Educación Química (2015) 26, 263---266

Química
educación

www.educacionquimica.info

EDITORIAL

El largo y sinuoso camino de la Química

The long and winding road of chemistry
Plinio Sosa

Departamento de Química Inorgánica y Nuclear, Facultad de Química, Universidad Nacional Autónoma de México, México D.F.,
México

Química, la ciencia de las sustancias El fuego

La definición de Química más utilizada −palabras más, pala- Curiosamente, no fuimos nosotros, los primeros en dominar
bras menos− es la siguiente: el fuego. Hace 500,000 años, el Homo erectus pekinensis
ya usaba el fuego para cocinar, pues en su cueva se han
La Química es la ciencia que estudia la materia, la ener- encontrado cenizas y carbón vegetal asociados a huesos de
gía y sus cambios. animales y a semillas quemadas.
Si bien esta definición es cierta, es sumamente impre-
cisa. La Química no estudia todo lo que tiene que ver con la La cerámica
materia y la energía. Más bien es la Física es la que estudia
la mayoría de los fenómenos que tienen que ver con estos Seguramente, los hombres antiguos convivieron con la quí-
dos objetos de estudio. La Química solo estudia una pequeña mica de muy diversos modos. Pero el primer proceso
parte de ese universo: químico, 10,000 a.C., que tuvo gran influencia en la historia
humana fue la posibilidad de formar una pasta moldeable
La Química es la ciencia que estudia todo lo relacio-
agregándole agua a la arcilla y su posterior endurecimiento
nado con aquellos procesos en los que se obtienen unas
con la forma deseada mediante la acción del fuego. La fór-
sustancias a partir de otras (Sosa y Méndez, 2011).
mula de la arcilla es Al2 O3 ·2SiO2 ·H2 O y su nombre químico
El objeto de estudio de la Química son las sustancias y sus es silicato hidratado de alúmina
interacciones. La Química es la ciencia de las sustancias. La cerámica, el arte de fabricar recipientes y vasijas,
La química ha acompañado al hombre a lo largo de toda fue pieza clave en el paso de la vida nómada a la vida
su historia (incluso desde antes de su aparición, hace casi sedentaria de la humanidad. La palabra cerámica deriva del
200,000 años, como Homo sapiens sapiens). Y en ese largo griego keramikos que significa, ni más ni menos, sustancia
camino, la Historia ha influido en la Química y esta, a su vez, quemada.
lo ha hecho sobre aquella. A continuación, una breve reseña
de algunos procesos químicos que han tenido un papel clave El cobre
en el transcurso de la Historia (Sosa, 2015).
El hombre tuvo acceso al cobre desde el principio de los
tiempos. Por eso se han encontrado utensilios de cobre,
Correo electrónico: [email protected] alrededor de los 7,000 a. C., en Turquía y en Iraq.
La revisión por pares es responsabilidad de la Universidad Nacio- Sin embargo, nuestros antepasados aprendieron a obte-
nal Autónoma de México. nerlo químicamente alrededor de los 4,000 a. C. Hacían

http://dx.doi.org/10.1016/j.eq.2015.09.006
0187-893X/Derechos Reservados © 2015 Universidad Nacional Autónoma de México, Facultad de Química. Este es un artículo de acceso
abierto distribuido bajo los términos de la Licencia Creative Commons CC BY-NC-ND 4.0.
264 P. Sosa

reaccionar minerales como la malaquita y la azurita con como la hematita y la magnetita que contienen óxidos de
carbón. Estos minerales contienen varias sustancias pero las hierro.
que están en mayor cantidad son los carbonatos de cobre.
En el caso de la malaquita, se trata del dihidróxido de car- 2Fe2 O3 +3 C → 4Fe + 3CO2
bonato de cobre (II). La reacción es la siguiente:
El pueblo de los hititas fue uno de los primeros en utilizar
Cu2 CO3 (OH)2 +C → 2Cu + 2CO2 +H2 O espadas de hierro. Las civilizaciones que todavía estaban en
la Edad de Bronce, como los egipcios o los aqueos, pagaron
caro, frente a aquellos, su atraso tecnológico.
La obtención química del cobre fue el inicio de la llamada
El material obtenido no era puro hierro sino una aleación
Edad del Cobre, apareciendo crisoles en toda la zona entre
con una pequeña cantidad de carbono (entre 0.05 y 0.25% de
los Balcanes e Irán, incluyendo Egipto.
la masa) llamado hierro forjado. Su característica principal
es que cuando está muy caliente (al rojo vivo) es muy blando
El bronce pero que se endurece al enfriarlo de golpe. Así, mientras
está bajo la acción del fuego se le puede dar la forma que
El bronce resultó ser la aleación más innovadora de la his- se desee que conserve cuando se enfríe.
toria tecnológica de la humanidad. Herramientas, armas, Al periodo en el que se sustituyó el uso del bronce por
y varios materiales de construcción como mosaicos y placas el del hierro − que se produjo en diferentes fechas, según el
decorativas consiguieron mayor dureza y durabilidad que sus lugar− se le denomina Edad del Hierro.
predecesores en piedra o cobre. Pero fue hasta el 1,400 d. C. que se empezaron a utili-
La tecnología del bronce era conocida hacia 4.500 a. C., zar los hornos provistos de fuelle, que permiten alcanzar la
cerca de Bang Chieng, Tailandia. La técnica consistía en temperatura de fusión del hierro: ¡unos 1,535 ◦ C!
poner en contacto un mineral de cobre (calcopirita o mala- Y fue apenas, hasta 1,855 d. C., que se pudo tener un pro-
quita) con un mineral de estaño (casiterita) en un horno ceso de refinado y reducción de hierro para producir acero
alimentado con carbón vegetal. El carbono del carbón vege- en cantidades industriales a bajo costo.
tal reacciona con los minerales y se producen cobre y estaño.
La reacción que daba lugar al estaño es la siguiente: El vidrio

El vidrio es otro material que aprendimos a fabricar. Los

SnO2 +C → Sn + CO2
primeros objetos de vidrio que se fabricaron fueron cuentas
de collar. La manufactura del vidrio se pudo haber originado
A la temperatura del horno, los dos metales se fundían y en el Medio Oriente durante el Tercer Milenio a. C.
estando líquidos se mezclaban perfectamente. La cantidad Con toda seguridad, la fabricación del vidrio se desarro-
de estaño era de un 5 a 10% de la masa de la aleación resul- lló extraordinariamente en el Antiguo Egipto (1,500 a. C.)
tante. La metalurgia de la fabricación de bronce dio origen como evidencian los numerosos objetos de uso cotidiano y
a la llamada Edad de Bronce. de adorno descubiertos en las tumbas.
El vidrio de la antigüedad pudo estar hecho principal-
mente de cuarzo, SiO2 . El carbonato de sodio, Na2 CO3 ,
El yeso y la cal se agregaba para ayudar a que el cuarzo se fundiera a
menor temperatura. Finalmente, para mejorar la calidad del
El fuego -aparte de iluminar, dar calor, proteger de las fieras vidrio, se le agregaba carbonato de calcio, CaCO3 .
y cocinar- permitió al hombre fabricar sus primeras sustan- El color era debido a la presencia de otros óxidos metá-
cias: el yeso y la cal. En el Cercano Oriente, durante el licos: de hierro, de manganeso, de cobre, de cobalto,
milenio IX a. C., se encuentran construcciones en las que etcétera.
se usaron el yeso y la cal.
Tanto el yeso como la cal se fabricaban mediante el uso
del fuego. El yeso se obtenía calcinando una piedra natural El papel
llamada aljiez. Mientras que la cal se producía sometiendo
la piedra caliza al fuego. En el Antiguo Egipto (3,000 a. C.), se escribía sobre papiro
(de donde proviene la palabra papel). El papiro se obte-
nía a partir del tallo de una planta (Cyperus papyrus) muy
Aljiez
Yeso Caliza
Cal abundante en las riberas del río Nilo.
CaSO4 · 2H2 O → CaSO4 · 1⁄2H2 O CaCO3 → CaO + CO2 Los primeros en fabricar papel fueron los chinos en Siglo
II d. C. Lo fabricaban a partir de los residuos de la seda, la
paja de arroz y de cáñamo, e incluso del algodón.
Se considera tradicionalmente que el primer proceso de
El hierro fabricación del papel fue desarrollado por el eunuco Cai Lun,
consejero del emperador He de Han.
El hierro no se encuentra como sustancia elemental en Durante unos 500 años, la fabricación de papel sólo se
la naturaleza. Es necesario obtenerlo a partir de sustan- realizó en China. En el año 610 se introdujo en Japón, y
cias compuestas. Se puede obtener mediante reacciones alrededor del 750 en Asia central. El conocimiento se trans-
químicas, a altas temperaturas, a partir de minerales mitió a los árabes, quienes a su vez lo llevaron a España y
El largo y sinuoso camino de la Química 265

Sicilia en el siglo X. Más tarde, la elaboración de papel se El proceso Hall-Héroult consiste en disolver alúmina,
extendió a Francia que empezó a producirlo a partir del lino Al2 O3 , en criolita, Na3 AlF6 , y luego descomponerlo en alu-
desde el siglo XII. minio y oxígeno mediante la acción de la electricidad.
La celulosa constituye la materia prima del papel y de
los tejidos de fibras naturales. Es un polímero hecho de Al2 O3 → Al + O2
fragmentos de glucosa que se repiten en su estructura un
sinnúmero de veces. La celulosa forma la mayor parte de la
biomasa terrestre.
El amoniaco
La pólvora Las plantas son las grandes fábricas de la naturaleza. Ellas no
necesitan comer vitaminas o aminoácidos. Lo que hacen es
La pólvora fue inventada en China para hacer fuegos artifi- sintetizarlas ellas mismas. Para ello necesitan las materias
ciales y armas, aproximadamente en el siglo IX de nuestra primas adecuadas. Esas materias primas son los fertilizan-
era. Los griegos y los árabes la introdujeron en Europa alre- tes.
dedor del 1200. Por ejemplo, para sintetizar los aminoácidos de las pro-
En 1334, la pólvora ya se fabricaba en Inglaterra y, en teínas se requiere, como materia prima, sustancias cuyas
1340, Alemania contaba con instalaciones para producirla. partículas contengan el elemento químico nitrógeno.
El primer intento de emplear la pólvora para minar los La mayoría de los fertilizantes nitrogenados se obtienen
muros de las fortificaciones se llevó a cabo durante el sitio a partir del amoniaco, NH3 . Éste se obtiene industrialmente
de Pisa (Italia) en 1403. En la segunda mitad del siglo XVI, mediante el proceso Haber-Bosch. Por esta aportación, los
la fabricación de pólvora era un monopolio del Estado en la químicos Fritz Haber y Carl Bosch recibieron el Premio Nobel
mayoría de los países. de química en los años 1918 y 1931, respectivamente. El
En la Batalla de Lepanto en 1571, entre turcos y cristia- proceso consiste en hacer reaccionar las sustancias elemen-
nos, la pólvora tuvo un papel definitivo. Mientras que los tales nitrógeno, N2 , e hidrógeno, H2 , a alta temperatura,
cristianos usaron arcabuces, los turcos prefirieron las fle- alta presión y en presencia de un catalizador:
chas, considerando que, en el tiempo de cargar un arcabuz, Aproximadamente la mitad del nitrógeno contenido en
un arquero podía disparar treinta flechas. Pero ni los daños, los productos agrícolas proviene de fertilizantes sintéticos,
ni el alcance, ni la puntería eran comparables. fabricados a partir del amoniaco. La producción global de
La pólvora es un material explosivo que contiene varias amoniaco casi se duplicó durante la década de los cincuenta,
sustancias mezcladas: nitrato de potasio (KNO3 ), azufre y se cuadruplicó para 1975, y luego de un breve periodo de
carbón. Al contacto con una flama, estas tres sustancias estancamiento a finales de los ochenta, alcanzó 130 millones
sólidas reaccionan entre sí para producir otras tres sus- de toneladas al año al final del siglo veinte.
tancias: sulfuro de potasio (K2 S), nitrógeno (N2 ) y dióxido
de carbono (CO2 ). La primera es sólida pero las otras dos
son gaseosas. El truco está en empaquetar fuertemente la La explosión demográfica de las sustancias
pólvora. Dado que los gases ocupan volúmenes sumamente
grandes, al formarse ejercen una presión enorme dentro del Desde el descubrimiento del fuego hasta ahora, principios
empaquetamiento produciendo finalmente una estruendosa del Siglo XXI, los Homo sapiens hemos ido aprendiendo a
y violenta explosión. obtener unas sustancias a partir de otras, hemos establecido
las reglas del juego de la Química.
Una vez conocidas estas regularidades, los químicos se
16KNO3 +S8 +24 C → 8 K2 S + 8 N2 +24CO2 han dedicado, entre otras cosas, a crear miles, cientos de
miles y, hoy por hoy, millones de sustancias.
Medicamentos, tintes, conservadores de alimentos,
fibras, aditivos, materiales con propiedades ópticas, mag-
El aluminio néticas o eléctricas, duras, blandas, elásticas, resistentes,
durables, etcétera, etcétera. Sustancias a la medida
El aluminio fue descubierto apenas en 1808. En 1880, era La American Chemical Society tiene una sección -la Che-
todavía una rareza. Al hijo de Napoleón III, por ejemplo, le mical Abstracts Section (CAS)- que se dedica a registrar
regalaron una exótica y carísima sonaja de aluminio. y capturar los resúmenes (abstracts en inglés) de todos
La invención del proceso que permite producir aluminio los artículos científicos relacionados con la química que se
en cantidades industriales es una historia ejemplar de la publican. El CAS también registra (y les asigna un número)
simultaneidad de un descubrimiento científico. todas las sustancias nuevas que se crean a través de las dis-
Charles Martin Hall y Paul Louis Toussaint Héroult nacie- tintas investigaciones en química. Hoy se tienen registradas
ron ambos en 1863 y ambos murieron en 1914. Los dos se más de 100 millones de sustancias.
dedicaron a la química pero trabajaron, sin relación entre Del amoniaco para acá, se han creado decenas de
sí, en dos continentes diferentes: el primero en un pequeño sustancias, materiales y procesos que han transformado
pueblo de Ohio, el segundo en las afueras de París. Durante agudamente nuestro modo de vida. Una reseña de las apor-
el invierno-primavera de 1886, encontraron por separado taciones de la Química de los últimos tiempos ameritaría
soluciones prácticamente idénticas al problema de obtener otro espacio y otro momento. Y, seguramente implicaría un
el aluminio a partir de un mineral. trabajo descomunal.
266 P. Sosa

Referencias Sosa, P. Del Big Bang al Año Internacional de la Química. Exposición.

Tianguis de Química Plaza Loreto. México, D. F. 25 de marzo a
Sosa, P. y Méndez, N. (2011). El problema del lenguaje en la 24 de abril de 2011 http://www.cas.org/Consultado el 9 de julio
enseñanza de los conceptos compuesto, elemento y mezcla. de 2015.
Educació Química (EduQ), 8, 44---51.