la attracción fascinante de los

Por Brian Rohrig

¿
Recuerdas que te fascinaban los imanes cuando eras niño? Usando un imán de su refrigerador, podría
recoger pequeños objetos metálicos, como clips de papel, como por arte de magia. Pero otros artículos
de metal, incluyendo los centavos, no se moverían bajo la atracción de un imán.
Una idea que podría haber intentado es atraer un líquido a un imán, que habría sido aún más genial de
ver. Puede que no lo hayas logrado, ¡pero es posible! Y, sorprendentemente, estos líquidos se pueden encon-
trar en artículos familiares como billetes de un dólar, cajas de bolas y, cada vez más, en obras de arte. Estos
intrigantes líquidos se llaman ferrofluidos.
Los ferrofluidos siempre son de color negro azabache y son fascinantes a la vista. Si sostiene un imán
potente cerca de un ferrofluido, se forman picos de líquido. Los picos revelan las líneas de campo magnético
invisibles que de otra manera que rodean al imán.

Entonces, ¿qué son estas sustancias de

todos modos? Puede notar que el término 1s 1s
ferrofluidos es similar a la palabra latina
para hierro, ferrum. De aquí proviene el
2s 2p
símbolo Fe. Si bien no es hierro puro, los 3s 3p
ferrofluidos contienen hierro, general-
mente en forma de óxido de hierro (Fe3O4), 4s 3d 4p
comúnmente conocido como magnetita.
La magnetita se encuentra común- 5s 4d 5p
mente en la naturaleza. La forma más

KELSEY CASSELBURY
fácil de encontrarla es hacer una lechada 6s 5d 6p
de tierra y agua y luego removerla con un
poderoso imán. Los trozos de material 7s 6d 7p
duro que se acumulan en el imán proba-
blemente sean magnetita. La piedra imán, 4f
un mineral magnético natural, es un tipo
de magnetita que se utilizó en las prime- 5f
ras brújulas conocidas del mundo.
El arreglo de la tabla periódica está basado en configuraciones electrónicas y se divide en bloques que
LA NATURALEZA corresponden al tipo de subcapa que se está llenando.
DE LA ATRACCIÓN
Para entender por qué la magnetita es
atraída por un imán, primero debemos una letra. El número, o coeficiente, se refiere al nivel
observar la configuración electrónica del de energía principal. La letra (s, p, d y f) se refiere a
hierro. la subcapa dentro del nivel de energía.
Una configuración electrónica es el Un superíndice se refiere al número de electrones
arreglo de los electrones alrededor del dentro de una subcapa. Entonces, una configu-
núcleo de un átomo. Los electrones ración de 1s2 significa que hay dos electrones en
ocupan capas alrededor de un núcleo la subcapa s del primer nivel de energía principal.
que corresponden a niveles de energía Los átomos de hierro tienen una configuración
específicos. Las capas más cercanas al electrónica de 1s22s22p63s23p63d64s2.
núcleo tienen menos energía que las que En la magnetita, Fe3O4, algunos de los electrones
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están más lejos del núcleo. del hierro se han donado al oxígeno para formar
A cada capa se le asigna un número y óxido, O2-. Para equilibrar los ocho

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 SHUTTERSTOCK

Los ferrofluidos no solo son útiles, sino que también son cautivadores a la vista. Los artistas usan los fluidos y los imanes, junto con mezclas coloridas de
otros líquidos como leche y colorantes alimentarios, para crear obras de arte abstractas.

electrones recibidos por los cuatro oxígenos Un diagrama de llenado de orbitales

en Fe3O4, uno de los átomos de hierro ha muestra el arreglo de los electrones dentro de
cedido dos electrones, para formar Fe2+ o sus orbitales.
Fe(II), mientras que los otros dos átomos de Por ejemplo, el siguiente diagrama
hierro han cedido tres electrones cada uno muestra las orientaciones y la distribución de
para formar Fe3+ o Fe(III). Fe (II) pierde sus los electrones en la subcapa d del hierro en un
electrones 4s y tiene una configuración de ion Fe(II):
1s22s22p63s23p63d6, mientras que Fe(III) pierde
RS GRAPHX, LLC

un electrón 3d adicional y tiene una configura-

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ción de 1s22s22p63s23p63d5.
Cada subcapa se divide en orbitales, que
son regiones del espacio en las que es más En el diagrama, cada línea horizontal represen-
probable que se encuentren los electrones. La magnetita contiene átomos de hierro en ta un orbital. Con seis electrones encajando en
Cualquier orbital puede contener un máximo dos diferentes ambientes. Algunos (en rosa) cinco orbitales, solo un orbital está comple-
de 2 electrones. La subcapa d contiene 5 son rodeado por cuatro átomos de oxígeno tamente lleno, mientras que los otros están
orbitales y puede contener un máximo de 10 que forman los vértices de un tetraedro. Otros parcialmente llenos. Este arreglo influye en el
electrones. (en negro) están rodeados por seis átomos de magnetismo de un material porque cuando
Dentro de un orbital, los electrones crean oxígeno en un entorno octaédrico. dos electrones están en el mismo orbital, ten-
pequeños campos magnéticos como si drán espines opuestos que anulan los campos
estuvieran girando. Un electrón crea un magnéticos del otro. Los otros electrones
campo magnético orientado en una dirección de una subcapa debe estar lleno por un desapareados de un átomo se alinean todos
y el campo magnético del otro electrón está electrón antes de que se pueda agregar un se- en la misma dirección, por lo que sus campos
orientado en la dirección opuesta. Las dos gundo electrón. Dado que los electrones están magnéticos se refuerzan entre sí.
direcciones opuestas, llamadas espines, se cargados negativamente, se repelen entre sí, El hierro(III) tiene un electrón menos que
denotan con una flecha hacia arriba o hacia por lo que es más favorable energéticamente el hierro(II), por lo que en realidad tiene un
abajo. que un electrón ocupe su propio espacio que electrón más desapareado y, por lo tanto, un
Según la regla de Hund, cada orbital dentro dos electrones se agrupen en un solo orbital. campo magnético más grande:

PARAMAGNÉTICO FERROMAGNÉTICO FERRIMAGNÉTICO

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En las sustancias paramagnéticas, los espines de los electrones se orientan aleatoriamente. En materiales ferromagnéticos, los espines son paralelos. Y en el
ferrimagnetismo, los espines son paralelos y en direcciones opuestas, pero no se cancelen entre sí.

16 DICIEMBRE DE 2021 | ChemMatters

­ ­ ­ ­ ­ electrones añadidos y todas sus subcapas
están llenas (1s22s22p6). Hay un número
a
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igual de espines de electrones en direcciones

opuestas, por lo que los iones de óxido no
En la mayoría de los materiales que contienen contribuyen de una forma u otra al magne-
hierro(II) o hierro(III), los átomos actúan como tismo. Si todos los átomos de una sustancia
pequeños imanes, pero el campo magnético son así, la sustancia es débilmente repelida
de cada átomo está orientado aleatoriamente por los campos magnéticos (por lo general,
en relación con los átomos cercanos. Si lo demasiado débil para notar) y se dice que es
coloca cerca de un imán permanente, solo hay diamagnética. Tanto el papel como el plástico
una ligera tendencia a alinear los campos de son diamagnéticos.
los átomos en relación con el imán externo,
lo que resulta en una ligera atracción hacia el ¿QUÉ SON LOS
imán (generalmente demasiado pequeña para FERROFLUIDOS?
darse cuenta si sostiene el imán contra el ma- Ahora que tenemos la parte del magnetismo
terial). Una atracción tan débil por los campos abajo, echemos un vistazo más de cerca a lo
magnéticos se llama paramagnetismo. que son los ferrofluidos. Los ferrofluidos no
NASA

Pero en la magnetita, está sucediendo algo son verdaderas soluciones, que siempre son
más. Los espines de los átomos de hierro El inventor de los ferrofluidos, Stephen transparentes, ni son meras suspensiones
contiguos en la magnetita no están orientados Papell, demuestra los efectos de un campo temporales, que se sedimentan con el tiempo.
al azar, sino que están determinados por las magnético en un propulsor magnético mez- Más bien, son suspensiones coloidales—gen-
direcciones de los espines de los átomos clado con agua en 1963. eralmente conocidas simplemente como
contiguos. Un tercio de los átomos de hierro coloides—cuyas partículas permanecen
(que son Fe3+) en la magnetita están cada uno átomos en incluso el trozo más pequeño de permanentemente suspendidas.
rodeado por cuatro átomos de oxígeno, adqui- magnetita (como las partículas diminutas en Los coloides siempre tienen dos fases—la
riendo la forma de un tetraedro. Los otros dos los ferrofluidos) y esos espines se suman a fase dispersa y la fase continua. En los
tercios de los átomos de hierro (el otro Fe3+ una pequeña barra magnética macroscópica. ferrofluidos, las partículas de magnetita se
y el Fe2+) están rodeados por seis átomos de Este tipo de ordenamiento global de espines dispersan en un líquido a base de aceite como
oxígeno cada uno, formando la forma de un para producir una sustancia que ahora es fase continua.
octaedro. fuertemente atraída por un campo magnético Los coloides suelen tener tamaños de
Los átomos de hierro tetraédricos tienen se llama ferrimagnetismo. partículas de hasta 100 nanómetros (nm),
sus espines orientados estrictamente Si todos los espines están orientados de la una milésima parte del diámetro de un cabello
opuestos a los átomos de hierro octaédri- misma manera (en lugar de solo un exceso de humano. En un ferrofluido, una partícula de
cos, formando una especie de tablero de un tipo), se llama ferromagnetismo y produce magnetita típica tendrá un diámetro de aprox-
ajedrez tridimensional de espines que van efectos similares. El hierro metálico, el cobalto imadamente 10 nm. Estas partículas pueden
en direcciones alternas. Pero debido a que y el níquel son todos ferromagnéticos. ser molido de magnetita o químicamente
el hierro tetraédrico tiene solo 5 espines, ¿Qué pasa con los átomos de oxígeno en la sintetizadas.
mientras que los hierros octaédricos tienen magnetita? Los átomos de oxígeno neutrales Un ferrofluido típico tiene aproximadamente
un total de 9 espines, eso significa que, por tienen la configuración electrónica 1s22s22p4, un 5% de magnetita y un 85% de líquido a
cada tres átomos de hierro, hay un exceso por lo que con tres orbitales en cada subcapa base de aceite en volumen. Lo que constituye
de cuatro espines apuntando en la misma p tienen dos electrones desapareados. Pero que el 10% de la mezcla es un surfactante. El
dirección. Multiplique eso por los billones de los iones de óxido en la magnetita tienen dos surfactante es un compuesto que recubre

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 DESDE EL COMBUSTIBLE DE COHETES FALLIDO HASTA
LOS USOS DIARIOS Y MÁS ALLÁ
el exterior de las partículas de magnetita y ayuda a
Los ferrofluidos se inventaron para el programa espacial de la NASA en la
mantenerlas dispersas en el aceite. Esto evita que
década de 1960, pero fallaron como aditivo de combustible para cohetes,
se aglutinen en trozos que se desprenderían de la
la aplicación a la que estaban destinados inicialmente. Pero el ingenio del
solución. El ácido oleico (un ácido graso, C18H34O2) material estimuló a ingenieros y científicos a encontrar una variedad de otros
y la lecitina de soja (un emulsionante alimentario usos para él.
común, C35H66NO7P) son dos surfactantes comunes
que se utilizan en los ferrofluidos. MONEDA

DE COMBUSTIBLE DE COHETES Como medida contra la falsificación, los dólares estadoun-

A MÁS USOS TERRESTRES idenses se imprimen con tinta que contiene pequeñas canti-
Los ferrofluidos fueron desarrollados originalmente dades de ferrofluidos.
por científicos de la NASA en la década de 1960 que
se enfrentaron a un desafío: cómo mover el com- ALTAVOCES
bustible del cohete desde el tanque a la cámara de Otro uso común de los ferrofluidos es en altavoces.
combustión en gravedad cero. Un ingeniero propuso El material magnético aleja el calor de las bobinas de voz
infundir el combustible con partículas magnéticas y y amortigua las vibraciones no deseadas para un sonido
luego usar un poderoso imán para atraer el combus- más claro.
tible hacia la cámara de combustión. Por ingeniosa
que fuera esta idea, finalmente sería rechazada. La
CHIPS DE COMPUTADORA
adición de partículas magnéticas redujo la eficiencia
del combustible. En la exploración espacial, cada par- Los ferrofluidos se han utilizado en la producción de chips
te del peso es significativa y el combustible menos semiconductores para electrónica. Los fabricantes usan el
eficiente significa que necesita más. material para crear un sello alrededor de los componentes
Pero el fracaso de una idea llevó al uso exitoso para mantener fuera el aire, el polvo y el vapor de agua.
de ferrofluidos en una amplia gama de otras aplica-
ciones. TRATAMIENTOS MÉDICOS
Uno de los usos más comunes que podría probar
usted mismo es el uso de ferrofluidos en la moneda. Los científicos están investigando si pueden aprovechar
las propiedades magnéticas de los ferrofluidos para dirigir la
Si sostiene un imán poderoso cerca del final de un
administración de medicamentos a sitios específicos del cuer-
billete de un dólar, será atraído hacia el imán. Este
po—como dirigir medicamentos contra el cáncer a un tumor.
truco es posible porque la tinta usada para imprimir
el billete contiene un poco de ferrofluido. La tinta
magnética es una de las muchas características
anti-falsificación que se encuentran en cualquier luego someterlo a campos magnéticos References
denominación de moneda estadounidense—un billete alternos de alta potencia. Esto calienta las Berger, Patricia. “Preparación y propiedades de un
no magnético insertado en una máquina expendedo- partículas magnéticas en el ferrofluido y ferrofluido Acuoso.“ Journal of Chemical
ra sería rechazado rotundamente. Education, 1999, 76(7), 943 – 948.
esa energía pasa a las células cancerosas
Livingston, James D. Fuerza impulsora: La magia
Los ferrofluidos también se están probando para y las mata.
natural de los Imanes. Prensa de la Universidad
su uso en otras áreas. Por ejemplo, podrían ayudar a Su versatilidad, junto con sus de Harvard: Cambridge, MA, 1996.
limpiar los derrames de petróleo. exclusivos picos de líquido, dificulta la El auge de los ferrofluidos, https://www.
Los ferrofluidos son a base de aceite y se resistencia a la atracción magnética de chemistryworld.com/features/the-rise-of-
adhieren fácilmente al petróleo (“lo similar atrae lo los ferrofluidos. Un tubo de ferrofluido y ferrofluids/4013756.article [consultado en Julio
similar”), que luego puede extraerse del agua medi- un imán no solo son divertidos para jugar, de 2021]
ante potentes imanes. Los ferrofluidos también han sino que también podrían salvar la vida
mostrado un gran potencial en el campo médico. Un algún día.
tipo prometedor de terapia contra el cáncer llamado
hipertermia por nanopartículas magnéticas consiste Brian Rohrig es un profesor de química
en inyectar ferrofluido en un tumor canceroso y que vive en Columbus, Ohio.
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18 DICIEMBRE DE 2021
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