trastornos del lenguaje

Inferencias y comprensión verbal en niños con trastornos

del desarrollo del lenguaje
Isabelle Monfort, Marc Monfort

Resumen. Se revisa el concepto de inferencia en la comprensión del lenguaje oral y escrito, recordando distintas propues- Centro Entender y Hablar.
Madrid, España.
tas de clasificaciones. Se analiza el tipo de dificultades que pueden presentar niños en su aplicación de las inferencias,
según el tipo de patología del lenguaje o del desarrollo que presentan. Se describen, finalmente, las propuestas de inter- Correspondencia:
vención que se han elaborado para mejorar la capacidad de aplicar inferencias en la comprensión verbal. Isabelle Monfort Juárez.
Centro Entender y Hablar.
Palabras clave. Comprensión del lenguaje. Inferencias. Intervención. Pez Austral, 15, bajo C.
E-28007 Madrid.

E-mail:
[email protected]

Declaración de intereses:
Los autores manifiestan la
Introducción formativos que llegan en un contexto determinado inexistencia de conflictos de interés
con el conjunto de representaciones anteriores: las en relación con este artículo.
Una inferencia es una predicción (hacia el futuro) o inferencias se elaboran en memoria de trabajo, se Aceptado tras revisión externa:
una deducción (de lo que ha precedido) a partir de mantienen activas durante la tarea y se integran, a 07.01.13.
una información recibida: si alguien ve un joven continuación, en la memoria operacional [1-3]. En
Cómo citar este artículo:
con pantalón corto, una raqueta en la mano y que el caso del lenguaje, forman parte esencial del pro- Monfort I, Monfort M. Inferencias
no parece cansado, intuye que va a jugar al tenis; si ceso comunicativo; siguiendo las reglas conversa- y comprensión verbal en niños
con trastornos del desarrollo del
lo ve sudando y agotado, pensará que vuelve de ju- cionales de cooperación y de economía, el que habla lenguaje. Rev Neurol 2013; 56
gar al tenis. Estas conclusiones combinan diversos cuenta con que su interlocutor dispone de conoci- (Supl 1): S141-6.
datos que derivan, como poco, de conocimientos mientos previos para representarse correctamente © 2013 Revista de Neurología
‘culturales’ (raqueta-tenis) y de conocimientos em- el significado de lo que dice: por lo tanto, no es
píricos y lógicos (sudor-cansancio; causa-efecto) an- siempre necesario explicitar todo. La dinámica de
teriores a la situación. cooperación en la interacción verbal se fundamenta
En el tratamiento de una información lingüísti- en la competencia en la aplicación de inferencias.
ca, las inferencias suponen extraer conclusiones que Dicha competencia en la comunicación verbal,
superan la información explícita contenida en el oral y escrita responde a un proceso de adquisición
mensaje (oral o escrito). progresiva de la capacidad de construir representa-
Si una persona invita a otra a que le acompañe ciones y enunciados, asociando forma y función a
en su almuerzo y esta otra persona le contesta ‘Gra- partir de reglas que, a veces son lógicas, a veces son
cias, ya he almorzado antes de venir’, entenderá que arbitrarias [4].
está rechazando su oferta y, normalmente, no se-
guirá insistiendo. Sin embargo, el mensaje no hace
referencia explícitamente al rechazo: proporciona Tipos de inferencias en relación
una información de la que el interlocutor debe de- con el lenguaje y la comunicación
ducir una intención y derivar su propia respuesta.
Hacer inferencias es ir ‘más allá’ de los datos ex- Existen varias propuestas de clasificación de las in-
plícitos, sean verbales o no. Es una actividad cons- ferencias en función del criterio elegido [2]: pode-
tante de la mente del ser humano que, permanente- mos distinguir así, en un eje temporal, inferencias a
mente, busca atribuir significados a la realidad e priori (lo que prepara la mente antes de que ésta re-
intenciones a las personas. Según la fórmula de ciba un mensaje, en función del contexto previo y
Bruner, en 1957, el ‘hombre es una máquina de ha- de las expectativas) y las inferencias a posteriori (lo
cer inferencias’. que hace la mente después de recibir los datos).
Inferir implica una combinación de procesos Desde otra perspectiva, al referirse al nivel de com-
complejos que tienden a construir una representa- plejidad del proceso cognitivo necesario, algunos
ción actual poniendo en relación nuevos datos in- hablan de inferencias on line u off line [1]. Harley

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[5] distingue entre inferencias lógicas, que derivan cómo me llamo. La estructura de la frase es idénti-
directamente del enunciado, inferencias que rela- ca, la diferencia deriva de la interpretación (la infe-
cionan la información nueva con la información rencia) que hago de la intención del hablante. La
previa del discurso (allí desempeñan un papel cru- madre del niño que vuelve del colegio diciendo
cial los pronombres, por ejemplo), inferencias con ‘tengo hambre’, entiende claramente que no se trata
el conocimiento previo del mundo e inferencias prag- de una simple declarativa referida al estado de su
máticas. estómago, sino de una petición de merienda. Las
Situándonos en el ámbito de los trastornos del inferencias pragmáticas responden a leyes de pro-
lenguaje y de la comunicación, y de cara a una apli- babilidad y derivan de un razonamiento de tipo in-
cación clínica, hemos propuesto [6] cuatro grandes ductivo: llevan a una interpretación ‘posible’, pero
grupos de procesos inferenciales: no necesaria; por lo tanto, mantienen un cierto gra-
do de incertidumbre. Entender una intención iróni-
Inferencias lógicas ca es un ejemplo sofisticado de aplicación de este
tipo de inferencias.
Son las que derivan de relaciones básicas entre cau-
sas y efectos, o que establecen relaciones contin- Cada tipo de inferencia puede aplicarse a priori o a
gentes entre conceptos y palabras. Es el ejemplo posteriori; por supuesto, ninguna clasificación pue-
anterior de la raqueta y del tenis, o de un enunciado de reflejar la complejidad de la realidad, y nos en-
como ‘Se quedó mirando la luna’, del que se infiere contraremos múltiples ejemplos donde intervienen
que ocurre de noche. al mismo tiempo diversos niveles posibles de análi-
sis: la propuesta anterior sólo pretende ser un ins-
Inferencias logicoculturales trumento práctico para organizar un trabajo poste-
rior de intervención, al centrarse en el elemento
Son inferencias lógicas que se aplican a partir de un nuclear de un proceso de inferencia, sin negar que
cierto nivel de conocimiento cultural: si leemos que se simultanee con otro en una determinada contin-
‘El abuelo fue al bosque a buscar níscalos’, podemos gencia de uso.
inferir que esto se produce en otoño, pero dicha in-
ferencia supone un proceso de culturización que se
realiza tras la primera infancia a partir de una de- Dificultades en la aplicación de inferencias
terminada información socialmente aprendida.
La clasificación anterior ayuda a predecir el tipo de
Inferencias lingüísticas dificultades que podemos encontrar no sólo en la
patología del lenguaje, sino en las primeras etapas
Son inferencias que podemos realizar a partir del de su aprendizaje.
conocimiento del idioma: en una oración como ‘Me
han llamado Juan y Ana, pero prefiero ir con ella’, la Dificultades cognitivas
comprensión de que me voy a ir con Ana supone
tener en cuenta el valor de género del pronombre El establecimiento de relaciones entre las palabras y
‘ella’; los ejemplos más llamativos de este tipo de in- los conceptos puede resultar difícil a partir de una
ferencias necesarias para la comprensión del men- cierta cantidad de información que se trata o a par-
saje los tenemos en las expresiones idiomáticas, tir de un cierto nivel de complejidad en dichas rela-
donde la interpretación literal del mensaje resulta- ciones. Muchos niños pequeños tendrán dificulta-
ría absurda: ‘se me pone la piel de gallina’ o ‘está para des en superar el significado literal de enunciados
comérselo’. cuya comprensión exige inferencias lógicas de ‘su-
plencia mental’:
Inferencias pragmáticas – ‘Mamá, quiero agua.’
– ‘Ya he sacado la botella de la nevera.’
Se basan en habilidades de teoría de la mente; son
necesarias cuando los mensajes son ambiguos o in- El niño debe inferir que debe buscar la botella de
completos, lo que ocurre muy a menudo en situa- agua en algún lugar de la cocina, probablemente en
ciones naturales. Si me dicen: ‘Escribe tu pelota’, de- la mesa: son inferencias lógicas desarrolladas a par-
duzco que me quieren dictar algo y que tengo que tir del conocimiento empírico previo de la realidad,
escribir ‘tu pelota’; si me dicen: ‘Escribe tu nombre’, pero suponen encadenar una serie de relaciones
deduzco que no tengo que escribir ‘tu nombre’, sino entre agua-botella y nevera-cocina, por ejemplo. No

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es un tipo de respuesta que una madre daría a un para ello, es necesario entender las diferencias en-
bebé de 18 meses, pero sí a un niño de 3 o 4 años. tre el significado del sustantivo ‘derrota’ (con un va-
Los niños con discapacidad intelectual suelen lor ‘escondido’ de voz pasiva) y del verbo ‘derrota’
presentar limitaciones en la aplicación de estas es- utilizado en voz activa.
trategias de comprensión; si se añaden, además, da-
tos que se refieren a estados internos y relaciones Dificultades pragmáticas
sociales, se complica aún más la situación, como en
el ejemplo siguiente: Se encuentran en todos aquellos que presentan al-
– ‘Papá, quiero la PSP.’ teraciones en la habilidad que permite la aplicación
– ‘Tu hermano ya la ha cogido.’ de inferencias pragmáticas, es decir, la teoría de la
mente. Es lo que ocurre en el ejemplo anterior de
Dificultades logicoculturales ‘escribe tu nombre’ o en el siguiente diálogo:
– ‘Repite transporte cinco veces.’
El conocimiento de la realidad se adquiere funda- – ‘Transporte cinco veces.’
mentalmente a través del lenguaje: nos han explica-
do algún día que la tierra es redonda, que los rusos Este tipo de aplicación ausente o deficitaria de las
hablan ruso, que el pan se hace con harina, que la inferencias pragmáticas se va a encontrar en todos
fiebre es un síntoma de enfermedad, etc. aquellos cuyo perfil se caracteriza precisamente por
Los niños con déficit significativo en su vocabu- fallos en la teoría de la mente: niños con trastorno
lario suelen tener dificultades en la adquisición de del espectro autista, por supuesto, pero también ni-
conocimientos trasmitidos culturalmente y no basa- ños agrupados bajo las etiquetas de ‘déficit semán-
dos en la experiencia propia; esto va a afectar proba- tico-pragmático’, ‘trastorno pragmático del lengua-
blemente más a su comprensión lectora, pero tam- je’ o ‘trastorno de la comunicación social’.
bién a la comprensión de información oral comple- A parte de las limitaciones en la capacidad de
ja, como el noticiario de la televisión, los comenta- atribuir estados mentales diferenciados de los pro-
rios de un documental que le pasan en la clase de pios a los demás, se tiene la impresión de que falla,
biología o las explicaciones del profesor en clase. a menudo, el propio automatismo en la aplicación
Las connotaciones son un buen ejemplo de situacio- del mecanismo de las inferencias, porque muchos
nes donde aplicamos inferencias de este tipo. de estos niños no aplican espontáneamente estra­
Estas dificultades las vamos a encontrar, sobre tegias inferenciales que son de simple tipo lógico,
todo, en niños con discapacidad auditiva, en niños como se ve en el siguiente diálogo con un niño diag-
con trastorno específico del lenguaje o en niños con nosticado de síndrome de Asperger de 8 años:
un dominio limitado del idioma por circunstancias – (lee): ‘El abuelo se paseaba por el bosque, pisando
exógenas. hojas muertas y recogiendo castañas.’
– ‘¿En qué estación ocurre esto?’
Dificultades lingüísticas – ‘No lo sé.’
– ‘Pero fíjate en el texto.’
Cualquier persona que ha adquirido otro idioma en – ‘Allí no dicen ni verano, ni otoño, ni invierno, ni
la edad adulta se acuerda de las dificultades en inter- primavera.’
pretar correctamente el significado de lo que oía en – ‘Es cierto, pero te dicen cosas que te lo pueden
los primeros años de dicho aprendizaje, cuando los hacer adivinar.’
mensajes se hacían complejos y exigían un alto nivel – (lee): ‘El abuelo se paseaba por el bosque, pisando
de dominio de ese idioma: la correcta interpretación hojas muertas… ¡el otoño!’
de unidades morfosintácticas discretas, los chistes
y los juegos de palabras, los refranes y las expresio- Se tiene la impresión de que, en este niño, el meca-
nes coloquiales, los recursos del lenguaje literario… nismo constante e involuntario de inferencia que,
Una vez más, los niños cuya adquisición del idio- según Bruner, es una de las características de la men-
ma del entorno se ve retrasada o perturbada no te humana, puede fallar en su misma base. La inter-
siempre serán capaces de aplicar las inferencias ne- pretación literal no sería sólo un problema de teoría
cesarias. de la mente, sino un fallo a otro nivel, en el sistema
Un buen ejemplo son las palabras ‘derrotar’ y que crea constantemente asociaciones entre la infor-
‘derrota’: un titular como ‘Derrota del Real Madrid mación que se recibe y la información anterior. El
frente al Barcelona’ entristece a un madridista, pero ‘espacio de incertidumbre’ de las inferencias prag-
otro como ‘El Real derrota al Barcelona’ lo alegrará: máticas puede representar un factor de especial difi-

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cultad para su aplicación en personas que precisa- trenamiento explícito de la aplicación de inferencias,
mente se caracterizan por su rigidez mental y su cons- tanto para el primer grupo como para el segundo.
tante necesidad de mantener la estabilidad de su en- Esta práctica se puede justificar por dos razones:
torno, pero no es el caso de las inferencias lógicas. – La presencia de un desfase cronológico en la ad-
Desde hace varios años, se ha descrito que los quisición de estrategias de aprendizaje indica la
niños con trastornos del lenguaje presentan dificul- dificultad en el mecanismo natural de adquisi-
tades en la construcción de inferencias, y se ha su- ción, y esto, como ocurre en otros aspectos (el
brayado, a veces, su relación con un bajo rendi- fonológico, el sintáctico), lleva a diseñar activi-
miento de su capacidad de memoria de trabajo ver- dades formales explícitamente dirigidas a la apli-
bal [7]. Un estudio reciente [8] ha permitido evi- cación consciente de dichas estrategias; al igual
denciar diferencias entre los distintos grupos de ni- que recurrimos al control de la motricidad vo-
ños incluidos en este colectivo amplio de trastornos. luntaria en la corrección de alteraciones fonéti-
En dicho estudio, el subgrupo de niños con trastor- cas para niños con trastornos de habla que se
no de lenguaje puntuaba peor que los niños de de- mantienen más allá de la edad normal de adqui-
sarrollo típico de su edad en tareas de comprensión sición, entrenamos de forma consciente los dis-
que implicaban inferencias, pero no peor que el tintos procesos de inferencia en aquellos cuya
grupo de desarrollo típico equiparado en ‘nivel de comprensión de lenguaje va acumulando desfa-
lenguaje’ mediante una prueba de comprensión sim- ses importantes.
ple (es decir, literal) de frases. En este caso, se pue- – Se estima que un entrenamiento suficientemen-
de concluir que no falla el proceso de inferencias, te sistemático y constante de estos procesos fa-
pero que su aplicación se ve limitada por el déficit vorece luego su automatización en contextos
lingüístico. naturales, lo que, en los casos que lo necesitan,
Por el contrario, el grupo de niños con trastornos se unirá a los efectos del programa sobre habili-
pragmáticos del lenguaje era el que peor puntuaba, dades cognitivas o lingüísticas o sobre el enri-
aunque el análisis detallado de sus respuestas no lle- quecimiento de los conocimientos previos.
gaba a definir un único patrón de error en la aplica-
ción de inferencias, lo que refleja la bien conocida En aquellos casos que se caracterizan por una re-
dificultad para definir estos distintos subgrupos (tan- ducción dramática del proceso automático de infe-
to en las inferencias como en las patologías del len- rencias o por una dificultad específica en la aplica-
guaje y de la comunicación [9]) y la importancia, ción de inferencias pragmáticas, la necesidad de un
también, de las diferencias individuales. programa de entrenamiento se hace evidente.
Los programas de entrenamiento [3,6,10] suelen
partir de una serie de directrices derivadas, por una
Estrategias de intervención parte, de clasificaciones de las inferencias y, por otra,
de una progresión en la complejidad de los proce-
De las distintas clases de dificultades que pueden sos inferenciales. Los recursos didácticos a los que
generar la insuficiente aplicación de inferencias en suelen recurrir se vuelven a encontrar en la mayoría
la comprensión del lenguaje, se pueden deducir dis- de las publicaciones, sea cual sea la población a la
tintos enfoques de intervención. que van dirigidas.
Si la causa supuesta es exterior al propio proceso
de inferencia (desconocimientos lingüísticos o cul- Formatos y grados de complejidad
turales, limitaciones cognitivas), parece lógico que
un trabajo sobre el incremento del vocabulario, de – Preguntas de elección entre respuestas múltiples
las estructuras sintácticas y de la información cul- después de la emisión de un mensaje: la propia
tural tendrá un impacto posterior sobre la com- pregunta y el tipo de respuestas indican al niño
prensión de mensajes que exigen inferencias rela- la inferencia que debe aplicar. Es el ejemplo an-
cionadas con esas habilidades. terior de la pregunta ‘¿En qué estación ocurre
Por el contrario, en el caso de las inferencias prag- esto?’, que lleva a la relación hojas muertas-oto-
máticas, es precisamente el propio proceso de apli- ño. En la siguiente tarea a partir de dos dibujos,
car inferencias, es decir, de establecer relaciones y se le pregunta ‘¿Qué está buscando en el bolsillo,
asociaciones entre lo actual y lo ya conocido, el que la llave o una moneda?’: la pregunta lleva al niño
debería entrenarse. a analizar los datos del contexto. Se trata de una
Sin embargo, la mayor parte de los trabajos clíni- modalidad cerrada con una sola respuesta posi-
cos proponen estrategias bastante similares de en- ble (Figura).

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– Preguntas a partir de un estímulo poco definido:

se le presenta una ilustración al alumno y se ha- Figura. Ejemplo de modalidad cerrada con una sola respuesta posible [10].
cen preguntas abiertas para interpretarla: ‘¿Qué
piensas tú que representa? ¿Qué ha ocurrido an-
tes? ¿Qué va a ocurrir después?’. Se trata de una
situación con un alto grado de incertidumbre, al
contrario de la anterior.
– Niveles intermedios: se pueden, por supuesto, pre-
ver formatos que incluyan preguntas menos di-
rigidas que en el primer caso y menos abiertas
que en el segundo.

Procesos de facilitación

– Establecer progresiones en los contenidos: empe-

zar por inferencias sobre datos no verbales y lue-
go sobre mensajes verbales; empezar por dibujos
para seguir con frases, párrafos y textos; pasar de
la no ficción a la ficción; establecer progresiones
en función de la edad, nivel de conocimiento e progresos con el entrenamiento en los formatos
intereses de cada caso particular. trabajados, pero poco se sabe acerca de su impacto
– Empezar por una estrategia de respuestas de elec- a largo plazo sobre la capacidad general de inferen-
ción múltiple: el conjunto de respuestas propues- cia, fuera de las situaciones de entrenamiento; frente
tas sirve inicialmente de guía en la aplicación de a ello, se aplica una directriz general [14], que acon-
las inferencias; el paso siguiente es presentar ta- seja extraer los materiales de trabajo y los ejemplos
reas muy similares, eliminando la ayuda de las de la observación de cada caso individual y de sus
respuestas. contingencias reales, contando así con una mayor
– Modelado: el adulto propone una primera res- probabilidad de generalización.
puesta y solicita después al niño una variante; en
el caso de la interpretación abierta de una ilustra-
ción, consistiría en algo como ‘Yo pienso que… Conclusión
pero puede ser otra cosa: ¿qué piensas tú?’
– Respuesta absurda: es una variante del anterior La aplicación del proceso de inferencia ocupa un
proceso de facilitación: el negar la respuesta evi- lugar crítico en la comprensión del lenguaje; los ni-
dentemente falsa del adulto suele llevar al niño a ños con trastornos o alteraciones en la adquisición
aplicar correctamente una inferencia que subya- del lenguaje presentan dificultades en este aspecto,
cía en la respuesta absurda. Es una estrategia que a veces de forma dramática, como en el caso de los
se usa muy habitualmente con niños en situación que sufren déficits semántico-pragmáticos. El dise-
natural para que entiendan el significado de una ño y aplicación de un programa específico y explíci-
pregunta, y se puede aplicar como sistema de fa- to de entrenamiento de las inferencias constituye
cilitación del proceso de inferencia. un apartado importante de los programas logopé-
– Recursos gráficos: se proporciona al alumno una dicos centrados en el desarrollo de la comprensión.
referencia en forma de mapa o de círculos con-
céntricos para ayudarle a seguir ‘más allá’ de la
interpretación literal y superficial de los mensa- Bibliografía
jes; es un recurso utilizado, sobre todo, en los
1. Duchêne May-Carle A. La compréhension de textes et le
programas de aplicación de inferencias a textos processus inférentiel. Rééducation Orthophonique 2006; 227:
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2. León JA. Las inferencias en la comprensión e interpretación
del discurso. Signos 2001; 34: 113-25.
Como ocurre en muchos de los programas de in- 3. Aguado G, Ripio JC, Domezaín MJ. Comprender el lenguaje
tervención, tanto en el ámbito de la escuela ordina- haciendo ejercicios. Madrid: Entha Ediciones; 2003.
ria como en el de la patología del lenguaje, existen 4. Croft W, Cruse A. Cognitive linguistics. Cambridge: Cambridge
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pocos datos empíricos sobre la eficacia de estas 5. Harley TA. The psychology of language. Hove, UK: Taylor &
propuestas [11-13]: los estudios disponibles indican Francis; 2008.

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2001. Madrid: Entha Ediciones; 2001.

Inferences and verbal comprehension in children with developmental language disorders

Summary. We review the concept of inference in language comprehension –both oral and written– recalling the
different proposals of classification. We analyze the type of difficulties that children might encounter in their application
of the inferences, depending on the type of language or development pathology. Finally, we describe the proposals for
intervention that have been made to enhance the ability to apply inferences in language comprehension.
Key words. Inferences. Intervention. Language comprehension.

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