Mesopotamia

Mesopotamia (del griego, que significa "entre dos ríos") era una antigua región situada en el
Mediterráneo oriental, limitada al noreste por los montes Zagros y al sureste por la meseta árabe,
que corresponde al actual Irak y partes de Irán, Siria y Turquía, conocida como el Creciente Fértil y
la cuna de la civilización
Los "dos ríos" del nombre se refieren al Tigris y al Éufrates, la tierra era conocida como "Al-
Jazirah" (la isla) por los árabes como tierra fértil rodeada de agua. El término "Creciente Fértil" fue
acuñado por el egiptólogo J.H. Breasted (1865-1935) en 1916 para describir la región situada en el
extremo norte del golfo Pérsico, asociada al bíblico Jardín del Edén.
Mesopotamia fue el hogar de muchas civilizaciones diferentes a lo largo de miles de años que
contribuyeron de manera significativa a la cultura y el progreso mundial. Muchos de los aspectos de
la vida cotidiana que se dan por sentados en la actualidad, como la escritura, la rueda, el código de
leyes, la vela, el concepto de día de 24 horas, la fabricación de cerveza, los derechos civiles y el
riego de los cultivos, se desarrollaron por primera vez en la tierra entre dos ríos que albergaba las
grandes civilizaciones mesopotámicas.

▪ La cuna de la civilización
A diferencia de las civilizaciones más unificadas de Egipto o Grecia, Mesopotamia era un conjunto
de culturas variadas cuyos únicos vínculos reales eran su escritura, sus dioses y su actitud hacia las
mujeres. Las costumbres sociales, las leyes e incluso la lengua del pueblo sumerio difieren de las
del periodo acadio, por ejemplo, y no se puede suponer que se correspondan con las de las
civilizaciones babilónicas; sin embargo, parece que los derechos de la mujer (durante algunos
periodos), la importancia de la alfabetización y el panteón de los dioses sí eran compartidos en toda
la región, aunque los dioses tuvieran nombres diferentes en varias regiones y periodos.
Por ello, Mesopotamia debería entenderse más bien como una región que produjo múltiples
imperios y civilizaciones, más que una sola civilización. Aun así, Mesopotamia es conocida como la
"cuna de la civilización" principalmente por dos desarrollos que se produjeron allí, en la región de
Sumer, en el cuarto milenio a. C.:
• el surgimiento de la ciudad tal y como se reconoce hoy en día;
• la invención de la escritura (aunque también se sabe que la escritura se desarrolló en Egipto,
en el Valle del Indo, en China, y que tomó forma de modo independiente en Mesoamérica).
La invención de la rueda también se atribuye a los mesopotámicos y, en 1922, el arqueólogo Sir
Leonard Woolley descubrió "los restos de dos carros de cuatro ruedas, [en el emplazamiento de la
antigua ciudad de Ur] los vehículos con ruedas más antiguos de la historia jamás encontrados, junto
con sus neumáticos de cuero" (Bertman, 35). Otros desarrollos o inventos importantes atribuidos a
los mesopotámicos son, entre otros, la domesticación de animales, la agricultura y el riego, las
herramientas comunes, el armamento sofisticado y la guerra, el carro, el vino, la cerveza, la
demarcación del tiempo en horas, minutos y segundos, los ritos religiosos, la vela (veleros) y los
códigos legales. El orientalista Samuel Noah Kramer ha enumerado 39 "primicias" de la
civilización humana que se originaron en Sumer.
 Las excavaciones arqueológicas iniciadas en la década de 1840 de la era cristiana han revelado
asentamientos humanos que datan del año 10 000 a. C. en Mesopotamia y que indican que las
fértiles condiciones de la tierra entre los dos ríos permitieron a un antiguo pueblo de cazadores y
recolectores asentarse en la tierra, domesticar animales y dedicarse a la agricultura y al desarrollo
del riego. El comercio no tardó en llegar, y con la prosperidad llegó la urbanización y el nacimiento
de la ciudad. En general, se cree que la escritura se inventó debido al comercio, por la necesidad de
comunicarse a larga distancia y para llevar un control más cuidadoso de las cuentas.

Aprendizaje y religión
Mesopotamia era conocida en la antigüedad como sede de la enseñanza, y se cree que Tales de
mileto (c. 585 a. C., conocido como el "primer filósofo") estudió allí. Como los babilonios creían
que el agua era el "primer principio" del que fluía todo lo demás, y como Tales es famoso por esa
misma afirmación, parece probable que estudiara en la región.
Las actividades intelectuales eran muy valoradas en toda Mesopotamia, y se dice que las escuelas
(dedicadas principalmente a la clase sacerdotal) eran tan numerosas como los templos y enseñaban
lectura, escritura, religión, derecho, medicina y astrología. Había más de 1000 deidades en el
panteón de los dioses de las culturas mesopotámicas y muchas historias relativas a los dioses (entre
ellas, el mito de la creación, el Enuma Elish). En general, se acepta que los relatos bíblicos como la
Caída del Hombre y el Diluvio Universal (entre muchos otros) se originaron en la tradición
mesopotámica, ya que aparecen por primera vez en obras mesopotámicas como El Mito de Adapa y
la Epopeya de Gilgamesh, el relato escrito más antiguo del mundo. Los mesopotámicos creían que
eran colaboradores de los dioses y que la tierra estaba impregnada de espíritus y demonios (aunque
los "demonios" no deben entenderse en el sentido moderno, cristiano).
El comienzo del mundo, creían, fue una victoria de los dioses sobre las fuerzas del caos pero,
aunque los dioses habían ganado, esto no significaba que el caos no pudiera volver a aparecer. A
través de los rituales diarios, la atención a las deidades, las prácticas funerarias adecuadas y el
simple deber cívico, los habitantes de Mesopotamia consideraban que ayudaban a mantener el
equilibrio en el mundo y mantenían a raya las fuerzas del caos y la destrucción. Junto con las
expectativas de honrar a los ancianos y tratar a la gente con respeto, los ciudadanos de la tierra
también debían honrar a los dioses a través de los trabajos que realizaban cada día.

Trabajos
Tanto los hombres como las mujeres trabajaban, y "como la antigua Mesopotamia era
fundamentalmente una sociedad agraria, las principales ocupaciones eran el cultivo y la cría de
ganado" . Otras ocupaciones eran las del escriba, el curandero, el artesano, el tejedor, el alfarero, el
zapatero, el pescador, el maestro y el sacerdote o la sacerdotisa. Bertman escribe
A la cabeza de la sociedad se encontraban los reyes y sacerdotes atendidos por el
numeroso personal del palacio y eltemplo. Con la institución de los ejércitos
permanentes y la expansión del imperialismo, los oficiales militares y los soldados
profesionales ocuparon su lugar en la creciente y diversa fuerza de trabajo de
Mesopotamia. (274)

Las mujeres gozaban de casi los mismos derechos y podían poseer tierras, solicitar el divorcio, tener
sus propios negocios y hacer contratos en el comercio. Los contratos, los acuerdos comerciales y la
correspondencia se escribían en escritura cuneiforme en tablillas de arcilla y se firmaban con la
huella del sello cilíndrico de la persona, que era su forma de identificación. Una vez seca la tablilla,
a veces se colocaba en un sobre de arcilla y se volvía a sellar para que solo el destinatario pudiera
leer la carta o el contrato. La escritura cuneiforme se utilizaba para escribir lenguas semíticas, como
la babilónica, u otras como la sumeria, y se mantuvo en uso hasta que fue sustituida por la escritura
alfabética. Los recibos de bienes recibidos también se escribían en tablillas cuneiformes (como
todo, incluida la literatura) y todos ellos han perdurado mucho más tiempo que los documentos
escritos en papiro o papel.
El recibo de cerveza más antiguo del mundo procede de Mesopotamia, conocido como el Recibo de
Alulu (c. 2050 a. C.), escrito en la ciudad de Ur. Los primeros fabricantes de cerveza y vino, así
como los curanderos de la comunidad, al principio eran mujeres. Al parecer, estos oficios fueron
asumidos más tarde por los hombres, cuando se hizo evidente que eran ocupaciones lucrativas. Sin
embargo, el trabajo que se realizaba nunca se consideraba simplemente un "trabajo", sino una
contribución a la comunidad y, por extensión, a los esfuerzos de los dioses por mantener el mundo
en paz y armonía.

Edificios y gobierno
El templo, situado en el centro de cada ciudad (conocido como zigurat, una estructura piramidal
escalonada autóctona de la región), simbolizaba la importancia de la deidad patrona de la ciudad, a
la que también rendían culto las comunidades que la presidían. Cada ciudad tenía su propio zigurat
(las ciudades más grandes, más de uno) para honrar a su deidad patrona. En Mesopotamia nacieron
las primeras ciudades de la historia, construidas en gran parte con ladrillos secados al sol. En
palabras de Bertman:
La arquitectura doméstica de Mesopotamia creció a partir del suelo sobre el que se
asentaba. A diferencia de Egipto, Mesopotamia (especialmente en el sur) carecía de
piedra que pudiera extraerse para la construcción. La tierra estaba igualmente
desprovista de árboles para obtener madera, por lo que el pueblo "recurrió a otros
recursos naturales que tenía a mano en abundancia: la arcilla fangosa de sus riberas y
los juncos y cañas que crecían en sus pantanos". Con ellos, los mesopotámicos crearon
las primeras columnas, arcos y estructuras techadas del mundo. (285)

Las viviendas sencillas se construían con haces de juncos atados entre sí e insertados en el suelo,
mientras que las más complejas se construían con ladrillos de arcilla secados al sol (una práctica
seguida posteriormente por los egipcios). Las ciudades y los complejos de templos, con sus famosos
zigurats, se construían con ladrillos de arcilla cocidos al horno que luego se pintaban.
ANTES DEL CONCEPTO DE REY, SE CREE QUE LOS GOBERNANTES SACERDOTALES
DICTABAN LA LEY SEGÚN LOS PRECEPTOS RELIGIOSOS.
Se creía que los dioses estaban presentes en la planificación y ejecución de cualquier proyecto de
construcción y se consideraba que recitar unas oraciones muy específicas en un orden determinado
a la deidad correspondiente, era de suma importancia para el éxito del proyecto y la prosperidad de
los ocupantes de la vivienda.
Cualquiera que fuera el reino o imperio que dominara Mesopotamia, cualquiera que fuera el periodo
histórico, el papel vital de los dioses en la vida de la gente seguía siendo el mismo. Esta reverencia
a lo divino caracterizaba la vida tanto del trabajador del campo como del rey. La historiadora Helen
Chapin Metz escribe:
 La precariedad de la existencia en el sur de Mesopotamia condujo a un sentido muy
desarrollado de la religión. Centros de culto como Eridu, que data del año 5000 a. C.,
sirvieron como importantes centros de peregrinación y devoción incluso antes del
surgimiento de Sumer. Muchas de las ciudades más importantes de Mesopotamia
surgieron en las zonas que rodeaban los centros de culto presumerios, lo que reforzaba
la estrecha relación entre religión y gobierno. (2)

El papel del rey se estableció en algún momento después del 3600 a. C. y, a diferencia de los
gobernantes-sacerdotes que le precedieron, el rey trataba directamente con el pueblo y dejaba clara
su voluntad mediante leyes de su propia invención. Antes del concepto de rey, se cree que los
gobernantes sacerdotales dictaban la ley según preceptos religiosos y recibían mensajes divinos a
través de signos y presagios; el rey, aunque seguía honrando y aplacando a los dioses, se
consideraba un representante lo suficientemente poderoso de esos dioses como para poder expresar
su voluntad a través de sus propios dictados, utilizando su propia voz.
Esto se ve claramente en las famosas leyes de Hammurabi de Babilonia (r. 1792-1750 a. C.), aunque
no era inusual que un gobernante afirmara tener contacto directo con los dioses en Mesopotamia: el
rey acadio Naram-Sin (r. 2261-2224 a. C.) llegó a proclamarse un dios encarnado. El rey era
responsable del bienestar de su pueblo y un buen rey que gobernaba de acuerdo con la voluntad
divina era reconocido por la prosperidad de la región sobre la que reinaba.
Sin embargo, incluso gobernantes muy eficientes, como Sargón de Acad (r. 2334-2279 a. C.),
tuvieron que lidiar con perpetuos levantamientos y revueltas de facciones o de regiones enteras que
impugnaban su legitimidad. Como Mesopotamia era una región tan vasta, con tantas culturas y
etnias diferentes dentro de sus fronteras, un solo gobernante que intentara hacer cumplir las leyes de
un gobierno central se encontraría invariablemente con la resistencia de alguna parte.

La historia de Mesopotamia
La historia de la región y el desarrollo de las civilizaciones que florecieron en ella se comprenden
más fácilmente si se dividen en períodos:
El Neolítico prealfarero
También conocida como la Edad de Piedr  (c. 10 000 a. C., aunque las pruebas sugieren que el ser
humano habitaba mucho antes). Hay confirmación arqueológica de asentamientos rudimentarios y
de los primeros indicios de guerras entre tribus, probablemente por las tierras fértiles para los
cultivos y los campos para el pastoreo del ganado. La cría de animales se practicó cada vez más
durante esta época, con el cambio de una cultura cazadora-recolectora a una agraria. Aun así, el
historiador Marc Van De Mieroop señala:
No hubo un cambio repentino de la caza-recolección a la agricultura, sino un proceso
lento durante el cual la gente aumentó su dependencia de los recursos que gestionaba
directamente, pero seguía complementando su dieta con la caza de animales salvajes. La
agricultura permitió un aumento de los asentamientos continuos de personas. (12)

A medida que aumentaban los asentamientos, los desarrollos arquitectónicos se fueron sofisticando
lentamente en la construcción de viviendas permanentes.
La cerámica del Neolítico (c. 7000 a. C.)
En este periodo se generalizó el uso de herramientas y vasijas de arcilla y comienza a surgir una
cultura específica en el Creciente Fértil. El erudito Stephen Bertman escribe que "durante esta
época, la única tecnología avanzada era literalmente 'de vanguardia'", ya que las herramientas de
piedra y las armas se volvieron más sofisticadas. Bertman señala además que "la economía neolítica
se basaba principalmente en la producción de alimentos mediante la agricultura y la ganadería" (55)
y estaba más asentada, a diferencia de la Edad de Piedra, cuando las comunidades eran más
móviles. Los avances arquitectónicos siguieron naturalmente la estela de los asentamientos
permanentes, así como los desarrollos en la fabricación de cerámica y herramientas de piedra.

Edad del Cobre (5900 - 3200 a. C.)

También conocido como el periodo calcolítico debido a la transición de las herramientas de piedra y
las armas a las de cobre, esta época incluye el llamado Período Ubaid (c. 5000-4100 a. C., llamado
así por Tell al-`Ubaid, el lugar de Irak donde se encontró el mayor número de artefactos), durante el
cual se construyeron los primeros templos de Mesopotamia y se desarrollaron aldeas no
amuralladas a partir de asentamientos esporádicos de viviendas individuales. Estas aldeas dieron
lugar al proceso de urbanización durante el periodo de Uruk (4100-2900 a. C.), cuando surgieron las
ciudades, sobre todo en la región de Sumer, incluyendo Eridu, Uruk, Ur, Kish, Nuzi, Lagash,
Nippur y Ngirsu, y en Elam con su ciudad de Susa.
La ciudad más antigua suele citarse como Uruk, aunque también se han sugerido Eridu y Ur. Según
Van De Mieroop, "Mesopotamia fue la región más densamente urbanizada del mundo antiguo"
(citado en Bertman, 201), y las ciudades que crecieron a lo largo de los ríos Tigris y Éufrates, así
como las que se fundaron más lejos, establecieron sistemas de comercio que dieron lugar a una gran
prosperidad.
En este periodo se inventó la rueda (c. 3500 a. C.) y la escritura (c. 3600 a. C.), ambas por parte
de los sumerios, se establecieron reinos que sustituyeron al gobierno sacerdotal y se produjo la
primera guerra del mundo registrada entre los reinos de Sumer y Elam (2700 a. C.), de la que salió
vencedora Sumer. Durante el Período Dinástico Temprano (2900-2334 a. C.), se desarrollaron todos
los avances del Período de Uruk y las ciudades, y el gobierno en general, se estabilizaron.
El aumento de la prosperidad en la región dio lugar a templos y estatuas ornamentadas, cerámica y
figurillas sofisticadas, juguetes para niños (incluyendo muñecas para las niñas y carros con ruedas
para los niños), y el uso de sellos personales (conocidos como sellos cilíndricos) para denotar la
propiedad de bienes y para representar la firma de un individuo. Los sellos cilíndricos eran
comparables al carné de identidad o a la licencia de conducir de hoy en día y, de hecho, la pérdida o
el robo del sello era tan importante como el robo de identidad o la pérdida de las tarjetas de crédito
de hoy en día.
Primera Edad del Bronce (3000 - 2119 a. C.)
Durante este periodo, el bronce suplantó al cobre como material para la fabricación de herramientas
y armas. El surgimiento de la ciudad-estado sentó las bases de la estabilidad económica y política
que acabaría conduciendo al surgimiento del Imperio acadio (2334-2218 a. C.) y al rápido
crecimiento de las ciudades de Acad y Mari, dos de los centros urbanos más prósperos de la época.
La estabilidad cultural necesaria para la creación de arte en la región dio lugar a diseños más
intrincados en la arquitectura y la escultura, así como a los siguientes inventos o mejoras:
 Una serie de inventos específicos y trascendentales: el arado y la rueda, el carro y el
velero, y el sello cilíndrico, la forma de arte más distintiva de la antigua Mesopotamia y
una demostración omnipresente de la importancia de la propiedad y los negocios en la
vida cotidiana del país (Bertman, 55-56).

El Imperio acadio de Sargón el Grande fue el primer reino multinacional del mundo y la hija de
Sargón, Enheduanna (2285-2250 a. C.), la primera autora de obras literarias conocida por su
nombre. La biblioteca de Mari contenía más de 20 000 tablillas cuneiformes (libros) y su palacio
era considerado uno de los mejores de la región.
HAMMURABI, REY DE BABILONIA, SALIÓ DE UNA RELATIVA OSCURIDAD PARA
CONQUISTAR LA REGIÓN Y REINAR DURANTE 43 AÑOS.
Edad del Bronce Medio (2119-1700 a. C.)
La expansión de los reinos asirios (Asur, Nimrud, Sharrukin, Dur y Nínive) y el auge de la dinastía
babilónica (centrada en Babilonia y Caldea) crearon un ambiente propicio para el comercio y, con
ello, el aumento de las guerras. La tribu de los gutis, feroces nómadas que lograron derrocar el
Imperio acadio, dominó la política de Mesopotamia hasta que las fuerzas aliadas de los reyes de
Sumer la derrotó.
Hammurabi, rey de Babilonia (1792-1750 a. C.), surgió de una relativa oscuridad para conquistar la
región y reinar durante 43 años. Entre sus muchos logros se encuentra su famoso código de leyes,
inscrito en la estela de los dioses. Babilonia se convirtió en esta época en un centro líder de la
búsqueda intelectual y de los altos logros en las artes y las letras. Sin embargo, este centro cultural
no duró mucho y fue saqueado por los hititas, a los que sucedieron los casitas.
Edad de Bronce tardía (1700-1100 a. C.)
El auge de la dinastía casita (una tribu procedente de los montes Zagros, en el norte, y que se cree
originaria del actual Irán) provocó un cambio de poder y una expansión de la cultura y el
aprendizaje después de que los casitas conquistaran Babilonia. El colapso de la Edad de Bronce se
produjo tras el descubrimiento de la extracción de minerales y el uso del hierro, una tecnología que
los casitas y, anteriormente, los hititas utilizaron de forma singular en la guerra.
Este periodo también supuso el inicio del declive de la cultura babilónica debido al aumento de
poder de los casitas, hasta que los elamitas los derrotaron y expulsaron. Después de que los elamitas
dieran paso a los arameos, el pequeño reino de Asiria inició una serie de exitosas campañas, el
Imperio asirio se estableció con firmeza y prosperó bajo el gobierno de Tiglat-Pileser I (r. 1115-
1076 a. C.) y, tras él, Asurnasirpal II (r. 884-859 a. C.) consolidó aún más el imperio. La mayoría de
los estados mesopotámicos se destruyeron o debilitaron tras el colapso de la Edad de Bronce, entre
1250 y 1150 a. C., lo que dio lugar a una breve "edad oscura".

Edad de Hierro (1000 - 500 a. C.)

Esta época vio el surgimiento y la expansión del Imperio neoasirio bajo Tiglat-Pileser III (r. 745-
727 a. C.) y el meteórico ascenso de ese imperio al poder y la conquista bajo el gobierno de grandes
reyes asirios como Sargón II (r. 722-705 a. C.), Senaquerib (r. 705-681 a. C.), Esarhaddón (r. 681-
669 a. C.) y Asurbanipal (r. c. 668-627 a. C., que conquistó Babilonia, Siria, Israel y Egipto). El
Imperio sufrió un declive tan rápido como su ascenso debido a los repetidos ataques a las ciudades
centrales por parte de babilonios, medos y escitas en el 612 a. C.
Las tribus de los hititas y los mitanios consolidaron sus respectivos poderes durante esta época, lo
que dio lugar al surgimiento de los imperios neohitita y neobabilónico. El rey Nabucodonosor II (r.
605/604-562 a. C.) de Babilonia destruyó Jerusalén (588 a. C.) durante este periodo y obligó a los
habitantes de Israel a entrar en el "exilio babilónico". También fue responsable de la construcción
extensiva en Babilonia, creó edificios famosos como la Puerta de Ishtar y el Gran Zigurat (la "Torre
de Babel"). La caída de Babilonia a manos de Ciro II de Persia (el Grande, r. c. 550 - 530 a. C.) en
el año 539 a. C. puso fin a la cultura babilónica.
DESPUÉS DE QUE CIRO II TOMARA BABILONIA, LA MAYOR PARTE DE MESOPOTAMIA
PASÓ A FORMAR PARTE DEL IMPERIO PERSA Y SUFRIÓ UN RÁPIDO DECLIVE
CULTURAL.
Antigüedad clásica (500 a. C. - siglo VII d. C.)
Después de que Ciro II tomara Babilonia, la mayor parte de Mesopotamia pasó a formar parte del
Imperio Persa Aqueménida, y en este periodo se produjo un rápido cambio cultural en la región que
incluyó una serie de cambios, entre los que se destaca la pérdida del conocimiento de la escritura
cuneiforme. La conquista de los persas por parte de Alejandro Magno en el 331 a. C. trajo consigo
la helenización de la cultura y la religión, pero, aunque Alejandro trató de convertir de nuevo a
Babilonia en una ciudad de importancia, sus días de gloria habían quedado en el pasado.
Tras su muerte, el general de Alejandro, Seleuco I Nicator (r. 305-281 a. C.), tomó el control de la
región y fundó el Imperio seléucida (312-63 a. C.), que gobernó hasta el año 63 a. C., cuando el
territorio fue conquistado por los partos, que a su vez fueron dominados por los sasánidas, que
establecieron el Imperio sasánida (224-651 a.C.). Los sasánidas honraron el legado de las anteriores
civilizaciones mesopotámicas y conservaron sus aportaciones.
Entre el Imperio Parto (247 a. C. - 224 d. C.) y los sasánidas, el Imperio Romano se estableció en la
región hacia el año 198 d. C. (aunque Roma había llegado antes, en el 116-117 d. C., pero se retiró).
Los romanos mejoraron notablemente la infraestructura de sus colonias con la introducción de
mejores carreteras y cañerías, y llevaron el derecho romano a la tierra. Aun así, la región se vio
constantemente envuelta en las guerras que mantuvieron varios emperadores romanos, primero con
los partos y luego con los sasánidas, por el control del territorio.
La antigua cultura de la región, conservada por los sasánidas, fue devastada cuando los árabes
musulmanes conquistaron Mesopotamia en el siglo VII d. C., lo que dio lugar a la unificación de la
ley, la lengua, la religión y la cultura bajo el Islam. Se conservaron aspectos de la cultura pero,
como señala Bertman, "con la conquista islámica del 651 d. C. termina la historia de la antigua
Mesopotamia" (58). En la actualidad, las grandes ciudades que en su día se levantaron a lo largo de
los ríos Tigris y Éufrates son en su mayoría montículos sin excavar o ladrillos rotos en llanuras
áridas, y la región del Creciente Fértil se ha ido reduciendo hasta convertirse en zonas que parecen
páramos debido a factores humanos (como la sobreexplotación de la tierra mediante actividades
agrícolas o el desarrollo urbano) y al cambio climático
Legado
El legado de Mesopotamia perdura hoy en día a través de muchos de los aspectos más básicos de la
vida moderna, como el minuto de sesenta segundos y la hora de sesenta minutos. Helen Chapin
Metz escribe:
Como el bienestar de la comunidad dependía de la observación minuciosa de los
fenómenos naturales, las actividades científicas o protocientíficas ocupaban gran parte
del tiempo de los sacerdotes. Por ejemplo, los sumerios creían que cada uno de los
dioses estaba representado por un número. El número sesenta, sagrado para el dios An,
era su unidad básica de cálculo. Los minutos de una hora y los grados notables de un
círculo eran conceptos sumerios. El sistema agrícola altamente desarrollado y los
refinados sistemas de irrigación y control del agua que permitieron a Sumer lograr un
excedente de producción también condujeron al crecimiento de grandes ciudades. (4)

La urbanización, la rueda, la escritura, la astronomía, las matemáticas, la energía eólica, la

irrigación, los desarrollos agrícolas, la cría de animales y las narraciones que con el tiempo se
reescribirían como las Escrituras hebreas y proporcionarían la base para el Antiguo Testamento
cristiano, todo ello provino de la tierra de Mesopotamia.
Como se ha señalado, Kramer enumera 39 "primicias" de Mesopotamia en su libro La historia
empieza en Sumer y, sin embargo, por muy impresionantes que sean esas "primicias", las
contribuciones mesopotámicas a la cultura mundial no terminan con ellas. Los mesopotámicos
influyeron en las culturas de Egipto y Grecia a través del comercio a larga distancia y la difusión
cultural y, a través de estas culturas, impactaron en la cultura de Roma, lo que marcó la pauta para
el desarrollo y la difusión de la civilización occidental. Mesopotamia en general y Sumer en
particular dieron al mundo algunos de sus aspectos culturales más perdurables y, aunque las
ciudades y los grandes palacios hayan desaparecido hace tiempo, ese legado continuó en la era
moderna.
En el siglo XIX de nuestra era, arqueólogos de diversas nacionalidades llegaron a Mesopotamia
para buscar pruebas que corroboraran los relatos bíblicos del Antiguo Testamento. En esa época,
la Biblia se consideraba el libro más antiguo del mundo y se pensaba que las historias de sus
páginas eran composiciones originales. Los arqueólogos que buscaban pruebas físicas que
respaldaran los relatos bíblicos encontraron exactamente lo contrario una vez que se descubrieron
las antiguas tablillas de arcilla y se comprendió que las marcas en ellas no eran diseños sino una
forma de escritura.
El erudito y traductor George Smith (1840-1876 d. C.) descifró estas tablillas cuneiformes en 1872
d. C. y esto abrió las antiguas civilizaciones de Mesopotamia al mundo moderno. La historia del
diluvio universal y el arca de Noé, la historia de la caída del hombre, el concepto de un jardín del
edén e incluso las quejas de Job habían sido escritas siglos antes que los textos bíblicos por los
mesopotámicos.
Una vez que se pudo leer el cuneiforme y el antiguo mundo de Mesopotamia se abrió a la era
moderna, la comprensión de la historia del mundo y de uno mismo se transformó. El
descubrimiento de la civilización sumeria y los relatos de las tablillas cuneiformes fomentaron una
nueva libertad de investigación intelectual en todas las áreas del conocimiento. Ahora se
comprendía que las narraciones bíblicas no eran obras hebreas originales, que el mundo era
obviamente más antiguo de lo que la iglesia había estado afirmando, que había civilizaciones que
habían surgido y caído mucho antes de lo que se pensaba y que, si estas afirmaciones de las
autoridades de la iglesia y de las escuelas habían sido falsas, quizás otras también lo fueran.
El espíritu de investigación de finales del siglo XIX ya estaba haciendo incursiones para desafiar los
paradigmas del pensamiento aceptado cuando Smith descifró el cuneiforme, pero el descubrimiento
de la cultura y la religión mesopotámicas lo fomentó aún más. En la antigüedad, Mesopotamia
influyó en el mundo a través de sus inventos, innovaciones y visión religiosa; en la actualidad,
cambió literalmente la forma en que la gente entendía la totalidad de la historia y el lugar de cada
uno en la historia continua de la civilización humana.