CARACTERÍSTICAS DE LOS ECOSISTEMAS Y LA DIVERSIDAD

I. Introducción al ecosistema
Un ecosistema es el conjunto de organismos de
una comunidad y su entorno.
En el ecosistema podemos identificar a los
organismos que conforman varios tipos de seres
vivientes o factores bióticos, (ver el gráfico, las
flechas señalan las cadenas tróficas; es decir, quién
sirve de alimento a quién) entre ellos tenemos a:

- Los productores. Son las plantas capaces de

producir materia orgánica (almidones, azúcares,
etc.) a partir de materiales
inorgánicos (aire y agua) y energía (luz solar), por
lo que se denominan seres autótrofos (fabrican su
propio alimento).

- Los consumidores.

• De primer orden: Son los animales herbívoros que se alimentan de plantas.

• De segundo orden: Son los animales carnívoros que se alimentan de los herbívoros.

• De tercer orden: Son los animales que se alimentan de los dos grupos anteriores.

• Los carroñeros: Son los animales que se alimentan de los cadáveres de los animales de los grupos anteriores.

• Los descomponedores: Son el último grupo. Son los hongos y los seres microscópicos, como las bacterias, que
descomponen la materia orgánica muerta y se alimentan de ella.

En el ecosistema también encontraremos a los materiales (agua, aire, minerales del suelo) y la energía (luz solar) o
factores abióticos. Estos son los materiales que las plantas transforman para construir su cuerpo y guardar sus reservas
de las que los herbívoros se aprovechan (y nosotros también).

En el ecosistema, los seres vivos intercambian materia y energía entre ellos y con el entorno.

II. La diversidad de plantas, ¿cómo se relaciona con el ecosistema?

Las plantas se relacionan con el ecosistema de muy diversas formas. De todas ellas hemos priorizado las siguientes:

Plantas diferentes viven en ecosistemas con características diferentes.

En el ecosistema están presentes las plantas que son organismos que poseen una particularidad, tienen partes verdes
(hojas y algunos tallos) que son las “fábricas” del alimento que producen a partir de materiales inorgánicos, como el
dióxido de carbono (CO2) y el agua (H2O), utilizando la luz solar como fuente de energía. Las plantas, durante la
fotosíntesis, almacenan energía en los alimentos que fabrican y desechan el oxígeno.

Las plantas, como todo ser vivo, respiran oxígeno y expulsan dióxido de carbono las 24 horas del día. Además, son capaces
de almacenar una gran cantidad de agua y luego distribuirla al ambiente a través de la traspiración.

Plantas diversas en ecosistemas diversos

¿Cómo se genera un ecosistema? Solo imaginemos un espacio abandonado,
limpio y húmedo. Al comienzo, allí solo crecen pequeñas plantas silvestres.
Después, vendrán los árboles coníferos y luego, los árboles robustos que
formarán el bosque.
Cuando empieza a formarse el ecosistema hay pocas especies de plantas.
Después, la cantidad de plantas crece y también la variedad. Y cuando el
ecosistema llega a su máximo crecimiento (el clímax del ecosistema), la
cantidad y diversidad de plantas será muy grande y tendrá también más consumidores.
 El ecosistema puede verse perturbado por periodos de frío intenso, incendios forestales, exceso de consumidores, etc.
Puede perderse, cambiar y renovarse hasta llegar al clímax y luego volver a perderse y desaparecer la diversidad. Los
ecosistemas entonces no son estables todo el tiempo, van y vienen, y cada vez las plantas son siempre las primeras en
poblar los espacios.
Entonces tendremos que, al principio, los ecosistemas son simples, con pocas plantas y poca diversidad, pero van
volviéndose cada vez más complejos a medida que ingresan otros organismos. Las etapas en este desenvolvimiento son
llamadas sucesión. Durante la sucesión, normalmente, existe un crecimiento de la cantidad de seres vivos que lo
conforman y, por consiguiente, crece el almacenamiento de nutrientes. Cuando crece la cantidad de plantas y también
la diversidad, aumenta la diversidad de las especies participantes. Después de crecer un tiempo, el ecosistema se detiene.
Si las condiciones del clima varían, el ecosistema puede variar, pero muy poco: los seres que mueren son reemplazados
por otros del mismo tipo. En este estado de “inmovilidad”, el ecosistema se mantiene en equilibrio.

• La vida en el ecosistema depende de la diversidad de plantas

Las plantas son importantes por diversas razones:

Primera razón: Por haber cambiado la composición de la atmósfera terrestre. En los inicios
de la Tierra, no había prácticamente oxígeno, pero abundaban el dióxido de carbono (CO2)
y el agua (H2O). Las plantas eran muy simples, pero de gran tamaño, como es el caso de
los helechos arbóreos. Entonces, al producir sus alimentos mediante la fotosíntesis, las
plantas crecían y a medida que se hacían más grandes desechaban más oxígeno al
ambiente; de este modo, poco a poco, la cantidad de oxígeno fue creciendo hasta que fue
posible respirar y los animales pudieron vivir. Así empezó la diversidad.

Segunda razón: Porque la vida en la tierra depende de ellas. Los humanos, al igual que el
resto de los animales, no podríamos alimentarnos sin las plantas porque, directa o indirectamente, lo que comemos procede de
los vegetales.

A partir de la materia orgánica elaborada por las plantas, se van alimentando el resto de organismos de la tierra. Primero comen
los herbívoros, que toman e incorporan en sus cuerpos el alimento elaborado por las plantas. Por ejemplo, el conejo se come la
zanahoria, o las larvas del cangrejo consumen los minúsculos organismos vegetales que flotan en el agua. Los herbívoros son
devorados por los carnívoros. Los carnívoros se comen unos a otros. Al conejo se lo come el zorro y a este lo devora el lobo o el
perro. En el mar también se da este fenómeno, las larvas de los cangrejos son devoradas por las sardinas, y luego, los atunes se
alimentan de las sardinas.

Los humanos dependemos, directa o indirectamente, de las plantas para poder alimentarnos. Si comemos carne animal, esta
procede de un animal que se ha alimentado de hierba. Cuando comemos alimentos vegetales, estos han sido producidos
directamente por las plantas. De las plantas obtenemos cereales como el trigo, q ue es el alimento más importante del mundo
occidental; el maíz, base de la alimentación en muchos lugares de América; o el arroz, primera especie alimenticia de Asia.

Así, cuando el ecosistema ha llegado a su clímax, la diversidad de plantas será mayor y también será mayor la posibilidad de tener
alimentos diversos. Eso hará que también haya diversas especies de animales. Estos diversos animales, al comer diversos tipos de
plantas, llevarán las semillas en sus estómagos y las dispersarán a diferentes lugares, así se extenderá la diversidad de plantas.

En la diversidad de ecosistemas habrá diversidad de plantas

Las plantas, junto con otros factores, dan origen a la diversidad de los
ecosistemas. Hay varios factores para la diversidad. Veamos dos de los
más importantes:

Las plantas con flores son muy importantes para producir la diversidad,
porque mediante la polinización y posterior fecundación de las mismas
a través de agentes polinizadores como aves (picaflor) o insectos (abeja,
mariposa, avispa, etc.), aseguran que la especie no desaparezca. Gracias
a esta forma de reproducción el polen viaja muy lejos con los animales
que lo transportan, y fecundan flores de otras variedades, produciendo
así nuevas variedades. Este proceso se va diversificando, y genera
variedad tras variedad de plantas que van creciendo y multiplicándose.

Pero la variedad también depende del ambiente. Es así que, por ejemplo, conforme se retiran los hielos de las montañas, se va
produciendo la sucesión. La montaña se va poblando de diferentes especies, primero vegetales, y luego animales. Las plantas se
convierten en especies endémicas de las diferentes altitudes. Por supuesto que estos procesos no ocurren en cortos periodos de
tiempo, esto requiere de cientos y hasta de miles de años. De este modo, al tener los ecosistemas características diferentes
(altitud, cantidad de lluvias, temperaturas, composición del suelo) será posible que existan especies de plantas diferentes en cada
ecosistema.

• A mayor cantidad y variedad de ecorregiones habrá mayor diversidad de plantas

La ecorregión es un área geográfica que se caracteriza por tener el mismo clima, mismo tipo de suelos, condiciones de humedad,
y la misma flora y fauna. En el Perú, tras varios intentos clasificatorios, se ha propuesto una última que comprende quince
ecorregiones.3

En estas ecorregiones se han identificado especies de pla ntas que crecen solo allí, por lo que son denominadas endémicas.
Actualmente, se han identificado 36 géneros de plantas (o grupos de especies) endémicos en el Perú. Hasta hace muy poco eran
37, pero una especie ha sido identificada también en Bolivia, por lo que ya no se puede asegurar que esa especie sea propia solo
del Perú.

Dentro de una región geográfica puede haber más de una ecorregión, ello depende de las altitudes que existan en la región
geográfica. Las altitudes son un criterio muy importante para identificar las ecorregiones; de modo que en tu región geográfica
puede haber una gran variedad de especies de plantas y tal vez muchas de ellas endémicas.

El tener una determinada ecorregión con características diferentes a las de las demás, hace que la flora existente en ella pueda
ser diversa, y sea, además, distinta a la flora de las otras ecorregiones. Por consiguiente, la existencia de quince ecorregiones
identificadas en el Perú nos convierte en un país ecodiverso, porque quince es un número muy superior al número de ecorregiones
existentes en la mayoría de países. Esa diversidad de climas, suelos, humedad, fauna, etc. hace que la diversidad de plantas sea
muy grande entre una ecorregión y otra, y, en suma, hace que la diversidad en general de nuestro país sea inmensa. Este es el
motivo por el que estemos comprendidos entre los diez países con mayor diversidad del planeta.

Sin embargo, esto puede acabarse si permitimos que se atente contra la biodiversidad cuando se destruyen sistemáticamente los
ecosistemas para albergar a más personas, más actividad informal que desprecia el ambiente y no nos detenemos a pensar que
talar indiscriminadamente, contaminar fuentes de agua, etc. es destruir las plantas y los árboles, y con ello a sus pobladores
inmediatos (aves, insectos, etc.) y mediatos (peces, mamíferos, etc.) y, con ello, destruir nuestras posibilidades de tener una
población con mejores condiciones de vida por la infinidad de posibilidades que brinda un ambiente cuando es diverso.

FUENTES DE LA INFORMACIÓN

1Extraído de bioteoria.wordpress.com (18 de octubre de 2015) Sucesión ecológica: la “evolución” de los ecosistemas.
https://bit.ly/2HuFyXp

2Extraído de Bioteoría (18 de octubre de 2015) Sucesión ecológica: la “evolución” de los ecosistemas. https://bit.ly/30h0WG7

3Fuente:

Adaptado de Odum, H. (1998). Curso de ecosistemas y políticas públicas parte ii. Tipos de ecosistemas. Universidad de La Florida.
https://bit.ly/2FXe7F9

Datos del autor: Howard T. Odum es biólogo y ecólogo. La Sociedad Ecológica otorgó a Odum el Premio Mercer, el Premio de Vida
francés, y el Premio Crafoord de la Real Academia Sueca de Ciencias.

Adaptado de Britto, B. (2017). Actualización de las Ecorregiones Terrestres de Perú propuestas en el Libro Rojo de Plantas
Endémicas del Perú. https://bit.ly/3mV1BHd

Datos de autor: Berni Britto es miembro del Laboratorio de Biogeografía y Ecología Terrestres de la Facultad de Ciencias Biológicas
de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos.