ÁCIDOS Y BASES

Los ácidos y bases son sustancias conocidas desde la antigüedad. La primera clasificación se hizo basándose
en la observación de propiedades comunes: ácidos, bases y sales. Muchos químicos y médicos pensaban
entonces que todos los procesos de la vida eran reacciones entre ácidos y bases. Aunque esto no es del todo
cierto, las reacciones del tipo ácido-base son quizá las más importantes, ya que muchas transformaciones
bioquímicas pueden modificarse con una pequeña variación de la concentración de las sustancias ácidas.

Hoy día es muy conocido el análisis basado en reacciones ácido-base, y la aplicación de estas sustancias en
todo tipo de industrias (siderúrgica, alimentación, curtidos, etc). Incluso suele tomarse como índice de
desarrollo industrial de un país el nivel de producción de ciertos ácidos como sulfúrico y nítrico.

Por todo ello, es necesario conocer qué propiedades características tienen en común los ácidos y las bases, y
también en qué se diferencian. ¿Por qué ciertas sustancias muestran estas propiedades?

En un principio, la clasificación de las sustancias como ácidos o bases se basó en la observación de una serie
de propiedades comunes que presentaban sus disoluciones acuosas. Así, por ejemplo, el sabor agrio de
ciertas sustancias fue lo que sugirió su primitiva clasificación como ácidos (del latín acidus, agrio).

Las bases antiguamente se llamaban álcalis (del árabe al kali, cenizas de planta), nombre que todavía se usa
algunas veces, así como sus derivados, para indicar bases o propiedades básicas. Este nombre se debe a que
una de las bases más utilizadas, la sosa o carbonato de sodio, se obtenía de las cenizas de ciertas plantas.

En 1663, Boyle estableció una serie de propiedades experimentales comunes a todos los ácidos, que más
tarde se completaron con las bases, que se recogen en la tabla siguiente.

Observa que la tabla anterior no da ninguna razón sobre esos comportamientos, dejando sin responder
preguntas como: ¿Qué es lo que determina el comportamiento de un ácido o una base? ¿Cuáles son las
características comunes, basadas en su constitución a escala de partículas, que explican sus propiedades?

Electrólitos

Los electrólitos son las sustancias que, disueltas en agua, producen disoluciones conductoras de la
electricidad, debido a la presencia de iones en disolución, como sucede con el ácido clorhídrico, HCl, o el
hidróxido de sodio, NaOH. Los no electrólitos son las sustancias que no poseen esa propiedad.
 TEORÍA DE ARRHENIUS

A finales del siglo XIX, Arrhenius estudió la disociación iónica de los compuestos inorgánicos, que se
producía al disolverlos en agua. Comprobó que había sustancias moleculares que en disolución conducían la
corriente eléctrica; la razón debía ser que daban lugar a iones. Para ello, se han de romper enlaces covalentes
polares y formarse iones. Esto les sucede a los ácidos y a algunas bases: se disocian originando iones.
Además, hay bases como los hidróxidos que ya tienen iones en su constitución en estado puro, y esos iones
son los mismos que hay cuando el hidróxido se disuelve.

Arrhenius llegó a la conclusión de que las propiedades características de las disoluciones acuosas de los
ácidos se debían a los iones hidrógeno, H+, mientras que las propiedades típicas de las bases se debían a los
iones hidróxido, OH-, (también llamados hidroxilo u oxhidrilo). Para ello, propuso las siguientes
definiciones:

Ácido es una sustancia que en disolución acuosa se disocia produciendo iones

hidrógeno, H+.

Base es una sustancia que en disolución acuosa se disocia produciendo iones

hidróxido, OH-.

Con la teoría de Arrhenius se comprende fácilmente la capacidad de los ácidos y bases de neutralizar sus
propiedades características entre sí, lo que se llama reacción de neutralización. El proceso debe suponer la
desaparición de los iones característicos, H+ y OH- , que se combinan para dar moléculas de agua. Así, por
ejemplo, cuando se mezcla una disolución acuosa de ácido clorhídrico con otra de hidróxido de sodio, la
reacción de neutralización puede escribirse en la forma:

Cl-(ac) + H+(ac) + Na+(ac) + OH-(ac) → H2O + Cl-(ac) + Na+(ac)

Los iones Cl-(ac) y Na+(ac) prácticamente no han sufrido ninguna modificación: estos iones se encuentran
igual que cuando se disuelve NaCl en agua y se suelen llamar iones espectadores. Por esa razón puede
decirse que en la neutralización reaccionan un ácido y una base para dar sal y agua, por lo que la reacción de
neutralización puede escribirse en la forma iónica neta:

H+(ac) + OH-(ac) → H2O

La reacción está muy desplazada hacia la derecha, es decir, la neutralización es prácticamente total.
Además, justifica que la neutralización sea independiente del ácido y la base que reaccionan.

Limitaciones de la teoría de Arrhenius

La teoría de Arrhenius sólo es válida para disoluciones acuosas (no se puede utilizar para disolventes
distintos del agua), las bases deben tener OH en su molécula (esta teoría no puede explicar el carácter básico
de sustancias como el NH3 o el Na2CO3) y los ácidos deben tener H en su molécula y al disociarse en agua
dar H+ (los iones hidrógeno o protones, debido a su pequeñísimo radio, 10-13 cm, no existen como tales en
disoluciones acuosas, sino que están fuertemente hidratados, originando iones hidronio, H 3O+).
 TEORÍA DE BRÖNSTED- LOWRY

Ya has visto que el protón no existe libre en disolución acuosa, y por lo tanto es incorrecto representar la
disociación de un ácido mediante la reacción: HA → H+ + A-. A partir de ahora designarás al protón en
disolución acuosa como H3O+ (ac). Así pues, hay que escribir:

HA + H2O → H3O+ (ac) + A-(ac)

Esta reacción puede interpretarse como una transferencia de un protón H + del ácido al agua.

En 1923, Brönsted y Lowry consideraron todas las reacciones ácido-base desde este punto de vista.
Formularon de forma simultánea e independiente una nueva definición de ácidos y bases, más general que la
de Arrhenius y que puede aplicarse a disolventes no acuosos.

Ácido es una sustancia capaz de ceder un protón (a una base).

Base es una sustancia capaz de aceptar un protón (de un ácido).

En la teoría de Brönsted y Lowry las sustancias consideradas ácidas en la teoría de Arrhenius continúan
siendo ácidas, pero se hace evidente que para que el ácido se manifieste es necesaria la presencia de una
base. Amplía el concepto de ácidos a partículas cargadas: HS -, HSO4-, H2PO4- y NH4+ entre otros, pero
presenta notables diferencias en el concepto de bases, ya que incluye moléculas neutras e iones, tales como
amoniaco, aminas, ión carbonato, ión sulfuro, ión bicarbonato o ión bisulfuro, cuyo comportamiento como
bases era difícil de explicar en la teoría de Arrhenius.

Además, permite considerar reacciones ácido-base que no transcurren en medio acuoso y en las que no
intervienen iones H3O+ (ac) y OH-(ac), como es el caso de NH4+ + NH2 - ↔ NH3 + NH3. A partir de ahora
solamente vas a trabajar con disoluciones acuosas.

Esta teoría comprende prácticamente todas las sustancias que se comportan como bases, pero limita el
concepto de ácido a las sustancias que contienen hidrógeno. En cambio, existen muchas sustancias que no
contienen hidrógeno, por lo que no pueden ceder protones, y, sin embargo, se comportan experimentalmente
como ácidos: SO3, SO2, CO2, BF3, AlCl3, Ag+, Al3+, etc.
 TEORÍA DE LEWIS

Todavía es posible ampliar más el concepto de ácido y de base, de modo que incluya reacciones que
transcurran sin transferencia de protones.

Al estudiar, Lewis la distribución de los electrones en la moléculas de los ácidos y las bases, se dio
cuenta de que la reacción de neutralización requería la formación de un enlace covalente coordinado.

En la reacción de neutralización H3O+ + OH- ↔ H2O + H2O la base OH- es un dador de electrones y el
ácido H3O+ un aceptor de electrones.

Así pues, de acuerdo con la teoría de Lewis:

ÁCIDO es toda sustancia que puede aceptar un par de electrones.

BASE es una sustancia que puede ceder un par de electrones para formar un enlace
covalente coordinado.

Ácidos y bases fuertes y débiles

Seguro que sabes que el salfumán (disolución de HCl bastante concentrada) es un ácido peligroso,
mientras que el zumo de limón no, a pesar de ser también ácido: el HCl es un ácido fuerte mientras que
el ácido cítrico es un ácido débil. Lo mismo sucede con las sustancias básicas: la sosa cáustica
(hidróxido de sodio) es una base fuerte, mientras que el amoniaco es una base débil.

¿Qué significado tienen las palabras fuerte y débil referidas a un ácido o a una base? ¿Cómo se puede
medir la fuerza de un ácido o una base?

Si consideras un par ácido-base

cualquiera ácido ↔ base + protón (HA ↔
A- + H+) y el ácido es un ácido fuerte al
tener mucha tendencia a ceder un protón,
necesariamente su base conjugada deberá
tener poca tendencia a captar protones, por
lo que será una base débil. Recíprocamente,
si el ácido se comporta como un ácido débil,
su base conjugada deberá tener mucha
tendencia a captar protones, por lo que será
una base fuerte.
En realidad, cuando un ácido cede protones lo hace a una base (distinta de la propia conjugada), y la
tendencia del ácido a ceder protones depende de la naturaleza de esta base. Por esta razón el ácido
ácetico es un ácido débil frente al agua y un ácido fuerte frente al OH-.

Así, al establecer una escala cuantitativa que permita relacionar la fortaleza de ácidos y bases, conviene
elegir una sustancia a la que referir de manera común la fuerza de los distintos ácidos y bases. Como el
agua es el medio en el que tienen lugar la mayor parte de las reacciones ácido-base y es, además, una
sustancia que se comporta como base débil frente a muchos ácidos y como ácido débil frente a muchas
bases, se ha optado por elegirla como sustancia de referencia para expresar la fortaleza relativa de
ácidos y bases.

El carácter ácido o básico de una sustancia es relativo, dependiendo de la sustancia con la que se
compare. La fuerza de un ácido o de una base también es relativa y depende de la sustancia de
referencia.

Se ha elegido el agua para determinar si una sustancia es ácida o básica, midiendo su fuerza relativa al
agua.

De una manera cuantitativa, la fuerza de un ácido (o de una base) puede expresarse mediante el valor de
la constante del equilibrio de reacción de dicho ácido (o base) con agua (sustancia de referencia).

Así, para el caso general de un ácido HA el proceso es: HA + H2O ↔ A-(ac) + H3O+(ac).

Kc=
En disoluciones acuosas diluidas, que son las que se manejan corrientemente, la concentración del agua
permanece prácticamente constante (igual a la del agua pura, 55,5 mol/L), por lo que puede incluirse en
la constante de equilibrio, con lo que resulta:

Kc [H2O] = Ka =

Esta constante Ka se llama constante de disociación o de ionización (a veces constante de acidez), y

mide cuantitativamente la fuerza del ácido HA respecto al agua. Cuanto mayor sea el valor de Ka, mas
fuerte será el ácido (y más débil su base conjugada A-).

De forma análoga se procede para la fuerza de una base B:

Kb=
siendo Kb la constante de disociación o de ionización de una base (constante de basicidad), que mide la
fuerza de una base.
 EQUILIBRIO IÓNICO DEL AGUA

Aunque se dice que el agua pura es una sustancia no conductora de la electricidad, en realidad tiene una
conductividad muy pequeña, que puede medirse con aparatos muy sensibles. Esta conductividad indica
que en agua pura deben existir iones, pero en concentraciones muy pequeñas.

Esto significa que el agua debe estar disociada en la forma que se ve en la imagen, proceso conocido
como autoionización del agua:

Teniendo en cuenta que la concentración del agua es prácticamente constante (1000 gramos de agua por
litro y 18 gramos por mol son 55,5 mol/litro), puede incluirse en la constante de equilibrio, que se
expresa entonces en la forma:

Kw = [H3O+] [OH-] = 1,00 x 10-14 a 25 ºC

Esta constante, Kw, se llama producto iónico del agua. Vas a suponer que siempre trabajas con agua y
con disoluciones a 25 ºC.

En agua pura las dos concentraciones iónicas deben ser iguales, al formarse igual cantidad de H3O+ que
de OH-, siendo cada una de 1,00 x 10-7, ya que su producto es de 1,00 x 10-14.

Desplazamiento del equilibrio del agua

Al disolver un ácido en agua pura, la disolución se vuelve ácida, y ya no es cierto que [OH -] = [H3O+]:
como el ácido aporta iones H3O+ a la disolución, aumentará la [H3O+] (será mayor de 1,00 x 10-7), con
lo cual el equilibrio de disociación del agua se desplazará hacia la izquierda, de acuerdo con el principio
de Le Chatelier. Por tanto, disminuirá la [OH -] (se hará menor que 1,00 x 10-7), de tal forma que el
producto de ambas concentraciones, Kw, permanezca constante.

H2O + H2O ↔ H3O+ + OH-

Esta influencia que ejercen los iones H3O+ sobre la concentración de los iones OH - es un caso particular
del fenómeno que ya conoces llamado efecto del ión común. En este caso, el H 3O+ es el ión común
entre el agua y el ácido: al aumentar la [H3O+], disminuye la autoionización del agua.

De forma análoga, si en agua pura se disuelve una base (disolución básica), aumentará la concentración
de iones OH- y disminuirá, en la misma proporción, la concentración de iones H 3O+, de forma que Kw
también permanezca constante.

En resumen, las disoluciones acuosas son neutras, ácidas o básicas, cuando:

 Concepto, escala y medida del pH

Para establecer cuantitativamente la acidez o basicidad de una disolución, en lugar de usar las
concentraciones de OH- o H3O+ resulta más cómodo usar su logaritmo cambiado de signo, llamado pOH
y pH respectivamente.

pH = - log [H3O+] pOH = - log [OH-]

El cambio de signo se hace con el fin de que el pH sea un número positivo (aunque no siempre, sí en la
mayoría de los casos).

La idea de la escala de pH, esto es, de tomar el logaritmo decimal cambiado de signo, se ha
generalizado no solo para expresar la concentración de otros iones, sino también de constantes de
equilibrio, sobre todo cuando son pequeñas. Así, por ejemplo, se utiliza con mucha frecuencia la
notación: pKa = - log Ka.

Hay que señalar que el pH se indica con dos cifras decimales como máximo, ya que la sensibilidad de
los métodos experimentales de determinación no permite determinar con precisión la tercera. En las
situaciones que debes resolver, con una sola cifra decimal es suficiente.

El pH se mide utilizando medidores de pH. Son aparatos digitales que se introducen en la disolución y
directamente dan el valor del pH.

La forma más sencilla, pero que proporciona resultados menos precisos, es utilizar papel pH. Se trata de
un papel que toma un color distinto y característico según cuál sea la acidez o basicidad de la
disolución. Para hacer la medida, simplemente se moja un trozo de papel con la disolución, y pasados
unos momentos se compara con la escala de colores que ves en la imagen.

Conviene que tengas presente que, debido al cambio de signo en el logaritmo, la escala de pH va en
sentido contrario al de la concentración de iones H3O+: es decir, que el pH de una disolución aumenta a
medida que disminuye [H3O+], o sea, la acidez.

Indicadores

Los indicadores ácido-base son sustancias que experimentan un cambio de color apreciable al variar
suficientemente el pH de la disolución en que se encuentran. Desde el punto de vista molecular, son
ácidos o bases débiles que se caracterizan por tener distinto color el ácido que su base conjugada. Se
trata de disoluciones de ciertos colorantes orgánicos de estructura compleja.

Para explicar el mecanismo de funcionamiento de estos indicadores, considera el indicador HIn (ácido
débil), que en disolución acuosa establece el siguiente equilibrio:

Como en agua coexisten las dos especies químicas, HIn de color1 y In- de color2, resulta que se ve el
color de la mezcla de ambas, dependiendo de las cantidades relativas que haya de una forma o de la
otra. Ahora bien, en disoluciones ácidas, al ser grande la [H 3O+], el equilibrio anterior está muy
desplazado hacia la izquierda, con lo que hay mucha cantidad de HIn y poca de In-, con lo que dominará
el color de la forma ácida, color1.