala las piernas para
mantener el equilibrio. Tiene el aparato en la mano.

"No sin ti", le digo.

Salta por encima de la brecha irregular que está partiendo el campo en dos, y
todos corremos hacia los carros.

Antes de que estemos a mitad de camino, Frankie y Thom, todavía montados

en los caballos que montan en el extremo de nuestra línea de viajeros cada día,
llegan a los vagones. Frankie salta de su caballo y pone las riendas en manos
de Thom. de Thom. Luego corre hacia el vagón de cabeza, el que está lleno de
sobrevivientes... que aún se recuperan de las heridas sufridas durante la
destrucción de Baalboden. de Baalboden. El burro de la carreta lucha contra
los rastros, desesperado por liberarse. Frankie agarra su brida y trata de
calmarlo antes de que atraiga al Maldito con su ruido.

"¡Cuidado!" Thom grita mientras el suelo se agita, lanzándonos a todos a

nuestras rodillas.

Me deslizo hacia adelante sobre las palmas de las manos y ruedo en cuclillas
justo a tiempo para ver al Maldito estalla del suelo a seis metros del borde del
campo. Los árboles más cercanos al monstruo se quiebran en sus bases y caen
al suelo suelo con un crujido que resuena por todo el bosque. Más allá de la
de la carnicería, la gente se apiña en el suelo o se agarra a las ramas, con los
ojos de terror.

Detrás de nosotros, el burro se suelta de las manos de Frankie y huye,

arrastrando el carro médico violentamente por el campo. Miro hacia atrás y
veo a Thom espolear a su caballo en su persecución, con la mano aún
firmemente sujeta a las riendas del caballo de Frankie.

El Maldito parece un dragón gigante sin alas y con cola de serpiente. Enrolla
su enorme cuerpo como una serpiente, con los músculos relucientes bajo las
negras escamas entrelazadas. La suciedad, las lianas y los matojos de hierba
resbalan por la cresta de de púas palmeadas que bajan por su espalda. Clava
gruesas garras amarillas en el suelo en el suelo, se impulsa hacia delante, con
bocanadas de humo saliendo de su hocico.

Ian se agacha a mi lado. Adam se arrodilla a mi otro lado y dice: "Santo...".

Le tapo la boca con la mano, pero es demasiado tarde. La bestia gira la cabeza
hacia nosotros, con sus ojos amarillos lechosos mirando a la nada mientras
olfatea el aire. Contengo la respiración mientras afilados trozos de roca se
clavan en mis rodillas. Diez metros a nuestra derecha, Logan se adelanta con
el dispositivo de Rowansmark en las manos. El objeto de metal gris con forma
de flauta brilla apagadamente, pero unos cables de cobre brillante se enrollan
alrededor de los engranajes y conducen a una pequeña caja que tiene en la
otra mano.

Espero que su modificación sea suficiente para darle el control sobre la bestia
antes de que nos incinere allí donde estamos.

Logan se hace a un lado, distanciándose de nosotros mientras rodea al

Maldito.

Un estruendo sordo recorre a la criatura mientras nos clava sus ojos sin vista
y se acerca sigilosamente. Sólo quince metros lo separan de Ian, Adam,
Frankie, y yo. Las bocanadas de humo que salen de su hocico se convierten
en corrientes constantes de gris-negro como el terrible fuego que arde en su
vientre sube por su garganta.

Será mejor que Logan se dé prisa.

No podemos correr sin desencadenar un ataque, pero si nos quedamos aquí

mucho más tiempo, no importará. Estaremos muertos de cualquier manera.

Muy dentro de mí, el silencio me hiela hasta la médula, y me pregunto cómo

sería dejar que las sería dejar que el Maldito lo quemara todo. Todos los
recuerdos. Las pesadillas. El enorme pozo de la pérdida que me acecha,
esperando un pequeño paso en falso para arrastrarme para siempre.

Tal vez sería libre. Tal vez en la muerte, encontraría la paz que me elude aquí.

O tal vez los asuntos pendientes entre el Comandante y yo... me perseguiría

más allá de la tumba.

El Maldito se abre paso hacia nosotros, rompiendo gruesas enredaderas de

kudzu como ramitas. Lo que sea que Logan esté haciendo con el dispositivo,
no está funcionando.

"Tenemos que movernos", Ian respira suavemente. "Lo más probable es que
dispare un chorro de fuego hacia delante. A la de tres, dispérsense a los lados
y no dejen de correr".

Es un plan tan bueno como cualquier otro. Me reúno y me preparo para saltar
hacia la izquierda. A mi lado, Adam tiembla, su respiración chirría con dureza
contra el aire de la mañana. Detrás de nosotros, Frankie dice con una voz que
apenas puedo oír: "Vosotros tres quedaos quietos. Cuando gire la cabeza,
corred".

Antes de que pueda interrogarle, salta a nuestro lado y grita: "¡Por aquí,
criatura del infierno!".
Frankie corre hacia el monstruo, inclinándose hacia la derecha como si
estuviera decidido a clavar su espada en el vientre de la bestia. El Maldito
resopla, mueve la cabeza hacia Frankie y brama.

Un grueso chorro de fuego rojo y dorado sale de su hocico. Frankie se

zambulle bajo él, pero las llamas se apoderan de su túnica y su ropa arde. Él
rueda por la hierba, apagando las llamas, mientras que la bestia se reúne para
otra explosión.

"Vamos". Ian envuelve sus brazos alrededor de mi cintura y me levanta de del

suelo. Mientras me arrastra hacia los árboles, me doy cuenta de que Adam ya
está allí, esperándonos, sus ojos oscuros llenos de horror mientras mira
fijamente a Frankie.

Frankie yace de espaldas, con la ropa aún humeante, mirando al Maldito con
el desafío escrito en cada línea de su cuerpo. La criatura está a diez metros de
distancia, pero las sinuosas espirales de su cuerpo acortan rápidamente la
distancia que los separa. Un sonido gutural y ahogado sale de la garganta de
la bestia, y el humo de sus fosas nasales vuelve a volverse negro grisáceo.

Frankie hunde los dedos en la tierra y se prepara. Cierro los ojos, rezando para
que Frankie muera rápidamente y el dolor se acabe en segundos. Rezo para
que el monstruo se marche una vez que esté satisfecho de que su presa ha
muerto. Rezo para que los demás tengan la sensatez de honrar el sacrificio de
Frankie guardando silencio.

"¡No!" La voz de Logan cruje en el aire como un látigo, y mis ojos se abren de
golpe. El Maldito gira la cara hacia él en lugar de hacia Frankie. Logan está
solo en el campo con la noria en ruinas a treinta metros detrás de él. No hay
árboles para protegerse. No hay lugar para huir.

Sin otra salida que su propia muerte.

El terror me atraviesa el pecho como un rayo de dolor cuando Logan se acerca

al monstruo. al monstruo.
Me sacudo contra los brazos de Ian, pero no me suelta.

Los músculos bajo las escamas de la bestia se retuercen mientras se recoge. El

humo sale de sus fosas nasales.

Golpeo con el codo el estómago de Ian y le pisoteo el empeine con mi bota.

bota. Tengo que salvar a Logan. Tengo que hacerlo. Puedo correr hacia el
campo y gritar. La bestia vendrá a por mí en su lugar. Estaré lo
suficientemente lejos de Ian y Adam para mantenerlos a salvo. Nadie más
morirá.

Nadie más aquí merece morir.

"No va a suceder", dice Ian contra mi oído, su agarre se aprieta mientras yo

forcejeo con más fuerza.

Agarro su brazo, dejo caer mi hombro, y giro hacia él en un movimiento que

he practicado cientos de veces. Un movimiento diseñado para hacerlo volar
por encima de mi hombro y caer de espaldas.

En lugar de eso, pivota con elegancia y aprovecha mi propio impulso para

atraparme.

"Como he dicho. No va a pasar. No creo que Logan aprecie que te sacrifiques

por él, y no voy a ser yo a quien culpe por ello". Sus ojos encuentran los míos
por un momento y luego parpadean hacia Logan, que está solo en el claro,
frente al Maldito.

El monstruo aúlla, humo brotando de su boca.

"¡No!" Grito la palabra, haciendo fuerza contra el agarre de Ian, todos los
pensamientos de proteger a Adam e Ian olvidados mientras la bestia araña el
suelo y baja su hocico hacia Logan. su hocico hacia Logan.
Logan presiona una palanca en la parte superior de la pequeña caja en sus
manos, y emite un extraño zumbido. emite un extraño zumbido. El tercer
botón del dispositivo sigue atado hacia abajo.

Mi respiración es un sollozo de pánico y desesperación cuando la bestia se

estremece, azotando los árboles caídos con su cola y lanzando rocíos de leña
al aire.

"Retrocede". Logan vuelve a pulsar la palanca y alza la voz. "¡Vuelve!"

El Maldito se sacude y sus escamas chirrían como metal rozando la piedra.

"Por favor", susurro. Ian me aplasta contra él hasta que apenas puedo respirar,
pero cuando le miro, está mirando a Logan con algo parecido al dolor en la
cara.

Logan pulsa el botón una vez más y la bestia retrocede bruscamente.

Enroscándose sobre sí misma, ruge una vez más, ametrallando el suelo frente
a ella con fuego. Los árboles caídos estallan en llamas, silbando y estallando,
pero la criatura se desliza sobre ellos, aplastándolos en astillas y extinguiendo
el fuego. La tierra tiembla mientras el Maldito se sumerge de nuevo en el
agujero que ha creado. Logan baja lentamente el dispositivo mientras la bestia
se desliza bajo la superficie, su aullido de rabia se desvanece a medida que se
adentra en el túnel.

Cuando el grito del monstruo desaparece, la gente se arrastra desde el bosque

circundante para mirar.

Jeremías se aleja del árbol detrás del que se escondió, su arco púrpura torcido
y su sombrero aplastado en sus manos mientras sus ojos se fijan en el
dispositivo Logan. Una expresión entre el miedo y la fascinación se dibuja en
su rostro. Frankie se levanta con dificultad y aprieta los puños... mientras mira
también la delgada pieza de metal gris.
Incluso Adam, que está a mi lado con los labios apretados, mira fijamente el
dispositivo con hambre en sus ojos.

"Así que lo tiene. Y ahora se lo ha demostrado a los escépticos", dice Ian contra
mi pelo. dice contra mi pelo. Todavía me abraza demasiado fuerte para mi
comodidad, y ahora que Logan está a salvo, tengo tiempo para tratar con Ian.

"Suéltame", le digo. Me tiembla la voz.

Su agarre se afloja. Me alejo de él mientras Adam deja el refugio de los

árboles... árboles, llamando a la gente para que le ayude a encontrar a Thom
y el carro. Antes de que pueda correr al lado de Logan, Ian me agarra del
brazo.

Le fulmino con la mirada. "Me estoy cansando de ti...".

"¿Pero por qué no lo usó?". Suena dolido y un poco perdido. Sus ojos están
oscuros con el tipo de dolor que está arraigado en lo más profundo de mí.

Dejo de intentar apartarme. "¿Qué quieres decir?

"Cuando el Comandante utilizó a Carrington para atacarnos. Cuando estaba

allí mismo, fácilmente a nuestro alcance, ¿por qué Logan no llamó al Maldito
y acabó con él?".

Le miro durante un largo instante mientras busco las palabras adecuadas.

"Porque los soldados de Carrington estaban allí, y Logan no cree que
merezcan morir por culpa del Comandante. Y porque la última vez que
llamamos a la bestia -trago saliva ante los recuerdos que me ahogan- no
pudimos controlarla. Estoy segura de que no quería volver a arriesgar a
nuestra gente".

"Pero tú lo habrías hecho", dice Ian en voz baja, y mis ojos se clavan en los
suyos. "Entiendes que Carrington eligió a su amo, y que los soldados son
daños colaterales. Y si tuvieras la oportunidad de destruir al Comandante, no
te detendrías a preocuparte por si puedes controlar a la bestia. Arriesgarías
cualquier cosa para castigarlo. Incluso tu propia vida".

La piel se me tensa, el corazón me late con fuerza y la mentira que sé que debe
salir de mis labios -la que protegerá mis secretos y mantendrá la pretensión
de que no sacrificaría todo lo que tengo por una oportunidad de hacer daño
al Comandante- se enciende.

"Tengo razón, ¿verdad?", pregunta, y esta vez oigo el propósito desesperado

que lo consume.

Que me consume.

Lentamente, asiento con la cabeza.

"Harías cualquier cosa para que el hombre responsable de tu dolor sufriera,

¿verdad?"

"Mientras no ponga en peligro a las pocas personas que quiero, sí".

"Aunque te costara tu propia vida".

"Sí."

Nos miramos durante un largo instante, y algo no dicho se estremece en el

aire entre nosotros. Sonríe, los ángulos afilados de su rostro se transforman.

"Así que nos entendemos", dice.

"Aparentemente.

"¿Quién me iba a decir que tendría algo en común con la pelirroja bocazas?".
Él guiña un ojo.
Pongo los ojos en blanco. "¿Quién iba a decir que tendría algo en común con
la coqueta del campamento?".

Se ríe. "Podrías intentar ligar un poco. Suavizaría tu imagen".

"Mi imagen no necesita suavizarse".

"Sí, si no quieres que tus enemigos te vean venir".

Ahora soy yo quien se ríe. "Es un poco tarde para eso".

"Pero no es demasiado tarde para acabar con esto. Cualquiera que abuse de
su poder y traicione a su pueblo debe ser llevado ante la justicia. Pase lo que
pase". Me observa cuidadosamente. "Podríamos ayudarnos mutuamente".

Tengo en la punta de la lengua decirle que no necesito ayuda para acabar con
el Comandante. Comandante, pero me trago las palabras, porque tiene razón.
Dos personas trabajando juntos hacia un objetivo común son más eficaces que
uno.

No es que Logan no esté ya comprometido a llevar al Comandante ante la

justicia, pero tiene líneas que no cruzará. Las únicas líneas que no cruzaré son
las que dañarían a Logan, Quinn, Willow o Sylph.

Y Logan acaba de demostrar que usar el dispositivo ya no es una amenaza

para nosotros.

"¿Qué dices, Rachel? Si tenemos la oportunidad, ¿deberíamos destruir al

hombre que arruinó nuestras vidas? ¿Incluso si eso significa quitarle el
dispositivo a Logan y usarlo nosotros mismos?" Extiende la mano mientras la
gente pasa a nuestro lado y se apresura a entrar en el campo en ruinas,
agarrándose unos a otros y hablando entre jadeos apresurados y sin aliento.
Es sólo un plan alternativo. Eso no significa que no confíe en Logan. No
significa significa que no vaya a luchar a su lado para hacer justicia. Es sólo
una pieza de seguro en caso de que algo salga mal.

En caso de que Logan no aproveche la oportunidad cuando esté frente a

nosotros. cuando la tengamos delante.

Tomo su mano y la estrecho brevemente. "Si el Comandante está al alcance, y

el plan de Logan no funciona, tú y yo mataremos al Comandante".

"Cueste lo que cueste".

Asiento con la cabeza. "Lo que haga falta".

Aprieta mi mano brevemente y luego la suelta. Me abro camino entre grupos

de gente, trepo por árboles en ruinas, y lucho por llegar al lado de Logan,
...mientras trato de deshacerme de la sensación de que acabo de hacer algo
que... decepcionar al chico que amo.
 18. LOGAN

No pido que acampemos para pasar la noche hasta casi el crepúsculo. Quería
poner una distancia significativa entre nosotros y el lugar del ataque del
Maldito en caso de que la bestia regrese para terminar lo que empezó. Y
buscaba un lugar que pudiera resguardarnos del implacable viento. Viento
que nos hizo llover en la cara durante la mayor parte de la tarde, y que luego
nos secó a latigazos cuando el sol desaparecía sin cesar en el horizonte
occidental.

Encuentro lo que estaba buscando en la base de un afloramiento rocoso que

bloquea la mayor parte del viento y también sella el borde occidental del
campamento de posibles intrusos. No es que hayamos visto a nadie en el
Páramo desde que salimos de Baalboden hace cuatro días, pero eso no
significa que nuestra suerte siga siendo la misma.

Aun así, la mayoría de los supervivientes parecen pensar que hemos escapado
ilesos de lo peor de nuestro viaje. Burlamos al Comandante y lo dejamos muy
atrás. Enviamos al Maldito de vuelta a su guarida sin perder una sola vida.
Una sensación de vertiginoso triunfo envuelve al grupo. Los niños ríen y se
persiguen por los refugios mientras Jan, su cuidadora asignada, los observa
con una luz de esperanza en los ojos. Una mujer de pelo blanco ondulado y
piel tan arrugada como una ciruela pasa toca un violín que sacó de su casa
durante el alboroto del Maldito. La melodía es alegre y las notas se
arremolinan en el aire.
hasta que algunos hombres se atreven a sacar a bailar a algunas mujeres.

Sonrío un poco al verlos, pero la euforia que sienten no arraiga en mí. Veo
demasiados peores escenarios, demasiadas formas en que los peligros del
Páramo pueden volverse contra nosotros, como para tener ganas de
celebrarlo.

La alta roca gris-blanca junto a la que acampamos es fácilmente tan alta como
el Muro de Baalboden. Me siento mejor respecto a nuestra seguridad sabiendo
que tenemos que vigilar en tres direcciones en lugar de cuatro, pero el hecho
de que la mayoría de mis guardias no tengan experiencia es una preocupación
constante en el fondo de mi mente.

También lo es el hecho de que Quinn y Willow aún no han regresado. Que no

sé dónde está el Comandante. Y que no puedo explicar por qué el Maldito nos
atacó hoy después de casi cuatro días de viaje seguro. La pelea entre Ian y
Adam no habría generado suficiente ruido para atraer a la bestia, sobre todo
cuando tenía atado el tercer botón del dispositivo. Es un misterio, y eso me
pone nervioso.

Cuando Ian se inclina ante un trío de chicas y les pide a todas que bailen con
él al mismo tiempo, sacudo la cabeza y decido trabajar en la tecnología que
estoy construyendo para rastrear y destruir al Comandante. Me escabullo
dentro de mi tienda, veo un cuadrado de pergamino doblado sobre mi saco
de dormir y lo juro. Lo cojo y lo abro. Las palabras Payment is due están
garabateadas en el pergamino con gruesas letras negras.

Arrugo la nota en un puño y la arrojo a un rincón de la tienda. Tengo cosas

más importantes de las que preocuparme que quienquiera que piense que es
divertido dejar notas crípticas en mi refugio. Aun así, mi preocupación por la
repentina aparición del Maldito hoy se mezcla con la irritación por esta última
nota y me pone de los nervios. Aparto la lona de mi tienda y encuentro a Elias
a unos metros. Me mira fijamente mientras avanzo hacia él.

"¿Has visto a alguien entrar en mi refugio? le pregunto.

Sacude la cabeza.

"¿Has entrado en mi refugio? Mi voz promete un castigo rápido para él si lo

hizo, y él sacude la cabeza más rápido.

"Entonces, ¿qué haces aquí fuera en vez de quedarte alrededor de la hoguera

con los demás?".
Una guapa morena que parece de la edad de Rachel sale de la tienda junto a
Elias y se une a él, sus ojos brillan cuando él le ofrece su brazo.

"Estoy esperando a Melanie", dice Elias, y se apartan de mí antes de que pueda

decir otra palabra.

antes de que pueda decir otra palabra.

Olvídate de trabajar en la tecnología. La energía inquieta que me recorre no

me deja quedarme quieto. En lugar de eso, recorro el perímetro del
campamento. No he avanzado más de unos metros cuando Quinn y Willow,
ambos cargados con sacos de caza menor, salen de entre los árboles.

"Habéis vuelto", dice Frankie, y no parece dar la bienvenida. Sus ojos se

deslizan más allá de las dos Personas Árbol como si no pudiera verlas. Una
cosa más de la que me ocuparé cuando se resuelvan todos los problemas de
vida o muerte que tengo delante.

Pasando junto a Frankie, digo: "Me alegro de veros. ¿Habéis encontrado

algo?"

Quinn sacude la cabeza y me da su bolsa de caza. "Encontré conejos, algunos

pájaros y un cerdo pequeño. Suficiente para alimentarnos esta noche, al
menos. Buscamos perseguidores, pero no había señales de Carrington. O
están demasiado atrás para que los encontremos en una excursión de rastreo
de un día, o los perdimos en Baalboden".

Me vuelvo hacia Willow, pero no me mira. En lugar de eso, se acerca a

Frankie, le da un codazo y deja caer su bolsa de caza junto al fuego que Jodi y
Adam están encendiendo. Coge un cuchillo de una funda que lleva atada al
muslo, saca el cuerpo de un conejo de la bolsa, lo deja en el suelo y lo
despelleja con movimientos rápidos y elegantes.

"Estás haciendo un desastre justo al lado de donde la gente necesita comer",

dice Frankie.
Willow lo mira, sus ojos oscuros brillan a la luz del fuego. "Si no puedes
soportar lo que supone preparar comidas en el Páramo, vuelve a Baalboden".

"Creo que sólo quiere decir que no es muy propio de una dama hacer... eso".
Una chica de pelo oscuro que cuelga del brazo de Ian durante el día se acerca
al fuego y mira a Willow como si viera algo que necesita ser lavado.

Willow le entrega el conejo a Adam y saca una ardilla. "Supongo que no es

muy propio de una dama ser grosero con los demás, pero tú no pareces tener
problemas con eso".

La chica -¿Veronica? ¿Vickie? Algo con V- cruza los brazos sobre el pecho
mientras mis guardias de primer turno, chicos casi todos más jóvenes que yo,
se apiñan junto al fuego, esperando sus raciones para la cena antes de ocupar
sus puestos.

"No estaba siendo grosera. Estaba señalando..."

"Fuiste grosera", digo, con voz cortante. "Y si esto sigue así, pondré una nueva
regla en el campamento. Sólo comes lo que pescas, pelas y cocinas tú mismo.
¿Qué te parece?"

La chica gira sobre sus talones y se marcha, pero no antes de decir: "Supongo
que la chica del árbol no tiene que preocuparse por ser una dama. No es que
vaya a encontrar a un hombre dispuesto a reclamarla".

Willow se queda inmóvil, y sus hombros ruedan hacia delante como si se

protegiera de un golpe. Estoy a punto de arrastrar a Veronica/Vickie de
vuelta al fuego y obligarla a disculparse o a pasar hambre cuando Donny
Miller, uno de nuestros guardias del primer turno, se pone en cuclillas junto
a Willow y dice: "Yo te reclamaría".

Tiene doce años si es un día. Trece, tal vez. Pero su voz es seria, y los hombros
de Willow se enderezan.
Otro chico, más cercano a mi edad, dice: "Si algún día Reclamo a una chica,
quiero una que sepa cazar y luchar como tú".

"No le hagas caso", dice Adam mientras se agacha a su otro lado. Su voz es a
la vez feroz y amable. No me di cuenta de que tenía esto en él. Me pregunto
qué haría falta para ganármelo.

"No es ni la mitad de chica que tú, y lo sabe". Adam frota la palma de la mano
contra la espalda de Willow durante un segundo antes de mirar a Quinn y
soltar la mano.

Willow le da la ardilla a Adam y sonríe. He visto sonreír a Willow antes -

sonrisas rápidas y atrevidas y expresiones peligrosas de "te desafío a que me
cruces"-, pero esta sonrisa es lenta, cálida y un poco tímida.

"Adam tiene razón", digo. Adam mueve los ojos hacia los míos y me mira
fijamente. "Eres increíble y cualquiera con medio cerebro puede verlo. Mantén
la cabeza alta".

Willow me dedica una sonrisa pícara y empieza a despellejar al siguiente

animal. Adam me sostiene la mirada y luego asiente lentamente una vez,
como para reconocer que en este caso, ambos estamos en el mismo lado de la
línea.

Los guardias del primer turno comen sus raciones y se dirigen a sus puestos.
Adam, Jodi y Willow apagan el fuego de la cocina y se dirigen a sus refugios
con todos los demás. Me reúno con Rachel en nuestro refugio y la abrazo
mientras se duerme, pero mi cerebro no me deja relajarme. La llegada del
Maldito, la pelea de Adam e Ian y el hecho de que hoy no he tenido tiempo
de trabajar en ninguna de las dos piezas de tecnología me mantienen inquieto
dando vueltas en la cama hasta que me doy cuenta de que voy a despertar a
Rachel si no encuentro una forma de calmarme.
Como dormir parece imposible, decido comprobar el perímetro del
campamento una vez más, aunque ya lo he recorrido seis veces. Me agarro las
botas con cuidado de no hacer demasiado ruido. Mis dedos tantean los
cordones mientras el aire húmedo de la noche se cuela en mi ropa. Me
envuelvo los hombros con la capa y escucho un momento.

Alguien a varios metros al sur de mí ronca a ratos. Más allá de los límites de
nuestro campamento improvisado, el Páramo bulle de vida. Chirrían los
grillos, ululan los búhos y algún que otro animal cruje entre los arbustos.

Deslizo mi daga en la vaina que llevo atada al tobillo izquierdo y salgo del
refugio. Es fácil escabullirse del campamento en mitad de la noche sin ser
visto. Demasiado fácil. Simplemente me abrazo a las sombras y elijo mis pasos
con cuidado.

Los guardias del primer turno son poco más que niños y terriblemente
inexpertos, a pesar de que llevan casi cuatro semanas entrenándose con
Rachel, Quinn y Willow. El mayor tiene dieciocho años. El más joven, Donny,
el que se ofreció galantemente a reclamar a Willow, jura que tiene quince.
Miente, pero estoy demasiado desesperada para discutir. Los guardias más
viejos y experimentados se pasaron todo el día patrullando los bordes de
nuestro camino mientras viajábamos, sacando ruedas de carreta del barro y,
en general, agotándose con lo que parecían cientos de pequeñas cosas. Decidí
dejarlos dormir unas horas antes de llamarlos para el turno de guardia de la
madrugada, porque sé que mañana volverán a agotarse.

Avanzo sigilosamente por la parte trasera de nuestros refugios improvisados,

pisando con cuidado para minimizar el crujido de mis botas contra la maleza
elástica que se extiende a lo largo de la base de la roca como un delantal verde
musgo. A cada paso, mi mente mastica inquieta los problemas a los que me
enfrento.

Necesito calmarme. Necesito pensar. Necesito distanciarme del campamento

durante unos minutos y limitarme a respirar hasta que mis pensamientos se
calmen y pueda ver las cosas con claridad.
Todos los guardias que he destinado tienen órdenes estrictas de armar jaleo
si ven el más mínimo indicio de movimiento. Más vale una falsa alarma que
que nos cojan desprevenidos. Me preocupa haber pasado por la mayoría de
los refugios sin alertar a ningún guardia. No es que quiera que me pillen. Pero
aún así... Confío en los niños para mantenernos a salvo. Niños. No importa
que sólo tenga diecinueve años. He estado cuidando de mí mismo desde que
el Comandante mató a mi madre y me marcó como un paria cuando sólo tenía
seis años. La mayoría de estos chicos no se han enfrentado a nada peor que
una reprimenda en toda su vida.

Llego al extremo oriental del campamento y veo a Donny, el joven y

esperanzado pretendiente de Willow, desplomado contra la gruesa rama que
sostiene la última tienda de esta fila. Le oigo roncar a cinco metros de
distancia. Apenas puedo contener un suspiro, me agacho y le pongo una
mano en el hombro.

"Despierta, Donny".

Se despierta de un tirón y me quita la mano del hombro mientras se incorpora.

No coge el cuchillo. Me froto el puente de la nariz e intento emplear el tono
de voz más paciente que puedo. Es demasiado esperar que un puñado de
sesiones de sparring sustituyan al tipo de entrenamiento que nos dio a Rachel
y a mí nuestros instintos de lucha.

Mantengo el tono de voz bajo. "Soy Logan. ¿Dónde está tu cuchillo?"

"Lo siento. Sólo he dormido un segundo". Los tenues rastros de luz de luna
brillan plateados y blancos contra su desgreñado pelo castaño, resaltando el
mechón que ondea como una bandera rebelde sobre su sien izquierda. "Lo
siento, Logan".

"Ya lo has dicho. ¿Dónde está tu cuchillo?"

Tantea en su cinturón durante unos segundos y me doy cuenta de que su
cuchillo está atrapado contra su cintura.

Me acerco y le aprieto la garganta con el dedo. "Estás muerto.

Traga saliva y su nuez de Adán roza mi dedo. "Sólo pensé... que parecía más
seguro..."

"El arma siempre lista, Donny. Siempre. No queremos perderte".

Su copete se agita con seriedad mientras asiente con la cabeza. "De acuerdo.
Sí. Arma lista".

Le doy una palmada en el hombro. "Mantente despierto. Sólo tienes otras dos
horas hasta el cambio de turno. Te necesitamos alerta. Ayuda si te pones de
pie".

Vuelve a asentir y se pone en pie. "No te fallaré. Te lo prometo".

Sonrío como si nunca hubiera tenido dudas. "Sé que no lo harás".

"¿Adónde vas?", me pregunta cuando paso el perímetro del campamento y

me dirijo hacia la hilera de árboles que rodean nuestro pequeño claro por tres
lados.

"A dar un paseo.

"¿En el Páramo? Su voz se llena de incertidumbre. "Podría haber... cosas ahí

fuera. Cosas peligrosas".

"Sí", le digo. "Y yo soy una de ellas".

"Iré contigo. No es seguro caminar solo". Se vuelve a meter el cuchillo en el

cinturón.
"Arma preparada", le digo.

"Lo siento. Lo siento". Vuelve a buscar el cuchillo a tientas.

Respiro y recuerdo lo joven que es. Lo inocente que era hasta que el efecto
bola de nieve de la traición del Comandante, la necesidad de venganza de
Rachel y mi sed de justicia conspiraron para arrancarle su infancia en una
fatídica mañana.

"Agradezco la oferta. Pero te necesito aquí. Alerta. Alguien tiene que vigilar
el campamento. Eres el hombre adecuado para el trabajo".

Se endereza y sostiene el cuchillo suelto, con la hoja hacia afuera, como si

estuviera listo. "No te defraudaré".

"Lo sé. Mantén el arma fuera, Donny".

Lo dejo ahí, con la luz de la luna bailando en su pelo desgreñado y brillando

en el filo de una hoja que rezo por no tener que usar nunca, y dejo que las
sombras me traguen por completo mientras me adentro en el bosque.

El suelo aún está húmedo por la lluvia del día y el almizclado aroma de la
tierra, la corteza y las plantas me envuelve. Avanzo hacia el sur, respirando
profundamente y escuchando el suave ulular de un búho y el agudo zumbido
de las cigarras que se aferran a las ramas que hay sobre mí. Poco a poco, mis
pensamientos se asientan en algo lógico y coherente.

No sé por qué el Maldito nos ha perseguido hoy, pero no puedo atribuirle

importancia donde no la tiene. El paquete de refuerzo que construí para la
tecnología Rowansmark hizo su trabajo. Tengo que estar satisfecho con eso.

No puedo convencer a Adam de que abandone su dolor y su ira cuando

entiendo las razones que hay detrás de ellos. Sólo puedo esperar mostrarle
que tengo su mejor interés en el corazón. Si se adapta a mi liderazgo, no
tendremos problemas. Si no lo hace, tendré que encontrar una consecuencia
efectiva que demuestre que hablo en serio, pero que no lo aleje aún más.

En cuanto al último problema, no puedo terminar el invento que estoy

construyendo para rastrear al Comandante y no puedo replicar la tecnología
de Rowansmark sin más suministros. Espero que Lankenshire tenga lo que
necesito o sepa cómo conseguirlo.

Ya instalado y listo para dormir, me apresuro a atravesar el bosque y llego al

límite de la arboleda justo antes de que los guardias cambien de turno.
Cuando me acerco al campamento, veo a Donny, con su bigote brillando a la
luz de la luna, desplomado de nuevo contra la rama del árbol.

Esta vez no me molesto en contener un suspiro. Está claro que es demasiado

joven para la guardia nocturna. No sé quién ocupará su lugar, pero encontraré
a alguien. No puedo arriesgar el campamento, y no puedo arriesgar a Donny.
Si se da el caso, prefiero hacer yo la guardia extra.

Llego hasta Donny y me pongo en cuclillas frente a él. Su cuchillo está fuera,
la hoja mirando hacia mí mientras lo sujeta en su mano. Media batalla ganada.
Ahora, si encontramos la forma de mantenerlo alerta, puede que sea un
guardia decente después de todo.

La leve sonrisa que se dibuja en mi rostro se apaga cuando un penetrante

aroma a cobre invade mi nariz.

"¿Donny?" Alargo la mano y le agarro del hombro. "Despierta.

Se queda quieto. El miedo se me agolpa en el estómago.

"¡Donny!" Lo sacudo y veo con horror cómo su cabeza se inclina hacia atrás,
revelando el grueso corte carmesí en la base de su cuello.
 19. RACHEL

"¡Rachel, despierta!"

Abro los ojos y cojo el cuchillo al reconocer la voz de Quinn. Los restos de otro
sueño lleno de sangre se aferran a mí cuando me doy la vuelta y me doy
cuenta de que Logan no está a mi lado.

"¿Qué ocurre? pregunto, levantándome del saco de dormir y cogiendo mi

capa. "¿Dónde está Logan?

"Está en el extremo este del campamento. Alguien asesinó a los guardias". Su

expresión es estoica, pero estoy aprendiendo a escuchar las cosas que se niega
a mostrar, y oigo el horror en sus palabras.

Le miro fijamente durante un segundo y luego me muevo. "¿Qué hay de la

gente dentro del campamento? ¿Estamos rodeados? ¿Es Carrington?"

"Todos los demás parecen estar bien. No hay nadie en el Páramo cerca del
campamento. Y no sé si es Carrington", dice mientras me sigue fuera de mi
tienda. "¿Podría el Comandante matar tranquilamente a los guardias y luego
retirarse?".

Esquivo un bulto de provisiones. "No. Atacaría con todos los soldados a su

disposición". El viento me tira del pelo y me quito los mechones de la cara.
"Los salteadores de caminos tampoco lo harían. Matarían a los guardias,
saquearían el campamento, se llevarían algunas prisioneras y volverían a huir
al Páramo. ¿Estamos seguros de que nadie...?"

"No falta nadie. Ningún refugio parece perturbado. Thom y yo miramos

dentro de cada uno de ellos".

Sacudo la cabeza y alargo la zancada, con el cuchillo firme en las manos. Que
quien haya matado a nuestros guardias venga a por mí. Estaré preparado.
Un momento después llegamos al extremo este del campamento. El dulzor
metálico de la sangre seca cubre el aire y se desliza por mi lengua. Por un
momento terrible, mis pesadillas se mezclan con mi vida despierta hasta que
apenas puedo distinguir la diferencia. Me tapo la boca y la nariz con las manos
antes de que el olor me provoque arcadas. O peor aún, gritar.

Logan ya tiene suficientes preocupaciones como para añadirme a su lista.

Levanta la vista cuando me acerco. Una única antorcha, clavada en el suelo
junto a los cadáveres, arde con fuerza, tiñendo de naranja y dorado el rostro
de Logan. Tiene los labios apretados y los ojos hundidos. Me acerco a él
cuando se levanta.

Se inclina hacia mí y lo rodeo con el brazo.

"Alguien asesinó a los chicos a los que había pedido que hicieran guardia". Su
voz es cansada. "Se les acercó y les cortó el cuello". Se atraganta con la última
palabra y se pasa una mano por los ojos.

"Lo sé. Mis palabras son suaves, en desacuerdo con los latidos de mi corazón.
"Debe ser un enemigo acampado en el Páramo. Alguien..." ¿Quién? ¿A quién
le conviene matar a nuestros guardias y dejarnos solos?

"El Páramo está vacío", dice, y Quinn asiente.

"¿Cómo lo sabes? Cometo el error de mirar hacia abajo y ver una sonrisa
sangrienta grabada en el cuello de cada chico. Me tiemblan las rodillas, y un
extraño zumbido me llena los oídos al recordar la sangre de Oliver
derramándose sobre mis manos mientras yo permanecía sentada en silenciosa
impotencia.

"¿Rachel?" pregunta Logan, apartándome de los cadáveres. "¿Estás bien?"

Sólo es sangre. No de Oliver. No alguien a quien tuve la oportunidad de

salvar. Trago saliva y me obligo a mirar a Logan a los ojos. "Estoy bien. Ahora,
¿cómo sabes que no hay alguien rodeando el campamento mientras estamos
aquí hablando?".

"Porque Quinn y yo recorrimos todo el perímetro. Nos adentramos cincuenta

metros en el Páramo. Está vacío".

Me alejo de él. "¿Viniste al campamento a despertar a Quinn pero no me

despertaste a mí también?".

"Quinn ya estaba levantado. Me lo encontré mientras caminaba por la parte

sur del campamento. Ya había despertado a Frankie y Thom para que
reunieran a los guardias del segundo turno y se pusieran en posición."

"Espera. ¿Sabías que había un asesino ahí fuera y decidiste ir a buscarlos tú

solo?". Le miro fijamente.

"¿Preferirías que me llevara a los pocos guardias que tenemos por el

campamento y dejara a nuestra gente totalmente desprotegida?".

Cierro la boca de golpe antes de decir que sí. Sí, prefiero tener a Logan
protegido y vivo que a todos los demás de nuestro campamento. Es egoísta
por mi parte, lo sé. Pero he perdido a todos los demás de mi familia. No puedo
soportar la idea de perderlo a él también.

En lugar de eso, digo: "La próxima vez que quieras sermonearme por
ponerme en peligro sin tener una estrategia de salida aceptable, quiero que
recuerdes esto".

Un músculo a lo largo de su mandíbula se flexiona. "No es lo mismo".

Sacudo la cabeza y miro al cielo. Al tenue borde violeta que se extiende

lentamente por el horizonte oriental. "Casi ha amanecido. Son guardias de
primer turno. Esto ocurrió hace varias horas. ¿Por qué no me habéis avisado?"

"Necesitabas dormir", dice Quinn.

Me vuelvo contra él, y el miedo que me recorre por Logan se dirige a Quinn
en su lugar.

"¿Y qué hacías en la parte sur del campamento? Está muy lejos de tu refugio".

"Tenía problemas para dormir", dice Quinn, y el dolor silencioso en su voz me

hace sentir pequeña por dentro. Se agacha junto al cuerpo de Donny, con ojos
oscuros y cautelosos. "Deambulo por el Páramo cuando no puedo dormir. Me
ayuda a despejarme. Puedes consultarlo con Willow si no me crees".

"¿Por qué no iba a creerte?" pregunto, aunque ya conozco su respuesta. ¿No

acabo de interrogarle como si pensara que podría tener algo que ocultar?

"Porque alguien mató a estos chicos, y todos los demás estaban durmiendo
excepto Logan y yo".

"No todos", dice Logan, y la fría furia de su voz me produce un escalofrío.

Coloca la mano sobre la cabeza de Donny, inclina la barbilla del chico hacia el
cielo y le examina el cuello a la luz parpadeante de la linterna. Me ahogo y
miro hacia otro lado.

"El asesino utilizó una hoja corta, fácil de ocultar", dice. "La parte más
profunda del corte está en el lado izquierdo del cuello, donde apuñaló por
primera vez a su víctima. Luego la herida disminuye en profundidad a
medida que el cuchillo se desliza por la garganta". Considera los otros cuerpos
por un momento. "Parece obra del mismo hombre en cada chico".

El sudor me empapa el labio superior y me cubre las palmas de las manos.

Quiero vomitar. Necesito vomitar. Echo la cabeza hacia atrás y respiro
entrecortadamente, intentando no pensar en cuchillos ensangrentados
deslizándose por tiernas gargantas.

Logan me apoya una mano en la espalda.

"La mayoría de la gente es diestra", dice Logan. "Si un diestro ataca a alguien
de frente, blandirá el cuchillo de izquierda a derecha para conseguir la
máxima velocidad. La herida empezaría en el lado derecho del cuello de la
víctima".

"Así que nuestro asesino podría ser zurdo". Quinn se levanta.

"O los mató por detrás para evitar salpicaduras de sangre en su ropa."

"Perforó la arteria de la izquierda e hizo un corte largo y limpio en la arteria

de la derecha. Eso no es fácil. Sabía exactamente dónde golpear y cuánta
presión ejercer para no engancharse en la tráquea, los ligamentos o el esófago.
Ya lo había hecho antes", dice Quinn.

"¿No sería difícil acercarse sigilosamente ya que estaban todos de cara al

Páramo? ¿Sobre todo si necesitaba ponerse detrás de ellos antes de matarlos?".
pregunto.

"Me acerqué a Donny antes de que me viera", dice Logan.

"¿Pero los ocho?"

"Quizá no tuvo que escabullirse". Logan pone su cara de "no tengo ni idea".
"Tal vez simplemente caminó hacia ellos."

"¿Y nadie corrió? ¿Nadie gritó pidiendo ayuda para alertar a los demás?".
pregunto mientras Quinn se acerca a nosotros, con los ojos fijos en el cielo rosa
pálido.

Logan se queda mudo. "No gritarían pidiendo ayuda si no se dieran cuenta

de que es un enemigo".

"¿Alguien que conocemos?" pregunta Quinn, limpiándose las puntas de los

dedos en los pantalones. "Sin ánimo de ofender, pero la lista de potenciales
asesinos profesionales nacidos y criados en Baalboden empieza y acaba con
vosotros dos. Estamos tratando con un experto".

No quiero saber qué tenía en los dedos. Me niego a mirar las tenues manchas
oscuras que estropean la pernera de su pantalón. En lugar de eso, me hago a
un lado y miro fijamente la enorme roca blanca que se eleva justo detrás del
campamento mientras aspiro profundamente el aire húmedo de la mañana.

"Aun así, tenemos que contemplar todas las posibilidades. ¿Estamos

completamente seguros de que todos los supervivientes de nuestro
campamento eran ciudadanos de Baalboden antes de los incendios?". Logan
pregunta, y un escalofrío se hunde en mí. "Cuando volamos la puerta y
escapamos de la ciudad en llamas, fue un caos. La gente corría hacia el
Páramo, convencida de que el Maldito podría encontrarlos en cualquier parte.
La gente seguía saliendo de la ciudad mucho después de que pensáramos que
todos los que estaban dentro debían estar muertos. ¿Qué tan difícil habría sido
para alguien hacerse pasar por uno de nosotros?"

"¿Pero por qué alguien querría hacerlo?" pregunto.

Logan emite un sonido áspero. "No lo sé. No lo sé. Sólo estoy mirando todas
las posibilidades y viendo cuál, por inimaginable que sea, se alinea con los
hechos."

"¿No reconocerías a un extraño en el campamento?". Quinn pregunta.

"No", respondo. "Baalboden era una ciudad-estado de miles de habitantes.

Nosotros sólo tenemos cien y..." No puedo completar el número sin restar a
los chicos alineados en el suelo junto a nosotros, y no sé cómo calcular su
pérdida y seguir sonando lo bastante fuerte como para afrontar esto.
"Tenemos un grupo pequeño. Muchos de nosotros no nos conocíamos hasta
los incendios".

"Bueno, eso acaba de hacer esto más difícil", dice Quinn. "¿Y si no es alguien
del campamento?".
"Entonces volvemos a adivinar quién podría tener algo que ganar matando a
nuestros guardias del primer turno y dejándonos solos al resto", dice Logan.

Mis ojos se desvían hacia la cara de Donny. Su bigote baila con la brisa de la
mañana y de repente me resulta imposible tragar saliva. Aparto la mirada de
él y miro la roca. Algo estropea su pálida superficie. Avanzo dos pasos y me
esfuerzo por ver cómo el sol se derrama lentamente por el horizonte a mis
espaldas.

"Rachel y yo lo hablamos brevemente cuando veníamos hacia aquí". La voz

de Quinn es tranquila, pero percibo un trasfondo de oscuridad. No le afectan
tan poco estas muertes como quiere hacernos creer. "Dijo que este no es el
estilo del Comandante, y ambos sabemos que los salteadores de caminos
habrían saqueado el campamento".

Doy un paso más hacia la roca mientras la oscuridad se disuelve en la luz

rosada y dorada del amanecer, y el horror me invade.

"De acuerdo. Así que o tenemos un enemigo desconocido acechando en el

Páramo, o tenemos a un extraño haciéndose pasar por un superviviente de
Baalboden, o realmente fue uno de nosotros". La voz de Logan tiembla de ira.
"Si es uno de nosotros, estos chicos acogieron a su asesino porque pensaban
que era un amigo. No me extraña que le preocuparan las manchas de sangre.
Junto con las marcas de las muñecas, estamos a punto de revisar
personalmente cada centímetro de ropa de este campamento."

"Logan." Empujo su nombre más allá de los labios que se sienten fríos y
rígidos. "Mira."

Logan y Quinn se giran hacia la roca, y todos miramos el mensaje pintado en

la piedra con letras enormes y sangrientas.

Tu deuda sigue sin saldarse. ¿Quién será el próximo en expiar tus crímenes?
 20. LOGAN
El funeral ha terminado. Ocho tumbas yacen ahora en la base de la roca, lo
suficientemente al norte como para no estar bajo el mensaje sangriento del
asesino. Dije unas palabras que espero que sonaran reconfortantes, aunque la
insensatez de todo esto me araña por dentro. Nola cantó la canción de luto
tradicional de Baalboden, con la voz quebrada por las lágrimas. Se recogieron
flores de los arbustos del Páramo y se depositaron en la cabecera de cada
tumba.

El aire de celebración que llenó el campamento la noche anterior ha sido

sustituido por la conmoción y el temor. La gente se amontona en grupos,
aferrándose unos a otros como si temieran ser los siguientes.

Yo también tengo miedo. Por eso he convocado una reunión con aquellos en
los que sé que puedo confiar.

"Es posible que el asesino sea alguien que vive en el campamento", digo.

El silencio, denso y difícil de manejar, acoge este anuncio. He reunido a

Rachel, Quinn, Willow, Drake, Nola, Ian y Frankie en un pequeño claro justo
dentro de la línea de árboles en el extremo sur del campamento. Nos
apoyamos en los troncos de los árboles y nos miramos unos a otros en la
penumbra bañada por el sol.

Confío implícitamente en Rachel, Willow y Quinn. Y como una vez me

ayudaron cuando estaba a merced del Comandante, también confío en Drake
y Nola. Ian está aquí porque arriesgó su vida por la mía y porque me confió
su secreto. Frankie está aquí porque también arriesgó su vida por la mía y
porque Drake jura que una veta de lealtad implacable vive bajo el
temperamento ardiente de Frankie. Yo también confío en Thom, pero lo estoy
usando para supervisar mientras nuestra gente levanta el campamento.
Frankie pondrá a Thom al corriente de los detalles más tarde.
"¿De dónde sacaste esa idea?" Drake pregunta, las arrugas de su frente se
hacen más profundas mientras me frunce el ceño.

"Mira a nuestro alrededor". Extiendo la mano para abarcar el vasto bosque

que nos rodea. "Aquí no hay nadie. No hay aldeas arbóreas. Ni ciudades-
estado. Ni campamentos de salteadores de caminos. Nada. Además, los chicos
no opusieron resistencia. O realmente no tenían ninguna advertencia, o
pensaban que su asesino era su amigo". Se me cierra la garganta con la última
palabra y trago saliva. Pensar que uno de los supervivientes a los que he dado
cobijo, alimentado y protegido podría habernos traicionado así me pone
enferma.

"El asesino podría ser uno de nosotros, ¿y no se lo dijiste a los demás durante
el funeral?". pregunta Frankie, cruzando sus grandes y pecosos brazos sobre
el pecho mientras me mira con descarada desaprobación en la cara.

"No. Les dije que estuvieran alerta, que aún no habíamos atrapado al asesino,
pero...".

"Pero siguen pensando que la persona que tienen al lado está a salvo", dice
Frankie. "Tenemos que decírselo".

"¿Y revelar lo único que podríamos saber sobre el asesino?". pregunta Willow.

"No te he pedido tu opinión, amante de las hojas".

Willow sonríe lentamente, y el aire tiembla bajo su mirada oscura.

"Tiene razón", digo, mirando a Frankie. "Si el asesino es uno de nosotros, la

única ventaja que tenemos es que el asesino no se da cuenta de que lo
sabemos".

"¿Estás segura de que buscamos a un hombre?". pregunta Willow, su delgada

mano traza suavemente un patrón contra la gastada correa de cuero del
tirante de flechas que descansa contra su espalda.
"¿Has visto esas heridas?" Drake se pasa una mano por la barba plateada para
hacer la mímica de cortarse el cuello. "Es imposible que una mujer sea tan
fuerte como para hacer eso".

"Yo podría", dice Willow. Quinn emite un sonido ahogado y fulmina a su

hermana con la mirada. Ella pone los ojos en blanco. "No digo que lo hiciera.
Digo que podría. No podemos descartar a una mujer simplemente porque los
hombres de este grupo no puedan imaginar esa posibilidad." Le da un codazo
a Rachel. "Somos igual de capaces de matar. Díselo, Rachel".

Rachel se estremece.

"Te creemos", digo rápidamente, y los ojos de todos se deslizan más allá de
Rachel para posarse de nuevo en mí. "Pero tú eres una excepción. Es mucho
más probable que estemos buscando a un hombre, pero" - lanzo una palma
en dirección a Willow antes de que pueda seguir argumentando -
"consideraremos todas nuestras opciones."

"No estoy de acuerdo en que tenga que ser uno de nosotros", dice Quinn en
voz baja. "Esas heridas las hizo un asesino entrenado profesionalmente. No
teníamos antorchas encendidas. No habría sido difícil para alguien con
experiencia acercarse sigilosamente a los chicos".

"¿Asaltar a hurtadillas de dónde?" Mi voz se eleva. "Estamos en medio de la

nada. Hace días que no vemos señales de civilización. A menos que alguien
nos haya seguido todo este tiempo y ahora haya decidido matar a nuestros
guardias, no le veo sentido a esa hipótesis".

El sol de media mañana es una débil corriente de oro que llena el pequeño
claro de luz brumosa. Las facciones de Quinn se desdibujan y parpadeo
rápidamente para alejar el cansancio.

"¿Logan?" pregunta Drake, con sus suaves ojos marrones llenos de

preocupación. "¿Estás bien?"
"Lo siento. Llevo más de veinticuatro horas sin dormir". Me restriego una
mano por la cara y deslizo la otra sobre la de Rachel. Su piel está fría. "Quinn
puede decirte por qué creemos que esto fue obra de un profesional".

Quinn explica por qué las heridas apuntan a un diestro con entrenamiento
para matar. Luego digo: "El asesino nos dejó un mensaje. Si podemos
averiguar qué significa, estaremos un paso más cerca de entender con quién
estamos tratando. El mensaje decía: 'Tu deuda aún no ha sido pagada'. ¿Quién
será el próximo en expiar tus crímenes?' No dije nada sobre esto antes, porque
asumí que era una broma, pero he encontrado notas similares en mi bolsa de
tecnología de vuelta en Baalboden y luego dos veces más desde que dejamos
la ciudad, incluyendo anoche antes de la cena."

"Entonces tiene que ser uno de nosotros", dice Nola. "La puerta..."

"La encontré en mi bolsa técnica antes de volar la puerta. Podría haber sido
uno de nosotros, o un extraño podría haberse colado en nuestro campamento
mientras todos estábamos ocupados haciendo de sparring o hurgando en la
basura. Mi punto es que alguien está comprometido con la idea de que
tenemos una deuda que pagar. Si podemos averiguar eso, tal vez podamos
encontrar a quien hizo esto".

"No tenemos una deuda con nadie", dice Frankie, su labio curvándose
alrededor de las palabras.

"Está claro que alguien no está de acuerdo contigo", dice Willow.

"Cierra el pico".

"Ya basta, Frankie", dice Drake con calma. "Todos estamos disgustados por
esto, pero ponernos unos contra otros no servirá de nada". Me mira. "¿Qué
posibles crímenes podríamos haber cometido para que alguien mate a
nuestros guardias y deje un mensaje como ese?".
Rachel me suelta la mano y empieza a marcar cosas con los dedos. "No
corrimos tras el Comandante y suplicamos estar bajo su control de nuevo.
Tenemos la tecnología que quería robarle a Rowansmark, y sabemos que
Rowansmark se había comprometido a recuperarla".

"¿Cómo sabes eso?" Ian pregunta.

"Porque ofrecieron una recompensa ridículamente alta por la captura de mi

padre y, una vez recuperada la tecnología, vinieron a por nosotros con
rastreadores y un batallón de soldados".

"¿Y escapaste de todos ellos?". Le lanza una mirada de admiración, pero ella
no parece darse cuenta.

"Los matamos a casi todos. Los que se nos escaparon estaban demasiado
ocupados corriendo por el Páramo como para volver a molestarnos". Su voz
es fría, como si el recuerdo de estar rodeados por un batallón de Rowansmark
mientras el Maldito hacía un túnel bajo nuestros pies fuera algo sin
importancia, pero sus puños están lo suficientemente apretados como para
que sus dedos se vuelvan pálidos y sin sangre. "La cuestión es que tanto el
Comandante como Rowansmark tienen motivos para creer que les hemos
hecho daño".

"Si el Comandante nos alcanza, no se va a molestar en matar a unos cuantos

guardias", dice Nola. Su piel oscura brilla bajo la luz del sol, pero sus ojos
oscuros están embrujados. Pasa su brazo por el de Drake y se apoya en su
padre. "Vendrá directamente a por nosotros y nos dará un escarmiento que
nadie olvidará jamás".

"No si nosotros le damos un escarmiento primero", dice Rachel. "Pero estoy

de acuerdo, este no es el Comandante. Y tampoco estoy segura de que sea uno
de nosotros". Mira hacia el campamento como si aún pudiera leer las letras
ensangrentadas que se secan lentamente en la superficie porosa de la roca.
"Creo que es Rowansmark".
Frankie se inclina hacia delante. "Un batallón no..."

"No un batallón. Un rastreador. Tal vez más de uno, aunque uno sería
suficiente. Tienen las habilidades para asesinar tranquilamente a ocho
guardias sin que ninguno de ellos dé la alarma". Rachel me mira. "Y creo que
el mensaje es un ejemplo retorcido de expiación del dolor".

"¿Qué es la expiación del dolor?". Frankie la mira fijamente.

"El sistema de consecuencias de Rowansmark. El honor y la lealtad significan

todo para ellos. Ni siquiera tienen prisión. Si alguien deshonra a la ciudad, a
su líder o a su familia, es condenado inmediatamente a pagar por su crimen
con incrementos de expiación del dolor. Si el acusado sobrevive al castigo, se
le devuelve el honor". Vuelve a mirar hacia el campamento y se estremece. "Si
el acusado no puede sobrevivir, la deuda se considera saldada con la muerte".

Un halcón sobrevuela, su grito penetrante perfora el silencio que sigue a las

palabras de Rachel.

Quinn dice: "Lo que se hizo anoche requirió habilidad, y el mensaje menciona
tanto una deuda como la necesidad de expiación".

"¿Pero matar a unos cuantos de nosotros y luego volver a desaparecer sin

más?". Drake frunce el ceño. "Eso es un juego del gato y el ratón. ¿Por qué
haría eso un rastreador de Rowansmark en lugar de ir directamente a por
Logan y Rachel para reclamar la tecnología robada?".

Rachel dice: "Tal vez no sabe quién de nosotros la tiene. Tal vez realmente cree
que tiene que castigarnos primero. O tal vez..."

"A lo mejor tiene piedras en lugar de cerebro". Willow se encoge de hombros.

"no importa. Lo único que importa es que esto pare ya".

"¿Cómo vamos a detener a alguien si no tenemos ni idea de quién es?" Ian

pregunta.
"No lo sé", digo en voz baja. "Pero el mensaje deja claro que quien hizo esto
cree que aún tenemos una deuda. Lo que significa que vendrá a por nosotros
otra vez. Tenemos que estar preparados".

"¿Así que crees que un asesino de Rowansmark entrenado profesionalmente

podría estar escondiéndose a plena vista entre nosotros?". pregunta Nola, con
la voz un poco temblorosa.

Niego con la cabeza. "Si realmente es alguien de Rowansmark, la teoría de que

es uno de nosotros se hace más difícil de sostener. Comprobamos las marcas
de muñeca de todos antes del funeral. Todos son de Baalboden. También
revisamos la ropa, pero no encontramos manchas de sangre. Creo que Rachel
tiene razón. Es un rastreador, y ha desaparecido en el Páramo. No sé por qué
jugaría así con nosotros, pero no lo encontraremos hasta que decida volver a
perseguirnos."

"Yo podría encontrarlo", dice Willow. "Y entonces podría matarle y poner fin
a esto".

Un músculo de la mandíbula de Quinn se tensa, pero no dice nada.

"Eres una chica", dice Frankie. "Es un asesino entrenado. Un enfrentamiento

decente con un rastreador de Rowansmark y te derrumbarías bajo la presión".

"¿Quieres tener un enfrentamiento conmigo y ver si me derrumbo?" pregunta

Willow, con su oscura sonrisa de nuevo en su sitio.

"Ya basta, Frankie", le digo. "Ya no vivimos según las reglas del Comandante.
Si Willow dice que puede encontrarlo, vamos a dejar que lo haga".

"Voy con ella", dice Quinn.

"Vale. Vosotros dos rastread al asesino mientras nosotros llevamos el

campamento al norte". Saco el mapa de Jeremiah del bolsillo de mi capa y lo
despliego. Con el dedo índice, trazo la ruta que vamos a seguir. "Iremos por
aquí, virando hacia el este después de esta gran colina, y luego volveremos a
girar hacia el norte cuando lleguemos a este punto". Toco el mapa. "Jeremías
dice que es una ciudad en ruinas de la antigua civilización. Teniendo en
cuenta lo despacio que tenemos que viajar, deberíamos tardar tres o cuatro
días en llegar. Deberían poder alcanzarnos sin problemas".

"Si hay un rastreador en el bosque, haremos lo posible por encontrarlo",

Quinn
dice.

"Y luego haremos que desee no haber decidido degollar a esos chicos". La voz
de Willow tiembla de furia, algo que nunca había oído de ella.

"Ni siquiera eres una chica Baalboden", dice Frankie. "¿Y a ti qué te importa?"

Ella está de pie y en su cara antes de que me dé cuenta de que se está

moviendo. Sus puños aprietan su arco, y sus ojos oscuros arden. "Esos chicos
fueron amables conmigo".

Frankie traga saliva y no dice nada. Por una vez. Nola suelta a Drake y da un
paso adelante para deslizar un brazo alrededor de la cintura de Willow.
Willow se pone rígida y mira de reojo a Nola como un conejo que juzga la
mejor manera de huir de un depredador.

"Fueron amables, ¿verdad?". A Nola se le quiebra la voz. No parece darse

cuenta de que Willow no sabe qué hacer con su afecto. "Te adoraban. Ir tras
su asesino es lo correcto".

Willow asiente una vez, un movimiento brusco y entrecortado que hace

oscilar el brazalete de su oreja, y luego se da la vuelta y se adentra en el bosque
sin decir una palabra más. Quinn mira a Nola a los ojos y dice "gracias" antes
de seguir a su hermana en silencio.
Estoy a punto de dar al resto del grupo instrucciones para doblar la guardia a
lo largo de nuestros flancos mientras viajamos cuando Thom corre hacia
nosotros, con su rostro escarpado enrojecido y los puños apretados.

"Tenía a dos de los hombres en los árboles como vigías". Jadea pesadamente
entre sus palabras. "Dijeron que habían visto algo. Subí al árbol yo mismo para
echar un vistazo. Cogí mi catalejo". Se palpa el bolsillo de la capa.

"¿Qué es? Mi mano ya está buscando mi espada.

"Carrington. Un montón de uniformes rojos se acercan a la cima de la colina

que cruzamos ayer por la tarde". Thom saluda al sur de nosotros. "A la
velocidad que viajan, estarán aquí en menos de tres horas."

"Pongan a todos en camino. Lo que no esté ya empacado se queda atrás.

Vamos.

Corremos a través de los árboles y hacia el campamento, donde la gente nos

mira con terror en sus rostros. Dejando a Frankie y Thom a cargo de que nadie
se quede atrás, corro hacia el frente de la fila y empiezo a calcular cuánta
distancia puedo poner entre nuestro grupo y el ejército que se aproxima en
sólo tres horas.

Se mire como se mire, la respuesta es la misma: insuficiente.

 21. RACHEL

Llevamos dos días viajando duro mientras el ejército a nuestras espaldas

acorta lentamente la distancia que nos separa. Hemos triplicado la guardia
por la noche, y todo el mundo lleva un arma durante el día. Alterno entre
caminar junto a Logan y colocarme junto a Sylph en medio del grupo. Si
Carrington ataca, estaré en condiciones de defender a las dos personas que
quiero.

Anoche acampamos junto a un río y casi nos comen vivos los mosquitos. Esta
mañana, Logan nos hizo levantarnos al amanecer y movernos hacia el este
mientras la penumbra de la madrugada aún se aferraba al cielo. Tardaremos
otros dos días en llegar a la ciudad en ruinas donde nos reuniremos con Quinn
y Willow. Me preocupa que no nos alcancen. Que las hayan herido o matado.

No quiero añadir a nadie más a la lista de personas que he perdido. He

aprendido que la muerte es una criatura insaciable con manos codiciosas, y la
gente que quiero parece ser un blanco fácil.

Por eso dedico parte de mi tiempo diario a dar clases a Sylph, Jodi, Cassie,
Mandy y cualquier otra chica que quiera aprender el arte de sobrevivir en el
Páramo. Les enseño mientras caminamos. Hablamos sobre qué plantas son
comestibles, cuáles son medicinales y cómo cubrir tus huellas para que tu
enemigo no pueda encontrarte. Cazamos caza menor, la despellejamos
nosotros mismos y buscamos escondites en las oscuras entrañas de las
profundidades del bosque. Disparamos flechas y damos en el blanco.
Lanzamos cuchillos y también acertamos. Y sabemos
sabemos cómo herir de muerte a un hombre que comete el grave error de
subestimarnos.

Si el Comandante nos alcanza, quiero que las chicas que tanto se esforzó por
mantener bajo su control sean su peor pesadilla.
"Pamplina", dice Sylph, y me tira del brazo mientras señala un espeso arbusto
a un lado del sendero. Las pequeñas hojas ovaladas forman una cruz con una
flor blanca en el centro. "¿Tengo razón?"

"Tienes razón". Sonrío mientras ella salta del sendero y empieza a recoger
puñados de la planta comestible. Jodi se une a ella, con el pelo rubio recogido
en una gruesa trenza.

"Y arándanos", dice Jodi cuando la elástica planta da paso a una maraña de
enredaderas cubiertas de bayas. "¿Verdad? ¿O son hierbas pokeweed? No
quiero coger algo venenoso".

"Es hierba carmín. ¿Ves el tallo púrpura brillante? Así es como se distingue".

Sylph y Jodi vuelven a mi lado, cada una con un saco de tela lleno de
pamplina. Rodeo la cintura de Sylph con el brazo y le doy un rápido apretón.

"La lección ha terminado por hoy. Tengo algo que discutir con Logan".

"Suena serio". Jodi me mira con el ceño fruncido.

"Creo que eso es sólo Rachel para 'tengo que ir a besar a mi chico'". Sylph se
ríe cuando la fulmino con la mirada.

"Le gusta besarle cada vez que puede, ¿verdad?". Jodi también se ríe.

Levanto la mano y les doy unas palmaditas en la cabeza. "Pobrecitas. Si

tuvieras un chico que se pareciera a Logan, tú también lo besarías cada vez
que pudieras".

"Tenía razón, ¿sabes?", dice Sylph.

"¿Sobre qué?"

"Sobre Logan. Te dije que te estaba esperando". Sonríe.

Yo me río. "Tardó bastante en darse cuenta".

"¿Besa bien?" Me da un codazo en el costado y rebota un poco mientras espera

mi respuesta.

"Yo no... Nunca me ha besado nadie más, así que...".

"Bueno, ¿cómo te hacen sentir sus besos?". Jodi frunce el ceño. "No te babea,
¿verdad?".

"No, no babea. Simplemente..." Me hace sentir casi completa. Casi mejor.

Como si pudiera acercarme lo suficiente a él, todo lo demás se desvanecería y
nunca volvería. Me pierdo por un momento en la idea de sus dedos callosos
deslizándose suavemente por mi espalda, sus labios apretándose con
urgencia contra los míos, su respiración acelerándose contra mi piel.

Sylph se ríe y chasquea los dedos delante de mis ojos. Le devuelvo la atención
y siento calor en la cara.

"Bueno, no sé en qué estabas pensando, pero supongo que significa que Logan
sabe lo que hace cuando te besa".

El calor de mi cara se extiende por mi cuello. "Sí. Sabe lo que hace. Sólo espero
que puedas decir lo mismo de Smithson".

"Smithson es igual de bueno besando..."

"Entonces, ¿por qué estás aquí con nosotros recogiendo pamplinas en lugar
de besarle?". pregunto, y los ojos oscuros de Sylph se iluminan con picardía.
Sin decirnos nada más, corre hacia donde camina Smithson, le echa los brazos
al cuello y lo besa. Cuando sale a tomar aire, las mejillas de Smithson están
tan brillantes como los tallos de la hierba carmín y su expresión es de
aturdimiento.
"Tu turno", dice Jodi. Estoy a punto de ofrecerme a acompañarla para que no
tenga que caminar sola, pero no me mira. Está mirando a Ian con un brillo
especulativo en los ojos. Le deseo suerte en silencio para apartarlo de las dos
chicas que admiran sus bíceps y se ríen de sus cumplidos, y me dirijo hacia
Logan.

El suelo bajo mis pies está esponjoso por la humedad del río. Mis botas
patinan un poco mientras me apresuro a pasar junto a los carromatos, con la
intención de alcanzar a Logan, que camina al frente de la fila como de
costumbre. Incluso desde aquí, puedo ver la línea cansada de sus hombros.
La forma en que se frota los ojos como si pudiera alejar el cansancio una hora
más. Otro día.

Cuando no nos está guiando a través del Páramo, está dando órdenes y luego
comprobando que las órdenes se han cumplido. Por la noche, cuando debería
estar descansando en nuestro refugio, está estudiando a fondo la tecnología
de Rowansmark, tratando de entender el dispositivo lo suficiente como para
recrearlo, o está haciendo un turno de guardia.

Yo, por mi parte, he caminado por los bordes del grupo durante el día,
preparada para luchar contra un ataque que nunca llega, y he dormido en el
refugio por la noche porque Logan sigue diciéndome que tiene cubierto el
turno de guardia nocturno y que no me necesita.

Creo que es porque teme que yo sea la próxima en morir.

Pasando a toda prisa junto a los carromatos, me cuelo entre un nudo de

hombres que hablan en tono feroz mientras observan el bosque que les rodea.
Adam camina un poco por delante de ellos, su piel dorada libre de
magulladuras por el momento, y sus hermosos ojos llenos del tipo de
oscuridad que acecha en algún lugar dentro de mí también.

"¿Dónde está Willow?", me pregunta en voz baja cuando intento pasar junto
a él. "Lleva dos días fuera".
Aparto una rama baja de mi camino y lo miro. "Ella y Quinn tenían algo que
hacer".

Abre la boca. La cierra. Me mira como si acabara de romper su única brújula

y no tuviera ni idea de cómo orientarse.

Suspiro. Puedo soportar a Adam enfadado. Adam suspirando por Willow me

deja sin palabras. "Volverá".

"¿Cuándo?

"Pronto. Empiezo a pasar a su lado y me toca el brazo.

"¿Se ha ido para siempre? ¿Fue Frankie?" Levanta la voz. "¿Se cansó de la
gente que la trata como a una forastera pero que está más que dispuesta a
comer la comida que ella caza y a dejarla hacer guardia mientras duermen?".

Le miro fijamente.

Se inclina hacia mí. "Las chicas la tratan como a una competidora. Los
hombres la tratan como si fuera un bebé jugando a la guerra. Y las mujeres
mayores la evitan". Su boca es una línea tensa.

"Te prometo que piensa volver". Me callo la voz y me froto la mano contra el
corazón mientras la culpa me punza la piel. Podría preguntarme por qué he
ignorado el hecho de que Willow está siendo maltratada, pero ya sé la
respuesta. He estado tan atrapada en mi propio dolor, en parecer fuerte
durante el día para que nadie sepa lo frágil que me siento por la noche, que
en realidad no he mirado a nadie más.

Y si mirara a alguien más, no sería a Willow. La chica que siempre parece tan
segura de sí misma. La chica que amenazó con hacerme daño si su hermano
perdía la vida por mi culpa.

La chica que ha luchado a mi lado y por mi desde el dia que la conoci.

"Piensan que no es natural porque no lleva vestidos y siempre lleva su arco y
sus flechas. Porque sabe cazar y luchar", dice Adam.

"Yo también puedo cazar y luchar".

"Pero eres de Baalboden".

"¿Y eso qué importa? Apenas actúo como tal".

"Tu padre era muy respetado. Y algunos conocían a tu madre". Su voz se

suaviza inesperadamente. "Creen que te saltaste las tradiciones de Baalboden
porque la perdiste muy joven, y tu padre no sabía nada mejor cuando te crió".

Lo fulmino con la mirada, aunque sé que él no es el verdadero objetivo. "Mi

padre me educó exactamente como tenía que hacerlo. No soy un alma perdida
que actúa porque no tiene madre. Soy un luchador, tanto por naturaleza como
por entrenamiento, y deberían agradecernos tanto a Willow como a mí que
estemos dispuestos a interponernos entre ellos y todos los que nos quieren
muertos."

Su sonrisa transforma lentamente su rostro, y me encuentro devolviéndole la

sonrisa.

"Creo que me gustas", dice.

Mi sonrisa vacila.

"¡No! Así no". Levanta las manos como si quisiera evitar la ridícula suposición
de que alguna vez se sentiría atraído por mí.

Entrecierro los ojos.

"No es que tenga nada de malo. . . Quiero decir, Logan y tú parecéis tener algo
bastante bueno, y yo no...". Me mira a los ojos, pero no puedo leer su
expresión. "Sólo quería decir que antes no me gustabas porque puedes ser un
poco fría. Pensaba que no te importábamos. Pero ahora creo que quizá se te
da muy bien ocultarlo".

No sé qué hacer con Adam-ser amable. Estoy mucho más acostumbrada a que
Adam esté enfadado. Espero que lo diga en serio; no puedo evitar comparar
la seriedad de su rostro con la ira feroz que ardía en él hace tan solo unos días.
Quizá sea sincero. Tal vez esté intentando asimilar todo lo que ha perdido. O
tal vez no sea el único al que se le da muy bien ocultar las cosas.

"Cuidaré de Willow cuando vuelva", digo. Mi voz suena extraña. Temblorosa.

Me aclaro la garganta. "Y puede que parte del problema sea que no hago
guardia con ella por la noche. Estoy a punto de arreglarlo".

Antes de que pueda decir otra palabra, me alejo, intentando

desesperadamente alejar de mí el calor de su repentina amistad antes de que
pueda quedarse y echar raíces. Logan camina junto a Ian, unos veinte pasos
por delante de la manada. El tenue sendero que tomamos sigue el cauce del
río y luego vira hacia el este, adentrándose en el bosque. Alcanzo a Logan y a
Ian justo cuando el camino dobla una esquina y el río se pierde de vista.

Logan sonríe y me tiende la mano. Bajo su sonrisa, veo el cansancio que nubla
sus ojos y drena el color de su rostro. Le cojo la mano y la agarro con fuerza.

"Esta noche haré tu turno de guardia".

Su sonrisa desaparece. "No, no lo harás".

"Sí, lo haré". Le echo la mirada que solía hacer que Oliver me mandara a mi
habitación durante horas. "Estás tan cansada que apenas puedes funcionar. Si
sigues esforzándote tanto, enfermarás. O cometerás un error, y sabes que es
imposible vivir contigo cuando te das cuenta de que has cometido un error".

Ian suelta una pequeña carcajada y lo miro fijamente. "Es imposible vivir
contigo, punto, así que no empieces".
Sacude la cabeza y sonríe.

"Rachel, necesitas dormir".

"¿Y tú no? ¿Cuánto has dormido en los últimos días?".

Desvía la mirada.

Le froto el dorso de la mano con el pulgar. "Sabes que tengo razón".

"Sé que no vas a salir a hacer guardia mientras exista la posibilidad de que el
asesino vuelva". Una pizca de miedo agudiza sus palabras. "Además, hay que
preocuparse por el ejército".

"¿Quién está mejor cualificado?" pregunto, y él cierra los ojos como si le

hubiera hecho daño.

"Tiene razón", dice Ian, y los ojos de Logan se abren de golpe.

"No te metas", dice.

"Logan, puedo vigilar el campamento. Puedo luchar contra un asesino

profesional..."

"Yo no estaría tan seguro de eso", dice Ian suavemente.

"He tenido mucho más entrenamiento y experiencia que cualquiera en el

campamento, excepto tú", le digo a Logan. "Y hay que pensar en Willow".

Logan frunce el ceño. "¿Qué tiene que ver esto con Willow?".

"Adam me dijo que algunas personas la están maltratando. Burlándose de ella

o haciéndole el vacío porque es diferente de lo que Baalboden nos dijo que
debía ser una chica. Si ven que soy como Willow, quizá tengan que
reconsiderar sus ideas".

"O quizá también empiecen a maltratarte", dice Ian.

"A lo mejor no me importa lo que piensen de mí", le digo bruscamente.

Él sonríe. "A lo mejor no te importa".

"Pondré fin a esto", dice Logan. "He visto cómo las trata Frankie. Cómo tratan
a Willow algunos de los otros. Esperaba que si todos pasaban suficiente
tiempo con los Runningbrooks, conociéndolos de verdad, los prejuicios
desaparecerían. Pero yo intervendré y haré que desaparezcan".

"¿Cómo? le pregunto.

Se frota las sienes. "Castigando a Frankie o a cualquiera que les falte al respeto.
Públicamente".

"Bien, ya tenemos eso arreglado. Ahora esta noche. Servicio de guardia.

¿Quieres que haga el primer turno o el segundo?"

"Rachel, por favor."

Lo atraigo más hacia mí y lo miro a los ojos. "Sé por qué no me quieres ahí
fuera, y lo entiendo. Pero soy una luchadora, y esta es mi batalla.

No puedes esconderme en nuestro refugio para mantenerme a salvo. No es

justo para los demás, y no es justo para mí".

Se detiene de repente y me rodea con sus brazos. Enterrando su cara en mi

pelo, susurra: "No me importa lo justo. Simplemente no quiero perderte".

Me inclino hacia él y dejo que su calor presione mi piel. "Lo sé. Pero necesitas
descansar, y yo soy mucho más difícil de matar que la mayoría de nuestros
guardias. No te estoy pidiendo permiso, Logan. Simplemente te pregunto si
prefieres dormir durante el primer o el segundo turno".

Sus hombros tiemblan, y por un segundo creo que ha perdido la cabeza y está
llorando delante de Ian y de todos los demás, pero cuando se aparta de mí,
veo que se está riendo. Hay una nota de desesperación bajo la risa, pero aun
así, le devuelvo la sonrisa.

"Eres la chica más feroz y testaruda que he conocido". Lo dice como si fuera
un cumplido. Reanudamos la marcha antes de que el resto del grupo pueda
alcanzarnos.

"Tú también eres bastante testaruda". Le doy un codazo y veo que Ian pone
los ojos en blanco.

"No tan testarudo como para no entrar en razón", dice Logan. "Tienes razón.
Necesito dormir. Y necesitamos tus instintos en el turno de guardia. He
delegado en Ian la tarea de asignar y rotar a los guardias durante la ausencia
de Quinn. Él puede elegir qué turno haces".

Levanto las cejas y miro a Ian.

"Primer turno", dice.

"Bien."

"No la cagues". Me guiña un ojo.

Levanto mi Espada. "Si vuelves a mover el párpado mientras me miras, te lo

quitaré y se lo daré de comer a los pájaros". Logan me rodea los hombros con
el brazo y me aprieta contra su costado. Sus ojos se ponen serios de repente
cuando me mira. "Ten cuidado esta noche".
Tengo en la punta de la lengua decirle que siempre tengo cuidado, pero ni
siquiera yo tengo la osadía de mentir así. "Lo tendré", le digo, y lo digo en
serio.

Haré guardia con cuidado, y si alguien vuelve a intentar hacer daño a alguien
del campamento, derramaré con cuidado sus tripas por el suelo del Páramo y
esperaré con cuidado a que los buitres se den un festín con los restos.

Por primera vez desde que Melkin murió bajo mi espada, no me importa la
idea de tener más sangre en mis manos.
 22. LOGAN

Cuando por fin subimos a lo alto de un acantilado y vemos las ruinas de una
gran ciudad ante nosotros, respiro aliviado. Hemos tardado seis días en lugar
de cuatro en llegar hasta aquí, a pesar de que he llevado a mi gente al límite.
Supongo que calcular la distancia en un mapa dibujado a mano es más difícil
de lo que pensaba.

He pasado esos seis días comprobando tres veces nuestra seguridad,

animando al grupo a moverse más rápido y preocupándome de que el
Comandante pudiera alcanzarnos en cualquier momento. Su ejército es
demasiado grande para moverse mucho más rápido que nosotros. Aun así,
todos los días los vemos detrás de nosotros, en las cimas de las colinas y las
crestas, y parece que están recortando distancias.

Cuando no estoy preocupado por el Comandante, estoy ocupado intentando

averiguar quién mató a nuestros chicos. No ha habido más muertes, ya sea
por el aumento de la seguridad o porque el asesino está en algún lugar del
Páramo siendo perseguido por Quinn y Willow.

O porque simplemente está esperando su próxima oportunidad. La amenaza

constante contra nosotros ha provocado un sutil cambio en la dinámica de
nuestro grupo. Menos quejas. Más ofertas de ayuda sin que se las pidan. Y lo
más sorprendente, obediencia instantánea del superviviente más rebelde:
Adam.

Doblo el mapa de Jeremiah y me lo guardo en el bolsillo de la capa. Espero

que Quinn y Willow ya estén en la ciudad, porque con el Comandante
acercándose detrás de nosotros, no podemos darnos el lujo de esperarlos. El
sol se está ocultando en el horizonte occidental y tenemos que volver a la
carretera al amanecer.

La ciudad en ruinas que se extiende ante mí es un amasijo de trozos de metal

carbonizados y retorcidos y montones de ladrillos rotos. Gruesos árboles
vestidos con flores primaverales se abren paso a través de las ventanas. Flores
silvestres crecen entre los escombros. Y lo que parecen anchas carreteras en
equilibrio sobre gruesos pilares blancos se elevan desde el suelo y luego caen
en la nada, con sus bordes dentados cubiertos de hiedra.

Cerca de la entrada de la ciudad, un delgado mástil metálico ondea al viento

con una bandera hecha jirones y blanqueada por el sol.

"Las barras y estrellas", dice Jeremiah a mi lado.

Me giro y veo que la mayoría del grupo está alineado a lo largo del acantilado
mirando lo que queda de la ciudad. "¿Las qué?", le pregunto. le pregunto.

"Las barras y estrellas". Señala la bandera. "Ya no se ve, pero tenía cincuenta
estrellas blancas sobre fondo azul en la esquina superior izquierda. Una
estrella por cada estado".

"¿Había cincuenta ciudades-estado?", pregunta una mujer.

"No, había cincuenta estados", responde él. "Los estados eran grandes
territorios con cientos de ciudades dentro de sus fronteras".

"Suena abarrotado", dice Rachel en el mismo tono que usaría cuando Jared
hiciera su infame cazuela de brócoli para cenar y esperara que ella se la
comiera.

Jeremiah se ríe. "Oh, algunas de las ciudades estaban un poco abarrotadas.

Por ejemplo, esta. ¿Ves eso?" Señala la extraña carretera ancha que se eleva
sobre pilares. "Eso solía ser un paso elevado interestatal. En algunos sitios
construimos carreteras por encima de otras para que todo el mundo pudiera
desplazarse".

"Fascinante", digo, pero ya estoy mirando más allá de lo que queda de la

interestatal para examinar la propia ciudad. En algún lugar de sus
profundidades, necesito encontrar refugio para mi gente esta noche. Cerca del
centro de la ciudad, a poca distancia de un gran río, tres edificios se elevan
hacia el cielo en esbeltas e imponentes masas de acero cubiertas de musgo y
kudzu. Nunca había visto edificios tan altos. La idea de vivir tan lejos del
suelo me revuelve el estómago. Una cosa es trepar quince metros por un árbol
fuerte y descansar en su cuna. Otra cosa es estar a cien metros del suelo en
una torre artificial...
de metal y cristal.

Estudio el terreno entre nosotros y los edificios. A pesar de que la naturaleza

se esfuerza por recuperar la tierra, todavía puedo distinguir una tenue
cuadrícula de carreteras que cortan la ciudad en rectángulos ordenados. Una
de ellas, la que atraviesa el centro de la ciudad, está casi despejada.

Estamos a dos semanas de Lankenshire. Tres semanas de Hodenswald. No sé

cuánto falta para llegar a las otras tres ciudades-estado del noreste, pero es
evidente que el mapa de Jeremiah nos ha conducido a la arteria principal
utilizada por salteadores de caminos y mensajeros por igual cuando viajan
entre los territorios del sur y del norte. Vamos a tener que dejar el camino
principal si esperamos eludir al Comandante y su ejército. Mañana encontraré
otra forma de llegar a Lankenshire. Una que espero que despiste al
Comandante de nuestro rastro.

Primero, sin embargo, necesito refugio para la noche. Una exploración de los
edificios a los que podríamos llegar razonablemente con los carros sin dejar
un rastro obvio muestra opciones limitadas, sin embargo. Podríamos
atravesar la mayor parte de la ciudad y esperar que alguno de los edificios de
ladrillo cercanos al extremo norte esté lo bastante intacto como para darnos
cobijo. Podríamos dividirnos y acampar en las tiendas semidestruidas que
bordean las calles laterales hacia el oeste, pero me sentiría mejor
manteniéndonos todos juntos.

Quedan los edificios ridículamente altos, que parecen haber sobrevivido a los
incendios y a la destrucción casi intactos. Si cubrimos nuestras huellas, y si el
interior del edificio está en buen estado, podríamos asignar turnos de guardia
lo suficientemente altos como para tener una vista panorámica de las ruinas,
lo que sería una ventaja para nosotros.
Se me revuelve el estómago al pensar que estoy atrapado en una prisión de
acero y cristal, pero doy la orden de salir. Varias horas después, estamos
instalados en el más estable de los tres edificios, y hemos cubierto nuestro
rastro lo suficientemente bien como para ver venir a Carrington mucho antes
de que el ejército nos vea a nosotros.

Mi gente está repartida por los tres pisos inferiores del edificio. Los animales
y los carros están escondidos en el nivel principal. Las viviendas están en los
pisos dos y tres. Las dependencias médicas y las habitaciones reservadas a mi
círculo íntimo están en la planta cinco. La cuarta planta olía a ratas muertas,
así que la dejamos sola.

He apostado guardias en las escaleras de cada planta ocupada, por si acaso.

Los guardias más experimentados están apostados en la planta baja, junto a
los carros y el ganado. Y, a petición suya, he enviado a Adam a la azotea,
donde puede vigilar a Quinn, Willow, Carrington, los salteadores de caminos
o cualquier otra persona de la que debamos preocuparnos.

Aún no hemos visto ninguna señal de Quinn y Willow, y la tensión se enrolla

dentro de mí. Les dije que nos encontraríamos aquí en cuatro días. Ya han
pasado seis. No sé qué pudo haberlos retrasado, pero no podemos esperarlos.
El ejército estará dentro de los límites de la ciudad mañana, y tenemos que
estar lejos. Tengo que esperar que aparezcan esta noche o que sean capaces de
encontrar nuestro rastro cuando lleguen.

Me niego a contemplar cualquier escenario en el que Quinn y Willow no

vuelvan con nosotros en absoluto.

Con todo el mundo instalado para pasar la noche, decido trabajar para
perfeccionar el diseño técnico del dispositivo de rastreo del Comandante.
Llevo todo el día rumiando una idea, y ahora es el momento de plasmarla en
pergamino y ver si funciona.
Frankie monta guardia en la escalera cuando me acerco a mi piso. Le doy una
palmada en el hombro al pasar y me saluda con la cabeza. Me sorprendió la
mañana del ataque del Maldito. Tanto él como Thom. No es que esperara que
fueran cobardes, pero tampoco esperaba que lo arriesgaran todo sin dudarlo
un segundo y sin necesidad de que les dijeran qué hacer. Thom siguió el ritmo
de la carreta desbocada, recogió las riendas, detuvo al burro y calmó a la
frenética gente atrapada dentro. Gracias a él, no perdimos nada más valioso
que una rueda de carreta rajada, y tenemos varios repuestos.
tenemos varias de repuesto.

Frankie salvó a Rachel, Ian y Adam. Al saltar delante de ellos y distraer a la

bestia, me dio los segundos extra que necesitaba para terminar de conectar el
dispositivo al amplificador de potencia. Ese amplificador de energía amplificó
el pulso sónico que pude dirigir al Maldito y aseguró mi control sobre la
criatura.

Después de la tragedia de Baalboden, no estoy dispuesto a arriesgar nuestras

vidas confiando de nuevo en la tecnología no modificada de Rowansmark.

Estoy a punto de llegar a la habitación que comparto con Rachel cuando un

leve sonido de arañazos procedente del interior capta mi atención. En dos
zancadas llego a la puerta. La abro de un tirón, cruzo el umbral y me quedo
mirando. Jeremiah está encorvado sobre mi saco de dormir, sus dedos
retorcidos y artríticos
hurgando en los bolsillos exteriores de mi mochila de viaje.

"¿Qué crees que estás haciendo? Cierro la puerta tras de mí y atravieso la

habitación.

Aparta las manos de mi mochila y se levanta con dificultad. "Estaba buscando

el mapa. Pensé en añadirle más detalles, ya que nos estamos acercando a
Lankenshire".

"Me dijiste que habías terminado la parte de Lankenshire del mapa antes de
salir de Baalboden".
"¿Pero y si Lankenshire nos rechaza? ¿Y si tenemos que ir a Hodenswald o
hasta Brooksworth? Aún no he terminado esas partes".

Le miro en silencio, con los brazos cruzados sobre el pecho. Quizá sólo
buscaba el mapa. O quizá se estaba preparando para dejarme una nota como
la que saqué de mi bolsa técnica en Baalboden.

"Lo siento. Se quita el sombrero de la cabeza y lo retuerce entre los dedos. "No
debería haber estado aquí sin tu permiso. Ya lo sé. Es que no sabía dónde
estabas, y mis viejas rodillas no aguantan subir y bajar esas escaleras como
vosotros, los jóvenes".

Le empujo y cojo mi mochila. La abro y examino su contenido. No parece

faltar nada. Y tampoco hay una críptica nota sobre deudas que pagar.

"Lo juro, sólo buscaba el mapa", dice.

Puede que diga la verdad. Tal vez no. Pero teniendo en cuenta nuestras
circunstancias actuales, darle el beneficio de la duda no es algo que pueda af-
hacer.

"¿Qué más esperabas encontrar?" Mi voz es tranquila, pero mis pensamientos

se aceleran. Ahora que sé que no dejó una nota, tengo que considerar otras
opciones. En mi mochila hay ropa de repuesto, material tecnológico a punto
de convertirse en inventos funcionales y una daga extra. El único objeto en mi
poder que merece la pena robar es el dispositivo Rowansmark, y lo llevo
siempre puesto. No es que lo haya hecho de conocimiento público. La mayoría
de mi gente estaba ocupada corriendo hacia el bosque y trepando a los árboles
para evitar al Maldito mientras yo me quitaba la tecnología del pecho. Por lo
que Jeremiah sabe, guardo el dispositivo en mi mochila de viaje.

¿Era Jeremiah uno de los supervivientes que abogaba por devolver el

dispositivo a Rowansmark y pedir su protección? ¿Robaría él mismo el
dispositivo e intentaría negociar su propio trato?
¿O es que los asesinatos sin resolver de nuestros ocho chicos y nuestra teoría
de que el mensaje apunta a Rowansmark me han vuelto tan paranoico que
estoy buscando problemas donde no los hay?

"No estaba buscando nada más". Su voz es tranquila. Sincera. Sus ojos pálidos
sostienen los míos sin vacilar.

Lo miro durante un largo rato, pero él no aparta la mirada. Finalmente, paso

junto a él, cojo mi capa y saco el mapa del bolsillo interior.

"Toma", le digo mientras se lo tiendo.

"Trabajaré en él esta noche", dice, y se coloca el sombrero en la cabeza. "Y de

nuevo, lo siento, Logan. Debería haberte esperado, o haber enviado a uno de
los jóvenes a buscar".

Asiento una vez, y él sale de la habitación, con el mapa enroscado en las

manos.

Por su bien, espero que dijera la verdad. No me gustaría que mi primer castigo
público como líder de este grupo fuera una ejecución.
23. LOGAN