Universidad de Guadalajara • Abril 2018 • Termodinámica

Instrumentos de medición de
temperatura y escalas
Juan Carlos Salcedo Olmos
[email protected]

I. Temperatura
La llamada ley cero de la termodinámica nos introduce al concepto de equilibrio termodinámico
entre sistemas definiendolo a partir de una variable llamada temperatura empírica; la cual posee
el mismo valor para todos los sistemas que se encuentren en equilibrio; entonces, medir la
temperatura resulta una actividad de suma importancia en termodinámica; y, por sus aplicaciones
en áreas como meteorología y salud, una parte esencial de la vida cotidiana.

II. El termoscopio
Ya desde la antigua Grecia se conocía el fenómeno de dilatación que presentaban materiales
como el aire y el agua; así, desde el siglo III a.C., se construyeron distintos aparatos que utilizaban
estas sustancias para observar cambios en el çalor"de los objetos que, además, se relacionó con el
estado de salud del cuerpo humano [1].
Herón de Alejandría, un ingeniero griego, diseño la llamada fuente de Herón la cual consiste en
dos esferas con aire y agua conectando los fluidos respectivamente; tal que, arroja agua por un
tubo en la parte superior. Aplicando este concepto a termodinámica, Galileo Galilei [1] construyó
un aparato que consistía en un tubo que conectaba una esfera con aire en la parte superior a
un recipiente con agua en la inferior; en el cual, se observaban cambios en la altura del agua
conforme el aire se expandía o contraía de acuerdo a cambios de temperatura del aire en la esfera
y la presión atmosférica.

III. El termómetro
La palabra termómetro se le atribuye al jesuita francés Jean Leurechon; quien, en 1624, define
en su libro Récréations Mathématiques un Ïnstrumento para medir los grados de calor o de frío
en el aire"para referirse al aparato utilizado por Santorio Santorio, de uso clínico [1]; el cual,
funcionaba a partir de la introducción de la esfera de aire en la boca del paciente, además contaba
con divisiones para anotar mediciones concretas.
Estos y otros termómetros resultaban bastante ineficaces ya que las lecturas cambiaban con la
presión atmosférica, además de que los fluidos tardaban mucho tiempo en cambiar su volumen: el
termoscopio de Galileo utilizaba agua y después una mezcla de alcohol y agua, el de Santorio se
llenaba con vino; otros, utilizaban alcohol o etanol. Uno de estos últimos fue el que se atribuye
a Ferdinando II de Medici quién en 1645 produjo el primer termómetro de vidrio sellado [1],
relleno de alcohol y el cual medía a base de la flotabilidad de esferas de vidrio con pesos, según
el principio de Arquímedes; esto resolvía el problema de los cambios de presión; sin embargo,
el problema que persistió en termómetros consiguientes fue que los materiales utilizados no
presentaban expansión lineal [3] y tardaban mucho tiempo en expandirse y contraerse. Para el
año 1717, Daniel Fahrenheit comenzó a producir comercialmente termómetros que se liberaban

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de estos problemas al utilizar mercurio y un sistema de producción con la que los tenían una
precisión y congruencia nunca antes vista [3]. La mayoría de termómetros utilizados hoy en día
siguen el mismo diseño básico de Fahrenheit.

I. Tipos de termómetros
Todos los termómetros mencionados hasta ahora funcionan bajo el mismo principio: un liquido
o gas dentro de un tubo que cambia de volumen o densidad de acuerdo a la temperatura,
produciendo cambios observables, la medición se realiza cuando se cree que el termómetro
a entrado en equilibrio térmico con el sistema a medir, este principio también se utiliza con
materiales sólidos; por ejemplo, el termómetro de Breguet, de 1817, que consiste en un resorte
espiral de tres laminas de diferentes metales con un extremo unido a una aguja; la espiral se
enrolla o desenrolla conforme a las diferencias de expansión térmica de cada material. Otros
principios termométricos son:

Pirómetrico. Esencialmente, un instrumento que mide la temperatura de un objeto por medio

de su radiación. Comienzan a utilizarse por Josiah Wedgwood en 1789, quien ideó una forma de
medir la temperatura de un horno por medio de la deformación de figuras de arcilla. En otro caso,
Friedrick Herschell mide la temperatura del espectro de luz difractado por un prisma, utilizando
un termómetro y así descubriendo el espectro electromagnético más allá de la luz visible que dio
paso al desarrollo de la ley de radiación electromagnética. Finalmente, con el descubrimiento del
efecto fotoeléctrico, por Hertz, se desarrollan los pirómetros modernos.

Acústico. En 1816, Pierre Simón de Laplace encontró la forma de relacionar la temperatura de

un medio liquido o gaseoso con la velocidad del sonido al pasar por este.

Termopar. Basados en el efecto Seebeck: donde dos conductores diferentes se conectan uno con
otro, se genera una fuerza electromotriz entre ellos cuando alguno se somete a un cambio de
temperatura, la magnitud de la fuerza siendo dependiente de la magnitud del cambio térmico.

Termistor. Demostrado por Faraday en 1833, algunos semiconductores muestran una dismi-
nución de conductividad cuando se eleva su temperatura, en algunos otros, sucede lo opuesto;
se clasifican en NTC (coeficiente de temperatura negativa) y PTC (coeficiente de temperatura
positiva), respectivamente. Fue con un termómetro de este tipo que, en 1861, Langley intentó la
temperatura del Sol, obteniendo una medición de 6427o C.
Los termistores y termopares se utilizan principalmente en termómetros digitales, que usual-
mente realizan mediciones en pocos segundos.

IV. Escalas
El proceso de medir viene de comparar. Para conocer la magnitud de una cosa y comunicarla
a otros, se compara con y se expresa en relación de otra conocida a partir de la cualidad que se
desea medir. Por eso, para comunicar mejor las medidas de algo, es necesario que el concepto a
comparar se familiar para la mayor cantidad de personas posible.
La primer escala termométrica fue desarrollada por Santorio para su termómetro clínico, donde
utilizó la temperatura de la nieve local y de la flama de una vela como puntos de referencia. El uso
de la palabra grado para referirse a las medidas de temperatura se atribuye a Giovanni Sagredo,
un discípulo de Galileo que creó una escala para el termoscopio dividida en 360 partes al igual que

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los grados de una circunferencia. En 1655, el físico holandés Christian Huygens propuso utilizar
la temperatura de ebullición del agua, otros, como Robert Hooke e Isaac Newton, sugirieron el
punto de fusión [1]; a pesar de esto, Robert Boyle comentó que los instrumentos solo mostraban
la frialdad relativa en el aire y no su intensidad, por lo que era imposible comunicársela a otra
persona y, aún en 1781, un sacerdote escribió que la arbitrariedad de los termómetros florentinos
de alcohol era tan arbitraria que se podían comparar, por ejemplo, diez de ellos y no encontrar
dos que coincidieran [2].
Se volvió evidente, entonces, que las mediciones de temperatura debían poder transmitirse
fácilmente entre personas de diferentes localidades. Se tenían dos proposiciones: la primera, que
todos usaran el mismo tipo de termómetro hecho por la misma persona y de la misma manera y
la segunda, que los termómetros pudieran calibrarse fácilmente con experimentos simples en el
laboratorio; de manera que, aún si existían varias escalas, los resultados fueran inter convertibles
[3]. Así pues, entre 1641 y 1780 se propusieron al menos 35 escalas diferentes [2], con termómetros
que marcaban más de una docena de escalas en una tablilla al lado del tubo [3].

V. Fahrenheit
La escala Fahrenheit fue la primera en ser utilizada comúnmente, al punto de ser estandarizada
en todos los países angloparlantes. Existen muchos cuentos sobre su invención: como que se
definió entre la temperatura ambiental más baja en invierno y la del cuerpo humano, haciendo
100 divisiones; que el 0 se de en una mezcla arbitraria de sal, hielo y agua, o que se estableció el
punto de ebullición del mercurio a 600o F desde un principio.
Daniel Fahrenheit nació en Danzig, Polonia en 1686; sin embargo, pasó la mayoría de su vida
en Holanda, o de viaje, en uno de los cuales conoció al alcalde de Copenhagen, el astrónomo Ole
Rømer. Rømer ideó un proceso para hacer un termómetro de vidrio sellado que se calibraba con
los puntos de fusión y ebullición de agua en los 7.5 y 60 grados respectivamente, así también, se
decía que la temperatura de una persona sana (Fahrenheit se refería a esto como calor sanguíneo)
sería de 22.5 ó 3/8 de la escala; se tomaba el punto de fusión a 1/8 de la escala para permitir la
medición de temperaturas más bajas, como las que presentaban los inviernos en la región. Esta
escala le pareció a Fahrenheit ïnconveniente e incomoda"debido al uso de números fraccionarios,
por lo que la ajustó a 8, 24 y 64 para los puntos señalados por Rømer [3], además, él ideó el uso
de mercurio en lugar de espíritu de vino como liquido termométrico [1]. Fahrenheit, que ya había
ganado interés y experiencia construyendo instrumentos de medición, comenzó a producir sus
nuevos termómetros, que ganaron fama rápidamente debido a la fidelidad y simplicidad de su
proceso de calibración; además, tiempo después decidió multiplicar toda la escala por 4, para
aumentar la precisión sin requerir fracciones [3]. En su versión final, se mide la fusión del agua a
32o F, el calor sanguíneo a 96o F como puntos fijos y se nota la ebullición del agua a 212o F.
El éxito de los termómetros Fahrenheit llevó su escala a ser una de las tres en sobrevivir la
"batalla"termo metrológica del siglo XVIII, junto con la Réaumur y la Celsius [3]. Hoy en día, sin
embargo, son pocas las regiones que se aferran, casi religiosamente, a seguir utilizando esta escala;
principalmente los Estados Unidos de América, mientras que en el resto del mundo se utiliza la
escala métrica Celsius ó la unidad del sistema internacional, Kelvin.

VI. Celsius
Hoy en día, la escala Celsius es la más utilizada en el mundo. Se dice que se inventó a partir la
temperatura de fusión del agua situando ahí el 0 y la de ebullición, a una atmósfera de presión, a
los 100 grados. En realidad, la historia de la escala Celsius es un poco más controversial.

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Anders Celsius fué un astrónomo sueco. Su principal contribución a la termometría fue el

haber estimado la temperatura de ebullición del agua de acuerdo a la presión y observar que una
hielo al calentarse, una vez empezado el proceso de fusión, no cambiaba de temperatura hasta que
se convertía en su totalidad en agua; dando así una definición concreta y fácilmente comprobable
para la obtención de estas temperaturas. Cuando diseño su escala, al igual que la mayoría de
científicos de la era, quiso evitar el uso de números negativos y como él vivía en Suecia, que es
mucho más frío que Polonia y Dinamarca, utilizó como primer punto fijo la ebullición del agua,
marcándola como 0 grados y el punto de fusión como 100, y conforme se acercaba más al bulbo,
la numeración seguía aumentando (las escalas descendentes tampoco eran poco comunes) [3]. A
esta escala se le nombró centígrada debido a los 100 grados entre sus puntos fijos.
En 1744, tres años después de publicar su trabajo, Celsius murió. Ekström, manufacturador de
los termómetros y Strömer, sucesor de Celsius como profesor de astronomía en la universidad de
Uppsala; junto con otros, se adjudicaron cada uno la inversión de la escala. En el libro Historia
del termómetro en meteorología de W. E. Knowles Middleton, se dedica un capítulo a discutir las
posibles contribuciones y la "verdadera autoría"de la escala Celsius moderna. De cualquier modo,
el nombre de la escala se mantuvo como centígrados hasta 1948 donde se cambió al actual en
honor al astronomo sueco [4].

VII. Kelvin
Henri Regnault estaba insatisfecho con las escalas de temperaturas desarrolladas el siglo
anterior; explicaba que los materiales termométricos utilizados en los diferentes aparatos existentes
no presentaban una expansión térmica constante, que los materiales cambiaban su calor especifico
conforme se calentaban o enfriaban y no de forma inversamente proporcional a la expansión [3].
Un año después, en 1848 William Thomson (despues nombrado lord Kelvin) desarrolló una escala
de temperatura basada en el principio de Carnot, independiente de las propiedades de cualquier
sustancia.
Dos siglos antes, Amontons creía que la elasticidad del aire se debía únicamente a la cantidad
de calor en él y que en ausencia absoluta de calor no habría elasticidad. A partir de esto se
desarrolló la idea de determinar el cero absoluto que, en 1853, el ingeniero W. J. M. Rankine calculó
a -274.6o C después de observar la dilatación del aire y del dióxido de carbono a partir de diferentes
temperaturas iniciales. Con el tiempo su resultado se refinó a -273.15±0.02o C [3], la cual ya había
sido predicha por Kelvin.
A partir de la propuesta de Kelvin se desarrolló la unidad de temperatura del sistema
internacional de unidades actual, llamada Kelvin en su honor; en esta, la unidad tiene el mismo
"tamaño"que los grados Celsius y representa directamente la temperatura de los objetos. Además,
en el sistema métrico moderno se redefinió la escala Celsius a partir del la temperatura del punto
triple del agua (temperatura y presión en la cual las fases liquida, solida y gaseosa coexisten en
equilibrio termodinámico), a 273.16 Kelvin igualado a 0.01o C.

Conclusión
Similar a las otros sistemas estudiados por la física clásica; como el magnetismo y la gravedad, la
termodinámica tiene orígenes antiguos e historia turbulenta, marcada por periodos de estagnación
y de desarrollo acelerado; con acuerdos y desacuerdos entre figuras de mucha y poca importancia;
en especial, a la hora de formar estándares o convenciones. En las eras antes de la comunicación
global, era común que varias personas separadas por tiempo y región geográfica llegaran a
conclusiones similares o, incluso, idénticas; también era posible apropiarse de las ideas de otros

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para beneficio propio. En la edad moderna y contemporánea, el desarrollo de la ciencia y la

tecnología nos ha dado la capacidad de producir instrumentos más precisos y escalas más concretas
y universales; que han traído beneficio a la misma comunidad para mejorar el entendimiento del
universo y mejorado la calidad de vida humana. A pesar de esto, también ha existido renuencia en
las comunidades a adoptar nuevas prácticas o conceptos a pesar del beneficio que estas aportarían;
tal como el caso de EUA con el sistema métrico que se utiliza casi globalmente; sin embargo,
otros casos similares de han dado en la historia con resultados mucho más positivos, por lo que
no se puede esperar que los Americanos mantengan su actitud por siempre. Además, la ciencia
siempre esta avanzando, por le que es posible que en el futuro vuelvan a cambiar los sistemas de
mediciones que utilizamos y las definiciones de las unidades utilizadas en estas.

Referencias
[1] Santiago V. Maillo, Cristobal E. Pineda, Un paseo por la historia de la termometría, Revista
Española de Física (Julio-Septiembre 2005) 46-56

[2] H. E. Landsberg, A Note On The History of Thermometer Scales, RMetS Weather 19 (1964) 2,
Recuperado de https://doi.org/10.1002/j.1477-8696.1964.tb02713.x

[3] W. E. Knowles Middleton A history of the thermometer and its use in meteorology, Johns Hopkins
Press (1966) 65-79 89-105

[4] Bureau International des Poids et Mesures CIPM, 1948 and 9th CGPM, 1948, Recuperado de
https://www.bipm.org/en/committees/cipm/cipm-1948.html el 7 de abril del 2018