Puntos más importantes:

● Los productores, o autótrofos, fabrican su propias moléculas

orgánicas. Los consumidores, o heterótrofos, obtienen las
moléculas orgánicas al comer a otros organismos.
● Una cadena alimentaria es una secuencia lineal de
organismos a través de la cual los nutrientes y la energía
pasan de un organismo a otro mediante consumo.
● En una cadena alimentaria, cada organismo ocupa un nivel
trófico diferente, definido por cuántas transferencias de
energía lo separan de la entrada en la base de la cadena.
● Las redes tróficas consisten de varias cadenas alimentarias
interconectadas y son una representación más realista de las
relaciones de consumo en los ecosistemas.
● La transferencia de energía entre niveles tróficos es
ineficiente, con una eficiencia típica de alrededor del 10%.
Esta ineficacia limita la longitud de las cadenas alimentarias.

Introducción
Los organismos de diferentes especies interactúan de muchas
maneras. Pueden competir o ser simbiontes, compañeros a largo
plazo con una asociación muy cercana. Por supuesto, pueden
hacer lo que a menudo vemos en los programas de la naturaleza:
uno se come a otro: ¡ñam! Esto es, pueden formar uno de los
eslabones de la cadena alimentaria.
En ecología, una cadena alimentaria o cadena trófica es una serie
de organismos que se comen entre ellos de forma que la energía y
los nutrientes fluyan de uno al otro. Por ejemplo, si comiste una
hamburguesa en el almuerzo, eres parte de una cadena alimentaria
que se ve así: pasto

right arrow

vaca

right arrow

humano. Pero, ¿qué pasa si tu hamburguesa llevaba lechuga? En

ese caso, también eres parte de una cadena alimentaria como
esta: lechuga

right arrow
humano.

Como ilustra este ejemplo, no siempre podemos describir

completamente lo que come un organismo, como el humano,
mediante una vía lineal. Para situaciones como la de arriba,
preferiríamos utilizar una red trófica, que está conformada por
muchas cadenas alimentarias que se intersecan y que representan
las diferentes cosas que un organismo puede comer, así como de
qué otros organismos puede ser alimento.

En este artículo, estudiaremos más de cerca las cadenas

alimentarias y redes tróficas para ver cómo representan el flujo de
energía y nutrientes a través de los ecosistemas.

Autótrofos contra heterótrofos

¿Qué estrategias básicas usan los organismos para obtener
comida? Algunos organismos, llamados autótrofos, también
conocidos como "los que se alimentan a sí mismos", pueden
producir su propia comida, esto es, fabrican sus propios
compuestos orgánicos a partir de moléculas sencillas como el
dióxido de carbono. Hay dos tipos básicos de autótrofos:

● Los fotoautótrofos, como las plantas, usan la energía solar

para producir compuestos orgánicos —azúcares— a partir del
dióxido de carbono mediante la fotosíntesis. Otros ejemplos
de fotoautótrofos son las algas y las cianobacterias.
 ● Los quimioautótrofos usan la energía de sustancias
químicas para producir compuestos orgánicos a partir de
dióxido de carbono o moléculas similares. Este proceso se
conoce como quimiosíntesis. Como ejemplo, hay bacterias
quimioautótrofas que oxidan el ácido sulfhídrico que se
encuentra en las comunidades de las fuentes hidrotermales
en el fondo del mar, donde no llega la luz.

Los autótrofos son la base de todos los ecosistemas del planeta.

Esto puede sonar muy dramático, ¡pero no es ninguna
exageración! Los autótrofos forman la base de las cadenas
alimentarias y las redes tróficas, y la energía que obtienen de la luz
o las sustancias químicas sostiene a los demás organismos en la
comunidad. Cuando hablamos de la función de los autótrofos
dentro de las cadenas alimentarias, los llamamos productores.

Los heterótrofos, también conocidos como "los que se alimentan

de otros", no pueden capturar la energía luminosa o química para
fabricar su propia comida a partir de dióxido de carbono. Los
humanos somos heterótrofos. Los heterótrofos obtenemos las
moléculas orgánicas comiendo a otros organismos o sus
productos. Los animales, los hongos y muchas bacterias son
heterótrofos. Cuando hablamos de la función de los heterótrofos en
las cadenas alimentarias, los llamamos consumidores. Como
veremos enseguida, hay muchos tipos diferentes de consumidores
con distintas funciones ecológicas, de los insectos que comen
plantas, a los animales que comen carne, a los hongos que se
alimentan de los residuos y desechos.

Cadenas alimentarias
Ahora, podemos echar un vistazo a cómo se mueven la energía y
los nutrientes a través de una comunidad ecológica. Empecemos
con algunas relaciones de quién se come a quién en una cadena
alimentaria.

Una cadena alimentaria es una secuencia lineal de organismos a

través de la cual la energía y los nutrientes se transfieren cuando
un organismo se come a otro. Veamos las partes de una cadena
alimentaria típica, comenzando desde la base —los productores—
y moviéndonos hacia arriba.

● En la base de la cadena alimentaria se encuentran los

productores primarios. Los productores primarios son
autótrofos y por lo general son plantas, algas o
cianobacterias.
● Los organismos que comen productores primarios se llaman
consumidores primarios. Los consumidores primarios
usualmente son herbívoros que comen plantas, aunque
también pueden ser consumidores de algas o bacterias.
● Los organismos que se comen a los consumidores primarios
se llaman consumidores secundarios. Los consumidores
secundarios por lo general comen carne: son carnívoros.
 ● Los organismos que comen consumidores secundarios se
llaman consumidores terciarios y son carnívoros que comen
carnívoros, como las águilas o los peces grandes.
● Algunas cadenas alimentarias tienen niveles adicionales,
como los consumidores cuaternarios: carnívoros que
comen consumidores terciarios. Los organismos que se
encuentran hasta arriba en la cadena alimentaria se llaman
superdepredadores.

Podemos ver ejemplos de estos niveles en el diagrama siguiente.

Las algas verdes son productores primarios que son consumidas
por moluscos, los consumidores primarios. Luego los moluscos se
convierten en el almuerzo del Cottus cognatus, un pez que es un
consumidor secundario y la comida de un pez más grande: el
salmón real, un consumidor terciario.
 En esta ilustración, el nivel trófico inferior es un alga verde, el
productor primario. Los consumidores primarios son moluscos o
 caracoles. Los consumidores secundarios son pequeños peces
como el Cottus cognatus. El consumidor terciario y superpredador
es el salmón real.

Crédito de imagen: Ecología de ecosistemas: Figura 3 por OpenStax College, Biology, CC BY

4.0

Cada una de las categorías anteriores se denomina nivel trófico y

refleja cuántas transferencias de energía y nutrientes —cuántos
pasos de consumo— separan a un organismo de la fuente original
de la cadena alimenticia, la luz por ejemplo. Como veremos más
adelante, asignar los organismos a los niveles tróficos no siempre
es obvio; los humanos, por ejemplo, son omnívoros que pueden
comer plantas y animales.

Descomponedores
Hay otro grupo que vale la pena mencionar, aunque no siempre
aparece en los diagramas de cadenas alimentarias. Este grupo es
el de los descomponedores, organismos que degradan la materia
orgánica muerta y los desechos.

A veces se considera a los descomponedores como un nivel trófico

en sí mismo. Como grupo, consumen la materia muerta y los
productos de desecho que provienen de los demás niveles tróficos;
por ejemplo, consumen materia vegetal en descomposición, el
cuerpo a medio comer de una ardilla o los restos de un águila
muerta. En cierto sentido, el nivel de los descomponedores es
paralelo a los de la jerarquía estándar de los consumidores
primarios, secundarios y terciarios.

Los hongos y bacterias son los descomponedores clave de muchos

ecosistemas: usan la energía química en la materia muerta y los
desechos para sus propios procesos metabólicos. Otros
descomponedores son los detritívoros: consumidores de
desechos y consumidores de residuos. Estos generalmente son
animales multicelulares como las lombrices de tierra, los cangrejos,
las babosas o los buitres. No solo se alimentan de materia orgánica
muerta sino que la fragmentan también, lo que la pone a
disposición de las bacterias y los hongos descomponedores.

Ejemplos de descomponedores: izquierda, hongos en un tronco;

derecha, lombriz de tierra.
Crédito de imagen: izquierda, Decomposers (Descomponedores) por Courtney Celley/USFWS,
CC BY 2.0; derecha, Earthworm (Lombriz de tierra) por Luis Miguel Bugallo Sánchez, CC BY-SA
3.0

Los descomponedores como grupo juegan un papel crítico en el

mantenimiento de la salud de los ecosistemas. Cuando
descomponen la materia muerta y los desechos, liberan nutrientes
que pueden ser reciclados y utilizados por los productores
primarios.

Redes tróficas
Las cadenas alimentarias nos dan una imagen clara de quién se
come a quién. Sin embargo, surgen algunos problemas cuando
tratamos de usarlas para describir comunidades ecológicas
completas.

Por ejemplo, un organismo a veces puede comer muchos tipos de

presa diferentes o ser consumido por varios depredadores,
incluyendo aquellos que se encuentran en distintos niveles tróficos.
¡Eso es lo que sucede cuando te comes una hamburguesa! La
vaca es un consumidor primario y la hoja de lechuga es un
productor primario.

Para representar estas relaciones con más precisión, podemos

usar una red trófica, una gráfica que muestra todas las
interacciones tróficas (asociadas a la alimentación) entre las
diferentes especies de un ecosistema. El diagrama de abajo
muestra un ejemplo de una red trófica del Lago Ontario. Los
productores primarios están marcados en verde, los consumidores
primarios en naranja, los consumidores secundarios en azul y los
consumidores terciarios en morado.

El nivel inferior de la ilustración muestra a los productores

primarios, que incluyen diatomeas, algas verdes, algas verde
azules, flagelados y rotíferos. El siguiente nivel incluye a los
consumidores primarios que se comen a los productores primarios.
Entre ellos están los copépodos calanoides y ciclopoides, las
pulgas de agua, los rotíferos y los anfípodos. El camarón también
come productores primarios. Los consumidores primarios son
devorados por los consumidores secundarios, que generalmente
son peces pequeños. A los peces pequeños se los comen los
peces grandes, consumidores terciarios. La perca amarilla, un
consumidor secundario, come pequeños peces en su propio nivel
 trófico. La lamprea marina se come a todos los peces; de esta
manera, la red trófica es una estructura compleja con capas
entretejidas.

Crédito de imagen: Ecología de ecosistemas: Figura 5 por OpenStax College, Biology, CC BY

4.0; obra original del NOAA, GLERL

En las redes tróficas, las flechas apuntan desde un organismo que

es devorado hacia el que se lo come. Como muestra la red trófica
de arriba, algunas especies pueden comer organismos de más de
un nivel trófico. Por ejemplo, los camarones misidáceos comen
tanto productores primarios como consumidores primarios.

Pregunta extra: esta red trófica tiene una cadena alimentaria que
vimos anteriormente en el artículo: algas verdes

right arrow

moluscos

→
→

right arrow

el pecesito Cottus cognatus

right arrow

salmón real. ¿Puedes encontrarla?

Redes tróficas de pastoreo contra redes

tróficas de detritos
Las redes tróficas normalmente no muestran a los
descomponedores, puede que hayas notado que la red trófica del
Lago Ontario que vimos anteriormente no lo hace. No obstante,
todos los ecosistemas necesitan formas de reciclar la materia
muerta y los desechos. Esto significa que los descomponedores en
realidad están ahí, aunque no se los mencione mucho.

Por ejemplo, en el ecosistema de pradera que se muestra abajo,

hay una red trófica de pastoreo de plantas y animales que
alimentan la red trófica de detritos de bacterias, hongos y
detritívoros. La red de detritos se muestra en forma simplificada en
la banda café que se encuentra en la parte inferior del diagrama.
En realidad, consiste de varias especies relacionadas mediante
interacciones de alimentación específicas, conectadas por flechas,
como sucede con la red de pastoreo en la parte superior. Las redes
de detritos pueden proveer de energía a las redes de pastoreo,
como cuando un petirrojo come una lombriz de tierra.
 El nivel inferior de la ilustración muestra a los descomponedores,
entre los que se incluyen hongos, moho, lombrices de tierra y
bacterias del suelo. El siguiente nivel por arriba de los
descomponedores muestra a los productores: las plantas. El nivel
superior a los productores muestra a los consumidores primarios
que se comen a los productores, entre los que están las ardillas, los
ratones, las aves que comen semillas y los escarabajos. A su vez,
los consumidores primarios son devorados por los secundarios,
como los petirrojos, cienpiés, arañas y sapos. Los consumidores
terciarios como los zorros, los búhos y las serpientes, comen tanto
consumidores primarios como secundarios. Finalmente, todos los
consumidores y productores se convierten en alimento para los
descomponedores.

Crédito de imagen: modificada de El flujo de energía a través de los ecosistemas: Figura 5 por
OpenStax College, Biology, CC BY 4.0; para ver los créditos de imagen completos de las
imágenes originales, consulta la ventana emergente que sigue.

[Créditos de imagen extendidos]

La eficiencia en la transferencia de
energía limita la longitud de las cadenas
alimentarias
La energía se transfiere entre los niveles tróficos cuando un
organismo se come a otro y obtiene las moléculas ricas en energía
del cuerpo de su presa. Sin embargo, esta transferencia es
ineficiente y esta ineficacia limita la longitud de las cadenas
alimentarias.

Cuando la energía entra en un nivel trófico, parte de ella es

almacenada como biomasa, pasa a formar parte del cuerpo del
organismo. Esta es la energía que queda disponible para el
siguiente nivel trófico, ya que solo la energía almacenada como
biomasa puede ser consumida. Por regla general, solo alrededor
del 10% de la energía almacenada como biomasa en un nivel
trófico, por unidad de tiempo, termina como biomasa en el siguiente
nivel trófico, en la misma unidad de tiempo. Es bueno tener en
mente esta regla del 10% de transferencia de energía.

Como ejemplo, supongamos que los productores primarios de un

ecosistema almacenan 20 000 kcal/m

squared

/año de energía en biomasa. Esta es también la cantidad de

energía disponible por año para los consumidores primarios que se
comen a los productores. La regla del 10% predice que los
consumidores primarios solo almacenarán 2000 kcal/m
2

squared

/año de energía en sus cuerpos, lo que reduce la tasa a la que los

depredadores —consumidores secundarios— pueden disponer de
energía.

Este patrón de transferencia parcial limita la longitud de las

cadenas alimentarias; después de cierto número de niveles
tróficos, por lo general entre tres y seis, la energía que fluye es muy
poca para mantener una población de un nivel superior.

Pirámide trófica que ilustra la regla de la transferencia del 10% de

energía.
 La energía luminosa es captada por los productores primarios.

Cantidad de energía almacenada como biomasa:

Productores primarios: 20 000 kcal por metro cuadrado por año

Consumidores primarios: 2000 kcal por metro cuadrado por año

Consumidores secundarios: 200 kcal por metro cuadrado por año

Consumidores terciarios: 20 kcal por metro cuadrado por año

Consumidores cuaternarios: 2 kcal por metro cuadrado por año

En cada nivel, la energía se pierde directamente como calor o en la
forma de desechos y materia muerta que va a parar a los
descomponedores. Finalmente, los descomponedores metabolizan
los desechos y la materia muerta y liberan su energía en forma de
calor también.

Crédito de imagen: modificación de Ecological pyramid (Pirámide ecológica) por CK-12

Foundation, CC BY-NC 3.0

¿Por qué sale tanta energía entre un nivel trófico y el siguiente?

Estas son algunas de las razones principales que explican la
transferencia de energía ineficiente

1,2

1,2

start superscript, 1, comma, 2, end superscript

● En cada nivel trófico, una cantidad significativa de energía se

disipa como calor a medida que los organismos llevan a cabo
la respiración celular y realizan sus vidas diarias.
 ● Parte de las moléculas orgánicas que consume un organismo
no son digeridas y salen del cuerpo como heces,
excrementos, en lugar de ser utilizadas.
● No todos los organismos individuales en un nivel trófico serán
devorados por los organismos del siguiente nivel, algunos
morirán sin haber sido consumidos.

Las heces y los organismos muertos no consumidos se convierten

en alimento para los descomponedores, quienes los metabolizan y
convierten su energía en calor mediante la respiración celular. Así
que, la energía no desaparece en realidad, al final toda termina
como calor.