LOS VIAJES DE COLON

Carlos de Giorgis Berendique

Capitán de Alta Mar

UN MUNDO POR CONVENCER tán de puerto de una de las islas Madeiras, to-
mara con visión, audacia e iniciativa la tarea de
Las motivaciones concretas "buscar el camino por la ruta del oeste, atrave-
sando el Mar lgnotus ".
A fines del siglo xv Europa se encontraba Su proyecto lo ofreció, por lógica marinera
con el Mediterráneo prácticamente en poder de y lealtad, primero a Portugal y luego, por inter-
los piratas berberiscos y turcos y como el viaje medio de su hermano Bartolomé, a Inglaterra
por tierra hacia las Indias Orientales, países de y Francia: España fue una intermitente opción.
las especias, de la seda y el oro, seguía la ruta
de Marco Polo (Armenia, Persia, Pamir, desierto
EL PRIMER VIAJE
de Gobi, China o Catay), muy largo y más peli-
groso desde la caída de Constantinopla y del
Las naves de la hazaña
Imperio Bizantino en poder de los otomanos
(1453), era una imperiosa necesidad disponer Volviendo a la capacidad marítima espa-
de una nueva ruta para mantener un comercio ñola en esos años finales del siglo xv, cabe re-
próspero y seguro. señar brevemente la composición y operativi-
dad de la primera flotilla y flotas en los viajes
La ruta del este es ya de Portugal del Almirante y de algunos viajes posteriores
de otros navegantes, éstos ya autorizados y su-
Los marinos portugueses -a partir del au- pervisados por la Casa de Contratación, con se-
ge que dio en los albores del siglo xv su soñador de en Sevilla.
y visionario Príncipe Enrique el Navegante La primera flotilla colombina se compuso
(1394-1460) a la cartografía, a los estudios geo- de tres barcos: Una nao y dos carabelas . La nao
gráficos, a la astronomía y la navegación, fun- fue construida en España basada en planos de
dando en el promontorio de Sagres, del cabo la llamada carraca, de origen veneciano-geno-
de San Vicente, una escuela náutica- tomaron vés; eran naves de construcción firme con dos
la iniciativa y, con la cruz de Portugal al tope, o más mástiles, de bastante capacidad de carga
iniciaron las primeras aventuras. y probadas ya en todo el Mediterráneo por los
marinos de las Repúblicas itálicas.
La ruta por el oeste emerge tangible La carabela es de origen portugués, de dos
aunque audaz o tres mástiles y escaso calado. Había dos cla-
ses de carabelas: La latina, con velas latinas o
No ha de extrañarnos, pues, que Cristóforo triangulares, de fácil maniobra en todos sus
Colombo Fontanerosa, formado como marino mástiles, y la carabela redonda, que empleaba
en naves franco-portuguesas, que había alcan- velas cuadras o redondas más complicadas y
zado en sus navegaciones hasta Inglaterra, Ir- lentas, pero que podía llevar en su mástil de
landa e Islandia, que después fuera agente na- popa velas latinas. Eran naves ágiles y de gra-
viero en Lisboa y que sería informado de estos ciosas formas, con un castillo saliente a proa y
exitosos descubrimientos por su suegro, capi- a popa un alto alcázar. Los portugueses las ha-

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 LA GESTA DE COLON

bían probado con éxito desde comienzos del

Santa María (1480).
siglo, para abrir sus rutas comerciales a la India.
Ambos tipos de naves tenían cubiertas.
Los nombres de las naves de esta flotilla
son famosos en la historia de España y América
y algunas de sus características son las siguien-
tes:
-La Santa María. Nao de alrededor de 100
toneladas, medía aproximadamente 30 metros
de eslora y 9 metros de manga ; inicialmente
zarpó con velas latinas, para usar luego en la
travesía desde las Canarias al oeste velas cua-
dras, con una superficie vélica de 270 metros
cuadrados. Fue armada por el piloto y cartógra-
fo Juan de la Cosa; en esta nave, que era la
mayor de todas, izó Cristóbal Colón su insignia
de Capitán General de sus Altezas; no sería Al-
mirante y "Visorrey" hasta descubrir tierras.
Llevaba 40 hombres de tripulación y al parecer
el piloto Juan de la Cosa acompañó a Cristóbal
Colón en este viaje, como "maestre", equiva-
lente a un actual oficial de maniobras y segundo
en el mando.
-La Niña. Era una carabela de 60 a 70 to- Niña (1492).
neladas, una eslora aproximada de 23 metros,
una manga de 8 metros y un puntal de 2 metros;
llevó una tripulación de 21 hombres. Al igual
que la Santa María, cambió su velamen latino
a velas cuadras en la isla Gomera, una de las
siete islas del grupo de las Canarias. Estaba al
mando del piloto Vicente Yáñez Pinzón.
-La Pinta. Era una carabela de velas cua-
dras o redondas, de 25 toneladas, al mando de
Martín Alonso Pinzón , marino de experiencia y
con conocimiento de la cartografía y náutica;
iba con él, como "maestre", su hermano Fran-
cisco Pinzón y una tripulación de 26 hombres.
Estas dos últimas naves fueron armadas
por la ciudad de Palos de Moguer, en pago de
una deuda a la Corona.
La dotación total embarcada en esta flotilla
fue de 90 a 120 hombres (según las fuentes:
Padre Las Casas o Fernando Colón), número
que costó completar e incluyó a algunos presos
amnistiados con la obligación de "enganchar-
se".

La feliz alborada

Cuando Cristóbal Colón descubrió para el

mundo europeo, en aquel glorioso amanecer
del 12 de octubre de 1492, la isla Guanahani
-llamada así por los aborígenes y que él bau-
tizó San Salvador, hoy la actual Watling del gru-
po de las Bahamas o Lucayas- y se dirigió a
tierra y en sus playas de blancas arenas hincó
sus rodillas, plantó la cruz del cristianismo, des-
plegó al viento americano enseñas y oriflamas

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 LOS VIAJES DE COLON

Después de esta ceremonia siguió descu-

\ \
briendo islas en las Grandes Antillas; las más
importantes fueron Santa María de la Concep-
ción, Ferdinanda, Isabela, Cuba -que llamó
Juana- y la Española o Hispaniola, hoy Santo
Domingo, que avistó el 9 de diciembre de 1492.

Un marino cabal
Los que han navegado en el Atlántico norte
y en el mar Caribe saben de la corriente -de
fuerte intensidad- del golfo, de los vientos ali-
sios del noreste que soplan desde la latitud de
los 30º norte hacia el ecuador; saben de la zona
o cinturón de los vientos del oeste, que soplan
desde la latitud 30º norte hasta altas latitudes;
saben también de la fuerza destructora de los
ciclones tropicales, de los cuales baste recordar
que en la Segunda Guerra Mundial un huracán
en las cercanías de las islas Filipinas azotó a la
flota estadounidense después de la batalla de
Midway, encontrándola desprevenida después
de su triunfo sobre la flota japonesa . Sin com-
bustible y sin lastre en muchas de sus naves,
el ciclón ocasionó el hundimiento de tres des-
1: tructores y varios portaaviones quedaron con
¡'
1I sus aviones dañados e incendiados; hubo un
total de 800 muertos y más daños materiales
que en la batalla recién librada .
La enseña de la expedición
Frente a lo anterior se comprende mejor
las dotes marineras de Cristóbal Colón, que si
bien tenía amplios conocimientos en el arte de
de Castilla y Aragón y al batir de banderas tomó navegar, de la cartografía y era conocedor de
posesión de estas tierras para sus católicas Ma- los vientos y corrientes como los marinos por-
jestades los Reyes de España. Las Casas, en su tugueses de su época que fueron sus maestros,
Historia de las Indias, explica que Colón "bajó tales artes eran en esa época elementales, ya
a estas playas en su batel armado y con sus que comenzaron a ser desarrolladas sólo en
armas". Sacó el Almirante la bandera real y los 1415, después de la conquista de Ceuta por los
dos capitanes, los hermanos Yáñez Pinzón, sen- portugueses, cuando luego éstos" osaron aven-
das banderas de la Cruz Verde. El Almirante turarse en el gran Océano " .
vestía de color grana. A fines del siglo xv se conocía la brújula o
La bandera real era enseña de la soberanía aguja de marear, ya dividida en sus 16 cuartas;
de Castilla; llevaba en fondo blanco una cruz las distancias eran medidas en leguas en las
verde al centro y las iniciales de sus Altezas, F. antiguas cartas o "portulanos". Luego, en las
e Y., coronadas también en verde, una a cada cartas "cuadrantes " un grado equivalía a 17,5
lado de la cruz. Esta bandera fue la insignia leguas ; estas últimas cartas eran aceptables en-
peculiar de esta expedición. tre los 20º norte a 20º sur, ya que a medida que
Colón tomó posesión de dicha isla delante se alejaba del ecuador provocaban errores que
de los Capitanes, de Rodrigo de Escobedo, es- había que saber corregir.
cribano de toda la Armada, de Rodrigo Sánchez La fase inicial de la navegación astronómi-
de Segovia, veedor de ella y de toda la gente ca fue observar la Estrella del Norte, la Polar,
cristiana. Indios totalmente desnudos miraban calculando su altura con sucesivos instrumen-
atónitos a los españoles y parecían "espanta- tos: Rueda de la polar, el cuadrante náutico y
dos" por su blancura, sus barbas, sus vestidos el astrolabio náutico, con los cuales los portu-
y sus armas. Aquí los expedicionarios levanta- gueses y Colón observaron la altura del sol para
ron u na cruz y le reconocieron a Colón toda su cal cu lar la latitud.
autoridad, el rango de Almirante y los títulos de Completaban estos instrumentos el reloj
Virrey y Gobernador. de arena y la sondaleza o plomo; del primero

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 LA GESTA DE COLON

los había de media, una, dos y hasta de cuatro navegac1on descubridora, ya que escapó de
horas. A bordo, la hora era ajustada al mediodía adentrarse en la corriente del golfo, que baña
al paso del sol por el meridiano; el segundo a buenas millas de distancia la costa atlántica
servía para indicar con seguridad el agua bajo de Norteamérica con una intensidad de hasta
la quilla del navío. cuatro nudos, la que lo habría llevado -en una
Sus viajes a Irlanda e Islandia lo habían suposición-de vuelta a Europa, sin tocar tierra
hecho conocer y soportar el viento oeste de americana. También, sin saberlo, sorteó la zona
esas zonas que, con lógica, supuso predomina- de calmas en el mar de los Sargazos.
ban en todo el océano Atlántico y así lo usó a Avala los conocimientos de Colón, de sus
su regreso. Lo mismo se deduce al verlo cam- capitanes y pilotos, el hecho de que la Pinta,
biar en las islas Canarias los aparejos de las qu e en el viaje de retorno se había separado de
carabelas, de velas latinas a velas cuadras. Es la nave capitana siguiendo una ruta parecida,
difícil creer que hubiese tomado tal decisión, recaló antes al continente, lo que señala que
que demandó gastos y pérdida de tiempo , de este rumbo de regreso noreste, un cuarto este,
no haber estado seguro y convencido de que ya Colón lo había estudiado con ellos.
iba a contar con vientos a favor, por lo menos Durante su permanencia en las descubier-
durante una gran parte del viaje. tas islas de las Antillas no tuvo que sortear en
Supo apreciar el tiempo atmosférico y sus el Caribe " ciclones tropicales", a pesar que és-
fenómenos, relacionando vientos con tipos de tos se forman de septiembre hasta enero; tuvo
nubes, vuelos de pájaros o ausencia de ellos y malos tiempos sólo en el tramo final de su vuel-
épocas de la luna. Las dotaciones que cubrieron ta a Espana.
esta flotilla estaban formadas por hombres ave-
zados y valientes pero algo temerosos; en su El regreso triunfal
mayoría eran andaluces y de Palos, por lo del
"enganche obligado" , ya que sabían que lucha- Zarpó de regreso el 16 de enero de 1493,
rían contra lo desconocido en el "mar tenebro- desde la Española , no sin antes haber fundado
so ", contra los marinos de Portugal -que pre- el fuerte Natividad en la costa norte de esta isla,
tendían la hegemonía del mar- contra la con los restos y parte de la dotación de la Santa
reacción natural del espíritu, los peligros inte- María, que había encallado.
riores: Temor de no volver, tensión para sopor- En esta singladura el Almirante fue en la
tar una convivencia en estrechas naves y estar Niña; puso con sus naves proa al noreste, un
faltos de una disciplina formal. cuarto este, ciñendo tensa mente al viento alisio
Se supone que practicaron marinería y ma- del noreste. Grandes temporales, ya cerca de
niobras veleras durante la permanencia de 33 las Azores, pusieron a prueba la construcción
día s en las islas Canarias, mientras cambiaban de las carabelas. Su cubierta corrida aguantó
aparejos a las carabelas, reparaban el timón de bien los golpes de mar.
la Pinta y hacían pertrechos. Luego de alcanzar la Niña aproximada-
De estas dotaciones debemos destacar a mente la latitud 37º norte, con viento oeste, re-
los hermanos Pinzón, marinos experimentados, caló primero y no sin contratiempos marineros
altamente profesionales y muy considerados en a una de las islas Azores, para alcanzar final-
el puerto de Palos; también viajaron tres italia- mente tierra peninsular en Lisboa, el 4 de marzo
nos, seguramente genoveses o venecianos, un de 1493, desde donde pasó al puerto de Palos,
portugués y diez vascos o gallegos; todos estos recalando el 15 de marzo; de allí a Sevilla para
marineros muy profesionales, al igual que los ser luego recibido por los Reyes en una apo-
de Palos, fueron a bordo los instructores, for- teósica ceremonia en Barcelona, capital del
mando así la planta de maestres, timoneles, ser- principado de Cataluña, residencia de la Corte
violas y vigías. en esa fecha.
Gracias a los conocimientos y afanes de
Colón, de sus capitanes y pilotos, estas dota- Un sueño persistente
ciones permitieron y aseguraron el viaje de ida
y regreso en este magno descubrimiento. Sólo el ímpetu de una idea-fuerza tan po-
Como vemos claramente, los hombres de tente como descubrir una segunda ruta a las
aquellos tiempos no navegaban a "la buena de Indias puede explicar cómo ni las diferencias
Dios". de razas y costumbres encontradas en los na-
tivos, ni la falta de especias, sedas y palacios
La buena fortuna de Colón como los que había en los países asiáticos,
que ya los mercaderes venecianos, genove-
Colón además tuvo "buena suerte" en su ses y otros europeos conocían por su tráfico

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 LOS VIAJES DE CO LO N

comercial, hicieron pensar a los hombres del de las islas y tierras firmes que sean descubier-
Gobierno peninsular o a sus cartógrafos que tas, con sus atribuciones.
aquellos habitantes eran otros hombres, otras -E l cargo de Gobernador, que implicaba
tierras las encontradas y que más allá, hacia el la jurisdicción terrestre, y Virrey de los territo-
poniente, hubiera otro mar inmenso y las tierras rios, condición de lugarteniente del Rey, que
añoradas por el corazón de este hombre aven- refuerza los poderes anteriores.
turero y soñador. -Finalmente las ventajas económicas que
Colón creyó hasta su muerte junto con Isa- significaban el 10 por ciento, deducido de los
bel la Católica , que lo descubierto eran las Indias gastos, de cuanto los nuevos territorios aporta-
y que el lejano Catay, al cual se llegaría por sen. Se autorizó también al futuro Almirante a
tierra, se encontraba en algún punto lejano de invertir la octava parte en todas las expedicio-
esas riberas. nes con destino a las tierras descubiertas, ob-
teniendo un octavo de las ganancias.
Estas dos últimas ventajas económicas
Los logros de la Corona que otorgaban derechos, por ser nulas ab ori-
gine ya que contradecían las leyes del reino,
Si bien la expedic ión no fue de carácter
son cambiadas después por una pensión, la pri-
militar, fue sin duda una expedición real; con
mera, y por una indemnización, la segunda.
ella los Reyes catól icos, a lo mejor sin saberlo
Los herederos de Colón tuvieron posterior-
o vislumbrando sólo una parte, van a cumplir
mente que demandar a la Corona por sus de-
una misión que abarcó varios objetivos.
rechos -lo que dio origen a los "pleitos Co-
Tuvo un significado geográfico, pues acla-
lombinos " - fuente histórica de gran valor, ya
ró imperfectos co no cimientos del globo terrá-
que el diario original de Colón se perdió en vida
queo. Para Colón -según lo escribe en su "Dia-
de su nieto Luis Colón, Tercer Almirante de las
rio " - es un viaje de "cata", de prueba.
Indias.
Fue descubierta una nueva ruta por mar,
para ir al Oriente por Occidente; aquí se ve im-
plícitamente un objetivo comerc ial futuro, al EL SEGUNDO VIAJE
pensarse en las riquezas y espec ias que podían
ser encontradas. Una gran flota
Tuvo un carácter diplomático, por las car-
En este viaje, Colón, con millones de ma-
tas que llevó Colón al Gran Khan y a otros reyes.
ravedíes puestos por la Corona a su disposición,
También tuvo la expedición un carácter re-
no fue una flotilla sino una flota la que organizó.
ligioso, de evangelización de otros pueblos, co-
El Almirante demostró sus dotes y condiciones
mo símbolo de la naciente unidad religiosa de
de buen administrador; tanto más ahora que
la península, que afianzó la nacionalidad.
en su posición de prestigio y de hombre que
Pero el objetivo principal, el número uno
ha cumplido su promesa de "abrir una nueva
de la expedición, fue "conquistar territorios pa-
ruta por el mar desconocido", todos confiarán
ra Castilla".
en él.
En las Capitulaciones se dice solamente es-
En esta ocasión reunió 17 naves, dos gran-
te último objetivo: "los Reyes son (ya) Señores
des y las restantes menores, con una dotación
del Océano y ordenan a Colón descubrir nuevas
que varía, según las fuentes, de 1.300 a 1.500
islas y tierras firmes".
tripulantes. Su nave capitana es la Marigalante
Lo anterior se comprueba fehacientemente
y vienen con él caballeros y funcionarios de las
en la bula que el Papa Alejandro VI promulgó
Cortes de Castilla, Andalucía , León y Extrema-
en mayo de 1493: "Ya desde atrás habiades
propuesto a vuestro ánimo buscar y descubrir dura; son de preferencia naturales de los reinos
bajo autoridad de los Reyes católicos.
algunas islas, tierras remotas e ignotas de otros
Entre otros notables viajó el piloto Juan de
hasta ahora no halladas, para reducir los mo-
la Cosa, célebre después por sus levantamien-
radores y naturales dellas al Servicio de Nuestro
tos cartográficos y el primer mapa del Nuevo
Redentor y que profesasen la Fe Cató li ca ... ".
Mundo; como simple soldado fue Juan Ponce
de León , ya distinguido por su participación en
Los fueros del Almirante la guerra contra los moros.
Además, fueron a probar fortuna: Marine-
En cuanto a lo que le fue concedido a Co- ros y soldados, frailes y cartógrafos, artesanos
lón, se distinguen tres tipos de aspectos: de toda índole y labradores, mineros e hijosdal-
-Las gracias honoríficas y reconocimiento go segundones.
de nobleza, los empleos efectivos de Almirante Esta expedición fue muy bien equipada,

518 Revista de Marina Nº 5192

 LA GESTA DE COLON

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Mapa general del segundo via1e

inclu so con todo lo necesario para el estableci- Posteriormente, en este viaje descubrió Jamai-
miento y conquista; llevó caballos, vacas, ove- ca y recorrió la costa sur de Cuba.
jas, cabras, cerdos y aves de corral; entre las En Borinquén encontró, fuera de oro, pro-
semillas y plantas, trigo , cebada, la vid, el limón, ductos naturales como el maíz, el árbol de la
el naranjo y caña de azúcar (oro blanco). goma, el papayo, la batata, la guayaba y el ta-
Para su época, esta flota -con la tripula- baco, de gran impacto posterior en la alimen-
ción que embarcó y su apoyo logístico- es, sin tación europea y mundial.
duda alguna, un esfuerzo notable para la Espa-
ña terrestre y una demostración de la capaci- Andamiaje administrativo español
dad, conocimiento y dotes de organización y
mando del Almirante. La Corona, después de estos viajes de Cris-
tóbal Colón, se preocupó de organizar la admi-
Nuevos descubrimientos nistración de los nuevos y vastos territorios des-
cubiertos y por descubrir, de acuerdo con lo
Colón zarpó el 25 de septiembre de 1493 estipu lado por el Tratado de Tordesillas entre
desde el puerto de Cádiz y después de recalar España y Portugal y la Bula papal de Alejandro
en las Canarias navegó con rumbo más certero VI, de 4 de mayo de 1493, que fijó el derecho
y seguro, pasando por las pequeñas Antillas al español sobre las tierras más allá de las 300
mar Caribe, descubriendo, entre otras islas: millas al oeste de las islas Azores e islas del
Domínica, el 3 de noviembre, Marigalante, cabo Verde . Esta distancia en millas fue corrida
Todos los Santos, Santa María de Guadalupe, a 1.100 millas en 1494, permitiendo así que Bra-
Monserrate, Santa María la Redonda, San Mar- sil quedara en manos portuguesas .
tín, San Jorge y Once Mil Vírgenes; el 20 de Aquí es analizado en general el aspecto de
noviembre descubrió Borinquén, nombre abo- la organización creada, para tratar de ubicar en
rigen de la que él llamó San Juan Bautista, ac- quiénes estaba la responsabilidad marítima de
tual Puerto Rico, recorriendo su costa norte du- las expediciones al nuevo continente.
rante dos días; luego descubrió la isla de la -E l Rey. Siendo una monarquía absoluta,
Mona para dirigirse finalmente a la Española. concentraba todo el poder de las decisiones

Revista de Marina Nº 5192 519

 LOS VIAJES DE COLON

-Real Audiencia . Era un tri-

bunal corporativo de justicia que
no existió en todas partes sino en
algunas gobernaciones o virreina-
tos principales. En ausencia de los
Virreyes o Gobernadores, gober-
naba en sus regiones.
Por lo que vemos, es la Casa
de Contratación la que entre sus
responsabilidades tenía la de "Re-
gular los viajes de las flotas, otor-
gar permisos para expediciones a
América y actuar como Tribunal
Marítimo".
Cabe recordar que la situa-
ción del poder en el ámbito eu-
ropeo fue siempre lo más relevan-
te; era más importante y lo fue:
"Clavar una pica en Flandes o en
el reino de Nápoles", donde el
Gran Capitán Gonzalo Fernández
de Córdova, en 1495 (segundo via-
je de Colón) llevó al apogeo la he-
gemonía militar española en el si-
El Almirante en su navío insignia. glo xv1y mitad del siglo xv11, nacida
Cuadro de R. Claudus, Museo Cívico Naval, Milán en la escuela práctica de la guerra
de Granada.
y nombramientos y era dueño de haciendas y A Colón y a los sucesivos conquistadores
vidas. No debemos olvidar que se venía salien- les fue difícil enganchar gente, ya que se pre-
do de la Edad Media y el humanismo del Rena- fería "militar en los tercios, navegar en la flota
cimiento se veía aún lejos. En los primeros años de Flandes, que izar una vela en el Caribe; qué
del siglo xv1 la Corte, residencia del Rey, cam- decir en el Pacífico"
biaba de ciudades capitales y así vemos a Fer-
nando de Aragón e Isabel de Castilla recibiendo La Española, centro de poder
a Colón ya en Barcelona, Burgos o Santa Fe.
-El Consejo de Indias . Real y Supremo La actual isla de Santo Domingo, bautizada
Consejo de Indias, creado en 1494, que, como Española por Colón, por la gran similitud de sus
los otros Consejos del reino, era el Tribunal Su- tierras con las de la península, se transformó
premo con sede en la península, con todos los en el cuartel general de los conquistadores y
poderes sobre las colonias. punto de partida de sus expediciones para la
-La Casa de Contratación. Fundada en colonización de América, que empezada en el
1503, con sede en Sevilla, era el organismo que Caribe llegó al istmo de Panamá, para luego
se preocupaba de las actividades comerciales pasar al Pacífico. Fue el centro de Gobierno y
con las colonias. Otorgaba los permisos para base naval de recalada obligada de las flotas y
las expediciones y "regulaba" los viajes de las expediciones que en los primeros decenios or-
flotas para venir a América, controlando el mo- ganizó y autorizó la Casa de Contratación; final-
nopolio comercial. mente, fue el primer virreinato, con su capital
-Gobernadores. Ya fueran Virreyes o Go- Santo Domingo, cargo que ejerció por años Die-
bernadores, eran los jefes supremos de los vas- go Colón.
tos territorios conquistados, puestos por real Fue también el "talón de Aquiles" del Im-
cédula bajo sus órdenes. perio colonial, ya que posteriormente, a princi-
-Adelantados. Eran Gobernadores con pios del siglo xv11, España descuidó las Antillas
funciones políticas y militares. y su base principal Santo Domingo; una mala
-Los Cabildos. Llamados también Conce- política administrativa en esa isla permitió que
jos o Ayuntamientos, eran los encargados de los esclavos negros junto con parte de los abo-
administrar el gobierno municipal, con varios rígenes se sublevaran, apoyados por los ingle-
miembros: Procurador, alférez real, alcaldes, re- ses y franceses. La falta de apoyo marítimo de
gidores y alguaciles. la península posibilitó la conquista de la vecina

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isla de la Tortuga, dando pie a que bucaneros, "de construcción naval" que luego fue perma-
corsarios y piratas atacaran sus líneas de co- nente en las Indias Occidentales, disponiéndose
municaciones marítimas surcadas por sus con- de excelentes maderas americanas y de expe-
voyes de galeones, para luego agredir con éxito rimentados carpinteros peninsulares de ribera,
sus plazas fuertes y ciudades , abriendo el co- que enseñaron el oficio.
mercio de las colonias al afán expansionista de Colón zarpó de La Isabela el 10 de marzo
Inglaterra y Francia y finalmente de Holanda, de 1496, llevando indios, oro y españoles que
los que incluso, en ocasiones, intentaron la con- regresaban. Ancló la flotilla en Cádiz el 11 de
quista de territorios. mayo de 1496 y los Reyes lo recibieron en Bur-
En su segundo viaje, Cristóbal Colón , des- gos, donde con hábil presentación de su séquito
pués de haber conocido el fracaso del fuerte de caciques y comitiva de treinta indios, con
Natividad, primera fortaleza costera dejada en oropeles y productos exóticos, más el oro que
el Nuevo Mundo y abatida por los indios del llevaba , disipó esta vez las acusaciones y siguió
cacicato de Marién, fundó el 2 de enero de 1494, gozando -al menos- del favor real.
también en la costa, pero lejos de ésta, la pri-
mera villa-ciudad, La Isabela, donde descargó EL TERCER VIAJE
colonos y pertrechos desde sus navíos. Más tar-
de exploró la isla levantando fuertes y buscando Con la mente en su virreinato
oro, a la vez que apaciguando a los aborígenes ,
quienes -al ver ocupadas sus tierras y sus co- En la Española había quedado como Ade-
tos de caza, ser repartidos en encomiendas, so- lantado Bartolomé Colón, hermano del Almi-
metidos a trabajos y evangelizados sin mayores rante; además, Diego, su otro hermano. Desde
trámites- luchan valerosamente, siendo derro- la península, Colón les envió instrucciones para
tados por la dura lógica que, entre dos civiliza- fundar otra ciudad ya que, no estando conforme
ciones que chocan, la más avanzada y con me- del todo con la ubicación de La Isabela en una
jor tecnología siempre vence, a pesar del bahía abierta a los vientos, deseaba ubicar
número de sus adversarios. otra en un lugar más favorecido y de más re-
En la República de Santo Domingo se re- cursos , por lo que los instruyó a "buscar con
cuerda el heroísmo y nobleza de caciques como toda diligencia, algún punto por allí para poblar
Caonabo y Maniocatex y de la bella , inteligente en él " .
y distinguida Anacaona, ejecutada en la plaza Bartolomé, con refuerzos y pertrechos que
de Santo Domingo; "son los primeros héroes recibió con la flotilla de tres carabelas que llegó
de una independencia aún lejana". al mando de Pedro Alonso Niño, castellano na-
vegante de Palos de Moguer que le trajo las
Los gajes del poder instrucciones, recorrió la isla hacia el este y sur,
encontrando finalmente en la desembocadura
Colón debió usar de autoridad y energía del río Ozama el lugar ideal para fundar la nueva
para colonizar y crear una nueva forma de vida, ciudad de Santo Domingo, lo que hizo a fines
reprimir excesos y abusos de españoles, buscar de 1496.
y demostrar las riquezas de sus descubrimien- Casi dos años estuvo Cristóbal Colón en la
tos y calmar la justa inquietud de los naturales. península, logrando ante la Corte , además de
Enemigos los tuvo en la Española y en la la confirmación de sus derechos y privilegios,
península; para empezar, era considerado ex- que los Reyes dictaran órdenes y decretos que
tranjero y, sin embargo, gozaba de muchos prr- favorecieron el mejoramiento de la economía,
vilegios concedidos por las Capitulaciones de vital para el desarrollo de las nuevas tierras.
Santa Fe, ya mencionadas. Entre éstos destaca uno que "libera del pago
En consecuencia, no faltaron las acusacio- de derechos a todas las naves que realizan su
nes e intrigas de traidores, envidiosos y opor- primer viaje a las Indias Occidentales", medida
tunistas que pensaban y deseaban "quitarle el de buena política marítima que favoreció el in-
monopolio colonizador al navegante genovés" . cremento comercial de expediciones con el
Con el propósito de justificarse frente a al- Nuevo Mundo y el desarrollo de la construcción
gunos cargos, regresó a España a casi un año naval, apareciendo en las rutas marítimas, en
y meses de su llegada; la flota que lo llevó debió lugar de las carabelas, el "galeón".
soportar un furioso huracán que la destruyó en Para asegurar el tráfico marítimo, espe-
parte; era el primer ciclón tropical soportado cialmente entre el Caribe y la península, fue
por los españoles en las nuevas tierras. Colón desarrollada en España la construcción del "ga-
debió reparar la Niña y construyó la Santa Cruz león" o "gran galera", que desp lazó a las cara-
(1496), primera act ividad marítimo-terrestre belas o carracas, tipo de nave que fue adoptado

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Mapa general del tercer viaje

después en otros países. Era de casco más ai- columna hasta hoy existente, alcanzando hasta
roso y delgado que el de las naves anteriores, Malabar en la India.
bajo de amuras, alto de popa y con un largo Sus sucesores fueron los portugueses Al-
bauprés; generalmen t e llevaba velas cuadras varez Cabral, Diego de Almeyda y Alfonso de
en el palo trinquete y mayor y velas latinas en Alburquerque, el creador del Imperio colonial
los restantes palos (mesana y contramesana). portugués; pero esto es otra historia.
Era gobernado a mano desde la toldilla, con
Colón zarpó, al mando de seis naves bien
aparejo a ambas bandas que iban ligados a una apertrechadas, desde el puerto de Sanlúcar de
barra firme sobre una proyección vertical de la
Barrameda, el 30 de mayo de 1498.
caña del timón.
La Casa de Contratación, vencido el privi- Recaló a la isla Gomera, una de las siete
legio de exclusividad que tenía Colón de nave- Canarias; ya sabemos que esto lo hizo en sus
gar por tierras descubiertas, cortapisa estipula- viajes anteriores, lo que es lógico, para reabas-
da en las capitulaciones, autorizó numerosas tecerse de agua y víveres frescos. Esta recalada
expediciones a partir del año 1500, las que fue- la seguirán haciendo por siglos los navegantes
ron al mando de muchos que sirvieron con él que vienen a América.
en sus primeros viajes. Al zarpar de Canarias separó su flota e ins-
truyó directamente a los capitanes de las otras
Otra vez por rutas desconocidas naves para que siguieran hacia la Española, lo
que hicieron en seguras singladuras y arribaron
El viaje que en 1496 emprendió desde Lis- sin novedad.
boa el navegante lusitano Vasco de Gama, si- Siguió por el Atlántico hacia el sur, tocando
guiendo la ruta de su antecesor Bartolomé Díaz las islas de cabo Verde y de allí, tratando de
en el camino hacia las especias por el este, hizo encontrar tierra firme, viró al oeste entrando al
apresurar al Almirante del Mar Océano la pre- mar Caribe por el paso entre la isla Trinidad
paración y zarpe de su tercer viaje. -que descubrió y bautizó con ese nombre- y
Vasco de Gama tocó Mozambique en 1498, la costa norte de América del Sur, que él creyó
luego Mombasa -en Kenia- donde erigió una otra isla, y exploró lo que es hoy la costa de

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C~lón prisionero a bordo.

Cuadro de Lorenzo Delleani.
Galería de Arte Moderno . Génova

Venezuela, desde la boca del Orinoco hasta la A cargo de las naves que regresaban iba
altura de la Española. el Capitán Comandante Alonso de Vallejos y el
En esta navegación Colón demostró una Contramaestre Andrés Martín, quienes dispen-
vez más sus conocimientos e instinto marinero, saron un trato digno y respetuoso a los prisio-
su arte de navegar y la pericia que había adqui- neros; recalaron en Cádiz el 25 de noviembre
rido su dotación para gobernar la nave, la que de 1500.
fue demostrada en el paso de la estrecha boca El citado Comendador y Gobernador de las
entre la isla Trinidad y el continente, paso de Islas y Tierra firme, Francisco de Bobadilla, por
aguas correntosas y someras donde la corriente estos hechos y por sabia justicia real fue reem-
tira de dos a cuatro nudos. plazado por Fray Nicolás de Ovando; tal vez por
justicia divina sufrió un mayor castigo, pues de-
El triste regreso sapareció con la flota que en julio del año 1500
lo llevaba de regreso a la península. Fue uno
El regreso del Almirante Colón y de sus de los más fuertes huracanes que afectaron a
hermanos Diego y Bartolomé el Adelantado es los convoyes que regresaban, ya que aún no se
trágico y vergonzoso para la Corona y para el tenía pleno conocimiento de la formación, de-
ejecutor Francisco de Bobadilla, quien -de sarrollo y evolución de estos ciclones tropicales,
acuerdo a las órdenes- debía investigar en la propios de esta región del Globo.
Española las actuaciones de Colón y sus her-
manos, desempeñándose como "Juez pesqui- CUARTO Y ULTIMO VIAJE
sador " , pero envanecido por su poder en esta
isla se transformó en verdugo. Mala elección Por nuevos rumbos
de los Reyes de este personaje para dicho pues-
to, aunque en la península su actuar había sido En el año 1503 el Almirante reivindicó su
normal. causa ante los Reyes y logró autorizac ión para

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Mapa general del cuarto viaje

una nueva expedición , en la cual fue su herma- lo permitió; por ello debió esperar por todo un
no Bartolomé y su hijo Fernando. Era una flotilla año en Jamaica para poder regresar a España.
de cuatro naves: la Capitana, la Gallega, la Viz- De regreso por tres meses a Santo Domin-
caína y la Santiago de Palos, con una escasa go, cabe destacar un noble gesto del viejo Al-
tripulación de 140 a 150 hombres y no de los mirante, quien sabiendo la próxima partida de
más selectos, como eran los del segundo y ter- la flota que llevaría a Bobadilla a la península,
cer viaje. le advirtió del próximo mal tiempo que se ave-
En este viaje tuvo prohibición de tocar tie- cinaba, pues tenía experiencias al respecto, pe-
rra en la Española, por lo que se dirigió a reco- ro su consejo no fu e tomado en cuenta, con las
rrer la costa de Centroamérica desde el cabo trágicas consecuencias ya sabidas .
Gracia de Dios hasta Costa Rica; luego bajó en El Almirante recaló al puerto de Sanlúcar
latitud hasta la costa de Panamá, alcanzando de Barrameda en noviembre de 1504, con la
hasta Veragua, costa ya reconocida por Basti- salud quebrantada; casi no ve y su ánimo está
das. Ahí trató de fundar la primera ciudad del abatido.
continente, Santa María de Belén, pero la resis-
tencia de los indios y los pocos recursos de que Poco tiempo después muere la Reina Isa-
disponía hicieron fracasar este proyecto. bel, su protectora y leal defensora de todas sus
empresas.
El regreso final A la avanzada edad de setenta años, ha-
biendo vivido los últimos 14 años dedicados al
Colón regresó del istmo con suerte adversa nuevo continente, murió Colón el 22 de mayo
en larga singladura, perdiendo tres de sus naves de 1506.
y los pertrechos del viaje, por lo que trató de Sus restos peregrinaron de ida y vuelta a
recalar a Santo Domingo para comprar un na- través del ancho océano, como queriendo emu-
vío, pero Ovando, el Gobernador, cumpliendo lar los trascendentes cuatro viajes que hizo en
lo ordenado por la Casa de Contratación, no se vida.

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El testamento de Isabel. Cuadro de Eduardo Rosales y Martínez

Muerte de Colón. Cuadro de Francisco Ortega

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Sepulcro de Colón en la catedral Sepulcro de Colón en la Catedral de Sevilla,

de Santo Domingo, América España

Colón fue sepultado inicialmente en el ce- fueron solemnemente trasladados a la Catedral

menterio franciscano de Valladolid. Tres años de Santo Domingo en América. En 1795 fueron
después, en 1509, por orden de su hijo Diego, llevados a La Habana, Cuba, pero cuando en
sus restos son trasladados a la Iglesia del mo- 1898 los estadounidenses ocuparon esta isla, el
nasterio de las Cuevas, cerca de Sevilla. En Gobierno de Madrid dispuso trasladar los restos
1541, sus restos junto a los de su hijo Diego a la Catedral de Sevilla.

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