En defensa de

la globalización
La historia indica que para atajar la inflación hay que fomentar el comercio internacional, no lo contrario
Harold James

L
a actual escalada de la inflación es consecuencia de se combinan en una receta para el estancamiento del cre-
la interacción entre los trastornos de las cadenas de cimiento económico mundial.
suministro y los abultados déficits fiscales. La pan- Si bien la globalización ha sido objeto de ataques en el
demia, seguida de la invasión rusa de Ucrania, alteró último tiempo, la historia da a entender que podría no ser
drásticamente las cadenas de suministro y generó escasez. el blanco adecuado a la hora de renovar las políticas y que
Los países industriales ricos respondieron a la escasez, las la globalización ofrece un antídoto contra las espirales
desigualdades y las tensiones sociales con grandes paquetes inflacionarias. Las crisis de hambre de mediados del siglo
de medidas fiscales. El resultado fue una espiral en la que XIX y la crisis del petróleo de la década de 1970 desataron,
el incremento del gasto dio lugar a una mayor demanda, en un primer momento, intensas olas de inflación a nivel
que a su vez originó más déficits. Y a esto podría seguir otra mundial. En ambos casos, nuevas tecnologías alteraron
espiral negativa. El encarecimiento de los alimentos y com- radicalmente los sistemas mundiales de suministro, lo
bustibles podría ocasionar descontento, protestas e incluso que amplió la globalización y dio lugar a largos períodos
revoluciones y el colapso de gobiernos en todo el mundo. de desinflación. De ese modo, la inflación galopante final-
Puede parecer que la espiral inflacionaria presagia un mente llevó al mundo a una mayor globalización, y no a
mundo muy diferente, dividido en bloques que compiten una menor, que aportó amplias ventajas.
entre sí y aplican costosas estrategias de friendshoring, las Es probable que las mismas fuerzas entren en juego hoy
cuales suponen dirigir el comercio hacia países y regímenes en día. El entorno favorable de precios de principios del
aliados al tiempo que se busca poner obstáculos a los riva- siglo XXI fue el resultado de mejores políticas de los bancos
les. Los Estados grandes están replanteándose las ventajas centrales, pero también reflejó la apertura de los mercados
de la globalización e intentan proteger los recursos que mundiales de bienes y trabajo. La existencia de un mercado
consideran vitales o estratégicos. Todos estos ingredientes mundial de trabajo provocó la baja de los salarios en los

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países ricos, al tiempo que los países más pobres buscaban la actividad empresarial. En el siglo XIX, el ámbito de los
la estabilidad monetaria para poder acceder a los mercados negocios se reestructuró mediante nuevas formas de empresas,
mundiales sin perturbaciones. como las sociedades anónimas de responsabilidad limitada y
Las autoridades económicas y el mundo académico identi- los bancos universales que movilizaban capital de maneras
ficaron la relación entre la globalización y la transición hacia novedosas. La combinación de nuevos suministros de oro y la
la inflación baja en todo el mundo: en primer lugar, en los innovación bancaria produjo auges monetarios y de precios.
países industriales ricos, luego en los mercados emergentes La estabilidad de los precios y el orden monetario se
de Asia y, por último, incluso en América Latina, donde la restituyeron y propiciaron un consenso en torno a un
inflación había sido un modo de vida. En 2005, el entonces marco monetario estable y aplicable a nivel internacional,
presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, afirmó que ya que los países buscaban un mecanismo que les permitiera
la globalización y la innovación eran “elementos esenciales atraer capitales o globalizarse aún más. En el siglo XIX, ese
de cualquier paradigma capaz de explicar los acontecimien- mecanismo fue el patrón oro. A finales del siglo XX, fue
tos de los últimos 10 años”, o lo que se denominó la Gran la estrategia moderna de fijación de metas de inflación por
Moderación. Posteriormente, en 2021, el actual presidente parte de los bancos centrales. A esto siguió una nueva visión
de la Reserva Federal, Jay Powell, hizo referencia a “fuerzas de estabilización monetaria y refocalización del gobierno
desinflacionarias sostenidas, como la tecnología, la globali- en tareas esenciales.
zación y, probablemente, factores demográficos”. ¿Es realista esperar que se repita la misma dinámica hoy?
Existe un patrón histórico según el cual la globalización Históricamente, la respuesta inicial a una situación de vola-
impulsa la desinflación. Lo que generalmente se considera tilidad amenazante ha sido correr en la dirección contraria y
la primera era de la globalización moderna comenzó a buscar una mayor autosuficiencia. Sin embargo, ese camino
mediados del siglo XIX con las crisis de hambre, y se vio rara vez lleva a buen puerto. Aumenta los costos y azuza la
interrumpida por la Primera Guerra Mundial, seguida inflación, y hace que las soluciones atractivas sean más difíciles
de la Gran Depresión. Más tarde, en la década de 1970, de aplicar. En particular, los interrogantes sobre el diseño
surgió un nuevo estilo de globalización. Ambos puntos institucional —cómo redactar nuevas leyes empresariales,
de inflexión —tanto en las décadas de 1840 y 1850 como administrar las adquisiciones públicas o utilizar nuevos siste-
en la de 1970— comenzaron con situaciones de escasez y mas financieros— no son fáciles de responder. Las tecnologías
auges inflacionarios (véanse los gráficos 1 y 2). innovadoras exigen una importante labor de aprendizaje,
en la que la experiencia de otros países resulta invaluable.
Tecnologías transformadoras
En ambos casos, los avances tecnológicos en el ámbito del Consecuencias políticas
transporte promovieron una globalización innovadora. La Durante las transiciones anteriores, eran pocas las perso-
máquina de vapor fue la que permitió abrir continentes nas que se sentían a gusto, ya que había inestabilidad. A
con ferrocarriles y surcar océanos con barcos de vapor. mediados del siglo XIX se produjeron derrocamientos de
Tras la década de 1970, el contenedor de transporte redujo gobiernos en todo el mundo, y no fue inmediatamente evi-
notablemente los costos de envío de mercancías. Pero, en dente que los sucesores fueran mejores, más competentes o
realidad, esos inventos se habían creado bastante tiempo más eficaces. Necesitaban aprender. En la década de 1970,
antes. Matthew Boulton y James Watt ya construían máqui- existía una duda generalizada y corrosiva sobre la viabilidad
nas de vapor operativas en la década de 1770, y el primer de la democracia. El mundo contempló múltiples crisis cuya
buque portacontenedores apareció en 1931. complejidad se asemeja a la de las crisis actuales. Pero hubo
En cada caso fue necesario un shock drástico para con- una salida. Las sociedades, los votantes y, en consecuencia,
vertir ideas intrigantes en tecnologías transformadoras: los dirigentes políticos comenzaron a hacer comparaciones
las crisis de hambre de mediados del siglo XIX y luego el con ajustes y experimentos de otros lugares. A mediados del
aumento de los precios del petróleo en la década de 1970. siglo XIX, y también en la década de 1970, pronto quedó
Las disrupciones ocasionadas por los grandes incremen- claro que a los gobiernos que no se abrían al mundo no les
tos de los precios son las que crearon las circunstancias iba tan bien como a otros.
necesarias para reconocer el poder transformador de las Ya hay indicios del proceso de aprendizaje actual. Por
innovaciones. Los grandes beneficios solo se obtuvieron al circunstancias fortuitas de su sistema político, el Reino
atravesar situaciones de escasez. Unido comenzó un proceso de desvinculación política,
La adopción generalizada de las innovaciones dependió normativa y económica en 2016 a partir de la votación del
de decisiones en materia de políticas, empezando por la brexit. Para 2022, los costos eran mucho más evidentes, y
ARTE: ISTOCK / IMAGEDEPOTPRO

eliminación de los obstáculos al comercio. Al revolucionarse la alternativa radical de tratar de impulsar un crecimiento
el gobierno, las autoridades públicas asumieron muchas más independiente fracasó rotundamente en el breve gobierno de
tareas relacionadas con la gestión de la economía, incluidas la Primera Ministra Liz Truss. El Reino Unido se convirtió
la orientación del curso de la liberalización del comercio y en un ejemplo de lo que no se debe hacer. Los movimientos
la redacción de leyes que marcaron nuevos rumbos para populistas antiglobalización de toda Europa que, en un

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 primer momento, se habían visto cautivados por
Gráfico 1
el atractivo de una postura anti Unión Europea,
La primera era de la globalización retrocedieron rápidamente.
Con la llegada de las locomotoras y los barcos de vapor en el siglo XIX, los costos Hoy en día, están aumentando las protestas contra
de transporte se redujeron radicalmente, y el comercio mundial aumentó las autocracias y las democracias por igual. Un tema
al bajar la inflación provocada por la Gran Hambruna.
común es el descontento con las actuales formas
Comercio mundial de bienes Indicador indirecto de la inflación de precios de gestionar las pandemias, las guerras e incluso la
(como porcentaje del PIB) al consumidor
(inflación de precios al consumidor tecnología de la información.
en el Reino Unido, en porcentaje) Al mismo tiempo, podemos vislumbrar las nuevas
15,0 7,5 tecnologías que producirán un mejor crecimiento
y una capacidad superior para afrontar la amplia
12,5 5,0 gama de problemas contemporáneos, relativos a la
10,0 2,5 salud, la política energética, el clima e incluso la segu-
ridad. Todos ellos exigen medidas y coordinación
7,5 0,0 transfronterizas. Los equivalentes a la máquina de
vapor o al buque portacontenedores son los avances
5,0 –2,5
científicos que ya existen. Por ejemplo, la vacuna de
2,5 –5,0 ARN mensajero ya venía desarrollándose lentamente
desde la década de 1990, sobre todo como respuesta a
0,0 –7,5 enfermedades tropicales poco frecuentes. Luego su uso
1865 1875 1885 1895 1905 1865 1875 1885 1895 1905
contra la COVID-19 proporcionó un modelo y actual-
Fuentes: Catão, Luís A. V., y Maurice Obstfeld, a cargo de la redacción. 2019. mente se está aplicando para el tratamiento de otras
Introduction to Meeting Globalization’s Challenges: Policies to Make Trade Work for All.
Princeton, NJ: Princeton University Press; Banco de Inglaterra, base de datos
enfermedades, en especial algunos tipos de cáncer.
A Millennium of Economic Data (hasta 2016). Del mismo modo, las posibilidades técnicas de
la medicina o la educación a distancia ya existían
mucho antes de la pandemia. Ante las necesidades,
su aplicación se volvió rápidamente algo habitual
y dio inicio a una revolución que podría facilitar
Gráfico 2 un acceso más amplio y económico. El teletrabajo
Globalización e inflación —incluso a través de las fronteras políticas— es el
Tras el drástico aumento de la inflación desencadenado por los shocks del petróleo equivalente a las revoluciones de las comunicacio-
en la década de 1970, la tecnología de los nuevos contenedores de transporte nes del pasado. La aplicación de la tecnología de la
estimuló una expansión renovada del comercio mundial, al tiempo que el alza información hace que podamos comunicarnos más
de precios al consumidor sufría una pronunciada desaceleración. al tiempo que nos movemos menos.
Comercio mundial de bienes Indicador indirecto de la inflación de precios
Una forma inicial de globalización centrada en
(como porcentaje del PIB) al consumidor torno a la Revolución Industrial dio lugar al inter-
(inflación de precios al consumidor en el cambio de bienes manufacturados provenientes de
Reino Unido, en porcentaje)
unos pocos países por materias primas de muchos
25 25
países del resto del mundo. La década de 1970
fomentó la globalización con cadenas de suministro
20 20
cada vez más complejas. Las crisis actuales están
15 15 generando un tipo de globalización diferente, deter-
minada por los flujos de información. Se observarán
10 10 marcados contrastes en cuanto a la competencia con
que las sociedades responderán a la nueva revolución
5 5 de datos. La dinámica actual de la globalización
podría crear una revolución de la optimización
0 0 de los sistemas, y lograr así que el resultado de los
1970 1985 2000 2015 1970 1985 2000 2015
cambios técnicos anteriores sea menos costoso y
Fuentes: Catão, Luís A. V., y Maurice Obstfeld, a cargo de la redacción. 2019. más accesible. En ese sentido, la globalización es
Introduction to Meeting Globalization’s Challenges: Policies to Make Trade Work for All. la verdadera Ley de reducción de la inflación.
Princeton, NJ: Princeton University Press; Banco de Inglaterra, base de datos
A Millennium of Economic Data (hasta 2016); y FMI, base de datos de Perspectivas
de la economía mundial (informe WEO). HAROLD JAMES es profesor de Historia y Asuntos Internacionales
de la Universidad de Princeton e historiador del FMI.

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