¿Qué es Antropología?

La antropología es el estudio del ser humano desde una perspectiva holística

(integral), que toma en cuenta tanto sus rasgos más físicos y animales, como
los que componen su cultura y su civilización. Su nombre proviene de los
vocablos griegos anthropos, “hombre”, y logos, “conocimiento”, de modo que se
la puede definir como el estudio de la humanidad.

La antropología es una ciencia muy cercana a otros campos del saber

científico-social, como la sociología o la psicología, a los que acude a menudo
en busca de herramientas. También se vincula con otras ciencias naturales,
como la biología, ya que su abordaje de la humanidad es mucho más complejo
y requiere de una mirada tanto social, como biologicista.

Obviamente, no es sencillo abarcar un tema tan amplio, y esa aspiración ha

conducido a la antropología a convertirse, en tiempos recientes, en una
compleja colección de saberes de distinta naturaleza, reunidos en cuatro
grandes campos de estudio: la antropología física y la antropología social, y
sus dos disciplinas asociadas: la arqueología y la lingüística.

Veremos estos campos en detalle más adelante, pero es importante notar que
muy a menudo se usa popularmente el término “antropología” para referirse
solamente a la antropología social, ya que es uno de los abordajes más
amplios y complejos de todos.

El objeto de estudio de la antropología es la humanidad como un todo. Dicho

así, puede resultar un poco vago, ya que el fenómeno humano es infinitamente
complejo, y depende siempre del modo en que lo encaremos.

Sin embargo, la antropología aspira a lograr una perspectiva integradora de

todo ello, que permita estudiar al ser humano en el marco de su cultura y
sociedad, reconociéndolo al mismo tiempo como un producto de ellas, es decir,
de la historia misma de su civilización y su especie.

Historia de la antropología

La antropología en tanto ciencia formal es relativamente reciente. Sin embargo,

el interés por las diferentes manifestaciones culturales y sociales existe desde
tiempos antiguos y ancestrales. Incluso las civilizaciones expansivas e
imperiales de la Antigüedad Clásica se interesaron por comprender qué es lo
que nos hace humanos y cómo se alcanzó la diversidad cultural y social.

Pensadores griegos como Hipócrates (460-377 a. C.) o Aristóteles (384-322 a.

C.) dejaron importantes anotaciones respecto a la diversidad humana y
propusieron modos de abordar esta temática, que podían tomar en cuenta
ciertos rasgos físicos como el tamaño y la forma del cráneo, por ejemplo.
Recién el explorador Francois Auguste Péron (1775-1810) empleó por primera
vez la palabra “antropología”, con su sentido moderno. Lo hizo durante su paso
por Australia, y como parte de su obra Voyage de découvertes aux Terres
Australes (“Viaje de descubrimientos por las tierras australes”), en la que
registró muchos datos sobre los aborígenes de Tasmania, que poco después
fueron exterminados por los colonos europeos.

En esa época, Europa había iniciado su expansión colonial por el globo entero,
encontrándose con numerosas culturas diferentes a las que estudió con ojo
crítico y espíritu naturalista, como si de animales se tratara. De allí nació la
etnografía y se sentaron las bases para el posterior surgimiento de la
antropología, durante el siglo XIX.

La aparición de la Teoría evolucionista y del método científico, además,

contribuyó a la idea de que una ciencia de las sociedades del ser humano era
posible, en esos mismos términos. Así, la antropología pudo iniciar su
independencia del conjunto de la Historia natural (hoy biología).

Esa primera mirada antropológica y etnológica estaba fuertemente influenciada

por el positivismo y por la idea de identidad nacional, es conocida como el
Modelo antropológico clásico. A mediados del siglo XX (alrededor de 1960) fue
abandonada en favor de un nuevo modelo que abría el campo de la
antropología a nuevas experiencias y consideraciones sociales.

Importancia de la antropología

La antropología es probablemente la disciplina mejor preparada para

comprender en su complejidad el fenómeno humano. No sólo por su
perspectiva interdisciplinaria y holística, sino porque ha acompañado a las más
recientes transformaciones en el modo de comprenderse a sí mismo y a sus
semejantes de la humanidad contemporánea.

Esto significa que sólo la antropología podemos abarca el inmenso cruce de

saberes y disciplinas que exige una aproximación al ser humano, sin pecar de
una mirada cientificista que nos considere simplemente animales, ni de una
enteramente humanista, que nos considere como algo enteramente distinto y
alejado de la naturaleza.

Campos de estudio

Como dijimos al inicio, la antropología abarca cuatro principales campos de

estudio:

Antropología biológica o física. Resultado del cruzamiento entre antropología y

biología, centra su perspectiva sobre el ser humano en los asuntos evolutivos y
en la variabilidad biológica, tanto presente como pasada. Su abordaje del
fenómeno humano está fuertemente anclado, como es evidente, en lo natural y
lo físico, al punto de estudiar también otros primates no humanos para
componer una mirada biocultural.

Antropología sociocultural. Cuya perspectiva en torno al fenómeno humano

parte de sus aspectos culturales, es decir: sus costumbres, mitos, valores,
normas, creencias y relatos. También considera sus aspectos sociales, esto es:
sus formas de acción y organización, conflictos, contradicciones y demás
aspectos de la vida compartida.

Comprende al ser humano como un animal social, que habita en comunidades

más o menos organizadas en cuyo seno se desarrolla una forma de
pensamiento y comportamiento común, que es la cultura. Este campo puede
dividirse a su vez en dos vertientes:

La antropología cultural. Surgida en los Estados Unidos, como resultado del

cisma que se produjo entre antropólogos sociales y culturales en el siglo XX,
cuyo interés se centra más en lo cultural que en lo social.

La antropología social. Típicamente británica, que prefiere hacer hincapié en la

perspectiva social.

Arqueología. Considerada en Estados Unidos como un subcampo

antropológico y en Europa como una disciplina autónoma, se centra en el
estudio de los cambios ocurridos a lo largo de la prehistoria y la historia
humanas, a través de la interpretación de los restos encontrados y
conservados a lo largo de los años. Utiliza diversas técnicas de excavación,
preservación y análisis de las muestras.

Antropología lingüística. O lingüística antropológica, es el punto de encuentro

de ambas disciplinas, cuyo interés en el ser humano se centra en los aspectos
vinculados al lenguaje. Aspira a comprender las dinámicas de cambio que el
lenguaje ha sufrido a lo largo del tiempo, como sistema de representación y
comunicación, y también como un conjunto de prácticas culturales.

Ramas de la antropología

Estas áreas de acción de la antropología engendran un conjunto enorme de

ramas y subramas, como pueden ser:

 Antropología física. Sus principales ramas son:

 Antropología forense. Dedicada a la identificación y al estudio de los
restos humanos esqueléticos o preservados, para obtener conclusiones
respecto a las condiciones de vida del sujeto fallecido y, por ende, de
sus orígenes, cuando no de su motivo de muerte.
 Antropología genética. Cuyo campo de estudio es la evolución de los
homínidos y especies vecinas, a través de la comprensión del ADN.
  Paleoantropología. También llamada paleontología humana, se dedica al
estudio de la humanidad primitiva y sus procesos de evolución, a partir
de los restos fósiles y arqueológicos hallados hoy en día.
 Antropología sociocultural. Sus principales ramas son:
 Antropología urbana. Centrada en el estudio de la vida en las ciudades y
de sus fenómenos propios, como la pobreza, la marginalidad, las clases
sociales, etc.
 Antropología de la religión. Cuyo campo de estudio se centra en las
grandes tradiciones religiosas, sean cultos, iglesias, tradiciones místicas,
etc.
 Antropología filosófica. Que como su nombre sugiere se centra en la
reflexión en torno a lo que el ser humano es, echando mano a la
información respecto a su historia, su naturaleza, etc.
 Antropología económica. Cuyo principal campo de interés es la
producción, el comercio y las finanzas, entendido todo como una
actividad exclusivamente humana y profundamente determinante en
nuestra historia y nuestros modos de socializar.
 Arqueología. Sus principales ramas son:
 Arqueoastronomía. Fruto de la convivencia de ambas disciplinas, se
especializa en el estudio de las teorías astronómicas y cosmológicas de
las culturas antiguas, a juzgar por los restos hallados de observatorios y
calendarios.
 Arqueología subacuática. Encargada de adaptar a los entornos
acuáticos (lagos, océanos, ríos) el ejercicio de la arqueología.
 Antropología evolucionista. Consistente en una mirada interdisciplinaria
al origen de los modos de socialización y de las facciones físicas
humanas, a partir de las evidencias arqueológicas.

Antropología y sociología

Por mucho tiempo la sociología y la antropología fueron esencialmente un

mismo campo de estudio, dado que ambas estudian al ser humano, su cultura
y sus modelos de sociedades.

Sin embargo, actualmente se las distingue porque poseen enfoques realmente

distintos: por ejemplo, la antropología y la sociología echan mano a otras
ciencias sociales para complementar sus estudios, pero la primera también lo
hace con a algunas ciencias puras, como la biología, para fundamentar sus
perspectivas.

Ello se debe a que los antropólogos prefieren el enfoque cualitativo antes que
cuantitativo, que les permite obtener conclusiones científicas respecto al modo
en que el ser humano construye sus culturas. En cambio, la sociología
enmarca sus conclusiones dentro de una sociedad determinada, de un modo
menos amplio y abarcativo que la antropología.
La Antropología Medica: Es el estudio del Hombre. La Medicina es el estudio
de las enfermedades del Hombre siendo su finalidad estudiar, diagnosticar,
prevenir, tratar y curar los males de la Humanidad. Luego, la Antropología
Médica sería el estudio de los males, enfermedades y lesiones sufridas por el
Hombre desde que existe como tal sobre la superficie de la tierra, incluyendo el
estudio de las técnicas ideadas para enfrentarse al problema del dolor, la
enfermedad, el sufrimiento, el estudio de quienes se han dedicado o han
adquirido el poder, arte y técnica de curar, qué medios han empleado para
mitigar el sufrimiento y la ansiedad, qué tipo de enfermedades ha padecido la
Humanidad desde su comienzo hasta nuestros días y cómo ha evolucionado,
desde el Hombre fósil al Hombre urbano, desde las sociedades primitivas a las
industriales.

La Antropología Médica, estudia al Hombre desde el punto de vista médico-

físico-cultural, pero no sólo en la actualidad sino desde que aparece sobre la
tierra. Por eso abarca contextos tan remotos como el Hombre del Pleistoceno
(Paleopatología y Paleomedicina), el Hombre individualmente o en grupos,
etnias, sociedades (Etnoantropología, Antropología Social y Cultural), y cómo
su género de vida y el medio ambiente pueden influir en la aparición de las
enfermedades, cómo su cultura puede estar relacionada con la morbilidad,
natalidad y mortalidad. Dentro de estos amplios contextos estudiará la
existencia de técnicas de curar (Etnoterapéutica), estudiará al Hombre como
terapeuta (Chamanismo, Curanderismo, Magia, Ordalía, Adivinación), la
Terapéutica utilizada por el Hombre, Botánica utilitaria (Etnobotánica), la
Medicina popular (Folkmedicina), la Biología de la enfermedad (Biopatología),
el medio ambiente que rodeó al Hombre en el pasado y en el presente
(Ecología Humana, Medicina Espacial, Supervivencia en los diversos medios
geográficos, Adaptación).