LAS PLANTAS

Importancia ecológica
La plantas nos proporcionan alimentos, medicinas, madera, combustible y fibras. Además, brindan
cobijo a multitud de otros seres vivos, producen el oxígeno que respiramos, mantienen el suelo,
regulan la humedad y contribuyen a la estabilidad del clima.
Las plantas verdes pueblan toda la Tierra. Son los únicos seres vivos capaces de captar la energía
del sol para fabricar materia orgánica y liberar oxígeno. Por esta razón, son indispensables para la
vida de otros organismos.
Existe una inmensa variedad de plantas, algunas muy simples, otras muy evolucionadas. Forman
parte de todos los ecosistemas y se han adaptado a diversos climas y condiciones del suelo.
Algunas pueden vivir en sitios muy secos, otras necesitan agua abundante.
La mitad de los alimentos que consume la humanidad procede de sólo tres especies de plantas: el
trigo, el arroz y el maíz.
Más del 40% de las medicinas derivan de las plantas. Algunas se utilizan directamente, como las
hierbas tradicionales. Otras se originan en el mundo vegetal, pero sufren complicados procesos de
transformación.

Las necesidades de las plantas

Las plantas superiores tienen diferentes tejidos que integran la raíz, el tallo y las hojas.
Otros vegetales más simples están formados por un sólo tejido, como las algas y hongos. En ellos
no se distinguen raíz, tallo ni hojas.
La raíz tiene pelos absorbentes que la planta utiliza para tomar agua y sales minerales. Las sales
minerales sólo pueden ser utilizadas si están disueltas en agua. Esta solución, muy diluida, se
llama savia cruda o bruta. Contiene sólo un gramo de sales minerales cada cuatro o cinco litros de
agua. El agua asciende a través de los vasos, repartiéndose por las hojas, flores y frutos.
El exceso de agua que ha servido para transportar las sales es evaporado y expulsado con la
transpiración vegetal. La transpiración es la salida de vapor de agua por unos poros
llamados estomas, situados en las hojas.
La cantidad de agua que expulsa una planta por transpiración varía mucho de unas a otras.
Depende de la especie, tamaño, agua disponible y de las condiciones climáticas. Las plantas de
hojas anchas y finas como la lechuga, evaporan mucha más agua que las de hojas estrechas y con
una gruesa cutícula (pino, tuna).
Un sauce, álamo o eucalipto de gran tamaño puede transpirar cientos de litros de agua al día,
colaborando en secar los suelos húmedos en exceso. El vapor origina un ambiente fresco y
húmedo alrededor de las plantas y puede volver a condensarse y caer.

¿Como se alimentan?

Los seres vivos intercambian continuamente materia y energía con el ambiente que los rodea. Este
intercambio constituye la nutrición.
En el interior de las células vegetales y animales se desarrollan reacciones químicas que
transforman los alimentos. Esta reacciones tiene dos finalidades:

 convertir los nutrientes en sustancia orgánica para su crecimiento.

 desintegrarlos para liberar la energía que el organismo necesita, eliminando los productos
que resultan de esta desintegración.

Son indispensables en el proceso de nutrición: el agua, los alimentos propiamente dichos

(orgánicos y sales minerales), el oxígeno (en plantas y animales), el dióxido de carbono (en las
plantas con clorofila) y la energía luminosa o química.
Las plantas verdes son los únicos seres vivos capaces de formar materia orgánica a partir de
materia mineral. Este proceso, llamado fotosíntesis, las distingue de los animales y de otros
vegetales que carecen de clorofila.
La fotosíntesis del carbono se realiza a partir del agua y el dióxido de carbono presente en el aire.
Se obtiene almidón, azúcar y otras sustancias orgánicas y se desprende oxígeno.
Interviene la energía que proviene de la luz del sol. Las plantas captan esta energía luminosa con
la clorofila, que es la sustancia que da el color verde a las hojas.
Las sustancias orgánicas que se elaboran en el proceso de fotosíntesis están destinada a:

 almacenarse en la propia célula clorofílica en forma de almidón.

 transportarse para la nutrición y crecimiento de otros tejidos de la planta, como la raíz.
 almacenarse en bulbos, tubérculos, rizomas, frutos, semillas. Pueden conservarse en
forma de hidratos de carbono: como azúcares (remolacha, caña de azúcar) o almidón
(papas, trigo, legumbres). Pero también pueden transformarse en grasas que se
almacenan en ciertos frutos y semillas (aceitunas, soja, girasol, maní).

En climas templados o mediterráneos, durante la verano y el otoño las sustancias orgánicas

elaboradas descienden hacia los órganos de almacenamiento subterráneo (tubérculos, rizomas,
raíces, bulbos). En aquellos climas en los que se alternan épocas de sequía y de lluvias, es al final
de este último período cuando se produce el almacenamiento de las reservas.
Al comienzo de la primavera o cuando regresan las lluvias, los productos almacenados se
movilizan y ascienden por los vasos para iniciar el nuevo ciclo de la planta.
El crecimiento de una planta se produce por dos razones. En primer lugar, por el aumento del
número de células. A continuación, porque las células recién formadas crecen hasta adquirir el
tamaño definitivo.

Respiración

Todos lo seres vivos, tanto animales como vegetales, respiran. La respiración tienen como finalidad
liberar energía para ser utilizada por los organismos. Es una reacción que oxida un compuesto rico
en energía, obteniendo productos pobres en ella (dióxido de carbono y agua).

La fermentación es una forma de respiración que libera una menor cantidad de energía, debido a
que la oxidación no es completa. En las fermentaciones no es necesaria la presencia del oxígeno.
La putrefacción es la fermentación de las proteínas.
La fermentación es producida por varias bacterias y levaduras y tiene gran importancia en la
fabricación de cerveza, vino, queso y yogur.
El intercambio de gases para la respiración de las plantas se realiza por los estomas, que son
poros situados en las hojas y tallos jóvenes. En la raíz, la entrada y salida de gases se efectúa por
los pelos absorbentes.
Todas las partes y tejidos vivos de las plantas respiran, pero la intensidad de la respiración
aumenta en las zonas de mayor vitalidad. Por ejemplo, en las semillas durante la germinación y en
las flores.
La respiración y la fotosíntesis son dos procesos biológicos completamente independientes. Sin
embargo, desde el punto de vista del intercambio de gases y de la energía, son inversos y
complementarios.
En efecto: la fotosíntesis, a partir del dióxido de carbono y el agua, y usando energía, produce
sustancia orgánica y oxígeno.

dióxido de carbono + agua + energía = sustancia orgánica y oxígeno

Inversamente, la respiración usa la sustancia orgánica y el oxígeno para producir dióxido de

carbono, agua y energía.
 sustancia orgánica + oxígeno = dióxido de carbono + agua + energía

Durante el día, la fotosíntesis es más intensa que la respiración. Por eso, las plantas producen más
oxígeno que el que consumen y toman del aire más dióxido de carbono que el que producen. El
oxígeno producido es utilizado por los animales para respirar. Estos devuelven dióxido de carbono,
que es reciclado nuevamente por las plantas.
Durante la noche, como no hay luz solar, no hay fotosíntesis y las plantas sólo respiran.

Reproducción de las plantas

Algunas plantas se reproducen a través de sus flores, frutos y semillas. Además pueden tener
diversos procedimientos de multiplicación vegetativa. Procedimientos que son naturales en el caso
de los tubérculos, rizomas y bulbos o ayudados por la intervención humana, como los esquejes e
injertos.
Otros vegetales carecen de flores y, por lo tanto, no pueden tener frutos ni semillas. Se reproducen
por esporas, como los helechos, algas y hongos.
El primer paso de la reproducción floral es la polinización. Polinización es el transporte del grano
de polen hacia el pistilo, donde queda adherido por un líquido pegajoso.
La polinización puede ser directa, cuando al pistilo de una flor llega el polen producido por la propia
flor.
Mucho más frecuente es la polinización cruzada, que se produce cuando a una flor arriba el polen
procedente de otra. El transporte del polen lo realizan el viento o los animales (generalmente
insectos)
Las flores polinizadas por los insectos se caracterizan por tener colores y perfumes llamativos, que
sirven para atraerlos. Cuando el insecto pasa de una flor a otra flor, transporta sin darse cuenta el
polen en sus alas y antenas.
Las flores fecundadas por acción del viento son menos vistosas. Los granos de polen suelen tener
dispositivos que favorecen el arrastre por el viento. Pinos, cereales, alisos y nogales son
fecundados de esta manera.
Una vez producidas las semillas o los frutos que contienen esas semillas, deben ser diseminados.
Es decir, es necesario que se extiendan, colonizando la mayor superficie de terreno que sea
posible.
La diseminación puede realizase con medios de la propia planta o con la ayuda de animales.
Ciertos frutos se abren espontáneamente al llegar a su madurez para dejar salir sus semillas
(frijoles). Otros no se abren y caen enteros, como los carnosos (frutales, tomate) y algunos secos
(girasol, trigo, maíz).
Los frutos del cardo tienen una serie de pelitos plumosos que ayudan a que sean arrastrados por el
viento a larga distancia. Otros frutos están provistos de una pequeña lámina que actúa como un ala
y vuelan con el viento.
Las semillas también pueden ser diseminadas por animales. Algunas están contenidas en frutos
carnosos, con sustancias nutritivas y sabrosas (uva, tomates, aceitunas, manzanas). Estas
sustancias no son necesarias para la germinación de las semillas y están destinadas a atraer a los
animales para que las coman. Cuando aves y mamíferos se alimentan con el fruto, se tragan las
semillas. Estas atraviesan el tubo digestivo sin sufrir daño y son depositadas en el suelo con los
excrementos.
Cuando un pájaro picotea un fruto, algunas semillas caen directamente al suelo. Semillas de
pequeño tamaño son transportadas en el barro adherido a las patas de los animales. Otras tienen
una serie de ganchitos y se enredan en el pelo y la lana de los animales o en la ropa de las
personas.
No todas las semillas transportadas van a parar a un lugar apto para germinar. La mayoría caerá
en terreno inadecuado, o será comida y destruida por diversos animales, como aves, ratones,
hormigas.
Una mínima parte tendrá ocasión de producir una nueva planta. Para compensar esta pérdida, el
número de semillas producidas en la naturaleza es mucho mayor que el número de plantas que
podrían sobrevivir dentro de su ecosistema.
Para que una semilla salga de su estado de vida latente y empiece a crecer hasta convertirse en
un planta, tienen que cumplirse determinadas condiciones.
Una semilla puede conservar su fertilidad durante muchos años, siempre que permanezca en un
sitio seco y sin temperaturas altas. Las semillas que contienen más cantidad de grasas (maní,
girasol) tienen una duración menor, porque las grasas se ponen rancias y destruyen su fertilidad.
Es posible reconocer si las semillas tienen suficientes reservas para germinar, echándolas en
agua. Las que flotan están parcialmente vacías. Estas semillas pueden iniciar su germinación, pero
agotarán sus reservas antes de que se hayan desarrollado lo suficiente para alimentarse del
medio.
La humedad es la principal condición externa o ambiental para que una semilla germine. El agua
es imprescindible para que abandone el estado de vida latente. La semilla absorbe la humedad, se
hincha y empieza a crecer y a desarrollarse. Cuando se desarrolla, necesita el oxígeno presente en
el aire.
Otra condición externa es que la temperatura se halle dentro de ciertos límites, distintos para cada
especie, pero que generalmente no corresponden al período más cálido ni más frío. Por eso las
semillas se siembran en primavera (maíz, frijoles, hortalizas) o en otoño (trigo, habas, cebollas).
Además de la reproducción habitual, mediante las flores, frutos y semillas, algunas plantas tienen
formas de multiplicación vegetativa.
Esta forma de reproducción puede presentarse naturalmente, junto con la reproducción floral.
Por bulbos se multiplican los ajos y cebollas. Las papas son tubérculos,  de los que se forman
nuevas plantas.
Los estolones son tallos rastreros, de cuyos nudos salen raíces. Los más conocidos son los que
originan nuevas plantas de frutillas.
La multiplicación por esquejes  consiste en clavar en la tierra una ramita de la planta que queremos
reproducir. En la naturaleza, este tipo de multiplicación sólo se produce accidentalmente. Por
ejemplo, supongamos que una ramita de sauce o álamo sea arrancada por el viento durante una
tormenta y arrastrada por el río hasta quedar semienterrada en un banco de arena.
En cambio, las personas multiplican por esquejes una serie de plantas, como vides, sauces,
álamos, claveles, geranios y cactos.
Los acodos  se hacen al enterrar parte de una rama pero sin cortarla de la planta original. Se tiene
así durante varios meses hasta que la parte enterrada haya echado raíces.
Los injertos  se realizan uniendo, sobre una planta llamada patrón o portainjerto, una porción de
otra. Se busca que el injerto se desarrolle sobre ella. El patrón y el injerto deben ser variedades de
la misma especie o especies próximas. Se pueden injertar frutales de carozo entre sí, o frutales
como manzano, peral o membrillo entre sí. Generalmente se busca que la planta portainjerto sea
una variedad más rústica, silvestre y resistente. El injerto corresponde a una variedad más
refinada.

Algas, líquenes y hongos

Las algas son vegetales verdes, que viven en el agua. Algunas son gigantescas, otras están
formadas por una sola célula. Son de gran importancia para la vida en la Tierra: las algas marinas
producen gran parte del oxígeno de la atmósfera.
Los hongos no tienen clorofila. No pueden realizar la fotosíntesis, pero tienen una utilidad
fundamental: descomponen la materia orgánica muerta y liberan los nutrientes para que sean
usados nuevamente.
Los líquenes están formados por un alga y un hongo que viven asociados beneficiándose
mutuamente. Esta asociación se llama simbiosis. El alga produce sustancia orgánica en el proceso
de fotosíntesis, el hongo absorbe el agua y sales minerales y los dos prosperan juntos.

La vegetación de las praderas

Las praderas, pampas, sabanas y estepas ocupan las regiones en las que la lluvia no alcanza para
permitir el crecimiento de los bosques, pero es suficiente para el desarrollo de pastos y arbustos.
Las praderas naturales albergan grandes manadas de herbívoros, multitud de roedores, aves que
comen semillas e insectos y carnívoros depredadores.
Cada especie de herbívoros que pasta tiene sus hierbas preferidas, de manera que existe un
consumo equilibrado de las diversas plantas. Además, consumen los brotes de los arbustos,
impidiendo que su multiplicación compita con el crecimiento de los pastos. Sus excrementos están
continuamente abonando el terreno. Roedores, hormigas y otros animales excavan el suelo,
contribuyendo a airearlo.
Al caer un rayo, pueden quemarse los brotes leñosos, pero las raíces, yemas y semillas
permanecen a salvo bajo el suelo. Apenas aumenta la humedad, vuelven a crecer. Generalmente
son fuegos rápidos, que abarcan poca superficie.
Pero cuando se provoca un incendio pensando en favorecer el crecimiento posterior de pastos
tiernos para el ganado, puede disminuir la biodiversidad y la materia orgánica, que no se reintegra
a la tierra porque se quema.
Si el ganado comienza a pastar antes de que la vegetación se recobre totalmente, se rompe el
equilibrio ecológico. Los animales acaban poco a poco con los pastos que prefieren como alimento
y aumentan los pastos malos, que no sirven como forraje. Además, con la quema se pierde gran
parte de los nutrientes. Restan algunos elementos minerales en la ceniza, pero desaparece la
materia orgánica.
Cuando se cría ganado, se lo hace pastar siempre en el mismo lugar (sobrepastoreo). Se escogen
unas pocas especies (vacas, ovejas, cabras) que comen sólo determinadas hierbas, acabando con
ellas. El pisoteo excesivo favorece la compactación del suelo, acelerando la desecación y la
erosión.
Para evitar el sobrepastoreo, es necesario rotar las parcelas en las que se cría ganado. Así, se
permite que el pasto y el suelo se recuperen antes de que los animales se introduzcan
nuevamente.
En la actualidad, las grandes praderas naturales han sido reemplazadas por los cultivos,
generalmente de cereales, y por la cría de ganado.

Los bosques
De los bosques se obtienen grandes beneficios, tanto directos como indirectos.
Entre los beneficios directos podemos mencionar la madera, frutos, resina, corcho, carbón, forraje,
leña, medicinas, pastos.
Tanta importancia o más tienen los beneficios indirectos. Los bosques conservan la humedad,
absorben energía del sol, fijan la tierra y dan albergue a gran variedad de vida silvestre.

 Los bosques son importantes en la defensa del suelo contra la erosión: cuando se los tala,
aumenta la evaporación del terreno, la infiltración y las escorrentías que arrastran
nutrientes y partículas de suelo. La tierra transportada se sedimenta en los cauces de los
ríos y lagos de las zonas más bajas, provocando inundaciones.
 Las plantas y el suelo del bosque (rico en materia orgánica) absorben la humedad y la
liberan lentamente.
El suelo sin árboles refleja más el calor del sol. El polvo atmosférico producido por la
acción del viento sobre el suelo desnudo intercepta el paso de parte de las radiaciones
solares. El aumento del dióxido de carbono que se libera cuando se queman los bosques
retiene el calor.
Estos efectos se combinan cuando el bosque desaparece y se producen variaciones en la
temperatura y humedad que originan cambios acentuados en el microclima.
 En los bosques viven más especies de plantas y animales que en todos los demás
ecosistemas juntos. Dentro de ellos, existen diferentes zonas en las que cambia la
humedad, la temperatura, la luz que llega y el efecto del viento. Gran variedad de
organismos se han adaptado a cada una de estas condiciones particulares.
 Con la energía del sol, las plantas producen sustancias orgánicas que son la base de la
cadena alimentaria de todos los animales. Al mismo tiempo, liberan el oxígeno que todos
los seres vivos necesitan para respirar .
Bosques de zonas templadas y frías

Los bosques dependen de las condiciones de temperatura y humedad de cada región. En las
zonas templadas, la temperatura y las lluvias varían con las estaciones del año.
Los bosques que viven en tierras muy distantes del ecuador o a gran altura sobre el nivel del mar
están adaptados a muchos meses de frío y nieve. Predominan las coníferas, como los pinos,
abetos y alerces, cuya madera se utiliza para la construcción y para hacer papel.
En otros climas más templados, los inviernos son más cortos y suaves. Generalmente las lluvias
caen durante todo el año, aunque predominen en determinadas estaciones. Aquí crecen árboles
que pierden las hojas con el frío. Gran parte de estos bosques han sido talados y quemados para
obtener tierras para cultivar.

Bosques tropicales