¿Qué es el carbón activado?

Carbotecnia
• El carbón activado o carbón activo es carbón poroso que
atrapa compuestos, principalmente orgánicos, presentes en
un gas o en un líquido. Lo hace con tal efectividad, que es el
purificante más utilizado por el ser humano.
•
Los compuestos orgánicos se derivan del metabolismo de los
seres vivos, y su estructura básica consiste en cadenas de
átomos de carbono e hidrógeno. Entre ellos se encuentran
todos los derivados del mundo vegetal y animal, incluyendo
el petróleo y los compuestos que se obtienen de él.
•
A la propiedad que tiene un sólido de adherir a su paredes
una molécula que fluye, se le llama “adsorción”. Al sólido se
le llama “adsorbente” y a la molécula, “adsorbato”.
• Después de la filtración –que tiene por objeto retener sólidos presentes en un
fluido-, no existe un sólo proceso de purificación con más aplicaciones que el
carbón activado. Entre ellas están:
• Potabilización de agua (el carbón retiene plaguicidas, grasas, aceites,
detergentes, subproductos de la desinfección, toxinas, compuestos que
producen color, compuestos originados por la descomposición de algas y
vegetales o por el metabolismo de animales...).
• Deodorización y purificación de aire (por ejemplo, en respiradores de cartucho,
sistemas de recirculación de aire en espacios públicos, venteos de drenajes y
plantas de tratamiento de agua, casetas de aplicación de pinturas, espacios que
almacenan o aplican solventes orgánicos...)
• Tratamiento de personas con intoxicación aguda (el carbón activado se
considera el “antídoto mas universal”, y se aplica en salas de urgencias y
hospitales).
• Refinación de azúcar (el carbón retiene las proteínas que dan color al jugo de
caña; el objetivo fundamental de este proceso es evitar que el azúcar fermente
y se eche a perder).
• Decoloración de aceites vegetales (como el de coco), glucosa de maíz y otros
líquidos destinados a la alimentación.
• Decoloración y deodorización de bebidas alcohólicas (como vinos de uva y
destilados de cualquier origen).
• Recuperación de oro (el oro que no se puede separar de los minerales por los
procesos de flotación, se disuelve en cianuro de sodio y se adsorbe en carbón
activado).
• Qué le da al carbón activado la propiedad de adsorber, principalmente
moléculas orgánicas?
• Cualquier partícula de carbón tiene la capacidad de adsorber. Es por ello que
algunas personas colocan carbón de leña en el refrigerador para eliminar los
olores. Lo mismo sucede si se coloca carbón en un recipiente con agua: elimina
color, sabor y olor. O bien, en el campo, las personas queman tortilla y la ingieren
para aliviarse de problemas digestivos (como infecciones ligeras, indigestión o
flatulencia).
•
Activar un carbón consiste en hacerlo poroso para ampliar su capacidad de
adsorción. Un gramo de carbón de leña tiene un área superficial de alrededor de
50 m2. Con la activación, ésta llega a 600 u 800 m2. Es decir, aumenta entre 12 y
16 veces.
•
Los átomos de carbono que forman un sólido al que llamamos “carbón”, se ligan
entre sí mediante uniones de tipo covalente. Cada átomo comparte un electrón
con otros cuatro átomos de carbono (hay que recordar que en las uniones iónicas,
el átomo más electronegativo le roba uno o más electrones al otro). Los átomos
que no están en la superficie, distribuyen sus cuatro uniones en todas las
direcciones. Pero los átomos superficiales, aunque están ligados con otros cuatro,
se ven obligados a hacerlo en menor espacio, y queda en ellos un desequilibrio de
fuerzas. Ese desequilibrio es el que los lleva a atrapar una molécula del fluido que
rodea al carbón.
• La fuerza con la que el átomo superficial de carbono atrapa a la otra, se llama
“Fuerza de London”, que es uno de los siete tipos de “fuerzas de Van der Waals”.
Se considera una unión fisicoquímica, suficientemente fuerte para retener al
adsorbato, pero no tan fuerte como para considerarla una unión química
irreversible que forma una nueva estructura molecular.
• Por ello, la adsorción es reversible y el carbón activado puede reactivarse para
utilizarse de nuevo.
•
Como dijimos, las moléculas que adsorbe el carbón tienden a ser covalentes; no
iónicas, pues estas últimas tratarían de robar o de donar electrones a los átomos
de carbono. Las uniones entre átomos de carbono e hidrógeno son covalentes, y
es por ello que el carbón es un buen adsorbente de moléculas orgánicas.
•
No todas las moléculas orgánicas tiendan a ser covalentes. Suelen contener
átomos de oxígeno, azufre y otros de alta electronegatividad, que dan tendencia
iónica a la parte de la molécula que los contiene. Por otro lado, no todas las
moléculas inorgánicas tienden a ser iónicas; también las hay de tendencia
covalente. Tal es el caso del dicianuro de oro, que hace del carbón activado una
parte esencial del proceso de extracción de este metal precioso.
• ¿A partir de qué materias primas puede obtenerse un carbón activado?
• En teoría, podría activarse cualquier partícula de carbón. No obstante, si el carbón
está muy ordenado (como es el caso del diamante o el grafito), es difícil eliminar
algunos átomos de carbono para generar poros.
•
Una manera de clasificar carbones, se basa en el grado de “coquización” u
ordenamiento de sus átomos de carbono. Mientras menos ordenados, el carbón
es menos duro y puede activarse con mayor facilidad.
•
Las materias primas más utilizadas para fabricar carbón activado son: maderas
poco duras (como la de pino), carbones minerales (ligníticos, bituminosos y de
antracita) y cáscaras o huesos de vegetales (concha de coco, hueso de aceituna o
de durazno, cáscara de nuez).
•
Los carbones activados fabricados a partir de maderas poco duras, forman poros
de diámetro grande, y son particularmente adecuados para decolorar líquidos. Los
que se fabrican a partir de carbones minerales, tienden a formar una amplia gama
de poros; suelen ser más adecuados para aplicaciones en las que los compuestos
que buscan retenerse son de distintos tamaños moleculares. Los que parten de
cáscaras o huesos duros, forman poros pequeños, y se aplican en el tratamiento
de gases o en la potabilización de aguas que provienen de pozos.
• ¿Qué forma física tiene un carbón activado?
• El carbón puede producirse en forma de polvo, de gránulos o de pelets
cilíndricos.
•
El polvo sólo se aplica en la purificación de líquidos; el carbón se dosifica
en un tanque con agitación y luego se separa del líquido por medio de un
filtro adecuado para retener partículas pequeñas (como es el filtro
prensa).
• En el caso del carbón granular, se produce en diferentes rangos de
partícula, que se especifican con base en la granulometría o número de
malla. Una malla 4, por ejemplo, es la que tiene cuatro orificios en cada
pulgada lineal. Se aplican, tanto en la purificación de líquidos como de
gases. Los pelets se aplican normalmente en el tratamiento de gases, ya
que su forma cilíndrica produce una menor caída de presión.
•
Para el caso de que se desea un carbón granular o pelet, si la materia
prima no es suficientemente dura, se puede reaglomerar con un agente
ligante que le imparte dureza para evitar que se rompa al paso del fluido.
• ¿Cómo se activa un carbón?
• El carbón puede activarse mediante procesos
térmicos o químicos. Los procesos térmicos
consisten en provocar una oxidación parcial
del carbón, para lograr que se formen los
poros, pero evitando que se gasifique y se
pierda más carbón del necesario. Esto ocurre
a temperaturas que están entre los 600 y los
1100 °C, y en una atmósfera controlada (que
se logra mediante la inyección de una
cantidad adecuada de vapor de agua o de
nitrógeno).
• Los procesos químicos parten de la materia prima
antes de carbonizarse. Los reactivos son agentes
deshidratantes (como ácido fosfórico) que rompen
las uniones que ligan entre sí a las cadenas de
celulosa. Después de esta etapa, el material se
carboniza a una temperatura relativamente baja (de
unos 550 °C) y luego se lava para eliminar los restos
de reactivo y de otros subproductos.
Los hornos en los que se activa un carbón
térmicamente o en los que se carboniza un carbón
previamente tratado con un químico, pueden ser
rotatorios o verticales (de etapas).
• ¿Cuál es la capacidad de adsorción del carbón
activado?
• La capacidad de un carbón activado para retener
una sustancia determinada no sólo está dada por su
área superficial, sino por la proporción de poros
cuyo tamaño sea el adecuado, es decir, un poco
adecuado tiene un diámetro de entre una y cinco
veces la molécula de que se va a adsorber. Si se
cumple esta condición, la capacidad de un carbón
activado puede ser de entre el 20% y el 50% de su
propio peso.
• ¿Cómo elimina el carbón activado el cloro libre presente en el agua?
• Eliminación de cloro libre:
• La decloración consiste en un mecanismo complicado que puede seguir
distintos caminos de reacción en los que el CA puede intervenir como
reactivo o como catalizador.
• El cloro libre puede adicionarse al agua en forma de cloro gas, solución de
hipoclorito de sodio, o tabletas -gránulos- de hipoclorito de calcio. En
cualquiera de estos casos, el cloro queda disuelto en forma de ácido
hipocloroso (HOCl), un ácido débil que tiende a disociarse parcialmente.
• Las distribución entre ácido hipocloroso y ión hipoclorito depende del pH
y de la concentración de estas especies. A ambas formas moleculares se
les define como cloro libre. Las dos son fuertes oxidantes que al ser
adicionados al agua reaccionan de manera casi inmediata con impurezas
orgánicas e inorgánicas, y ejercen un efecto biocida en los
microorganismos.
• El cloro que reacciona y el que interviene en esta etapa de desinfección,
deja de ser libre y queda combinado y deja de ser libre. Una vez
terminada esta etapa, es necesario eliminar el cloro libre residual,
mediante carbón activado granular.
• Cuando el carbón se expone al cloro libre, se llevan a cabo reacciones en
las que el HOCl o el OCl- se reducen a ión cloruro. Dicha reducción es el
resultado de distintos caminos de reacción posibles. En dos de los más
comunes, el CAG actúa de acuerdo con las siguientes reacciones:
• en donde C* representa al carbón activado. C*O y C*O2 son óxidos
superficiales, que poco a poco van ocupando espacios que, al quedar
bloqueados, ya no participan en la reacción. Algunos de estos óxidos se
liberan hacia la solución como CO y CO2. Esto vuelve a dejar espacios
disponibles que por lo tanto aumentan la capacidad del CAG para esta
reacción. En cuanto al , también se acumula en la superficie del carbón
durante los primeros momentos de operación. Al seguir llegando HOCl o a
la superficie del carbón, la reacción se hace un poco más lenta, y entonces
se empieza a liberar el . Esta disminución de velocidad se debe al
envenenamiento del carbón con los óxidos superficiales. Dicho
envenenamiento continúa de manera gradual, mientras disminuye la
capacidad, tanto de adsorción como de decloración del CA.
• En las reacciones anteriores puede intervenir en lugar de HOCl, con la
diferencia que no se produce H+. Puede observarse que el CA reacciona y
por lo tanto desaparece. Si no hubiera acumulación de óxidos
superficiales, la reacción continuaría hasta la desaparición completa del
carbón.
• ¿Qué tipo de carbón es el más adecuado para decolorar?
• Los colores que se manifiestan en líquidos suelen ser
moléculas de tamaño relativamente grande. Por lo tanto, se
adsorben en poros grandes, lo que hace que los carbones
más adecuados para retenerlos sean los de mayor
macroporosidad.
• Los carbones de madera, particularmente los de maderas no
muy duras (como pino) que se activan químicamente, son los
más macroporosos y, por lo tanto, son los más adecuados
para decolorar.
• El problema de estos carbones es que son poco duros y poco
resistentes a la abrasión, lo que obliga a aplicarlos en forma
de polvo. Cuando se requiere que el carbón decolorante sea
granular, la mejor alternativa suele ser un carbón de lignita.
Es el carbón mineral de mayor macroporosidad.
• ¿Qué tipo de carbón activado es el más
adecuado para potabilizar agua?
• Los contaminantes típicamente presentes en
aguas de pozo suelen ser de bajo peso
molecular y, para estos casos, el carbón más
adecuado es uno de alta microporosidad. Los
carbones que mejor cumplen con esta
condición son, en primer lugar, los de concha
de coco y, posteriormente, los minerales
bituminosos..
• ¿Por qué varía el pH del agua cuando se instala un carbón virgen?
• Cuando un carbón se activa químicamente, es impráctico e innecesario
que el fabricante elimine del producto final todo el químico utilizado. Por
lo tanto, si el químico fue un ácido, disminuirá el pH de los primeros litros
de agua que entran en contacto con el carbón. Ocurrirá lo contrario si el
químico utilizado fue un álcali.
• En el caso de un carbón activado térmicamente (sin la presencia de otros
químicos que no sean vapor de agua y gases de combustión), aumenta el
pH de los primeros litros de agua que se trata con el mismo. Esto se debe
a que todos los vegetales tienen cantidades importantes de sodio, potasio,
calcio y otros catiónes que, en el proceso de carbonización, permanecen
en el carbón en forma de óxidos. Estos óxidos se convierten en hidróxidos
al entrar en contacto con el agua, se disuelven en la misma y aumentan su
pH.
• Cuando no varía el pH de los primeros litros de agua que entran en
contacto con un carbón, puede tratarse de un carbón de pH ajustado o de
un carbón ultrapuro (libre de solubles).
• ¿Qué tipo de carbón activado es el más
adecuado para purificar aire y gases?
• Todos los contaminantes en estado gaseoso
tienen diámetros moleculares menores a 2 nm.
Esto significa que se adsorben preferentemente
en microporos.
• Los carbones de concha de coco son los de
mayor microporosidad y, por lo tanto, son los más
usados en la purificación de aire y gases.
• Existen los carbones activados de estructura
modificada, carbón activado especial, que se
utilizan cuando un carbón activado estándar no
puede retener otros compuestos no orgánicos.