1

Meteorología Naútica – 10 –
Olas

Las olas son el resultado de la transferencia de energía del viento al mar.

Elementos característicos que definen una ola simple

En el oleaje no hay teóricamente transporte de masas de agua, sino propagación de movimiento. Las
moléculas de agua no están afectadas de movimiento horizontal como en el caso de una corriente,
sino que describen un movimiento circular.
Un objeto flotando en la superficie ondulada se moverá hacia arriba a medida que llega la cresta de
la ola, hacia adelante en la dirección de la ola cuando llega a la cresta, hacia abajo cuando la cresta
haya pasado y horizontalmente hacia atrás en el seno de la ola, completando así una órbita circular.

Cresta y seno de la ola, son respectivamente su parte más alta y más baja.
Altura de la ola, es la distancia vertical entre una cresta y un seno consecutivo.
Periodo, es el tiempo en segundos que se mide entre el pasaje de dos crestas o dos senos
consecutivos por el mismo punto.
Longitud de la ola, es la distancia entre dos crestas sucesivas.
Velocidad de la ola, es la distancia recorrida por una cresta o un seno en la unidad de tempo.
 2

Generación de olas

El viento produce un efecto de arrastre sobre la superficie del agua en calma e inmediatamente
aparecen unas diminutas olitas que rizan la superficie que aparentaba un espejo. Esto ocurre aun con
vientos muy flojos.
Por la presión que ejerce el viento sobre la ola de su lado de barlovento, ésta se moverá en la misma
dirección que el viento que la generó, aunque lógicamente a menor velocidad. Si el viento continúa
soplando las olas irán incrementando su altura, periodo y longitud de onda, hasta llegar a un tamaño
determinado que depende de la velocidad del viento, el tiempo en que ese viento ha soplado, la
profundidad del lugar y la distancia sobre la cual el viento ha actuado.
Esta distancia o campo de acción del viento generador de la ola, que al ser mayor dará lugar a la
formación de olas más grandes se lo llama “fetch” y en definitiva es la distancia de una zona de la
superficie del mar en la cual la velocidad y dirección del viento permanece constante. El inicio del
fetch puede ser una costa, un frente o el límite de los hielos. El fin de un fetch, también puede ser
una costa un frente o una línea imaginaria en el mar donde las olas alcanzan su pleno desarrollo.
Inicialmente las olas son bajas y cortas, gradualmente con el aumento de la altura, se incrementa
también la longitud de onda y la velocidad. En este proceso de crecimiento, la altura aumenta más
rápidamente que la longitud y entonces la ola tiende a hacerse inestable, apareciendo la cresta que
se vuelca hacia adelante y rompe formando el coronamiento de espuma característica.
El estado del mar en referencia a las olas está directamente relacionado a la fuerza del viento y la
Escala Beaufort define los estados del mar con valores que van del 0 a 12.

Olas de Mar de Fondo

Al cesar el viento generador de las olas, estas dejan de recibir energía y comienzan a disminuir su
altura. Correlativamente aumentará lentamente el periodo de la ola.
Estas olas viajarán lejos de la zona donde se originaron y se irán amortiguando hasta desaparecer,
luego de haber recorrido tal vez varios miles de millas. A esta ola en vías de desaparición se la llama
ola de leva o de mar de fondo (en Ingles: “swell” a la ola de mar de fondo y “sea” o “sea waves “ a la
ola de viento)
La ola de mar de fondo se amortigua más rápidamente cuando encuentra viento que sopla en
dirección opuesta, o bien puede volver a cobrar fuerza con vientos favorables de igual rumbo. Esta
última posibilidad origina fuerte marejada pues el viento encuentra una superficie ya en oscilación.

Observación de las olas

La superficie del mar en un lugar e instante determinado permite observar olas de distintas
características en altura, período y longitud, debido a que el estado del mar es consecuencia de la
superposición de varios sistemas de olas simples.
Uno de ellos es el generado por el viento reinante en el lugar y con él pueden combinarse uno o
varios sistemas de olas de mar de fondo. El observador abordo debe tratar de identificar y clasificar
separadamente los sistemas que en determinado momento se combinan.

Altura de las olas

La apreciación de la altura de las olas se complica por diferentes factores (movimientos del barco,
cabeceos, rolidos, distancia y ángulo de observación, etc.) en general se tiende a subestimar las olas
pequeñas y a sobreestimar las grandes.
Si bien el punto de observación ideal (no es accesible para el oficial de guardia que permanece en el
puente) se sitúa en la sección maestra en una cubierta baja y a barlovento, que permita comparar las
 3

alturas de las olas con medidas verticales conocidas (líneas de francobordo, diferencia de colores en
la pintura del casco, escalas de calados, altura de un ojo de buey o marca del casco conocida, etc.)

Período de las olas

La observación del período de un sistema de olas se hace con la ayuda de algún elemento flotante en
el mar (algas, espuma, etc.) que se toma como punto de referencia (de ser posible el objeto debe
encontrarse inicialmente a proa)
Con un reloj acompañante se mide el intervalo en el que el objeto alcanza un número determinado
de veces la cresta de la ola. El período se obtiene dividiendo el intervalo medido por el número de
veces que el objeto paso por la cresta.

Dirección de las olas

Se entiende por dirección de las olas, la dirección acimutal de donde proviene (no el rumbo que
llevan)
La ola del viento reinante lleva la misma dirección que aquel.
La dirección de donde proviene la ola de mar de fondo se puede determinar mediante una marcación
a lo largo de la cresta de la ola y luego sumarle o restarle 90° o bien tomar una marcación a la
perpendicular de la cresta de las ola.

Estado del Mar y fuerza del Viento

Los dos factores determinantes que contribuyen a la formación de grandes olas, considerando una
velocidad de viento determinada y no habiendo limitaciones de profundidad son:
A- La duración del viento.
B- La distancia al origen del Fetch.
Así por ejemplo, un viento de 30 Ns. (fuerza 7) que lleva soplando 48 hs. no habrá generado grandes
olas para un barco que se encuentra a 5 millas a sotavento de la costa (origen del fetch) sin embargo
a 100 millas de la misma es probable que se encuentren olas de 3 a 4 metros de altura.
El criterio para estimar la velocidad del viento de acuerdo al estado del mar, debe contemplar si el
viento ha estado soplando por tiempo suficiente en la misma dirección como para producir olas
totalmente desarrolladas. Caso contrario es factible que la estimación sea por debajo de su real
valor.
Por ejemplo si un viento de fuerza 9 ha estado soplando desde 7 hs. atrás habrá generado olas que
corresponden a un viento fuerza 7.
Se considera que la apariencia del mar es la que corresponde a la fuerza del viento cuando las olas
han alcanzado el 75% de su máximo desarrollo. Por ejemplo un viento fuerza 5, necesita no menos
de 8 hs. para producir su aspecto característico en la superficie del mar.
De la misma forma debe considerarse el fetch a lo largo del cual el viento ha soplado para producir el
estado del mar. Para fuerzas del viento bajas se requieren fetchs relativamente cortos para que el
mar adquiera la característica correspondiente.
En cambio, si un buque se encuentra a 20 millas a sotavento de la costa con viento fuerza 7 no
alcanzaran más del 50% de la altura máxima de su desarrollo sin importar el tiempo que el viento
lleve soplando.

Corrientes en el mar
Un viento que sopla en contra de la corriente (tanto corrientes de marea o corrientes marinas) causa
mayor efecto que el normal, resultando una sobre estimación de la fuerza del viento. El caso
contrario, produce el efecto inverso.
 4

Bajofondos
Cuando las olas alcanzan zonas de poca profundidad, aumentan su altura y disminuyen su longitud,
se hacen inestables y las crestas tienden a romper, aparentando que el viento fuese más fuerte de lo
que en realidad es.

Mar de fondo
Solo debe tomarse en cuenta la ola creada por el viento reinante para determinar la fuerza del viento
por el estado del mar.
Las olas del viento tienen más tendencia a romper cuando se superponen con la cresta de las olas de
mar de fondo.

Precipitaciones
La lluvia intensa tiene un efecto amortiguador en la superficie del mar, aparentando ser menos
afectada por el viento.

Hielo
Aun en pequeñas concentraciones, la presencia de hielo en el mar amortigua considerablemente las
olas y llega a anularlas totalmente cuando la concentración de hielo es grande.

Cambio de viento
Un cambio rápido en la dirección del viento, tal como ocurre al pasaje de un frente frio, ocasiona un
rápido amortiguamiento de las olas que subsisten del viento anterior y simultáneamente
comenzaran a formarse nuevas olas.
El nuevo viento puede diferir 90° o más de la dirección del anterior, resultando una apariencia
confusa durante unas horas en las que no se obtendrá una información acertada.

La Predicción del Oleaje

Consiste en predecir la altura y dirección de las olas del viento y mar de fondo en una zona
determinada, bajo el estudio de génesis del oleaje, su propagación y su amortiguamiento.
El pronóstico del Mar de Fondo se diferencia del Mar del Viento fundamentalmente ya que no
depende del viento previsto, sino de la propagación de las olas fuera de la zona generadora.
A partir de una carta del tiempo se pueden deducir las áreas generadoras y sus fetchs. Por
comparación con las anteriores se obtiene la duración del viento para un punto determinado
permitiendo determinar la altura de las olas empleando tablas.
Repitiendo la operación para muchos puntos se obtienen los valores que permiten trazar las isolíneas
de altura de las olas.