¿Qué es la mecánica de fluidos y dónde se

aplica?

El concepto de mecánica de fluidos puede sonar a algo antiguo proviniente de una

ciencia remota, pero es más que eso: representa un enfoque particular del estudio de los

líquidos y los gases.

Después de todo, el estudio y análisis de los datos de la mecánica de fluidos es la base

de cualquier instalación o sustitución de equipos industriales.

Este campo específico de la física es indispensable para la puesta en marcha de procesos

y equipos industriales.

En este artículo analizaremos la importancia de la mecánica de fluidos en la industria

y cuáles son sus usos más conocidos.

¿Qué se entiende por mecánica de fluidos?

La mecánica de fluidos es una ciencia relacionada con la física que consiste en aplicar

las leyes de la fuerza y el movimiento a los fluidos (gases y líquidos), y la posterior

reacción de éstos.
En concreto, comprende dos subcategorías: la estática de fluidos (hidrostática), que es

el estudio de los fluidos en fase de reposo, y la dinámica de fluidos, que es el estudio

de los fluidos en movimiento.

El objetivo de la mecánica de fluidos es el de comprender el comportamiento de los

fluidos bajo diversas fuerzas y en diferentes condiciones atmosféricas para seleccionar

el fluido adecuado en sus diversas aplicaciones.

Las sustancias que fluyen se denominan fluidos. Todas las sustancias líquidas y

gaseosas se consideran fluidos.

El conocimiento de la mecánica de fluidos es necesario para comprender la naturaleza

del medio que fluye. Estos conocimientos nos ayudan sin duda a desarrollar nuevos

dispositivos y procesos.

¿Qué es un fluido y cuál es su función en la industria?

Un fluido es un líquido o un gas con la propiedad de fluir en una determinada dirección

al aplicarles una fuerza externa.

La principal diferencia entre un líquido y un gas es que el volumen de un líquido

permanece definido porque toma la forma de la superficie de contacto, mientras que un

gas ocupa todo el espacio disponible en el recipiente en el que se encuentra.

La función principal de cualquier líquido/gas que fluya de forma natural o inducida es la

de transmitir energía en un sistema de energía fluida.

Por lo general, existen 3 métodos de transmisión de fuerza fluida en la industria: la

mecánica, la eléctrica y la hidráulica.

Los fluidos que se utilizan en la industria están presentes en muchos procesos

industriales. A parte de ser una fuente de energía se encargan de prolongar la vida útil

de los equipos cuando actuan como lubricante, refrigerante, sellante, anticorrosivo, entre

otras funciones.
¿Cuáles son las propiedades mecánicas de los fluidos?
El estudio de las propiedades mecánicas de los fluidos se conoce como hidrostática.

La presión que actúa sobre un líquido o un gas determina su volumen.

Como los líquidos tienen un volumen fijo, el cambio de volumen causado por los

cambios de presión externa es mínimo. Los gases, en cambio, no son lo mismo porque

no tienen un volumen definido.

Los fluidos contienen propiedades físicas que controlan la forma en que reaccionan a

las fuerzas externas.

A pesar de que cada fluido es único en términos de composición y atributos específicos,

hay varias propiedades que todos los fluidos comparten.

Estas cualidades pueden clasificarse de la siguiente manera

• Propiedades cinemáticas: Estas propiedades ayudan a comprender el movimiento de un fluido.

La velocidad y la aceleración de los fluidos son propiedades cinemáticas.
• Propiedades termodinámicas: Estas características ayudan a determinar el estado
termodinámico del fluido. Las propiedades termodinámicas de los fluidos son la temperatura, la
densidad, la presión y la entalpía específica.
• Propiedades físicas: Las propiedades físicas ayudan a determinar el estado físico de cualquier
fluido, como el color y el olor.

¿Cuáles son las características principales de los

fluidos?
A partir de estas propiedades definidas en el punto anterior, podemos suponer que los
líquidos son fluidos incompresibles y los gases fluidos compresibles.
Los líquidos sólo son compresibles cuando están sometidos a una gran presión, y la

compresibilidad de los gases puede desestimarse cuando el cambio de presión es muy

pequeño.

Las características importantes de los fluidos desde el punto de vista de la mecánica

de fluidos son: la densidad, la presión, la viscosidad, la tensión superficial y la

compresibilidad.

Vamos a analizar con detenimiento cada una de ellas.

Densidad

La masa por unidad de volumen de la materia se denomina densidad, que suele

expresarse con el símbolo ρ.

La densidad de un gas cambia en función de la presión, pero la de un líquido puede

considerarse constante a menos que los cambios de presión relevantes sean muy

elevados.

La unidad de densidad es el kg/m3 (SI).

Presión

Un fluido siempre está sometido a una presión. La presión es la fuerza por unidad de
superficie en un punto.

La presión normal que se experimenta en la superficie de la tierra se llama presión

atmosférica y, en general, las presiones se miden en relación a la presión atmosférica

local.

Estas presiones medidas se denominan presiones manométricas. La presión absoluta

es la presión relativa a la de un vacío perfecto.

La unidad SI de presión es el Pascal (abrev. – Pa: Newton /m2 ).

Viscosidad

La viscosidad es una propiedad de un fluido que ofrece resistencia al flujo de una capa

de un fluido sobre otra capa adyacente del fluido. En lenguaje sencillo, se define como

la propiedad del fluido que ofrece resistencia al flujo.

La viscosidad de un fluido depende de:

• La fuerza de atracción entre las moléculas, que depende de su composición, tamaño y forma.
• La energía cinética de las moléculas, que depende de la temperatura.

Tensión superficial

La tensión superficial de un fluido es una fuerza que actúa principalmente para reducir

la superficie de un líquido.

En otras palabras, la fuerza de contracción dirigida que atrae las moléculas de la

superficie de un líquido hacia el interior del mismo es la tensión superficial.

La tensión superficial de los fluidos depende de la composición de la fase de vapor. A

la postre, tiene muchas funciones importantes en la vida cotidiana y también en diversos

procesos industriales.

Compresibilidad

La compresibilidad de un fluido es una medida del cambio de volumen relativo de un

fluido en respuesta a un cambio de presión. Para una masa determinada de fluido, un

aumento de la presión, Δp > 0, provocará una disminución del volumen, ΔV < 0.

En la mayoría de las aplicaciones, la compresibilidad de los líquidos puede despreciarse.

Sin embargo, en los casos en que aparecen variaciones bruscas de presión, se originan

ondas de presión. En estos casos, hay que tener en cuenta la compresibilidad.

¿Cuáles son los tipos de fluidos?

La forma de clasificar los fluidos viene determinada por la viscosidad y la

compresibilidad. A continuación te detallamos los tipos de fluidos más conocidos.

Fluido newtoniano

Un fluido newtoniano es un fluido que obedece a la ley de viscosidad de Newton. Es

un fluido viscoso en el que la tensión es directamente proporcional a la deformación.

La mayoría de los líquidos y gases conocidos son fluidos newtonianos.

Fluido no newtoniano

Un fluido no newtoniano no obedece a la ley de viscosidad de Newton. En este tipo, la

tensión no es directamente proporcional a la deformación, por lo que la viscosidad no es

constante.

Algunos ejemplos de fluidos no newtonianos son la mayoría de plásticos y fluidos

viscoelásticos. La aplicación de una fuerza o tensión a estos fluidos modifica su

viscosidad.

Fluido compresible

Un fluido compresible es aquel que experimenta una reducción de volumen o un

cambio de densidad bajo presión.

Los gases y el plasma son fluidos compresibles.

Fluido incompresible

Un fluido incompresible no cambia su volumen en respuesta a los cambios de presión

o velocidad de flujo.

En su mayor parte, los líquidos como el aceite y el agua son fluidos incompresibles.

Fluido ideal

El fluido que es incompresible y no tiene viscosidad ni rozamiento, se conoce

como fluido ideal.

En el mundo real, el fluido ideal no existe.

Fluido real

Un fluido que tiene al menos cierta viscosidad se llama fluido real. En realidad, todos

los fluidos existentes o presentes en el entorno se denominan fluidos reales, por

ejemplo, el agua.

Aplicaciones de la mecánica de fluidos

Los fluidos se utilizan en una amplia gama de aplicaciones, a menudo desempeñando un

papel crucial, sin el cual, estas aplicaciones no se podrían llevar a cabo.

Lo importante es que la mayoría de las aplicaciones de los fluidos son para la

generación de diferentes formas de energía.

Veamos cuáles son sus aplicaciones más comunes.

Centrales hidroeléctricas

En las centrales hidroeléctricas se utiliza el agua para generar electricidad a gran

escala. El agua almacenada en la presa posee energía potencial, que se convierte en

energía eléctrica en la unidad de generación de energía de la planta.

Maquinaria hidráulica

La maquinaria que funciona con un fluido como el agua y el aceite se llaman máquinas

hidráulicas. El fluido tiene la capacidad de levantar cargas pesadas y ejercer presiones

extremadamente altas.
Algunas máquinas hidráulicas se utilizan para realizar diversas operaciones de

mecanizado. En la mayoría de estas máquinas se utiliza aceite mineral como fluido.

El aceite pasa por el motor hidráulico, que transfiere grandes cantidades de energía al

fluido. Este fluido de alta energía entra en la disposición del pistón y el cilindro, donde

puede utilizarse para levantar cargas pesadas o aplicar grandes fuerzas.

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Automóviles

Ningún automóvil puede funcionar sin fluidos. Los fluidos realizan tres operaciones

cruciales en los automóviles: generación de potencia, lubricación y refrigeración del

motor.

La gasolina o el gasóleo generan energía en la combustión del motor. Esto se denomina

comúnmente combustible.

El aceite se utiliza para la lubricación del motor y de la caja de cambios, así como de

otras partes móviles del vehículo.

En los automóviles más grandes, como los coches, los autobuses y los camiones, se

utiliza agua para refrigerar el motor.

Frigoríficos y aire acondicionado

Este es otro ámbito importante en el que los fluidos desempeñan un papel crucial. En

los frigoríficos y aires acondicionados, los fluidos se conocen como refrigerantes.

El refrigerante absorbe el calor de lo que se mantiene en el refrigerador o evaporador,

que está a baja temperatura, y entrega ese calor a la atmósfera, que está a alta

temperatura.

En los aires acondicionados, el refrigerante absorbe el calor de la habitación y lo lanza a

la atmósfera, manteniendo así la habitación fresca.

Centrales térmicas

En las centrales térmicas se utiliza el agua como fluido de trabajo. Tras calentarse en

una caldera, el agua se convierte en vapor sobrecalentado que pasa a través de los álabes

de las turbinas, haciéndolas girar.

El eje de la turbina gira en el generador, donde se produce la electricidad.

Centrales nucleares

El agua vuelve a ser un componente crucial de las centrales eléctricas. Aquí es tanto el

fluido de trabajo como el refrigerante.

En algunas centrales nucleares, el calor producido dentro del reactor nuclear se utiliza

para calentar directamente el agua, que se convierte en vapor. Este vapor se hace pasar

por las turbinas de forma similar a las centrales térmicas, haciendo girar los álabes de

las turbinas para generar energía.

Los fluidos como fuente de energía renovable

Hay varios fluidos que se utilizan como fuente de energía renovable. El aire o el

viento es una de las fuentes de energía renovable más populares.

El viento se utiliza para generar electricidad tanto a pequeña como a gran escala.

El agua se utiliza en las centrales mareomotrices para generar electricidad a pequeña

escala. Las olas del mar se utilizan para hacer girar las palas de la turbina dentro de la

unidad de generación de energía.

El biodiésel, un tipo de aceite vegetal, se utiliza como combustible para vehículos junto

con el gasóleo tradicional.

Funcionamiento de diversos instrumentos

El aire comprimido se utiliza para el funcionamiento de varios tipos de instrumentos

y válvulas automáticas. Estas válvulas pueden activarse y desactivarse aplicando la

presión del aire comprimido.
Las herramientas y sistemas neumáticos que funcionan con aire comprimido se utilizan

para diversas aplicaciones, como lijar, atornillar y desatornillar diversas piezas de

maquinaria, etc.