Los límites del

PLANETA
Por Guillermo N. Murray Tortarolo

8 ¿cómoves? | julio 2022

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 El impacto de
las actividades humanas
en la Tierra ha puesto en
riesgo la existencia
de numerosas especies,
entre ellas
la nuestra. Si queremos
un espacio seguro para
nosotros y las generaciones
venideras no hay tiempo
que perder.

N o creo que tengas la menor duda de que los

seres humanos estamos afectando el funcio-
namiento de la Tierra como ninguna otra especie.
Construimos espacios inorgánicos gigantescos
a los que llamamos ciudades, generamos toda
clase de sustancias químicas antes inexistentes
(por ejemplo, los clorofluorocarbonos), movemos
materia y energía de un continente a otro: la lista
de nuestros impactos es extensa. Nos hemos con-
vertido en el principal motor global, rebasando
con mucho la influencia de factores naturales de
cambio como las erupciones volcánicas.
No todos nuestros impactos sobre el planeta
Fotos: Shutterstock

son igual de graves. Algunos tienen implicaciones

más locales, otros causan daños que pueden reme-
diarse. Un buen ejemplo es el agujero de la capa

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 1 de ozono que tanto preocupó a la humanidad en
los años 80 y 90. La capa de ozono lleva casi 20
años en recuperación continua gracias a
fósforo, el uso de agua dulce, el cambio de uso de
suelo, las emisiones de aerosoles atmosféricos, la
contaminación química, la acidificación oceánica y
que, desde la adopción del Protocolo de el grosor de la capa de ozono. Ya hemos rebasado
Montreal en 1987, se han ido dejando el umbral seguro de al menos tres: la biodiver-
de usar paulatinamente las sustan- sidad, el cambio climático y el uso de fertilizantes
cias que destruían el ozono. Otros nitrogenados. Por si fuera poco, estamos por re-
efectos adversos de las activi- basar la extracción de fósforo y la acidificación
dades humanas, en cambio, del mar. Finalmente, si nuestras acciones siguen
Diversidad biológica
llegan a todos los rincones del como van, también rebasaremos los límites del
globo y son irreversibles. ¿Cómo uso de agua dulce y la disponibilidad de tierra con
podemos ponderar todos estos el cambio de uso de suelo.
efectos para determinar cuáles son los Para otros límites, como la contaminación quí-
más perjudiciales y por lo tanto más urgentes mica y la emisión de aerosoles atmosféricos, no
de atender? hay un umbral claro, porque muchos de estos com-
Esa pregunta se hicieron Johan Rockström y puestos no existían antes de los seres humanos, así
un numeroso grupo internacional de científicos que la vida jamás tuvo que lidiar con ellos. En estos
de la llamada Alianza de la Resiliencia. En un es- casos, la recomendación es simplemente dejar de
fuerzo monumental, recopilaron usarlos. Esto nos deja con nueve límites,

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la información científica exis- con una sola historia positiva de re-
tente de todos los impactos cuperación global: el grosor de la
que los seres humanos te- capa de ozono, que, por suerte,
nemos en el planeta para sigue incrementándose año
determinar hasta qué con año. Veamos de qué se
grado hemos rebasado trata cada uno en orden del
los límites en cada caso más al menos grave.
y cuál es el espacio seguro
en que podemos vivir sin Pérdida de
consecuencias irreversibles biodiversidad
para nuestra generación ni La diversidad biológica es
las siguientes. El artículo del una cosa maravillosa. Existe
Clima
grupo, publicado en la revista toda clase de seres vivos: ani-
Nature en 2009, es uno de los más males, plantas, bacterias; chiquitos,
citados en la historia y ha sido fundamental grandes; que “comen” sol y que se comen
para guiar la política global sobre el desarrollo de unos a otros. Están los que descomponen la ma-
la humanidad. A casi 15 años de su publicación, su teria orgánica y los que facilitan la adquisición de
importancia sigue siendo extraordinaria. Veamos nutrientes de las rocas, por mencionar algunos de
cuáles son los límites que propusieron los millones de seres que habitan nuestro planeta.
estos científicos, cómo los esta- Para llegar a esta diversidad de formas y tamaños

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blecieron y hacia dónde nos es- se han requerido miles de millones de años, y la
tamos moviendo. biodiversidad actual es el resultado de la evolu-
ción de toda la vida. Por eso en ninguna otra era
Los diez grandes geológica existieron las formas de vida que te-
límites nemos hoy; por ejemplo, solo en este momento
En el artículo de la Alianza (geológico) podemos disfrutar del rinoceronte
de la Resiliencia se pro- blanco. Así también si una especie se extingue,
ponen valores límite para 10 es para siempre.
variables relacionadas con el Por supuesto que la extinción es natural en el
buen funcionamiento del pla- planeta. No obstante, los seres humanos hemos
Ciclo del nitrógeno neta: la biodiversidad, el clima, acelerado el ritmo de extinción global de especies.
el ciclo del nitrógeno, el ciclo del Ya sea por la destrucción de hábitats, la caza se-

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lectiva, la introducción de especies invasoras o la
contaminación, las tasas de extinción actuales son
al menos 10 veces mayores que las registradas en
sin emitir carbono, metano y
óxido nitroso (principales gases
de efecto invernadero), algo que
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los peores momentos del pasado, como muestra hasta ahora no hemos logrado.
claramente Elizabeth Kolbert en su libro La sexta
extinción: una historia nada natural. Lamentable- Uso excesivo de
mente, en los 13 años desde la publicación del ar- fertilizantes
tículo de Rockström y sus colaboradores las tasas Somos casi 8 000 millones de
de extinción siguen en aumento con una pérdida seres humanos en el planeta
estimada de entre 10 000 y 100 000 especies cada en este momento y todos ne-
año, de acuerdo con el Fondo Mundial para la Na- cesitamos comer. Para man-
turaleza (WWF, por sus siglas en inglés). Nuestro tener semejante producción Ciclo del fósforo
reto como humanidad es crear espacios prote- de alimentos hemos recurrido a
gidos para que otras especies puedan vivir en paz, un producto esencial para la agricul-
así como encontrar formas de manejo ambiental tura moderna: los fertilizantes sintéticos.
más amigables con todas las criaturas. Hechos a base de nitrógeno y fósforo, estos fer-
tilizantes inorgánicos permiten mantener rendi-
El cambio climático antropogénico mientos agrícolas elevados y producir así suficiente
Así como las extinciones han sido comida para el mundo. No obstante,
parte de los procesos natu- su producción, uso y desecho
rales de la Tierra, también tienen consecuencias graves
lo han sido los cambios para los ecosistemas y
en el clima. Desde la los seres humanos
hipotética congelación (véase ¿Cómo ves?,
casi absoluta del pla- Núms. 170 y 195). El
neta durante la gla- uso excesivo de fer-
ciación del periodo tilizantes sintéticos
Criogénico hasta un Uso de agua dulce ha derivado en una
mundo sin hielo y cascada de impactos

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con cocodrilos nadando medioambientales que van
en los polos en el Cretácico, desde la pérdida de especies, la emi-
los enfriamientos y calenta- sión de gases de efecto invernadero y la
mientos globales no son nin- eutrofización (exceso de nutrientes) de
guna novedad. Lo que nunca se había cuerpos de agua, hasta la generación de
experimentado es un cambio a la velocidad que zonas “muertas” en el océano. Tenemos que en-
vemos hoy. En un artículo publicado por Jessica contrar la manera de mantener una producción de
Tierney de la Universidad de Tucson, Arizona, y alimentos para todos reduciendo la dependencia
sus colaboradores en la revista Science en 2020, de los fertilizantes inorgánicos.
se muestran los cambios en el clima planetario

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de los últimos 100 millones de años para contex- El despilfarro de agua
tualizar el cambio actual. Los resultados muestran dulce
que estamos calentando el planeta a un ritmo La agricultura consume la
entre cuatro y 10 veces mayor que en los periodos mayor cantidad de agua dulce
más rápidos de calentamiento en el pasado. Las en el mundo. Las últimas
consecuencias ya se están presentando: pérdida cifras muestran que el por-
de cultivos, huracanes más intensos, mayor inci- centaje varía entre 35 % en
dencia de enfermedades infecciosas y migración Europa y 91 % en el sudeste
por clima, por mencionar algunos de los muchos asiático, con un promedio
ejemplos que enumera el Panel Interguberna- global de 70 %. En nuestro país Cambio de uso de suelo
mental sobre Cambio Climático en su último re- la situación no es distinta: 76.5 %
porte. Nuestro reto es producir energía y bienes de toda el agua dulce se va a nuestros

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 LOS LÍMITES DEL PLANETA Destrucción de hábitats y cambio
RETO COMO HUMANIDAD de uso de suelo
PORCENTAJE
LÍMITE PLANETARIO para revertir los patrones actuales de
REBASADO
alteración global Quizá la huella visual más extensa de los seres
Pérdida de biodiversidad 1 000 %
Crear espacios de cuidado y protección humanos en el mundo sea el cambio de uso de
para la biodiversidad.
suelo. La Tierra pasó de estar cubierta de bos-
Generar energía y productos sin usar
Cambio climático 120 %
combustibles fósiles (descarbonización).
ques a llenarse de grandes extensiones de cultivo.
De acuerdo con la Organización de las Naciones
Ciclos del nitrógeno (N) y Producir alimentos sin fertilizantes
el fósforo (P)
345 % (N) y 81 % (P)
inorgánicos. Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO,
por sus siglas en inglés) nuestro planeta tiene una
Tratar las aguas residuales; usar con
Uso de agua dulce 65 %
eficiencia el agua de riego. superficie de tierra de 150 millones de km2, de los
Reducir el área global de cultivos, cuales solo 100 millones son habitables (el resto es
Cambio de uso de suelo 78 % practicar silvicultura y agricultura urbana; desierto y hielos). Los cultivos ocupan 51 millones
cambiar nuestra dieta.
de km2 , divididos en 40 millones de km2 para el
Grosor de la capa Eliminación de clorofluorocarbonos e ganado (pastizales y cultivos de forraje) y el resto
99 % (recuperándose)
de ozono hidrofluorocarbonos.
para cultivos directos de consumo humano. Pare-
Contaminación química Eliminar productos químicos antes
y aerosoles atmosféricos
Sin determinación
inexistentes (p.ej. plaguicidas).
cería que más que transformar un planeta para las
personas, lo que hemos hecho es un mundo muy
agradable para nuestras vacas.

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cultivos y el resto a los hogares y Claramente, el alimentar a una
la industria. De los 4 000 km3 población en aumento implicará
de agua dulce que circulan una destrucción aún mayor
anualmente en la Tierra, de bosques y otros ecosis-
usamos 2 600 km 3 , o el temas, sobre todo si sigue
equivalente al 65 %, en las creciendo nuestro gusto
actividades agropecuarias. por la carne roja. El reto
Claro que dicha cifra varía es reducir el área global
de manera importante de cultivos por medio de
entre regiones. Algunas estrategias alternativas,
partes del mundo, como Is- pero sobre todo cambiando
Emisión de aerosoles
rael, usan más del 100 % del atmosféricos nuestra dieta a una que in-
agua disponible, lo que es posible cluya muchos menos productos
gracias a sistemas de reciclado y reuti- animales (particularmente carne roja).
lización sumamente eficientes. En Colombia,
en cambio, no se consume ni la mitad del agua dis- Contaminación química
ponible, dado el excedente hídrico anual de ese país. La química nos permite crear toda clase de sus-
Independientemente de las tancias novedosas para el bien de la humanidad:
circunstancias de cada re- antibióticos, medicinas, plásticos, telas, repe-

8 gión, lo cierto es que los

seres humanos hemos
modificado la disponibi-
lentes, fertilizantes... No obstante, la mayoría de
estos productos son extraordinariamente nocivos
para el medio ambiente, pues no existen seres
lidad de agua dulce a nivel global. vivos capaces de procesarlos, transformarlos o
Este problema se ha acelerado simplemente destruirlos. Tomemos el caso de
cada año, con una creciente los plásticos, que se han ido acumulando en los
población que exige más ali- rellenos sanitarios, en nuestros océanos y hasta
mentos conforme pasa el en los seres vivos. Claro que son un producto fa-
tiempo. Y nuestros sistemas buloso de empaque y transporte, pero si los se-
de riego actuales son muy guimos usando como hasta ahora acabaremos
poco eficientes, el reto es tapizados de plástico, como en la película Wall-e.
Contaminación química mejorarlos de manera sig- Lo más preocupante es que en este renglón es
nificativa. difícil evaluar cuál es el límite del planeta; así

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que debemos ser muy cuidadosos y buscar al-
ternativas.
truían el ozono y desde en-
tonces la capa de ozono se está
recuperando lentamente. En los
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Ozono: el único límite en últimos 30 años el tamaño del
recuperación agujero en la capa ha ido dis-
Dejé el último límite para el final, para cerrar con minuyendo. A ese ritmo, de
una historia de éxito: el ozono atmosférico. Du- acuerdo con la NASA, para
rante décadas se usaron compuestos químicos 2085 se habrá cerrado to-
conocidos como gases clorofluorocarbonados en talmente. Este es el mejor
refrigeradores, sistemas de aire acondicionado y ejemplo de que sí podemos
productos en aerosol. Sin que nadie lo supiera, al revertir nuestros impactos
escapar estos gases ascendían a la estratósfera y en el planeta si todos nos po-
Acidificación oceánica
destruían las moléculas de ozono que funcionan nemos de acuerdo.
como filtro de rayos ultravioletas que representan
un peligro para la vida. La capa de ozono empezó ¿Hasta dónde queremos
a adelgazarse, lo que se observó por primera vez llegar?
como un “agujero de ozono” sobre la Antártida. Me parece que esta pregunta es particularmente
En los años 70, las investigaciones del quí- importante ahora que la pandemia por COVID-19
mico mexicano Mario Molina parece estar cediendo y empezamos a

10
y el estadounidense Sherwood volver a la normalidad. Estos dos
Rowland los llevaron a predecir años en pausa permitieron un
este efecto de los gases cloro- respiro en algunos de los
fluorocarbonados antes de daños al planeta que causan
que se observara, lo cual nuestras actividades. Se
sucedió poco después. trata de un experimento
Ambos fueron galardo- involuntario que nos ha
nados con el Premio Nobel dado nueva perspectiva.
de Química en 1995 por Johan Rockström y colabo-
esa predicción. Molina fa- radores nos lo dejaron muy
lleció en 2020, apenas unos claro: la Tierra tiene límites,
Grosor de la capa de ozono
meses después de que él y si los rebasamos ponemos en
varios de sus colegas plantearan peligro la vida humana. Hasta
que la COVID-19 se puede transmitir qué grado los queremos forzar de-
por aerosoles que exhalan personas infec- penderá de nosotros. Al menos con estos
tadas y que se quedan en el aire durante horas; de esfuerzos sabemos dónde están esos límites y lo
ahí la necesidad de usar cubrebocas. que podemos hacer para no cruzarlos, buscando el
Gracias a la contribución de Molina y Rowland equilibrio entre la existencia de la humanidad y el
la humanidad dejó de emitir los gases que des- funcionamiento de nuestro hermoso planeta.

• “Límites planetarios”, B@UNAM: www.

youtube.com/watch?v=kgrrNesJ3uQ

• Informe mundial sobre ciencias sociales,

“En la frontera de lo social y lo planetario:
rutas de navegación en un espacio seguro
y justo para la humanidad”, parte 1.6.:
https://unesdoc.unesco.org/ark:/48223/
Guillermo N. Murray Tortarolo trabaja
pf0000246073_spa
en el Instituto de Investigaciones en
• “Límites planetarios”, Fundación Slim: Ecosistemas y Sustentabilidad de la UNAM
https://pabio.pruebat.org/Materiales- en Morelia, donde investiga la dinámica
Biblioteca-Digital/limites-planetarios- socioecológica global y cómo la hemos
8#content-01 alterado los seres humanos.

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