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Artículo

Section: Natural Resources / Sección: Recursos naturales

EN

Agro-ecological zoning for oil palm (Elaeis guineensis Jacq)

in Soconusco, Chiapas, Mexico
ES

Zonificación agroecológica para palma de aceite

(Elaeis guineensis Jacq) en el Soconusco, Chiapas, México

Victorino Gómez Valenzuela*; Teodoro Pérez Castillo†; Rigoberto Jiménez Ramírez; Deysi Yadira Marcial
Bautista; Francisco Javier Méndez Álvarez; Darwin Josman Méndez Cifuentes; Jorge Alberto Pérez Blas;
Cesar Reymundo Santiz López; José Germán Tzopitl Cuicahua; Amilenne Zavaleta Grijalva

Unidad Regional Universitaria SurSureste, Universidad Autónoma Chapingo. Teapa, Tabasco, México.
1

*Corresponding author: Abstract

[email protected]
The Soconusco region, located in the state of Chiapas, is important because it is the most productive
Received: September 16, 2021 / agricultural zone in the state, more than twenty plant species are grown there, including some
Accepted: February 14, 2022 short-cycle and other perennial species. The oil palm (Elaeis guineensis Jacq.) has been introduced
recently and its potential distribution is unknown, regarding the natural characteristics of the area.
DOI: Therefore, it was proposed to study and analyze this region from a soil-climate perspective, using
10.5154/r.rchsat.2022.03.02 existing information and the agroecological zoning tool proposed by FAO, adapted for Mexico and
implemented in the region to determine the predominant environmental attributes in the area.
As a result, it was found that there are 38 000 hectares without any restriction for cultivation
and 115 500 hectares with some level of restriction. This latter portion of land could be used to
produce a greater amount and quality of fruit, concluding that the area cultivated with this palm
could still be expanded.

Key words: Agroecological zoning, oil palm, productive optimization, Soconusco, Chiapas.

Resumen

La región del Soconusco ubicada en el estado de Chiapas es de gran importancia por ser la zona
agrícola más productiva de ese estado, allí se cultivan más de veinte especies vegetales entre las
que se encuentran algunas de ciclo corto y otras perennes. La palma de aceite (Elaeis guineensis
Jacq.) se ha introducido recientemente y se desconoce su distribución potencial, considerando
las características naturales que hay en la zona. Por ello, se planteó estudiarla y analizarla desde
la perspectiva edafo-climática, haciendo uso de la información existente y la herramienta de
zonificación agroecológica propuesta por la FAO adaptada para México e implementada en la
región, para conocer los atributos ambientales predominantes en la zona. Como resultado se
encontró que existen 38 000 hectáreas sin restricción alguna para el cultivo y 115 500 hectáreas
en donde se tiene cierto nivel de restricción. Esta última porción de territorio podría ser atendida

Please cite this article as follows (APA 6): Gómez Valenzuela, V., Pérez Castillo, T., Jiménez Ramírez, R., Marcial Bautista,
D. Y., Méndez Álvarez, F. J., Méndez Cifuentes, D. J., Pérez Blas, J. A., Santiz López, C. R., Tzopitl Cuicahua, J. G. & Zavaleta
Revista Chapingo Serie
Grijalva, A. (2022). Agro-ecological zoning for oil palm (Elaeis guineensis Jacq) in Soconusco, Chiapas, Mexico. Revista
Agricultura Tropical Chapingo Serie Agricultura Tropical, 2(1), 17-32. doi: http://dx.doi.org/10.5154/r.rchsat.2022.03.02

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para producir mayor cantidad y calidad de fruta, llegando a la conclusión de que aún puede
ampliarse la superficie cultivada con esta palma en la zona.

Palabras clave: Zonificación agroecológica, palma de aceite, optimización productiva, Soconusco,

Chiapas.

Introduction Introducción

The Soconusco region in Chiapas has great agricultural La región del Soconusco en Chiapas es de gran
importance, because it has been known for its high importancia agrícola, pues se ha destacado por su alta
diversity of crops including red sapote, mango, cacao, diversidad de cultivos entre los que se encuentran
rambutan and oil palm (Del Carpio, 2017), becoming zapote rojo, mango, cacao, rambután y palma de
the most important development pole in the state aceite (Del Carpio, 2017); convirtiéndose en el polo
(Sandoval, 2011). Of the several crops grown in the area, de desarrollo más importante del estado (Sandoval,
oil palm has had a great boom, due to its constant 2011). De los diversos cultivos que se producen en la
technological innovation in production (Ordaz, 2013), zona, la palma de aceite ha tenido un gran auge, por
processing and market development (Castellanos, su constante innovación tecnológica en la producción
2018). There has also been a significant expansion of (Ordaz, 2013), transformación y desarrollo de mercados
the area cultivated with this oilseed, from an area of (Castellanos, 2018). También se ha registrado una
9 140 ha cultivated, as reported for 2003, to 12 400 ha in importante ampliación de la superficie cultivada con
2012 and currently there are 34 000 ha planted; while esta oleaginosa, pasando de una superficie de 9 140 ha
productive yields have increased from 8 to 30 t·ha-1 cultivadas, según lo reportado para el año 2003, a 12
(SAGARPA, 2017). Yield variation depends on several 400 ha en el año 2012 y en la actualidad se cuenta con
factors, including availability of moisture in areas where 34 000 ha sembradas; mientras que los rendimientos
the crop is planted, use of new planting materials, as productivos han pasado de 8 a 30 t·ha-1 (SAGARPA, 2017).
well as improvements in crop management. La variación en el rendimiento se debe a diversos
factores entre los que se encuentran la disponibilidad
The oil palm is native to the Gulf of Guinea in West de humedad en las áreas donde se tiene establecido el
Africa. Due to the search for new production areas to cultivo, la inclusión de nuevos materiales de plantación,
meet the demand for oil, the crop was introduced to the así como mejoras en el manejo del cultivo.
Americas, and later taken to Asia. It is a late perennial
crop with a long productive period, since its lifespan La palma de aceite es originaria del Golfo de Guinea en
can be more than 50 years (Hernández, et al., 2006; el África occidental. Debido a la búsqueda de nuevas
Sandoval, 2011; Aguilar, et al., 2013). zonas de producción para satisfacer la demanda de
aceite, el cultivo se introdujo a América, y después se
In 1949, the first oil palm plantations were established llevó a Asia. Se trata de un cultivo perenne tardío con
in Mexico by smallholders on the Chiapas coast. A un largo periodo productivo, puesto que su vida útil
second stage began in 1982, when the first 287 hectares puede ser de más de 50 años (Hernández, et al., 2006;
were formally established with seeds from Costa Rica, Sandoval, 2011; Aguilar, et al., 2013).
Ivory Coast and Indonesia (SAGARPA, 2011); reaching
2 800 cultivated hectares in the early 1990s. A third En 1949 fueron establecidas las primeras plantaciones
stage began in 1996, when the Mexican government de palma de aceite en México por pequeños
established the plantation program for the southern productores en la Costa de Chiapas. Una segunda
and southeastern region of the country, in the states etapa de impulso al cultivo ocurrió en 1982, cuando se
of Chiapas and Campeche, and then in Tabasco and establecieron formalmente las primeras 287 hectáreas
Veracruz, where a total of 36 874 hectares were planted. con semillas originarias de Costa Rica, Costa de Marfil e
Indonesia (SAGARPA, 2011); alcanzando a inicios de los
The state of Chiapas has 44.2 % of the surface area, años 90's las 2 800 hectáreas cultivadas. Una tercera
followed by Tabasco with 20.2 %, Veracruz with 19.4 % etapa se dio a partir de 1996, cuando el gobierno
and finally the state of Campeche with 16.2 % (Castro, mexicano estableció el programa de plantaciones
2009). The crop is established in the southeast of the para la región sur y sureste del país, en los estados de
country on approximately 82 150.60 hectares under Chiapas y Campeche, y luego en Tabasco y Veracruz,
rainfed conditions, producing 666 237.75 tons of fruit donde se plantaron un total de 36 874 hectáreas.

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on average per year, with an annual growth of 9.1 % in El estado de Chiapas cuenta con el 44.2 % de la
the area located in the states of Chiapas, Campeche, superficie, seguido de Tabasco con el 20.2 %, Veracruz
Tabasco and Veracruz (SIAP, 2015). con 19.4 % y finalmente el estado de Campeche con el
16.2 % (Castro, 2009). El cultivo se encuentra establecido
Oil palm cultivation, in many cases, was established en el sureste del país en aproximadamente 82 150.60
without planning studies, as happens with other crops hectáreas en condiciones de temporal, en las que se
due to political reasons. Producers began to substitute producen 666 237.75 toneladas de fruta promedio por
their crops and started to establish oil palm without año, con un crecimiento anual de 9.1 % en la superficie
taking into account the conditions of the space destined localizada en los estados de Chiapas, Campeche,
for the crop, and eventually the consequences were Tabasco y Veracruz (SIAP, 2015).
seen through the poor development and production
of the plants (Sandoval, 2011). El cultivo de palma de aceite, en muchos casos, se
estableció sin estudios de planeación y tal como
Being a tropical plant, the best conditions for oil palm sucede con otros cultivos fue por cuestiones políticas.
cultivation are found in the intertropical belt, although it Los productores comenzaron a sustituir sus cultivos
also adapts to regions of the sub-humid tropics, as long e iniciaron el establecimiento de la palma sin tomar
as irrigation is available. The favorable average monthly en cuenta las condiciones del espacio destinado al
temperature is 25 to 28 °C, while yields decrease with cultivo, y con el tiempo se vieron las consecuencias
values below 15 °C. Oil palm requires a large amount of a través del deficiente desarrollo y producción de las
water to achieve high production; accumulated rainfall plantas (Sandoval, 2011).
values of about 1 800 millimeters during the year are
adequate, with at least 150 millimeters each month. Al ser la palma de aceite una planta de origen tropical,
As the season of low rainfall is prolonged, production las mejores condiciones para su cultivo se encuentran
decreases and its monthly distribution becomes en la franja intertropical, aunque también se adapta
irregular. It would be desirable that the months of a regiones del trópico subhúmedo, siempre que se
low rainfall (drought) do not exceed three months disponga de riego. La temperatura promedio mensual
(Sandoval, 2011; Arias y González, 2014). favorable es de 25 a 28 °C; mientras que con valores
inferiores a 15 °C disminuye el rendimiento. La palma
Soils for oil palm should be flat or slightly undulating; de aceite requiere una gran cantidad de agua para
slopes greater than 12 % contribute to erosion and lograr alta producción; valores acumulados del orden
increase production costs by requiring more roads, de los 1 800 milímetros de lluvia durante el año son
terraces or contour lines, as well as making it difficult adecuados y con al menos 150 milímetros cada mes.
to manage the plantation. The soil should be fertile, Conforme la temporada de poca precipitación se
with a depth of 80 to 120 centimeters, loamy texture prolonga, la producción disminuye y su distribución
and a non-heavy clay subsoil that retains enough mensual se hace irregular. Es deseable que los meses
moisture. Soils with these characteristics can supply de escasez de lluvias (sequía) no sean mayores a tres
water and nutrients to the crop, while shallow, slightly (Sandoval, 2011; Arias y González, 2014).
deep or poorly drained soils reduce the production
capacity of the palm. On the other hand, sandy soils Los suelos para el cultivo de la palma de aceite deben
(coarse textures) and extremely clayey soils are not ser planos o ligeramente ondulados; las pendientes
recommended for this crop (Sandoval, 2011; Arias y del terreno mayores al 12 % contribuyen con la
González, 2014). erosión y los costos de producción se incrementan al
requerirse de más caminos, terrazas o curvas de nivel,
The state of Chiapas has the highest oil palm production además de dificultar el manejo de la plantación. El
in the Soconusco region, growing approximately suelo debe ser fértil, con una profundidad de 80
34 000 hectares, with a yield of 20 tons of fruit per a 120 centímetros, de textura franca y un subsuelo
hectare. The municipalities with the largest area under arcilloso no pesado que retenga suficiente humedad.
oil palm cultivation in Soconusco are Acapetahua with Los suelos con estas características pueden
10 263 and Villa Comaltitlán with 6 668.5 hectares abastecer de agua y nutrimentos al cultivo; mientras
(SAGARPA, 2017). que suelos someros, poco profundos o con drenaje
deficiente, reducen la capacidad de producción de la
Given the limited information available on oil palm palma. Por otra parte, los suelos arenosos (texturas
(Elaeis guineensis Jacq. ) in Mexico and being this a gruesas) y los extremadamente arcillosos, no son
crop that in recent years has had a great development, recomendados para este cultivo (Sandoval, 2011;
it is important to study its current situation in Arias y González, 2014).

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Soconusco, where there are favorable edaphoclimatic Para el estado de Chiapas la zona con mayor producción
conditions for the development of many tropical de palma de aceite se encuentra en el Soconusco,
agricultural species, including oil palm, For this donde se cultivan 34 000 hectáreas aproximadamente,
reason, the present study aimed to analyze, discuss con un rendimiento de 20 toneladas de fruta por
and define areas of agricultural aptitude for this hectárea. Los municipios con más superficie cultivada
crop, in addition to providing practical information con palma de aceite en el Soconusco son: Acapetahua
for producers, technicians, public and state officials con 10 263 y Villa Comaltitlán con 6 668.5 hectáreas
related to this crop, with the help of the Agroecological (SAGARPA, 2017).
Zoning Methodology developed by the FAO (1997).
Debido a la poca información disponible sobre la
Materials and methods palma de aceite (Elaeis guineensis Jacq.) en México
y siendo este un cultivo que en los últimos años
Study area ha tenido un gran desarrollo, resulta importante
estudiar su situación actual en el Soconusco, donde
The study area is in the southeastern part of the existen condiciones edafoclimáticas propicias para
state of Chiapas on the border with the Republic of el desarrollo de muchas de las especies agrícolas
Guatemala between 14° 32’ 9’’ and 15° 29’ 6’’ North tropicales y entre ellas la palma de aceite, por lo
Latitude and 92° 55’ 48’’ and 92° 03’ 57’’ West Longitude, que en el presente estudio se buscó analizar, discutir
with altitudes ranging from 0 to 4 080 meters above y definir áreas de aptitud agrícola para el cultivo,
sea level. It consits of 15 municipalities: Acacoyagua, además de aportar información de utilidad práctica
Acapetahua, Cacahoatán, Escuintla, Frontera Hidalgo, para productores, técnicos, funcionarios públicos
Huehuetán, Huixtla, Mazatán, Metapa, Suchiate, y estatales relacionados con el cultivo, con ayuda
Tapachula, Tuxtla Chico, Tuzantán, Unión Juárez and de la Metodología de Zonificación Agroecológica
Villa Comaltitlán. It is bordered to the north by regions desarrollada por la FAO (1997).

Figure 1. Study area.

Figura 1. Ubicación del área de estudio.

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IX Istmo Costa and Sierra Mariscal, and to the east, Materiales y métodos
south and west by the Pacific Ocean (Figure 1).
Ubicación
A review of statistical information on the crop
(SAGARPA, 2011; SAGARPA (DDR TAPACHULA), 2017; El área de estudio se localiza en la porción sureste
SIAP, 2015) was carried out to provide an overview of del estado de Chiapas en los límites con la República
the productive activity in Soconusco and deduce the de Guatemala entre los 14° 32’ 9’’ y 15° 29’ 6’’ Latitud
influence of environmental conditions on oil palm Norte y 92° 55’ 48’’ y 92° 03’ 57’’ Longitud Oeste,
production and its spatial distribution. With the con altitudes que van de 0 hasta los 4 080 msnm.
documentary, statistical and cartographic information Está conformada por 15 municipios: Acacoyagua,
gathered and with the support of the Arc Map software, Acapetahua, Cacahoatán, Escuintla, Frontera Hidalgo,
maps and graphs of climate, soils, hydrology, land Huehuetán, Huixtla, Mazatán, Metapa, Suchiate,
use and vegetation were prepared to represent the Tapachula, Tuxtla Chico, Tuzantán, Unión Juárez y
study area. Physiographic reconnaissance was carried Villa Comaltitlán. Colinda al norte con las regiones IX
out by tracing different routes in the area to identify Istmo Costa y Sierra Mariscal, al este, sur y oeste con
the magnitude of the palm crop, as well as the relief el Océano Pacífico (Figura 1).
conditions where it is located.
Se realizó una revisión de la información estadística
Soil profiles were prepared along the routes and del cultivo (SAGARPA, 2011; SAGARPA (DDR TAPACHULA),
diversity of crops was observed to find the importance 2017; SIAP, 2015), para obtener un panorama general
of oil palm among all of them. To locate the areas de la actividad productiva en el Soconusco y deducir
cultivated with oil palm, the geographic coordinates of la influencia de las condiciones del ambiente en la
the main farms with this crop were identified. producción de la palma de aceite y su distribución
espacial. Con la información obtenida (documental,
Agroecological zoning estadística y cartográfica) y apoyándose del software
Arc Map, se procedió a la elaboración de mapas y
The FAO agroecological zoning methodology (FAO, gráficos de clima, edafología, hidrología, uso de
1997) was used, adapted to the conditions of the suelo y vegetación, con los cuales se representó la
Mexican Republic (Pájaro and Ortiz, 1992) and adapted zona de estudio. El reconocimiento fisiográfico se
to the conditions of Soconusco, Chiapas (Figure 2). realizó trazando diferentes trayectos en la zona para
In the absence of digitalized information on the identificar la magnitud del cultivo de palma, así como
classification of terrain slope in Mexico, this variable las condiciones de relieve sobre las que se encuentra.

Figure 2. Basic methodology of agroecological zoning (FAO, 1997).

Figura 2. Metodología básica de la zonificación agroecológica (FAO, 1997).

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was substituted in the methodology by topoform A través de los trayectos se realizaron perfiles de suelo
systems, which include a physiographic classification y se observó la diversidad de cultivos tratando de
that allows substituting the values of the variable. encontrar la importancia de la palma de aceite entre
todos ellos. Para localizar posteriormente las áreas
The methodology proposes this category within the cultivadas con palma se obtuvieron las coordenadas
soil inventory; however, because it is a determinant geográficas de los principales predios con el cultivo.
aspect for oil palm, it was decided to apply it after
the agroclimatic classification, so that areas not Zonificación agroecológica
suitable for oil palm would be discriminated from
the beginning, since the establishment of the crop on Para el desarrollo del trabajo se utilizó la metodología
slopes greater than 20 % is complicated. de la zonificación agroecológica de la FAO (FAO, 1997)
adaptada a las condiciones de la República mexicana
Results and Discussion (Pájaro y Ortiz, 1992) y adecuada a las condiciones
del Soconusco, Chiapas (Figura 2). Al no contar con
The study area is characterized by its flat topography, información digitalizada sobre la clasificación de
especially in areas near the coastal border, followed la pendiente del terreno en México, se sustituyó
by undulating planes as it moves away from the coastal en la metodología esta variable por los sistemas de
strip in a south-north direction, towards the Sierra; topoformas, en la cual se encuentra inmersa una
it covers 4 558 km2, which represents 6.2 % of the state's clasificación fisiográfica que permite sustituir los
surface, making it the seventh largest region in the state. valores de la variable.

The region has a warm climate with a rainy season La metodología plantea esta categoría dentro del
marked by high summer precipitation. From 2 000 – inventario edáfico, sin embargo, por ser un aspecto
3 000 meters above sea level, it has a semi-cold humid determinante en el caso del cultivo de palma de
climate, with abundant rainfall in summer, covering aceite se decidió aplicarlo después de la clasificación
2.44 % of the territory. At 1 500 meters above sea level, agroclimática, para que desde el principio se
the climate becomes humid temperate with abundant discriminaran áreas no aptas para la palma de aceite,
rainfall in summer, covering 10.44 % of the territory. ya que se complica el establecimiento del cultivo en
Going down from the highlands, there is a warm pendientes mayores al 20 %.
humid climate with abundant rainfall in summer,
covering 33.6 %, and in the flat part of the territory Resultados y discusión
with a coverage of 53.5 %, the sub-humid subtypes.
The coastal plain is dominated by the warm sub-humid El área de estudio se caracteriza por tener topografía
climatic subtypes with summer rains, average annual plana en su mayor extensión, sobre todo, en zonas
temperature higher than 22 °C and the coldest month aledañas al bordo costero; seguida de planos
higher than 18 °C. In the lower part of the plains there ondulados conforme se aleja de la franja costera
is a semi-warm humid climate with abundant rainfall en dirección sur norte, hacia la Sierra; comprende
in summer (Table 1). 4 558 km2, lo que representa 6.2 % de la superficie
estatal, siendo la séptima región de mayor extensión
Soconusco has three topoform systems that represent territorial en el estado.
almost 99 % of the region (Llanura Costera de Chiapas
and Guatemala, Sierra Sur de Chiapas and Volcanoes La región tiene clima cálido con un régimen de lluvias
of Central America); the Coastal Plain occupies more marcado por alta precipitación en verano. A partir de
than 50 %, which is why more attention was paid to it, los 2 000 – 3 000 msnm presenta un clima semifrío
because it is home to the greatest diversity of crops, húmedo, con lluvias abundantes en verano cubriendo
including oil palm. This coastal plain has relatively el 2.44 % del territorio. A los 1 500 msnm, el clima
young and deep soils of alluvial origin with high se vuelve templado húmedo con lluvias abundantes
organic matter content; high rainfall causes soils en verano, y cubre el 10.44 %. Descendiendo de la
from the mountains and volcanoes to be carried and sierra, se encuentra un clima cálido húmedo con
accumulated in the lower part. In the flooded and lluvias abundantes en verano, cubriendo el 33.6 % y
lacustrine part of the coastal plain, soils are saline en la porción plana del territorio con una cobertura
with a high accumulation of soluble calcium, sodium, del 53.5 % los subtipos subhúmedos. En la llanura
magnesium and potassium salts (Solonchak), which costera predominan los subtipos climáticos cálido
makes them of little use for agricultural activities. The subhúmedo con lluvias en verano, temperatura
most predominant units are Acrisol, Cambisol and media anual mayor a 22 °C y mes más frio mayor a
Feozem (INEGI, 2017). 18 °C. En la parte más baja de la llanura se tiene el

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Table 1. Climate types of the Soconusco Region, Chiapas.

Cuadro 1. Tipos climáticos de la Región Soconusco, Chiapas.

Climate type / Description / Area (ha) / Percentage(%) /

Tipo Climático Descripción Superficie (ha) Proporción (%)

Semi-cold humid with abundant

C(m) summer rainfall / Semifrío húmedo 11 195.10 2.44
con lluvias abundates de verano

Temperate humid with abundant

(A)C(m) summer rainfall / Templado húmedo 47 911.00 10.44
con lluvias abundantes de verano

Warm humid with abundant summer

Am rainfall / Cálido húmedo con 154 145.90 33.59
lluvias abundantes de verano

Warm sub-humid with summer rains /

Aw2 199 508.70 43.47
Cálido sub húmedo con lluvias de verano

Warm sub-humid with abundant

Aw1 summer rainfall / Calido subhúmedo 46 142.60 10.05
con lluvias abundantes en verano

Sum / Suma 458 903.3 100

Source: INEGI (2010).

Fuente: INEGI (2010).

Productive activities include rainfed agriculture, clima semicálido húmedo con lluvias abundantes en
followed by irrigated agriculture and cultivated verano (Cuadro 1).
pasture. In the highlands, agriculture is more complex
due to the steep slope conditions, which is why En el Soconusco se encuentran tres sistemas de
forest areas predominate. On the coastline there are topoformas que representan casi el 99 % de la región
protected areas of Mangroves and Popales that give (Llanura Costera de Chiapas y Guatemala, Sierras
rise to saline soils, making it difficult to practice Sur de Chiapas y Volcanes de Centroamérica); la
agriculture (INEGI, 2017). Llanura Costera ocupa más del 50 %, por lo que se
le prestó más atención, ya que en ella se encuentra
Climate division la mayor diversidad de cultivos, incluida la palma
de aceite. En esta llanura costera se tienen suelos
According to the data found, the average temperature relativamente jóvenes y profundos de origen aluvial
regime for the crop groups established in the con altos contenidos de materia orgánica, las altas
methodology made it possible to generate the Climate precipitaciones causan que los suelos de la sierra y
Division for this study area, in which it was determined volcanes sean acarreados y acumulados en la parte
that 93 % of the surface of the area meets the favorable baja. En la porción inundable y lacustre de la llanura
temperature condition for oil palm and the rest (7 %) is costera los suelos son salinos con una elevada
classified as Not Suitable (Figure 3). This indicates that acumulación de sales solubles de calcio, sodio,
there is no thermal restriction for the establishment magnesio y potasio (Solonchak), que los hace poco
of the oil palm crop. aprovechables en actividades agropecuarias. Las
unidades que tienen mayor predominio son Acrisol,
Topoform System Cambisol y Feozem (INEGI, 2017).

In a second stage of the methodology, it was decided Entre las actividades productivas está la agricultura de
to include the topoform systems as elements related temporal, seguida de la agricultura de riego y pastizal
to the inclination of the land (slope), which limits oil cultivado. En la parte alta, la agricultura se hace más
palm cultivation (it grows poorly on slopes greater compleja debido a las condiciones de pendiente
than 20 %), even if there are adequate temperature pronunciada, por ello, predominan las áreas de

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Figure 3. Climate Division Classification of the Soconusco Region, Chiapas.

Figura 3. Clasificación por División Climática de la Región Soconusco, Chiapas.

Table 2. Soconusco land classification according to the Topoform System

Cuadro 2. Clasificación por Sistema de Topoformas de la superficie del Soconusco.

Suitability / Aptitud Area (ha) / Superficie (ha) %

Very suitable / Muy apto 251 650.0 55.2

Not suitable / No apto 204 150.0 44.8

Total 455 797.0 100.0

conditions; if the soil is very steep, the oil palm will bosques. En la línea costera se encuentran áreas
grow unsuccessfully. protegidas de Manglares y Popales que dan origen a
suelos salinos, por lo que resulta difícil practicar la
According to the topoform criteria, the suitable zone agricultura (INEGI, 2017).
is reduced, leaving the highlands and coastline as Not
suitable zones (44.8 %) (Table 2); the hilly zone for its División climática
steep slopes and the coastal soils for their salinity,
which not suitable palm cultivation. Meanwhile, 55.2 % De acuerdo con los datos encontrados, el régimen
of the territory remains Very Suitable. In other words, de temperatura media para los grupos de cultivos
this zone is suitable for palm cultivation, because establecida en la metodología permitió generar la
there are no limitations caused by the slope. División Climática para la zona de estudio, en la que

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Figure 4. Classification of the Soconusco Region, Chiapas according to the Topoform systems.
Figura 4. Clasificación por Sistemas de Topoformas de la Región Soconusco, Chiapas.

An important requirement for oil palm is deep soils; como resultado se determinó que el 93 % de la
the rugged topography limits its establishment superficie del área reúne la condición de temperatura
because it is made up of shallow soils. For this reason, favorable para la palma de aceite y el resto (7 %)
the classification according to topoforms delimits the se clasifica como No Apta (Figura 3). Lo que indica
plains as an area suitable for crop establishment; que no existe restricción de tipo térmico para el
this relief condition also facilitates crop management establecimiento del cultivo de la palma de aceite.
(Figure 4).
Sistema de topoformas
The distribution of rainfall is a very important factor
for the development of this crop, because it will En una segunda etapa de la metodología se decidió
determine the number of days where temperature and incluir los sistemas de topoformas como elementos
humidity conditions necessary for the phenological relacionados con la inclinación del terrero (pendiente),
development of the plant will come together. The ante lo cual tiene limitantes el cultivo de palma de
lower and upper limits of the rainfall ranges were aceite (no prospera adecuadamente en pendientes
taken as a reference to define the ranges of growth superiores a 20 %), aunque haya condiciones de
periods. As a result, suitability levels were established temperatura adecuada, si el terreno es muy inclinado
according to the criteria of the ZAE methodology. la palma como cultivo no prospera.
Since oil palm is a perennial crop, it needs water all
year round, which implies longer growing seasons. The Aplicando el criterio de topoformas, la zona apta
growth periods observed helped to made it possible se reduce, dejando a las partes altas y línea costera
to define homogeneous areas in terms of the number como zonas No Aptas (44.8 %) (Cuadro 2); la zona cerril
of days with appropriate moisture and temperature por su condición de pendientes fuertes y los suelos
for the crop (Table 3). costeros por presentar salinidad, misma que no
tolera el cultivo de palma. Mientras que el 55.2 % del
In the highlands there is a greater number of territorio se mantiene en condición Muy Apta. Es decir,
favorable days (345-360 days), however, these are not en esta zona si se puede establecer el cultivo, ya que
suitable areas, due to the steep slope conditions. no tiene limitaciones debidas a la pendiente.

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Table 3. Growth periods (days) of the region of Soconusco, Chiapas.

Cuadro 3. Periodos de crecimiento (días) de la región Soconusco, Chiapas.

Beginning of growing
Growth period range Beginning of growing
Growth period (days) / season Julian days /
(days) / Suitability level / season (days) /
Periodos de Inicio del periodo
Rango de periodo de Nivel aptitud Inicio del periodo de
crecimiento (días) de crecimiento
crecimiento (días) crecimiento (días)
Días julianos

210 240 225 NS / NA 121 01- May / 01-May

240 270 255 S/A 109 19-Apr / 19-Abr

270 300 285 S/A 97 07-Apr / 07-Abr

300 330 315 S/A 85 26-Mar / 26-Mar

330 360 345 VS / MA 73 14-Mar / 14-Mar

360 360 360 VS / MA 67 08-Mar / 08-Mar

360 330 345 VS /MA 73 14-Mar / 14-Mar

330 300 315 S/A 85 26-Mar / 26-Mar

Source: Climate normals of the study area. NS: Not suitable. S: Suitable. VS: Very suitable.
Fuente: Normales climatológicas de la zona de estudio. NA: No apto. A: Apto. MA: Muy apto.

On the coastline, although there are favorable slope Un requerimiento importante para la palma son
conditions, due to the scarcity of moisture and the suelos profundos, la topografía accidentada limita
presence of high temperatures, it is classified as a not su establecimiento por estar constituidos de suelos
suitable and marginally suitable zone. The middle part someros. Por ello, la clasificación por topoformas
of the region is the one that meets the appropriate delimita con bastante precisión a la llanura como
conditions, where the characteristics of slope, zona apta para el establecimiento del cultivo; esta
temperature and moisture necessary for cultivation condición de relieve facilita además el manejo del
meet, resulting in suitable and very suitable areas for cultivo (Figura 4).
this study (Figure 5).
La distribución de las lluvias es un factor muy
Using the information obtained, we calculated the importante para el desarrollo del cultivo, pues de ello
area occupied by each area per level of climatic dependerá el número de días donde se reúnen las
suitability in the region. This showed that only a condiciones de temperatura y humedad necesarias
little more than 40% of the area is in the categories para el desarrollo fenológico de la planta. De los
of highest climatic suitability for oil palm cultivation rangos de precipitación se tomaron como referencia
in Soconusco, Chiapas. From the review of soil units los limites inferiores y superiores, para definir los
to produce specific crops, a classification was created rangos de periodos de crecimiento. Como resultado,
in which the middle part of the region is classified as se establecieron los niveles de aptitud acordes con
having favorable soils. Towards the coastal area there los criterios que maneja la metodología de la ZAE.
are saline soils (Solonchak) that present limitations Debido a que la palma de aceite es un cultivo perene,
for plant growth due to their salt content. As a necesita de humedad todo el año, lo que implica
result of the classification by soil characteristics, a contar con periodos de crecimiento más largos.
little more than 35 % of the study area is classified Los periodos de crecimiento obtenidos permitieron
as suitable soils for oil palm cultivation, while most definir áreas homogéneas en cuanto a número de

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Figure 5. Classification per growth period in the region of Soconusco, Chiapas.

Figura 5. Clasificación por periodo de crecimiento en la región Soconusco, Chiapas.

Table 4. Distribution of suitability levels of growth.

Cuadro 4. Distribución de los niveles de aptitud de los Periodos de Crecimiento.

Classification per Growth Period / Clasificación por Periodo de Crecimiento

Suitability / Aptitud Area (ha) / Superficie (ha) %

Very suitable / Muy apto 43 445.0 9.5

Suitable / Apto 163 536.0 35.9

Marginally suitable / Marginalmente apto 44 667.0 9.8

Not suitable / No apto 204 149.0 44.8

Total 455 797.0 100

of the territory fails to meet the requirement, as a días con humedad y temperatura apropiados para el
result, the soil factor becomes a strongly limiting cultivo (Cuadro 3).
component for the establishment of this important
crop (Table 4). En la parte alta hay mayor número de días favorables
(345-360 días), sin embargo, no son zonas aptas,
The moisture retention of a soil is determined by its debido a la condición de pendiente pronunciada.
texture. This will define the degree of moisture that En la línea costera, aunque haya condiciones de

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Agro-ecological zoning for oil palm...

can be used. A coarse texture does not meet the pendiente favorable, debido a la escasez de humedad
necessary characteristics for oil palm to develop a y presencia de temperaturas elevadas, se ubica como
good root system, which is essential for the absorption zona no apta y marginalmente apta. La parte media
of nutrients and water. According to this criterion, de la región es la que cumple con las condiciones
about 33% of the territory under study has soils whose adecuadas, ahí se reúnen las características de
textures are appropriate for oil palm cultivation, in pendiente, temperatura y humedad necesarias para
most cases, the soils do not have the soil textures el cultivo, resultando en zonas aptas y muy aptas en
in which it is recommended to grow oil palm. este estudio (Figura 5).

The results from the interactions of climatic and soil Con la información resultante se calculó la superficie
categories show different areas of suitability for oil que ocupa cada área por nivel de aptitud climática
palm cultivation in Soconusco, Chiapas. Since oil palm en la región. Así se obtuvo que, solo poco más del
is a purely industrial crop, like any other cultivated 40% del área se encuentra en las categorías de mayor
species, it requires special management and specific aptitud climática para el cultivo de palma de aceite
conditions for establishment. According to the en el Soconusco, Chiapas. A partir de la revisión de
categories of the AEZ methodology (Climate Division, las unidades de suelos para la producción de cultivos
Topoform System, Growth Period, Soil Units and específicos se generó como resultado la respectiva
Texture), the Agroecological Zoning Map for oil palm clasificación en la que se ubica a la parte media de la
cultivation is obtained with a high level of investment región con suelos favorables. Hacia la parte costera se
with natural characteristics, that is, with the conditions encuentran suelos salinos (Solonchak) que presentan
provided by nature, generating four levels of aptitude. limitaciones para el crecimiento de la planta debido
Very suitable: This zone has favorable climatic and soil al contenido de sales que poseen. Producto de la
conditions for oil palm development. It is distributed clasificación por características edafológicas se tiene
in a strip that passes through the municipalities of que un poco más del 35 % del área de estudio se
Acacoyagua, Huixtla and Villa Comaltitlán, covering an ubica en los suelos aptos para el cultivo de palma de
area of 38 019 ha (Figure 6). The area established for aceite, mientras que la mayor proporción de territorio
oil palm so far in the region is 34 000 ha, distributed in no cumple con el requerimiento, por lo que el factor
all the municipalities that comprise the coastal plain, suelo se convierte en un componente fuertemente
so too much of the cultivated area is not well located limitante para el establecimiento de este importante
in the areas marked as potentially productive. cultivo (Cuadro 4).

Suitable: these areas do not meet any of the La retención de humedad de un suelo está
categories required by the classification, so they have determinada por su textura. Esta definirá el grado
been downgraded one class. The suitable areas cover de humedad que puede ser aprovechable. La textura
an area of 115 501 ha, located in a strip in the middle gruesa no cumple con las características necesarias
part of the study area. Part of the area planted with oil para que el cultivo de palma pueda desarrollar
palm is in this zone, so there is a difference in terms un buen sistema radical, lo cual es fundamental
of crop development and yield, compared to those para la absorción de nutrientes y agua. Aplicando
established in the Very suitable zone. este criterio se obtiene que alrededor del 33 % del
territorio en estudio tiene suelos cuyas texturas son
Marginally suitable: this zone has greater limitations, apropiadas para el cultivo de palma de aceite, en la
that is, it does not meet the requirements of the crop mayor proporción no existen condiciones de texturas
and the methodology is very demanding in this aspect, en los suelos en los que se recomiende establecerlo.
causing degradation in more than one category. It
covers an area of 94 632 ha, located towards the El resultado obtenido en las interacciones de las
southern part of the region. There are oil palm categorías climáticas y edáficas muestra diferentes
plantations in this area, the prevalence of the crop áreas de aptitud para el cultivo de la palma de aceite
is because the plant is noble and resistant to severe en el Soconusco, Chiapas. Al ser un cultivo netamente
moisture conditions and long periods of drought, industrial, como cualquier especie cultivada requiere
the result will be seen in the behavior of the plant, de un manejo especial y condiciones específicas para
as well as in fruit production. su establecimiento. Aplicando las categorías de la
metodología de ZAE (División climática, Sistema de
Not suitable: these areas do not meet the necessary Topoformas, Periodo de crecimiento, Unidades de
conditions for oil palm cultivation, meaning, these Suelo y Textura), se obtiene el Mapa de Zonificación
areas are not suitable for the establishment of this Agroecológica para el cultivo de palma de aceite con un
crop. The unsuitable areas occupy about 50 % of the nivel de inversión alto con características naturales,

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Figure 6. Agroecological zoning of oil palm in the Soconusco region, Chiapas.

Figura 6. Zonificación agroecológica de la palma de aceite en la región Soconusco, Chiapas.

Figure 7. Suitability levels of agroecological zoning in Soconusco, Chiapas.

Figura 7. Niveles de aptitud de la zonificación agroecológica en el Soconusco, Chiapas.

study area, covering an area of 207 647.9 ha, located es decir, con las condiciones que la naturaleza provee,
in the northern and southern parts of the region. generándose cuatro niveles de aptitud. Muy apta:
The former because of its steep slopes and the latter en esta zona se reúnen las condiciones climáticas
because of its restrictive saline soils (Figure 7). y edáficas favorables para el desarrollo de la palma
de aceite. Se encuentra distribuida en una franja que
There are probably areas in the suitable, marginally pasa por los municipios de Acacoyagua, Huixtla y Villa
suitable and unsuitable zones that meet the Comaltitlán, cubriendo una superficie de 38 019 ha
requirements of the plant (Very suitable) and have not (Figura 6). La superficie establecida de palma de aceite
been differentiated on the map, this is because the hasta ahora en la región es de 34 000 ha, distribuidas
scale used was 1:250,000 and they are not identifiable en todos los municipios que comprende la llanura
by the minimum area that can be mapped. costera, por lo que demasiada superficie cultivada

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Agro-ecological zoning for oil palm...

Table 5. Suitability levels for oil palm in Soconusco, Chiapas.

Cuadro 5. Niveles de Aptitud para palma de aceite en el Soconusco, Chiapas.

Suitability category / Area (ha) / Percentage (%) / Area (ha) / Percentage (%) /
Categoría de Aptitud Superficie (ha) Proporción (%) Superficie (ha) Proporción (%)

NS / NA 207 647.9 45.55

Ma /Ma 94 632.0 20.76 302 279.9

S/A 115 501.0 25.34

VS / MA 38 019.0 8.34 153 520.0 33.68

Total 455 802.9 100

The very suitable and suitable categories are those no está bien ubicada en las áreas marcadas como
that meet the soil conditions required by oil palm potencialmente productivas.
cultivation for adequate development, and those that
naturally contain the possibility of supporting and Apta: estas áreas no cumplen con alguna de las
maintaining acceptable oil palm production, for a categorías que exige la clasificación por lo que han
total of 153 520 ha, while 302 279.9 ha are not suitable sido degradadas una clase. Las zonas aptas cubren una
for oil palm (Table 5). superficie de 115 501 ha, ubicadas en una franja de la
parte media del área de estudio. Parte de la superficie
The best environmental conditions for oil palm sembrada con palma de aceite se encuentra en esta
plantations (33.68 %) are found in the middle part of zona, por lo que se observa diferencia en cuanto
the study area, describing a strip that runs along the a desarrollo y rendimiento productivo del cultivo,
Soconusco; while the zones with strong limitations comparado con las establecidas en la zona Muy apta.
(66.31 %) are mostly located in the northern part of
the territory, especially in the hills and highlands, and Marginalmente apta: esta zona presenta mayores
in a smaller strip towards the south near the coastal limitaciones, es decir, no cumple con las exigencias del
border on saline and floodable soils. cultivo y la metodología es muy rigurosa en ese aspecto,
causando degradación en más de una categoría. Ocupa
Conclusions una superficie de 94 632 ha, ubicada hacia la parte sur
de la región. Existen plantaciones de palma de aceite
The areas with the highest productive potential for oil en esta zona, la prevalencia del cultivo es debido a que
palm production in Soconusco were spatially defined, la planta es noble y resistente a condiciones severas de
as well as those that do not meet the ideal requirements humedad y a largos periodos de sequía, el resultado se
based on their natural environmental characteristics. verá en el comportamiento de la planta, así como en la
producción de fruta.
The best soil and climatic conditions for oil palm
plantations are found in 38 019 ha corresponding to the No apta: estas áreas no reúnen las condiciones
Very Suitable category and 115 501 ha corresponding to necesarias para cultivar palma de aceite, en definitiva,
the Suitable category. These two categories together no son áreas adecuadas para el establecimiento del
account for 153 520 ha (33.68 %), being the most suitable cultivo. Las zonas no aptas ocupan cerca del 50 %
for oil palm cultivation in Soconusco. del área de estudio, cubriendo una superficie de
207 647.9 ha, ubicadas en la parte norte y sur de la
The marginally suitable and not suitable categories región. La primera de ellas por presentar pendientes
cover a total of 302 279.9 ha (66.31 %), being the least fuertes y, la segunda restrictiva respecto a condición
recommendable for oil palm cultivation. de suelos salinos (Figura 7).

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Among the physical components that condition Seguramente en las zonas apta, marginalmente
the growing of oil palm in Soconusco we find the apta y no apta, existan áreas que cumplan con los
slope of the land, which reduces the possibility of requerimientos de la planta (Muy apta) y no se haya
its establishment by 44.8 %, followed by the soil diferenciado en el mapa, esto es debido a que la escala
factor, particularly depth and texture, since thin soils utilizada fue de 1:250,000 y no son identificables por
and coarse textures are not recommended for the el área mínima cartografiable.
establishment of oil palm as a crop.
Las categorías muy apta y apta son las que reúnen las
In Soconusco there are currently 34 000 ha under oil condiciones edafoclimáticas que requiere el cultivo
palm, according to the agro-ecological zoning, most of de palma de aceite para su desarrollo adecuado, y
this area is in the Very Suitable zone, while a smaller las que de manera natural contienen la posibilidad
but no less important percentage is located between de soportar y mantener productivamente aceptable a
the Suitable and marginally Suitable zones. la palma de aceite, en un total de 153 520 hectáreas;
mientras que 302 279.9 hectáreas no son aptas para
Due to the limited digitalized information of the el cultivo de esta oleaginosa (Cuadro 5).
study area, a greater level of detail was not achieved,
however, a first approach was achieved allowing a Las mejores condiciones medioambientales para el
better planning of the use of productive spaces. cultivo de palma de aceite (33.68 %) se localizan en la
porción media del área de estudio, describiendo una
Acknowledgements franja que corre a lo largo del Soconusco; mientras
que las zonas con fuertes limitaciones (66.31 %) están
The authors thank the institutions, production localizadas en su mayor proporción en la parte norte
associations, producers and other people who del territorio, particularmente en condiciones de
contributed with their time, information and valuable lomeríos y sierra, y en una franja más pequeña hacia
opinions for the development of this study. el sur cerca del bordo costero sobre suelos salinos
e inundables.
End of English version
Conclusiones

References / Referencias Se definieron espacialmente las zonas con mayor

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Agro-ecological zoning for oil palm...

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