EL PENSAMIENTO ECONÓMICO DE LOS MERCANTILISTAS ()

A) CONTEXTO
- Paso a la Edad Moderna.
- Humanismo y secularización. Pérdida de poder de la Iglesia.
- Ruptura protestante, más abierta al capitalismo y acumulación.
- Revolución científica con Newton, Galileo, Descartes, Bacon…
- Nacimiento del Estado-nación, respaldado por la lengua, la tradición e intereses
comunes.
- Expansión geográfica: descubrimiento de América, nuevas rutas a Asia, con los
consiguientes cambios en consumo, el eje de comercio europeo, surgimiento de nuevos
modelos empresariales, revolución de precios…
- Consolidación de la burguesía urbana, aumento de la producción, especialización,
propiedad privada…

B) CONCEPTO Y CARACTERÍSTICAS
El mercantilismo comienza a surgir a mediados del siglo XV, desarrollándose durante el
XVI, sobre todo el XVII, y empezando a decaer en el XVIII. No obstante, las ideas
mercantilistas siguen presentes a día de hoy.
No serán una escuela como tal, pues, siguiendo el criterio de Schumpeter, era necesario
que tuvieran un maestro, un centro (lugar) y un medio de difusión común. Por el contrario, los
mercantilistas serían una serie de autores que proponen recomendaciones de diversa índole al
rey para lograr el enaltecimiento y la prosperidad de la nación, siendo de distintas formaciones
culturales y lingüísticas, de distintos países y sin relación entre ellos, defendiendo posturas en
ocasiones contrapuestas.
A esta corriente se la conoce como mercantilismo en Reino Unido, arbitrismo en
España, colbertismo en Francia, y cameralismo en Alemania. En 1840 aparece, ligado a estos, el
historicismo alemán; y en 1870, el institucionalismo estadounidense.
Reemplazan la visión jurídico-ética de los escolásticos por el principio de homo
economicus: el individuo actúa movido por sus propios intereses.
El mercantilismo discurre en un período convulso de guerras; hecho que impregna las
propuestas mercantilistas. Más que un sistema económico, tratan de establecer un sistema
político basado en la acumulación de poder del Estado.
A pesar de la heterogeneidad de pensamiento, podemos distinguir algunas características
comunes:

 Fuerte carácter nacionalista – prima el interés nacional sobre el resto.

No confundir interés de la Nación como interés de sus gentes. Se busca aumentar el PIB, que no
el PIB per cápita necesariamente. Buscarán a corto plazo estimular el empleo, la industria…
para mejorar la posición de la Nación respecto al resto.

 Importancia de los metales preciosos.

Algunos identifican la riqueza con la acumulación de metales preciosos; para otros, la
acumulación de metales es esencial para aumentar la riqueza del país. Por ello, muchas de sus
políticas económicas tenían como fin último la acumulación de metales. Este fin estaba
justificado en la época por la escasez de los mismos.
 La forma de que entraran metales era bien mediante extracción en minas; bien mediante una
balanza comercial favorable (obtener el mayor excedente de exportaciones sobre importaciones
posible). La idea mercantilista por excelencia era lograr importaciones nulas y aumentar
exportaciones. Para ello, las autoridades debían controlar las transacciones de la balanza
comercial: todas, de forma individual, debían suponer un superávit.
Thomas Mun (1621 – 1630) rompe con esta idea: no había que conseguir superávit en cada
una de las transacciones, sino que el valor de las exportaciones totales fuera mayor que el de las
importaciones totales; las importaciones eran admisibles siempre que se realizaran para
incorporar materiales para crear productos con un mayor valor añadido que después exportar.
No mira cantidades en términos físicos sino de valor. Se permitían las importaciones de
bienes agrícolas, así como de bienes esenciales, que no se pueden producir sin coste, o como
elemento negociador para abrirse a otros mercados. Busca el fomento de las exportaciones
frente a la devaluación y el control de tipos de cambio de otros autores. De esta idea se derivan
los modelos de sustitución de importaciones del siglo XX.
En esta línea, Colbert (ministro de industria francés) propone el fomento de la industria
popular (de mayor valor añadido) para incentivar las exportaciones. Los ilustrados españoles
tratarán de imitarla, a excepción de Jovellanos (partidario de una reforma agraria para aumentar
las productividades del campo siguiendo los modelos británicos).

 Objetivo último de acumulación

Buscan acumular riqueza en bienes duraderos de alto valor de contenido (con valor
inherente y poder adquisitivo) – lingotes y monedas de metales preciosos (en su forma
ornamental pierden liquidez).
Establecen una relación entre liquidez y producción. Una mayor liquidez provoca un
aumento de la inversión, el empleo y la producción; lo cual aumenta el poder del Estado:

- Aumenta la inversión gracias a una mayor disponibilidad del crédito (disminuye los
tipos de interés y los costes de producción).
- Aumenta la producción  aumenta excedente  aumentan las exportaciones.
- Aumenta la producción  aumenta la población  mano de obra más barata  ventaja
competitiva. (este enfoque es el único vínculo que harán al consumo).
Para ellos, el impacto que tiene la liquidez en la producción es mucho mayor que la que
tiene sobre los precios. Esta idea será cancelada por Hume (‘La teoría del flujo de especie’) y
Cantillon: a largo plazo los tipos de interés retornan al nivel inicial en términos reales. Anterior
a estos, algunos mercantilistas se oponían a la acumulación indefinida de metales preciosos,
como W.Petty (fundador de la escuela de aritmética política).

 Maximización del binomio poder – acumulación

Ambos eran complementarios:

- Se busca poseer riqueza para ejercer poder, comprar ejércitos…

- Se busca poder para incrementar riqueza, establecer colonias, expulsar a competidores,
monopolizar rutas…
“Era doctrina general que la fuerza era necesaria como medio estratégico para proteger la
riqueza y aumentarla, mientras que la riqueza era un recurso estratégico, necesario para producir
fuerza y apoyar su ejército”, Viner.
 Poder y riqueza eran relativos: se buscaba mayor riqueza y poder respecto de otra nación,
para destacarse como Estado.

 Liberalización de mercados internos, frente a la restricción a mercados exteriores.

Debido al contexto bélico, las naciones imponen mecanismos proteccionistas,
intervencionistas y reguladores para obtener ganancias a expensas de otros países.
Establecen tratados y acuerdos bilaterales, cerrando fronteras con el resto.
Destaca en esta línea la política de Colbert en el siglo XVII. Con el tiempo, se ha
demostrado que estos sistemas eran ineficaces. Hasta Ricardo, se mantiene la idea de que en
el comercio internacional se opera con excedentes.

 Concepción del comercio exterior como un juego de suma negativa. Esta idea resurge
en el siglo XX con la Guerra Fría, la Guerra de Vietnam…
 Tienen cierta conciencia respecto las demandas inelásticas
 Mercantilistas y los salarios
Unos menores costes salariales suponen un aumento del empleo y la producción. El
desempleo estaba ocasionado por etapas estacionales. Se preocupan por el desempleo voluntario
u ociosidad.
Los mercantilistas ingleses buscan reducir costes salariales y
ociosidad (“lujo de la indolencia”: cubiertas necesidades básicas, se
prefiere ocio a salario – efecto renta – sustitución de salarios)
fijando salarios máximos y con una población abundante: impulso
de la inmigración y restricción de la emigración.
Frente a estos, la idea de ociosidad no era mantenida en el
continente. Allí, los trabajadores asumían pluriempleo para cubrir
sus necesidades, la peste promueve la idea de carpe diem, y las fiestas católicas cubrían la
necesidad de ocio (Viner).

 Fuerte regulación estatal y fomento de la industria nacional.

C) TÉCNICAS
 MONETARIAS Y DE MOVIMIENTO DE METALES PRECIOSOS
 A través de la fijación de tipos, regulación de transacciones convencionales, restricciones
contingentes… Las limitaciones al comercio externo favorecen la aparición de mercados
negros.

 SUBVENCIONES A EXPORTADORES Y SUSTITUTOS DE IMPORTACIONES

Consistían, principalmente, en cubrir los mayores costes en que incurrían las industrias por
producir un bien en el que no eran eficientes.

 REGULACIÓN ESTATAL
 SISTEMA DE FOMENTO DE LA INDUSTRIA NACIONAL
En este ámbito destaca el colbertismo, que dio el salto cualitativo del protocapitalismo (en
época de barbecho, los comerciantes llevaban materias primas al campo, los campesinos las
trabajan y producen bienes semifacturados que posteriormente venden en la ciudad) a las
industrias nacionales (ver apartado de mercantilistas franceses).
D) CRÍTICAS Y DEFENSAS DEL MERCANTILISMO
Las propuestas mercantilistas estaban limitadas por la capacidad administrativa del monarca
y las presiones de grupos de interés. En ocasiones se enfrentaban a los intereses del Estado (al
bloquear importaciones, eliminas la recaudación arancelaria, impones costes de seguridad y
vigilancia…).
Entre sus principales críticas encontramos:

 Teoría del fujo en especie (Hume): imposibilidad de mantener indefinidamente un

superávit comercial a largo plazo.
Supongamos que inicialmente un país dispone de una balanza comercial favorable. Se
produce una entrada de liquidez que eleva los precios internos, según la teoría cuantitativa. El
aumento de los precios internos hace que mercancías que eran favorables a la exportación dejen
de serlo y que productos extranjeros sean más competitivos que los nacionales: aumentan las
importaciones y disminuyen las exportaciones. Se produce una salida de metales preciosos,
reduciendo el superávit comercial.

 Teorías del comercio internacional (economistas clásicos) como juego de suma positiva.
 Tollison y Ekelund (The Public Choice): el mercantilismo protege el poder de los
lobbies gremiales, los cuales buscan rentas (ingresos sin generar riqueza) frente a
beneficios (búsqueda de excedente de productividad frente a costes en el proceso de
producción).
 Limitaciones de las propuestas mercantilistas. Las técnicas empleadas, ineficientes. No
todos los gobiernos actuaron adecuadamente, o dispusieron de medios suficientes. Las
propuestas incluían pocos supuestos formales.
Sus defensores sostienen:

 Primera toma de conciencia sobre la importancia monetaria y política del comercio

internacional; así como del estudio de la balanza comercial (antecedente de la Balanza
de Pagos).
 Compilación y conservación de datos y estadísticas relacionadas con el comercio
internacional, claves para los estudios de historia económica.
 Racionalidad de la liquidez (Schmoller e historicistas):
o Promueve la cohesión Nación-Estado
 o Metales preciosos para facilitar transacciones en un momento en el que el
comercio crecía rápido.
 Defensa keynesiana
o Inyección de liquidez para reducir tipos, estimular inversión y demanda
agregada.
o Preocupación por el desempleo, explicado por la rigidez de salarios (generado
por el sistema económico).
o Importancia del Estado (no para la estimulación de la demanda, sino como
fuente de generación de riqueza).
o Doble concepción sobre tipos de interés y cantidades líquidas: tipo de interés =
utilidad marginal del capital en equilibrio. Realmente esto no lo ven.

E) LOS ARBITRISTAS CASTELLANOS

El término arbitrista aparece en las novelas de Cervantes para referirse a la persona que
sugiere planes o arbitrios con el fin de aliviar la hacienda pública o remediar males políticos. La
mala fama de los arbitristas comienza a desaparecer en el siglo XVIII con Campomanes,
Sempere… Los arbitristas destacan por el estudio de las causas y remedios de la decadencia de
Castilla. Tratarán temas como el valor de la moneda, pobres, hacienda pública…
Tres consecuencias económicas negativas del descubrimiento de América:
1. El alza de los precios: productos españoles menos competitivos que los extranjeros.
2. La “saca” de moneda a centros financieros e industriales europeos.
3. Abandono de los sectores productivos
4. Desprecio al trabajo (vivir de rentas no fruto del trabajo era trato de nobles).
Como obstáculos al crecimiento económico encuentran:

 La ociosidad, el lujo y la acumulación de población en la Corte

 Excesivo número de oficios improductivos
 Los derivados de la legislación: exceso de leyes, política comercial, sistema impositivo,
atropellos contra la propiedad y distribución desigual.
 Despoblamiento, guerras constantes.
 Comercio exterior: compra de productos de mayor valor que las importaciones
Entre las aportaciones de estos mercantilistas destacamos:

 Creación de lenguaje económico: saca de moneda, incentivos fiscales, trabajo

productivo e improductivo…
 Influyen en economistas del siglo XVII: Jovellanos, Campomanes…
 Primer estudio sistemático sobre las causas del atraso y obstáculos al crecimiento.
Proponen el fomento de sectores productivos, sin descartar medidas de carácter
extraeconómico; si bien existían discrepancias respecto qué sector/es debían fomentar:

 Precursores hablan de actividades productivas en general

 Agricultura o ganadería: Gzlez de Cellorigo (agrarista), Caxa de Leruela (ganaderista)
 Industria: grupo de Toledo.
Conjunto de universitarios, comerciantes y empleados de la administración local en Toledo
que proponen medidas contra la decadencia de la industria. Eran partidarios de medidas
proteccionistas e industrialistas y de una política de sustitución de importaciones. Debemos
destacar a Jerónimo de Ceballos, Damián de Olivares, y Sancho de Moncada.
 Defienden el fomento del sector secundario por los siguientes motivos (se repetirán durante
los siglos XVII, XVIII, XIX):

 Argumento empírico: paradoja de países estériles e industriosos ricos vs. España –

abundante en materias primas y metales preciosos y poco industriosa – empobrecida.
 Valor añadido que genera el sector industrial y sus efectos favorables en la población
 Efecto en el resto de sectores.

F) LOS MERCANTILISTAS INGLESES

Inglaterra vivía en la década de 1620 un momento de crisis comercial e industrial y del
aumento del desempleo. Destacan por su debate en torno al comercio internacional, el estudio
de la balanza comercial en términos de trabajo, bullonismo, tipos de interés, e intentos de
cuantificación. Se buscaba una balanza comercial favorable.
Destacaremos a Thomas Mun (1621), quien señala que la salida de metales a corto plazo
puede ser beneficiosa a largo plazo si es para luego REEXPORTAR (finalmente el saldo neto +)

- Reducir importaciones
o Cultivar productos que Inglaterra importa mucho: tabaco, lino, caña
o Reducir el consumo de productos extranjeros, sobre todo de lujo
o Consumo frugal de los ingleses (aumenta recursos para export.)
- Aumentar exportaciones
o Fomento riqueza natural (agr., minería) u artificial (manufactura)
o Si hay monopolios, ↑p export.; si hay competencia, ↓p export.

Por su parte, Hume expone el concepto de división internacional del trabajo para la
prosperidad de la nación. Por tanto, todos los países pueden crecer al mismo tiempo. Smith y
sus discípulos ahondarán en esta visión de comercio como juego de suma positiva.
Ya Mun o Locke establecieron una relación entre la cantidad de dinero y el nivel general de
precios (teoría cuantitativa); Malynes se dio cuenta de que el volumen de exportaciones e
importaciones depende de los niveles de precios relativos de los diversos países. Hume y
Cantillon unirán estas dos cadenas de pensamiento.

EL PENSAMIENTO ECONÓMICO EN FRANCIA, HOLANDA

Y LOS ESTADOS ALEMANES E ITALIANOS
Los colbertistas buscarán la autosuficiencia económica de Francia. Para ello, proponen
políticas de fuerte regularización del sector secundario y una legislación industrialista y
autárquica, para el fomento de la manufactura real. Apuestan por mantener relaciones
comerciales amistosas con terceros países (aunque impiden la exportación de materias primas y
la importación de manufacturas y bienes de lujo).
Lafemmas propone convertir Francia en una potencia manufacturera, estableciendo una
chambre en cada centro urbano compuesta por maestros-artesanos para supervisar las
condiciones de trabajo, calidad de productos, etc. Por encima de éstas, las juntas de
manufacturas (administración y regulación).
Como reglamentaciones, destaca: la prohibición de importar mercancías manufacturadas,
castigado con la confiscación de bienes, destierro u horca; y la plantación de moreras para
manufacturas sederas. Se le critica el abandono al sector primario, aunque argumenta que el
desarrollo de la industria tiene efectos favorables sobre la agricultura.
 Colbert destacará por su apoyo a la industrialización francesa mediante una fuerte
intervención estatal directa: protección arancelaria, subsidios, reducción o exención de
impuestos y fundación de manufactures royales (fábricas reales – empresas públicas).
Durante su presencia como ministro, se redactaron reglamentos de fabricación que
controlaban la calidad de las manufacturas, vigilado por los intendentes de provincia e
inspectores de fábrica. Estas medidas perdurarán hasta finales del XVII por sus discípulos, los
colbertistas.
En contraposición, en la Holanda del siglo XVII, autores como Grocio o Spinoza se
centran en el estudio del papel del Estado en el funcionamiento del sistema económico y la
necesidad de libre comercio y movilidad del trabajo y del capital.
En los estados italianos y alemanes (aún poco consolidados), no existe una literatura
mercantilista de envergadura. En los estados italianos se dedicaron a temas de ciencia política y
política monetaria (Antonio Serra y Montanari); y los cameralistas alemanes, a los problemas de
hacienda pública. En Suecia, se busca la modernización de la industria vía reglamentos.
G) OCASO Y VESTIGIOS
Existen dos explicaciones a la transición al liberalismo económico:

 EXPLICACIÓN DOCTRINAL: van apareciendo nuevas ideas con mayor capacidad

explicativa (como los preclásicos)
 EXPLICACIÓN INSTITUCIONAL: los cambios institucionales del momento hacen
cada vez menos factible la búsqueda de rentas de las regulaciones mercantilistas
No obstante, el mercantilismo sigue presente a día de hoy: PAC, aranceles, desarrollo por
sustitución de importaciones, políticas anti GATT, tratados bilaterales, proteccionismo de
sectores estratégicos…