Contenido

La minería...............................................................................................................................................1

Minería prehistórica...............................................................................................................................2

Antiguo Egipto........................................................................................................................................2

Período moderno.....................................................................................................................................8

La minería

es una actividad económica del sector primario cuando nos referimos a la extracción de minerales, y

del sector energético si hacemos referencia a la extracción de combustibles fósiles. Consiste en la

explotación o extracción de los minerales. Dependiendo del tipo de mineral a extraer la actividad se

divide en minería metalúrgica (cobre, oro, plata, aluminio, plomo, hierro, mercurio, etc.) que son

empleados como materias primas básicas; la minería no metalúrgica o también denominada de cantera y

construcción (arcilla, cuarzo, zafiro, esmeralda, granito, mármol, mica, etc.) obtiene materiales de

construcción y materia prima para joyería y ornamentación, entre otros usos. Otro tipo de minería es la

extracción de los minerales energéticos o combustibles, empleados principalmente para generar energía,

como por ejemplo el petróleo, gas natural y carbón o hulla.

La minería es una de las actividades más antiguas de la humanidad, y desde la prehistoria el hombre ha

usado diversos minerales para la fabricación de herramientas y armas. Es una importante industria, que

ha desarrollado una serie de técnicas, estudios y análisis físico-químicos para mejorar la exploración y

explotación de los yacimientos. Por su parte, las compañías o empresas mineras son las encargadas de

llevarla a cabo como industria, cuya competitividad depende de la producción de mineral extraído y de

la calidad y cantidad del mismo. Para entenderla mejor, la actividad se divide en gran, mediana y

pequeña minería. No obstante, en algunos países existe una cuarta categoría, la artesanal.
Ciertas organizaciones, como el Banco Mundial, consideran a la minería como uno de los indicadores

básicos de las posibilidades de desarrollo económico de una localidad, región o país. En 2021, se

estimaba que la minería creaba $1.8 billones de dólares en actividad económica (esto es,

$1,800 millardos de dólares).1 Un minero de 25 años de edad puede llegar a tener un salario $200,000

dólares por año, aún sin haber completado la escuela secundaria.2 La mayoría de gobiernos del mundo

supervisan o controlan muy de cerca la industria minera. Muchas leyes buscan el cuidado del medio

ambiente y la seguridad de los mineros. En algunos países los gobiernos restringen la minería o la

prohíben.3

Minería prehistórica

Restos de la mina de Grime's Graves en Inglaterra. Actualmente

se preserva como atracción turística.

Desde los inicios de la civilización las personas han

usado piedras, cerámicas y más tarde metales tomadas de la

superficie terrestre para la fabricación de herramientas y armas.

Un claro ejemplo de ello es el sílex de alta calidad encontrado en

el norte de Francia, Hungría y en el sur de Inglaterra, que fue manipulado para crear las herramientas de

sílex.45 Las primeras minas de dicho mineral se han encontrado en zonas rodeadas de creta, siendo la

más famosa la de Grime's Graves en Inglaterra, que data desde el Neolítico. Otra de las rocas explotadas

por aquel tiempo fue el esquisto verde, extraída principalmente en el Distrito de los Lagos en el Noroeste

de Inglaterra.

La mina más antigua que se tiene constancia arqueológica es la Cueva del León en Suazilandia, que de

acuerdo a las dataciones por el método del carbono 14, tiene una edad de 43 000 años.5 En este lugar,

los hombres del Paleolítico excavaban en busca de hematita con el que probablemente

producían pigmentos de color ocre. De acuerdo a la Comisión Nacional de Confianza de Suazilandia

más de 1200 toneladas de hematita, rica en especularita, fueron extraídas de la Cueva del León durante

la era prehistórica.6

Antiguo Egipto
La minería en el Antiguo Egipto se inició durante las primeras dinastías, en donde sus habitantes

extraían malaquita en Maadi que era empleado para ornamentaciones y cerámicas.7 Más tarde entre los

años 2613 y 2494 antes de Cristo, y con los grandes proyectos de construcción, se vieron obligados a

recorrer terrenos extranjeros como Uadi Maghara, con el fin de asegurar minerales y otros recursos que

no existían en Egipto.8 Dentro de estas expediciones, encontraron canteras de turquesa y cobre en Uadi

Hammamat, Tura, Asuán y otros sitios nubios, como también en la Península del Sinaí y en Timna.8

Por su parte y de acuerdo al historiador griego Diodoro Sículo, Nubia poseía las minas de oro más

grandes y extensas de la zona. Él mencionó que se empleaban fijaciones de fuego llamadas fire-

setting con el objetivo de romper la roca y así liberar el oro, que luego era molido para crear una especie

de polvo, ya que era más práctico fundirlo y así darle forma.

La minería en la Antigua Grecia y Roma

Las Médulas, entorno paisajístico español formado por una

antigua explotación minera de oro romana.

Con la llegada de las civilizaciones griega y romana, la industria minera en Europa tuvo un importante

auge. Durante la Antigua Grecia, una gran variedad de minerales y piedras preciosas fueron extraídas

para la construcción de palacios, templos y esculturas. Las minas de plata ubicadas en Lavrio ayudaron

en gran medida al auge económico de Atenas, donde se estima que trabajaron cerca de 20 000 esclavos.

Además, la necesidad de conseguir minerales ya sea para asuntos bélicos o tecnológicos, permitió que

los griegos explotaran yacimientos de oro y plata al norte de Tracia y cobre, oro y hierro en Chipre, por

ejemplo.9 Otro pueblo griego, los parianos, cumplieron una importante labor en la extracción

del mármol blanco cuando descubrieron ricos yacimientos en la isla de Tasos en el 680 a. C.10

Buena parte de las técnicas empleadas por los griegos fueron adoptadas en la Roma Antigua. Sin

embargo, la construcción de numerosos acueductos les permitieron que varios minerales fueran
explotados a gran escala, ya que el agua podía ser transportada cientos de kilómetros hasta llegar a las

propias canteras. El agua se usó en diversos propósitos tanto para eliminar sobrecargas y residuos de

roca, llamado minería hidráulica, como para el proceso de conminución y el transporte de maquinaria

simple.

Los romanos emplearon la minería hidráulica para la prospección de vetas, con una técnica obsoleta

llamada hushing. Esta consistía en reunir el agua proveniente de los acueductos en grandes embalses y

tanques que, al momento de abrir sus puertas, el enorme caudal se llevaba todas las capas de tierra,

dejando al descubierto la roca madre y con ello la posible veta de algún mineral. Después, la roca era

calentada con fire-setting para luego ser enfriada con chorros de agua, cuyo choque térmico la terminaba

de agrietar. Se conoce que este método fue empleado por los romanos en las minas

de casiterita en Cornualles y en los depósitos de plomo en los Peninos, ambos ubicados en Gran Bretaña.

También fueron usados en España a mediados del 25 después de Cristo, para explotar grandes

yacimientos de oro aluvial situados principalmente en Las Médulas, donde siete largos acueductos

fueron construidos para aprovechar los ríos locales. Muchos de los métodos mineros de los antiguos

romanos se conservan actualmente en el Museo Británico y en el Museo Nacional de Gales.

Europa Medieval

Georgius Agricola, autor de De re metallica.

La minería en la Edad Media se enfocó principalmente en la extracción de cobre, hierro y otros metales

preciosos, los que inicialmente se extraían a través de minas a cielo abierto —pero de poca profundidad

— y que se empleaban para acuñar monedas. Alrededor del siglo xiv la demanda
por armas, armaduras, estribos y herraduras aumentó en gran medida la extracción de hierro. Por

ejemplo, los caballeros medievales cargaban hasta 45 kg de hierro sin contar las espadas, lanzas u otras

armas.11 Esta dependencia de hierro con fines militares contribuyó a aumentar su producción y a crear

nuevos procesos de extracción. Sin embargo, dicha dependencia de metales preciosos provocó que en

1456 ocurriera la crisis de la plata, debido a que las minas a cielo abierto habían alcanzado su límite de

profundidad y no podían ser drenadas con la tecnología disponible.12

En la mitad del siglo xvi, la necesidad de explotar los depósitos minerales se extendió desde Europa

Central hasta Inglaterra. En la Europa Continental, todos los depósitos mineros pertenecían a la corona y

ese derecho se mantuvo por cientos de años con firmeza; pero en Inglaterra solo las minas de oro y plata

eran de propiedad de la corona, por una decisión judicial en 1568 y luego por una ley en 1688. Por lo

tanto, cada inglés cuyos terrenos poseían reservas de algún otro mineral o de carbón, tenían un fuerte

incentivo para extraer o arrendar dichos depósitos y cobrar regalías a los trabajadores de la eventual

mina. A mediados del siglo xvii, la capital alemana, inglesa y holandesa unieron fuerzas para financiar la

extracción y refinación de algunos minerales. Esta unión permitió que cientos de técnicos alemanes y

otros tantos trabajadores calificados crearan en 1642, una colonia de cerca de 4000 extranjeros en torno a

las minas de cobre en Keswick.13

La arrastra fue un dispositivo impulsado por animales que servía

para pulverizar con facilidad un mineral.

La energía del agua y la pólvora fue ampliamente usada durante la Europa Medieval. Por un lado,

los molinos de agua fueron empleados para triturar y elevar el mineral de los piques, y para ventilar las

galerías a través de enormes fuelles. Mientras que la pólvora se utilizaba para la voladura de rocas y

tierra, con la idea de aflojar y revelar las vetas de un mineral. Este proceso era mucho más efectivo y
rápido que el fire-setting, permitiendo la extracción de otros minerales.14 Como dato, la pólvora se usó

por primera vez en la minería en Selmecbánya en el Reino de Hungría, en 1627.15

La adopción de innovaciones agrícolas, como el arado de hierro, y el creciente uso de metales como

material de construcción, fueron una fuerza impulsora para el crecimiento de la minería del hierro por

aquellos años. Además las nuevas invenciones como el arrastra, dispositivo que era impulsado por

animales y que utilizaba los mismos principios de la trilla, permitió pulverizar con mayor facilidad el

mineral recién extraído.16

Gran parte de los conocimientos que se tiene hoy de la minería medieval proviene de libros, como el De

la Pirotechnia de Vannoccio Biringuccio (1540) y quizás el más importante De re metallica de Georgius

Agricola (1556), que detallan los diferentes métodos extractivos realizados en las minas de Alemania

y Sajonia. Uno de los principales problemas que tuvieron que afrontar los mineros medievales, y que

Agricola da bastantes detalles sobre ello, fue la eliminación del agua de los piques. Como los mineros

cavaron cada vez más profundo con el fin de encontrar nuevas vetas, las inundaciones por el agua

subterránea eran cada vez más grandes. Es por ello que la invención de bombas mecánicas o conducidas

por animales1 hicieron que la industria minera se convirtiera en más eficiente y próspera.

Civilización filipina clásica[editar]

La minería en las Filipinas comenzó alrededor del 1000 antes de Cristo, cuyos primeros mineros

explotaban minas de oro, plata, cobre y hierro. La fabricación de joyas, lingotes de oro, calombigas,

pendientes y otros artefactos caseros como las dagas, platos, ornamentos y chapados de dientes hechos

con oro, fueron transmitidos desde la antigüedad y adoptados por las siguientes generaciones.17 En la

obra Tantric elements in pre-hispanic Philippines gold art (Elementos tántricos en el arte en oro de la

Filipinas prehispánica) de Laszlo Legeza, se menciona que algunas piezas de joyería de oro del antiguo

reino de Butuan (siglos viii a xv d. C.) llegaron hasta Egipto, donde fueron confundidas por

coleccionistas europeos posteriores con la joyería local.171819 Además y según el explorador

italiano Antonio Pigafetta, las personas de Mindoro poseían una gran habilidad en la mezcla de oro con

otros metales, que le daban una apariencia perfecta y natural, y que incluso podría engañar al mejor de
los plateros. Por último, los nativos filipinos eran conocidos por sus cinturones, collares, brazaletes y

anillos hechos en piedras preciosas como cornalina, ágata y perlas.17

La minería en América

Debido al auge de la minería a partir del siglo xix, los ferrocarriles se convirtieron en parte importante en

el traslado de minerales. En la imagen, un vagón de minerales impulsados por animales

en Pensilvania en 1946. Antiguo vagón de minería utilizado en

las oficinas salitreras de Humberstone y Santa Laura, Chile.

En el continente americano también se han encontrado minas de cobre, cuya explotación se inició hace

cientos de años. Algunas de ellas se han descubierto en el Lago Superior en América del Norte, donde el

desmonte que proviene desde tiempos coloniales, aún se conserva.20 Sin embargo y con los posteriores

estudios, se confirmó que los amerindios lo extraían desde hace más de 5000 años con la que creaban

herramientas, puntas de flecha y otros artefactos que de acuerdo a los científicos estableció una gran red

comercial entre los pueblos.21 Cuando los primeros colonos llegaron a América descubrieron varias

minas explotadas de obsidiana, sílex y otros minerales, que les fue imposible transportarlos

a Europa debido a la complejidad de los terrenos. Además y a medida que avanzaban hacia el centro de

lo que hoy es Canadá, los colonos franceses encontraron yacimientos de cuarzo en la región

de Saskatchewan.21

La minería colonial se caracterizó por las grandes explotaciones de oro y plata, principalmente extraídas

de América Central y de América del Sur, que fueron transportadas hacia España en galeones.22 Por

otro lado y de acuerdo a varios científicos, la turquesa fue otro de los minerales cotizados por los

amerindios, cuya explotación comenzó alrededor del 700 después de Cristo en el Distrito Minero de
Cerrillos en Nuevo México, donde se estimó que más de 15 000 toneladas de roca fueron removidas

desde el Monte Chalchihuitl solo con herramientas de piedra, antes del 1700.23

Desde el siglo xix la minería en los Estados Unidos comenzó a ser más frecuente, a tal punto que en

1872 se aprobó la Ley General de Minería, cuyo objetivo era regularizar y fomentar las explotaciones

mineras.24 Las expediciones para encontrar eventuales yacimientos explotables, se convirtió en un

factor importante en la expansión colonial del oeste de dicho país, que con la ayuda posterior

del ferrocarril, originaron varios centros mineros que con los años se convirtieron en ciudades.25

Período moderno

Cuatro mineros en la frente de trabajo de la mina Mount Morgan

de Australia, en 1897.

Con la llegada del siglo xx la minería tuvo un gran auge en varios países del mundo como por ejemplo

en los Estados Unidos, donde se impulsó la extracción de cobre, plomo, carbón y hierro, además del oro

y la plata que comenzó en el siglo anterior. Esta política conllevó a que estados

como Montana, Utah, Arizona y Alaska se convirtieran en principales proveedores de cobre en el

mundo. Por su parte, la industria minera en Canadá creció mucho más lento, debido a las limitaciones en

el transporte, el capital y la competencia directa con su país vecino. Aun así su política interna permitió

que Ontario fuese el principal productor de níquel, cobre y oro a principios de siglo.26

A mediados del siglo xix Australia experimentó una de las más importantes fiebre del oro, que durante la

década de 1850 lo posicionó como el principal productor de dicho mineral, cubriendo el 40% del

mercado mundial. El establecimiento de la mina Mount Morgan —que fue explotada casi cien años—,

los depósitos de Broken Hill —uno de los mayores depósitos de plomo y zinc— y las minas de hierro en

Iron Knob, aumentó enormemente el capital del país. Aun así y durante la primera mitad del siglo xx la
industria australiana sufrió una gran disminución productiva, pero que fue reactivada a mediados de

1960. Actualmente, el país oceánico aún se posiciona como uno de los principales productores de

minerales.27

Desde mediados del siglo pasado las corporaciones multinacionales, y en algunos casos las empresas

estatales, han creado una industria minera globalizada con una gran participación de otros países

como Perú, Brasil, Chile y Sudáfrica, entre otros. Adicional a ello, varios gobiernos han generado una

serie de políticas para el cuidado del medioambiente y la regularización de la sobrexplotación. Además,

países como los Estados Unidos y China han invertido más capital para la exploración y explotación de

minerales que contengan tierras raras, para cubrir la demanda de las nuevas tecnologías.

El desarrollo de la mina y el ciclo de vida

Tras el cierre de las operaciones mineras, las minas a cielo

abierto y canteras quedan como vestigios de la actividad, debido a que no se pueden cubrir por los altos

costos. En la imagen, la cantera abandonada de Amiantifera di Balangero en Torino, Italia.

La minería actual se compone de varias etapas; desde el descubrimiento del yacimiento, pasando por la

explotación, hasta finalmente el cierre y post cierre de la mina. La primera fase es el descubrimiento del

yacimiento, que se realiza mediante la prospección y la exploración, cuyo objetivo es conocer y definir

la extensión, ubicación y el valor del mineral. Hecho eso y mediante cálculos estadísticos y matemáticos,

se estima el tamaño y el grado del depósito que se utiliza para crear el estudio de pre-factibilidad, que

determina de manera teórica la economía del depósito, la inversión inicial y los posibles riesgos claves.

El siguiente paso es el estudio de factibilidad, que evalúa la viabilidad económica, los riesgos técnicos y

financieros y la solidez del proyecto.

cuales toman la decisión de invertir o abandonar el proyecto. Si el depósito de mineral es viable

económicamente, la minera comienza a planificar la forma como se va a extraer, la metalurgia, la

cantidad de mineral que se va a recuperar, los posibles compradores y la clase de concentrado que se va

a obtener. Además se preocupa de la ingeniería, los costos de la conminución y de la infraestructura, los

requisitos legales y medioambientales que exigen los institutos mineros de cada país, pero sobre todo

como obtener el capital necesario para hacer funcionar la extracción de la mina.

Para acceder a la mina del depósito es necesario extraer el material que no posee un interés económico,

denominado también como ganga. En la gran mayoría de los casos la cantidad de ganga es el doble del

mineral que se extrae durante toda la vida de la mina, por ello la empresa debe considerar su remoción y

colocación de dicho residuo. El establecimiento de los llamados tranques de relaves, deben contar con un

estudio detallado de la geografía del lugar, para evitar posibles riesgos medioambientales que pueda

afectar a la fauna, flora y comunidades adyacentes a la mina. Una vez que se define la construcción de la

planta y el tranque de relaves, comienza la extracción y comercialización del mineral. La funcionalidad y

duración de la mina depende de la cantidad de mineral que posee el yacimiento, y si con el pasar de los

años, sigue siendo rentable económicamente su extracción.

Tras varios años de funcionamiento la empresa minera debe iniciar el cierre y post cierre de la mina,

cuyo proceso es paulatino, por ende puede demorar bastante tiempo. De acuerdo a las leyes y códigos

mineros de cada país, el cierre de las labores puede ser definitivo o en menor medida, parcial. La gran

mayoría de las naciones con industrias mineras de gran tonelaje, exigen el cierre total de la mina, que

implica desmontar las instalaciones de la planta y cerrar las entradas de las minas que fueron explotadas

de manera subterránea. Este proceso puede ir acompañado por la reforestación del lugar, con la finalidad

de restablecer las características geográficas y medioambientales que existían previamente a la iniciación

de las operaciones.

Métodos de explotación

Para explotar un mineral existen dos métodos: la minería a cielo abierto y la mina subterránea, siendo la

primera la más común hoy en día. De acuerdo al investigador H.L. Hartmann en su ensayo Introductory
Mining Engineering, la minería a cielo abierto produce el 85% de los minerales extraídos en los Estados

Unidos, de los cuales el 95% de ellos corresponde a minerales metálicos.28 Dentro de la minería a cielo

abierto se encuentra la de los depósitos placer o también denominados yacimientos de tipo placer, que

consta de valiosos minerales contenidos en la grava de los ríos, arena de playa o en sedimentos

producidos por aluviones, cuyo proceso de extracción varía en ocasiones a los empleados en las minas a

cielo abierto.29

Chuquicamata en Chile, es una de las minas a cielo abierto más

grande del mundo. Una mina subterránea se compone de varias

galerías, cuya técnica de extracción puede ser por hundimiento o por caserones. En la imagen, la mina

subterránea de caliza Beer Stone Quarry en Inglaterra.

Sin embargo y en ciertas ocasiones específicas como en la extracción del uranio y de las tierras raras

existen métodos poco comunes, tales como la lixiviación in situ. Ésta nueva técnica consiste en crear

hoyos desde la superficie hasta el respectivo depósito, pero aun así no se considera como un método a

cielo abierto ni subterráneo. Para llevar a cabo la lixiviación in situ se requiere que los minerales sean

solubles en agua como por ejemplo el potasio, cloruro de potasio, cloruro de sodio y sulfato de sodio.

Otros minerales como los óxidos de uranio y cobre necesitan soluciones de ácido o de carbonato para su

disolución y posterior extracción.30

Minería a cielo abierto[editar]

la vegetación (stripping) y de las capas superiores de roca, para poder llegar a los yacimientos

enterrados. La minería de superficie se puede dividir en open pit mining —en nuestro idioma conocido

simplemente como mina a cielo o rajo abierto— que consiste en la extracción de minerales a través de

un enorme rajo en el suelo, que incluso puede alcanzar varios kilómetros de extensión; la explotación

por canteras, idéntica a la open pit mining, pero utilizada en yacimientos de rocas, arenas y arcillas;31

los strip mining o descubiertas que se emplean en yacimientos que se encuentran relativamente cerca de

la superficie y que es realizada principalmente en la extracción de carbón y lignito;32 la mountaintop

removal mining o también denominada mountaintop mining, que involucra una alteración topográfica a

la cima de la montaña donde se encuentra el depósito, principalmente de carbón.33 Dentro de la minería

a cielo abierto se encuentran los depósitos placer y la técnica denominada landfill mining and

reclamation (LFMR), que consiste en extraer minerales ya procesados de la basura de los vertederos.34

Minería subterránea

La minería subterránea o en ciertas ocasiones denominada minería de subsuelo se realiza mediante la

construcción de túneles o galerías, con el objetivo de penetrar la roca para poder llegar a los yacimientos.

Este tipo de método se clasifica según la forma de acceso; drift mining (de forma horizontal), slope

mining (de forma diagonal) y shaft mining (de forma vertical), o de acuerdo a la técnica de extracción;

de hundimiento o por caserones. Dentro de las de hundimiento se encuentran las block caving, sublevel

caving y panel caving, mientras que por caserones se dividen en vacíos (sublevel stoping y vertical crater

retreat (VCR)), soportados (cut & fill y shrinkage) y auto soportados (open stopes y room & pilar).3536

Minería en el fondo del mar

La Minería en el fondo del mar, también conocida como minería submarina, es un proceso de extracción

mineral relativamente nuevo, que se da lugar en el fondo marino. Los yacimientos de minería oceánica

se suelen hacer en torno a grandes áreas de nódulos polimetálicos o fuentes hidrotermales activas o

extintas a unos 1.400-3.700 metros bajo la superficie oceánica. Las fuentes hidrotermales crean

depósitos de sulfuros que contienen metales

bombas hidráulicas o sistemas de cubeta que llevan el mineral a la superficie para ser procesado.

Maquinarias