Investigación y Ciencia 544 (2022-01) Tormentas de Vapor

Enero 2022 · nº 544 · 6,90 € Edición española de SCIENTIFIC AMERICAN
FÍSICA CUÁNTICA | La no localidad cuántica en la era de las redes

EVOLUCIÓN | Arqueas: Las enigmáticas antecesoras de la vida compleja
SOSTENIBILIDAD | El poder de la agroecología
Tormentas
de vapor
El aumento de la temperatura y la
humedad atmosférica está intensificando
los huracanes y las lluvias torrenciales
ÍNDICE
SECCIONES
02 APUNTES
Sonidos de lémur
Ritual sexual del escarabajo
ARTÍCULOS Calentamiento volcánico
Amortiguadores sísmicos
16 CAMBIO CLIMÁTICO
Cocinar con láser
Tormentas de vapor
Relatos escatológicos del reino animal
Cebo para mosquitos
26 CONSERVACIÓN Susurros glaciares
Nuevos tratamientos para Homininos hambrientos
el cáncer del diablo de Tasmania Vidrio ultrarresistente
INFORME ESPECIAL: AGROECOLOGÍA 14 LA IMAGEN DEL MES

30 El poder de la agroecología ¿Cómo se colorean las imágenes
astronómicas?
44 Prácticas agrícolas basadas
en la biodiversidad
55 FILOSOFÍA DE LA CIENCIA
El concepto de función
62 EVOLUCIÓN en biología y física
Las enigmáticas antecesoras
de la vida compleja
58 FORO CIENTÍFICO
El prospecto de los medicamentos
68 FÍSICA CUÁNTICA debe simplificarse
La no localidad cuántica
en la era de las redes
60 PLANETA ALIMENTACIÓN
La moda de la «twincosmética»
80 JUEGOS MATEMÁTICOS
La evolución del juego de la vida
Enero 2022, InvestigacionyCiencia.es 1

APUNTES
Los indris de Madagascar usan patrones temporizados repetitivos en

sus extraordinarios cantos familiares.
COMPORTAMIENTO ANIMAL
SONIDOS DE LÉMUR
El indri es el primer mamífero conocido que canta con ritmo, aparte del hombre
L
os mamíferos profieren sonidos de Chiara De Gregorio, bióloga de la Universi-
todo tipo, pero sus voces raramente dad de Turín, asegura que al principio parecen
evocan musicalidad. ¿El culpable? La caóticos, pero a medida que uno los escucha
falta de ritmo: la secuencia temporal más y más, cada vez lo son menos. «Cuando
que organiza en un patrón repetible uno se habitúa a oírlos, alcanza a distinguir
los sonidos y las pausas que los separan. El ser un auténtico patrón en ellos. Cuando inician
humano era hasta ahora el único mamífero do- una frase, sabes lo que vendrá después, nota a
tado de sentido del ritmo, imprescindible para nota», relata. En un nuevo estudio publicado
crear música. Con el objetivo de averiguar cómo en Current Biology, De Gregorio, Ravignani y
pudimos adquirir el oído musical, los especialis- otros colaboradores analizaron las grabaciones
tas andan tras la búsqueda de facultades simila- de los cantos de 636 individuos pertenecientes
res en otras especies. a 20 clanes familiares, para determinar si este
Tal razón llevó hace poco a un equipo de in- lémur cantarín imprime un verdadero ritmo a
vestigadores a recorrer las junglas de Madagas- sus vocalizaciones.
car a pie, armados de micrófonos con que grabar Sin cadencia no hay ritmo, así que el equipo
el notable canto del indri (Indri indri). El aspecto descompuso cada grabación en sus elementos
de este lémur recuerda a un peluche desgarbado, básicos para medir la duración de las notas y
PÁGINA PRECEDENTE: NICK GARBUTT/NATURE PICTURE LIBRARY/ALAMY STOCK PHOTO

de pelaje blanquinegro y ojos verdes de mirada de las pausas intercaladas. Al comparar la du-
penetrante. De carácter esquivo, acostumbra a ración de los intervalos entre cada sonido com-
vagar por las copas altas de la pluvisilva, por lo probaron que los cantos se suelen descomponer
que no es fácil de ver, pese a ser el lémur más en intervalos rítmicos 1:1 (cuando los interva-
grande de todos. Escucharlo, por contra, no los entre los sonidos son de idéntica duración,
entraña dificultad; sus potentes gritos son re- como cantar al compás de un metrónomo) o 1:2
conocibles a más de un kilómetro y medio de (cuando el primer intervalo dura la mitad que
distancia. Además de esos chillidos prodigiosos, el segundo). Ambos son habituales en la música.
interpreta un variado repertorio vocal, en el que Según los autores, del estudio se desprende
destaca un agudo canto quejumbroso, que resue- que el indri se sirve de esos patrones para orga-
na por toda la selva. nizar el canto, lo que lo convierte en el primer
Los indris viven en grupos familiares y esos mamífero —amén de nuestra especie— dotado
cantos distintivos facilitan la comunicación en- de ritmo categórico parecido al humano. Este
tre ellos. Como una banda familiar, los adultos hallazgo es extensivo a todos los individuos que
interpretan duetos profundos y tristes a los que han sido grabados; las hembras y los machos
los jóvenes se suman con un coro cacofónico. cantaban con tempos distintos, pero ambos em-
Andrea Ravignani, biomusicólogo en el Insti- pleaban los mismos patrones rítmicos. De igual
tuto Max Planck de Psicolingüística de Nimega, modo, eran capaces de mantener un ritmo cons-
define los cantos como «cautivadores». tante conforme disminuían el tempo del canto

Un indri juvenil, de dos meses.
(esto es, reducían la velocidad de la interpreta- esta especialista ajena al estudio novedoso. St.
ción), una variación conocida en la música clási- Clair sospecha que los gibones, pequeños simios
ca como ritardando. superiores del sudeste asiático conocidos por
Aunque los indris y los compositores huma- coordinar sus cantos, también podrían recurrir
nos compartan algunas estructuras similares, al ritmo para darles estructura.
adquirieron esas habilidades musicales de for- La disección de los cantos del indri indica
ma independiente. El ancestro común de ambos que este prosimio comparte el sentido del rit-
vivió hace 77,5 millones de años, un lapso muy mo con el ser humano, pero ello genera más
dilatado que hace improbable que el ritmo fue- preguntas acerca del modo en que se comunica.
se un rasgo ancestral. Ravignani plantea como Los investigadores esperan que el estudio del lé-
explicación alternativa que presiones sociales mur en este aspecto impulsará las campañas de
similares convirtieron a ambos en cantantes en conservación que con tanta urgencia se precisan
momentos distintos, lo que representa un ejem- para asegurar la supervivencia de los primates.
plo de evolución convergente. De momento se La desforestación y la caza han diezmado las po-
BERNARD CASTELEIN/NATURE PICTURE LIBRARY/ALAMY STOCK PHOTO
ignora qué ventajas concretas otorga esta habi- blaciones de este lémur (también las del gibón),
lidad a los indris, pero los descubridores espe- hasta el punto de que algunos expertos cifran
culan con que la organización de los cantos en la población en libertad en un escaso millar de
patrones repetibles facilitaría el aprendizaje de individuos, y todo apunta a que la cifra irá a la
los jóvenes, o quizá la rápida coordinación de las baja. Las previsiones indican que en 2070 habrá
familias cuando han de defender su territorio desaparecido el 93 por ciento de los bosques y
o reunirse. las selvas de Madagascar.
Elizabeth St. Clair, antropóloga física de la Si queremos saber por qué los primates co-
Universidad Johns Hopkins y estudiosa de la menzaron a usar la música, es esencial seguir
evolución del aparato fonador de los primates, estudiando el canto del indri. «El sistema de co-
confiesa estar sorprendida por las similitudes municación es una ventana indirecta a su men-
rítmicas de los cantos del indri y las canciones te», afirma Ravignani. «Los lémures guardan
humanas. «Parece ser una característica privati- multitud de secretos en su cabeza y analizar su
va de este lémur, que no se observa en otros mu- producción sonora nos permitiría descubrirlos.»
chos mamíferos, ni siquiera en las aves», asegura Jack Tamisiea
4 Enero 2022, InvestigacionyCiencia.es

ENTOMOLOGÍA
RITUAL SEXUAL
DEL ESCARABAJO
El cortejo oral es clave en la cópula de un escarabajo desertícola Escarabajos desertícolas
de Mongolia.
U
n día que el investigador Xinghu sale corriendo. Y cuanto más tiempo dedique a
Qin se aventuró en un pastizal li- este ritual de cortejo oral, menos tardará en con-
mítrofe con el desierto de Huns- sumar la cópula después.
handake, en Mongolia Interior, Gregorič y su equipo descubrieron en 2016
presenció un comportamiento un comportamiento parecido en la araña de
sorprendente en dos pequeños escarabajos que corteza de Darwin (Caerostris darwini). Daisuke
se apareaban sin recato al raso: uno de ellos la- Yamamoto, entomólogo del Instituto Nacio-
mía sin cesar el «trasero» del otro. nal de Tecnologías de la Información y la Co-
«¿Qué demonios estaban haciendo?», se pre- municación de Japón, también ha descrito el
guntó Qin, entonces estudiante de posgrado en fenómeno en la mosca del vinagre (Drosophila
la Academia China de Ciencias Agrícolas. melanogaster). «Creemos que el lamido de la ge-
Los protagonistas eran escarabajos desertí- nitalia femenina por el macho [de la mosca del
colas de Mongolia (Platyope mongolica), que pa- vinagre] forma parte de la detección de las fe-
san la mayor parte del tiempo al abrigo de los romonas, pero también podría ser una suerte
matorrales y bajo la arena y solo emergen en de obsequio nutritivo, u obsequio nupcial, de la
el momento del apareamiento. En Ecology and hembra», explica Yamamoto.
Evolution, él y sus colaboradores describen un in- Conocer mejor ese tipo de comportamien-
édito ritual sexual de carácter oral que el macho tos ayudará a saber de qué forma la selección
de este coleóptero supuestamente debe practi- sexual ha modelado la evolución de los coleóp-
car a la hembra como preámbulo de la cópula. teros. Raramente observadas, esas prácticas
«Hemos observado el autolamido en nume- sexuales complejas podrían ser más habitua-
rosos animales. Pero que el macho o la hembra les de lo supuesto en el mundo de los insectos,
laman la genitalia de la pareja, sobre todo en pero según Qin son bastante desconocidas por-
coleópteros u otros insectos, es realmente raro», que «esta clase de invertebrados sigue siendo
explica Matjaž Gregorič, entomólogo en el Insti- poco estudiada.»
tuto de Biología Jovan Hadži, de Eslovenia, que Gregorič añade que «si la gente conociese
no ha participado en el estudio. curiosidades interesantes de los animales, aun-
Cuando un escarabajo desertícola mongol que se trate de escarabajos o de arañas, ten-
encuentra una candidata, comienza a frotar la drían una actitud un poco más positiva hacia
genitalia de la hembra con su prominente palpo ellos, y eso siempre es constructivo de cara a
maxilar, una pieza bucal. Si no la complace, esta la conservación». Saugat Bolakhe
XINGHU QIN

CLIMA
CALENTAMIENTO VOLCÁNICO
Las erupciones prehistóricas llevaron el clima a un punto crítico La Calzada del Gigante, en Irlanda del
L
Norte, forma parte de la Provincia Ígnea del
Atlántico Norte.
os climatólogos llevan décadas aler- cantidad de mercurio contenida en la muestra

tando sobre los «puntos críticos», de sedimentos.
momentos en los que el calentamien- Los picos de mercurio en los testigos de roca
to global moderno podría desatar una son un indicador de actividad volcánica, y los
cascada de efectos irreversibles. Y los niveles que halló el equipo de Kender sugieren
geólogos ya han empezado a identificar coyun- que las erupciones del Atlántico Norte se pro-
turas similares en el registro fósil. Hace unos 56 dujeron en el momento adecuado y con la inten-
millones de años, por ejemplo, cuando nuestros sidad necesaria para aumentar la concentración
antepasados primates aún saltaban en los árbo- de dióxido de carbono en la atmósfera. Una vez
les, las erupciones volcánicas pudieron provocar que los volcanes se apagaron, las temperaturas
un efecto invernadero que alteró diversos proce- continuaron subiendo.
sos, desde la evolución hasta la dirección de las Ran Feng, geocientífica de la Universidad de
corrientes oceánicas. Estudiando las variaciones Connecticut ajena a la investigación, considera
climáticas del pasado, los geólogos esperan pre- «muy intrigante» la coincidencia temporal entre
decir las drásticas alteraciones que podría sufrir las erupciones y el inicio del MTPE. El estudio
nuestro mundo como consecuencia del actual propone que los gases volcánicos de efecto in-
cambio climático provocado por el hombre. vernadero calentaron el planeta hasta llevarlo a
Los investigadores conocen desde hace un punto crítico climático. Y eso habría libera-
tiempo el denominado Máximo Térmico del do el carbono encerrado en otros lugares, acen-
Paleoceno-Eoceno (MTPE), un periodo excep- tuando aún más el calentamiento global. Según
cionalmente cálido de la historia de la Tierra, Feng, la hipótesis podría ponerse a prueba con
si bien su causa ha suscitado intensos debates. datos adicionales, como indicadores geológicos
Ahora, en un artículo publicado en Nature del dióxido de carbono presente en la atmósfera
Communications, el experto del Servicio Geoló- y los océanos durante ese período.
gico Británico Sev Kender y sus colaboradores Estudiar la concentración de mercurio en
presentan pruebas de que las erupciones vol- rocas que datan del MTPE constituye un méto-
cánicas en el Atlántico Norte fueron cruciales do prometedor para esclarecer qué ocurrió en
para esta ola de calor. aquella época, afirma Benjamin Black, geólogo
Los indicios proceden de un testigo de sedi- del City College de Nueva York que no participó
mentos extraído en una acumulación de rocas en el nuevo estudio. Además de precisar el pa-
submarinas próxima a Islandia. Esta zona, co- pel que desempeñó la actividad volcánica en el
nocida como la Provincia Ígnea del Atlántico MTPE, los geólogos confían en dilucidar cómo
CLEARVIEW/ALAMY STOCK PHOTO
Norte, se formó a partir del magma que fluyó se desarrolló ese proceso, añade Black. «Los mo-
a la superficie terrestre hace más de 50 millones mentos del pasado remoto de la Tierra, como el
de años. Ya se sospechaba que existía una rela- MTPE, proporcionan valiosos puntos de compa-
ción entre la actividad volcánica que creó esas ración para comprender el comportamiento de
rocas y el MTPE, explica Kender, de modo que los sistemas climáticos bajo presión», incluido
a su equipo enseguida le llamó la atención la nuestro clima actual. Riley Black

INGENIERÍA
AMORTIGUADORES SÍSMICOS
Las pelotas de tenis usadas ofrecen protección de bajo coste contra los temblores
L
os terremotos son impredecibles, guiéndose debido al rozamiento. Este método ya
pero podemos prepararnos para se usó hace 5000 años en las pirámides peruanas,
cuando ocurran. Algunos edificios si- pero hoy los constructores prefieren otros siste-
tuados en zonas de alto riesgo, como mas de aislamiento más costosos.
el ayuntamiento de San Francisco, En su versión moderna del aislamiento sísmi-
poseen en su base sistemas de aislamiento sísmi- co basado en la rodadura, detallada en Frontiers
co formados por complejas estructuras de hor- in Built Environment, los investigadores inyec-
migón, caucho y metal. Dichos sistemas atenúan taron mezclas similares al cemento en cientos
los daños causados por los temblores absorbien- de pelotas que ya no botaban bien, obtenidas
do las oscilaciones horizontales del terreno, en clubes de tenis cercanos. Construyeron un
igual que hace la suspensión de un automóvil prototipo económico colocando cuatro pelotas
con los movimientos verticales. rellenas entre dos losas de hormigón y compro-
Pero esas adaptaciones son caras. Jian Zhang, baron que resistía las sacudidas de un seísmo si-
ingeniera de la Universidad de California en Los mulado. Cada pelota soportó una fuerza de ocho
Ángeles, afirma que incluir aislamiento sísmico kilonewtons, aproximadamente el doble de lo
puede encarecer los costes de construcción hasta experimentaría un sistema de aislamiento bajo
en un 20 por ciento. Aunque la inversión aca- una casa de una planta. Las pelotas debían con-
baría quedando amortizada, en algunas regiones tener la cantidad precisa de mezcla (los investi-
propensas a los terremotos los constructores gadores las rellenaron con una manga pastelera)
quizá no cuenten con el presupuesto necesario para amortiguar las vibraciones sin agrietarse.
por adelantado. Zhang, que no participó en el estudio, con-
Un nuevo método de aislamiento sísmico ins- sidera que la técnica es interesante y podría
pirado en la física de la rodadura ofrece una al- dar respuesta a una necesidad insatisfecha. No
ternativa más sencilla y asequible, basada en ma- obstante, advierte de que los resultados aún son
teriales muy fáciles de conseguir: pelotas de tenis preliminares, algo en lo que coincide Vassiliou.
usadas. «Mucha gente juega al tenis y no sabe qué El próximo paso será crear un prototipo con
hacer con las pelotas después de cada partido», cientos de pelotas de tenis y ponerlo a prueba en
expone Michalis Vassiliou, ingeniero sísmico de un centro de investigación de Cuba, un país pro-
la Escuela Politécnica Federal de Zúrich. penso a los terremotos y que podría beneficiarse
El equipo de Vassiliou se inspiró en una an- mucho de este tipo de sistemas.
GETTY IMAGES/DI PHOTOGRAPHY/ISTOCK
tigua forma de aislamiento sísmico que consis- Vassiliou asegura que ha obtenido financia-
te en hacer que un edificio que tiembla ruede ción para probar el sistema sobre el terreno y
hasta acabar deteniéndose, como si fuera un colaborar con científicos locales en la mejora del
monopatín en un medio tubo. Si un edificio se dispositivo. «Si queremos implantarlo», incide,
separa del suelo mediante una capa de esferas o «hay que desarrollarlo con los ingenieros de los
cilindros alojados en hendiduras cóncavas, estos países de renta baja para que responda a sus
rodamientos convierten las erráticas sacudidas necesidades reales».
horizontales en un suave bamboleo que va extin- Maddie Bender

TECNOLOGÍA
COCINAR CON LÁSER

Diseñan una impresora 3D que cocina los platos a la vez que los crea
L
os menús gourmet del futuro podrían formas: un láser azul de onda corta penetra pro-
incluir platos preparados con com- fundamente en la carne, mientras que los haces
plejas técnicas de cocción y con una infrarrojos (con mayor longitud de onda) asan
presentación esmerada, y todo ello sin o doran la superficie. Eso permite obtener re-
más que apretar un botón. Los inge- sultados muy elaborados, como podría ser una
nieros mecánicos de la Universidad de Columbia hamburguesa con un ajedrezado de porciones
han diseñado una impresora 3D capaz de pro- poco hechas y muy hechas.
ducir y cocinar platos simultáneamente con una La nueva técnica es «asombrosa», opina
precisión milimétrica. Megan Ross, experta en alimentación que estu-
La prueba de concepto, descrita en npj dia la impresión 3D en el Colegio Universitario
Science of Food, consta de un fogón (de un tamaño de Cork y no intervino en el proyecto. Ross se-
similar al de cinco teléfonos móviles apilados) ñala que el diseño se halla en una fase incipiente
que emite radiación láser en distintas longitudes y aún deben abordarse numerosos retos técni-
de onda y una impresora de alimentos con las cos, como evitar la contaminación cruzada entre
dimensiones de un microondas. A medida que las capas de carne cruda y cocinada. Aun así, se
el brazo robótico del dispositivo va depositan- muestra impresionada por la capacidad del dis-
do finas capas de puré de pollo, un haz de alta positivo para producir platos fuera del ámbito
potencia zigzaguea sobre ellas y cocina la car- de la cocina convencional. «¿Se venderá en las
ne con exquisita precisión. «Es casi como usar tiendas dentro de unos años? No», sentencia.
un soplete para hacer una crème brûlée», indica «Pero por algo se empieza.»
Jonathan Blutinger, experto en cocina digital de En comparación con el pollo impreso en
la Universidad de Columbia y primer autor del 3D y asado en un horno tradicional, la versión
artículo, pero con «mucho más control y opcio- cocinada con láser conservaba casi el doble de
nes de personalización». Los investigadores solo peso y volumen. «Ese pollo estará jugoso», afir-
experimentaron con pollo, pero el sistema po- ma Liam MacLeod, chef de Denver que trabajó
dría usarse con otros alimentos. en la impresión 3D de alimentos en el Instituto
Blutinger asegura que las ventajas de este Culinario de Estados Unidos y no tomó parte en
tipo de sistemas controlados por software van el estudio.
más allá de la aplicación de complejas texturas y MacLeod no cree que la técnica vaya a reem-
presentaciones: algún día también podrían leer plazar a los cocineros, pero podría «sumarse a
códigos QR para preparar automáticamente su arsenal de herramientas» para ofrecer nuevas
menús adaptados a los hábitos alimentarios y las experiencias sensoriales. «La cocina es un arte
restricciones dietéticas de cada persona. que se ha practicado y perfeccionado durante
El sistema, que según los investigadores es el miles de años», concluye. «Es muy emocionante
THOMAS FUCHS
primero en combinar un fogón láser con una concebir algo nuevo y único que la gente aún no
impresora 3D de alimentos, emplea distintas ha experimentado.»
longitudes de onda para cocinar de diferentes Huanjia Zhang

COMPORTAMIENTO ANIMAL
RELATOS ESCATOLÓGICOS
DEL REINO ANIMAL
Las heces cúbicas de los uombats, las señales secretas de la orina y la insólita Las vacas aprenden a
usar el retrete.
estrategia de los pandas para mantenerse calientes
O
rinar es sencillo; aguantarse no pia al retrete y orinaba, se le volvía a recompen-
tanto. En los animales hallamos sar, pero si se aliviaba fuera de él, se le pulveriza-
ejemplos, como el del lobo, que ba con agua durante tres segundos.ina es un arte
controlan a voluntad los esfínte- que se ha practicado y perfeccionado durante
res como medio de marcaje del miles de años», concluye. «Es muy emocionante
territorio, en tanto que otros, como el ganado concebir algo nuevo y único que la gente aún no
bovino, vagan despreocupados por los pastos ha experimentado.»
orinando con aparente desidia. «Uno tiene la Al cabo de diez días de entrenamiento, 11 de
impresión de que no controlan la micción», afir- los terneros usaban el retrete aproximadamente
ma Jan Langbein, psicólogo animal en el Insti- un 77 por ciento del tiempo, lo cual demuestra
tuto de Biología de los Animales de Granja, de que los bovinos aprenden a usar el mingitorio
Alemania. «Se puede enseñar a los perros y a los sin grandes dificultades. Como paso siguiente,
caballos. Así que pensamos: ¿por qué no a las va- el equipo plantea automatizar el sistema en una
cas?» granja, sin tanta supervisión.
En su estudio publicado en Current Biology, La recogida de la orina en las granjas de va-
Langbein y sus colaboradores describen el adies- cuno ayudaría a controlar la contaminación,
tramiento de 16 terneros en el uso de un orinal las emisiones de gases de efecto invernadero y
durante sesiones de 45 minutos a días alternos. la propagación de las zoonosis, explica Patricia
Primero los encerraron en un retrete especial- Yang, ingeniera mecánica en la Universidad Na-
mente diseñado para la ocasión (llamado Moo- cional Tsing Hua de Taiwán, que no ha partici-
Loo), donde recibían alimento por un orificio pado en el estudio. «Si lográsemos tratar las de-
abierto en la pared si orinaban en él. Una vez yecciones líquidas y sólidas de los animales del
que asociaron la recompensa con el uso, se les mismo modo que las nuestras, erradicaríamos
dejó salir. Si el ternero volvía por iniciativa pro- esas enfermedades», concluye. Nikk Ogasa
FARLAP/ALAMY STOCK PHOTO (vacas); BROWN BIRD DESIGN (dibujos)
Las heces del uombat son cúbicas y du- La orina habla por sí misma, cuando menos Al oso panda le encanta el estiércol de
rante mucho tiempo nadie supo la razón. la de algunos peces. Interesado en la comu- caballo, pues se ha visto a individuos
Sorprendidos por las cagarrutas tan pe- nicación a través de señales no visuales, un de esta emblemática especie emba-
culiares que este marsupial defeca cada equipo de investigación separó a parejas de durnarse con las boñigas. Semejante
día en cantidad de hasta cien, Yang y sus cíclidos en un acuario con una barrera trans- comportamiento despertó la curiosidad
colaboradores diseccionaron ejempla- parente. A continuación, se le inyectó colo- de unos investigadores, que en el curso
res que habían muerto atropellados. Así rante a uno de ellos para hacer visible la ori- de experimentos descubrieron que dos
averiguaron que las paredes del intes- na. Cuando este pez veía a otro, se acercaba compuestos presentes en el estiércol
tino albergan unos surcos que dan esa a la barrera y miccionaba. Y cuando la barrera fresco neutralizan una proteína propia
geometría de cubo a las heces cuando se se perforó para que la orina penetrase al otro de los pandas que alerta al cuerpo del
contraen. La singular forma impide que lado, el comportamiento de los peces cambió: frío, lo que hace pensar que la unción
rueden por el suelo, lo que ayudaría a los pequeños adoptaron una actitud más su- insensibilizaría a estos animales frente
marcar mejor el territorio. misa frente a los grandes. al frío intenso.

BIOLOGÍA
CEBO PARA MOSQUITOS

Una sustancia segregada por el parásito responsable del paludismo atrae
los mosquitos a un cebo mortífero
L
as alternativas vegetarianas a la car- adopten una dieta vegetariana ha exigido ciertas
ne se están abriendo paso desde los dosis de persuasión.
blogs de cocina hasta los restaurantes En 2017, el grupo de Emami descubrió que
de tres estrellas y pronto podrían fi- el protozoo Plasmodium falciparum, uno de los
gurar en menús destinados a comen- parásitos causantes del paludismo, segrega en la
sales ciertamente distintos. Un nuevo estudio sangre del animal infectado una sustancia deno-
publicado en Communications Biology muestra minada HMBPP (pirofosfato de (E)-4-hidroxi-
que es posible engañar a los mosquitos con un 3-metilbut-2-enilo). Esta actúa como un esti-
sucedáneo de la sangre a base de zumo de remo- mulante del apetito, que impulsa al mosquito a
lacha envenenado. cebarse con la sangre plagada de protozoos, de
Según S. Noushin Emami, biólogo espe- tal modo que el parásito puede pasar a nuevos
cialista en infecciones de la Universidad de hospedadores a través de las picaduras.
Estocolmo y autor principal del estudio, las «Para un mosquito es como si el HMBPP su-
enfermedades transmitidas por los mosquitos piera a un filete jugoso y sangriento», compa-
matan cada año a más de 700.000 personas, de ra Emami. En el estudio, el zumo de remolacha
las que el paludismo se cobra más de la mitad. que contenía una pizca de HMBPP atrajo hasta
Una estrategia de control aplicada a estos díp- cinco veces más mosquitos que el zumo normal.
teros mortíferos consiste en mezclar un veneno Emami afirma que esta sustancia garantiza que
con un cebo azucarado. El inconveniente estriba el zumo los atraiga únicamente a ellos, que to-
en que el azúcar también atrae a otros insectos, marán el cebo con el insecticida incorporado. El
que caen víctimas del veneno destinado a sus ve- equipo también está pensando en alternativas
cinos hematófagos. naturales a los venenos probados, con el objetivo
Los grandes problemas sanitarios que afectan de encontrar un compuesto que solo sea nocivo
al mundo exigen soluciones sencillas si quere- para los mosquitos.
mos que funcionen, cree Lech Ignatowicz, di- A Kristina Gonzales-Wartz, bióloga es-
rector de Molecular Attraction, una empresa pecialista en enfermedades infecciosas de la
incipiente que fundó con Emami con el obje- Universidad estatal de Arizona, sin relación al-
tivo de luchar contra tales enfermedades. Los guna con el estudio, le gusta la idea de emplear
dos investigadores y sus colaboradores quieren el HMBPP como atrayente específico. «Es muy
crear un atrayente para mosquitos que sea ase- innovador, ¿pero funcionará a gran escala?»,
quible, escalable y específico. En primer lugar, se pregunta.
necesitaban un componente básico que no fuera Los inventores trabajan ahora en la adapta-
sangre, puesto que la sangre exenta de sustan- ción del cebo al uso comercial, proceso que po-
cias contaminantes es difícil de encontrar y dría exigir la sustitución de la remolacha por
conservar, además de cara. ¿La solución? Zumo otras plantas más conocidas, y baratas, en las
de remolacha. Ignatowicz explica que en Sue- zonas donde el paludismo es un mal endémico.
LECH IGNATOWICZ
cia abunda esta hortaliza y que el intenso color También están experimentando con aplicacio-
morado de su zumo es visible en el vientre de nes en el campo, como la fumigación de las hojas
los mosquitos, de modo que es fácil comprobar para que los mosquitos beban el producto.
si lo han ingerido. Eso sí, convencerlos de que Annie Melchor

GEOLOGÍA
SUSURROS GLACIARES
Desarrollan una técnica que emplea infrasonidos para detectar avalanchas de hielo El monte Eiger
E
n 2017, un bloque de hielo del tama- despegarse del terreno debido al deshielo, y eso
ño de un dirigible se desprendió de provoca mayores fracturas», explica Emanuele
un glaciar del monte Eiger, en los Marchetti, geólogo de la Universidad de Floren-
Alpes suizos. Parte del estruendo que cia y autor principal del nuevo estudio, publica-
produjo tenía un tono demasiado do en Geophysical Research Letters.
grave para que lo percibiera el oído humano. Sin Los científicos buscan nuevas maneras de vi-
embargo, tales vibraciones resultan clave para gilar y detectar tales avalanchas de hielo. A me-
determinar las características de una avalancha. nudo emplean radares, un método preciso pero
Las ondas sonoras de baja frecuencia, o infra- que resulta caro y solo sirve para estudiar un em-
sonidos, que recorren grandes distancias a través plazamiento concreto y los aludes adyacentes.
de la atmósfera ya se usan en la vigilancia remota Marchetti afirma que usar infrasonidos reduce
de volcanes activos. Ahora, algunos expertos de los costes y permite detectar desprendimientos
ese campo han cambiado el fuego por el hielo, en un área mucho más amplia, así como múlti-
al centrarse en las peligrosas placas que se des- ples avalanchas en una misma montaña.
prenden de los glaciares. Ya se habían analiza- Sin embargo, es difícil separar las distintas
do los infrasonidos de los aludes de nieve, pero componentes de una señal (entre las que puede
nunca se había abordado el hielo, según Jeffrey haber ruido de tráfico o de seísmos cercanos) si
Johnson, geofísico de la Universidad Estatal de no se dispone de mediciones adicionales, expli-
Boise que no participó en el estudio, aunque ca Małgorzata Chmiel, glacióloga de la Escuela
ha colaborado con el autor principal en otros Politécnica Federal de Zúrich ajena al estudio.
trabajos. «Esto es distinto», afirma Johnson. «Se «El modelo que ha usado el equipo de Marchetti
ha detectado [la señal de] un nuevo material con constituye una primera aproximación a este
infrasonidos.» problema», añade. Al aislar la señal relevante,
Los infrasonidos pueden registrarse por me- ese modelo permitió que los investigadores es-
dio de sensores que captan perturbaciones mi- tudiaran a distancia la velocidad, la trayectoria y
núsculas en la presión del aire. Los glaciares sue- el volumen de una avalancha de hielo mediante
len moverse demasiado despacio para generar infrasonidos.
ese tipo de señales, pero durante un desprendi- Marchetti y sus colaboradores tratan ahora
miento (una ruptura rápida y repentina del hie- de mejorar sus sensores para captar más eventos
lo del cuerpo principal del glaciar) se producen en las regiones europeas de riesgo, y han estable-
grandes cantidades de infrasonidos. Los des- cido colaboraciones por todo el continente para
GETTY IMAGES/MICHAL BALADA/ISTOCK
prendimientos glaciares desencadenan avalan- comprender mejor las señales que producen los
chas que suponen un peligro creciente para los glaciares al desmoronarse. También están refi-
habitantes de las regiones montañosas, a medida nando su análisis matemático a fin de determi-
que el aumento de las temperaturas debilita las nar los detalles físicos de cada cascada de hielo.
grandes extensiones de hielo. Un glaciar «puede Ellis Avallone

GENÉTICA
HOMININOS HAMBRIENTOS
En épocas de hambruna merece la pena ser menudo
H
ace cosa de un millón de años, Pero cuando se les sometió a una dieta estricta,
una pequeña mutación pudo los machos portadores del alelo se desarrolla-
brindar una ventaja decisiva ron con una menor estatura que sus congéneres
a los humanos primitivos. Un normales. El equipo de Gokcumen comprobó
reciente estudio publicado en asimismo que, en un grupo de 176 niños que
Science Advances indica que una variante o ale- habían sobrevivido a la desnutrición en época
lo de un segmento esencial del ADN que co- actual, los síntomas no habían revestido tanta
difica el gen del receptor de la hormona del gravedad en los niños y las niñas que eran porta-
crecimiento (somatotropina) protege contra el dores del GHRd3.
hambre, en parte al limitar la talla corporal del Tales hallazgos ayudarían a explicar por qué
individuo durante los períodos de privaciones. este alelo ha persistido tanto tiempo. Quizá en
El alelo estaba muy difundido en Homo sapiens las épocas de hambruna valió la pena no crecer
y sus parientes, pero su frecuencia se desplomó demasiado, especulan los investigadores, si bien
bruscamente hace unos 40.000 años, sobre todo en épocas de abundancia la talla grande habría
en Eurasia y Asia oriental. En la actualidad nu- prevalecido. Las variaciones en los recursos dis-
merosas personas aún lo presentan. ponibles habrían compensado los costes y los
Las investigaciones precedentes habían vin- beneficios de los diferentes alelos en cada pobla-
culado el alelo en cuestión, el GHRd3, con rasgos ción. «Es una solución de compromiso. A mí me
como la talla pequeña al nacer y la madurez se- hubiera ido mucho mejor que a Arnold Schwar-
xual precoz, así como con otras cualidades ven- zenegger si ambos hubiésemos contado con 1000
tajosas cuando el alimento no abunda, explica kilocalorías diarias», afirma Gokcumen.
el autor principal del estudio, Omer Gokcumen, La explicación del equipo es «plausible», opi-
antropólogo en la Universidad de Buffalo. Pese a na Megan Dennis, genetista de la Universidad
ello, los especialistas quieren saber con más prede California en Davis, ajena al estudio. Elogia
cisión qué papel ha desempeñado la mutación los experimentos funcionales con ratones, pero
en la evolución humana. puntualiza que el gen afectado interviene en tan-
Para ahondar en la cuestión, Gokcumen y sus tos procesos básicos que resulta difícil precisar
colaboradores recurrieron a los ratones. O más los principales efectos adaptativos del GHRd3.
bien convirtieron algunos de estos roedores en Por su parte, los investigadores del estudio se
análogos de los humanos primitivos. Con la he- siguen preguntando qué pudo motivar el declive
rramienta de edición génica CRISPR-Cas9, el del alelo hace unos 40.000 años. El cambio climá-
equipo eliminó un pedazo del gen del receptor tico, la migración y la aparición de útiles de caza
de la somatotropina murina para que se aseme- y pesca mejorados pudieron influir. O pudo ser
jara al alelo GHRd3. Los ratones modificados algo totalmente distinto, confiesa Gokcumen:
THOMAS FUCHS
no difirieron sustancialmente de los normales «Esa fue una época muy extraña de la evolución
mientras recibieron con regularidad alimento. humana». James Dinneen

MATERIALES
VIDRIO ULTRARRESISTENTE
Un nuevo vidrio compuesto imita la estructura en capas del nácar Nácar en el interior de la concha
L
de un molusco.
a resistencia y dureza del nácar, un con una pared de ladrillos dispuestos en ca-
material iridiscente que recubre al- pas escalonadas: cualquier grieta que se pro-
gunas conchas marinas, emana de su pague en el nuevo material seguirá un camino
estructura, que consta de fragmentos enrevesado a lo largo de las juntas acrílicas, de
de mineral quebradizo dispuestos en modo que precisará más energía para generar
capas y unidos por proteínas blandas. Los in- una fractura. «Al obligarla a recorrer una tra-
vestigadores han usado el mismo principio para yectoria más larga, a atravesar una gran canti-
desarrollar un vidrio compuesto muy resisten- dad de esa sustancia conectiva (de «mortero»,
te que algún día podría dar lugar a parabrisas o por así decirlo), creamos un material muy
pantallas de teléfonos móviles casi irrompibles, muy resistente», asegura.
entre otros productos que hoy se fabrican con Para construir las capas, los investigadores
diversos tipos de vidrio tratado. mezclaron los componentes en una centrifuga-
El nuevo material combina finísimas lámi- dora. Es una técnica sencilla, y eso implica que el
nas de vidrio rígido (de un grosor inferior a la compuesto «podría fabricarse a una escala ma-
centésima de milímetro) con una resina acrílica yor que la de otros nácares sintéticos», afirma
flexible. «Al juntar esos dos componentes como Lara Estroff, científica de materiales de la Uni-
en el nácar, recuperamos las mejores cualidades versidad Cornell ajena al estudio. Con el tiem-
de cada uno de ellos», afirma Allen Ehrlicher, po, esa simplicidad podría traducirse en una
bioingeniero de la Universidad McGill y coau- gran variedad de aplicaciones.
tor de un artículo publicado en Science donde se Arun Varshneya, presidente de la compañía
describe el compuesto. Saxon Glass Technologies que tampoco inter-
Tanto el vidrio como la resina acrílica son vino en el proyecto, señala que el material aún
transparentes, pero la luz viaja a distinta velo- es menos transparente que el vidrio y más pro-
cidad a través de ellos. Como resultado, los in- penso a los arañazos superficiales. No obstante,
tentos previos de combinarlos producían una admite estar «entusiasmado con este valiente
sustancia demasiado opaca. Para solventarlo, los intento en la dirección correcta». Varshneya
autores añadieron pequeñas cantidades de un alaba la resistencia del compuesto en todos sus
hidrocarburo a la resina, hasta lograr que inte- puntos, que contrasta con la del vidrio reforzado
ractuara con la luz de manera parecida al vidrio. químicamente que se emplea en las pantallas de
El resultado no solo es transparente, indi- los teléfonos móviles (cuyo endurecimiento se
ca Ehrlicher, sino también un 400 por ciento limita a una fina capa superficial).
más fuerte y un 650 por ciento más resisten- Ehrlicher espera seguir mejorando la transpa-
te a los daños que el material empleado en los rencia y la resistencia a los arañazos del nuevo
parabrisas de los coches (resina intercalada material sin renunciar a su notable dureza. «No
entre dos hojas de vidrio). Además, la nue- hubo más remedio que alcanzar un compromiso
va sustancia se puede cortar y perforar con entre transparencia y resistencia, resistencia y
herramientas normales. rigidez, o trabajo de fractura y rigidez», explica.
Ehrlicher compara la estructura de láminas «Y hemos obtenido el equilibrio óptimo entre
ART WOLFE
de vidrio apiladas y unidas por resina acrílica todos esos aspectos.» Sophie Bushwick

LA IMAGEN DEL MES
¿CÓMO SE COLOREAN LAS

IMÁGENES ASTRONÓMICAS?
Una galaxia en cuatro filtros
Esta toma del telescopio espacial Hubble muestra espectro, desde el ultravioleta hasta el infrarrojo
la galaxia espiral NGC 7329. Los colores son espec- pasando por el óptico. Después, un equipo de téc-
taculares; sin embargo, las imágenes en bruto del nicos y artistas juzga con el mejor criterio posible
Hubble son monocromáticas. ¿Cómo es posible? a qué colores visibles debería corresponder cada
Las coloraciones de las imágenes astronómi- filtro y tiñe las imágenes en consecuencia. Por úl-
cas se consiguen combinando observaciones con timo, las secciones correspondientes a cada color
distintos filtros. Esta fotografía ha sido procesada se superponen. Los colores siempre se escogen de
a partir de observaciones con cuatro filtros, cada modo que sean tan representativos de la realidad
uno de los cuales abarca una región concreta del como sea posible.
ESA/HUBBLE/NASA/A. RIESS ET AL.
CAMBIO CLIMÁTICO
TORMENTAS
DE VAPOR
Jennifer A. Francis | El aumento de la temperatura y la humedad atmosférica
está intensificando los huracanes y las lluvias torrenciales
ILUSTRACIONES DE MARK ROSS
E
l verano de 2021 nos brindó un fla- Luisiana con vientos de 240 kilómetros por hora,
grante ejemplo de la inestabilidad cli- dejó a más de un millón de personas sin electri-
mática que cabe esperar en un mundo cidad y a más de 600.000 sin agua durante días.
más cálido. A mediados de julio, las La furia de Ida continuó hacia el noreste, donde
tormentas que azotaron el oeste de dejó un récord de 8 centímetros de lluvia en una
Alemania y Bélgica dejaron hasta 20 centíme- hora en la ciudad de Nueva York. La tormenta
tros de precipitación en tan solo dos días. Las causó la muerte de al menos 80 personas y devas-
inundaciones se llevaron por delante algunos tó toda una franja de poblaciones en el este de
edificios y los arrastraron por las calles de las Estados Unidos.
poblaciones. Una semana más tarde, en la pro- Todos esos eventos destructivos tienen un
vincia china de Henan, cayeron en tres días más denominador común: la presencia de un ingen-
de 60 centímetros, el equivalente a la precipita- te volumen de vapor de agua. El vapor de agua
ción total de un año, y centenares de miles de desempeña una función fundamental tanto en
personas huyeron de los ríos desbordados. En la activación de tormentas con alto poder des-
la capital, Zhengzhou, los usuarios del metro tructivo como en la aceleración del cambio cli-
publicaron vídeos en los que se veía a pasajeros mático. A medida que los océanos y la atmósfera
atrapados en vagones inundados, estirando el se calientan, se incorpora al aire más agua pro-
cuello para alcanzar el último resquicio de aire cedente de la evaporación. El aire caliente, a su
que quedaba por encima del agua, cuyo nivel no vez, puede retener más cantidad de vapor antes
dejaba de ascender. A mediados de agosto, un de que este se condense en gotas y forme nubes
giro brusco en la corriente en chorro provocó que pueden causar lluvias torrenciales. La canti-
tormentas torrenciales en Tennessee que de- dad de vapor atmosférico ha aumentado cerca
jaron unos asombrosos 43 centímetros en solo de un 4 por ciento en todo el mundo desde me-
24 horas, inundaciones que causaron la muerte diados de la década de los noventa. Si bien no
de al menos 20 personas. Ninguno de esos siste- parece una cifra elevada, sí lo es para el sistema
mas tormentosos tenía la categoría de huracán o climático. Una atmósfera con más vapor supone
borrasca tropical. un aporte adicional de energía y humedad para
Sin embargo, muy pronto el huracán Ida se desencadenar tormentas de todo tipo, como las
arremolinó en el golfo de México, la novena tor- tormentas eléctricas estivales, los ciclones, los
menta tropical con nombre en la activa tempo- huracanes e incluso las tempestades de nieve.
rada que azotaba el Atlántico Norte. El 28 de El vapor adicional permite una rápida intensifi-
agosto comenzó como una tormenta de catego- cación de las tormentas tropicales como Ida, lo
ría 1, con vientos sostenidos de 136 kilómetros que concede poco tiempo a los responsables de
por hora. Menos de 24 horas después, Ida alcan- seguridad para alertar a la población que se halla
zó la categoría 4, con casi el doble de la veloci- en el punto de mira.
dad que utiliza el Centro Nacional de Huraca- Los científicos previeron hace tiempo que el
nes de EE.UU. para definir una tormenta que se cambio climático supondría una mayor presen-
intensifica rápidamente. Al golpear la costa de cia de vapor atmosférico, lo cual favorecería la
EN SÍNTESIS
El calentamiento global ha au- Una mayor cantidad de vapor de El vapor de agua actúa además
mentado la cantidad de hume- agua implica tormentas cada vez como un potente gas de efecto
dad contenida en la atmósfera. más frecuentes y violentas. Y en invernadero, por lo que opera
Desde finales del siglo pasado, las zonas con temperaturas ele- como un amplificador del calen-
el vapor de agua atmosférico ha vadas, un aumento de la hume- tamiento global. Los modelos fu-
crecido en un 4 por ciento, una dad atmosférica puede conlle- turos deberán estudiar con más
cifra con importantes consecuen- var importantes riesgos para la detalle sus efectos en el clima
cias para el clima. salud humana. del planeta.

formación de lo que podrían denominarse «tor- En agosto de 2017, por ejemplo, el hura-
mentas de vapor», que dejan caer más lluvia y cán Harvey arrojó un insólito metro y medio
nieve que las tormentas de hace solo unas déca- de lluvia en algunos barrios de Houston du-
das. Las observaciones confirman que los even- rante los cinco días que permaneció en la re-
tos con fuertes precipitaciones son cada vez más gión, lo que desconcertó incluso a los meteo-
violentos y se producen con mayor frecuencia rólogos más expertos. Ocasionalmente, las
en todo el planeta. Desde finales de los ochen- bandas de precipitación arrojaron unos asom-
ta, cerca de un tercio de los daños materiales brosos 15 centímetros por hora. Según un
causados por inundaciones en EE.UU. (73.000 estudio, las devastadoras lluvias fueron tres veces
millones de dólares) se atribuyeron al aumento de más probables y un 15 por ciento más intensas
las precipitaciones. debido al cambio climático y, en particular, al
aire cargado de humedad que alimentó a Harvey
desde el golfo de México, inusualmente cálido.
Un mundo más húmedo
FUENTES: LABORATORIO ERSL DE CIENCIAS FÍSICAS DE LA NOAA (mapa base); WEB-BASED REANALYSIS INTERCOMPARISON TOOL (LABORATORIO ERSL DE CIENCIAS FÍSICAS DE LA NOAA,
A diferencia de casi todos los gases atmosfé-
OFICINA DEL PROGRAMA CLIMÁTICO DE LA NOAA Y OFICINA CIENTÍFICA DEL DEPARTAMENTO DE ENERGÍA DE EE.UU.) (gráfico base); «THE NCEP/NCAR REANALYSIS 40-YEAR PROJECT»,
El vapor de agua atmosférico no se distribuye de manera ricos, el vapor de agua no se distribuye de forma
uniforme en el planeta. Por lo general, es más abundante
en la región ecuatorial y más escaso hacia los polos, pero
uniforme por todo el planeta. Abunda parti-
las tormentas y los vientos pueden bombear corrientes de cularmente en las regiones tropicales húmedas
humedad tropical hacia las latitudes más altas. A medida que flanquean el ecuador. Desde allí se extien-
que el planeta se calienta, la cantidad de vapor atmosférico
aumenta por encima de los océanos, y más aún sobre las den unas alargadas corrientes de vapor hacia
zonas terrestres. los polos, más fríos y secos, que dejan episodios
de intensas y prolongadas precipitaciones en
E. KALNAY ET AL. EN BULLETIN OF THE AMERICAN METEOROLOGICAL SOCIETY, VOL. 77, MARZO DE 1996 (modelo de análisis de datos); JEN CHRISTIANSEN (gráfico)
AGUA EN LA ATMÓSFERA EL 31 DE AGOSTO DE 2021 las latitudes medias y altas. Tales ríos de calor
El color indica los kilogramos de agua en una columna vertical de y humedad equilibran la distribución energéti-
atmósfera sobre un metro cuadrado de superficie terrestre si todo el
vapor se condensara y cayera en forma de lluvia. En el sudeste de ca de la atmósfera terrestre y generan intensas
EE.UU. se aprecia la forma circular del huracán Ida, en color oscuro. tormentas de vapor a lo largo de su trayectoria.
Poca Mucha
5kg/m 2
15 25 35 45 55 Bomba de energía
Cuando sudamos bajo un sol abrasador o pone-
mos a hervir una olla, el agua líquida se transfor-
ma en vapor de agua. El factor desencadenante
es el calor. Del mismo modo, en el sistema cli-
mático, el agua contenida en el suelo húmedo,
las plantas, los océanos, los lagos y los arroyos
Corrientes se evapora y se incorpora en el aire por acción
de vapor
del calor. El vapor contiene una forma de ener-
gía conocida como calor latente. Si el vapor se
condensa de nuevo en un líquido (en forma de
nube o de rocío sobre el césped), el calor latente
AUMENTO DEL VAPOR DE AGUA ATMOSFÉRICO se libera a la atmósfera. La bolsa de aire caliente
En los últimos años, la cantidad de vapor a escala mundial ha au-
mentado por encima de los océanos y los continentes en compara-
resultante es más ligera que el aire circundante y,
ción con la media anual entre 1981 y 2010. por tanto, asciende. Dado que las temperaturas
1,2
suelen ser más frías a mayor altura, la bolsa pue-
Kilogramos de agua por metro cuadrado
Sobre tierra
de continuar su ascenso al tiempo que aumenta
0,8 de tamaño y se condensa en su interior más va-
por de agua en forma de gotas, lo que libera aún
0,4 más calor latente. Si atravesamos en avión una
Sobre océanos
gran nube en forma de coliflor, sentiremos las
0
Línea de referencia
(media 1981-2010)
turbulencias generadas por tales torres de aire
ascendente.
-0,4
El calor latente constituye el principal motor
1980 1990 2000 2010 2020
de los huracanes, las tormentas eléctricas y los
episodios cotidianos de mal tiempo. La energía

Un ciudadano de LaPlace, en Luisiana, camina a través de la inundación causada por el huracán Ida, que dejó
43 centímetros de lluvia.
asociada al calor latente no es nada desdeñable; Sally, Teddy, Gamma, Delta, Épsilon, Zeta, Eta
en un huracán típico, la cantidad de energía tér- y Iota. En 2021, cinco de los seis huracanes del
mica liberada en un día equivale a más de 200 Atlántico que se formaron antes de mediados
veces la energía eléctrica producida diariamente de septiembre experimentaron el mismo proce-
en todo el mundo. Un huracán puede liberar el so, incluidos Ida y Nicholas. Los resultados de
equivalente a una bomba nuclear de 10 megato- los últimos estudios coinciden con la física más
nes cada 20 minutos aproximadamente. elemental: las probabilidades de una intensifi-
La consecuencia más preocupante del aumen- cación rápida aumentan con el calentamiento
to del vapor de agua atmosférico podría ser su de los océanos, puesto que conlleva una mayor
capacidad para intensificar rápidamente las tor- evaporación de agua y una mayor liberación de
mentas tropicales. En términos meteorológicos, calor latente a la atmósfera. Los océanos absor-
LUKE SHARRETT BLOOMBERG/GETTY IMAGES
se considera que una tormenta se ha intensifica- ben alrededor del 90 por ciento del calor reteni-
do rápidamente si la velocidad máxima del viendo por los gases con efecto invernadero emitidos
to aumenta al menos 30 nudos (56 kilómetros por el ser humano, que eleva la temperatura del
por hora) en un periodo de 24 horas, o bien si agua, tanto a niveles superficiales como profun-
la presión central de la tormenta disminuye al dos, y el agua caliente actúa como una potente
menos 42 milibares en 24 horas. En los últimos batería que proporciona energía a las tormentas.
40 años, la probabilidad de que alguna tormenta El aumento del vapor de agua no es la única
se intensifique rápidamente en un año determi- consecuencia del cambio climático que repercu-
nado se ha quintuplicado. Solo en 2020 ocurrió te en las tormentas tropicales. La disminución
en diez huracanes del Atlántico: Hanna, Laura, de la cizalladura del viento (la diferencia de

velocidad o de dirección entre los vientos más les de las zonas terrestres han aumentado más
cercanos al suelo y los que soplan en la atmósfe- deprisa que las máximas diurnas. Ello se debe
ra) también favorece el desarrollo de tormentas, a que el vapor de agua es un gas con efecto in-
dado que las torres de aire ascendente tienen vernadero y, por tanto, un aumento de su con-
menos posibilidades de desprenderse. También centración supone un mayor calentamiento:
se están estudiando otras variables, como las va- el calor que normalmente escaparía al espacio
riaciones en la cantidad de polvo y de contami- por la noche queda atrapado e impide que la
nantes atmosféricos, así como las diferencias en superficie de la Tierra se enfríe. Y mientras
el calentamiento atmosférico a menor y mayor que el dióxido de carbono se extiende por todo
altura, que influyen en la velocidad a la que as- el planeta, con independencia del lugar donde
cienden las bolsas de aire caliente. se emita, el vapor tiende a quedarse en la zona
Desde hace más de dos décadas, las tempera- donde se genera.
turas de gran parte del Atlántico Norte tropical Por otro lado, una mayor cantidad de vapor
son inusualmente cálidas y traen consigo un ex- también aumenta la peligrosidad de las noches
ceso de evaporación que propulsa violentos hu- calurosas. La mayor humedad nocturna impide
racanes. Las tormentas no tropicales también se que se evapore el sudor, el sistema de refrigera-
alimentan del vapor y la energía adicionales, lo ción natural del cuerpo, lo que causa un sobre-
que conlleva unas precipitaciones más intensas e calentamiento de nuestro organismo y la altera-
incluso nevadas más fuertes. ción del sueño. Como medida del malestar suele
emplearse el valor de la «sensación térmica»,
Calor letal que combina los efectos de la temperatura y la
La amenaza que supone el aumento del vapor humedad con el fin de representar el estrés que
de agua no se limita a las tormentas. También realmente siente el cuerpo. Una sensación tér-
es responsable de que las noches estivales sean mica superior a unos 38 grados Celsius se consi-
insoportablemente calurosas, cada vez con más dera peligrosa: la exposición prolongada puede
frecuencia y en más lugares. ser letal, sobre todo para ancianos y niños. El
Desde mediados de la década de los noven- calor también estresa al ganado y las mascotas,
ta, las temperaturas mínimas nocturnas estiva- y los animales salvajes se adaptan migrando a
latitudes más altas o a mayor altitud, si tienen
la posibilidad de hacerlo. Sin un enfriamiento
Lluvias más intensas nocturno, el calor puede acumularse en el suelo
Las lluvias y las nieves extremas se producen cada vez y causar la muerte de algunas plantas e insectos,
con mayor frecuencia debido a que el calentamiento aunque también puede permitir la prolifera-
del aire y los océanos genera más vapor en la atmósfe-
ra. Una tormenta «extrema» deja más precipitaciones ción de especies que prefieren el calor. Según la
en un solo evento que el 90 por ciento de las tormen- Declaración sobre el cambio climático y la salud 2021,
tas producidas en un año. En las últimas décadas, el
TOMADOS DE LOS INDICADORES DE CAMBIO CLIMÁTICO EN EE.UU. DE LA AGENCIA
publicada por diversas organizaciones sanita-
DE PROTECCIÓN AMBIENTAL ESTADOUNIDENSE (datos); JEN CHRISTIANSEN (gráfico)
fenómeno se ha multiplicado en numerosas zonas,
tanto urbanas como rurales, y se convertirá cada vez rias, el calor nocturno también aumenta el ries-
FUENTE: ÍNDICES DE EXTREMOS CLIMÁTICOS EN EE.UU. EN 2021 DE LA NOAA,
más en la norma. go de exposición a enfermedades transmitidas

por insectos, lo que supone una amenaza para
Porcentaje de área continental contigua estadounidense* donde
las lluvias o las nieves extremas caídas en un solo día han contri- personas, animales y cultivos.
buido mucho más de lo normal a las precipitaciones anuales.
El peligro asociado al calor nocturno no solo
1996
aumenta en los países tropicales, ya calurosos,
20 Nueve de los diez años con valores más altos
sino también en otros situados en latitudes más
Porcentaje de área continental
(azul oscuro) han ocurrido a partir de 1996
alejadas del ecuador. Las ciudades de la costa del

15
golfo de EE.UU. ya han superado en más de una
ocasión el umbral de peligrosidad. El calenta-
10
miento en Houston ha aumentado más de 2 gra-
dos Celsius desde 1970 debido a la proximidad
5
de la ciudad al golfo de México y a su incesan-
te desarrollo, que potencia el efecto de isla de
0
calor. En julio de 2020, la sensación térmica en
1910 1920 1930 1940 1950 1960 1970 1980 1990 2000 2010 2020
Houston superó los 43 grados Celsius, un valor
*48 estados contiguos
más que insoportable.

Si los gases con efecto invernadero conti- desiertos, la cantidad de energía infrarroja ab-
núan acumulándose en la atmósfera, tales con- sorbida se halla muy por debajo de su potencial
diciones se darán pronto en numerosas ciudades máximo, por lo que cualquier vapor añadido re-
del sur y de las latitudes medias. Antes del año tiene más calor y causa un aumento de las tem-
2000, la capital estadounidense experimentaba peraturas en las capas más bajas de la atmósfera.
una media de una noche con una temperatura El incremento en el número y la duración de
mínima por encima de los 27 grados cada cin- las olas de calor en el Ártico refleja la llegada de
co años. Desde comienzos de siglo, la media se unos pulsos cada vez más frecuentes y durade-
ha situado en dos noches al año: diez veces más ros de aire cálido y húmedo desde las latitudes
en tan solo 20 años. inferiores; las mencionadas corrientes de vapor
Sin embargo, algunos países tropicales se- que se desprenden de los trópicos hacia el norte.
rán, o seguirán siendo, los más perjudicados. En En enero de 2021, por ejemplo, las temperaturas
mayo de 2015 se produjo una severa ola de calor, se elevaron 20 grados centígrados por encima de
u «ola de vapor», que afectó a la India y a Pa- lo habitual en amplias zonas del Ártico. El au-
kistán. La sensación térmica diurna superó los mento de las olas de calor en el Ártico, especial-
46 grados durante varios días y la elevada hume- mente durante el invierno, retrasa la formación
dad impidió el enfriamiento nocturno. Más de anual del hielo marino y contribuye a la desapa-
3500 personas sucumbieron ante las condiciones rición de la cubierta de hielo.
sofocantes. Si a ello se suma medio grado más El efecto del calor absorbido por el vapor
de calentamiento global, el número de personas adicional podría compensarse con un aumento
amenazadas por el calor extremo se duplica has- en la formación de nubes, las cuales reflejan la
ta alcanzar unos 500 millones en todo el mundo. radiación solar (lo que provoca un enfriamien-
to), aunque también retienen calor. Mientras
Amplificador del calentamiento que por encima de los océanos tiende a dominar
Por si las tormentas intensas y las noches asfi- el efecto de enfriamiento, en las latitudes altas
xiantes no fueran lo bastante preocupantes, el va- prevalece el calentamiento. Los trabajos más
por de agua también agrava el calentamiento glo- recientes indican que, en promedio y a escala
bal. Aunque el dióxido de carbono acapara casi planetaria, domina el efecto de calentamiento,
todas las miradas, el vapor de agua constituye el lo que establece un nuevo ciclo de retroalimen-
gas con efecto invernadero más importante de la tación asociado al vapor de agua.
atmósfera. Absorbe mucha más energía infrarro-
ja reflejada por la superficie terrestre que el resto Mejores previsiones
de los gases, por lo que retiene más calor. Para Mientras las actividades humanas sigan produ-
ponerlo en perspectiva, una duplicación de la ciendo más gases que retengan el calor, los océa-
concentración de dióxido de carbono atmosféri- nos y la atmósfera continuarán calentándose y
co, por sí sola, calentaría el planeta en torno a un se evaporará cada vez más agua, por lo que au-
grado Celsius. Sin embargo, los mecanismos de mentará el número de tormentas y de fatigosas
retroalimentación duplican ese calentamiento. olas de vapor. Los huracanes de categorías supe-
De nuevo, aunque algunos mecanismos como la riores se desatarán también con más frecuencia,
desaparición del hielo marino reciben gran aten- al igual que las tormentas que se intensifican
ción, el mecanismo de retroalimentación del va- rápidamente. La predicción de unos cambios
por de agua (el vapor derivado del calentamiento tan bruscos constituirá un reto para los meteo-
retiene calor, lo que conlleva un mayor calenta- rólogos. Cuando las tormentas se intensifiquen
miento) es el más intenso del sistema climático. antes de tocar tierra, como ocurrió en el caso del
Tal vez de forma contraintuitiva, la retroali- huracán Ida, las autoridades contarán con muy
mentación agua-vapor es más débil en las regio- poco tiempo para dar la alarma, y la población
nes con una mayor abundancia de vapor. En las apenas dispondrá de unas horas para evacuar.
zonas húmedas, la energía infrarroja absorbida La principal dificultad para predecir la for-
por el vapor ya se encuentra cerca de su límite mación de estas tormentas de gran enverga-
físico, por lo que un leve incremento de la hu- dura reside en la escasez de datos de tempera-
medad ejerce un efecto mínimo. En cambio, en turas submarinas. Las capas más profundas de
las zonas secas, como las regiones polares y los agua caliente retienen mucha más energía que

Humedad: una cuestión relativa
El hecho de que un día sintamos el aire pegajoso o seco depende de la humedad relativa. En el aire a cero grados Celsius,
el vapor de agua puede alcanzar una concentración máxima de alrededor del 0,6 por ciento. A 30 grados, el aire puede
contener mucho más vapor, hasta un 4,2 por ciento. Cuando el aire a una determinada temperatura contiene la máxima
cantidad de vapor que puede retener, su humedad relativa es del 100 por cien.
Humedad absoluta (gramos de vapor de agua por metro cúbico de aire)
4,8 7,2 9,3 13,5 17,2 30,1
Humedad relativa del 100%

a una temperatura
determinada (amarillo)
30 ºC
Temperatura (grados Celsius)
16% 24% 31% 45% 57% 100%

Cantidad de vapor o
20 ºC «humedad absoluta» (azul)
28% 42% 54% 79% 100%
16 ºC Si la humedad absoluta
permanece constante…
35% 53% 69% 100%

... cuando la temperatura
aumenta, la humedad
10 ºC relativa disminuye
52% 77% 100%
6 ºC ... cuando la temperatura

disminuye, la humedad
66% 100% relativa aumenta
Humedad relativa
0 ºC
100%
Nubes: El vapor de agua es in- Niebla: La niebla es una nube

JEN CHRISTIANSEN (gráfico); NICK BOCKELMAN (ilustraciones)
Rocío y escarcha: La pér- Respiración: Al exhalar,

visible a nuestros ojos, pero si que reposa sobre una superfi- dida de calor durante una nuestro aliento añade vapor
se añade más cantidad al aire cie terrestre o acuática. Cuan- noche clara y tranquila puede agua al aire. Si exhala-
cuando la humedad relativa es do una masa de aire cálido se de generar rocío o escarcha. mos suficiente vapor hasta
del 100 por cien, se formará una mueve sobre un área más fría, Las superficies pierden calor elevar la humedad relativa
nube. Las nubes representan el el vapor se condensa y forma infrarrojo con mayor rapidez por encima del 100 por cien,
exceso de vapor que se conden- niebla. Cuando el aire caliente que el aire, por lo que se ense forma temporalmente
sa en pequeñas gotas de agua asciende hacia una zona fría frían a mayor velocidad. El una pequeña nube, que
líquida que sí podemos ver. de mayor elevación (como vapor de agua atmosférico pronto se disipa a medida
También se formará una nube cuando sopla el viento por la que entra en contacto con que las pequeñas gotas se
si el aire con un 100 por cien de ladera de una montaña) se una superficie más fría puede evaporan. Debido a que el
humedad relativa se enfría. Las pueden formar niebla o nubes. condensarse en forma de go- aire frío puede contener me-
nubes se originan en muy distin- Y después de un día cálido, tas sobre la hierba, o conge- nos vapor, tendemos a ver
tas circunstancias; por ejemplo, cuando el aire nocturno irradia larse formando cristales en el nuestro aliento en los días
cuando una masa de aire frío con energía infrarroja al espacio, césped y en los parabrisas de más fríos.
una humedad relativa inferior al su enfriamiento puede formar los coches si la temperatura
100 por cien sopla desde la tie- nieblas matutinas sobre cam- es lo suficientemente baja.
rra seca hacia el océano, donde pos y valles.
la evaporación puede causar un
aumento de la humedad relativa.

las capas más someras, pero los satélites solo El vapor procede de distintas fuentes e in-
registran las temperaturas de la superficie fluye en numerosos procesos atmosféricos. Los
oceánica. Los investigadores tratan de dilu- científicos aún tratan de comprender algunas
cidar cómo pueden determinar cuánta ener- de las interacciones, y los modelos informáti-
gía albergan los primeros cientos de metros cos siguen teniendo dificultades para predecir
de agua oceánica, que son los que realmente la influencia del vapor de agua en el cambiante
aprovechan las tormentas. En la actualidad, los sistema climático. Incluso la velocidad a la que
expertos diseñan planeadores oceánicos autó- se evapora el agua de un océano o un lago, un
nomos que puedan recorrer la región superior parámetro aparentemente sencillo, depende de
del océano a diferentes profundidades para múltiples factores, como la diferencia entre la
tomar datos de temperatura y salinidad. Tam- temperatura del agua y la del aire situado en-
bién trabajan con datos obtenidos por satélites cima, la cantidad de vapor contenido en el aire
que pueden detectar variaciones en la elevación y la velocidad del viento. En el dominio terres-
de la superficie marina: las capas profundas de tre el cálculo presenta todavía una mayor com-
agua caliente se expanden respecto a las regiones plejidad, ya que influyen variables adicionales
circundantes y causan un abultamiento en la su- como el grado de humedad del suelo y el tipo
perficie oceánica visible desde el espacio. de vegetación. Predecir qué ocurrirá con el va-
por una vez introducido en la atmósfera supone
otro desafío. ¿Se condensará en nubes que gene-
El vapor añadido en la rarán una tormenta y caerá en forma de lluvia
o nieve? ¿Se condensará en la superficie en for-
atmósfera permite la ma de rocío o escarcha? ¿Se desplazará cientos,
o miles, de kilómetros desde los trópicos hasta
rápida intensificación las latitudes más altas? Los errores en cualquie-
ra de los cálculos repercutirán en las prediccio-
de las tormentas nes de los futuros cambios de temperatura y los
regímenes meteorológicos.
tropicales, lo que Debe prestarse una mayor atención al aumen-
to del vapor de agua. Por desgracia, no podemos
concede poco tiempo controlar de forma directa la cantidad presente
en la atmósfera. Sin embargo, podemos reducir-
a las autoridades para lo de forma indirecta frenando el calentamiento
asociado a nuestras emisiones de dióxido de car-
alertar a la población bono y de metano, así como a la tala de árboles,
que absorben el carbono atmosférico. Al reducir
el calentamiento, podemos disminuir el aumen-
Pese a lo valioso de los datos procedentes de to de vapor. Si lo logramos, podremos mitigar la
los satélites, también se requieren instrumentos futura intensificación de las tormentas de vapor
que determinen la temperatura, la cantidad de y los estragos que puedan causar.
vapor y las características de los vientos por todo
el océano. Se seguirán empleando aviones «ca- Jennifer A. Francis es científica principal y directiva del Centro Woodwell de
zahuracanes», que atraviesan las tormentas y de- Investigación Climática. Ha realizado numerosas investigaciones sobre
calentamiento en el Ártico, vapor atmosférico y energía.
jan caer instrumentos tanto en su interior como
en sus alrededores. Los investigadores introdu-
cen los datos obtenidos en modelos informáticos
que pueden proporcionar detalles sobre el estado
de la atmósfera y la intensidad de las tormentas.
La mayor cobertura de datos, sumada a unos or- EN NUESTRO ARCHIVO
denadores más rápidos y un conocimiento más El enigma de las nubes. Kate Marvel en IyC, febrero de 2018.
Colapso ártico. Jennifer A. Francis en IyC, junio de 2018.
amplio de los procesos de formación de las tor-
El amplificador meteorológico. Michael E. Mann en IyC, mayo de 2019.
mentas, permitirá mejorar las predicciones.

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CONSERVACIÓN
NUEVOS TRATAMIENTOS
PARA EL CÁNCER DEL
DIABLO DE TASMANIA
Maria P. Ikonomopoulou y Manuel A. Fernández-Rojo | La terapia génica y
las inmunoterapias, así como ciertos compuestos de venenos animales, ofrecen una
gran esperanza para salvar la especie
26
El cáncer que está diezmando las poblaciones del demonio de Tasmania se transmite con las
mordeduras que se hacen los animales cuando luchan. En la carrera contrarreloj para evitar la
extinción de la especie, se están desarrollando tratamientos novedosos.
E
l demonio, o diablo, de Tasmania mecanismos celulares subyacentes a la enfer-
(Sarcophilus harrisii) es el marsupial medad ha impedido la generación de terapias.
carnívoro vivo más grande, además Afortunadamente, en los últimos años este con-
de ser una especie endémica de Tas- texto ha comenzado a cambiar y están surgien-
mania y un icono de Australia. Desde do varios posibles tratamientos, algunos de ellos
hace más de veinte años, un cáncer facial trans- avanzados por nuestros grupos de investigación.
misible ha devastado su población, que se ha re-
ducido en más de un 80 por ciento. Inmunoterapias en animales
El tumor, que se originó a partir de las células Al contrario que la mayoría de los tumores, el
de Schwann (un tipo de neuronas), se detectó que aqueja al diablo se caracteriza por ser conta-
por primera vez en un animal del noreste de gioso. En el reino animal, solo se conocen otros
Tasmania en 1996 y, desde entonces, esa cepa de tres tipos de tumores transmisibles: el cáncer ve-
células cancerosas se ha extendido por los demo- néreo canino, el cáncer similar a la leucemia en
nios de toda la isla. En 2014 apareció en el su- los bivalvos marinos y el sarcoma contagioso de
reste una segunda cepa genéticamente distinta. células del retículo en los hámsteres sirios. En los
En la actualidad, con una población menor de humanos, el cáncer de cuello uterino por papi-
15.000 individuos, el demonio figura en la lis- lomavirus podría constituir la enfermedad más
ta de las especies en peligro de extinción de la parecida en este sentido.
Unión Internacional para la Conservación de la Sin embargo, a diferencia de estos tumores,
Naturaleza y de la Organización de las Naciones el del demonio de Tasmania crece como un
Unidas. También está protegido por la legisla- aloinjerto que se transmite de un animal a otro
ción estatal de Tasmania y la federal australiana. cuando estos se muerden durante las disputas
En la actualidad, para controlar la enferme- territoriales o de apareamiento. El cáncer se ma-
dad y garantizar la conservación de la especie se nifiesta primero en la cara, en la que aparecen
están aplicando principalmente estrategias de grandes bultos alrededor de los ojos y la boca.
prevención y protección. Una de ellas es el esta- Estos impiden que los demonios se alimenten
blecimiento de poblaciones cautivas en regiones y, como consecuencia, terminan por morir de
específicas del estado de Tasmania, en el conti- hambre. O bien, si sobreviven seis meses, el cán-
nente australiano y en zoológicos de alrededor cer, que es muy agresivo, se propaga a los órga-
del mundo, como el de San Diego, en California. nos principales, donde crea tumores secundarios
Además, dentro del programa Save the Tasma- (metástasis), y consume la vida de los animales.
nian Devil, del Gobierno de Tasmania, se están La endogamia sistémica entre los demonios
liberando a la naturaleza demonios sanos cria- ha llevado a una baja diversidad genética de sus
dos en cautividad. También existen programas poblaciones. Como consecuencia de la semejan-
para detectar el cáncer de forma temprana, favo- za genética entre todos los individuos, su sistema
recer la reproducción de la especie y ampliar las inmunitario es incapaz de reconocer y eliminar
zonas de su hábitat en las que aún no ha llegado las células cancerosas que proceden de otros de-
la enfermedad. monios. El resultado es una continua expansión
Sin embargo, todavía no hay disponible nin- de la enfermedad.
gún tratamiento veterinario que ayude a los Teniendo en cuenta esa fragilidad inmu-
PÁGINAS PRECEDENTES: ISTOCK; WIKIPEDIA (tumores faciales)
animales a combatir este cáncer. La falta de nitaria, una de las estrategias que se están
herramientas moleculares para comprender los desarrollando para controlar el cáncer de los de-
El cáncer del demonio forma grandes bultos alrededor de los ojos y la boca que impiden la alimentación.

monios son las inmunoterapias. Estas se basan miento de las células cancerosas. Sin embargo,
en las que ya se han empleado con cierto éxi- la inhibición total de la síntesis de colesterol en
to en algunos cánceres humanos. Consisten en respuesta a la atorvastatina (una estatina) redujo
modificar genéticamente células del tumor del el crecimiento de los tumores del demonio en
demonio para que expresen antígenos que re- modelos preclínicos desarrollados en ratones. A
fuercen la respuesta inmunitaria de los animales nivel celular, la atorvastatina redujo la glucóli-
enfermos. De hecho, se espera que la irrupción sis (metabolismo de la glucosa y otros azúcares),
de las nuevas técnicas de edición genética, como responsable de producir la energía que necesita
CRISPR/Cas9, puedan potenciar esta estrate- el tumor para mantener el crecimiento celular.
gia. Por otro lado, se están dedicando esfuerzos a Además, se observó que la atorvastatina no afec-
desarrollar vacunas. De las dos vacunas candida- taba a los órganos y tejidos principales de los
tas basadas en anticuerpos, solo una ha arrojado ratones, lo que respalda la idoneidad de la ator-
resultados un poco prometedores al lograr re- vastatina para tratar el cáncer de los demonios
ducir, aunque no evitar, la progresión del creci- sin dañar su salud.
miento tumoral. Y, por último, hay estudios que Por último, también han surgido nuevas tera-
señalan la molécula inmunomoduladora imiqui- pias potenciales basadas en venenos de animales.
mod como un fármaco prometedor, ya que logra Nuestros grupos están investigando una de ellas:
eliminar las células cancerosas del demonio sin la gomesina. Se trata de un péptido derivado de
dañar las sanas. venenos de araña cuyos análogos han mostra-
do actividades citotóxicas contra las células del
Fármacos antitumorales cáncer del demonio. Estas sustancias detienen su
Otra de las posibilidades que se están exploran- proliferación al estimular la expresión de genes
do es el empleo de medicamentos antitumorales reguladores negativos del ciclo celular (p53, p27
ya aprobados para uso humano. Recientemente, y p21), lo que da lugar a la generación de especies
se ha comenzado a experimentar con algunos reactivas de oxígeno, que causan estrés celular y
autorizados por la Agencia Federal de Fármacos finalmente inducen necrosis (muerte) de las cé-
y Alimentos de EE.UU. (FDA). Las pruebas con lulas tumorales.
fármacos como la vincristina, el carboplatino Las terapias derivadas de venenos de anima-
y la doxorrubicina no han logrado detener las les están aún lejos de su aplicación. Sin embargo,
células cancerosas del demonio. Sin embargo, los nuevos conocimientos sobre los mecanismos
el cribado de alto rendimiento ha descubierto moleculares de las estatinas y los inhibidores
algunos compuestos de interés. Se trata de los de ERBB en las células cancerosas de los de-
inhibidores de las cinasas que fosforilan las ti- monios, junto al hecho de que son compuestos
rosinas en posiciones especificas dentro de la aprobados por la FDA, justifican futuras inves-
secuencia de aminoácidos de las proteínas con tigaciones clínicas. En ellas deben cooperar las
capacidad oncogénica. Dichos fármacos evitan autoridades y los veterinarios de fauna salvaje de
la fosforilación y la activación de estas proteí- Tasmania para determinar su administración e
nas responsables de las vías de señalización que implementación inmediata, así como para rea-
promueven el crecimiento celular incontrola- lizar la monitorización de los demonios. Estas
do que caracteriza al cáncer. Despiertan espe- terapias podrían usarse junto con estrategias ac-
cial interés los inhibidores de la fosforilación tuales de gestión y protección de las poblaciones
del receptor ERBB, una proteína situada en la de demonios. Albergamos la esperanza de que
membrana celular. estos enfoques multidisciplinarios ayuden, en
Por otro lado, algunos grupos, entre ellos el última instancia, a la conservación de la especie.
nuestro, están investigando la posibilidad de
Maria P. Ikonomopoulou es directora del Laboratorio de Venómica Transla-
administrar estatinas para inhibir el metabolis- cional en el Instituto IMDEA Alimentación en Madrid.
mo energético derivado de los carbohidratos y
la síntesis de colesterol en las células cancerosas. Manuel A. Fernández-Rojo dirige el Laboratorio de Medicina Hepática
Regenerativa en el mismo instituto. Ambos son profesores asociados honoríficos
Estos estudios han demostrado que una reduc- de la Universidad de Queensland.
ción parcial del contenido de colesterol celular
mediante la activación del sensor de colesterol EN NUESTRO ARCHIVO
LXR (receptor de hígado X) promueve el creci- El cáncer del diablo. Menna E. Jones y Hamish McCallum en IyC, agosto de 2011.

INFORME ESPECIAL
AGROECOLOGÍA
EL PODER DE LA
AGROECOLOGÍA
Raj Patel | Agricultores de todo el mundo cultivan y comparten alimentos
siguiendo métodos que mejoran la nutrición, la calidad de vida y la biodiversidad
FOTOGRAFÍAS DE THOKO CHIKONDI
Aldeanos de Bwabwa, en el norte de Malaui, comparten semillas y
consejos sobre los cultivos y colaboran en las labores de recolección
y de acarreo de la cosecha a casa.
A
unque es la punta de lanza de la se pretende erradicar el hambre. Según los aca-
batalla contra el hambre, se nos démicos se trata de una ciencia, una práctica y
podría perdonar que creyéramos un movimiento social. La agroecología aplica la
estar viendo un reality culinario ecología y las ciencias sociales a la creación y la
en la televisión. En una aldea gestión de sistemas alimentarios sostenibles y se
malauí enclavada a los pies del monte Bwabwa basa en una decena larga de principios conexos,
y a orillas de un afluente del Rukuru, un cen- que van desde la conservación del suelo y de la
tenar de personas se reúnen en torno a cacero- biodiversidad hasta el fomento de la equidad
las y fogones. Los niños se agolpan alrededor de de género e intergeneracional. Más de ocho mi-
un gran mortero y se ríen con disimulo de los llones de colectivos de agricultores en todo el
torpes intentos de sus padres, tíos y vecinos por mundo están probándola y han descubierto que,
convertir los granos de soja en una bebida. En en contraste con las prácticas convencionales,
otro puesto un hombre muestra a un anciano de retiene más carbono en el suelo, consume agua
la aldea que le dobla en edad las virtudes de las con moderación, reduce la dependencia de los
rosquillas de boniato. En un tercero, una mujer insumos externos gracias al reciclaje de nutrien-
enseña a un vecino a preparar unas nutritivas tes como el nitrógeno y el fósforo, y fomenta,
gachas con sorgo. La supervisora de todo esto en lugar de devastar, la biodiversidad, tanto
es la organizadora comunitaria Anita Chitaya, en el suelo como en los campos. En todos los
dotada de las habilidades de un chef, la energía continentes, la investigación ha demostrado que
de una animadora infantil y la determinación los agricultores que la aplican consiguen mayor
de un sargento. Después de ayudar a un grupo seguridad alimentaria, mayores ingresos, mejor
a cocinar un bizcocho de mijo, pasa a aconse- salud y un menor endeudamiento.
jar a unos niños, que jamás comerían judías por Chitaya me contó que, en la entrada del nue-
gusto, cómo convertir con sus manos inquietas vo milenio, cuando los agricultores de Bwabwa
un puré de soja y alubias rojas en hamburguesas. seguían fieles a las prácticas convencionales, «a
Reina una atmósfera de competencia lúdica. veces no probábamos bocado en varios días. Mi
De hecho, es eso, una competición. Al final de la primer hijo sufrió desnutrición». Ahora su pri-
tarde se comparte la comida y se premia la más mogénito, France, es un adolescente sano que le
sabrosa (las rosquillas ganan por goleada) y la ayuda a enseñar rudimentos de cocina a otros
que tiene más posibilidades de acabar en el pla- chicos. La clínica pediátrica dedicada a la des-
to diario de la gente (ganan las gachas porque, nutrición que se fundó cerca de la aldea ha te-
aunque a casi todos les gusta la comida frita, las nido que cerrar por falta de pacientes, aunque
rosquillas son laboriosas y el aceite muy caro). en todo Malaui más de un tercio de los menores
Es el Día de las Recetas en Bwabwa, una al- de cinco años sufren retraso en el crecimiento
dea del norte de Malaui habitada por unas 800 por carencias alimentarias. A pesar de la pande-
personas. Estas celebraciones son experimentos mia de COVID-19, cuyos devastadores efectos
sociológicos destinados a reducir la desigual- económicos han agravado la desnutrición en el
dad doméstica que forman parte de un enfoque mundo, la agroecología continúa ayudando a
multifacético, llamado agroecología, con el que Bwabwa a escapar del hambre.
EN SÍNTESIS
La agroecología aplica la eco- El policultivo, la siembra de va- En su vertiente social, la agroeco-
logía y las ciencias sociales a la riedades adaptadas a las con- logía aboga por la equidad de gé-
creación de sistemas alimenta- diciones locales y el uso de las nero e intergeneracional, objetivos
rios sostenibles que refuerzan la leguminosas como fertilizantes que pasan por acabar con la supe-
seguridad alimentaria, reportan destacan como prácticas que ga- ditación de la mujer al hombre y
más ingresos, mejoran la salud rantizan la productividad y dotan por dotarla de mayor autonomía
y reducen la dependencia de los de resiliencia a los cultivos, al a través de las labores agrícolas,
aportes externos del pequeño tiempo que conservan y mejoran con un reparto más equitativo de
agricultor. el suelo. las tareas domésticas.
32
En Bwabwa, el agua de boca y la destinada a cocinar se extrae de un pozo comunitario, pero el cambio climático está provocando que los
niveles freáticos desciendan en la región, lo que obliga con frecuencia a largas caminatas para abastecerse de ella.
Sin embargo, cuando los responsables políti- dumbre fueron enviados a otras partes del mun-
cos asistieron a la Cumbre de Sistemas Alimen- do para abastecer a los europeos de azúcar de
tarios de las Naciones Unidas, a principios del caña y otros cultivos tropicales. Lejos de acabar
otoño de 2021, ninguna de las soluciones pro- con el fin del colonialismo, este sistema de ex-
puestas para luchar contra el hambre incluía a tracción de alimentos se ha consolidado debido
la agroecología. Entre los patrocinadores de la a las condiciones impuestas por los préstamos
cumbre se hallaba la Fundación Gates, cuya so- concedidos por instituciones internacionales
lución preferida consistía en un conjunto de tec- como el Banco Mundial o el Fondo Monetario
nologías basadas en la revolución verde. A pesar Internacional (FMI). Para pagar sus deudas,
de la gran cantidad de pruebas que demuestran África exporta de todo, desde rosas hasta caldo.
que la Alianza para una Revolución Verde en La agroecología libera a los agricultores más
África de esa fundación ha fracasado, uno de sus pobres del mundo de tales estructuras de control
principales seguidores en Ruanda presidió la ci- y da más poder a las personas como Chitaya, una
tada cumbre. Los defensores de la agroecología, de las miles de millones que conforman la base
como la Alianza para la Soberanía Alimentaria de la pirámide socioeconómica. No sorprende,
en África, que representa a 200 millones de pro- pues, que sea impopular entre las empresas agrí-
ductores y consumidores de alimentos, poseen colas convencionales, los gobiernos del hemisfe-
muy pocos recursos para influir en un proceso rio norte y los organizadores de la cumbre sobre
que silencia cada vez más sus voces. sistemas alimentarios. El hecho de que reconoz-
Para acabar con el hambre no bastará con sa- ca que los problemas sistémicos requieren solu-
car más alimentos del suelo; habrá que enfren- ciones sistémicas convierte a la agroecología en
tarse a las arraigadas jerarquías de poder. Duran- una amenaza.
te la última década la producción de alimentos
ha superado, por regla general, a la demanda; El hambre en Malaui
hay disponible más cantidad de alimentos por Toda mi vida he intentado averiguar por qué
persona que nunca antes. Pero debido a las des- hay gente que pasa hambre y qué se podría
igualdades globales y regionales, exacerbadas hacer para remediarlo. He viajado con orga-
por la pandemia, la hambruna es más acuciante nizaciones como Naciones Unidas y el Banco
que en 2010. En otras palabras, hay más alimen- Mundial y he escuchado a aquellos que discre-
tos, pero también más hambre. Muchas personas pan, tanto de dentro como de fuera de la Orga-
se ven privadas de sustento no porque escasee, nización Mundial del Comercio. Sin embargo,
sino porque no pueden acceder a él. en la última década, también he aprendido de
El sistema alimentario mundial se estableció los agricultores pobres.
originalmente bajo el dominio del colonialismo, En 2011 visité por primera vez Bwabwa, in-
cuando la agricultura y los modelos de propie- vitado por mi amiga de la escuela de posgrado,
dad de la tierra de una gran parte de los trópi- Rachel Bezner Kerr, hoy profesora de estudios
cos se reconfiguraron y decenas de millones de del desarrollo en la Universidad de Cornell.
trabajadores esclavizados y en régimen de servi- Cuando ella llegó hace una década, Malaui es-

Experimentar con recetas y cultivos que no les son familiares ha
ayudado a los aldeanos de Bwabwa a mejorar y diversificar la
alimentación (arriba). Lo mismo ha ocurrido con la equidad de
género, que alivia la carga que recae en la mujer. Winston Zgambo
ayuda a Anita Chitaya a preparar rosquillas con harina de judías
(derecha). Su marido, Christopher Nyoni, también cocina, aunque
esta ha sido una labor tradicionalmente femenina (página siguiente).
taba inmerso en una gran crisis económica. El sigue la orilla oriental del Malaui, el tercer lago
Gobierno había reducido de un día para otro más extenso de África. Después de atravesar la
las subvenciones a los fertilizantes, mientras la ciudad más poblada del país, Mzuzu, con su edi-
pandemia de VIH y sida estaba causando estra- ficio del banco nacional de seis pisos de altura,
gos humanos y económicos. Los agricultores, la y Ekwendeni, más pequeña, hay que tomar va-
mayoría practicantes de una agricultura indus- rios caminos de tierra para llegar a Bwabwa. Los
trial que exigía productos químicos caros, esta- grandes campos llanos de regadío que flanquean
ban desesperados. Bezner Kerr quería ser útil la carretera principal son monocultivos de maíz,
mientras elaboraba un proyecto para su máster, en cambio los campos cercanos al pueblo son
por lo que buscó a las familias más desfavoreci- más áridos, menos extensos, están inclinados en
das con la intención de que la ayudasen en su todas direcciones y abundan en ellos las matas
investigación. Tuvo la suerte de conocer a Esther de varios cultivos, según las necesidades de la fa-
Lupafya, una enfermera que dirigía el programa milia a cargo y de las condiciones concretas de
de salud maternoinfantil en un dispensario de la cada parcela.
pequeña ciudad de Ekwendeni. Juntas encontra- El norte de Malaui no siempre tuvo este as-
ron a los agricultores, Chitaya entre ellos, que pecto. El primer hombre blanco que lo visitó fue
estaban dispuestos a probar un tipo de agricul- el misionero escocés David Livingstone, en 1858.
tura diferente que los liberase de la dependencia Su campaña misionera condujo a la creación del
de la agroindustria mundial y de sus aliados. Protectorado Británico de África Central, que
Seis largas horas de trayecto en coche sepa- más adelante pasaría a llamarse Nyasalandia.
ran la capital, Lilongüe, de Bwabwa, situada al En las fotografías de la época se contempla una
norte. Salpicada de carteles que anuncian los tierra cubierta de matorrales. El agricultor bri-
proyectos de varias organizaciones no guberna- tánico B. E. Lilley declaró a raíz de una visita al
mentales e instituciones de ayuda extranjeras, la país en la década de 1920: «No ha llegado el día
carretera que parte del aeropuerto de la capital en que al nativo se le pueda juzgar a la altura del

hombre blanco en la labor de arrancar el fruto Los creditores occidentales recompensaron a su
a la tierra». En la actualidad todavía persisten férreo régimen con préstamos para impulsar el
actitudes parecidas, expresadas, eso sí, en un len- desarrollo industrial mientras se ignoraba la cre-
guaje contemporáneo. ciente desnutrición. Esos créditos se convirtie-
Ávidos de explotar los recursos de la colonia, ron en los instrumentos del hambre, no solo en
los británicos comenzaron a exportar marfil y el país, sino en toda África. A principios del pe-
productos forestales, antes de pasar a los culti- riodo poscolonial, entre 1966 y 1970, África era
vos que acabarían transformando la tierra y la una exportadora neta de alimentos, pues llegó a
economía del país: té, algodón, azúcar y tabaco. vender 1,3 millones de toneladas al año. Pero la
Los colonizadores se apropiaron de las tierras, crisis del petróleo de la década de 1970 obligó a
pero necesitaban mano de obra, por lo que im- los gobiernos africanos a pedir aún más créditos
pusieron un impuesto a la vivienda, en forma de al Banco Mundial y al FMI. Los conocidos como
una cuota familiar anual que se pagaba en efecti- préstamos de ajuste estructural se concedieron
vo. Al principio, las familias pagaban a los colo- con estrictas condiciones que, entre otras me-
nos vendiendo sus reservas de riqueza, general- didas, obligaron a recortar el gasto público en
mente ganado, hasta que no les quedó nada que educación y sanidad y a privatizar los activos
vender. Luego enviaron a los hombres capaces a nacionales. Además, los países prestatarios re-
trabajar en las plantaciones y las minas situadas cibieron instrucciones para que se concentrasen
más al sur. La deuda convirtió a los agricultores en las exportaciones de los cultivos de la época
y a los pastores autosuficientes en jornaleros con colonial, que les aportarían las divisas con que
un salario mísero. saldar sus deudas.
La deuda también convirtió a Malaui en un Desembolsar una media de 100 millones de
peón de sus acreedores. El país se independizó dólares cada año a sus acreedores durante la dé-
en 1964, para pasar los siguientes treinta años cada de 1980 no le sirvió a Malaui para aban-
gobernado por el autócrata Hastings Banda. donar la lista de los más endeudados. Peor aún.

¿Qué es la agroecología? RECICLAJE
La agroecología recicla los
recursos naturales y los
La agroecología es una forma de producir alimentos que nutrientes. Al igual que ocurre
en la naturaleza, no genera
imita a la naturaleza mediante el aprovechamiento de la desperdicios. Gracias a los
biodiversidad y el reciclaje de los recursos y los nutrien- ciclos recurrentes, el nitrógeno
atmosférico entra y sale del
tes con objeto de mejorar la productividad, controlar las suelo, el agua de la lluvia pasa
plagas, eliminar los agroquímicos y enriquecer el suelo. de la arboleda al campo y de
ahí retorna al aire, el estiércol
También hace posible que las comunidades marginadas CULTURA Y TRADICIONES animal sirve como fertilizante
y los restos de las cosechas
se abastezcan de alimentos de forma sostenible, garan- ALIMENTARIAS como, por ejemplo, la paja, se
tiza su distribución equitativa, mejora la alimentación y La agricultura industrial y el convierten en alimento para
comercio global han generado el ganado.
fomenta distintas formas de equidad, como la de género dietas desequilibradas en todo
o la intergeneracional. La Organización de las Naciones el mundo, de modo que hoy las
enfermedades cardiovasculares
Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) ha y la diabetes son tan comunes
elaborado un decálogo que siguen las comunidades como la inanición y la desnutri-
ción. La agroecología permite
adeptas a la agroecología. que prosperen las culturas
alimentarias locales, restauran-
do la relación directa entre la
producción de alimentos y
su consumo.
VALORES SOCIALES Y HUMANOS

La atención a la igualdad, la inclusión y la justicia
aseguran que nadie pase hambre. Las mujeres, res-
ponsables en la mayoría de las culturas de alimentar
a la familia, figuran ahora entre los impulsores
fundamentales de los proyectos agroecológicos.
Mientras que los sistemas industriales devalúan
el trabajo agrícola, la producción de alimentos se
convierte en una tarea agradable y compartida y en
un vehículo que potencia los lazos con la naturaleza
y la comunidad. La protección del medioambiente
hará posible que las generaciones futuras hereden
sistemas naturales intactos.
Contexto social
ECONOMÍA CIRCULAR Y SOLIDARIA

La agroecología pretende crear vínculos
circulares entre los productores y los
consumidores, por lo que la producción de
alimentos está ligada directamente con la
necesidad. Estas economías localizadas
aumentan los ingresos de los productores,
proporcionan a los consumidores productos
frescos, fomentan los lazos comunitarios
y reducen el desperdicio de comida y el
Entorno propicio
consumo de energía en el transporte.
GOBERNANZA RESPONSABLE
Para que los sistemas agroecológicos
prosperen es fundamental implantar
sistemas de gobernanza a escala global,
nacional y local que protejan los dere-
chos de las comunidades productoras
de alimentos sobre la tierra, el agua
limpia, la propiedad intelectual (como
las semillas tradicionales y los conoci-
mientos técnicos), entre otros recursos.
Los sistemas vigentes de comercio y
gobernanza no facilitan el bienestar
de los pequeños agricultores, que se
encuentran entre los colectivos más
RESILIENCIA
precarios y endeudados del mundo. La diversidad de cultivos asegura una recuperación
más rápida tras los desastres meteorológicos y de
otro tipo. Y el cultivar con los insumos locales pro-
cedentes del reciclaje amortigua las perturbaciones
económicas venidas del exterior.

Al dedicar las tierras más fértiles a los cultivos
EFICIENCIA
comerciales destinados a la exportación y no a
La mitad del nitrógeno los cultivos de subsistencia hizo que los ajustes
aportado por los fertilizantes
sintéticos acaba contaminando el estructurales convirtiesen África en importado-
medioambiente, mientras que los
cultivos híbridos o modificados ra de una cuarta parte de los alimentos que nece-
genéticamente agotan los acuí-
sitaba durante el decenio siguiente. Entre 2016
Sinergias
feros con su demanda incesante
de riego. En cambio, los sistemas
agroecológicos aprovechan los y 2018, el continente ya importaba de ultramar
Los subsistemas agroecoló-
recursos y los nutrientes con
eficiencia. Las semillas adaptadas gicos trabajan de forma sinérgica un 85 por ciento de los que necesitaba: una de-
a las condiciones locales, la
recogida del agua, los microbios
para crear algo que es mucho más
grande que la suma de sus partes. La
pendencia debilitante.
fijadores del nitrógeno y los
depredadores naturales ayudan a agroecología no solo palía el hambre y
la pobreza, sino que conserva y mejora la
producir alimentos con un míni-
mo aporte de insumos externos. fertilidad del suelo, los recursos hídricos, Ensayo, revisión e intercambio
la naturaleza, la cultura y la comunidad
en beneficio de la generación pre-
Un estudio nacional reveló en 1992 que el 55
sente y las futuras, al tiempo que por ciento de los niños de Malaui no llegaba a la
permite que los marginados
vivan en una sociedad talla correspondiente a su edad, un claro indica-
más justa. dor de desnutrición. El Gobierno intentó desa-
fiar la austeridad impuesta por los bancos y los
acreedores internacionales subvencionando los
fertilizantes agrícolas, pero finalmente cedió a
sus demandas y acabó priorizando el pago de los
ORGANIZACIÓN DE LAS NACIONES UNIDAS PARA LA AGRICULTURA Y LA ALIMENTACIÓN (FAO), 2019 (REFERENCIA). FEDERICA FRAGAPAN (gráfico)
FUENTE: «LOS 10 ELEMENTOS DE LA AGROECOLOGÍA. GUÍA PARA LA TRANSICIÓN HACIA SISTEMAS ALIMENTARIOS Y AGRÍCOLAS SOSTENIBLES»,
préstamos. Lupafya y Bezner Kerr empezaron a
trabajar poco después de que se retirasen estas
ayudas, creando el proyecto Suelos, Alimentos y
Comunidades Saludables (SFHC, por sus siglas
en inglés) en Ekwendeni en el año 2000. Desde
los 30 agricultores iniciales el SFHC ha pasado a
cooperar con más de 6.000 personas de 200 pue-
blos en el fomento de la agroecología.
Chitaya y otras mujeres emprendieron una
serie de experimentos consistentes en intercalar
la siembra de cacahuetes con la de otras legum-
bres locales. Este sistema basado en dos legumi-
nosas permitió cosechar cacahuetes y judías para
alimentar a sus familias y enterrar en el suelo los
rastrojos, ricos en nitrógeno, donde a continua-
ción plantaron maíz sin necesidad de recurrir a
ningún fertilizante de síntesis. Algunos se aven-
turaron un poco más e intercalaron hortalizas.
Entretanto, el SFHC diseñó un sistema de revi-
CREACIÓN CONJUNTA E sión por iguales, según el cual, los participantes
INTERCAMBIO DE CONOCIMIENTOS se reunían periódicamente para debatir medidas
Las comunidades cooperan en busca
de prácticas agroecológicas que se encaminadas a mejorar la fertilidad del suelo. Ha-
adapten mejor a las condiciones
ecológicas y culturales propias y cía tiempo que las agricultoras intercambiaban
comparten sus experiencias. No hay
una receta universal que dicte lo que semillas y conocimientos sobre el mijo africano
se debe cultivar y cómo hacerlo, sino
orientaciones para poner en marcha (Eleusine coracana), un cereal que tolera la sequía
DIVERSIDAD
La intercalación de varias especies
un proceso de experimentación com-
partida y de descubrimiento gracias al y produce granos muy nutritivos con los que se
cultivadas o policultivo aumenta
la productividad y la capacidad de
cual se llega a soluciones diferentes en
lugares diferentes. cocinan unas sustanciosas gachas y se elabora
recuperación: un cultivo fracasa en
las condiciones en que otro prospera. cerveza agria. El SFHC formalizó esa tradición
Mejorar la biodiversidad dotando de
hábitats propicios a los anfibios, las de evaluar y compartir conocimientos.
aves y a otros depredadores, ayuda
a controlar las plagas. Los sistemas Con los ensayos del cultivo de leguminosas
agroecológicos son por definición di-
versos, pues cada uno está adaptado en una parcela «madre» enclavada en medio de
a la ecología y la cultura locales.
varios pueblos, los agricultores pueden adop-
tar esos cultivos a pequeña escala según sus

Algunos alimentos nutritivos, como el guandú y las judías
(arriba), no suelen ser los favoritos de los niños, pero enseñarles a
cocinarlos ayuda a modelar sus gustos (derecha). Las rosquillas de
harina de judías son siempre bienvenidas (siguiente página).
preferencias, condicionadas por el estado del de cultivos foráneos y autóctonos, seleccionados

suelo, las necesidades alimentarias y el tiempo mediante el método de prueba y observación,
que pueden dedicar a su cuidado. Gracias a las con redes de agricultores que intercambian co-
charlas y a fuerza de repetir durante años, los nocimientos e ideas y supervisan el trabajo de
ensayos preliminares en que participaban unas los demás.
docenas de hogares dieron paso a miles de agri- Esa actitud abierta a la experimentación y a
cultores. De todo este proceso resultó que la me- la adaptación explica por qué, en torno a marzo,
jor combinación para fijar el nitrógeno era la de es posible ver en la desalentadora tierra rojiza un
cacahuete con guandú (Cajanus cajan). A medi- policultivo que parece fuera de lugar. Del suelo
da que el suelo iba mejorando, los agricultores, brotan altas hileras de maíz sobre la que trepan
muchos de los cuales eran mujeres, prosperaron las judías, mientras a sus pies uno puede con-
tanto que pudieron alimentar a sus familias templar el follaje oscuro en forma de abanico de
y vender los nada desdeñables excedentes en la calabaza local, con sus flores. En la agricultu-
el mercado local. ra de Centroamérica esta práctica es conocida
Aun así, cada agricultor, cada campo y cada como las tres hermanas: maíz, judía y calabaza.
estación son diferentes, por lo que los experi- En Malaui, las variedades que se han adap-
mentos no acabaron ahí. Algunas mujeres pro- tado al lugar funcionan de una forma parecida:
baron combinaciones incompatibles a primera el maíz o el mijo aportan el cereal amiláceo que
vista, como la soja o el tomate, la primera de ori- constituye el alimento básico de cada comida.
gen asiático y el segundo americano, con cultivos Los tallos del cereal sostienen las judías, que
autóctonos como el mijo africano. (Este último aportan proteínas y fijan el nitrógeno. En los
se había descartado porque no era exportable, nódulos de las raíces de las leguminosas (como
pero persistió porque las mujeres solían elaborar la judía o el cacahuete) tiene lugar la simbiosis
cerveza con él para ganar un dinero extra.) Los entre la planta y los rizobios. La planta sumi-
campos de Bwabwa se siembran con una mezcla nistra energía a estas bacterias y ellas a cambio

secuestran las moléculas de nitrógeno del aire y agricultores del proyecto, entusiasmados al ver
las convierten en amoníaco y aminoácidos para que se habían convertido en agrónomos, empe-
su anfitriona. Funciona bastante bien con los ce- zaron a preguntarse cómo abordar el problema
reales, dado que necesitan nitrógeno orgánico. de forma más directa. Como descubrirían más
La calabaza, como otras plantas afines, propor- adelante, habían prosperado al liberarse de las
cionan grandes hojas que sombrean a las malas estructuras de poder externas, pero aún no se
hierbas, y sus flores atraen a los insectos bene- habían librado de las internas.
factores que mantienen a raya las plagas. Como
colofón, al final de la temporada se recolectan La lucha contra el patriarcado
las calabazas. Gracias a su trabajo en la clínica pediátrica, Lu-
Juntos estos cultivos producen más alimento pafya tenía una sospecha: uno de los culpables
por unidad de superficie que por separado. Está de la desnutrición era la tradición imperante.
demostrado que los policultivos son más pro- La investigación etnográfica emprendida en las
ductivos que los monocultivos. Después de la aldeas donde se implantó el SFHC confirmó su
cosecha, los rastrojos se reintegran al suelo para presentimiento. Dentro de la familia patriarcal,
mejorar la fertilidad y proporcionar estructura la opinión de las suegras prevalece por encima
al bioma edáfico. de la de sus nueras. Cuando un consejo de crian-
A principio de la década de 2000, algunas de za infundado, por ejemplo, que los niños lloran
las mujeres más pobres empezaron a cosechar porque no se les dan alimentos sólidos, se pro-
cereales, judías y hortalizas en abundancia, con- paga a través de estas redes, a las madres jóvenes
forme mejoraba la fertilidad de los campos de se les aconseja que desteten a sus hijos a los dos
Bwabwa. El interés por las nuevas técnicas se meses. Este consejo contraviene los datos cientí-
extendió. Pero a pesar de las mejoras ostensibles ficos irrefutables que indican que lo mejor para
en la producción de alimentos, la desnutrición el bebé es la lactancia materna en exclusiva du-
infantil seguía siendo desmesurada. Algunos rante el primer semestre, seguida por la combi-

nación de leche materna con alimentos sólidos El camino para transformar esta y otras re-
hasta los dos años. laciones de género en Bwabwa pasaba por cam-
Lupafya ideó una forma amistosa de solucio- biar la cultura en torno a la comida. El primer
nar la discrepancia. El SFHC preparó a mujeres paso para lograrlo fue la organización de visitas
y hombres de las aldeas como mediadores en las puerta a puerta. Los miembros del SFHC visi-
conversaciones tensas, sobre todo entre suegras taban los hogares con un experto y se ofrecían
y nueras. Gracias a las reuniones mensuales y al a enseñar a los hombres a cocinar alimentos
liderazgo de Lupafya y otras personas, la ciencia nuevos como la soja. Después de pasar una tarde
se difundió y la desinformación se desvaneció. entretenidos en torno a un fogón instándoles a
Lupafya también aprendió algo: «El cam- poner más empeño, prometieron cambiar. No lo
bio empieza con el rechazo», me dijo. Resuelta hicieron. Así que los agricultores del SFHC pen-
la disponibilidad de alimento y corregidas las saron en otra alternativa.
prácticas de lactancia, los sociólogos, conocedo- Una preocupación constante de los protago-
res de primera mano de la problemática, reco- nistas era el estigma social de ser vistos como
nocieron otro factor determinante de la desnu- afeminados por desempeñar una tarea propia de
trición infantil y pusieron manos a la obra: la mujeres. «¿Qué ocurrirá si mis amigos me ven
violencia doméstica y, de forma más amplia, el cocinar?», preguntó Winston Zgambo. Después
patriarcado. La autonomía de la mujer está liga- de ofrecer las clases particulares, el equipo del
da con la mejora de los indicadores de nutrición SFHC organizó justo lo contrario: competicio-
infantil. Los sociólogos comprobaron que la des- nes públicas para familias enteras. Los Días de
igualdad de género hacía recaer en las madres las Recetas todos los hombres se dedicaban a co-
las labores de cocina, limpieza y cuidado del cinar y, además, se divertían. Al incorporar un
huerto y de los animales, todo ello sumado a la elemento lúdico con premios y reconocimiento
crianza de los bebés. Si los hombres ayudasen en social para los ganadores, las mujeres facilitaron
las tareas domésticas, la autonomía de las muje- el cambio, no solo de la cultura culinaria, sino de
res mejoraría. La pregunta era: ¿cómo conseguir las desigualdades en el hogar.
que cocinaran? Los datos del SFHC hablan por sí mismos. La
Para saber cómo se materializó ese cambio de participación en el programa hizo que los niños
tanto calado he estado trabajando con el equipo pasaran de estar por debajo del peso medio para
del SFHC más de una década y he documentado su edad a superar la media. Un estudio reciente
la labor de Chitaya en una película que he titu- demostró que el hecho de que las agricultoras
lado The Ants & the Grasshopper. Mi protagonista enseñasen a otras madres a cultivar propició
conoció a Lupafya durante una visita a la clínica toda una serie de beneficios, desde más diversi-
pediátrica. Más mayor, Mamá Lupafya, como la dad alimenticia para los niños hasta menores ta-
conocen, había ayudado a Chitaya con su ma- sas de depresión materna y mayor participación
trimonio conflictivo. Y esta, después de asistir de los padres en las tareas domésticas.
a talleres organizados por el SFHC, encontró
trabajo como una de sus preparadoras y, gracias Un futuro fecundo
a su empeño y tesón en el hogar, ha logrado una La agroecología implica cuidar no solo de las
convivencia más igualitaria con su marido. personas sino también de los ecosistemas de
Hay momentos en que Christopher Nyoni se los que dependen. Con la agricultura química
esfuerza por contribuir en casa. Sufre de ceguera solo se siembran monocultivos. Los agricultores
nocturna, una posible secuela de la desnutrición compran fertilizantes, plaguicidas, herbicidas y
que sufrió durante la infancia. Cuando oscurece el acceso al agua y, si conviene, alquilan poliniza-
no puede cocinar ni limpiar y necesita ayuda dores para maximizar el rendimiento. Destinan
para deambular por la casa. Pero en cuanto ama- los ingresos de la cosecha a pagar las facturas y
nece se le puede ver encorvado sobre el fogón, las deudas. En la agroecología no se buscan mé-
haciendo la colada o yendo a por agua, tareas to- todos para exterminar las plagas, sino para al-
das ellas tradicionalmente femeninas. El hecho canzar el equilibrio ecológico. Se acepta una pe-
de que esté dispuesto a romper con la tradición queña pérdida del cultivo al tiempo que se dota
patriarcal prueba el éxito de Chitaya: «No quie- de un hábitat a los depredadores y se introducen
ro que mi hijo se case de la forma en que yo lo otras formas de control biológico para lograr un
hice», me confesó Christopher. ecosistema mucho más robusto y resistente. En

La abundancia de comida, la camaradería, la igualdad, la resistencia y la alegría son algunos de los beneficios de la agroecología.

el norte de Malaui, la biodiversidad es una par- jeres crearon un crédito para ayudar a gestionar
te del éxito del SFHC, como lo es en todos los el flujo de dinero y diversificar las fuentes de in-
sistemas agroecológicos exitosos. Hay más insec- gresos, como por medio de la venta de los llama-
tos, anfibios, reptiles, peces, aves y mamíferos en dos «fogones contra el cambio climático», unos
estos parajes que en los empobrecidos desiertos hornillos eficientes que consumen mucha menos
de verdor que constituyen los monocultivos mo- leña que las lumbres u otros medios. Una doce-
dernos. na de ellas reunieron sus recursos y se turnaron
En un mundo donde cada vez son más fre- para ir pidiendo prestado el dinero y luego de-
cuentes las condiciones meteorológicas extre- volverlo. Pero el círculo de ahorro se desmoro-
mas, la diversidad agroecológica, tanto la social nó por la devaluación de la moneda nacional, el
como la biológica, es una fuente de resiliencia. kwacha, en 2012.
Cuando en septiembre de 2008 el huracán Ike La crisis de la COVID-19 ha empeorado la
asoló Cuba, dejó los campos llenos de árboles vida del agricultor. El alza del precio de los ali-
caídos y de escombros. En la provincia de Sancti mentos ha tensionado la economía y, dado que
Spíritus, los investigadores se dieron cuenta de se desviaron recursos a las medidas extraordina-
que las granjas que practicaban la agricultura rias de control para que las comunidades per-
convencional, con vastas extensiones de mono- maneciesen en casa a salvo, las cosas se han vuel-
cultivo, tardaron seis meses en recuperarse de to más difíciles para todos. Aun así, las aldeas
la devastación. En cambio, las que estaban más asociadas al SFHC que practican la agroecología
diversificadas, con plátanos altos, árboles fru- han resistido aparentemente mejor la pandemia
tales, cultivos perennes y una buena cobertura que otras comunidades.
del suelo, fueron capaces de recuperar el 80 por
ciento de la capacidad en solo dos meses. Cuan- Alimentar al mundo
do las copas altas de los árboles cayeron al suelo, Lo que se está haciendo en Malaui y lo que ha-
las plantas pudieron recibir más luz, lo que hizo cen cientos de millones de agricultores que ex-
que su crecimiento se acelerara: la diversidad es perimentan con nuevas prácticas agroecológicas
como una especie de seguro botánico. Además, reviste suma importancia para el planeta. La
las familias que vivían en ellas pudieron salvar agroecología brinda la oportunidad de lograr
algunos árboles la mañana siguiente al temporal, lo que no han conseguido los gobiernos, las cor-
mientras que los peones de las grandes explota- poraciones y las organizaciones de cooperación:
ciones estaban lejos de los campos, donde traba- acabar con el hambre. Durante un tiempo fue
jan con contratos de temporada. fácil replicar: «todo eso es muy bonito, pero no
La agroecología también posibilita la resi- alimentará al mundo». Pero las familias cam-
liencia económica. Los pequeños agricultores pesinas que la practican han visto mejorar los
suelen recibir muy poco apoyo. En cambio, han indicadores de ingresos y de nutrición. Desde
de gestionar ellos mismos los flujos de efectivo Nepal a Holanda, cuando el código de prácticas
de la explotación. La agricultura convencional igualitario traspasa el campo y llega al hogar y a
recibe un gran flujo de efectivo en el momento las redes comunitarias de intercambio y cuida-
de la cosecha, que puede ser suficiente o no para dos, los agricultores partícipes gozan de mejor
saldar las deudas y que, además, disminuye con economía y salud.
el transcurso del año. Con la agroecología es po- Mucho menos imaginativas fueron las solu-
sible diversificar los ingresos mediante cultivos ciones propuestas en la reunión de la ONU por
que maduran en las épocas de vacas flacas. Por el Foro Económico Mundial, que contaban con
ejemplo, en México un colectivo de agricultores el apoyo de los sectores alimentario y químico.
complementa los ingresos del maíz con culti- Tampoco fueron lo bastante lejos para remediar
vos contracíclicos de café y con la recolección los daños ambientales y de otra índole cometi-
de miel. dos por la agricultura industrial. Este método
A falta de bancos crediticios, los agricultores de cultivo supuestamente científico es uno de
han recurrido en ocasiones a crear economías los mayores impulsores del cambio climático.
circulares e intercambios mutuos. En multitud Las floraciones de algas causadas por la conta-
de lugares se han creado almacenes de grano que minación por nitrógeno y fosfatos están devas-
amortiguan los altibajos de las cosechas y palían tando la vida acuática. Los bosques vírgenes se
el hambre. Hace unos años, en Bwabwa las mu- están convirtiendo en ranchos y plantaciones.

Los acuíferos se están explotando a un ritmo pobres y protegen la biodiversidad del planeta.
insostenible para abastecer a los cultivos co- Los investigadores y los profesionales adeptos
merciales, ávidos de agua. El suelo fértil se está ya están trabajando, enseñando y aprendiendo
convirtiendo en polvo estéril, pues los produc- unos de otros.
tos químicos sintéticos matan a los microbios Esas redes de conocimiento deshacen los
esenciales y los plaguicidas diezman los insectos complejos «salvadores» colonialistas que coar-
de los que dependen muchos eslabones de las tan todavía a muchos expertos en desarrollo. En
cadenas tróficas. cambio, en la agroecología, como dice Chitaya,
En julio pasado, la Fundación Rockefeller in- «la mujer enseña al hombre, el negro enseña al
formó de que, mientras los estadounidenses gas- blanco y el pobre enseña al rico». Chitaya re-
taron 1,1 billones de dólares en alimentación en flexiona sobre las certezas de la lucha que se ave-
2019, los costes adicionales del sector alimenta- cina, sobre todo porque los poderosos parecen
rio que tienen que ver con la salud, el medioam- redoblar la apuesta por la agricultura industrial.
biente, el cambio climático, la biodiversidad y «Se ha perdido mucho. Pero nunca es demasiado
la economía ascendieron a 2,1 billones. Y esa es tarde para cambiar.»
una deuda que el sector nunca tiene que abonar.
El resto del mundo asume el coste. Las empresas
que están detrás de ese daño fueron justamente
las que ofrecieron soluciones en la cumbre. Raj Patel es profesor de Asuntos Públicos en la Universidad de Texas en
Austin y miembro del Panel Internacional de Expertos en Sistemas Alimentarios
Sabemos cómo hacerlo mejor. La agroecolo- Sostenibles. Ha publicado Obesos y famélicos y Cuando nada vale nada y ha
gía es ideal no solo porque los cultivos son más codirigido el galardonado documental The ants & the grasshopper.
diversos, sino porque los acuerdos sociales que

se aplican son más justos. Los costes ocultos de
EN NUESTRO ARCHIVO
la agricultura industrial son precisamente los
Al rescate del arroz. Debal Deb en IyC, enero de 2021.
que la agroecología hace explícitos. Sus métodos
Economías alternativas para un mundo sostenible. Ashish Kothari en IyC, agosto
recompensan la perspicacia de los que están a de 2021.
pie del campo, apoyan los medios de vida de los
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[email protected] [email protected] ISSN edición electrónica 2385-5665
INFORME ESPECIAL
AGROECOLOGÍA
PRÁCTICAS AGRÍCOLAS
BASADAS EN LA
BIODIVERSIDAD
Samuel Rebulard | La senda de la agroecología puede ayudarnos a superar los
numerosos desafíos de orden económico, político, ambiental y cultural a los que se
enfrenta hoy la agricultura.
La asociación de leguminosas y cereales (en la foto, alfalfa y trigo) es beneficiosa
para ambas plantas gracias al enriquecimiento del suelo y la disminución de las
malas hierbas, las enfermedades o el riesgo de erosión, entre otros. Constituye una
de las prácticas agroecológicas con las que la agricultura puede dar respuesta a los
numerosos desafíos que debe superar a fin de proveer una alimentación de calidad
y, al mismo tiempo, reducir su impacto ambiental.
H
ace unos 11.000 años en Orien- Pero la agricultura es mucho más que una
te Próximo, por primera vez la actividad productora de biomasa alimentaria.
humanidad dejó de depender Desde hace algo menos de treinta años, las ex-
poco a poco de la caza, la pes- pectativas de la sociedad con respecto a este
ca y la recolección como fuentes sector han evolucionado mucho y, hoy en día,
de sustento. La llamada revolución neolítica se su gran influencia territorial explica que a sus
fundamentó en la domesticación de las plan- actores se les haya encomendado, a veces a su
tas y los animales, es decir, en la invención de pesar, funciones socioeconómicas, ambientales
la agricultura y la ganadería. Desde entonces su y culturales colectivas: mantenimiento del em-
razón de ser no ha variado: su propósito sigue pleo rural, garantía del bienestar animal, respeto
siendo alimentar a la humanidad con la produc- por el territorio, conservación del paisaje, incre-
ción de biomasa vegetal y animal que se traslada mento de la biodiversidad local, prevención de
del campo al plato. Para cumplir con esta mi- la contaminación, almacenamiento de carbo-
sión, el primer requisito estriba en disponer de no o mejora de la calidad de la alimentación,
superficies cultivables en las que el ser humano entre otras.
guía, tanto como puede, la producción. Añade La agroecología propone una larga lista de
abonos para fertilizar los cultivos y ejerce una respuestas, al menos parciales, a estas nuevas
gran presión sobre la biodiversidad que prima demandas de la sociedad. ¿De qué se trata? El
las especies deseadas y combate las tenidas por término «agroecología» acuñado a finales de
indeseables, como las malas hierbas, los anima- la década de 1920 experimentó un auge en su
les o los microorganismos parasitarios. popularidad a partir de la pasada década de
En este control, los agricultores cuentan con los 90. Suele recibir varias definiciones. Para
dos aliados: los fitosanitarios y la labranza. Ello empezar, desde el punto de vista operativo, la
ha traído consigo el paradigma agrícola del si- agroecología es un conjunto de diversas prácti-
glo xx, por el cual la parcela cultivada puede o cas destinadas a crear o a reforzar las funciones
incluso ha de limitarse a un terreno reducido al ecológicas que son útiles de cara a la mejora de
papel de matriz que recibe abonos y que carece la actividad agrícola. Tales mejoras versan sobre
PÁGINAS PRECEDENTES: © PHILIPPE GUICHARD

de vida, donde crecen plantas lo más homogé- el control de los bioagresores, la gestión de los
neas posible en cuanto a especies y, a menudo, recursos hídricos, la fertilidad del suelo, la re-
también en dotación genética. Esta simplifica- ducción de la erosión, la disminución de los in-
ción avala un tratamiento uniforme, mecaniza- sumos, etcétera. La agroecología es también una
do y a gran escala, apto para obtener la biomasa ciencia, cuyo nombre alude a la incorporación
esperada. Asimismo, viene acompañada de una a la agronomía de los conceptos y los métodos
especialización de las explotaciones y, a menudo, de la ecología científica. En particular, estudia
de una modificación del paisaje. En este contex- la concepción y la pertinencia de los sistemas
to suelen desaparecer las superficies improduc- agrícolas productivos que persiguen reforzar al
tivas que separan las parcelas, como los setos y mismo tiempo las funciones no productivas que
los márgenes de los campos y los caminos. garantizan los seres vivos. Ahora bien, el alcance
EN SÍNTESIS
La agricultura a menudo se La agroecología podría cambiar el En la práctica, consiste en aumentar

reduce a un suelo convertido panorama gracias a un conjunto de la heterogeneidad vegetal en los
en una matriz que recibe estrategias diversas que favorecen cultivos o en la periferia de las
abonos en el que crecen las funciones ecológicas útiles para parcelas a fin de aprovechar las
plantas homogéneas. la mejora de la actividad agrícola. complementariedades.

de la agroecología, en tanto que ciencia, en rea- distintos (genoma con diferencias mínimas) y
lidad es más amplio. Implica a las ciencias polí- fenotipos cercanos (gran similitud entre ellos).
ticas, económicas y sociales, aunque solo sea por Su productividad máxima es inferior a las varie-
la integración en un proyecto de sociedad que dades de genotipo idéntico, pero suele ser más
gira en torno a la alimentación y sus transiciones estable de un año a otro. Otra ventaja como es la
que va más allá de la simple dimensión agrícola. puesta en común de los caracteres individuales,
Por último, también es un movimiento social, en tales como la resistencia a las plagas o la tole-
especial por su capacidad de ayudar a los agri- rancia a la sequía, reduce el uso de insumos al
cultores más humildes a mejorar la producción tiempo que garantiza una producción satisfacto-
sin recurrir a un mayor uso de insumos. ria. Su resiliencia y sus pocas exigencias explican
En la práctica, la agroecología se traduce en el interés renovado de algunos agricultores por
una diversidad de técnicas, prácticas y nuevos estas variedades (a menudo antiguas y moderni-
conceptos que son difíciles de resumir. Con zadas por su continua evolución en el campo),
todo, si se revisan algunos ejemplos se desprende ahí que cada vez sea más habitual encontrar,
den ciertas características generales, como la por ejemplo, panes elaborados con variedades
apuesta por la energía solar en detrimento de poblacionales de trigo. Con todo, su falta de
las fósiles, o el aprovechamiento de los lapsos de uniformidad y su composición genética cam-
tiempo que separan un cultivo del siguiente y los biante las convierten en poco compatibles con
espacios entre las parcelas. En todos los casos, la las exigencias actuales del comercio de semillas.
idea es aprovechar la biodiversidad para mejorar Ampliar aún más la diversidad genética no
el rendimiento agrícola. solo es posible con una única variedad hetero-
génea, sino con la combinación de variedades de
Contra la homogeneidad la misma especie dotadas de características com-
Hoy en día, en los países industrializados, todas plementarias. Así, en la provincia china de Yun-
las plantas cultivadas en un campo o una huerta nan, la asociación de dos variedades de arroz,
son genéticamente idénticas. Esta homogenei- una bastante común pero sensible a la piricula-
dad posibilita una gestión uniforme e industrial riosis, y la otra resistente pero menos produc-
de la parcela, por cuanto todas las plantas com- tiva, disminuye en gran medida (en un 94 por
parten las mismas necesidades nutricionales, la ciento) los daños causados por el hongo pató-
sensibilidad ante los bioagresores y el tamaño y geno sin recurrir a los fungicidas. El empleo de
el momento de la maduración. El inconveniente cada variedad queda justificado por las caracte-
es que esa uniformidad las vuelve vulnerables. rísticas adicionales que aporta a la combinación.
Cualquier bioagresor, como un insecto, adap- Según el mismo principio, la siembra de va-
tado al genotipo de una especie cultivada se riedades precoces de colza en la periferia de las
propagará de una planta a otra sin obstáculos a parcelas protege a la variedad de colza que ha
medida que se vaya reproduciendo, con enormes sido seleccionada en virtud de sus características
estragos. Estos efectos son aún más pronuncia- productivas. Al florecer antes, la primera varie-
dos habida cuenta de que a escala paisajística, dad atrae a los meliguetes, pequeños coleópteros
año tras año, en una proporción considerable que atacan los botones florales, lo que limita los
de las parcelas se cultiva la misma planta con el daños en el cultivo principal.
mismo genoma. Hoy en día ese riesgo se contro- En general, el rendimiento de las mezclas va-
la sobre todo con la lucha química que, en este rietales es muy desigual: según el cultivo y las
contexto de uniformización, favorece la apari- variedades, algunas asociaciones favorecen las
ción de resistencias a los plaguicidas. Una mane- enfermedades, en tanto que otras son protec-
ra de reducir su uso, al tiempo que se garantiza toras. A menudo las variedades empleadas no
la regulación de los bioagresores, consiste en au- han sido objeto de una selección enfocada a ese
mentar la heterogeneidad biológica en el campo uso, lo que explica lo delicada que es la puesta a
y en sus cercanías. punto de las combinaciones. Junto con la mejo-
Históricamente, la siembra de variedades ra vegetal tradicional y la obtención de nuevas
llamadas «poblacionales» aportaba heterogenei- variedades, el estudio de las mezclas varietales
dad genética a las parcelas. En el campo, estas ayudaría a combinar rápidamente en el campo
variedades agrupan a individuos con genotipos los caracteres de variedades distintas.

Asociación de especies benefactoras conocida desde hace más de dos mil años en
Impulsemos aún más la heterogeneidad genética América Central.
en los cultivos combinando especies diferentes. En este sistema de cultivo manual, las judías
Estas mezclas adoptan formas sumamente di- que trepan enredándose por el maíz suministran
versas, pero las más habituales asocian las legu- nitrógeno a las raíces, mientras que al pie de am-
minosas con los cereales. Gracias a la simbiosis bas crecen las calabazas, a menudo con otras es-
que se establece en sus raíces con bacterias, las pecies, lo cual limita la aparición de malas hier-
primeras convierten el nitrógeno atmosférico bas y la evaporación del agua.
en formas orgánicas, como los aminoácidos, que En sus versiones contemporáneas, sobre todo
enriquecen el suelo circundante, lo que benefi- en los sistemas mecanizados, la asociación de
cia a los segundos. Combinaciones de guisantes cultivos plantea numerosas cuestiones técnicas
con cebada, o de haba forrajera con triticale, en cuanto a las modalidades de puesta en prác-
cosechadas a granel, se destinan generalmente a tica y la recolección de los cultivos, cuyos ciclos
la producción de alimento para el ganado, que vitales no siempre están sincronizados. En la
aporta una ración rica en nitrógeno. agricultura ecológica, la asociación del trigo con
El arquetipo de una asociación como esta es guisantes proteaginosos reduce casi a la mitad la
la mipa precolombina (las «tres hermanas»), proporción de malas hierbas que compiten con
La milpa asocia el maíz, la judía

y la calabaza
© CRISTINA BRUSCA

En la técnica de «atracción-repulsión», nacida a inicios de los 2000, se asocian dos plantas auxiliares a un cultivo
principal, en este caso el maíz. Los pirálidos adultos, unos lepidópteros nocivos, son repelidos por Desmodium
(Desmodium uncinatum) y atraídos por la hierba elefante (Pennisetum purpureum), una planta que también actúa
como trampa contra las orugas de esta especie. Además, Desmodium produce sustancias tóxicas contra Striga, una
planta parásita del maíz. El rendimiento de los maizales protegidos de esta manera casi se triplica.
el cultivo y la incidencia de micosis. El uso equi- Striga. Hoy en día, decenas de miles de campe-
valente de la tierra, es decir, el cociente entre la sinos en África Oriental han adoptado este sis-
productividad de los dos cultivos asociados y la tema de bajo coste en insumos, adaptado a una
suma de la productividad de cada uno por se- agricultura manual y productiva.
parado, es cercano al 1,2: la ganancia es, por lo Muchos otros sistemas agrícolas basados en
tanto, del 20 por ciento. Se describen asimismo plantas trampa ya están en marcha o en estudio.
beneficios como estos en la agroforestería. La fe- Atañen a producciones tan variadas como la
cha de la recolección es una solución de compro- caña de azúcar, el algodón, el mango, el gombo o
miso entre la maduración de los granos de una el tomate. Así, y llegamos al segundo ejemplo, el
y otra especie que, en caso necesario, se podrán proyecto Gamour de la isla de la Reunión pro-
separar con una criba. pone un conjunto de cinco prácticas destinadas
Dos ejemplos procedentes de los trópicos a limitar el uso intensivo de insecticidas contra
ilustran sistemas con asociaciones atípicas. El las moscas de las hortalizas, que afectan sobre
primero, concebido en Kenia a principios de los todo a las cucurbitáceas (calabacín, chayoteras,
2000, es un sistema de atracción-repulsión que melones, pepinos, etc.). En este caso el maíz
combina tres vegetales. plantado en los bordes de la parcela desempeña
Su finalidad primordial es la lucha contra el papel de trampa atrayendo a los insectos inde-
los pirálidos, una mariposa cuya oruga perfora seados y eliminándolos gracias a un bioplaguici-
el tallo del maíz, y contra Striga, una planta pa- da incluido en cebos en concentraciones bajas.
rásita que crece sobre las raíces. Como cultivo El uso comedido de los insecticidas favorece la
principal, el maíz se asocia en la parcela con llegada de los enemigos naturales de las moscas,
Desmodium, una leguminosa fijadora de nitróge- tanto depredadores como parasitoides. A tal fin,
no que repele a la mariposa y que, además, atrae se instala un original dispositivo en el borde del
© POUR LA SCIENCE, A PARTIR DE S. REBULARD
a sus depredadores naturales. Los márgenes de cultivo: el augmentorium.

las parcelas se plantan con hierba elefante, una Se trata de un contenedor de compost total-
gramínea que actúa como trampa: atrae a los mente enmallado donde se depositan las hortali-
lepidópteros, que quedan adheridos a ella. Los zas dañadas por las moscas que también contie-
tres vegetales son aptos para el consumo huma- nen, por tanto, sus huevos y larvas. Las moscas
no y animal. En la práctica, los pirálidos adul- adultas que emergen no pueden escapar por la
tos son expulsados del campo hacia la periferia, malla fina. En cambio, las avispas parasitoides,
donde quedan inmovilizados. Al mismo tiempo, más pequeñas, entran y salen a voluntad y de-
el efecto competitivo de la asociación reduce positan sus huevos en las larvas de las moscas.
hasta en un 90 por ciento las infestaciones por La población de estas avispas aumenta de forma

a b c
En la isla de la Reunión, el proyecto Gamour apuesta por la protección de las cucurbitáceas (en la imagen, chayoteras)
gracias al augmentorium, un compostador (a y b) que atrapa y elimina las moscas de las hortalizas y sus larvas con la
ayuda de avispas parasitoides. Las especies de mosca son, entre otras, Dacus ciliatus (c) y Dacus demmerezi (d).
automática en las inmediaciones del campo, por Las rotaciones evitan que los bioagresores es-
lo que contribuyen a reducir las moscas perju- pecializados se asienten de forma permanente
diciales que pululan por el cultivo. Con el uso en las parcelas, dado que su ciclo de vida se ve
masivo de insecticidas, los daños causados por interrumpido al desaparecer su fuente de ali-
las moscas de las hortalizas afectan como media mento de un año al siguiente. Constituyen, por
al 40 por ciento de las cosechas, en ocasiones lo tanto, potentes prácticas agronómicas de di-
hasta al cien por cien; con estas nuevas prácticas versificación y reducción de los plaguicidas, de
la cifra no alcanza el 20 por ciento. uso ya extenso en la agricultura ecológica.
Una de las dificultades radica en la elección
El espaciotiempo agrícola de las especies. De hecho, aun cuando un agri-
A la diversificación espacial puede añadirse la cultor juzgue adecuado introducir una planta
temporal. La rotación de los cultivos, una anti- poco habitual en la rotación (camelina, altra-
gua práctica renovada por la agroecología con- muz, judía alada, etc.), puede toparse con nu-
temporánea, constituye uno de sus pilares. El merosos obstáculos en el camino. Para empe-
principio consiste en sembrar plantas diferentes zar, la documentación y el saber hacer técnico
cada año siguiendo un ciclo de 3 a 10 años. Al en torno a las especies secundarias son mucho
espaciar el inicio de la rotación en las parcelas li- menos amplios que en el caso de las especies do-
mítrofes, cada una se halla en un estadio distinto minantes. En segundo lugar, las variedades de
de la rotación y el cultivo sembrado difiere del semillas disponibles para iniciar el cultivo están
de su vecina. De esta manera, la diversificación poco diversificadas y, a veces, mal adaptadas a
temporal a escala de parcela se suma a la diver- las condiciones locales. Y eso no es todo. A la
sificación espacial a escala de paisaje. La eficacia hora de vender la cosecha, el conjunto de acto-
de las rotaciones se fundamenta en su duración, res que se van sucediendo no siempre disponen
superior a cinco años, y en su diversidad. Esta de los medios logísticos e industriales viables
depende de criterios de selección variados y ra- desde el punto de vista económico para acep-
zonados en función de los objetivos del agricul- tar pequeños volúmenes de numerosas especies
tor. La idea es alternar, con el paso de los años, distintas. Por último, la creación de un mercado
© CIRAD; © A. FRANCK/CIRAD (moscas)
especies de diversas familias que no compartan suficiente para estos cultivos sigue siendo una
así las mismas exigencias nutricionales ni los asignatura pendiente.
mismos bioagresores, plantas que se siembren en La diversificación temporal atañe también al
periodos diferentes del año, especies que fertili- periodo entre los cultivos sucesivos. Las pocas
cen el suelo y otras que sean exigentes, plantas semanas o los pocos meses que separan la co-
sensibles a la competencia de las malas hierbas secha de un cultivo principal de la siembra del
y algunas que lo sean menos, como la alfalfa o siguiente son aprovechables. El principio consis-
el trigo sarraceno (denominadas «limpiadoras»). te aquí en explotar los recursos disponibles (su-

perficie, luz, nutrientes, etc.) para repercutir de
forma positiva en los parámetros productivos o
ambientales de la parcela. A menudo el cultivo
intermediario ni siquiera se recolecta, sino que
se destruye allí mismo. Por ejemplo, la mosta-
za extrae del suelo el nitrógeno residual, lo que
evita la contaminación de las aguas subterráneas
y superficiales cercanas. Al añadir una legumi-
nosa, la asociación de cultivos enriquecerá por
partida doble con nitrógeno el suelo superficial.
Otros vegetales absorben de forma más es-
pecífica ciertos nutrientes del suelo y, a medida
que se descomponen, facilitan su disponibili-
dad para los cultivos siguientes: las brasicáceas
(col, colza, mostaza, berro, etc.) para el azufre,
el trigo sarraceno y la facelia para el fósforo o
el girasol para el potasio. Estos efectos se suman
a otros, en especial la protección contra los ne-
matodos fitófagos (mostaza blanca y facelia) o la
atracción de los polinizadores (trigo sarraceno
y facelia).
De hecho, cuando el suelo queda cubierto de
forma permanente, la biomasa producida aporta
ventajas complementarias. La cobertura de ma-
teria orgánica limita la erosión, mantiene la hu-
medad y provee refugio y alimento a una fauna
y flora diversificadas de hongos y bacterias. En
especial, las lombrices denominadas «anécicas»
van enterrando esta cobertura vegetal y contri-
buyen a aumentar el contenido en humus del
suelo, al tiempo que se liberan poco a poco los
nutrientes movilizados. Sus galerías verticales
favorecen la infiltración del agua y el enraiza-
miento de los siguientes cultivos. El enriqueci-
miento en materia orgánica que propicia esta
cobertura mejora la retención de agua y su apro-
vechamiento, pues el humus se comporta como
una esponja, así como el almacenamiento de car-
bono a medio plazo. Un metanálisis demostró
que las lombrices aumentan la producción en
un 25 por ciento como promedio. Por último,
la cobertura permanente del suelo entorpece la
© NIGEL CATTLIN/ALAMY BANCO DE IMÁGENES
germinación de las malas hierbas, ya sea de for-

ma directa al impedir el paso de la luz, o bien
acogiendo fauna que devora sus semillas.
Es la lucha… biológica
En la agroecología, los aliados llamados a filas no
solo son plantas. En un sistema simplificado, la
cantidad de enemigos naturales de los bioagre-
sores es reducida, cuando no inexistente. Para
Los sírfidos, como este Episyrphus balteatus, son moscas a rayas
estas especies auxiliares, la falta de un lugar de cuyas larvas devoran los pulgones. ¿Por qué no favorecerlas para
invernada y de fuentes alternativas de alimento librarse de ellos?
les obliga a reconquistar la parcela desde cero carece de las condiciones necesarias para conser-
cada año. Los bioagresores que completan su var en el cultivo a los sírfidos. De hecho, la pre-
ciclo de vida en el mismo cultivo van, pues, un sencia de flores (para los adultos) y de pulgones
paso por delante. El control biológico por con- (para las larvas) suele ser muy puntual.
servación propone restaurar los espacios semi- Mantener a los sírfidos exige contar con
naturales en las cercanías de las parcelas para plantas que ejerzan de reservorio de los pulgo-
favorecer la presencia de enemigos naturales en nes, como el saúco, y la presencia continua de
los cultivos. flores entomófilas gracias, entre otros medios, al
Por ejemplo, el saúco negro, un arbusto habi- uso de bandas florales en las inmediaciones con
tual de los setos y linderos europeos, da refugio momentos distintos de floración, un prado en
a una especie de áfido, el pulgón negro, que ig- flor cercano o un seto que permanezca florido
nora entonces a otros cultivos. La presencia de desde el final del invierno (avellano, sauce) hasta
saúcos en los márgenes de las parcelas agrícolas el final del otoño (hiedra). Esta flora diversifi-
da sustento a la diversa fauna de depredadores cada servirá como sustento a numerosos polini-
de los pulgones (mariquitas, crisopas, avispas zadores y a suficientes insectos que alimentarán
parasitoides, etc.) que, de ser necesario, atacarán a los pájaros y a otros depredadores, que no se
a otros tipos de pulgones que se instalen en los alejarán de la parcela. A su vez, estos pájaros ac-
cultivos. Los sírfidos, por ejemplo, son moscas a tuarán como fauna auxiliar, si es necesario, para
rayas muy comunes, fáciles de reconocer por su el control de las orugas, por ejemplo.
vuelo estático. Las hembras adultas recorren sin En la actualidad se promueve la presencia de
dificultad los cientos de metros que separan el insectívoros en los huertos y las viñas colocan-
borde del campo de su interior para poner los do cajas nido para herrerillos y carboneros que
huevos en una colonia de pulgones, que locali- se alimentan, por ejemplo, de la carpocapsa o
zan por el olor. gusano del manzano, una polilla cuya oruga des-
Desde dentro, las larvas atacarán a los pulgo- truye los frutos.
nes y consumirán, cada una, de 300 a 800 áfidos Las prácticas agronómicas citadas (rotación,
para completar su desarrollo. Los adultos, por cultivos competitivos, etc.) se ven complemen-
© POUR LA SCIENCE
su parte, liban néctar y polen y engendran has- tadas por el fomento de una fauna auxiliar efi-
ta ocho generaciones por año. ¡Un antiáfidos de caz que dificulta la aparición de malas hierbas
eficacia innegable! Pero esta estrategia es invia- en los cultivos. En este sentido, un grupo impor-
ble en una parcela simplificada, dado que esta tante de coleópteros, los carábidos, reviste espe-
Cuanto más numerosas y complementarias sean las especies auxiliares, más eficaces serán, por ejemplo, contra los
pulgones en el trigo de invierno. Investigadores de la Universidad de Gotinga retiraron diferentes tipos de fauna auxiliar
de parcelas experimentales para observar los efectos que su ausencia tenía en los pulgones.
Número de pulgones por 100 tallos de trigo
0 50 100 150 200
Presencia de depredadores de todo tipo
Sin los depredadores del

suelo (arañas, carábidos, estafilínidos, etc.)
+18%
Sin los depredadores volantes

(mariquitas, sírfidos) y parasitoides (avispas) +70%
+172%
Sin depredadores ni parasitoides

cial importancia, pues algunos son granívoros. En los campos de los países occidentales, aso-
Consumen hasta 4000 semillas de malas hierbas ciaciones como estas resultan más difíciles de
por metro cuadrado, lo que representa hasta el imaginar, pues la especialización territorial de
50 por ciento del contenido en simiente del sue- finales del siglo xx ha mermado las posibilidades
lo, un reservorio que mengua así de año en año. de complementariedades locales. Así, las regio-
Estos insectos precisan de franjas de hierba pe- nes de grandes cultivos importan el nitrógeno
renne para pasar el invierno y reproducirse y no mineral sintético como fertilizante, mientras
pueden recorrer más que unas decenas de metros que las áreas ganaderas importan soja y deben
desde su refugio. Ello subraya la importancia de gestionar el enorme volumen de desechos nitro-
conservar los márgenes con flora diversificada o genados excretado por los animales. A pequeña
incluso de plantar franjas herbáceas en medio de escala, replantearse esta división y promover la
las parcelas más extensas. instalación de producciones complementarias
A escala del paisaje, la heterogeneidad y la evitaría flujos transcontinentales de materias
complementariedad de los espacios no se li- que carecen de sentido ecológico. Finalmente, la
mitan a la ocupación diferente de las parcelas forma de alimentar a los animales constituye en
cultivadas. El conjunto de elementos seminatu- sí misma una fuente de mejora del rendimiento
rales emplazados contribuye a brindar auténti- ambiental de la agricultura. La ganadería leche-
cos servicios a la agricultura misma. Ya se han ra convencional, por ejemplo, depende esencial-
mencionado los setos y linderos y las franjas mente del maíz y de la soja, a pesar de que las va-
herbáceas, pero no se deben olvidar las praderas cas pueden comer hierba, si bien en ese sentido
perennes, las zonas húmedas, las acequias o los algunas razas son más eficientes que otras. Las
arbolados, entre otros. Con todo, la conclusión praderas perennes que serían necesarias com-
de una amplia revisión bibliográfica, que abarcó pondrían paisajes agropastorales favorables al
cerca de 7000 lugares de todo el mundo, es que el bienestar animal, verdes todo el año y, dado que
vínculo, positivo o negativo, entre la composición requieren pocos insumos o ninguno, se erigirían
del paisaje y el control de las especies indeseables como importantes reservorios de la biodiversi-
por la fauna auxiliar es muy variable. Como en dad, por otra parte no sujetos a la erosión del
tantos otros aspectos de la agroecología, lo que suelo. Además, almacenarían un volumen con-
resulta cierto en un lugar no es forzosamente siderable de carbono. Desde luego, la cantidad
generalizable. de leche y carne producida así es menor, pero su
calidad, reconocida por las D.O.P. u otro tipo de
Animales y plantas etiquetado, beneficiaría al ganadero, que obten-
La complementariedad fundamental entre ani- dría el máximo provecho de ella.
males y plantas, revalorizada en las estrategias
agroecológicas, funciona también con los ani- Por una nueva revolución
males de producción. Se emplea desde hace ¿Cómo generalizar las distintas vertientes de la
milenios, pero la novedad actual consiste en agroecología de campo aquí descritas? Como se
sopesar y optimizar este vínculo en los sistemas ha mencionado, uno de los principios consiste
integrados. La rizipiscicultura asiática constitu- en apostar por la energía solar. De hecho, a través
ye un ejemplo famoso, alentado encarecidamen- de la fotosíntesis y la síntesis de biomasa vegetal,
te por los organismos internacionales, como esta enriquece con nitrógeno la tierra, mejora la
la FAO. fertilidad del suelo, aumenta indirectamente la
En ella, el cultivo del arroz se combina con producción alimentando a los polinizadores, las
la cría simultánea de peces de agua dulce, como plantas de servicio y la fauna auxiliar, genera el
las carpas, cuyas deyecciones fertilizan el arro- manto de materia vegetal muerta que limita la
zal, mientras que en la superficie los patos dan erosión y favorece la infiltración del agua, ade-
cuenta de algunas malas hierbas, parásitos y más de almacenar carbono en el suelo. Para ello,
fitófagos. El aporte de nitrógeno recae en un la energía solar no debe captarse solo para la sín-
helecho acuático, Azolla, que fija este elemen- tesis de biomasa alimentaria, sino también para
to de la atmósfera gracias a su simbiosis con la una «biomasa de servicio» viva (especies asocia-
cianobacteria Anabaena azollae. das, setos, bardizas, franjas herbáceas, praderas)

La rizipiscicultura asocia el cultivo del arroz a la cría de peces cuyas deyecciones fertilizan las plantas. A veces, la presencia
complementaria de patos libra a la parcela de algunas malas hierbas.
o muerta (manto vegetal en descomposición, las agriculturas humildes con escaso capital. La
materia orgánica edáfica). integración de los principios de la agroecología
Al aprovechar al máximo la energía solar, así puede ser paulatina, pero precisa a menudo de
como los intervalos de tiempo y espacio, la agro- una reformulación completa del sistema pro-
ecología implica a fin de cuentas promover una ductivo, una transformación que pone frenos a
biodiversidad funcional seleccionada, o favore- la transición. La idea básica consiste en romper
cida, y optar por flujos de materia localizados. con el razonamiento que asocia un insumo a
La dificultad consiste en orientar la diversidad cada problema y en contemplar una estrategia
biológica hacia los servicios ecológicos espera- integral de los sistemas agrícolas y alimentarios.
dos, al tiempo que se limitan los posibles incon- Después de la revolución neolítica, ¡ha llegado
venientes. Si los principios de la agroecología la hora de la revolución agroecológica!
son aplicables a todos los contextos locales y a
todos los tipos de producción, no es menos cier-
to que su adopción requiere una fase experimen- Samuel Rebulard es ingeniero agrónomo y ejerce como profesor de
tal a fin de adaptarlos lo mejor posible. ecología, botánica y agronomía en la Universidad Paris-Saclay.
© SHUTTERSTOCK.COM/SATAB GNANA
Por último, los sistemas como estos son más

resilientes. Por un lado, porque la diversificación
de la producción amortigua los contratiempos de
la meteorología y del mercado. Por otro, porque EN NUESTRO ARCHIVO
la sustitución de la técnica humana por servicios Parasitología. Asociación de cultivos en el control de plagas. J. G. Loya Ramírez et al.
ecológicos reduce la dependencia de los provee- en IyC, mayo de 2005.
dores de insumos, carburantes, material o prés- La gestión ecológica de los suelos agrícolas. Joan Romanyà Socoró en IyC, octubre
de 2012.
tamos. Todos esos motivos hacen que las estrate- Retos del desarrollo agrícola. César Fernández-Quintanilla en IyC, abril de 2019.
gias agroecológicas suelan gozar de prioridad en

FILOSOFÍA DE LA CIENCIA
EL CONCEPTO
DE FUNCIÓN EN
BIOLOGÍA Y FÍSICA
Alfredo Marcos | ¿Es posible lograr una teoría unificada de las funciones en la naturaleza?
C
uando pongo en marcha el robot que estas estructuras hacen al vuelo. Muchas ve-
aspirador se producen numerosos ces, quienes estudian los seres vivos no cejan has-
efectos. Por ejemplo, el polvo que ta hallar una función para cada uno de los órga-
hay en la alfombra acaba aspirado nos. Cuando tal función se encuentra, tenemos
hacia el interior de la máquina. la sensación de haber explicado la presencia y la
También se producen ondas acústicas y calor, y estructura del órgano en cuestión. Cuando no se
hasta puede que un juguete olvidado en el suelo da con ella, siempre queda una cierta impresión
sea desplazado unos cuantos centímetros. El pri- de déficit explicativo.
mero de los efectos mencionados es una función, Así, cuando los paleontólogos se toparon con
el resto no. Por algo el aparato se llama «aspira- los restos fósiles de Pachycephalosaurus, queda-
dor», y no «productor de ruido», «calefactor» ron intrigados por la estructura abombada de
o «desplazador de juguetes». ¿Qué diferencia su cráneo. Puede que tal peculiaridad resultase
hay entre un efecto funcional y uno que no lo de ciertas restricciones ontogenéticas y que ca-
es? Desde el punto de vista puramente físico no reciese de función. Pero lo cierto es que inme-
hay ninguna: el movimiento del electrodomés- diatamente empezaron a surgir hipótesis sobre
tico produce otros movimientos en su entorno, su posible función. ¿Se trataba de un arma para
eso es todo. Diríamos que la diferencia depende luchar cabeza contra cabeza? ¿Servía para atacar
de la intención con que fue diseñado y utiliza- el costado de algún competidor, predador o pre-
do. Esto es, la funcionalidad de ciertos efectos la sa? ¿Constituía una suerte de caja de resonancia
pone la intención de un agente humano. Tene- para proyectar sonidos a larga distancia? Hoy
mos aquí lo que podríamos llamar una «teoría se sigue publicando y debatiendo sobre cuál fue
intencional de las funciones» (INT). la función más probable de ese órgano. Ello se
Ahora bien, hablamos con toda naturalidad debe a que solo cuando encontramos una buena
de que William Harvey descubrió, ya en el si- hipótesis funcional, apoyada por indicios inde-
glo xvii, que la función del corazón consiste en pendientes, nos damos por satisfechos y consi-
bombear sangre a través de un circuito formado deramos que la presencia y la estructura del ór-
por venas y arterias. Luego el corazón, un órga- gano quedan explicadas.
JOLYGON/ISTOCK/GETTY IMAGES
no vivo, también parece tener una función. No Pero cuando se trata de seres vivos no pode-
solo eso, sino que dicha función explica tanto la mos aplicar sin más la teoría INT. Resultaría ex-
presencia de este órgano en el ser vivo como su traño afirmar que el cráneo de un dinosaurio es
configuración anatómica. No en vano, las expli- de tal o cual forma porque alguien lo diseñó así
caciones en biología son a menudo de carácter para que cumpliese cierta función. En el caso del
funcional. Explicamos la presencia de alas o de corazón, pensamos que este tiene por función
huesos neumáticos en las aves por la aportación bombear sangre, mientras que el ruido rítmico

que produce es, en principio, un mero efecto no corazón tienen una ventaja evolutiva. Sus an-
funcional. Sin embargo, no atribuimos la dife- cestros han sobrevivido y dejado descendencia,
rencia a la intención del «usuario», que quiere entre otras cosas, porque su corazón funciona-
que su sangre circule pero no está especialmente ba bien. El domo craneal de los dinosaurios es
interesado en que suene una especie de tambor como es debido a la función que cumple. Gracias
en su pecho. Dicho de otro modo: cuando se tra- a ella, los individuos que poseían tal estructura
ta de seres vivos, la teoría INT no resulta muy pudieron sobrevivir y dejar su herencia genética.
iluminadora a la hora de distinguir entre efectos Aquí la función es causa de la estructura, pero
funcionales y no funcionales. no hace falta apelar a las intenciones de nadie
Se podría abogar por la completa supresión para dar cuenta de ello. Es la selección natural la
de las explicaciones funcionales en biología. De que se encarga de eliminar lo menos funcional.
esta manera nos limitaríamos, al igual que en las Hay, por tanto, una diferencia crucial entre
ciencias físicas, a la explicación por causas efi- INT y SEL. La primera apela a intenciones cons-
cientes. Nadie pretende explicar la erupción de cientes, la segunda no. Pero hay también una
un volcán por la función que pueda tener. Por semejanza. En ambas, la función es vista como
poner un ejemplo, ni la construcción orográfica causa de la presencia y estructura de ciertos ele-
ni la producción de malvasía están entre las posi- mentos. Por ello, ambas teorías son etiológicas:
bles causas de la última sacudida del Timanfaya. en ambas, la función es causa. De ahí también
Pero, en el caso de los seres vivos, extintos o no, su fuerza explicativa. Ambas remiten, en última
las explicaciones funcionales no se dejan elimi- instancia, a un artículo clásico de Larry Wright
nar con tanta facilidad. titulado «Functions» y publicado en 1973.
Este hecho supuso un auténtico quebradero Hemos visto que INT se aplica bien al campo
de cabeza para los filósofos de la ciencia más de lo artificial, e incluso con ciertos matices al
tradicionales, como Ernst Nagel o Carl Hempel, campo de lo social (instituciones, costumbres,
quienes tomaban la física como paradigma de ritos o leyes cumplen también funciones). No
toda disciplina científica. Los modelos forma- obstante, no es de gran ayuda en el terreno de
les de explicación que propusieron se ajustaban lo biológico, donde hemos de recurrir a SEL. El
mal a la explicación funcional, tan usada en las mero hecho de que necesitemos más de una teo-
ciencias biológicas. Se llegó a pensar que era la ría de las funciones ya es en sí mismo un proble-
propia biología la que tenía un cierto déficit de ma. Pero es que, además, SEL no carece de limi-
cientificidad y que, a la larga, debería prescindir taciones propias. Si un rasgo cualquiera aparece
de las explicaciones funcionales. Sin embargo, lo ex novo en un ser vivo, no podremos decir que
cierto es que la biología es una ciencia de ple- sea funcional por más que resulte beneficioso
no derecho, mientras que los modelos de expli- para la vida del organismo en cuestión, ya que
cación propuestos por la filosofía de la ciencia no es el fruto de un proceso de selección. Aquí la
eran demasiado pobres y estaban demasiado aplicación de SEL produce un resultado extraño.
apegados al modo de explicación clásico de la Súmese a ello que, muchas veces, no hay forma
física. de reconstruir la historia evolutiva de un rasgo.
Ante esta situación, se ha propuesto una Además, en el uso común, se suele decir que un
teoría de las funciones específica para los seres rasgo tiene una función aunque ni de lejos nos
vivos: la teoría seleccionista (SEL). Según esta, conste la selección del mismo. Harvey, por ra-
un rasgo será funcional en un ser vivo si es el zones obvias, no leyó a Darwin, y aun así podía
resultado de un proceso de selección; en caso afirmar que la función del corazón consiste en el
contrario, no se le podrá atribuir funcionalidad. bombeo de sangre.
En otras palabras, un rasgo será funcional si el Puede que la dificultad resida precisamente
cumplimiento de cierta función es la causa, a en el carácter etiológico de las dos teorías que
través de un proceso de selección natural, de la venimos considerando, así que quizá no deba-
presencia y estructura de dicho rasgo. La causa mos obsesionarnos por el aspecto causal de las
de la presencia y de la estructura del corazón es funciones. Tal vez, cuando hablamos de funcio-
precisamente que bombea sangre. Ha sido selec- nes no estamos hablando de causas, sino de la
cionado por ello y los seres vivos que poseen un aportación que alguna estructura o rasgo hace a

la operación conjunta de un sistema. Esto cam- dua y crucial de todas. A diferencia de otras
bia el objeto de la explicación funcional; es de- disposiciones y efectos, podemos atribuir una
cir, cambia lo que explican las funciones. Surge función a una entidad aunque esta no la cumpla
de este modo una tercera teoría, la cual parte o la cumpla mal. Decimos que la función del ala
de las ideas expuestas por Robert Cummins en del pájaro o del avión es el vuelo, y seguimos di-
un artículo de 1975 titulado «Functional analy- ciéndolo aunque se trate de un ala rota y el vuelo
sis». Según esta, la atribución de una función a sea imposible. Afirmamos entonces que cumple
cualquier entidad no nos sirve para explicar su mal su función, o que no la cumple, pero no que
existencia o posición, sino solo para explicar el carezca de ella. Se debate, por tanto, qué teoría
funcionamiento del sistema en que se halla inde las funciones da cuenta en mayor medida de
tegrada. Esta teoría, que depende de un enfoque este esquivo rasgo de las mismas que tanto las
sistémico, se suele abreviar como SYS. diferencia de los simples efectos.
En la actualidad se debate sobre estas tres El debate afecta también a la naturaleza de
grandes líneas teóricas, enfrentadas, modifica- las explicaciones funcionales. Constatado el he-
das o combinadas entre sí en diversos modos. Es cho de que se siguen empleando en biología y
conveniente que identifiquemos aquí los puntos en otras disciplinas, las distintas teorías de las
esenciales en torno a los cuales se centra hoy en funciones tratan de establecer dónde reside su
día el debate. En primer lugar, está la cuestión fuerza explicativa, qué ganancia cognoscitiva
del realismo de las funciones. Es decir, se discute nos aportan y qué es lo que explican. Por últi-
si las funciones son entidades ficticias, si tienen mo, se discute sobre la posibilidad de desarro-
únicamente una base subjetiva, o si, por el con- llar una teoría unificada de las funciones: una
trario, son propiedades con existencia real, ob- que dé cuenta de las mismas tanto en el ám-
jetiva e independiente de cualquier sujeto cog- bito de lo biológico como en el dominio de lo
noscente. Aquí se localiza el punto más débil de artificial o lo social.
SYS, pues el hecho de que algo sea tomado o no
por funcional depende de la delimitación que el Alfredo Marcos es catedrático de filosofía de la ciencia
en la Universidad de Valladolid.
observador haga del sistema. Por ejemplo, al mo-
tor de un automóvil solemos atribuirle la fun-
ción de impulsar las ruedas. Pero, si lo ponemos
en el contexto de una orquesta (como ha hecho
Audi recientemente con tres de sus modelos),
entonces su función pasa a ser la de producir
ciertos sonidos. ¿Podríamos decir lo mismo de
PARA SABER MÁS
los órganos de un ser vivo? ¿Sería razonable pen-
The logic of functional analysis. Carl G. Hempel en Symposium on Sociological
sar que su función depende del contexto sisté-
Theory, págs. 271-287. Dirigido por L. Gross. Harper and Row, 1959.
mico en que los coloque un observador? Functions. Larry Wright en The Philosophical Review, vol. 82, págs. 139-168, abril
Por otro lado, del mismo modo que las es- de 1973.
Functional analysis. Robert Cummins en The Journal of Philosophy, vol. 72, págs.
tructuras están compuestas de partes que tienen
741-765, noviembre de 1975.
a su vez estructura, las funciones atribuibles a un Teleology revisited, and other essays in the philosophy and history of science. Ernest
órgano o un artefacto también parecen guardar Nagel. Columbia University Press, 1979.
What functions explain: Functional explanation and self-reproducing systems. Peter
entre sí relaciones jerárquicas. El motor tiene
Mclaughlin. Cambridge University Press, 2001.
una función en el coche, del mismo modo que Funciones en biología: Una perspectiva aristotélica. Alfredo Marcos en Diálogo
los cilindros, pistones o bielas tienen su función Filosófico, núm. 74, págs. 231-248, agosto de 2009.
Función biológica. Cristian Saborido en Diccionario Interdisciplinar Austral. Dirigido
dentro del motor. El corazón tiene funciones en
por Claudia E. Vanney, Ignacio Silva y Juan F. Franck, 2017.
el organismo, y la válvula mitral las tiene en el
corazón. Se discute, en consecuencia, si las dis-
tintas teorías en liza dan cuenta correctamente
de la composicionalidad jerárquica de las fun- EN NUESTRO ARCHIVO
ciones. Naturaleza y finalidad. Héctor Velázquez Fernández en IyC, mayo de 2015.
A todo esto se suma la difícil cuestión de la La filosofía de la biología en el siglo XXI. Alfredo Marcos en IyC, marzo de 2017.
El sentido de la vida. José Cuesta en IyC, diciembre de 2020.
normatividad de las funciones, quizá la más ar-

FORO CIENTÍFICO
EL PROSPECTO DE
LOS MEDICAMENTOS
DEBE SIMPLIFICARSE
Jonathan J. Darrow | Los médicos y los pacientes necesitan conocer la información
esencial para la toma de decisiones
E
l pasado junio, la Agencia Federal que predicen una «posibilidad razonable» de
de Fármacos y Alimentos de EE.UU. que pueda haber un beneficio tangible. Pero un
(FDA) aprobó un nuevo tratamiento estudio demostró que el 52 por ciento de las 65
contra el alzhéimer, el aducanumab, correlaciones halladas entre medicamentos on-
sin que existan datos fehacientes de cológicos y tumores carecían de solidez. En la fi-
que realmente frene el deterioro cognitivo. En cha técnica del aducanumab figura el «cociente
protesta, tres expertos abandonaron el comité combinado de los valores estandarizados de cap-
asesor. En el debate sobre cómo debería ser el tación en la TEP del amiloide beta», un paráme-
proceso de aprobación de fármacos destaca la tro confuso que difícilmente sería trasladable al
ausencia, en multitud de casos, de una descrip- paciente. Si el resultado de un estudio no puede
ción clara de sus efectos beneficiosos. explicarse en términos que el paciente pueda en-
Las agencias reguladoras y los círculos de ex- tender, la agencia reguladora debería repensar si
pertos saben que la mayoría de los fármacos nue- el criterio de valoración empleado es aceptable
vos solo ofrecen un pequeño beneficio adicional para la autorización de un medicamento.
con respecto a otros ya disponibles. Y aunque Tampoco hay un requisito de eficacia sus-
se difunde el análisis minucioso de los datos de tancial, lo que deja en manos del paciente su-
los ensayos clínicos, los documentos más impor- poner el valor terapéutico del medicamento. He
tantes son inescrutables para casi cualquiera. escrutado documentación de la FDA referente
En la ficha técnica y en el prospecto, dirigida al a fármacos aprobados que en los medios gene-
facultativo la primera y al paciente el segundo, ralistas habían sido descritos como «vitales»,
debería constar claramente que la eficacia está «sumamente eficaces» o «curativos». Los datos
demostrada y de qué modo. objetivos raramente demuestran que sea así. En
La normativa de la FDA exige «pruebas sus- 2021 hallé una decena de artículos elaborados
tanciales» de la eficacia, pero este no deja de ser por autores distintos que revisaban las pruebas
un término vago. Cada vez son más los ensayos sobre los beneficios de una serie de medica-
clínicos en que se recurre a «criterios de valo- mentos recientemente aprobados. En conjunto,
ración indirectos» o a parámetros no clínicos solo entre el 2 y el 31 por ciento brindaba algún

beneficio, calificable a lo sumo como modera- permite al consumidor saber con el tiempo qué
do, en comparación con otros tratamientos ya FPS necesita para no sufrir quemaduras solares.
existentes. El aducanumab podría pasar por un No siempre es posible describir los beneficios
ejemplo excepcional, pero no lo es en absoluto. con una sola cifra, como sucede con el FPS o el
Hace más de una década que la comunidad índice de embarazos indeseados, pero las eti-
médica ya intentó resolver los problemas vincu- quetas nutricionales de los alimentos servirían
lados con la ficha técnica. La FDA exige ahora como modelo. Las columnas bien definidas y el
que contenga un recuadro de media página en texto ordenado permiten leer la información
la parte superior donde deben figurar las ad- básica de un vistazo, como las calorías o el con-
vertencias y las precauciones, la posología y la tenido de vitaminas y minerales.
vía de administración, pero, por desgracia, no el La Agencia Europea de Medicamentos (EMA)
grado de eficacia real. ha reconocido la necesidad de «facilitar más in-
En un informe redactado para el Congreso formación sobre los beneficios que esté escrita
de EE.UU. en 2010, la agencia aseguraba que in- en un lenguaje entendible», pero las autoridades
cluir información clara referente a la eficacia en sanitarias de todo el mundo están tardando en
el poco espacio que ofrece el recuadro no sería reaccionar. Creo que una parte del problema re-
posible muchas veces, por cuanto la informa- side en que exponer los beneficios limitados de
ción médica es demasiado compleja y variable. un medicamento sería algo tan incómodo para
A diferencia de mí, pocos pacientes y médicos los organismos reguladores, los profesionales
pueden dedicarse en exclusiva a indagar en las sanitarios y las farmacéuticas como frustrante
ventajas reales de un medicamento o en su re- para los pacientes esperanzados. Pero existe el
gulación, así que pueden tener la tentación de deber ético de informar al paciente de los bene-
estimar su valor por su precio. En mi opinión ficios y de los riesgos.
este es un aspecto francamente mejorable, y el Contar con información clara también mo-
drástico aumento del coste de los medicamentos dificaría los incentivos de las empresas farma-
nos indica que ha llegado la hora de replantear céuticas. La transparencia absoluta favorecería a
esta cuestión. los medicamentos que son más eficaces frente a
Los pocos fármacos que ofrecen explicaciones los que han sido autorizados a pesar de su escaso
HOSPITAL BRIGHAM AND WOMEN’S (J. J. Darrow); ISTOCK
comprensibles acerca de la eficacia dan pistas de margen de mejora.

lo útil que puede ser esa información. Por ejem-
plo, en el prospecto estadounidense del anticon- Jonathan J. Darrow es profesor de medicina en la Universidad Harvard,
en Cambridge, y de derecho en la Universidad de Bentley,
ceptivo Yasmin (drospirenona y etinilestradiol) en Waltham, Massachusetts.
se indica que «las tasas de embarazo observadas
en los ensayos clínicos fueron inferiores a uno
por 100 mujeres-año». Sunscreen, una especiali-
dad de venta sin receta en EE.UU., incorpora in-
formación cuantitativa del beneficio condensa- Artículo original publicado en Nature, traducido y adaptado con el permiso de
Nature Research Group © 2021.
da en una sola cifra: el factor de fotoprotección o
FPS. Si bien no es un indicador perfecto y pocas Con la colaboración de
personas saben cómo se calcula, el uso repetido

PLANETA ALIMENTACIÓN
LA MODA DE
LA «TWINCOSMÉTICA»
José Manuel López Nicolás | El controvertido beneficio de combinar nutricosméticos
con cosméticos tradicionales
L
a «twincosmética» es una nueva ten- concentraciones en las articulaciones, los cartí-
dencia que diferentes influencers, lagos y la piel. Una de sus propiedades princi-
como Longoria, Beckham o Madon- pales es contrarrestar las arrugas que aparecen
na, han popularizado en los últimos durante el envejecimiento. También estimula la
tiempos. Consiste en abordar el cui- producción de colágeno y modifica la morfolo-
dado de la piel desde dos sectores: el interno, gía de los fibroblastos. Sin embargo, con la edad
mediante suplementos nutricionales con fines el ácido hialurónico se degrada y su síntesis dis-
estéticos (nutricosméticos), y el externo, a tra- minuye. Para compensar esta situación, la indus-
vés de cosméticos tradicionales. Se promulga tria cosmética incorpora este compuesto a sus
que la ingesta de nutricosméticos y la aplicación productos desde hace más de dos décadas.
simultánea en la piel de cremas, sueros u otros Analicemos, por un lado, el efecto de la in-
productos logran una sinergia que multiplica la gesta de nutricosméticos que contengan este
efectividad de los productos empleados de for- polisacárido. El máximo organismo en materia
ma individual y prolonga la duración de los re- de alimentación, la Autoridad Europea de Se-
sultados en la piel. guridad Alimentaria (EFSA), ha sido contun-
Pero ¿funciona en realidad la twincosmética? dente: según su Panel de Expertos en Nutrición,
Primero hay que evaluar caso por caso y estudiar Alergias y Dietéticos, no se ha demostrado una
si cada nutricosmético o cosmético tradicional relación causa-efecto entre el consumo oral de
cumplen, por separado, lo que prometen en su ácido hialurónico y el mantenimiento de las ar-
etiquetado. Me centraré aquí en los twincosmé- ticulaciones o la protección de la piel frente a la
ticos a base de ácido hialurónico, un polisacári- deshidratación.
do compuesto por disacáridos de ácido D-glu- Entonces, ¿por qué se permite que algunos
curónico y N-acetil-D-glucosamina, que fue nutricosméticos enriquecidos con ácido hialu-
aislado en 1934 por el farmacéutico alemán Karl rónico publiciten propiedades relacionadas con
Meyer y su colega John Palmer. El ácido hialuró- la salud articular o la piel? Porque los fabrican-
nico, de textura viscosa, tiene en nuestro orga- tes les añaden astutamente el 15 por ciento de
nismo una función estructural. Se halla en altas la cantidad diaria recomendada (CDR) de algún

micronutriente (vitamina o mineral) cuyos be- ción de agua y dan sensación de tersura; y los
neficios para las articulaciones o a la piel sí han humectanctes, que captan el agua ambiental y, al
sido reconocidos por la EFSA. Sin embargo, en ser altamente higroscópicos, impiden la pérdida
la publicidad de estos nutricosméticos no se de- de agua de la piel. Pues bien, el ácido hialuró-
talla que los micronutrientes añadidos no solo nico es un potente humectante, ya que tiene la
son superfluos, sino que podemos encontrarlos capacidad de retener el agua en un porcentaje
en alimentos cotidianos mucho más nutritivos equivalente a miles de veces su peso, con lo que
y baratos. evita que le piel se deshidrate en exceso.
Un ejemplo de ello es la vitamina C. Mu- Sin embargo, no todos los tipos de ácidos hia-
chos nutricosméticos ricos en ácido hialurónico lurónico presentes en las cremas hidratantes son
contienen también el 15 por ciento de la CDR iguales. Los fragmentos de ácido hialurónico con
de esta vitamina, un micronutriente del que la un peso molecular superior a 300 kilodaltons no
EFSA ha aprobado más de una decena de alega- pueden penetrar en la piel, por lo que ejercen su
ciones saludables, muchas de ellas relacionadas función hidratante solo en la epidermis. Los de
con aspectos estéticos. Sin embargo, consumir menor peso molecular sí tienen la capacidad de
nutricosméticos con vitamina C no tiene senti- penetrar hasta la dermis, donde rellena los espa-
do, ya que las personas ingerimos entre un 200 y cios y combate las arrugas. No obstante, no re-
un 300 por ciento más de la necesaria. La CDR sulta tan efectivo como las inyecciones de ácido
de este micronutriente es de 80 miligramos, por hialurónico, tan empleadas en medicina estética.
lo que añadiendo a un nutricosmético 12 mili- Estimados lectores, el análisis de la twincos-
gramos (el 15 por ciento de la CDR) ya pueden mética del ácido hialurónico es claro. Solo uno
publicitarse muchas propiedades saludables. de sus componentes, la cosmética tradicional,
Pues bien, en una sola naranja hay 70 miligramos cumple sus objetivos. Sin embargo, hoy en día
de vitamina C, casi seis veces más que la cantidad no existen pruebas de que los nutricosméticos
mínima exigida por la EFSA. ¿Qué les parece? de este omnipresente polímero sean necesarios.
Analicemos, por otro lado, los cosméticos tra- En conclusión, la supuesta sinergia que se con-
dicionales con ácido hialurónico, muy presente sigue al combinar nutricosméticos y cosméticos
en las cremas hidratantes. ¿Es efectivo? Sí lo es, tradicionales poco podrá funcionar si uno de sus
debido a una de sus propiedades principales. Los dos brazos no demuestra ser eficaz.
cosméticos tradicionales están formados por tres
componentes principales: los emolientes, que re-
llenan los intersticios entre los corneocitos (un
José Manuel López Nicolás, catedrático de bioquímica y biología molecular
tipo de células de la piel) y aportan flexibilidad y en la Universidad de Murcia, investiga y escribe sobre nutrición y tecnología
suavidad; los oclusivos, que forman una barrera de los alimentos.
ISTOCK
impermeable sobre la piel que evita la evapora-

EVOLUCIÓN
LAS ENIGMÁTICAS
ANTECESORAS DE
DE LA VIDA COMPLEJA
Amber Dance | A medida que la ciencia ensancha los conocimientos acerca de las
misteriosas arqueas, surgen pistas sobre el origen de las células complejas que conforman
el ser humano, las plantas e infinidad de otros seres vivos
Doce años de esfuerzo hicieron posible el cultivo de esta arquea

tentaculada de crecimiento lento, que algunos creen similar a los
ancestros de las primeras células complejas.
E
l biólogo evolutivo David Baum que- compleja en la Tierra. Numerosos científicos
dó sorprendido cuando al hojear el sospechan que una arquea primitiva dio origen
borrador de un artículo topó con un al vasto grupo de los eucariotas, que engloba las
conocido lejano. Este investigador amebas, los hongos, las plantas o las personas, si
de la Universidad de Wisconsin con- bien es igualmente posible que tanto ellos como
templaba absorto una arquea: un microbio per- las arqueas sean descendientes de un ancestro
teneciente a una clase conocida ante todo por común algo más antiguo.
habitar en ambientes extremos, como fumarolas La célula eucariota es equiparable a un edi-
abisales o lagos de aguas ácidas, cuyo aspecto re- ficio palaciego dividido en estancias, como un
sulta engañosamente similar al de una bacteria, núcleo que alberga el material genético y otras
pero que tiene tanto en común con ella como dependencias separadas donde se genera la ener-
lo que pueda tener con un plátano. La retratada gía y se sintetizan las proteínas. Una teoría ex-
en aquella prepublicación de bioRxiv en agosto tendida sobre su evolución plantea que descen-
de 2019 esgrimía una especie de tentáculos que dería de una arquea que, en algún momento, se
le conferían la vaga apariencia de una albóndiga fusionó con otro microbio.
con espaguetis pegados. No ha sido nada sencillo contrastar esa idea,
Baum ha dedicado muchísimo tiempo a ima- empero, en parte porque el cultivo y el estudio
ginar el aspecto que pudieron tener los ancestros de las arqueas en el laboratorio no es una tarea
más remotos de la especie humana y este micro- fácil. Tan poca ha sido la atención que han reci-
bio era un candidato perfecto. bido que aún permanecen envueltos en tinieblas
Las arqueas son mucho más que bichos raros aspectos básicos de su biología, como el creci-
que pululan en lugares yermos, pues resulta que miento y la multiplicación.
están bastante extendidas. Además, podrían Ahora, los investigadores podrían estar más
contener la clave sobre la aparición de la vida cerca que nunca de respuestas plausibles en loo
concerniente a su evolución. Gracias al cre- arqueas hacen las cosas de manera distinta, una
ciente interés que han suscitado estos microor- y otra vez», afirma Sonja Albers, microbióloga
ganismos a menudo olvidados y a la incesante molecular en la Universidad de Friburgo, en
invención de métodos de cultivo en el labora- Alemania. Por ejemplo, las proteínas afines asu-
torio, los biólogos celulares pueden escrutarlos men funciones diferentes en especies distintas.
como nunca antes. Las publicaciones dedicadas Según Duggin, eso las convierte en un tema de
a este enigmático grupo microbiano casi se han estudio tan fascinante como importante, pues es
duplicado en la última década y convierten el posible hacer comparaciones entre grupos dife-
naciente estudio de su biología en un tema fas- rentes y buscar pistas sobre el origen del núcleo
cinante, en opinión del microbiólogo molecular y de otras innovaciones importantes.
Iain Duggin, de la Universidad Politécnica de Ya vivan en el suelo o en el mar, algo que todas
Sídney. «Ahora podemos hacer algunos experi- las células comparten es la división como modo
mentos básicos interesantes y conseguir algunos de multiplicación. Así lo hizo el ancestro común
descubrimientos fundamentales. Podremos ad- de toda la vida celular en la Tierra, aunque el
quirir una visión mucho más clara de la evolu- proceso comenzó a adquirir tonos distintos con-
ción de los protoeucariotas.» forme los organismos se adaptaban a sus nichos.
Las imágenes que dejaron boquiabierto a Es posible explorar la evolución analizando
Baum, posteriormente publicadas en Nature, esa divergencia. Cualquier mecanismo que sea
ofrecían esa visión. Eran el fruto de 12 años de común a todas las formas de vida celulares se-
empeño y esfuerzos por cultivar una arquea que ñalará hacia la biología heredada de las células
supuestamente mantendría un parentesco estre- primigenias. En cambio, los sistemas comparti-
cho con la madre de los primeros eucariotas. Los dos exclusivamente por las arqueas y los eucario-
microbiólogos de todo el mundo quedaron matas, o por las bacterias y los eucariotas, brinda-
ravillados ante aquellos primeros planos, pero rán pistas sobre qué antepasados aportaron los
para Baum daban vida a su teoría preferida. diversos componentes de la biología eucariota.
Cinco años antes, él y su primo, el biólogo Así, por ejemplo, la membrana flexible que se-
celular Buzz Baum, del Laboratorio de Biología para la célula eucariota del ambiente exterior
Molecular (LMB) en el Consejo de Investiga- recuerda a la de las bacterias.
ciones Médicas de Cambridge, publicaban una Duggin estudia la división celular en Halo-
PÁGINAS PRECEDENTES: HIROYUKI IMACHI, MASARU K. NOBU Y JAMSTEC, MODIFICADO POR NATURE
hipótesis sobre el origen de los eucariotas. Am- ferax volcanii. Esta arquea es una amante de los
bos aventuraban que el tataradeudo de todos ambientes hipersalinos, como los del Mar Muer-
ellos podría haber poseído apéndices alargados, to, no de los volcánicos, a pesar de su apellido,
muy parecidos a los de la protagonista del citado concedido en reconocimiento al microbiólogo
artículo. Suponían que bacterias próximas a ellas Benjamin E. Volcani. Para ser una extremófila,
habrían quedado envueltas por esos apéndices y su cultivo en caldo salino no entraña excesiva di-
acabaron transformadas en un componente de- ficultad y es fácil ver dividirse sus células planas
finitorio de la célula eucariota: los orgánulos ge- y grandes al microscopio.
neradores de energía llamados mitocondrias, de Pese a las enormes diferencias que separan
aspecto similar a un comprimido. David Baum las bacterias, las arqueas y los eucariotas, todos
recuerda que mientras miraba aquellos filamen- comparten un par de sistemas de división celu-
tos similares a espaguetis pensó: «Madre mía, lar. En las bacterias, una proteína denominada
teníamos razón». FtsZ forma un anillo en el lugar por donde la
célula se dividirá. Duggin y sus colaboradores
Misterios fundamentales han observado lo mismo en H. volcanii. Así pues,
Si una célula eucariota es realmente una arquea FtsZ, parece tener su origen en la base misma del
sobrealimentada, entonces será preciso conocer árbol evolutivo.
las arqueas para descifrar cómo surgieron las Las arqueas también han ayudado a descu-
células complejas. Hace décadas que los estu- brir otras proteínas arcaicas. Una es SepF, que el
diosos de los eucariotas y las bacterias ahondan grupo de Albers ha descubierto que es esencial
en procesos como la división y el crecimiento para la división de H. volcanii. Junto con FtsZ,
celular, pero los entresijos de las arqueas siguen podría formar parte de un «sistema mínimo»
en buena medida sumidos en las tinieblas. «Las primordial para la división celular, según Nika

Pende, bióloga evolutiva del Instituto Pasteur de tas probablemente contaba con un conjunto de
París. Pende ha analizado la distribución de los herramientas destinado a modelar y dividir las
genes de FtsZ y SepF en una variedad de micro- células, conjunto que la selección natural adap-
bios y ha seguido su rastro en el tiempo hasta el tó a las necesidades de las células descendientes
último antepasado común universal de todas las más complejas.
células vivientes.
No obstante, en algún momento de la evolu- La tataradeuda se deja entrever
ción, algunas arqueas asignaron el cometido de ¿Pero qué tipo de célula fue aquella arquea an-
la división celular a otro conjunto de proteínas. cestral? ¿Y cómo se encontró y fusionó con sus
Y aquí es donde entra en juego el último trabajo compañeras bacterianas?
de Buzz Baum. Su grupo ha estado estudiando La bióloga Lynn Margulis fue la primera en
la arquea Sulfolobus acidocaldarius. En su caso el proponer, en 1967, que los eucariotas nacieron
nombre es todo un acierto: le encanta el ácido cuando una célula fagocitó a otras. La mayoría
y el calor. Los miembros del laboratorio usan de los entendidos coinciden en que tuvo que
guantes de jardinero para no tocar el líquido co- ocurrir algo así, pero discrepan en el momen-
rrosivo donde habita y han tenido que diseñar to en que sucedió y el modo en que surgieron
una cámara especial que les permita ver su divi- los compartimentos internos de los eucariotas.
sión al microscopio sin vapores ni necesidad de «Docenas de modelos sometidos a escrutinio se
recurrir a focos de luz fría. han quedado por el camino al perder toda vero-
similitud», explica Sven Gould, biólogo celular
«Docenas de modelos evolutivo en la Universidad Heinrich Heine de
Düsseldorf. Otras teorías se encumbrarán o cae-
sometidos a escrutinio rán conforme la biología celular aporte nuevos
conocimientos sobre las arqueas.
se han quedado por el En numerosos modelos se presume que las
células que acabaron deviniendo eucariotas ya
camino al perder toda eran bastante complejas, provistas de membra-

nas flexibles y compartimentos internos, antes
de su encuentro con la bacteria que acabaría
verosimilitud» convirtiéndose en la mitocondria. En esas teo-
rías es preciso que las células adquieran algún
El equipo de Baum comprobó que el conjun- modo de engullir material externo (fagocitosis)
to de proteínas que organiza el anillo de división para atrapar una bacteria pasante con un mor-
es completamente distinto. En los eucariotas, disco fatídico (véase el recuadro «Dos modos de
donde fueron descubiertas por primera vez, crear células complejas»). En cambio, Gould y
ninguna participa en la división y desempeñan otros creen que las mitocondrias se adquirieron
cometidos más extendidos, pellizcando y arran- antes y que habrían ayudado a impulsar una cé-
cando pedacitos de las membranas por toda la lula más voluminosa y más compleja.
célula para crear receptáculos membranosos lla- El modelo de los Baum es uno de los pocos
mados vesículas, amén de otros más pequeños. que explica cómo pudieron surgir las mitocon-
Las proteínas se denominan ESCRT (complejos drias sin la fagocitosis. A David Baum se le ocu-
endosómicos de distribución necesarios para rrió la idea por primera vez cuando estudiaba
el transporte). En S. acidocaldarius, el equipo la carrera en la Universidad de Oxford, allá
descubrió que proteínas arqueanas afines a esas por 1984. Según él, el proceso da comienzo con
versátiles pellizcadoras dirigían el anillo de divi- las arqueas y las bacterias circundantes com-
sión, lo que sugiere que las versiones primitivas partiendo recursos. Las arqueas comenzaron a
de ESCRT evolucionaron en el ancestro arquea- abombar y a estirar la membrana externa con el
no de los eucariotas. fin de multiplicar la superficie y facilitar así el
Entretanto, FtsZ acabó convertida en la intercambio de nutrientes. Con el tiempo esas
tubulina eucariota, que confiere estructura a protuberancias se alargaron y envolvieron a las
nuestras células. Tales descubrimientos apun- bacterias, hasta que estas quedaron, más o me-
tan a que el ancestro arqueano de los eucario- nos, dentro de la arquea. Al mismo tiempo, la

membrana externa original de la arquea, ahora membrana interna compleja y no parece haber
empequeñecida por los largos tentáculos que la sido jamás capaz de fagocitar a sus socios, ni por
rodeaban, evolucionó hasta convertirse en la se- asomo. Posee tres sistemas que se pueden vincu-
paración del incipiente núcleo, a la par que la lar a la división celular: proteínas que son equi-
nueva membrana externa de la célula adquiría valentes a la FtsZ, las ESCRT y la actina, esta
su forma cuando algunos tentáculos largos cre- última clave en la contracción muscular pero
cieron perimetralmente, lo que agrandó mucho también implicada en la división de los eucario-
la célula en comparación con su antecesor ar- tas. Los cultivadores todavía no han averiguado
queano. Este proceso difiere de la fagocitosis en cuál interviene en su división, afirma el miem-
que comienza con una comunidad microbiana y bro del equipo Masaru Nobu, microbiólogo del
tiene lugar a lo largo de una dilatada escala de Instituto Nacional de Ciencias Industriales y
tiempo, no de un solo mordisco. Tecnologías Avanzadas de Toquio.
El tutor de David Baum le dijo que la idea era La gran sorpresa vino cuando las células ar-
imaginativa, pero falta de pruebas. La dejó apar- queanas cesaron de dividirse y comenzaron a
cada. Pero ya había compartido su entusiasmo brotar tentáculos de ellas. Los Baum conjetu-
por las ciencias biológicas con su primo Buzz, un ran con que tal vez amplíen el intercambio de
niño entonces, durante las comidas familiares en nutrientes con las bacterias que las acompañan
Oxford. «Es una de las razones por las que me en el cultivo, como predice su modelo de la
hice biólogo», recuerda Buzz. célula ancestral.
David decidió redactar su teoría en 2013. En- A raíz de esas observaciones, Nobu y sus
vió un borrador a Buzz, que ya dirigía su propio colaboradores elaboraron una teoría sobre la
laboratorio y que le ayudó a elaborarla un poco evolución de los eucariotas que tiene mucho en
más. La pareja definió varios aspectos de la bio- común con la hipótesis de los Baum. En ella un
logía que respaldan su idea, como el hecho pro- microbio extiende filamentos que acaban en-
bado de que las arqueas y las bacterias actuales gullendo a su compañero1. «Me gusta nuestra
conviven e intercambian nutrientes. Tuvieron hipótesis porque hace compatible que esas com-
problemas para publicar su propuesta, hasta que plejidades que son exclusivas de los eucariotas,
finalmente lo lograron en BMC Biology, un año el núcleo y las mitocondrias, surgiesen al mismo
más tarde. tiempo», dice Nobu.
Buzz recuerda que la idea fue recibida con en-
tusiasmo, sobre todo por parte de los biólogos Cultivando la confianza
celulares. Pero en 2014 David seguía pensando Las imágenes de la arquea asgardiana ayudaron
que solo tenían un 50 por ciento de probabilida- realmente a reforzar la teoría de los Baum. «Re-
des de estar en lo cierto. sulta sumamente interesante que formen esas
Y entonces, cinco años después, aparecieron prolongaciones», cree Anja Spang, microbiólo-
las imágenes de la albóndiga con espaguetis. Los ga evolutiva y codescubridora de las asgardianas
Baum no cabían de gozo. en el Real Instituto Neerlandés de Investigacio-
Aquella especie era la primera perteneciente nes Marinas, en la isla de Texel. «Así todo queda
al grupo de las arqueas de Asgard que se había ligado, porque si un ancestro pudo formar esos
podido cultivar. Descrito en 2015, este grupo apéndices, es posible que se creara un consorcio
microbiano posee genes de proteínas que mu- de arqueas y bacterias mucho más estrecho.»
chos consideran notablemente similares a las de Los Baum calculan ahora que hay una proba-
los eucariotas. No se tardó en sospechar que el bilidad del 80 por ciento de que estén en el buen
ancestro arqueano de los eucariotas bien pudo camino, y no son los únicos que han ganado en
ser algo parecido a una arquea asgardiana. Al confianza. Ramanujan Hegde, bioquímico del
señalar a una posible tataradeuda, el descubri- LMB que estudia las proteínas de membrana,
miento reforzaba la hipótesis de los Baum. participa en la próxima edición del manual Mo-
El representante asgardiano, que todavía ca- lecular Biology of the Cell, la séptima. Junto con
rece de nombre definitivo y es conocido como sus colaboradores han decidido que la hipótesis
Candidatus ‘Prometheoarchaeum syntrophi- de los Baum sustituya al modelo de la fagocitosis
cum’, creció en un biorreactor junto con un par que aparece en la edición actual. Pero, por su-
de «pegotes» microbianos con los cuales compuesto, aún no hay pruebas: Hegde es prudente
partía nutrientes. Curiosamente carece de una y emplea términos vagos como «podrían tener».

Dos modos de crear células complejas
Numerosos investigadores piensan que las células de los eucariotas, dotadas de complejas estructuras internas, son el fruto
de la fusión de una bacteria con otro microbio llamado arquea. Con el tiempo, las bacterias acabaron transformadas en
mitocondrias, los orgánulos productores de energía de la célula eucariota. ¿Pero cómo tuvo lugar la unión?
Una teoría preponderante plantea que

las membranas de las arqueas primitivas
se replegaron hacia adentro formando
invaginaciones en primer lugar y compar-
timentos después. Algunos de esos com- Las invaginaciones
partimentos se unieron hasta envolver el Mitocondria
Se forman invaginaciones se cierran formando Núcleo
ADN celular y crear el núcleo. En algún en la membrana compartimentos Bacteria
momento la célula engulló una bacteria
mediante el proceso de la fagocitosis.
ADN
Arquea Prolongaciones
superficiales
Otra hipótesis novedosa propone que

una célula arqueana desarrolló prolonga-
ciones que envolvieron una bacteria. La
fusión de esas prolongaciones dio lugar
al límite externo de la célula compleja,
Las prolongaciones crean Célula eucariota
mientras que la parte central de la célula
arqueana acogió el ADN y se convirtió el nuevo límite de la célula
en el núcleo.
Es más, otros, como el propio Gould, sos- su idea con más rigor. Nobu y su equipo están
tienen que el modelo de los Baum no acaba de investigando con detenimiento las prolongacio-
explicar la forma en que esas prolongaciones de nes y trabajan con otras asgardianas.
la membrana acabaron convertidas en láminas y Podría haber más indicios aguardando a ser
rodearon la célula hasta crear un límite externo descubiertos. Por ejemplo, los Baum creen po-
cerrado, ni cómo adquirieron las características sible que existan eucariotas cuyas membranas
de las membranas bacterianas. En su intento tentaculadas no estén desligadas del todo de la
por explicar las similitudes con estas últimas membrana externa de la célula, lo que vendría a
membranas, Gould y sus colaboradores han ser un paso intermedio en su teoría. Al menos,
concebido un modelo que se fundamenta en el lo que cada día parece más probable, es que de-
hecho de que tanto las bacterias de vida libre bemos nuestra existencia a una suerte de vieja
NICK SPENCER/NATURE; FUENTE: B. BAUM Y D. A. BAUM EN BMC BIOLOGY, VOL. 18, 2020
como las mitocondrias desprenden vesículas con historia de amor entre una arquea y una bacte-
regularidad. En 2016 propusieron que el pro- ria. «Somos parte bacterias, parte arqueas y par-
toeucariota adquirió primero las mitocondrias te nuevas innovaciones. Somos mejor juntos»,
(no concretan de qué modo) y que estas segre- concluye Buzz Baum.
garon vesículas en el interior de la célula. Esas
vesículas aportaron los materiales de membra- Amber Dance, doctora en biología, es escritora científica especializada en
microbiología, biología celular, neurociencia y técnicas de laboratorio.
na que la incipiente célula eucariota necesitaba
para crear una estructura interna y la barrera
externa. Esto explicaría por qué las membranas
eucariotas semejan las de las bacterias, asegura
Gould.
Artículo original publicado en Nature, traducido y adaptado con el permiso de
Estos y otros modelos competidores podrían Nature Research Group © 2021.
ser respaldados o refutados conforme los in-
vestigadores sigan cultivando y estudiando las Con la colaboración de
arqueas; en los laboratorios ya se han consegui-
do multiplicar con éxito docenas de ellas. Buzz EN NUESTRO ARCHIVO
Baum y sus colaboradores están investigando la
Nuevos datos sobre el origen de la célula eucariota. James O. McInerne y Mary J.
simbiosis en las arqueas y analizan los árboles fi- O‹Connell en IyC, abril de 2017.
logenéticos microbianos para someter a prueba

FÍSICA CUÁNTICA
LA NO LOCALIDAD
CUÁNTICA EN LA
ERA DE LAS REDES
Marc-Olivier Renou, Nicolas Gisin y Nicolas Brunner | Las leyes cuánticas
implican la no localidad de algunos procesos físicos. Aunque el fenómeno se entien-
de bien para fotones emitidos por una sola fuente, el caso de una Internet cuántica
plantea varias incógnitas
H
oy en día, una parte importante gran rapidez. Así, cuando hayamos puesto a
de nuestras vidas circula por In- punto los ordenadores cuánticos, la transmisión
ternet: nuestros datos bancarios de datos bancarios durante las compras en línea
o médicos, nuestros correos elec- ya no estará a salvo de los ataques. ¿Cuál será
trónicos, nuestros mensajes en las la solución? Los fenómenos cuánticos que expli-
redes sociales o nuestras fotos. Para garantizar que can la capacidad de desciframiento de esa futura
esa información se transmite de forma segura sin generación de ordenadores también podrían ser
que puedan robarla, leerla o alterarla, se han de- la clave para construir una «Internet cuántica»
sarrollado diversas técnicas de encriptación. Estas altamente segura.
se basan en problemas matemáticos que, en au- El concepto de Internet cuántica engloba
sencia de la correspondiente clave criptográfica, muchos dispositivos e ideas, cuyo desarrollo
no pueden resolverse en un tiempo razonable con representa un reto tanto tecnológico como teó-
los ordenadores habituales. Por ejemplo, algunos rico. En particular, la importante propiedad
algoritmos se basan en el hecho de que descompo- que nos interesa aquí y que se manifiesta en los
ner un número entero muy grande en sus factores sistemas cuánticos, desde los más sencillos que
primos es un problema de este tipo. manipulan solo pares de fotones (las partículas
Sin embargo, el desarrollo de los ordenado- elementales de la luz) hasta los más complejos
res cuánticos podría hacer que esas técnicas de como la Internet cuántica, es la «no localidad».
cifrado quedaran obsoletas de aquí a unos años. Y si la física cuántica tiene fama de ser contraria
Los llamados «algoritmos cuánticos» emplearían a la intuición, se debe sobre todo a su carácter
toda la potencia de la física cuántica para resol- no local.
ver en poco tiempo problemas inabordables para
sus competidores clásicos. Un ejemplo es el algo- ¿Un principio evidente?
ritmo propuesto en 1994 por el matemático es- Comencemos recordando en qué consiste el
tadounidense Peter Shor, que en teoría es capaz principio de localidad. Según este, cualquier
de factorizar números enteros muy grandes con información o influencia se propaga de ma-
nera continua a una velocidad finita menor o neros. Los físicos han puesto a prueba sus ideas
igual que la de la luz, en virtud de las leyes de en experimentos con fuentes que emitían dos
la relatividad especial. A priori, el principio de o tres fotones. Y los resultados de tales ensayos
localidad parece evidente si nos guiamos por solo podían explicarse cuestionando el principio
nuestra intuición, forjada a partir de nuestra de localidad (o el de la libertad de elección).
experiencia del mundo clásico y macroscópico. Aunque hoy entendemos bien la no localidad
Sin embargo, a nivel microscópico la situación es en los experimentos con una única fuente de
muy distinta. fotones, la Internet cuántica trastoca esta idea.
Para ser más precisos, el principio de locali- Y es que no es posible concebir una red para
dad no es compatible con la mecánica cuántica la Internet cuántica sin introducir varias fuen-
si admitimos un supuesto, el de la «libertad de tes independientes de fotones. El pasar de una
elección», o independencia en la elección de las sola fuente a dos, tres o más altera por comple-
mediciones. Según esta hipótesis, es posible ele- to el análisis del sistema y la forma en que se
gir la forma de medir un sistema independien- manifiesta la no localidad.
temente del propio sistema, y no hay ninguna
causa que explique a la vez esta elección y el es-
tado del sistema. La Internet cuántica
Al pasar del mundo macroscópico al universo
microscópico y cuántico, algunos de los princi- trastoca la noción de
pios fundamentales de la física clásica dejan de
ser aplicables y deben abandonarse. Si imagina-
mos a un detective armado de su intuición «clá-
no localidad
sica», tendría grandes problemas para resolver
algunos de los enigmas del mundo microscópi- En el último decenio, a medida que aumenta-
co. Se enfrentaría a situaciones donde, por ejem- ba el interés por la Internet cuántica, los físicos
plo, no tendría sentido hablar simultáneamente teóricos también se han ocupado de esos siste-
PÁGINAS PRECEDENTES: QUARDIA/ISTOCK/GETTY IMAGES
de la posición y la velocidad de un sospechoso en mas con varias fuentes de fotones, aunque solo
el momento del crimen, el asesino podría hallar- han empezado a entrever cómo replantear la
se en dos lugares al mismo tiempo y la víctima noción de no localidad. La formulación de este
podría estar a la vez viva y muerta. fenómeno no sería única, sino que dependería
Desde el nacimiento de la mecánica cuánti- del contexto donde se manifiesta. A la larga, una
ca hace casi un siglo, los físicos han demostra- comprensión más profunda de las sutilezas de la
do experimentalmente la solidez de esta teoría. no localidad en redes a buen seguro conducirá a
Aunque las leyes cuánticas chocan con nuestra nuevas aplicaciones e incluso contribuirá a me-
intuición, han aprendido a desarrollar una «in- jorar la Internet del mañana.
tuición cuántica» que les permite familiarizarse Para abordar los retos de la no localidad
con ellas y comprenderlas mejor. Así, la no loca- cuántica, es necesario examinar el modo en que
lidad cuántica tiene una rica historia, salpicada los físicos han ido comprendiendo este concepto
de debates, avances teóricos y experimentos pio- en los últimos cien años.
EN SÍNTESIS
Según el principio de localidad, En el experimento GHZ, que mide En una futura Internet cuántica
toda información o influencia el estado de los fotones emiti- intervendrán muchas fuentes
se propaga a una velocidad dos por una sola fuente, se ha independientes de fotones.
inferior o igual a la de la luz. demostrado que las correlacio- Los investigadores están in-
Sin embargo, la física cuántica nes entre los resultados no pue- tentando entender qué ocurre
parece ser incompatible con den explicarse sin abandonar el con la no localidad cuántica en
este principio. principio de localidad. tales casos.

Libertad de elección y superdeterminismo
En los experimentos de física cuántica de tipo test de Bell,
como el experimento GHZ, los investigadores obtienen co-
rrelaciones entre los resultados de mediciones elegidas y
realizadas en varios puntos del espacio. Tales correlaciones
son inexplicables si aceptamos el principio de localidad y
el de la libertad de elección de las mediciones.
La elección de las mediciones se basa en un compo-
nente aleatorio, como un lanzamiento a cara o cruz. Se
podría aducir que, en el fondo, el resultado de lanzar una
moneda no es aleatorio: depende de la manera en que la
tiremos o del movimiento del aire alrededor de la moneda.
Por lo tanto, una forma de explicar las correlaciones sin re-
nunciar al principio de localidad sería revocar el principio
de la libertad de elección. Pero no es tan sencillo. Incluso
si los lanzamientos de moneda que sirven para elegir las
mediciones están determinados por ciertas causas, para
explicar el experimento GHZ dichas causas tendrían que
conspirar de forma «inteligente» a fin de reproducir el re-
sultado previsto por la física cuántica. En el experimento
GHZ con gatos que hemos descrito, haría falta que una
causa común determinase tanto los gatos que llegan a los
detectores como los resultados de los lanzamientos de
moneda, de modo tal que los resultados de las medicio-
nes coincidiesen exactamente con las predicciones de la
teoría. Ese sería un argumento «superdeterminista». Y para
que este «determinismo inteligente» no falle y permita ex-
plicar los test de Bell, debe estar ajustado con precisión a
lo largo de todo el universo.
En concreto, los experimentos de Bell actuales em-
plean generadores de números aleatorios que extraen su
aleatoriedad de fuentes tan diversas como las fluctuacio-
nes de la luz láser, la radiación que emitieron los cuása-
res hace miles de millones de años, los bits resultantes de
digitalizar viejas películas de Hollywood o los decimales En 2017, el equipo de Anton Zeilinger, de la Universidad
del número pi. Así que, para explicar tales experimentos de Viena, llevó a cabo un test de Bell. En vez de lanzar
en el marco superdeterminista, habría que pretender que monedas al aire, emplearon la radiación de dos
existe un vínculo entre ellos y el director Martin Scorse- estrellas situadas a más de 500 años luz de la Tierra:
se o la luz de los cuásares. Esta visión «conspirativa» de los investigadores realizaban una medición u otra en
la física lleva enseguida a afirmar que «todo está escrito función de si la frecuencia de los fotones procedentes
de antemano». Pero tal afirmación no es falsable, por lo de esas estrellas superaba o no un cierto valor. Según el
que no pertenece al ámbito de la ciencia, y cabe pregun- superdeterminismo, alguna causa habría ajustado con
tarse qué sentido tienen las leyes físicas si ya está todo precisión las emisiones de las dos estrellas hace más
escrito. La mayoría de los físicos rechazan esta línea de de 500 años para que los resultados del experimento
pensamiento y admiten de forma implícita el principio fueran compatibles con las predicciones de la física
de la libertad de elección o, siendo más precisos, que los cuántica. Usando cuásares, la fecha de ese ajuste se
experimentos no son superdeterministas. remontaría a hace miles de millones de años.
En un estadio muy temprano de la explora- influir de forma instantánea en la descripción

ción de los fundamentos de la mecánica cuán- matemática de otro sistema físico distante, lo
tica, los físicos encontraron dificultades para que parecía contravenir el principio de locali-
concebir y formular esa situación paradójica. dad (que aún no se había conceptualizado en su
¿Cómo podía ser que dos principios evidentes formulación moderna).
para los científicos de principios del siglo xx Según Einstein y sus colaboradores, eso
(la localidad y la libertad de elección) fueran evidenciaba que la teoría cuántica era incom-
incompatibles con la física cuántica? En la dé- pleta, y que debía existir una teoría alterna-
cada de 1930, Albert Einstein, Boris Podolsky y tiva que condujera a las mismas predicciones
Nathan Rosen abrieron el debate en un famo- sin caer en esa paradoja evidente. Sin embar-
so artículo donde expresaban su sorpresa ante go, para el físico danés Niels Bohr, uno de los
una «misteriosa acción a distancia» incluida en «padres fundadores» de la mecánica cuántica,
el formalismo de la mecánica cuántica. Los tres había que aceptar esa peculiaridad en el forma-
ESO/F. CHAR
investigadores demostraron que, según este for- lismo de la teoría, que no conducía a ninguna
malismo, un evento ocurrido en un lugar puede contradicción en la práctica.

Los gatos cuánticos del test GHZ
En el experimento GHZ, una fuente envía simultáneamen- den realizar diversas medidas. Si, como en el dibujo, Ana
te tres fotones entrelazados a tres científicas, Ana, Beatriz y y Beatriz miden los ojos y Carmen el pelo, este argumento
Carmen. Las investigadoras realizan al mismo tiempo una clásico indica que obtendrían un número par de resultados
única medición de la polarización, en una cierta dirección v (más concretamente, dos), lo cual es compatible con las
de entre dos posibles. Aquí hemos optado por denominar observaciones del detective y con las predicciones cuánti-
«gatos» a los fotones y «color» a la polarización. Ese co- cas. Y eso siempre es así cuando dos de las investigadoras
lor puede referirse al pelo (P) o a los ojos (O) y ser ver- miden los ojos, y la tercera, el pelo. Sin embargo, si las
de (v) o rosa (r). Cada investigadora decide qué atributo tres miden el pelo, cabría esperar un número par (dos) de
(P u O) medir lanzando una moneda al aire, sin comunicar resultados verdes, algo que no concuerda con las predic-
su elección a las demás. La mecánica cuántica predice las ciones cuánticas ¡y que nunca observa el detective!
siguientes dos situaciones. Cuando todas las científicas Analizando uno por uno los 64 casos posibles igual que
midan P, encontrarán un número impar (1 o 3) de resulta- acabamos de hacer con uno concreto, nuestro detective (o
dos v y, por lo tanto, un número par (2 o 0) de resultados r. un lector motivado) puede demostrar fácilmente que nin-
Cuando una mida P y las otras dos midan O, obtendrán un guna de esas configuraciones clásicas es compatible con
número par (0 o 2) de resultados v y, en consecuencia, un los resultados que indica la física cuántica. Para cada posi-
número impar (3 o 1) de resultados r. Las observaciones ble combinación de colores, siempre hay una elección de
confirman estas predicciones. medidas que es incompatible con los resultados predichos
¿Puede un detective explicar los resultados de las medi- por la mecánica cuántica y observados por el detective.
ciones apoyándose en su intuición clásica y macroscópica, Por tanto, ninguna de esas combinaciones puede explicar
en particular en el principio de localidad? Su razonamien- los resultados del experimento.
to le lleva a pensar que la fuente del experimento envía La conclusión inevitable es que la causa de las corre-
gatos verdes o rosas, con ojos verdes o rosas, es decir, laciones entre las mediciones no puede ser de naturaleza
con colores bien definidos. Cada vez, tres de estos gatos clásica y es necesariamente no local. Sin embargo, para
llegan a los aparatos de medida de las tres científicas. Así, llegar a tal conclusión hay que admitir la hipótesis de la li-
el detective puede enumerar las 64 posibles configuracio- bertad de elección. Este supuesto descarta la existencia de
nes de los tres gatos enviados a las tres científicas. Consi- una causa común que determine tanto el color de los gatos
deremos una de esas 64 configuraciones, mostrada en la como los resultados de los lanzamientos de moneda. Una
ilustración, donde Ana recibe un gato rosa con ojos verdes, causa así podría impedir que las tres científicas observaran
y Beatriz y Carmen reciben gatos verdes con ojos rosas. En las situaciones problemáticas, como cuando todas miden
función del resultado de los lanzamientos de moneda, pue- el pelo de los gatos en el ejemplo considerado.
En el experimento GHZ, una única fuente

(1) envía tres gatos en un estado «máxima-
mente entrelazado» a tres investigadoras (2).
Cada una lanza una moneda al aire (3) sin
comunicar el resultado a sus compañeras.
El lanzamiento determina si la investigadora
mide el color de los ojos o el del pelo (4). Los
posibles resultados son «rosa» o «verde» (5) ➐
y siguen ciertas reglas deducidas de la mecá-
nica cuántica. Carmen
ca
ra
Pelo
Fuente
➊
➏
Detective
Un detective (6) armado con su intuición clá-
➎ sica intenta explicar el experimento. Sin co-
nocer la naturaleza de la fuente, deduce que
esta envía tres objetos (también los llama
«gatos») con colores ya definidos (7). Pero
los resultados que arroja su planteamiento
➍ son incompatibles con las predicciones de la
© BRUNO BOURGEOIS
Ojos mecánica cuántica y con las observaciones

para cualquier posible combinación de colo-
Ojos res de los gatos.
cru
cru
➋
z
Ana
➌ Beatriz

x Fuente y Elección de la medición
(a) A ✱ B z C c
a b Resultado
✱
x y
En los test de Bell se emplea una única
fuente de fotones entrelazados. Si
hay dos observadores, se trata de un
experimento de tipo CHSH (a), y si hay
tres, de tipo GHZ (b). Estos experimentos (b) A B
permitieron demostrar que la mecánica
cuántica es no local, a partir del cálculo
de las correlaciones existentes entre los
resultados de las mediciones. a b
Durante varios decenios, ningún argumento La idea consiste en analizar las correlaciones
teórico o experimento permitió resolver esta entre los resultados que miden los dos experi-
controversia, que la mayoría de los físicos igno- mentadores. Si esas correlaciones son lo bastan-
raban porque no afectaba a su trabajo diario. En te fuertes, por encima de un cierto valor umbral
1964, el norirlandés John Bell realizó un avance (su fuerza viene dada por una «desigualdad de
crucial. Mientras buscaba una teoría que con- Bell»), entonces es imposible explicarlas clási-
ciliara las predicciones de la mecánica cuántica camente preservando tanto la localidad como la
con lo que ahora llamamos localidad, demostró libertad de elección. Pero, en el marco del test
justo el resultado opuesto. Eso condujo a uno CHSH, el razonamiento es complejo y no ex-
de los teoremas más importantes de la física pone de manera sencilla la necesidad de la no
fundamental y revolucionó nuestra visión del localidad.
mundo. Reformulado en la década siguiente, ese Otro test de Bell, llamado GHZ por los fí-
teorema prueba que ninguna teoría que genere sicos que lo concibieron (Daniel Greenberger,
las mismas predicciones que la física cuántica Michael Horne y Anton Zeilinger), es muy inte-
puede ser compatible tanto con el principio de resante porque el razonamiento asociado mues-
localidad como con el de la libertad de elección. tra a las claras la insuficiencia de la intuición
El teorema abrió la puerta a unos experimentos clásica. Por supuesto, hay que dominar el forma-
concretos, los llamados «test de Bell», que refu- lismo cuántico para calcular los resultados pre-
tan la confluencia de esos dos principios. dichos en el marco del experimento GHZ. Pero
En realidad existen muchos test de Bell. El si aceptamos esas predicciones, es bastante fácil
que discutió el propio Bell era un experimento comprobar que resultan incompatibles con los
mental, sin ninguna indicación sobre la manera principios de localidad y de libertad de elección.
de llevarlo a cabo con los medios técnicos de la
época. Ahora se conoce como test CHSH, en ho- Gatos cuánticos
nor a los físicos estadounidenses John Clauser, En sus realizaciones concretas, el experimento
Michael Horne, Abner Shimony y Richard Holt, GHZ suele basarse en fotones cuya polarización
quienes propusieron el primer procedimiento hay que medir. Sin embargo, como los fotones
experimental. Este se basa en dos personas que no nos resultan demasiado familiares y en prin-
POUR LA SCIENCE
efectúan mediciones en dos lugares distintos y cipio podemos emplear cualquier objeto que
tiene la ventaja de ser relativamente fácil de im- obedezca las leyes cuánticas, tomaremos la de-
plementar. cisión (arbitraria) de llamar a esos objetos «ga-

tos» y sustituir el estado de polarización por un cuencia un número impar (3 o 1) de resultados r.
color, manteniendo las mismas leyes cuánticas. La mecánica cuántica también pronostica lo que
En esta versión figurada del experimento, po- ocurrirá cuando todas midan O, o cuando una
dremos medir el color del pelo (P) o de los ojos mida O y las otras dos midan P, pero estas dos
(O) de los gatos, para obtener como resultado situaciones no son relevantes para estudiar la
verde (v) o rosa (r). no localidad cuántica (en un test GHZ real, las
Describamos el experimento, reformulado en propiedades O y P no son intercambiables). Al
términos de gatos y colores. Una fuente crea tres realizar el experimento un gran número de
gatos cuánticos en un estado físico bien defini- veces, las investigadoras verifican las prediccio-
do. A continuación, se envían a tres aparatos de nes de la mecánica cuántica que acabamos de
medida situados en tres laboratorios distantes enunciar.
entre sí. Tres científicas (llamémoslas Ana, Bea- Imaginemos ahora que un detective observa
triz y Carmen) controlan esos aparatos y miden el experimento. De acuerdo con sus capacida-
simultáneamente, o bien el color del pelo, o el de des deductivas, derivadas de su experiencia del
los ojos, conscientes de que las leyes del mundo mundo macroscópico, busca una «explicación
cuántico impiden determinar ambos atributos a clásica» para los resultados, apoyándose en los
la vez. Cada una elige la propiedad que medi- principios de localidad y libertad de elección.
rá de forma independiente y sin informar a sus En concreto, puede partir del supuesto de que
compañeras. En concreto, cada experimentado- los lanzamientos a cara o cruz no están sujetos a
ra lanza una moneda al aire para decidir si mide ninguna influencia.
el color de los ojos o el del pelo. El detective no sabe cómo funciona el expe-
Para este experimento GHZ, la mecánica rimento. Solo tiene acceso a los sucesivos lan-
cuántica predice lo siguiente. Cuando todas zamientos de moneda de las científicas y a los
las científicas midan P, obtendrán un núme- resultados de sus mediciones. Y eso le permite
ro impar (1 o 3) de resultados v, y por lo tanto constatar que se cumple lo previsto por la teo-
un número par (2 o 0) de resultados r. Cuando ría en los dos casos que hemos expuesto. Así
una mida P y las otras dos midan O, hallarán un pues, se percata de que los resultados de las tres
número par (0 o 2) de resultados v, y en conse- científicas están correlacionados.
UNIVERSIDAD DE GINEBRA
Los test de Bell se realizan con láseres y distintos sistemas ópticos. Para garantizar que el experimento no presenta una «laguna»
de comunicación y demostrar que la física cuántica es no local, a veces los detectores se instalan en edificios distantes y se
conectan a la fuente mediante fibras ópticas.

El gato de Schrödinger y la barrera de las palabras
Una de las dificultades de la física para caracterizar la propiedad «color del pelo» antes de
cuántica es expresar con palabras los medirla. Como la palabra «o» ya se utiliza, los físicos em-
fenómenos observados. El gato de plean «y», que tiene la ventaja de que aún no posee ningún
Schrödinger y los del test GHZ son significado en este contexto. De este modo, decimos que
buenos ejemplos de ello. Si un indivi- el pelo del gato que atraviesa el túnel es verde y rosa. Esta
duo (un detective) trata de interpretar es la misma «y» que encontramos en el famoso ejemplo
este último experimento a partir de del gato de Schrödinger: el gato está «vivo y muerto», por-
su visión clásica, aplicará su intuición que podemos hallarlo vivo o muerto al abrir la caja; pero
macroscópica y su vocabulario. Así, antes de abrirla no está vivo con una cierta probabilidad o
según su razonamiento, cuando un gato accede a uno de muerto con la probabilidad complementaria. Así, esta «y»
los túneles del experimento, su pelo es verde o rosa (don- solo tiene sentido porque se opone a «o». También usa-
de la «o» es exclusiva). Esto se llama principio de realismo: mos el término «superposición» y escribimos que el color
dado que el color del pelo es una propiedad medible, que se encuentra en una superposición de los estados rosa y
puede ser verde o rosa, cualquier pelo tiene en todo mo- verde.
mento un color bien definido, verde o rosa. El gato de Schrödinger, vivo y muerto en su caja, cons-
En física cuántica, ese tipo de razonamiento deja de ser tituye una imagen de lo que podemos ver en el formalismo
válido. El color del pelo de un gato cuántico es medible, de la física cuántica (que ofrece una caracterización más
pero no tiene sentido preguntarse cuál es mientras viaja precisa y cuantitativa de lo que significa esa «y»). El test
por el túnel: el color no adquiere realidad hasta que se de Bell va más allá. Demuestra que un razonamiento clási-
mide. En concreto, ya no es posible argumentar como el co efectuado exclusivamente a partir de la palabra «o» es
detective, considerando sucesivamente todos los colores incompatible con las observaciones, y que necesitamos la
posibles. Así pues, hay que inventar una nueva palabra palabra «y» para explicar el experimento.
Solo hay dos maneras de explicar esas corre- lanzamientos de moneda. Así descubre que, sea
laciones: o bien los resultados que arrojan los cual sea la configuración de los gatos recibidos
aparatos de medida están conectados por una por las investigadoras, siempre hay una combi-
misma causa, o bien algunos de esos aparatos nación de mediciones para la cual las expectati-
se comunican entre sí (por ejemplo, el disposi- vas clásicas entran en conflicto con las observa-
tivo de Ana podría enviar la información sobre ciones; es decir, no se ajustan a las propiedades
la elección de esta investigadora al experimento de paridad enunciadas más arriba. Por ejemplo,
de Beatriz). Sin embargo, como las mediciones si suponemos que Ana recibe un gato rosa con
se realizan de forma perfectamente simultánea ojos verdes, que Beatriz y Carmen reciben gatos
y en lugares distintos, la segunda explicación es verdes con ojos rosas, y que los resultados de los
incompatible con el principio de localidad: la lanzamientos de moneda les indican a todas que
información no tiene tiempo de viajar entre los midan el pelo, cabría esperar 2 resultados v. En
aparatos de medida. Por consiguiente, los resul- cambio, las observaciones muestran que el nú-
tados deben tener una causa común. mero de resultados v cuando todas miden el pelo
Así, el detective puede hacer una primera siempre es 1 o 3.
deducción. Sin asumirlo a priori, infiere que hay En general, sea cual sea el color de los gatos
una única fuente que envía objetos a los tres medidos por las tres investigadoras, siempre
aparatos de medida. El detective no conoce la surge una contradicción de este tipo. Así, el in-
naturaleza de esos objetos, pero sabe que poseen tento de explicación del detective no se sostiene,
ciertas propiedades (P y O, cada una de las cua- lo que le obliga a cuestionar el principio de la
les vale v o r), ya que las tres investigadoras las libertad de elección o el de localidad. Y la nega-
miden. Y puede referirse de forma arbitraria a ción de cualquiera de ellos choca frontalmente
los objetos como «gatos», y a los atributos como con su intuición clásica.
JULIARSTUDIO/ISTOCK/GETTY IMAGES
«pelo» y «ojos», con valores «verde» y «rosa».

En su intento por hallar una explicación clá- Tres gatos máximamente entrelazados
sica, el detective enumera todas las posibles con- En principio, no hay nada que nos indique cuál
figuraciones con tres gatos, sabiendo que existen de esos principios debemos descartar. La inter-
cuatro tipos de felinos (verde con ojos verdes, pretación histórica de la mecánica cuántica, co-
verde con ojos rosas, rosa con ojos verdes y rosa nocida como «de Copenhague», rechaza el prin-
con ojos rosas). Contabiliza 43 = 64 configura- cipio de localidad, y la gran mayoría de expertos
ciones en total. El detective analiza cada una de comparten esa elección. Eso pone en entredicho
ellas, considerando los posibles resultados de los nuestra visión inicial de tres gatos que viajan

cada uno por su túnel, y nos obliga a verlos como Por ejemplo, es posible usar la no localidad
una sola entidad indisociable y no local. En tér- cuántica para obtener generadores de números
minos técnicos, los tres gatos se encuentran en realmente aleatorios. Los sistemas clásicos solo
un estado entrelazado y, siendo más precisos, en permiten simular el comportamiento aleatorio,
un «estado máximamente entrelazado de tres y los números producidos son «pseudoaleato-
qubits». (Un qubit, o bit cuántico, es la unidad rios». Sin embargo, los generadores de números
de información cuántica.) aleatorios son recursos cruciales para los algorit-
En los años sesenta, ese experimento GHZ mos de optimización, la seguridad informática y
con tres gatos (o tres fotones) estaba fuera de los juegos de azar. En materia de seguridad, tam-
nuestras posibilidades técnicas, y aún hoy es bién es posible utilizar la no localidad cuántica
difícil de implementar. Excitando cristales con para certificar el correcto funcionamiento de los
láseres hay una cierta probabilidad de producir dispositivos cuánticos, es decir, para garantizar
un par de fotones entrelazados, pero no existe la ausencia de vulnerabilidades que pudiera ex-
ninguna fuente de tres fotones entrelazados que plotar un atacante. Y eso puede lograrse incluso
controlemos bien. Por eso los físicos experimen- si los dispositivos han sido fabricados o manipu-
tales prefieren el experimento CHSH, que pe- lados por alguien que no es de total confianza.
mite llegar a las mismas conclusiones con solo La no localidad cuántica también ha dado
dos científicas, Ana y Beatriz, que comparten lugar a protocolos criptográficos que aseguran
dos «gatos cuánticos». los mensajes frente a «cualquier ataque» (algo
Desde la propuesta de Bell en 1964, el test imposible en el mundo clásico). Este deseo de
CHSH se ha llevado a cabo en varias ocasiones. blindar las comunicaciones adopta la forma de
El primer experimento corrió a cargo de Stuart una Internet cuántica que se basaría en el inter-
Freedman y John Clauser en 1972. Luego ven- cambio de fotones entrelazados. En compara-
drían otros, como el del equipo de Alain Aspect ción con los test de Bell que emplean una sola
en 1981 o el que dirigió uno de nosotros (Gisin) fuente de fotones, como el experimento GHZ,
en Ginebra en 1998. Las limitaciones técnicas una red así representa un enorme desafío técni-
de estos primeros experimentos no permitían co. No es posible concebir una fuente que en-
descartar la existencia de resquicios o «lagunas»: víe fotones entrelazados a un gran número de
podía ser que los aparatos de medida, demasiado usuarios y, además, Internet es por naturaleza
próximos, intercambiasen información, o que la una red descentralizada. Por lo tanto, la idea es
cuantiosa pérdida de fotones en el circuito in- utilizar varias fuentes independientes de fotones
trodujese un sesgo en la muestra detectada. Las entrelazados, cada una de las cuales conectaría
conclusiones sobre la no localidad se establecie- dos nodos de la red.
ron con la salvedad de esos posibles resquicios. Desde un punto de vista teórico, esos siste-
Por fin, desde 2015, toda una serie de expe- mas cuánticos con varias fuentes independientes
rimentos han logrado la aprobación de la co- son radicalmente distintos a los de los experi-
munidad científica. Los avances técnicos han mentos GHZ o CHSH, así que cabe preguntarse
aportado soluciones a todas esas lagunas, y la qué ocurre con la no localidad en esa situación.
probabilidad de que los resultados observados Para estudiarlo, los investigadores comenzaron
sean compatibles con los dos principios clásicos examinando las redes más simples posibles.
es bajísima: en uno de los experimentos se esti- Consideremos primero el caso de una «senci-
mó inferior a 1 entre 1028. La imposibilidad de lla» red triangular. Nuestro experimento cuán-
conciliar la mecánica cuántica con el principio tico sigue teniendo tres investigadoras, pero la
de localidad (o con la libertad de elección) está fuente se sustituye por tres fuentes indepen-
ya fuera de toda duda. dientes situadas en cada lado del triángulo. Esta
vez, cada física mide lo que le envían dos fuentes
Aplicaciones cuánticas distintas a fin de obtener su resultado. Así, Ana
Los físicos no esperaron a estos últimos experi- recibe dos gatos cuánticos y realiza alguna medi-
mentos para explorar las posibilidades que ofre- ción que involucre a ambos (por ejemplo, puede
ce la no localidad cuántica. Lejos de limitarse a examinar la paridad de los dos colores medidos,
una comprensión teórica del fenómeno, lo han es decir, si son iguales o distintos). Beatriz y
empleado en diversas aplicaciones. Carmen hacen lo mismo.

x y z
Las redes con varias fuentes inde-
pendientes de fotones presentan una
(a) ✱ ✱ topología muy rica. En el experimento
A B C
de bilocalidad (a) hay dos fuentes de
fotones y tres observadores. El observa-
a b c dor B realiza una medición simultánea
de los dos fotones que recibe. En una
a2 red triangular con tres fuentes (b), cada
A uno de los tres observadores recibe dos
(b) c (c) ✱ fotones. Estas redes ya son difíciles de
C A
estudiar y la Internet cuántica tendrá
a3 muchas más fuentes independientes.
✱
✱ En (c) apreciamos la complejidad de
✱ ✱
una red con tan solo seis fuentes.
✱ a5 A
A ✱ B
✱ A
✱
A
a b a4
a1
Supongamos de nuevo que el detective se en- ginemos que tienen a su disposición un primer
frenta a ese experimento y trata de explicarlo por experimento basado en una fuente de gatos que
medio de su intuición clásica. El detective sigue se miden de una cierta forma, y un segundo ex-
viendo correlaciones y sin conocer el funciona- perimento con otra fuente de perros, medidos
miento interno del experimento. Y su primera de una manera distinta. Es posible usar esos dos
deducción es la misma que en el test GHZ: las co- experimentos para crear un tercero, donde una
rrelaciones deben surgir porque existe una causa, nueva fuente construida a partir de las dos an-
o una fuente, única. Reparemos en que el detecti- teriores envíe unas veces los gatos de la primera
ve no tiene ninguna razón para limitar el número fuente y otras los perros de la segunda, así como
de gatos emitidos por esa fuente: así, para ceñirse una señal que les indique a las científicas qué
a las observaciones, imaginará una única fuente tipo de medición realizar en cada ocasión.
que envía un «par de gatos» a cada científica. En El hecho de que pueda producirse esta coor-
consecuencia, la topología del experimento que dinación implica que la estructura del espacio
imagina el detective no coincide con la real. de posibles explicaciones es «convexa». Y eso
Para eliminar esa diferencia, decidimos «ayu- permite explorar de manera bastante sencilla
dar» al detective, indicándole la topología del todas las estrategias posibles y demostrar que la
experimento y el hecho de que las correlaciones experiencia observada por el detective es necesa-
provienen de una red con tres fuentes indepen- riamente no local.
dientes que forman un triángulo. Entonces debe En el caso de tres fuentes independientes, ese
buscar un razonamiento compatible con la lo- tipo de coordinación es imposible: en una red
calidad, la libertad de elección y la topología triangular, a partir de un experimento con gatos
experimental para explicar los resultados de las y otro con perros, no se puede crear uno nue-
investigadoras. La disposición triangular impo- vo que alterne gatos y perros (siempre llegará
ne nuevas restricciones que reducen drástica- un momento en el que una fuente envíe gatos y
mente el número de posibles explicaciones del otra perros al mismo tiempo). Así, el problema
detective. Así, conociendo la topología, hay más ya no es convexo: aunque hay menos estrategias
razones para llegar a una contradicción. posibles, explorarlas todas se vuelve muy com-
plicado. Esa es la dificultad a la que se enfrentan
El reto de las redes los expertos en no localidad en redes: para una
POUR LA SCIENCE
Para el detective, sin embargo, el problema se topología dada, ¿qué experimento (o estrategia)
torna mucho más difícil de analizar. La razón es es no local y cómo demostrarlo?
matemática: con una sola fuente, las tres cientí- Desde hace unos diez años, los físicos han
ficas pueden «coordinarse». Por ejemplo, ima- ideado experimentos concretos para compren-

der mejor esta nueva forma de no localidad en un primer ejemplo de no localidad cuántica en la
redes. En 2010, Cyril Branciard, ahora en el red triangular. En la práctica, en el test CHSH,
Instituto Néel de Grenoble, y sus colaboradores Ana y Beatriz poseen generadores de números
—incluido uno de nosotros (Gisin)— concibie- aleatorios (que desempeñan el papel de los lan-
ron un nuevo tipo de pruebas cuánticas que em- zamientos de moneda). La idea consiste simple-
plean dos fuentes independientes, los llamados mente en enviar los datos de esos generadores a
test de «bilocalidad». El equipo imaginó un ex- una nueva científica, Carmen: así, las tres inves-
perimento basado en esa topología y demostró tigadoras están conectadas por tres fuentes (la
que los resultados esperados de las mediciones «fuente CHSH» que comparten Ana y Beatriz,
eran inexplicables para el detective. Ese experi- y los dos generadores de números aleatorios) que
mento constituye un primer paso hacia una red forman una red triangular. Se pide a cada una de
con varias fuentes, aunque las correlaciones si- las científicas que anuncie los números aleatorios
guen siendo similares a las de los experimentos que recibe (además del resultado del experimen-
de tipo Bell. Otra limitación es que, en una red to CHSH, en el caso de Ana y Beatriz). A partir
puramente cuántica, uno querría que las medi- de las características concretas de este tipo de ex-
ciones fueran entrelazadas. Se trata de una suer- perimento, Fritz demostró que un detective que
te de paralelismo con el entrelazamiento, pero conozca la topología experimental podrá relacio-
aplicado a los aparatos de medida, que nos per- nar lo que observa con un test CHSH estándar,
mitiría medir conjuntamente dos fotones entre- controlado por las desigualdades de Bell, y por
lazados y determinar su estado. tanto no encontrará ninguna explicación de los
La búsqueda de otros ejemplos llevó a los fí- resultados que satisfaga el principio de localidad.
sicos a considerar la red triangular. En 2012, De forma inesperada, este ejemplo de no locali-
Tobias Fritz, que por entonces trabajaba en el dad en una red triangular no recurre a la hipóte-
Instituto de Ciencias Fotónicas de Barcelona, sis de la libertad de elección, lo que demuestra
realizó un primer hallazgo importante. Inspirán- que esta ya no es necesaria para la no localidad
dose en el experimento CHSH estándar, donde en redes: se ve reemplazada por la hipótesis de la
solo intervienen dos científicas, logró construir independencia de las fuentes.
Estados superpuestos y mediciones entrelazadas

En la física cuántica hay «superposiciones de estados» que Imaginemos ahora que una física llamada Ana recibe
no se corresponden con nada conocido en nuestro entorno un único gato, que puede tomar dos caminos para llegar
(un gato «vivo y muerto»). Asimismo, hay formas de medir hasta ella: el de la izquierda o el de la derecha. Ana recibe
los objetos, conocidas como «mediciones entrelazadas», el gato y se pregunta por dónde vino. En nuestro mundo
que tampoco se corresponden con ninguna medición con- clásico, no puede hacer mucho más que determinar el ca-
cebible en nuestro mundo clásico. mino que tomó el gato: medirá si llegó por la izquierda
La imagen del gato de Schrödinger «vivo y muerto» o por la derecha. Pero la física cuántica permite realizar
ilustra el hecho de que cualquier propiedad cuántica me- un nuevo tipo de medición que no tiene equivalente clási-
dible puede ser una superposición de dos (o más) estados. co: Ana, por ejemplo, puede medir si el gato llega en una
Así, mientras un gato clásico puede hallarse en el estado «superposición máxima y positiva entre los caminos de la
«vivo» o en el estado «muerto», un gato cuántico puede izquierda y de la derecha», o en una «superposición máxi-
estar (antes de que lo observemos) en el estado «vivo y ma y negativa entre los caminos de la izquierda y de la
muerto». Esta lógica es aplicable a otros contextos: el pelo derecha».
del gato puede ser rosa y verde, el gato puede llegar por Tras realizar esa medición, Ana no sabe si el gato tomó
la izquierda y por la derecha. En realidad, el formalismo el camino de la izquierda o el de la derecha. Sin embar-
de la física cuántica ofrece una caracterización cuantitativa go, adquiere la misma cantidad de información sobre el
de esa «superposición»: para precisar completamente el «trayecto» que efectuó el gato para llegar hasta ella: dicha
estado del gato de Schrödinger, habría que decir, por ejem- información reside en el término «positiva» o «negativa».
plo, que está en una «superposición máxima y positiva de Tenemos que inventar una palabra para referirnos a este
los estados vivo y muerto». También podría estar en una nuevo tipo de medición.
«superposición máxima y negativa de los estados vivo y Como el fenómeno está relacionado con la superposi-
muerto». La diferencia entre estos dos estados, uno «po- ción, decimos que el gato (único) «viene de la izquierda
sitivo» y otro «negativo», indica lo que ocurre cuando los y de la derecha» (de forma positiva o negativa, según el
gatos, o los fotones, interfieren entre sí. Es una diferencia resultado de la medición). Algo similar ocurre cuando en
puramente cuántica y en consecuencia difícil de entender, vez de un solo gato en estado de superposición tenemos
pero esos estados son tan distintos entre sí como los es- dos gatos entrelazados: también existe un nuevo tipo de
tados «vivo» y «muerto», y pueden distinguirse fácilmente medición propia de la física cuántica, que denominaremos
con la ayuda de mediciones. «medición entrelazada».

Junto a varios colaboradores (Elisa Bäumer, litécnica Federal de Zúrich, demostraron que en
Sadra Boreiri y Salman Beigi), estudiamos la red la mecánica cuántica no es evidente que sigan
triangular simplificando el problema al máximo. siendo válidos razonamientos muy sencillos del
Consideramos tres fuentes que enviaban estados tipo «sé que A implica B y sé que mi amigo de-
entrelazados idénticos a tres observadores que mostró A, así que sé que B es cierto».
realizaban el mismo tipo de medición. Como ya Estos resultados tan perturbadores parecen
hemos mencionado, la elección del experimento capaces de volver loco a cualquier detective. ¿Es
y de la estrategia de medición es crucial: en todos realmente razonable, o incluso posible, llevar a
los casos conocidos hasta entonces (a excepción cabo una investigación en un mundo cuántico
del ejemplo de Fritz), o bien se obtenían correla- que trastoca nuestra intuición? Y ¿nunca logra-
ciones locales, o bien no se había podido demos- remos desarrollar una intuición cuántica? Puede
trar la no localidad. Eligiendo las mediciones de que la imagen del detective y sus hijos amantes
forma adecuada, propusimos el primer ejemplo de los videojuegos esconda una primera respues-
de un experimento cuántico no local con una red ta. Supongamos que el mismo detective, cansado
triangular donde la demostración de la no loca- de los asuntos del mundo cuántico, se encarga
lidad se basa en un argumento independiente de esta vez de una investigación del videojuego
los test de Bell habituales (con una sola fuente). Super Mario. De nuevo, en ese mundo, un crimen
El experimento que propusimos es interesan- puede parecerle inexplicable, rayando en lo ab-
te porque intervienen todos los elementos que surdo. Las reglas que rigen los asesinatos (saltar
esperaríamos en una red cuántica: estados entre- sobre el adversario) son totalmente distintas a
lazados y mediciones entrelazadas. Esas caracte- las suyas. ¡Pero a sus hijos les resultan familiares!
rísticas, así como nuestra demostración, indican Nuestro vocabulario y la intuición de lo que es
que dicho experimento podría ser esencialmente posible o imposible, lógico o absurdo, provienen
distinto a cualquier test de Bell estándar, como de lo que experimentamos y vemos. Vivir en la
los experimentos CHSH o GHZ. Hay muchos Tierra es lo que hace que el detective desarrolle
argumentos que respaldan esta afirmación, pero su intuición, y jugar al Super Mario lo que hace
aún falta probarla de manera formal. que sus hijos dominen las reglas del juego. Del
Una red triangular todavía dista mucho de mismo modo, los experimentos mentales y reales
una red de Internet, pero este ejemplo ya pre- son los que permiten a los científicos desarrollar
senta numerosos atractivos. Se trata de una red una intuición del mundo de la física cuántica
cerrada, una configuración muy difícil de tratar e inventar sus propias palabras para describir
matemáticamente. Y al igual que el experimento este nuevo «mundo real», que un día podría dar
de Fritz, prescinde de la hipótesis de la libertad origen a la Internet cuántica.
de elección, lo que en principio permite ver este
sistema como un generador de números aleato- Marc-Olivier Renou es investigador postdoctoral en el Instituto de
Ciencias Fotónicas (ICFO) de Barcelona.
rios sin elección inicial de la medición. Esta ca-
racterística, que aún hay que demostrar, vendría
a costa de una hipótesis fuerte, la de la indepen-
Nicolas Gisin es profesor de la Universidad de Ginebra y del Instituto
dencia de las tres fuentes en disposición trian- de Tecnología de Schaffhausen.
gular. Por último, del mismo modo que la no
localidad de Bell ha permitido el desarrollo de
diversas aplicaciones, parece razonable pensar Nicolas Brunner es profesor de la Universidad de Ginebra.
que la no localidad en redes, ya sean triangulares
o más complejas, dará lugar a usos específicos.
Desde sus comienzos, la mecánica cuántica
no ha dejado de sorprendernos. Los trabajos en EN NUESTRO ARCHIVO
torno a la no localidad y la nueva no localidad
La certeza del azar cuántico. Antonio Acín, Serge Massar y Stefano Pironio en IyC,
en redes ilustran su naturaleza contraria a la in- enero de 2012.
tuición. Pero no son los únicos, y hay otros prin- Los límites físicos de la privacidad. Artur Ekert y Renato Renner en IyC, enero de
2016.
cipios «evidentes» que parecen incompatibles
Un test de Bell sin escapatorias. Carlos Abellán, Waldimar Amaya y Morgan W.
con esta teoría. Por ejemplo, en 2018, Daniela Mitchell en IyC, enero de 2016.
Frauchiger y Renato Renner, de la Escuela Po- Acción fantasmal. Ronald Hanson y Krister Shalm en IyC, febrero de 2019.

JUEGOS MATEMÁTICOS
LA EVOLUCIÓN DEL
JUEGO DE LA VIDA
John Horton Conway (1937-2020)
Bartolo Luque | Un recorrido por los desarrollos que ha experimentado el popular

autómata celular de John Horton Conway a lo largo de los últimos años
E
l «juego de la vida» se popularizó llamada «vecindad de Moore», marcada en gris
hace décadas gracias a una columna en la siguiente imagen:
escrita en 1970 por Martin Gardner
en Scientific American. Su creador, el
irrepetible matemático John Horton
Conway, nos dejó por COVID-19 hace dos años.
Esta sección le debía un homenaje y, aprove-
chando el nuevo formato digital de Investigación Las reglas que deben seguirse son:
y Ciencia, les propongo una puesta al día de los (1) Fallecimiento por aislamiento: Una célula
desarrollos más sorprendentes que han logrado viva muere si no tiene ninguna vecina viva o si
los entusiastas de este universo digital en los úl- solo tiene una.
timos 50 años. Para disfrutar por completo de
la columna, les recomiendo que cliquen en los
numerosos enlaces, muchos de los cuales remi-
ten a sorprendentes animaciones que ilustran la
insólita dinámica del juego.
El juego de la vida, o simplemente «vida», se (2) Fallecimiento por hacinamiento: Una célula
juega sobre un tablero cuadriculado infinito. En viva muere si tiene 4 o más vecinas vivas.
un instante t, cada celda puede estar «viva» o
«muerta», un estado que representaremos pin-
tando la casilla correspondiente en negro o en
blanco, respectivamente.
(3) Nacimiento: En una celda vacía con exacta-

mente 3 vecinos vivos, nace una célula.
THANE PLAMBECK (CC BY 2.0)
La celda modificará (o no) su estado en un

paso de tiempo discreto, que llamaremos itera-
ción o generación, en función del estado de sus (4) Supervivencia: Una célula viva con 2 o 3
celdas vecinas. En el juego de la vida se usa la vecinas vivas sigue viva.

descubrimientos, como por ejemplo Mickey
Mouse, una naturaleza muerta de 26 células en-
contrada por Mark Niemiec en 2021:
Estas cuatro reglas pueden resumirse en

una sencilla frase: solo 3 para nacer, y 2 o 3
para sobrevivir.
En las imágenes anteriores solo hemos com-
putado y dibujado el estado que tendrá la celda Para familiarizarse con las reglas de vida, les
central en t + 1 en función de los estados de sus recomiendo que computen a mano, como he-
celdas vecinas en el instante t. Podríamos cam- mos hecho con el bloque, el resultado final de
biar su estado y luego tomar otra celda del table- la evolución de todas las posibles configuracio-
ro al azar, aplicarle las reglas, y así sucesivamen- nes iniciales de tres células vivas conectadas. Si
te. Estaríamos aplicando entonces las reglas de descarta las configuraciones iniciales simétri-
forma asíncrona. Sin embargo, en el juego de la cas, solo debe hacerlo para 5 configuraciones
vida se aplican las reglas a todas las celdas al mis- realmente distintas.
mo tiempo: se computa de forma síncrona. Para Uno de los patrones que habrá tenido que
simularlo, podemos usar dos tableros, uno don- calcular se denomina intermitente. Abajo apa-
de tenemos la configuración actual y otro donde rece en gris en sucesivas generaciones:
vamos anotando celda a celda la configuración
futura. Cuando hayamos computado todos los
futuros valores, cambiamos el tablero actual por
el futuro y repetimos.
Naturalezas muertas y osciladores

Por ejemplo, para la configuración en gris de la
imagen inferior, conocida como bloque, calcula- Sorprendentemente, el patrón oscila con pe-
mos el número de vecinos vivos que tiene cada ríodo 2. Martin Gardner presentó también en su
celda (los números de la imagen, el resto de las artículo muchos ejemplos de osciladores, como
celdas en blanco tienen toda su vecindad a cero el semáforo, formado por cuatro intermitentes,
y seguirán en blanco) y, aplicando las reglas, re- o el pentadecatlón, de período 15.
actualizamos los estados de las celdas. ¿Qué ocu- Todas estas configuraciones fueron encontra-
rre en este caso? das por los primeros grupos de entusiastas del
juego de la vida. Cincuenta años después se co-
nocen una enorme cantidad de osciladores, y se
ha demostrado que existen de todo tipo excep-
to de períodos 19, 38 o 41. Y aún hoy se siguen
descubriendo: el primer oscilador de período 23
fue hallado en 2019 por Luka Okanishi, que lo
bautizó como David Hilbert, en homenaje a la
La configuración permanece inalterada, por famosa lista de 23 problemas de Hilbert.
lo que diremos que estamos frente a una «natu-
raleza muerta». En su famosa columna de 1970, El deslizador y otras naves
Gardner presentó varias de estas estructuras es- En el juego de la vida podemos predecir el futuro
tables de sugerentes nombres. de ciertos patrones. Por ejemplo, resulta sencillo
Las naturalezas muertas forman la categoría determinar el destino de una cadena diagonal de
de patrones más extensa del juego de la vida. Po- células vivas de longitud n, ¿verdad? Sin embar-
demos comprobarlo en ConwayLife.com, la web go, a pesar de que las reglas son deterministas
más completa sobre el juego, que incluye una y muy sencillas, en general no sabemos prede-
exhaustiva Wiki y un activo foro. Ahí podemos cir el resultado final de la evolución de confi-
consultar las subcategorías en que se dividen guraciones tan elementales como segmentos
estos patrones, sus detalles de uso o los últimos de n células.

Conway escogió las reglas del juego de la vida «velocidad de la luz», c. Por tanto, los deslizado-
porque no resultaba evidente a partir de ellas la res reptan en la dirección de los alfiles del aje-
existencia de un patrón que creciera sin límite. drez a velocidad c/4.
Pero el juego superó las expectativas de su crea-
dor: a pesar de la sencillez de las reglas determi-
nistas, este universo digital resultaba misterioso
e impredecible. En analogía con nuestro univer-
so, el mensaje que nos ofrece el juego de la vida
es que conocer todas las leyes que lo rigen no
implicaría necesariamente que dejara de resul-
tarnos misterioso e impredecible. La prueba más
convincente de esta afirmación fue el inespera-
do descubrimiento del deslizador.
En 1969, Conway y colaboradores juga- La existencia de deslizadores y otras confi-
ban a vida a la hora del té sobre un table- guraciones estables capaces de trasladarse, co-
ro de go, moviendo manualmente las fichas. nocidas genéricamente como «naves», acabaron
Con paciencia, Richard K. Guy estaba de- de convencer a la comunidad de vitalistas de la
sarrollando la evolución del patrón de 5 células imposibilidad de predicción en vida. Pero, al
llamado pentominó-R. mismo tiempo, proporcionó una cascada de des-
cubrimientos que convirtió a vida en algo más
interesante que un sencillo juego. Por ejemplo,
el descubrimiento de los deslizadores permitió
construir osciladores de período arbitrario. En
la siguiente imagen vemos un oscilador de pe-
ríodo 60 formado por dos pentadecatlones que
juegan al tenis con un deslizador:
Esta aparentemente inofensiva configura-
ción seguía activa después de 460 generaciones
y Conway predijo: «Ha dejado por ahí un mon-
tón de residuos y detritus y tiene tan solo unas
cuantas regiones activas, por lo que no parece
que vaya a sobrevivir indefinidamente». Las se-
siones de té siguieron y, durante una de ellas, Si separamos más los pentadecatlones pode-
Guy hizo un gran descubrimiento: «¡Venid aquí! mos lograr cualquier período de valor 60 + 120n.
¡Este patrón parece que camina!». Despuntan- Esta es la prueba más simple de la existencia de
do del magma surgió un glider («deslizador»), osciladores de período arbitrariamente grande.
el primer organismo de vida con capacidad Después del deslizador se descubrieron a
de movimiento. mano otras naves, como esta «nave pesada»:
Las naves con diseño semejante pero mayor

Conway definió la velocidad en vida como el eslora resultaron ser inestables. Conway demos-
número de celdas que avanzaba una configura- tró que la longitud del cuerpo recto de las naves
ción hasta repetir su forma, dividido por el nú- espaciales no puede sobrepasar las 6 celdas, ya
mero de iteraciones transcurridas. La máxima que si no generan residuos que bloquean su pro-
velocidad de desplazamiento de cualquier mo- pio movimiento (¿puede demostrarlo?).
vimiento en el tablero es entonces de una casilla ¿Cómo se podría aumentar el tamaño de las
por paso de tiempo, o la velocidad de desplaza- naves sin que se autodestruyeran por sus propios
miento del rey en el ajedrez, que Conway llamó residuos? Mediante «flotillas»: grupos de naves

que escoltan en paralelo a otra mayor y evitan dos chorros de deslizadores en sentidos opues-
así el problema de los residuos. La siguiente ima- tos, y el cañón Simkin, descubierto en 2015 y
gen es un ejemplo de flotilla formada por una la última incorporación a la lista de cañones
nave superpesada y escoltada por dos naves pe- de planeadores.
sadas. La flotilla viaja en el sentido del vector
(–1, 0) a velocidad c/2.
Desde el nacimiento por serendipia del des-

lizador se han descubierto y diseñado cientos
de naves. Por ejemplo, el gran deslizador fue Para experimentar y ver con detalle cómo es-
encontrado por el matemático Dean Hickerson tán formados y evolucionan todos los patrones
en 1989. Después del deslizador, fue la segunda que hemos presentado y disfrutar más a fondo
nave con movimiento diagonal. ¿A qué veloci- lo que sigue, les recomiendo que se instalen el
dad se mueve? simulador del juego de la vida llamado Golly.
Si tras clicar en el enlace e instalar el programa
clica sucesivamente en File/Open Patterns/Life, se
encontrará con una ingente cantidad de patro-
nes pregrabados. Curiosee en Still-lifes, Oscilla-
tors y Guns para ver más ejemplos de naturalezas
muertas, osciladores y cañones.
Los cañones que hemos visto hasta ahora
El cañón de Gosper y otras armas generan un crecimiento de deslizadores lineal.
Desde sus inicios, hubo dos maneras muy dis- Si abre Breeders en Golly, se encontrará con
tintas de explorar vida. Una consistía en generar un repertorio de patrones conocidos genérica-
configuraciones iniciales al azar, estudiar su evo- mente como reproductores. Los reproducto-
lución y «pescar» nuevos patrones. La segunda res crean deslizadores a un ritmo cuadrático:
ha sido la opción mayoritaria de la comunidad son una combinación de naves diseñada de
vitalista, un enfoque ingenieril: diseñar patrones modo que sus propios residuos formen cañones
complejos a partir de otros más sencillos. de manera regular.
Cuando Conway conjeturó que ninguna Dado que los cañones se crean a un ritmo li-
configuración podría crecer ilimitadamen- neal y estos producen deslizadores también a un
te y ofreció 50 dólares por probar o refutar la ritmo lineal, el patrón crece cuadráticamente.
conjetura, R. William Gosper Jr. diseñó otro En Golly encontrará spacefiller.rle, una prolife-
de los patrones inesperados de vida, el cañón radora donde el crecimiento cuadrático es más
de deslizadores: evidente todavía.
Síntesis por colisiones

Por supuesto, desde el instante en que se descu-
brieron los deslizadores se empezaron a explorar
los resultados de sus colisiones bajo distintos
ángulos. En el fichero two-glider-collisions.rle de
El cañón de Gosper repite el lanzamiento de la carpeta Life/Syntheses de Golly puede ver en
un deslizador cada 30 iteraciones. De esta forma, una sola pantalla el resultado de los 71 posibles
sobre un tablero infinito, la población crece de choques entre dos deslizadores. La mayoría de
forma ilimitada. Desde su creación se han dise- las colisiones acaban con la aniquilación mutua
ñado una multitud de estructuras semejantes, o en naturalezas muertas. Pero hay dos reac-
conocidas genéricamente como armas. Aquí ciones muy especiales: una que produce que un
podemos ver dos ejemplos: bi-gun, que dispara deslizador rebote 90 grados (kickback reaction),

mientras que el otro desaparece y una segunda deslizadores estén espaciados el doble, el triple o
reacción de rebote idéntica, pero de 180 grados. cualquier múltiplo de esta distancia.
Desde estos primeros estudios se han encon- La criba de Eratóstenes nos permite generar
trado una gran variedad de maneras de redirigir la lista de los números primos como supervi-
naves. Por ejemplo, el reflector de naves Snark vientes de la eliminación de sucesivos múltiplos.
consigue reflejar 90 grados un glider. Descubier- En 1991, Dick Hickerson aprovechó la posibi-
to por Mike Playle en 2013, es el reflector más lidad de generar chorros de naves de cualquier
rápido y pequeño que se conoce. Se compone de período y la de aniquilación por colisión para
cinco naturalezas muertas: un bloque, un 31.4 (la implementar una criba de Eratóstenes en el jue-
estructura arrugada de arriba a la derecha) y dos go de la vida.
devoradores. Si un deslizador entra de la forma Hickerson llamó a su construcción Primer.
adecuada, su sentido de movimiento cambia 90 Este diseño logra una secuencia de naves ocu-
grados y la estructura permanece inalterada. pando las posiciones primas de un chorro.
El devorador es una naturaleza muerta que Para conseguirlo, se eliminan por colisión las
tiene la capacidad de desintegrar una gran di- naves que ocupan posiciones no primas en la
versidad de configuraciones y no destruirse. Si secuencia, emulando la criba de Eratóstenes.
vuelve a observar el cañón Simkin, comproba- Puede consultar detalles desde la página dedi-
rá que estaba presente devorando un deslizador cada a Primer en la wiki de Conwaylife. Allí
tras otro en cuatro iteraciones. Existe toda una puede ver un vídeo, simularlo en línea con
variedad, pero este es el devorador de planea- LifeViewer o descargar el fichero primer.rle
dores más rápido y pequeño. Como tal, aparece para verlo en Golly y hacer zoom para deleitarse
como estabilizador en la esquina de muchos os- en sus detalles.
ciladores. Por cierto, ¿qué ocurrirá si enfrenta- La nueva generación de ingenieros vitalistas
mos dos devoradores? sigue siendo muy activa y ha alcanzado niveles
Hay patrones que «fabrican» otros patrones. de frikismo acordes a la era de Internet. Sirva
Por ejemplo, se llama síntesis de deslizadores a como muestra final un reloj digital creado hace
la construcción de un patrón como resultado cinco años y cuya construcción puede seguirse
de sus colisiones. Poco después de descubrir en StackExchange.
el cañón, Gosper encontró una configuración Si todo esto le ha parecido sorprendente y
de ocho deslizadores capaz de formar un ca- algo loco, se trata solo del principio. En la se-
ñón como resultado de sus choques. Podemos gunda parte de esta entrega veremos hasta dón-
visualizarlo en Golly si descargamos el fichero de han llegado los ingenieros de vida explotan-
gosperglidergun_synth.rle. do la capacidad de computación universal que
Hoy los ingenieros vitalistas son capaces Conway y sus colaboradores demostraron que
de construir mediante síntesis de deslizado- tenía este sencillo universo digital. Eso sí que es
res todas las naturalezas muertas y oscilado- friki.
res conocidos con un máximo de 18 y de 14
celdas, respectivamente.
Bartolo Luque es físico y profesor de matemáticas en la Universidad
Criba de primos Politécnica de Madrid. Sus investigaciones se centran en la teoría
Las construcciones que acabamos de ver no de- de sistemas complejos.
jan indiferente a nadie. Pero, personalmente, re-

cuerdo el impacto que me causó la construcción,
a principios de los años 90, de un calculador de PARA SABER MÁS
números primos en el juego de la vida.
Game of life cellular automata. Dirigido por Andrew Adamatzky. Springer, 2010.
Para comprender cómo esto es posible, solo John Conway, el genio mágico. Pedro Alegría y Fernando Blasco en La Gaceta de la
nos falta un ingrediente: conseguir chorros de RSME, vol. 23, págs. 463-486, 2020.
Golly: http://golly.sourceforge.net
planeadores de períodos arbitrarios. Como un
ConwayLife: https://conwaylife.com
cañón produce un deslizador cada 30 iteracio-
nes, y un deslizador se desplaza en diagonal una
EN NUESTRO ARCHIVO
unidad cada 4 iteraciones, en el chorro que for-
El juego de la vida. Agustín Rayo en IyC, diciembre de 2010.
man quedan equiespaciados 30/4 = 7,5 celdas en
El juego de la vida. Martin Gardner en El universo matemágico de Martin Gardner, colección
diagonal. Es posible crear un chorro donde los TEMAS de IyC, n.º 77, 2014.

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Investigación y Ciencia 544 (2022-01) Tormentas de Vapor

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Enero 2022 · nº 544 · 6,90 € Edición española de SCIENTIFIC AMERICAN

FÍSICA CUÁNTICA | La no localidad cuántica en la era de las redes

INFORME ESPECIAL: AGROECOLOGÍA 14 LA IMAGEN DEL MES

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Los indris de Madagascar usan patrones temporizados repetitivos en

PÁGINA PRECEDENTE: NICK GARBUTT/NATURE PICTURE LIBRARY/ALAMY STOCK PHOTO

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os climatólogos llevan décadas aler- cantidad de mercurio contenida en la muestra

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COCINAR CON LÁSER

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estrategia de los pandas para mantenerse calientes

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CEBO PARA MOSQUITOS

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¿CÓMO SE COLOREAN LAS

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más en la norma. go de exposición a enfermedades transmitidas

(azul oscuro) han ocurrido a partir de 1996

alejadas del ecuador. Las ciudades de la costa del

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Humedad absoluta (gramos de vapor de agua por metro cúbico de aire)

4,8 7,2 9,3 13,5 17,2 30,1

Humedad relativa del 100%

16% 24% 31% 45% 57% 100%

28% 42% 54% 79% 100%

35% 53% 69% 100%

52% 77% 100%

6 ºC ... cuando la temperatura

Nubes: El vapor de agua es in- Niebla: La niebla es una nube

Rocío y escarcha: La pér- Respiración: Al exhalar,

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VALORES SOCIALES Y HUMANOS

ECONOMÍA CIRCULAR Y SOLIDARIA

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preferencias, condicionadas por el estado del de cultivos foráneos y autóctonos, seleccionados

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diversos, sino porque los acuerdos sociales que

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