BIBLIOTECA DEL CONGRESO NACIONAL DE CHILE

DEPARTAMENTO DE ESTUDIOS, EXTENSIÓN Y PUBLICACIONES / Agosto de 2017 ASESORÍA TÉCNICA PARLAMENTARIA

Uso del agua de mar en

la minería del cobre
Está enfocada en apoyar
La minería del cobre en Chile se Comisión Chilena del Cobre, con preferentemente el trabajo de las
realiza mayormente en las zonas un horizonte temporal al año 2024, Comisiones Legislativas de ambas
del norte del país, caracterizadas se incluyen 21 proyectos en Cámaras, con especial atención al
seguimiento de los proyectos de ley,
por su extrema sequedad. Dado el distintos estados de avance. contribuyendo a la certeza legislativa
uso intensivo de agua en todos sus y a disminuir la brecha de
procedimientos, ésta se ha disponibilidad de información y
constituido en un importante factor * Elaborado para la Comisión análisis entre Legislativo y Ejecutivo.
Permanente de Salud de la Cámara de
estratégico y un importante Diputados, en el marco de la discusión
Contacto
obstáculo al desarrollo de la del proyecto de ley Boletines N°9185-
E-mail:
industria. El uso diario total 08 y 10038-08.
[email protected]
promedio de agua asciende a 4,8 Tel.: (56)32-226 3168 (Valpo.)
billones de litros, considerados el
agua continental, el agua reciclada
y el agua de mar. La limitada
El presente documento ha sido
disponibilidad de agua continental elaborado para una comisión del
obligó al desarrollo de sistemas Congreso Nacional. Tanto la temática
cerrados que permiten el reciclado abordada como sus contenidos están
de una importante fracción del agua determinados por la naturaleza de la
deliberación legislativa, y sus
utilizada, disminuyendo
particulares requerimientos y plazos.
significativamente su consumo. Sin Su objeto fundamental no es el debate
embargo, la expansión de la académico, si bien su elaboración
industria y la tendencia a la baja de observó los criterios de validez,
la ley de los minerales a medida confiabilidad, neutralidad y
oportunidad.
que la explotación se profundiza,
ha significado un aumento
concomitante de la cantidad de
agua en los procedimientos, puesto
que es necesario procesar un mayor
tonelaje de mineral de baja ley para
mantener la producción o
Rafael Torres Muñoz
Es Licenciado en Biología
incrementarla. Cerca del límite de (Universidad de Chile, 1981) y
las capacidades del reciclado, fue Master of Science (Universidad de
necesario buscar nuevas fuentes de California, 1989). Sus intereses de
agua y la fuente obvia es el mar. La investigación son: Ciencias Básicas,
Energía, Desarrollo Tecnológico.
industria, ha adoptado dos E-mail: [email protected]
metodologías –no mutuamente Tel.: (56) 32 226 3912
excluyentes- desalinización del
agua de mar o adaptación de los
procesos para usar aguas salobres.
En el catastro de proyectos de
plantas desalinizadoras y para uso
de aguas salobres elaborado por la
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I. Introducción una explosión demográfica de Antofagasta que

impulsa la construcción de 10 plantas de
La minería del cobre en Chile es una de las
desalinizacióni en el borde costero de la ciudad, con
actividades industriales que más agua utiliza.
capacidad de producción de hasta 400 m3/día. Por
Durante el 2015 ésta utilizó 13,07 m3/s de aguas
otra parte, en Las Salinas -ubicada a 112 Km de
continentales (superficiales, subterráneas y/o
Antofagasta- se construye una planta procesadora
adquiridas a terceros), este consumo fue un 0,93%
de agua de pozo hacia 1872. Posteriormente, más de
mayor que el de 2014. Otra fuente de extracción es
un siglo más tarde, en 2003 se instala una planta
el agua de mar, en tanto que las aguas recirculadas
desalinizadora en Antofagasta y posteriormente –en
representan una suerte de “cuenta de ahorro”
2007- otra en Taltal2.
disponible para reutilización. El uso, tanto de las
aguas recirculadas como del agua de mar, han III. Uso de agua en la minería del cobre
experimentado un aumento considerable en los
La minería del cobre, es una actividad paradojal,
últimos años. La región de Antofagasta sigue siendo
dispone de grandes yacimientos de minerales
la región con el mayor consumo de agua para la
emplazados en una de las regiones más secas del
minería del cobre, debido a que es la que presenta
planeta, sufriendo por tanto, una aguda escasez del
mayor actividad minera.
insumo fundamental en los procesos mineros: el
Más allá del incremento en el consumo, se observa agua. Según la Comisión Chilena del Cobre
un compromiso de la industria, que ha logrado (Cochilco) 3, la tasa promedio de consumo de agua,
significativas mejoras en la eficiencia del consumo provenientes de fuentes continentales ii , de la
unitario, disminuyendo la cantidad de agua por industria minera durante el año 2015 fue de 13,07
tonelada de mineral procesado. Es destacable, por m3/s, esto es 1,13 billonesiii de litros diarios. El uso
otra parte, que el consumo de agua de mar presente diario de agua, por otra parte, es considerablemente
un aumento de un 33% respecto al año anterior. mayor si se consideran las aguas de mar y las
recirculadas. Ellas consideradas, el uso promedio
Este documento aborda tanto la historia como los
diario alcanza a los 4,8 billones de litros. La Figura
emprendimientos actuales para usar agua de mar –
N°1 muestra el uso de agua en la minería del cobre
sea ésta salobre o desalinizada- en la industria
segregado por fuente.
minera. Para ello se han utilizado fuentes de la
industria, como Comisión Chilena del Cobre y
Aguas Antofagasta.
II. Historia de la desalinización en Chile
Durante el auge de la industria del salitre, la febril
actividad desplegada por personas, maquinarias y
animales, significaron una enorme presión sobre los
escasos recursos hídricos disponibles en el norte de
nuestro país. Es así que, en torno a la poza de
Antofagasta se comienzan a instalar plantas
destiladoras de agua de mar, iguales a la de Cobija,
de propiedad de José Santos Ossa, quien obtuvo la
concesión –solicitada en 1849- en febrero de 18571.
En 1870, el descubrimiento del mineral de
Caracoles atrae miles de personas de la industria, en i
El término desalinización se utiliza para referirse a la
extracción de la componente salina de una solución. En
cambio, la desalación se aplica a la remoción de la sal,
como en alimentos o en cuerpos con sal adherida.
ii
Aguas continentales son: las aguas superficiales, las
subterráneas y las adquiridas a terceros.
iii
Estos son billones de la escala larga, es decir: 1 billón
es un millón de millones. En EE.UU. se usa la “escala
corta” en la que un billón equivale a mil millones.
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Figura N°1.- Uso de agua en la minería del cobre según fuentes. Año 2015.
Uso de agua en la minería del cobre según
fuentes. Año2015 (m3/s)

50 40,4
40
Mar
30
Continental
20 13,07
Reciclaje
10 2,3

0
Mar Continental Reciclaje

Fuente: Cochilco. “Consumo de agua en la minería del cobre al 2015”1. Elaboración propia.
Es evidente, de la Figura 1, que la mayor parte del entregadas en la figura 1, el porcentaje de agua
agua utilizada en la minería del cobre, durante el reciclada al año 2015 ascendió al 72,4% del total
año 2015, es reciclada y el uso consuntivo es utilizado por la industria. En tanto que el agua de
suplido por el aporte de aguas continentales y mar utilizada representó, al mismo año, sólo un
marinas. 4,1%.
En las últimas décadas, la industria minera ha hecho Dada la geografía y las zonas climáticas que exhibe
grandes avances en el desarrollo de procesos de el país, es evidente que las necesidades y respuestas
circuito cerrado para minimizar el consumo de de la industria minera a sus necesidades de agua son
agua; un curso de acción deseable, dado que las dependientes de la latitud en que aquellas se
operaciones suelen estar ubicadas en zonas donde desarrollan. La Figura N°2 muestra la composición
compiten –junto con otros sectores industriales- por y el consumo de agua a nivel regional por la minería
el uso de agua doméstica. Según las cifras del cobre en el año 2015.
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Figura N°2.- Composición y consumo de agua por región

Composición y consumo de agua en la minería

por región. Año 2015 (m3/s)
25 21,1
20
15
10 5,5 3,4 4,7 Recirculada
3,6 1,7 2,5 3,3
5 0,01 1,2 1,8 1,2
0,5
1,1 1,3 0,7 2
Continental
0
Mar

Fuente: Cochilco. “Consumo de agua en la minería del cobre al 2015”. Elaboración propia.

En relación a este gráfico, se puede observar que es significativamente menor, sólo el 21,7% de lo que
la región de Antofagasta la que más agua utiliza en ésta ocupa.
cada una de sus componentes. Es destacable el
La industria minera enfrenta -en el largo plazo- tres
porcentaje de agua recirculada utilizada por la
riesgos estratégicos relacionados con el agua: a)
minería de la región, que alcanza un 74,3% del
asegurar suficiente agua para satisfacer el aumento
total. También esta región es la que incorpora un
de la producción, b) reducir el consumo de agua,
mayor porcentaje de agua de mar en sus procesos,
consumo de energía y las emisiones debido a las
con un 6,3%. La otra región que ha incorporado el
presiones sociales, ambientales y económicas y c)
agua de mar en sus procesos es la de Atacama, que
comprensión de las interacciones entre agua,
–porcentualmente- incorpora más (10,75%) que la
energía y emisiones, para que las intervenciones en
de Antofagasta, pero -en términos absolutos- es
un área no produzcan efectos no deseados en otra4.
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Figura N°3.- Consumo de agua total en la minería del cobre vs mineral procesado 2012-2015

Fuente: Cochilco. “Consumo de agua en la minería del cobre al 2015”.

La figura muestra que, en los últimos años, la energía que –finalmente- se traducen en mayores
minería ha hecho un uso creciente del agua de mar, costos de producción.
sea ésta salobre o sometida a previa salinización.
IV. Operaciones y proyectos mineros con
Sin embargo, el agua de mar, aunque inagotable
agua de mar
para todos los fines prácticos, también introduce
riesgos ecológicos. La producción de agua Una comprensión sistémica de la integración entre
desalinizada, por ejemplo, implica la producción de agua y energía ayudará a las autoridades y a los
salmueras que son retornadas al mar y, –por tanto- gestores del agua y de la energía en el trazado de
incrementan la salinidad del entorno donde se políticas y en la adaptación de futuras capacidades
vacían, con evidentes impactos sobre el ecosistema que se deban adoptar para lograr el uso sostenible
adyacente, a menos que se tomen medidas para su del agua.
disolución previa antes de su vertido al mar. Dada la importancia presente y futura del uso de
También, al costo de producción se le debe sumar el agua de mar en la industria minera del cobre,
transporte, ya que deben ser transportadas al lugar presenta a continuación el catastro de plantas
de las faenas, cada vez situados a mayor altura, lo desalinizadoras y para uso de aguas salobres
que, –a su vez,- introduce mayores demandas de presentes en el país, en los distintos grados de
avance indicados por las empresas.
Tabla 1.- Catastro de plantas desalinizadoras y para uso de aguas salobres
Capacidad
Año puesta en Capacidad Planta
Condición Compañía Nombre Región Agua de Mar
marcha Desalinizadora (lt/s)
Directa (lt/s)
- Base BHP Billiton Planta Coloso Antofagasta 525 -
Antofagasta Planta desaladora
- Base Antofagasta 75 23
Minerals Michilla
Antofagasta Distrito Centinela
- Base Antofagasta 50-150 780-1.500
Minerals (Ex Esperanza)
- Base SLM Las Cenizas Las Cenizas Taltal Antofagasta 9 55
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Capacidad
Año puesta en Capacidad Planta
Condición Compañía Nombre Región Agua de Mar
marcha Desalinizadora (lt/s)
Directa (lt/s)
Compañía
- Base Mantos de Luna Antofagasta 20 5
Minera Tocopilla
- Base Lundin Mining Candelaria Atacama 300-500 -
- Base AngloAmerican Mantoverde Atacama 120 -
Minera Quadra
- Base Sierra Gorda Antofagasta 63 1.315
Chile
Antofagasta Agua desalada
- Base Antofagasta 50 280
Minerals Antucoya
Minera Pampa
- Base Pampa Camarones Parinacota 5 25
Camarones
Escondida Water
2017 Base BHP Billiton Supply Antofagasta 3,200 -
(EWS)
Los Pelambres
Antofagasta
2018 Posible ampliación Coquimbo 400 -
Minerals
marginal
Agua de mar Santo
2019 Probable Capstone Atacama 260-290 355
Domingo
Planta desaladora
2019 Posible Codelco Norte Antofagasta 1.630-1.950 -
RT Sulfuros Fase II
Quebrada Blanca
2020 Potencial Teck Tarapacá 1,300 -
Hipógeno
2019 Posible Minera Can Can Diego de Almagro Atacama 30 315
Spence Growth
Project
2019 Posible BHP Billiton Antofagasta 800 - 1.600 -
(Minerales
primarios)
2019 Probable Pucobre El Espino Coquimbo 5 -
Antofagasta Distrito Centinela
2019 - 2024 Posible Antofagasta 178 -
Minerals Ampliación
Proyecto Corredor
(Ex
2022 Hipotético Goldcorp y Teck Atacama 740 -
Relincho y El
Morro)
El Abra Mill
S/I Hipotético Lundin Mining Antofagasta 500 -
Project
Ampliación Planta
S/I Hipotético Lundin Mining Atacama S/I S/I
Candelaria
Antofagasta Los Pelambres
S/I Hipotético Coquimbo 1.200 -
Minerals Ampliación IV
S/I Hipotético Glencore Lomas Bayas III Antofagasta - 500
S/I Hipotético Collahuasi Collahuasi Fase III Antofagasta 1.500 -
Fuente: Cochilco. “Consumo de agua en la minería del cobre al 2015”.
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Referencias
1
Aguas Antofagasta. “Historia de la desalación”. Disponible en: http://www3.aguasantofagasta.cl/desalacion.html”.
Septiembre 2017.
2
Ibídem.
3
Cochilco. “Consumo de agua en la minería del cobre al 2015”. Disponible en:
https://www.cochilco.cl/Listado%20Temtico/Consumo%20de%20agua%20en%20la%20mineria%20del%20cobre%20al%2
02015.pdf. Agosto 2017.
4
Ibídem.