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Dedicación
Epígrafes
Contenido
EL CLUB FALCON
Una nota del autor
Prólogo: El chico silencioso
Capítulo 1: La Dama
Capítulo 2: El Señor
Capítulo 3: Una reunión, por fin
Capítulo 4: La promesa
Capítulo 5: Un encuentro no tan casual
Capítulo 6: El vuelo
Capítulo 7: El desabrochamiento de una dama libresca
Capítulo 8: Un desafortunado error de juicio
Capítulo 9: La perspectiva de una cama
Capítulo 10: Un abotonado
Capítulo 11: El precio
Capítulo 12: Lo inesperado
Capítulo 13: Una acogedora cabaña
Capítulo 14: La verdad
Capítulo 15: Prueba, de alguna clase
Capítulo 16: Coraje
Capítulo 17: El ángel de Pip
Capítulo 18: Varios descubrimientos importantes
Capítulo 19: Algunas otras verdades
Capítulo 20: Una completa pérdida de control
Capítulo 21: Un descubrimiento inesperado
Capítulo 22: El impostor
Capítulo 23: Los orígenes de una dama
Capítulo 24: Un gran hombre
Capítulo 25: Una sábana
Epílogo: Muy felizmente
Una nota sobre los derechos de la mujer y la inspiración histórica
Agradecimientos
Sobre el Autor
Alabanza por las novelas de Katharine Ashe
Romances de Katharine Ashe
Derechos de autor
Sobre el editor
 Dedicación
Para mis queridos lectores
Para aquellos de ustedes que me escribieron hace años
cuando comenzó mi serie Falcon Club,
ya rogando por la historia de amor de Peregrine y Lady Justice,

y a mis lectores que recientemente descubrieron

el Falcon Club y me han preguntado
si alguna vez escribiera este romance,
este libro es especialmente para ti.
 Epígrafes
“El ejercicio de los derechos naturales de la mujer no tiene más límites que los que les opone la perpetua tiranía del
hombre; estos límites deben reformarse de acuerdo con las leyes de la naturaleza y la razón”.
- OLYMPE DE GOUGES , La Declaración de los Derechos de la Mujer (1791)
“La relación matrimonial tal como está constituida por la ley [inglesa]. . . confiere a una de las partes del contrato, poder
legal y control sobre la persona, propiedad y libertad de acción de la otra parte, independientemente de sus propios deseos
y voluntad ".
- JOHN STUART MILL, en protesta contra las leyes que rigen el matrimonio (19 siglo)
º
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Dedicación
Epígrafes

EL CLUB FALCON
Una nota del autor
Prólogo: El chico silencioso
Capítulo 1: La Dama
Capítulo 2: El Señor
Capítulo 3: Una reunión, por fin
Capítulo 4: La promesa
Capítulo 5: Un encuentro no tan fortuito
Capítulo 6: El vuelo
Capítulo 7: El desabrochamiento de una dama libresca
Capítulo 8: Un desafortunado error de juicio
Capítulo 9: La perspectiva de una cama
Capítulo 10: Un abotonado
Capítulo 11: El precio
Capítulo 12: Lo inesperado
Capítulo 13: Una acogedora cabaña
Capítulo 14: La verdad
Capítulo 15: Prueba, de alguna clase
Capítulo 16: Coraje
Capítulo 17: El ángel de Pip
Capítulo 18: Varios descubrimientos importantes
Capítulo 19: Algunas otras verdades
Capítulo 20: Una completa pérdida de control
Capítulo 21: Un descubrimiento inesperado
Capítulo 22: El impostor
Capítulo 23: Los orígenes de una dama
Capítulo 24: Un gran hombre
Capítulo 25: Una sábana
Epílogo: Muy felizmente
Una nota sobre los derechos de la mujer y la inspiración histórica
Agradecimientos
Sobre el Autor
Alabanza por las novelas de Katharine Ashe
Romances de Katharine Ashe
Derechos de autor
Sobre el editor
 EL CLUB FALCON
La misión
Para encontrar personas desaparecidas y traerlas a casa
El director
Anónimo
Los agentes
Colin Gray, Conde de Egremoor — Peregrine, Secretario del Club (recientemente jubilado)
Lady Constance Read — Sparrow (jubilada)
Leam, conde de Blackwood, heredero del duque de Read — Eagle (jubilado)
Capitán Jinan Seton — Sea Hawk (retirado)
Wyn Yale — Raven (jubilado)
Su némesis
Lady Justice, panfletista (tan activa como siempre)
 Una nota del autor
Hace doscientos años en los talones de la Ilustración europea, Edimburgo, Escocia,
brillaba con el estilo, la riqueza y la sofisticación para competir con el glamour de Londres
y París. Pero a medida que la ciudad se regocijaba con el renacimiento, la campiña escocesa
se mantuvo espectacularmente sin cambios. Los bosques oscuros trepaban por las laderas
de las montañas, los lagos relucientes reflejaban cielos que no conocían el smog del carbón,
y las colinas y valles esmeralda interminables contaban con abundantes ovejas y la
ocasional torreta de poderosas fortalezas construidas en épocas anteriores y
beligerantes. Era un paisaje de sublimes contrastes, de delicadas flores silvestres y
altísimos riscos, nieblas silenciosas y violentas tormentas, acogedoras cabañas escondidas
en seguras grietas y millas y millas de naturaleza salvaje. Salirse de la carretera principal de
esta tierra era entrar en otro mundo, un mundo en el que cualquier cosa podía suceder,
incluso la transformación de enemigos en amantes y la ruptura de dos corazones
cerrados. . .
 PRÓLOGO
El chico silencioso
Octubre 1801
Corte de Maryport
Cumbria, Inglaterra
Con la rigidez de los hombros y los hombros rectos, el niño se sentó en la silla
junto a la ventana con las palmas de las manos sobre las rodillas y las plantas
de los pies pegadas al suelo. No se movió. Ni siquiera sus respiraciones
superficiales conmovieron su cuerpo huesudo como el de un asceta, ni su
rostro sin expresión, como si un artista hubiera dibujado los rasgos en reposo,
pero se hubiera olvidado de investir de humanidad en ellos.
“Debes permitirme verlo”, dijo su madre al otro lado de la puerta con una voz
que enfermó las entrañas del niño.
La manija de la puerta traqueteó. Pero el panel era sólido, hecho siglos atrás a
partir de algún árbol antiguo que había crecido en el Bosque Gris. En el
pasado, con sus inadecuados puños, el niño había golpeado esa
puerta. Todavía tenía las marcas de viruela de un soldado de juguete que una
vez había reclutado para abrir una brecha en esa fortaleza, sin éxito. Entonces
había estado demasiado débil.
Ahora debe ser fuerte. Los sollozos de ella se retorcieron en su vientre, pero él
permaneció inmóvil, mirando por la ventana hacia el parque. Más allá de las
ramas desnudas del roble que raspaban los cristales de las ventanas como las
uñas en la pizarra, a lo largo del camino hacia el mar, dos árboles jóvenes
luchaban contra el viento helado, apiñados muy juntos en un rincón de la
colina. El jardinero había dicho que fueron plantados imprudentemente, que
cuando crecieran se desplazarían unos a otros, y uno o ambos morirían. Pero
su madre había insistido.
Apenas lo recordaba; solo tenía cinco años en ese momento. Sin embargo, a
ella le gustaba contar la historia ya él le gustaba escucharla contarla.
Ahora, hojas de un rojo vibrante se aferraban a las delgadas ramas de uno de
los árboles jóvenes, y las doradas frondas del otro retozaban cerca. En el
mundo lleno de ampollas de principios del invierno, sus ojos se fijaron en ellos
con avidez.
—Vamos, Amelia —dijo el conde al otro lado de la puerta, no sin gracia, pero
la curvatura irlandesa de su lengua era especialmente pronunciada—.
"No lo haré." El mango traqueteó de nuevo. “Usted debe permitirlo,
Eirnin. Solo por un momento. Te lo ruego ".
"No será para ninguno de sus beneficios".
"¡Va a! Sé lo que quiere decir. Le comprendo. Tu no. I-"
Que una mano firme sobre una mejilla suave pudiera hacer un chasquido tan
limpio, tan limpio, era extraño y doloroso y le hizo sentir al chico que ahora
podría deshonrarse a sí mismo.
El jadeo de su madre se convirtió en sollozos más espesos.
"No me contravengan", dijo el conde con firmeza. Y no supliques. Está por
debajo de mi esposa ".
"Eirnin", susurró. Ahora sus palabras estaban amortiguadas. "Te lo ruego".
"El niño hablará por sí mismo, o no hablará en absoluto".
“Usted debe darle tiempo. Por el amor de Dios, es solo un niño ".
“Él es mi heredero. Será un hombre antes de lo que cualquiera de nosotros
anticipamos ".
“Será un buen hombre”, insistió. "Y será un gran señor, ya sea que diga una
palabra o no".
El pulso del chico latía en su garganta. Abrió la boca de par en par. Se
humedeció los labios con una lengua gruesa. Pero no salió nada. Nunca salió
nada.
"He tenido suficiente." El conde estaba más serio ahora. Lo has hecho
dependiente de ti, Amelia. No deseaba que volviera a esto, pero ... "
“No, Eirnin. No puedes." El terror y la incredulidad se entretejieron a través de
su susurro. "No debes."
"Colin". El conde habló a través de la puerta cerrada. Tu madre se va. Si desea
hablar, hágalo ahora y le permitiré que se quede ".
Su cuerpo se encogió. Una neblina borrosa invadió su cabeza, caliente, oscura
y sofocante. Podía sentir cómo se le ensanchaban las fosas nasales, le picaban
los ojos, se le rompía el pecho de su sujeción congelada y se sacudía mientras
el aire entraba y salía de sus pulmones.
Ningún sonido salió de su boca.
“Que así sea”, dijo el conde.
"¡Colin!" su madre lloró, en silencio, como si sus labios estuvieran presionados
contra el panel. "Voy a volver. No te pongas ansioso. Nos volveremos a ver
pronto, lo prometo ". Había lágrimas en su voz. "Sé un buen chico. Haz lo que
te pide tu padre y escucha al Sr. Gunter. ¡No, Eirnin! No, por favor ". Ella estaba
más lejos de repente. “Colin”, llamó, “recuerda lo que te dije. Eres perfecto
como eres. Perfecto, mi querido hijo ".
Y luego se fueron, sus pasos se alejaron escaleras abajo, sus sollozos se
desvanecieron.
Se sentó durante mucho tiempo en la habitación con solo una silla, tanto
tiempo que la luz del día se desvaneció y no pudo ver los árboles jóvenes en la
colina. Sin vela, finalmente llegó a estar en la oscuridad y el frío se arrastró a
su alrededor. Pero permaneció inmóvil, a pesar del crujido en alguna parte
que le hizo temblar y el viento del mar que golpeaba los cristales de las
ventanas y sonaba como fantasmas. El conde admiraba el coraje y la fuerza.
Por la mañana, cuando el ama de llaves llegaba y abría la puerta, daba sus
lecciones con el señor Gunter, quien le decía al conde lo disciplinado que era y
lo inteligente, a pesar de su incapacidad para recitar. Luego, complacido, el
conde le permitiría volver a casa, como había hecho antes en esas ocasiones.
Y tal vez esta vez cuando ella regresara, tal vez si él se esforzaba mucho, le
hablaría.
Podía hacerlo. Él lo haría. Esta vez diría: "Bienvenida a casa, mamá".
Luego lo abrazaría y juntos se reirían de alegría.
 CAPÍTULO 1
La Dama
Londres, 1822
DESDE el London Weekly:
¡La querida panfletista de Londres, Lady Justice, ¡ha vuelto a atacar!
Hasta la fecha, Lady Justice ha influido con éxito en los miembros del
Parlamento para que pongan sus energías en reformas destinadas a ayudar a
los pobres de las zonas urbanas, los mineros del carbón, los trabajadores de
fábricas de telas, los veteranos de guerra heridos, los extraterrestres, los
vagabundos que lo merecen, los deshollinadores, los trabajadores portuarios
y los muchachos impresionados en la Royal Navy. Ahora, para deleite de las
mujeres de toda Gran Bretaña, ha centrado su atención en los derechos de las
esposas. Esta semana, Domestic Felicity estaba sobre la mesa, literalmente. En
un evento denominado "El té de las esposas", no menos de treinta y seis
esposas de políticos prominentes erigieron mesas de té ante el Palacio de
Westminster, cada una con manteles bordados con la declaración del proyecto
de ley propuesto por Lady Justice: Las mujeres deben disfrutar de los mismos
derechos en matrimonio con hombres.
Es dudoso que algún diputado responda presentando su proyecto de ley y
participando en un debate sensato; algunos afirman que permitir la
autonomía de las esposas dentro del matrimonio socavaría la seriedad
masculina que hace que este reino sea grandioso. El vizconde Gray, heredero
del conde de Egremoor, el detractor más ferviente del proyecto de ley, habló
en nombre de muchos lores cuando dijo: "La propuesta es una absoluta
tontería". Lord Gray aún no está casado. ¡Suerte! Porque este columnista no
tiene ninguna duda de que esta mañana había al menos tres docenas de mesas
de desayuno heladas en Londres.
(Lady Fitzwarren, viuda de Lord Fitzwarren, cuyo heroico servicio al
Almirantazgo es bien conocido, pasó por The Wives 'Tea para brindar su
apoyo y se le escuchó decir: "Si un hombre no puede levantar el mástil para
una esposa que exige que la reconozca como su igual, bien podría cortar la
maldita cosa ").

Dama justicia
Brittle & Sons, Impresoras
Londres
Querida señora,
Durante cinco años, me ha criticado públicamente a mí y a los demás miembros
de mi club. Ha publicado mis cartas para usted, en las que le pedía que dejara de
acosarnos, junto con sus respuestas a estas cartas. Ha lanzado acusaciones
falsas y deliberadamente malinterpretó nuestro propósito. Entre los gritos de
revolución que le gritas a cualquier tonto con un centavo para que lo cambie por
una sábana, me has insultado a mí, a mis amigos ya los hombres que nos
gobiernan a todos. Has sido una espina en mi garra.
Ahora, cuando el Falcon Club finalmente se disuelva, me escribe, en privado,
pidiendo mi ayuda.
¿Cómo voy a responder? ¿La descarada Lady Justice de rodillas suplicando
ayuda a un miembro aburrido y derrochador de la clase mimada? Apenas puedo
tolerarlo. ¿Debo publicar su desesperada súplica para que el mundo lea y juzgue,
tal como usted ha publicado cada una de mis cartas para usted?
No lo haré. En cambio, ahora haré mis propias demandas. Cuénteme cómo
descubrió la verdadera misión del club y la razón por la que no la dio a conocer
al público. Entonces muéstrame que tu coraje es al menos tan grande como tu
valentía: encuéntrame cara a cara. Solo entonces consideraré su solicitud de
ayuda.
Anticipándose a su aquiescencia,
Peregrine, exsecretario del Falcon Club

Halcón peregrino
14½ Dover Street
Londres
Estimado señor,
Durante años, usted se ha burlado, bromeado y coqueteado conmigo a través de
su correspondencia cuando todo lo que busco, todo lo que siempre he buscado,
es la mejora de este reino para el beneficio de la mayoría de su gente, esas
personas a las que llama "tontos", así que para que todos puedan disfrutar de
sus riquezas y prosperidad, no solo los privilegiados y ricos que acaparan el
poder. Que continúe afirmando que es la parte agraviada me asombra. ¿Dices
que soy una espina? ¡Estoy feliz de haberte causado molestias! Porque es cuando
un hombre siente el mayor dolor que se revela su verdadero carácter: cobarde o
héroe.
No puedo decirte cómo descubrí el propósito del Falcon Club. Comencé a
sospecharlo en los meses posteriores a mi descubrimiento de la verdadera
identidad del miembro de su camarilla llamado Raven. Si tuvieras algo de
inteligencia, habrías notado el cambio en mi correspondencia en ese momento:
dejé de hacer acusaciones contra tu club. A partir de entonces, mis comentarios
se dirigieron únicamente a usted y a las injusticias y desigualdades sufridas por
innumerables súbditos de la corona, de los cuales hombres como usted ignoran
por completo en el mejor de los casos, o se encogen de hombros en el peor.
En cuanto a su segunda demanda, nunca me reuniré con usted en
persona. Hacerlo sería poner en peligro a aquellos con los que trabajo. No
pondré en peligro la seguridad de las personas que amo para satisfacer tu
vanidad. Sin embargo, la desesperación me obliga a renovar la petición de mi
carta anterior. Permítame presentarle mi caso por escrito y ayudarme.
Atentamente,
Dama justicia
PD: Cuídate de a quién llamas tontos. El impuesto indebido que el gobierno
impone a los panfletos del tipo que yo publico prohíbe a todos, excepto a las
personas con algún medio, comprarlos. Eso es usted y sus amigos, Sr. Peregrine.

Querida señora,
Estoy asombrado por tu tenacidad. En verdad, estoy conmovido. Su lealtad a sus
amigos y su determinación de mantener su seguridad a pesar de su necesidad es
encomiable. Altera dramáticamente mi opinión sobre ti. No solo eso; me da más
esperanzas que nunca.
¿Puede el tierno corazón femenino que late con tanta sinceridad por esos amigos
y el pueblo de Inglaterra dejar un espacio para un alma más?
Hemos sido íntimos en tinta pública durante suficientes años ahora que siento
que te conozco. Quiero que me conozcas también, pero
honestamente. Permíteme reclamar tu amistad en persona para que puedas ver
con tus ojos la admiración en los míos y, al escuchar la estima en mi voz, me
conozcas, finalmente, un hombre cambiado por ti.
Reúnete conmigo y prometo respetar tu solicitud de ayuda.
Con esperanza,
Peregrine, exsecretario del Falcon Club

Estimado señor,
¡De la condenación a la seducción en tan pocas líneas! Me has dado un latigazo
cervical. Sin embargo, tus halagos no me seducen. No me harán el amor por
correo y caeré sin aliento en la idiotez. Que imagines mi sumisión tan fácilmente
ganada a través de una duplicidad tan transparente me hace preguntarme si
has leído una palabra de lo que he escrito estos últimos cinco años.
Repito: no te veré.
Pero en un asunto me has forzado. Ahora les divulgaré el contenido de mi
solicitud con la esperanza de que su humanidad supere su obstinación y acuda
en ayuda de alguien que está en peligro.
Falta una joven que conozco. Durante varios años me escribió desde las Indias
Occidentales con perfecta regularidad, pero no he recibido una carta de ella en
meses. Tengo razones para creer que estaba persiguiendo un misterio y que
viajó a Escocia en busca de respuestas.
No tengo los recursos para investigar su desaparición como me
gustaría. ¿Probarás mi opinión original: que eres un aristócrata ocioso con nada
más que pequeñas diversiones para inspirarte? O, Sr. Peregrine, que hasta hace
poco era el líder de una agencia secreta dedicada a encontrar personas
perdidas, ¿me ayudará?
Impacientemente,
Dama justicia
 CAPÍTULO 2
El Señor
Septiembre 1822
Corte de Maryport
Cumbria, Inglaterra
El viento atravesó la ladera, colocando capas de sal en los labios y las mejillas
y alborotando las colas de los frisones que tiraban del féretro sobre el que
yacía envuelto en tela el noveno conde de Egremoor. Los dolientes se
apretaron más sus abrigos y capas, presionando hacia el mausoleo contra el
vendaval que se precipitó desde el océano como un dios lujurioso que intenta
arrebatar la tierra.
Más bien, todos menos uno de los dolientes lucharon mientras subían. Colin
Gray, desde hace una semana el décimo conde de Egremoor y señor de esta
vasta extensión de la costa norte violada por el viento, caminaba con paso
firme como si fuera el día de primavera más suave. La severidad marcaba sus
rasgos, que eran regulares, fuertes y hermosos, con líneas finas y duras a los
lados de su boca que sugerían que rara vez encontraba ocasión para reír, y
ojos que eran de un improbable tono de oscuro, azul oscuro y desprovistos de
emoción.
El nuevo conde no estaba pensativo por la pérdida del único padre que le
quedaba ni se regocijaba por el fallecimiento del antiguo conde. Su dolor era
nuevo, agudo y oscuro. No se recuperaría pronto de esto. Pero estaba por
debajo de él revelarlo.
Eso, y en este momento, de hecho, estaba pensando en
fumar. Específicamente, su mente había estado ocupada durante muchos
minutos en conjurar el recuerdo del sabor de un tabaco en particular que no
había tenido la oportunidad de disfrutar en algún tiempo, no desde que
regresó a su propiedad ancestral meses antes.
Y estaba pensando en el sabor de la mujer.
Años atrás, el conde le había enseñado que los dos iban en tándem: un buen
humo y una buena mujer se disfrutaban mejor en sucesión, el humo siempre
detrás de la mujer, para limpiar los sentidos del apetito carnal desmesurado.
Con respecto a esto último, Colin no estaba de acuerdo. Más bien disfrutaba
del sabor de la mujer.
Nunca le había mencionado eso al conde, por supuesto. El noveno conde de
Egremoor no había aprobado la debilidad que algunos hombres mostraban
hacia las mujeres. Nunca había aprobado la debilidad en ninguna forma.
En el mausoleo, Colin siguió al sacerdote y a los jóvenes vestidos con
vestimentas de encaje exuberante escaleras abajo. Uno blandió un censor,
tintineó el globo de metal contra la larga cadena a un ritmo chink-chink, y un
humo del color de la lluvia se elevó para llenar la cripta con un aroma
sagrado. Era un ritual papista, pero el conde había sido irlandés y un gran
hombre. Su único hijo no le abandonaría estos últimos elaborados ritos.
Cuando los portadores apoyaron el féretro sobre su pedestal, Colin no dio
ninguna señal externa de que los latidos de su corazón se hubieran vuelto
superficiales. No había entrado en este mausoleo en dos décadas. A cinco pies
de distancia yacían los huesos de su madre.
Cuando concluyó la ceremonia, descendió la colina ante los dolientes
silenciosos, todos ellos de Egremoor y las aldeas circundantes, excepto dos
invitados: Leam Blackwood y Jinan Seton. Dentro de la casa aceptó las
condolencias de los granjeros y la nobleza que ahora eran sus inquilinos, y las
simpatías moderadas de la nobleza local. El conde había sido un hombre
distante, pero justo y generoso vecino y señor. Nadie tenía motivos para creer
que su heredero sería diferente. En voz baja le desearon lo mejor.
Finalmente, la corriente de dolientes llegó a su fin y sus invitados disfrutaban
de la abundante comida que su personal había preparado y bebían
abundantemente. Leam y Jin habían desaparecido. Colin se retiró y fue a su
estudio.
Leam Blackwood, señor de un dominio considerable a cincuenta millas de
Edimburgo y en algún momento poeta, sostenía un vaso de brandy en su
enorme palma. Un escocés de huesos crudos cuyo pelo estaba atravesado por
una racha blanca que revelaba la tragedia de su pasado, Leam había sido
durante mucho tiempo su mejor amigo. Sin embargo, ahora la frente del
escocés estaba hosca.
"¿Sigues guardando rencor?" Dijo Colin, caminando hacia adelante.
Leam se acercó a estrecharle la mano. “No es momento de recriminaciones
ahora, por supuesto. Kitty habría venido si no fuera por la pequeña ".
Colin se volvió hacia el otro hombre. "Jinan".
Los ojos cristalinos de Jin Seton lo evaluaron con la sabiduría muda de un rey
pintado sobre un sarcófago egipcio. Colin y el ex pirata nunca se habían
llevado fácilmente. Pero el carácter de Seton era más noble que el de la
mayoría de los hombres de linaje aristocrático y títulos augustos que Colin
conocía. No siempre había aprobado los métodos de Seton para cumplir sus
misiones en el Falcon Club. Pero confiaba en él.
De todos los hombres del mundo, de hecho, era el que más confiaba en estos
dos. El otro hombre en el que había confiado, el director del club,
recientemente había entregado esa confianza a los perros.
Durante más de una década, Colin había actuado a instancias de la corona y el
director. Había reunido a un pequeño grupo de amigos, tres hombres
inteligentes y valientes y una mujer extraordinaria, y los envió de viaje, les dio
misiones, confiándoles la seguridad y el bienestar de innumerables
personas. Durante la guerra, su trabajo ayudó a proteger el reino y, después
del tratado, los miembros del club hicieron un gran bien por Inglaterra. Pero
la última maniobra del director con la única mujer del club había dejado un
sabor amargo en la boca de Colin.
"Constance no te ha escrito, supongo?" Jin dijo a modo de saludo.
"Ella no te ha perdonado". Leam tragó el resto de su brandy.
"No ella no tiene." Él no la culpó. Durante años había mantenido en secreto la
identidad del director anónimo del Falcon Club de Constance, Leam, Jin y su
quinto, Wyn Yale. Luego, en la primavera, el director se había revelado a
Constance, sin advertencia ni tacto, con crueldad, para controlarla de una
manera que Colin nunca había imaginado posible.
Y él.
Se acercó al aparador, destapó una jarra de cristal y le hizo un gesto a su
amigo. "¿Otro?"
"Está herida", dijo Leam, ofreciendo su vaso para que lo volviera a
llenar. “Sinceramente dolido al descubrir que no confiabas en ella lo suficiente
como para decírselo. Y a Yale, a pesar de que finge que es una broma
fantástica, tampoco le gusta, sobre todo por el bien de Constance,
sospecho. Pero para él eso es suficiente. Maldita sea, a mí tampoco me gusta
". Hizo un gesto hacia el ex pirata. “Y Jin arriesgó su vida en ese barco suyo
más de una vez por el club. Tenemos todo arriesgado la vida por él, cuando
estaba en nuestras narices todo el tiempo. Nosotros podríamos tener-"
"¿Renunciar?" Colin le ofreció una copa de brandy a Jin. “Recuerda que lo
hiciste. Todos ustedes. Y te soltó, tal como deseabas ".
"Es posible que nos hayas dicho la verdad", dijo Jin suavemente.
Leam se burló. "Constance se habría enojado sin importar cuándo se
enteró". Bebió un buen bocado. "Un hombre es tan noble como su honestidad,
Gray".
Colin se acercó al aparador, tomó un vaso vacío y dejó que la luz de las velas se
nublara en su visión.
"Cuando ella creó ese escándalo público con Sterling", dijo, sintiendo el patrón
del cristal contra su mano como si fuera la primera vez que sentía algo así,
cualquier cosa. Textura, sensación, olor, sabor; todo parecía tan extraño. "Él le
ordenó que se casara conmigo".
Leam se atragantó. "¡Al diablo que hizo!"
Colin sirvió brandy en el vaso. “Él le dijo que ella se había arruinado a sí
misma por sus planes, y que para salvar su reputación y su proyecto debía
tener un marido rico y con una posición, lo que por supuesto no era
Sterling. Dijo que haría lo que quisiera ". Como siempre lo había hecho. Hasta
que el director rompió la confianza de sus amigos en él y le exigió que
entregara todo su futuro a una cruzada que ni siquiera se le permitió
entender.
Los ojos de Leam mostraban indignación. La boca de Jinan era una línea dura.
"¿Demasiado mercenario incluso para ti, Jin?" Dijo Colin.
“Maquiavélico”, respondió el hombre que una vez había sido esclavo. "Hijo de
puta."
Colin arqueó una ceja. "¿Él o yo?"
"¿Qué respuesta le diste?"
"Nunca llegó a eso", dijo, recordando la furia en la carta que Constance le
envió antes de su boda. "Ella se negó a aceptar sus deseos".
"Será mejor que nos deshagamos de él", gruñó Leam, luego frunció el ceño. Te
has deshecho de él ahora, ¿no es así, Colin? ¿Deshacerse del club finalmente?
"Sí." Deshacerse del yugo que había asumido voluntariamente cuando estaba
demasiado ansioso por salir de esta casa. Deshacerse de las órdenes de su
mentor. La oferta de cualquier otro hombre. Levantó su copa a sus amigos y
ellos le devolvieron el saludo. "El Falcon Club está terminado".
Ahora solo le esperaba una última misión: la misión que se había asignado a sí
mismo.
Dejó su vaso vacío, queriendo más, queriendo sabor. Pero tenía otra persona
que llamaba y noticias que escuchar.
"Vi a Grimm entrar", dijo Leam, como si escuchara sus pensamientos.
"Se alquilará la oficina del club en la ciudad", dijo Colin. "Ha venido a finalizar
eso". Incluso ahora les ocultó toda la verdad.
"Entonces deberíamos permitirle ver sus responsabilidades", dijo Jin,
finalmente moviéndose hacia él y extendiendo su mano. "Buena suerte, Colin."
"Dale lo mejor a Viola".
Ahora el marinero sonrió. "Voy a."
Leam lo agarró del codo y lo abrazó con fuerza. “Lamento tu pérdida,
muchacho. Tu padre era un frío hijo de puta. Pero era un buen hombre ". Leam
lo soltó y le dedicó una completa sonrisa escocesa. "Bienvenido a la nobleza,
viejo amigo".
"Gracias por venir", dijo, con la garganta dura contra una oleada de vacío.
Ellos partieron. Colin abrió una caja de puros encima del escritorio y el aroma
se enroscó en sus fosas nasales con un olor picante. Era solo un paliativo, al
igual que el brandy. Necesitaba una mujer. Necesitaba la sedosa suavidad de
un cuerpo femenino contra el suyo, la dulzura de la boca de una mujer para
saborear, el exuberante almizcle de fresa del aroma de una mujer en su
piel. Pero Egremoor era suyo ahora, y un hombre que se complacía con las
mujeres de la clase común bajo su protección no era digno de su rango ni de
su sangre.
La puerta se abrió y Grimm la llenó por completo.
"Milord." El gigante se inclinó como una montaña inclinada. El Falcon Club se
había disuelto, pero su hombre de todas las tareas aún vivía en el piso sobre el
lugar de reunión del club en Londres. Su aparición aquí significaba una sola
cosa.
Colin le ofreció un puro. "Fuma conmigo".
Grimm lo encendió con el fuego de la chimenea mientras Colin volvía a colocar
la caja en el escritorio.
"¿Tienes una carta para mí, Joseph?"
Grimm metió la mano en su abrigo y sacó un sobre. Colin sabía que la mano
que tenía dentro era audaz y firme y apenas como la de una mujer.
"Llegué ayer", dijo Grimm, lanzando una nube de humo. "Sabía que lo estabas
esperando".
"Gracias por traérmelo tan rápido".
"Sabes que haría cualquier cosa por ti, milord".
Él lo sabía. El conde lo había entrenado bien para imponer el respeto y la
lealtad de sus subordinados y de sus iguales. Y lo logró con todo el
mundo. Todos menos sus cuatro amigos más cercanos ahora, que lo desearon
al diablo, y el autor de la carta en su mano.
"Estoy agradecido por tu lealtad, Joseph".
Grimm inclinó su enorme figura y salió, dejando un rastro de humo fragante
detrás de él en zarcillos de tentación.
Colin dejó la carta y sacó otro sobre del bolsillo del pecho, este ya abierto, y lo
dejó frente a él. Lord Vale no había esperado ni una hora después de enterarse
de la muerte del conde de Egremoor para enviarlo. Y, sin embargo, cinco días
después, Colin no había respondido.
Desde hacía algún tiempo se creía libre de esta responsabilidad. Vale había
intentado más de una vez casar a su hija mayor con otros hombres. Ninguno
de esos intentos se ha materializado; ella había rechazado a todos los
pretendientes. Ahora Lord Vale parecía creer que podía forzar su matrimonio
a través del pacto que dos compañeros de armas habían hecho décadas
antes. Esta mañana, en la lectura del testamento, Colin finalmente entendió el
motivo de la confianza de Vale en que el hijo de su viejo amigo lo complacería.
No lo haría, por supuesto. Emily no lo quería. No lo quiso. Durante años,
ambos lo habían evadido. No había ninguna razón para cambiar eso ahora.
Verla en la boda de Constance en abril había sido un shock. Distraído por la
enfermedad del conde, no lo había anticipado. Encontrarse cara a cara con ella
lo había tomado por sorpresa.
No le importaba que lo tomaran con la guardia baja. Y no le importaba lo que
le hiciera verla, inesperadamente o no.
Ahora debe lidiar con eso, por supuesto.
Dejando caer la carta de Vale sobre el escritorio, tomó el sobre que Grimm
había traído de Londres, abrió el sello y lo leyó. Las reverencias y las
coyunturas de las últimas palabras parecían escritas con más urgencia, y las
estudió. Lady Justice se había desesperado.
Sr. Peregrine, quien hasta hace poco era el líder de una agencia gubernamental
secreta dedicada a encontrar personas perdidas, ¿me ayudará?
Una tarea más, no para el club ni para su director. Para el mismo.
Sacó una hoja de papel y un bolígrafo y escribió tres palabras en
respuesta. Sellando la carta, tocó el timbre de su criado. Esperando, se acercó
a la ventana.
"Informe al Sr. Grimm que regresará a Londres inmediatamente con esto", dijo
cuando Cooper entró. "Y prepárate para mi partida mañana".
Miró hacia la colina, hacia el par de árboles junto al camino. Habían crecido
entrelazados, sus ramas enredadas, la corteza gris de uno y el marrón del otro
casi indistinguibles en su abrazo. Tal como lo había predicho el jardinero años
atrás. Tal como su madre había diseñado tontamente.
"Y, Sr. Cooper", dijo. "Dile al jardinero que deseo verlo".

Londres, Inglaterra
Zenobia, nacida como Emily Anne Vale, pero últimamente autodenominada en
honor a la reina del siglo III de los palmireños de Siria que se rebeló contra el
régimen opresivo del Imperio Romano, y más conocida por los londinenses
como la panfletista anónima Lady Justice, campeona de los pobres e
impotentes, y despreciadores de la aristocracia por su desenfrenado
desprecio por el bienestar de los demás, no era un chismorreo. Ella no tiene
por qué estarlo. Su doncella superior y la compañera de la dama desde hace
mucho tiempo lo eran, y escuchó todos los sórdidos detalles de la vida de los
ricos y bien nacidos a través de ellos.
“Ese se cuela en la despensa del mayordomo después de que sus sirvientes
están dormidos y bebe todo el jerez de la cocina”, dijo su doncella, Shauna,
sobre una mujer que caminaba por el sendero. Y esa se lleva pepinos a la cama
todas las noches porque cree que le curará las arrugas, pobrecita. Y esa tiene
citas ilícitas con su primer lacayo ".
“Ooh. Eso no parece un hábito tan malo”, respondió Clarice, arrojando un chal
de flecos negros sobre su hombro para lograr un efecto dramático. Francesa
de cincuenta años y gran estilo, Clarice Roche adoraba el efecto dramático.
"Si siquiera consideras hacer de Franklin tu cuarto marido, Clarice, te echaré
de la casa". Zenobia no apartó los ojos de su libro. El sol era cálido y el parque
todavía estaba escasamente poblado a esa hora. Y la Monarquía de Dante era
casi lo suficientemente interesante como para distraer su mente de dónde se
había perdido últimamente. Siete meses sin una carta de su hermana
Amarantha eran seis y medio de más.
"Qué graciosa eres, ma petite."
“Ese hombre usa corpiños”, dijo Shauna mientras pasaba un caballero.
"Muchos hombres usan tirantes". Zenobia pasó una página. "La gula impulsa la
necesidad y la vanidad hace que el malestar sea soportable".
"Verá, milady", dijo Shauna, sonriendo, "mucha gente tiene secretos que todo
el mundo conoce".
“La alta sociedad se desintegraría sin sus secretos para darle estructura,
Shauna. La disipación y el exceso fluyen de un salón a otro, encalados en
atuendos de moda y brillantes joyas para ocultar el hedor de las almas vacías
debajo. La aristocracia británica es un pantano hirviente de secretos y
mentiras ".
"Deberías contarle a todo el mundo tu secreto".
"Le agradecería que leyera tranquilo".
" Sauf el Lord Grey", dijo Clarice. "Él no."
Zenobia se negó a moverse. Ella había prohibido que se pronunciara el
nombre en su casa. Pero ahora no estaban en la casa. Clever Clarice.
"¿No tiene un secreto?" Preguntó Shauna.
“No usa tirantes”, aclaró Clarice.
“No es necesario”, dijo Shauna un poco débilmente. "Es el mejor hombre que
he visto en un mes de días festivos".
"Tout à fait", susurró Clarice. "Con los hombros anchos para hacer palpitar el
corazón, y los ojos de tan sublime medianoche que parecen mirar dentro del
alma de una mujer".
"Y él es mitad irlandés". Shauna suspiró.
"Pasar los dedos por el cabello de un hombre así", murmuró Clarice. "Tan
oscuro y satinado".
¡Y esa mandíbula! Es mordisqueable ".
" Nibbleable no es una palabra". Zenobia se subió más las gafas por la nariz y
leyó la frase en la parte superior de la página por cuarta vez.
"¡Ah oui!" Dijo Clarice. "Cuadrado, noble y bien afeitado para que las puntas de
los dedos las acaricien".
“Incluso tiene un hoyuelo”, exclamó Shauna. "Pero solo en una mejilla".
Clarice chasqueó la lengua. "Está convenientemente subyugado para un
hombre de su rango y fortuna, ¿no?"
"Tan verdadero."
"Suficiente." Zenobia se puso de pie y se puso el libro bajo el brazo. “Hoy me
has arruinado efectivamente el parque. Traidores, los dos. Y deja de mirarme
ahora como si fuera un corderito perdido, ¿quieres? Es completamente
inapropiado ".
Su doncella inclinó la cabeza. "Solo queremos lo mejor para usted, milady".
“Escuché bastante de eso en las cartas de mi madre. No necesito soportarlo de
ti también ".
"Deberías casarte con él".
“Casi me hace lamentar mi postura igualitaria sobre la relación adecuada
entre empleadores y empleados”, dijo con mucha sinceridad.
Los ojos de Shauna brillaron. "Pero deberías casarte con él".
—No debes dejar que los hoyuelos y los hombros anchos te engañen,
Shauna. Toda esa noble virtud y sobria responsabilidad que él y hombres
como él pretenden son meras cortinas de humo para ocultar la inutilidad de
su obsoleta existencia aristocrática ".
"Eres miembro de la aristocracia".
“Aparte de ese lamentable hecho, no tenemos nada en común. Es pretexto y
privilegio en envoltorios costosos. Soy un amante del conocimiento. Paso mis
días buscando la verdad y compartiéndola con otros que también buscan la
verdad. ¿Por qué diablos debería casarme con un hombre así?
" Ma petite no debería casarse con Lord Grey". Los labios carmesí de Clarice
formaron una reverencia. "Ella debe casarse con él".
"Está a favor de las leyes del maíz y se encuentra entre los que se oponen
virulentamente a reformar la Cámara de los Comunes". Ella hizo tictac en sus
dedos. "No tiene esposa ni hijos, sin embargo, posee al menos tres carruajes y
no menos de cuatro caballos de silla, el peor tipo de consumo conspicuo de la
élite privilegiada". Y apenas le había hablado en dieciocho años. "Y tiene un
palo en el culo".
Lo admiras.
De hecho, no me agrada. Bastante."
" Ma chère, el conde de Egremoor ha muerto".
Zenobia parpadeó.
“Fue sólo”, recitó en voz alta palabras que se había recitado en silencio
durante años, “un acuerdo informal”.
"Es lo que más deseaba el viejo conde, milady".
Miró a Shauna. "¿Cómo diablos sabes eso?"
"Tu madre-"
"Bien." Zenobia se quitó las gafas y se las guardó en un bolsillo de su
pelliza. “Estoy caminando a casa ahora. Si desea acompañarme, agradeceré su
compañía. Pero si alguno de los dos habla de esto otra vez, dejaré de
hablarles. Permanentemente."
Ninguno respondió. El silencio era completamente diferente a ambos.
"¿Qué?" exigió. "Dígame."
"¿No quiere una familia, milady?"
Una sensación de hundimiento llenó su vientre.
"¿Quieres dejarme?" Ella miró de uno a otro. “¿Es eso la raíz de todo
esto? ¿Estás cansado de vivir con un pato extraño y deseas dejarme en favor
de una compañía más elegante?
"¡No!"
"¡No!"
“Pensé que éramos felices, los tres con Franklin y Jonah. Y la Sra. Curly
también. Pensé que éramos una familia. Uno poco convencional, sin duda, pero
contento ".
"¡Lo somos, milady!" El rostro pecoso de Shauna se arrugó cuando miró a
Clarice.
" Ma chère, este matrimonio, sería bueno para ti".
El matrimonio no es bueno para ninguna mujer, Clarice. La une tan
firmemente a un maestro como las cadenas y silencia su voz con tanta
seguridad como si tuviera una mordaza entre los labios. ¿Por qué debería
querer eso? He sido bendecido con un padre cariñoso y negligente y soy libre
de hacer casi todo lo que deseo, con los recursos para hacerlo. No tengo
ningún deseo de someterme a un señor supremo potencialmente más
severo. Todavía tengo trabajo por hacer, tanto trabajo que no tengo tiempo
para quedarme aquí y discutir esto contigo ".
"Pero, ma petite, está el romance".
“Flores, poesía y grandes gestos”, agregó Shauna. "Te los mereces tan bien
como a cualquier mujer".
"El romance es un pretexto para adormecer a las mujeres para que se sometan
a la autoridad de los hombres".
"Pero ¿qué pasa con el amor?" Dijo Clarice.
“¡Mira lo que le pasó a mi hermana cuando se enamoró! Renunció a su familia
e Inglaterra para seguir a un hombre a través de un océano, y ahora está
desaparecida ".
" Ma chère ", dijo Clarice. "El matrimonio con un buen hombre no es así".
"El esposo de Amarantha era un buen hombre, pero ella aún no está". Más
importante aún, Colin Gray no era un buen hombre. El problema era que nadie
más lo sabía. Incluso sus queridas amigas Kitty Blackwood y Constance
Sterling se preocupaban por él. Pero ellos no lo conocían como lo había hecho
ella una vez. Clarice, no soy de mente cerrada. Muéstrame algo realmente
bueno al obligar a una mujer a renunciar a su vida, su autonomía legal, por un
hombre con exclusión de todo lo demás, y podría comenzar a repensar mi
postura sobre el matrimonio ".
"¡No!" Clarice frunció el ceño con gracia. “¡Hablas siempre del
pensamiento! ¿Qué hay del sentimiento? Ma petite, debes permitirte
experimentar el tumulto del corazón antes de encerrarte en una torre por el
resto de tu vida ".
“Y tampoco te haría ningún daño intentar mordisquear una fina mandíbula
cuadrada”, ofreció Shauna.
“¡C’est ça! Las delicias de la carne deben saborearse en la juventud. Ah, la
pasión del amor joven, es sublime”. Clarice suspiró. "No debes negarte
esto, ma petite ".
Por supuesto, no sabían que, de hecho, ella ya había probado las delicias de la
carne. La curiosidad la había llevado a hacerlo. Pero la mera noción de tal cosa
junto con los pensamientos de Colin Gray la hacía sentir enferma, como
cuando los pulmones accidentalmente succionan agua y luego deben luchar
para tomar aire.
"Deja esto", dijo. "Por favor. No tengo ninguna intención de encadenarme a un
hombre ".
"Pero el difunto conde ..."
"Y te aseguro, incluso si mis sentimientos cambiaran sobre la institución, el
nuevo Conde de Egremoor es el último hombre en la tierra con el que me
casaría".
 CAPÍTULO 3
Una reunión, por fin
Zenobia estaba en su escritorio, con la pluma entre los dedos más
acostumbrada al bolígrafo que a la aguja de coser, las gafas colocadas en el
puente de la nariz y la cabeza inclinada hacia su último folleto cuando, con voz
ominosa, Franklin anunció: “El conde de Egremoor. "
Pasando una hoja en blanco sobre su trabajo, se levantó.
Allí, en la puerta de su salón, estaba él, empequeñeciendo a su lacayo. El color
del día enérgico sin espolvorear sus pómulos, pero por lo demás estaba
exactamente como había estado en Edimburgo meses antes: elegante, sobrio y
absolutamente perfecto. Desde su corbata tallada en mármol italiano hasta
sus botas que brillaban como la hoja de una espada, no había ningún tono que
sacudiera o ángulo que disgustara. Inmóvil, severo y completamente
concentrado en ella, era una criatura fuerte y magnífica de impecable sangre
noble que la vigilaba como un halcón que caza desde muy arriba y juzga a su
mezquina presa.
Un silencio inquietante se extendió por la habitación. El hecho de que él no
hablara de inmediato animó su valor; él debe estar al menos tan descontento
como ella con este encuentro.
"No tenías que haber venido", dijo finalmente. "Me habría contentado con una
carta de su secretaria".
No podía ser una sonrisa la que provocó la leve sombra en su boca. Este
hombre no sonrió. Sin embargo, se inclinó magníficamente, sin excesos ni
florituras, pero con un control glorioso. El sombrero y la fusta que todavía
tenía en la mano eran accesorios para revelar los tendones y los largos dedos
de sus manos, y dejaban en claro que no tenía la intención de una llamada
prolongada.
"Buen día, mi señora." Su voz era tan suave y profunda como lo había sido en
Escocia en la primavera cuando apenas le había hablado a pesar de que
asistieron a la misma boda. "¿Confío en que estés bien?"
"Oh, por favor", dijo secamente. “No te importa si estoy bien o no. Y no me
importan las convenciones sociales vacías, así que dejemos de hablar de cosas
triviales. Me enteré de la muerte de su padre y lo siento mucho. Tiene mi más
sentido pésame ".
"¿Yo?" Él se trasladó a la sala y ella tuvo el impulso más inquietante de agarrar
un atizador de chimenea y blandirlo. Pero se detuvo en medio de la
habitación.
"Sí, lo sabes", dijo. "Así que ahora puedes irte".
Algo afilado brilló en sus ojos y ella lo sintió en su estómago como una
pequeña conmoción.
“Acabo de llegar”, dijo.
"Y eso es realmente sobre toda esta llamada que puedo soportar", dijo. "Buen
día, mi señor."
"Emily".
Lo dijo de manera irreflexiva. Pero el sonido de su nombre en su lengua hizo
algo horrible en sus entrañas: las retorció en un nudo de dolor muy antiguo e
indeseado.
"Me llamo Zenobia", dijo antes de que pudiera continuar. "Desde hace varios
meses".
"Veo." Avanzó otro paso.
"Detener." Ella extendió la palma de su mano. Sus ojos eran del más hermoso
tono de azul, tan oscuros y tan familiares. En un momento pensó que la
sonrisa más cálida del mundo estaba en esos ojos. "Le he ofrecido mis
condolencias y le he dicho buenos días, y realmente me refiero a
ambos". Después de todo, no era una mujer que se hiciera pedazos ante un par
de ojos oscuros. "Por favor, vete."
"Aún no puedo." Su mandíbula estaba tal como Clarice y Shauna hacían
rapsodias: tensa y hermosa y en ese momento participaba en una intrigante
danza de tensión muscular. "Debo decir algo primero".
Frunció el ceño y trató de no mirar fijamente el músculo flexionado. "Dilo y
luego vete".
Sus hombros parecieron estar aún más firmes en su lugar.
"Mi señora", dijo con una voz bastante temible, "¿me hará el honor de
convertirme en mi esposa?"
A pesar de toda su experiencia en intimidar a las personas a las que deseaba
acobardar, Colin nunca había visto desaparecer el color del rostro de una
persona tan rápida y completamente como ahora lo hacía en el de Emily. Si
necesitaba la confirmación de que ella había temido este momento, aquí
estaba en el pergamino blanco de sus mejillas y frente. Incluso sus labios
palidecieron, labios admirables, rosados y bien formados y formados para
sugerir la risa en lugar del asombro que los separaba ahora. Sus ojos también
se agrandaron, esmeralda brillante detrás de lentes de anteojos con montura
dorada. Su barbilla era la de un duendecillo, no suave y redondeada sino
ligeramente afilada, y sus facciones eran finas. Su cabello no había cambiado
en veinte años, excepto que ahora los pálidos mechones estaban confinados
en una simple fila en lugar de enredados con agujas de pino y cintas que no
combinaban. Vestida con sobriedad de azul apagado, era el retrato de una
doncella solitaria y claramente asombrada, y él nunca había deseado con tanta
fuerza que una entrevista terminara rápidamente.
"Tienes que estar bromeando", dijo en el espeso silencio.
"No bromeo".
"Bueno, entonces te has vuelto loco".
"De lo contrario."
"Oh." Una delicada V lanzó el puente de su nariz por encima del alambre de
oro. “Tienes que ofrecerte por mí, ¿no es así? Según los términos del
testamento de tu padre ".
Ella era inteligente y perspicaz, y franca de una manera que avergonzaría a la
mayoría de las otras mujeres. No le importaba lo que los demás pensaran de
ella. Ella nunca lo había hecho.
"Lo soy", dijo porque siempre había sido honesto con ella. Excepto una vez.
“No tenías que haber venido aquí. Es posible que le hayas escrito a mi padre
en Willows Hall ".
"El testamento especificaba la forma en que debía hacer la oferta".
"¿Lo hizo? Qué repugnante de tu padre ".
"Yo soy ..." Encontró la necesidad sin precedentes de aclararse la
garganta. "También estoy obligado a esperar su respuesta".
“Esto no podría ser más idiota, ¿verdad? No, no me casaré contigo. Ahora
puedes irte ". Se volvió hacia su escritorio, luego miró por encima del hombro
y abrió las pestañas. En realidad, no es necesario que te cases conmigo para
heredar Maryport Court, ¿verdad? Eso no podría ser legal. La herencia está
vinculada ".
De hecho, sintió que su columna se endurecía, las vértebras se alineaban en
una columna perfecta.
"¿Por qué?" Debería irse. Inmediatamente. Antes de que dijera algo de lo que
se arrepentiría. "Si lo fuera, ¿sería diferente tu respuesta?"
"Por supuesto que no." Hizo una pausa y la alarma se encendió en las cándidas
esmeraldas. " ¿Es el caso?"
"No." Pero el requisito de que se casara con ella para mantener el control de
las extensas propiedades no desamortizadas en West Country, así como las
joyas de su madre, sí lo era. "Estás en lo correcto. La herencia está sujeta al
título ".
"Eso debe ser un alivio para ti", dijo, dándole la espalda nuevamente y
sentándose frente a un pequeño escritorio. "No hubiera deseado que
estuvieras separado de todo lo que amas". Cogió un bolígrafo. “Me imagino
que la estipulación, incluso tal como está, no podría ser aplicada a la
ley. Podrías haberlo impugnado ".
"Elegí no hacerlo". Para proteger la privacidad del acuerdo de sus padres. Para
proteger su privacidad. Y de ella.
"Bueno, ahora tu devoción al deber está satisfecha". Mojó la pluma en
tinta. "Buenos días."
Una fuerte y caliente incomodidad se instaló entre sus costillas. No estaba
acostumbrado a que lo despidieran. Y, a pesar de que no había esperado con
ansias esta reunión, no había querido que fuera así.
"Adiós, Emily", le dijo a sus hombros rectos y cabello brillante.
Ella no respondió ni levantó la cabeza. Se volvió hacia la puerta y por última
vez se alejó de la chica que alguna vez había sido su mejor, su única, amiga.

A través de la ventana lo vio recibir su caballo de manos de Jonás, montar con

la soltura de un hombre bien adaptado a todo lo que hacía y alejarse. Tenía un
asiento magnífico y hombros anchos y rectos, y el incómodo calor en su
vientre ahora no debía desconcertarla. Cualquier mujer encontraría atractivos
esos atributos masculinos, y hacía mucho tiempo que se había reconciliado
con el desafortunado hecho de que no era la única en ese aspecto, no en lo que
a él se refería.
"Y eso es todo", dijo. No era extraño que ella hablara consigo misma. Sin
embargo, no tenía precedentes para ella mirar fijamente a un hombre. Pero
este era Colin. Él siempre había sido su excepción.
No más. Ahora, finalmente, él no era nadie para ella.
Sin embargo, el tiempo dedicado a reflexionar sobre el atractivo
peculiarmente conflictivo y las crueldades de los hombres, especialmente este
hombre, fue ciertamente una pérdida de tiempo. Su último folleto requería su
atención. Una vez más, instaría al Parlamento a llevar al piso para debatir la
Ley de Felicidad Doméstica, que exige el derecho legal de la esposa a controlar
sus propios bienes e ingresos, a tener la misma autoridad sobre sus hijos que
a su esposo y a que se le permita escapar de él si abusó de alguno de ellos. El
proyecto de ley fue su esfuerzo más ambicioso hasta el momento y la
culminación de años de investigación y redacción. A través de Brittle & Sons,
Printers, había enviado un borrador a todos los miembros del
Parlamento. Ninguno de ellos lo había tomado, lo que hizo que su pluma se
volviera aún más furiosa ahora. Esta exhortación no escatima en censura.
Pero cuando su lacayo apareció de nuevo en la puerta del salón, con una
bandeja de plata en la mano enguantada, descubrió que no había escrito una
palabra. Que un par de hombros anchos y una hermosa mandíbula pudieran
distraer a una mujer de su propósito de manera tan profunda la hizo
desesperar momentáneamente de su sexo.
"Mi señora", dijo Franklin, "acaba de llegar una carta de Brittle & Sons".
Se dio la vuelta en su silla. "¿De él?"
La cabeza de Franklin hizo pequeños movimientos rápidos. Ella se levantó de
un salto. Su lacayo se puso de puntillas, expectante, mientras ella rasgaba el
sobre que, como siempre, no tenía remite y había sido entregado a la oficina
de su editor por mensajero anónimo. En la página sólo había tres palabras,
escritas con la letra firme, limpia y aristocrática de Peregrine: Con una
condición.
El aire siseó entre sus dientes apretados. "Todavía insiste en que lo conozca".
"El bribón". Su lacayo negó con la cabeza. "Estaremos mejor si encontremos a
Lady Amarantha nosotros mismos", dijo por centésima vez en un mes.
Su hogar estaba dividido: su novio y Clarice la habían estado instando durante
semanas a buscar ayuda del hombre que había sido el secretario del Falcon
Club, mientras que Shauna y Franklin se oponían firmemente a ello. Su ama de
llaves, la Sra. Curly, no opinó, alegando que estaba demasiado ocupada con sus
responsabilidades para pronunciar un juicio sobre asuntos que su señoría
debería decidir por sí misma. Pero ella pertenecía a una generación mayor y
no apreciaba del todo lo que llamaba las "nociones radicales" de su amante.
“Soy una reformadora, no una espía”, le dijo ahora a Franklin. "No tenemos las
conexiones ni las habilidades para encontrar a mi hermana". Arrugó el papel y
se trasladó a su escritorio. “Recuerda lo que sucedió cuando contraté a ese
investigador de Bow Street para rastrear a Raven por el campo. Estuvo
postrado en cama durante meses ".
"Pero logró descubrir la participación del Sr. Yale en el club". El orgullo hinchó
la voz de Franklin.
"Lo hice", murmuró. Su personal estaba tan complacido con esa pequeña
victoria. A través de él, y a través de pistas reveladas involuntariamente por la
compañera de Wyn Yale en ese viaje, Diantha Lucas, así como rumores y
fragmentos de información que los miembros de su familia habían escuchado
a lo largo de los años, se enteró del hecho sobre el Falcon Club que la dejó
perpleja: su puñado de miembros de élite se divirtió encontrando personas
perdidas y devolviéndolas a sus hogares, aparentemente tanto si deseaban
volver a casa como si no. Ciertamente, Diantha Lucas no había querido volver
a casa y, sin embargo, Wyn Yale, cuyo nombre en el club era Raven, había
encontrado a la fugitiva y la había reunido con su familia. Ya sea que los
miembros del club hicieran esto por aburrimiento con sus diversiones
habituales o por la satisfacción de interferir en la vida de los demás, poco
importaba en este momento.
Ella necesitaba sus habilidades ahora.
"Si pudiera pedirle al Sr. Yale que me ayude a encontrar a Amarantha sin
revelar que sé que es miembro del club, lo haría".
"No puedes ", dijo Franklin sombríamente. "Si solo Lady Justice sabe que él es
Raven, te expondría".
"Debo hacer esto, Franklin".
"¿Debo hacer qué?" Su novio, Jonah, estaba en la puerta. Extremidades largas
vestidas con cueros cómodos contrastaban con el cuerpo achaparrado y suave
de Franklin ataviado con la librea de la casa de su padre que él insistía en usar.
"Ella tiene la intención de finalmente encontrarse con ese canalla", se quejó
Franklin.
"Ya era hora", dijo Jonah con un palo atrapado entre sus labios. "Estaré allí
para protegerte, por supuesto".
Franklin resopló con malicia. "Mucho bien que servirá si él es un hombre más
grande que tú, tontos".
—O podría llevarse la tina de manteca de cerdo aquí, milady —dijo Jonah
alegremente—. Podría sentarse sobre el señor Peregrine y someterlo
enseguida.
"¿Halcón peregrino?" Dijo Shauna mientras entraba. "¿Ha respondido a tu
última carta?"
La misiva pasó a manos de su doncella.
"Oh, milady", dijo Shauna en un silencio horrorizado. "No puedes estar
pensando en hacer esto".
"Lo es, aunque por supuesto le he rogado que no lo haga", dijo Franklin con
remordimiento.
“Si es como la mayoría de los hombres”, dijo Clarice, entrando en el salón, “en
el momento en que haya obtenido lo que desea, él ... ¡pfft! -interés perdido. Te
felicito por el coraje, ma petite ".
"Arrojarse ante un león hambriento no es coraje, madame Roche", dijo
Franklin. "Es un acto de desesperación".
Clarice miró hacia abajo a la escritura de Zenobia.
“¡Ce soir! ¡Ah, ma petite tiene la valentía más allá de cualquier otra mujer!
" exclamó a los demás. "Ella le escribe que se encontrará con él esta noche".
Shauna jadeó. "¡Esta noche! Oh, milady, usted ...
"Detener." Zenobia se giró en su silla. “Para encontrar a mi hermana debo
hacer esto. He tomado mi decisión ".
"¿Pero esta noche? ¿Muy pronto?"
“Si voy a estar expuesta al mundo como Lady Justice, entonces más vale que
suceda ahora que después. Pero espero que no sea necesario. Por favor, ahora,
déjame hacer esto ".
En silencio, salieron en fila del salón.
"Gracias", dijo a sus espaldas. "Gracias amigos. Si todo termina esta noche,
quiero que sepa que estoy agradecido por todo lo que ha hecho por Lady
Justice, pero sobre todo por la gente de Gran Bretaña. Pase lo que pase ahora,
no permitiré que sufras por haberme apoyado”.
"¡Sabes que cada uno de nosotros iría a la horca por ti, mi señora!" Franklin
declaró. "Pero si lo hacemos, me gustaría elegir tu conjunto para el viaje allí",
agregó con una mirada de desaprobación a su vestido.
"Confiemos en que no vendrá a la horca".
Jonah, Franklin y Shauna se marcharon y Clarice se dejó caer sobre una silla.
"Ahora, ma petite ", dijo la francesa con un suspiro digno del escenario, "es
hora de que tengamos la conversación".
Zenobia tomó lacre. "¿Acerca de?"
"Sobre el deseo masculino".
"Clarice".
“No sabes nada, ma chère, de lo que realmente inspira a los hombres. Este
hombre que le ha escrito a Lady Justice durante años, está enamorado de
ella. No, no. Está obsesionado con ella ".
"No. Quiere silenciarla. Quiere evitar que ella defienda los derechos de las
personas que cree que son tontas. Él es inteligente y manipulador y piensa
que por ser mujer los halagos la volverán tonta y se comportarán con
descuido”.
“Oui, él desea silenciarla. Pero también está intrigado por
ella. Estimulado. Quiere controlarla. Él quiere tener ella. Para los hombres, ya
ves, estos son los mismos ".
"Me atrevo a decir." Después de todo, eso era lo que inhibiría la Ley de
Felicidad Doméstica: el deseo de los hombres de controlar a las mujeres.
“Una mujer es una tonta si no usa el deseo de un hombre a su favor. Y
tú, Emilie, no eres tonta ". Clarice frunció los labios. "Ahora, ma chère, debes
decidir: ¿estás preparado para hacer lo que debes para lograr tu objetivo?"

La luna había cedido la noche a las estrellas cuando Zenobia llegó al lugar de
encuentro que habían acordado por carta: un pequeño cementerio antiguo
rodeado por una valla y setos en una calle aún transitada por carruajes y
tráfico de caballos. Una larga capa negra y un velo ayudaron a la oscuridad a
disfrazarla.
Jonah caminaba a su lado, también con una capucha en la cara, pero no la
acompañaría a la reunión. A pesar de todas sus burlas, Peregrine no la
asustó. Era poco probable que un hombre que dedicaba su tiempo libre a
rescatar a los callejeros dañara a una mujer solitaria.
Los adoquines relucían con una lluvia anterior mientras le hacía un gesto a
Jonah para que permaneciera al otro lado de la calle. Las lámparas iluminaban
esta parte de Londres de forma irregular y la rotura de la pared quedaba a la
sombra. Junto a la puerta había un hombre enorme.
"Señora." El gigante se inclinó. "Él te espera dentro".
Inmediatamente quedó claro por qué había sugerido este lugar. El espeso seto
dentro de las paredes creaba una glorieta de privacidad y las lápidas
esparcidas de manera desigual hacían imposible escapar rápidamente.
Él también había organizado la situación a su favor. Estaba de pie entre las
piedras a menos de cuatro metros de distancia, una lámpara en el suelo detrás
de él proyectaba su silueta. Era alto, y la amplitud de sus hombros y su sólida
postura sugerían un hombre de buena condición física. La noche era templada
y no llevaba sombrero ni abrigo, nada que lo disimulara.
Estaba completamente dispuesto a que ella conociera su verdadera identidad.
La puerta crujió al cerrarse detrás de ella.
"Buenas noches, señora", dijo en la oscuridad. “Es un placer conocerlos
finalmente. He esperado este momento durante años. Pero, por supuesto, eso
ya lo sabes ". Su voz era suave y baja, lejos de ser amenazante, bastante íntima
y sorprendentemente, increíblemente, horriblemente familiar.
Solo unas horas antes, esta elegante voz le había propuesto matrimonio.
“Soy Grey”, dijo. "Ahora quítate ese velo y dime tu nombre".
 CAPÍTULO 4
La Promesa
El pavimento se estaba cayendo bajo sus pies, una losa de piedra a la vez. Y se
estaba moviendo hacia ella.
"No te acerques", dijo en francés. Había practicado bajar la voz en el idioma
que hablaba todos los días con Clarice. Esta noche había dependido del tráfico
de la calle para disimular aún más su voz, pero ahora solo el sonido de sus
pasos en el camino perturbaba el silencio del cementerio. Mientras avanzaba,
ella no pudo pronunciar más palabras. Su mente parecía no poder
concentrarse en la verdad.
Este hombre. No podía ser.
Retrocedió, pero en tres pasos llegó a la puerta.
"Eres francés", respondió en el idioma que ella había usado, y luego estuvo tan
cerca que a través del velo pudo ver los ángulos esculpidos de su rostro y el
tenue brillo de la noche en sus ojos.
"Podría haberlo esperado", continuó en francés. "Tengo un regalo para ti."
Estás demasiado cerca. Las palabras extranjeras se le cayeron de la
lengua. "Retroceder."
“Este regalo no es una sorpresa. Te lo he dicho dos veces que te lo traería
cuando finalmente nos conociéramos ". Su mano apretó la de ella con tanta
rapidez que ella jadeó. Ella tiró, pero él le cerró los dedos por completo,
obligándola a cerrar el puño. Puntos de dolor se dispararon a través de su
palma.
"Te prometí una rosa roja". Sus palabras retumbaron. "Y soy un hombre que
cumple mis promesas".
"Libérame", continuó en francés, "o el cuchillo que ahora estoy apuntando a tu
cadera se abrirá paso rápidamente en una parte sensible de tu anatomía".
Sus dedos se cerraron con más fuerza alrededor de los de ella, clavando las
espinas más profundamente en su carne. Era todo lo que necesitaba para estar
segura de que él había llegado tan lejos del chico que había conocido que no
tenía por qué tener escrúpulos por mentirle ahora.
"Te soltaré", dijo, "cuando me hayas dicho el nombre de tu amo y dónde
encontrarlo".
"¿Mi maestro?"
"El autor de los folletos de Lady Justice".
Esto no lo había anticipado.
"Soy el autor de sus folletos". Ella soltó su mano y se tambaleó hacia un lado,
dejando espacio entre ellos.
"No me mientas". Su tono era duro ahora. “Solo un hombre podría jugar este
juego con tanto éxito durante tanto tiempo sin ser detectado. Ahora llévame
con él, y me aseguraré de que no te castiguen ".
Ella solo pudo reír. "Esto es absurdo. Aunque supongo que debería haberlo
anticipado ". El pánico se apoderó de su asombro. Él había sido su última
esperanza. Ahora debe tomar la poca habilidad que poseía y partir en busca de
su hermana sola. “He venido aquí por nada. No me ayudarás, ¿verdad?
Hubo un largo silencio. "¿Eres realmente francés?"
"Sí", mintió.
"¿Eres su amante?"
"Cerdo."
"¿Su hija?"
“Soy la Dama de la Justicia. Y eres una decepción aún mayor de lo que
esperaba ". Estaba chocando contra ella ahora, la tragedia de eso. En otra vida,
podría haberle pedido simplemente ayuda para encontrar a Amarantha, como
ella misma.
Pero los arrepentimientos eran para personas sin propósito.
Él todavía estaba entre ella y la puerta.
"Hazte a un lado", dijo.
"La encontraré", dijo. “Para mostrar mi buena fe a tu amo, encontraré a esta
chica que él desea encontrar. Y luego esperaré que me conozca en persona ".
El aire se agolpó en sus pulmones. "¿Qué información necesitas?"
"La mejor suposición de su amo sobre su ubicación en Escocia, sus puertos de
embarque y desembarque, los nombres de sus asociados más cercanos en las
Indias Occidentales y aquí, y una descripción física".
Los tendrás mañana. Ahora déjame pasar ".
Él se hizo a un lado, pero cuando ella pasó, la agarró del brazo. Se quedó sin
aliento. Su agarre era fuerte, poderoso.
"Suéltame".
"Dame tu precio", dijo, "y lo pagaré si me das su nombre ahora".
"No hay precio que pueda convertir la verdad en una mentira". Habían pasado
años, otra vida, cuando la había tocado por última vez, y este, este toque brutal,
era una parodia. “No puedes soportar creer que una mujer te ha superado
todos estos años. ¿Puedes?"
"Lady Justice necesita mi ayuda". Acercó la cabeza a la de ella y habló como el
deslizamiento de una piedra de afilar sobre una hoja. "¿Cómo crees que eso
significa que estoy superado?"
"Suéltame ahora ".
"Te estoy amenazando, pero no siento ningún temblor en ti".
"No me asustas".
“¿Coraje en una mujer tan leve? Parece que elige bien a sus asociados ". Su voz
era una caricia suave y profunda. Acarició el núcleo de su deseo como la yema
de un dedo.
Y aclaró su mente por completo.
“Usted está tratando de seducirme.”
"¿Es eso lo que estoy haciendo?" La diversión se filtró a través de su
murmullo.
“No tendrás éxito. Todas esas cartas que le escribiste, el coqueteo, fue para
atraerla a una falsa confianza. Para hacerle creer que te tenía bajo su bota. ¿No
es así?
"¿Me imaginaba ingenuo?"
"Eres más ingenuo de lo que crees". Ella se soltó de un tirón. "Sin embargo,
aún debo depender de ti, lo que ciertamente me convierte en el mayor idiota
entre nosotros dos". Ella alcanzó la puerta.
“Dilo de nuevo,” dijo bruscamente. "Llámame idiota".
Se envolvió más con la capa y atravesó la puerta.

En la primavera, la hermana de Zenobia, Amarantha, había escrito a casa que

estaba preocupada por su amiga Penny Baker, que había desaparecido sin
previo aviso en un barco con destino a Escocia. Con el marido de Amarantha
con fiebre, no le quedaba nada en Jamaica y tenía la intención de ir tras
Penny. Fue lo último que alguien supo de ella.
Zenobia no pudo revelarle a su némesis que Lady Justice conocía a
Amarantha. Pero si encontraba a Penny, esperaba que Amarantha no
estuviera muy lejos.
Tampoco podía revelar a su familia que el hombre que había acosado a Lady
Justice durante cinco años era el mismo que había fingido que Emily Vale no
existía durante dieciocho. Sabía cómo reaccionarían y la perspectiva era
demasiado humillante.
Escribió los detalles que sabía de Penny y se los envió a su editor, para que los
transmitiera al 14½ de Dover Street de la manera habitual. Estaba metiendo
el borrador de su último comentario sobre la Ley de Felicidad Doméstica en
una carpeta cuando Franklin entró en la sala.
"Esto llegó con el correo". Se apresuró hacia adelante. "¡De Escocia!"
La mano del frente no le era familiar. Ella lo cortó para abrirlo.
Mi señora,
Tu hermana está en Escocia y necesita tu ayuda. Al amanecer de la mañana del
Día de Todos los Santos, ven a la puerta sur del castillo Kallin y te reunirás con
ella.
-Un amigo
"Franklin". Le temblaban las manos. Indique a Shauna que haga las maletas
para un viaje largo y dígale a Jonah que prepare la silla. La Sra. Curly debe
preparar abundante comida de viaje. Diles a todos que deseo partir lo antes
posible. Entonces regresa aquí rápidamente. Debo enviar un mensaje a
Peregrine de inmediato.
"¿Halcón peregrino?"
"Mi hermana está viva", dijo con una oleada de alivio. “Sé dónde
encontrarla. No necesito depender de él ahora ".
"¿Leíste la otra parte de la carta?" Franklin dijo en silencio horrorizado.
Dio la vuelta a la hoja. Estaba en blanco. "¿Qué otra parte?"
"La parte que dice, 'PD: esto es una trampa'".
“¿Una trampa? ¿Para qué?
"Exigir de tus padres lo mismo que este villano desea exigirte a ti".
"¿Villano? Franklin, por favor ... "
"Tu hermana nunca hubiera tenido la intención de que viajaras a ..."
" Franklin ". Ella lo enfrentó. “Si hay que creer en algo en esta carta, ahora
tengo un tiempo limitado para asegurarme de encontrar a mi hermana. Ahora,
por favor, ve e instruye a los demás como desee ".
"Debes al menos decírselo a tu padre".
"Él solo se lo diría a mamá, y ella se preocuparía sin cesar de que viaje sin la
escolta de un caballero".
Su nariz tembló. "El único aspecto positivo de esto es que no estarás en deuda
con él ".
"Estoy de acuerdo." Casi se arrepintió de haber pedido ayuda a
Peregrine. Pero si no lo hubiera hecho, nunca habría sabido quién era él.
Franklin se fue y rápidamente ella escribió una nota final para el ex secretario
del Falcon Club, retractando su solicitud de ayuda. Dos horas después, recibió
una respuesta, solo tres palabras: Como quieras.
Dejó su mensaje en la rejilla, ignorando el calor de la mezcla de deseo, furia y
dolor que estallaron dentro de ella de nuevo cuando las llamas ardieron por
un instante, consumiendo, borrando el pasado.
Ahora era realmente el final. Por fin. Nada más la conectaba a ella y a Colin
Gray.

Durante seis años, Zenobia había adorado la estrecha compañía de Clarice

Roche. Pero seis días en un carruaje con la francesa, incluso por el bien de
Amarantha, fueron suficientes para llevar a una persona cuerda al
asesinato. En ausencia de su doncella, a quien le gustaba viajar en carruaje
incluso menos que a Zenobia y no podría haber soportado la prisa de este
viaje, Clarice duplicó sus protestas con respecto al traje del nuevo Conde de
Egremoor, como si también defendiera a Shauna. Que su traje ya había sido
firmemente rechazado, se apartó.
"Los hombres poderosos, no ceden la bataille tan fácilmente".
Zenobia sospechaba que el poderoso hombre en cuestión estaba agradeciendo
a sus estrellas de la suerte que esta batalla en particular había terminado.
Cuando después de una semana se detuvieron en el Laird's Leed Inn en la
costa más al sur de Loch Lomond para almorzar, con las articulaciones rígidas
y los oídos llenos de las inestimables atracciones del nuevo Lord Egremoor,
Zenobia bajó del carruaje a la libertad de la crujiente escocesa. aire y bendito
silencio. Le pidió al posadero que la guiara a un sendero cómodo para
caminar.
La examinó atentamente y luego estudió a Clarice, que estaba debatiendo con
Jonah si debía descargar el baúl de viaje para esta breve pausa.
"Hay un camino hacia el lago allí". El posadero hizo una pausa. "Miladi." Señaló
una puerta a la sombra de un matorral de árboles.
"¿Estamos tan cerca de Loch Lomond?"
"Sí." Lanzando otra mirada entrecerrada a Clarice y Jonah, entró en la taberna.
Tan cerca. Castle Kallin estaba escondido en las montañas más allá del
extremo norte del lago. Si el tiempo se mantenía, en pocos días llegarían.
Ajustándose la capa para protegerse del viento helado, siguió el camino hacia
el lago. Reflejando el azul de un cielo sembrado de nubes dramáticas, Loch
Lomond se extendía en millas de gloria resplandeciente, colinas montañosas
que se elevaban en ambas orillas. Unos pocos barcos de pesca flotaban sobre
la superficie reluciente y las orillas estaban repletas de árboles. Era el tipo de
lugar que Amarantha adoraría, salvaje y completamente indómito.
Llenando sus pulmones con aire cristalino, caminó rápidamente de regreso a
la posada, animada por la esperanza.
Donde había estado su carruaje treinta minutos antes, un caballo estaba atado,
un negro alto, grueso y musculoso con una silla reluciente y una mochila de
viaje atada a la parte trasera. Moviéndose a su alrededor, abrió la puerta y se
detuvo a trompicones.
Y se maldijo a sí misma por ser una tonta.
Debería haber sabido que no debía confiar en él. Como se había estado
diciendo a sí misma durante dieciocho años, debería haberlo sabido.
 CAPÍTULO 5
Un encuentro no tan fortuito
Colin se estaba quitando los guantes y le decía al posadero: "Solo esta noche",
cuando la puerta de la posada se abrió y dejó pasar a una mujer envuelta en
una capa del color de un bosque. Ella se echó hacia atrás la capucha y sus
siguientes palabras al posadero simplemente se desvanecieron.
Aparentemente, los silencios prolongados e incómodos se estaban volviendo
rutinarios para ellos.
"¿Cómo está, señora?" finalmente se las arregló y, tardíamente, hizo una
reverencia.
Ella no dijo nada, solo miró como lo había hecho cuando él le pidió la mano.
"Debo saber", dijo. "¿Tratas a todos los hombres con este rostro de
horrorizada conmoción, o solo a mí?"
"Sólo tu."
“Supongo que es un 'buen día' tan bueno como cualquier otro. Sin duda
debería preguntarle cortésmente ahora cuál es su propósito de viajar a esta
parte de Escocia.
"Estoy visitando amigos". Rosas se posaron en sus mejillas, depositadas allí
por la caminata que había hecho al aire libre, lo cual era obvio por la cantidad
de barro en sus botas y dobladillo. Sus bonitos labios estaban separados y sus
ojos brillantes, y su cabello estaba en todas direcciones. Tenía que ser la
sorpresa de este momento, o la agotadora quincena que había pasado
viajando entre pubs y tabernas desde Newcastle a Glasgow entrevistando a
comerciantes y trabajadores, o la frecuencia con la que sus pensamientos
habían ido a esa conversación en su salón semanas antes ... fuera cual fuera la
razón, de repente no podía hacer funcionar su lengua.
La alarma se apoderó de su pecho como una mano que aprieta.
La parálisis se extendió a su garganta, la oscuridad cubrió sus pensamientos,
enredándolos.
Ahora no.
Tomando aire lentamente en sus pulmones, la miró directamente a los ojos y
forzó las palabras a salir de sus labios.
"¿Lady Blackwood en Alvamoor o Lady Sterling en Edimburgo?" él dijo.
"Ninguno de los dos. Viajo hacia el norte. Para Castle Kallin ”, agregó, un poco
apresurada.
Kallin?
“Ah. Parece que conoces a su amo, el duque de Loch Irvine. Las palabras
salieron con menos vacilación.
"Levemente. ¿Es usted?"
No de la manera que ella imaginaría. "Él y yo nunca fuimos presentados".
“¿Te vas a quedar aquí? ¿Esta noche?"
El posadero los estaba observando de cerca.
"Sí", dijo Colin, y al hombre: "No tengo equipaje".
Le dio un ceño fruncido. "Viaja a caballo, ¿verdad, señor?"
"Yo soy."
"¿Sin un sirviente?"
"No en este momento". Estaba acostumbrado a este tipo de preguntas cuando
viajaba solo sin usar sus títulos. Pero este tipo parecía extrañamente
sospechoso.
"¿Va a comer aquí, señor?"
"Voy a." El la miró. "¿A menos que te opongas?"
"No."
Durante años, todo lo que había hecho era hablar, sin cesar, sobre todo y
cualquier cosa que llamara su interés. Esta mujer taciturna era un mundo
aparte de esa chica.
"¿La llave de mi habitación?" Dijo cuando el posadero permaneció en silencio
mirando a Emily y a él a ambos.
"Aye señor. La cena es al atardecer. Pisoteó con pasos pesados desde el
vestíbulo. Emily se quedó, la fresca mañana se aferró a su capa, sus mejillas y
sus ojos vibrantes. Como siempre, era desconcertantemente bonita y ahora lo
miraba como si fuera un monstruo que se había arrastrado desde el lago.
"Si mi presencia aquí te hace sentir incómodo", dijo, "me trasladaré a otra
posada".
Te llamó señor. No sabe quién eres ".
Ella era una tontería. "No."
"¿Por qué no le dijiste tu nombre?"
"No vi ninguna necesidad".
Pero usaste la voz de tu conde con él.
"¿Mi qué?"
—La voz de su conde. La voz que usas para afirmar tu autoridad ".
“Solo tengo una voz, señora”, dijo, y fue lo más extraño e incómodo que
decirle a esta mujer . “Y rara vez encuentro la necesidad de hacer valer mi
autoridad, ya que generalmente se reconoce sin el uso de la fuerza. Ahora,
discúlpeme. He estado cabalgando la mitad de la noche y la mañana, y al otro
lado de esa puerta hay una pinta de cerveza ". Hizo una reverencia y entró en
la taberna.

"Él está aquí", dijo mientras cerraba la puerta del dormitorio que el posadero
les había ofrecido para refrescarse. Se reclinó contra él y cerró los ojos con
fuerza. En esta posada.
Clarice jadeó. "¿Le Duc Diable?"
Zenobia abrió los ojos. "¿Quién?"
¡El duque a cuyo castillo viajamos, por supuesto! El que es el secuestrador de
doncellas, dicen ”.
“¿ Secuestrador de doncellas? ¿El duque de Loch Irvine? Clarice, no. No seas
tonto ".
Su compañera hizo un gesto con la mano. "Entonces, ¿quién está aquí que te
causa angustia?"
"Lord Egremoor".
"¡Mon dieu!" Los labios de Clarice se abrieron en una maravillosa sonrisa. “Es
el destino, ma chère . Buscas tirarlo, pero el destino, te arroja junto a él en esta
tierra remota ".
"El destino no tiene nada que ver con eso". Más bien, las súplicas de Lady
Justice pidiendo ayuda. Una coincidencia era impensable. Que hubiera
rastreado a Penny hasta esta parte de Escocia ya la asombraba. Pero
encontrar personas desaparecidas era, después de todo, su pasatiempo
favorito.
"Ma petite", dijo su compañera. “No debes rechazar a este hombre con tanta
firmeza. Y ahora que está aquí, debes pedirle que nos ayude a encontrar a tu
hermana ".
"No."
"Más ..."
"No. Clarice, absolutamente no puedo ". La reconocería instantáneamente
como Lady Justice. “Parecía aceptar que nuestro destino no tenía nada de
especial”. Quizás todavía no había rastreado a Penny hasta Castle
Kallin. “Tiene la intención de quedarse aquí la noche. Después del almuerzo
continuaremos adelante. Allí terminará ". Si no los alcanzaba.
"Emilie", dijo Clarice con firmeza. “Debes dejar de esta estúpida
huida. Especialmente de este hombre que te lastimó ".
"¿Huyendo? Clarice, voy a encontrar mi ...
"¡Bah!" Ella hizo un gesto con la mano con desdén. “¡Te cuentas las historias
siempre a ti mismo ya todo el mundo! No es de extrañar que sea tan sencillo
para ti ser otra persona ". Se puso el chal alrededor del cuello y se
adelantó. “Voy ahora a disfrutar del almuerzo con el apuesto joven
señor. Quizás lo convenza de que tome a una anciana francesa como
esposa, ¿ eh ? Sus cejas se arquearon y luego se fue.
Zenobia presionó su frente contra sus palmas.
Una francesa .
Todavía podía sentirlo agarrando su brazo y escucharlo preguntar si ella era
la amante de su archirrival. No podía creer que una mujer fuera capaz de las
cosas que había logrado. Todo lo que ella estaba orgullosa de haber hecho se
lo atribuía a un hombre .
Ella lo odiaba por eso.
Y, sin embargo, por un breve momento en el vestíbulo de abajo, mientras
observaba cómo su garganta se movía y sus hermosos ojos parpadeaban de
terror, y esperaba a que hablara, todo su cuerpo se había llenado de un dolor
espantoso. Aún así permaneció como una fiebre.
Esto fue una pesadilla.
Durante años ella lo había evitado. Ahora para ser lanzados juntos. . .
Enderezando los hombros, se dirigió a la puerta. Estaba hambrienta y
disfrutaría del almuerzo, incluso si debía sentarse en la misma habitación con
él para hacerlo. Después de todo, ya no era Emily Vale, la chica peculiar que
prefería los libros y las ranas a los chismes y los vestidos bonitos; a quien
nadie escuchó jamás; a quien nadie acariciaba o entusiasmaba, ni se perdía del
té, del picnic o de la cena de Navidad; a quien nadie, excepto un niño, nunca
buscó, hasta que él no lo hizo . No había sido esa chica en años.
Ahora era Lady Justice, la voz de los oprimidos y oprimidos de Gran
Bretaña. Este pequeño chapuzón en el camino no significó nada.

Desde la edad de diecisiete años, Colin había servido poderosos hombres de

una manera u otra. De la misma manera que los señores medievales habían
enviado a sus hijos como aprendices de otros magnates, el conde de Egremoor
había enviado a su heredero a Londres para aprender el oficio de gobierno y la
diplomacia de otros grandes señores. Al año siguiente, Colin se trasladó a
Oxford, donde continuó aprendiendo el arte de gobernar de los filósofos.
Después de la universidad, conoció a otro noble, el hombre que pronto se
convirtió en su mentor. Rara vez se aventuraba fuera de su propiedad, ese
señor había oído cosas buenas de Colin y tenía una tarea que necesitaba
realizar, pero en silencio, con cuidado. Un joven científico cuyo trabajo en
aviónica estaba muy adelantado a su tiempo se había endeudado
recientemente y, presa del pánico, había huido a Amsterdam. Tal talento no
estaba destinado a perderse en burdeles en el extranjero. ¿Iría Colin,
inteligente, sumamente bien educado y digno de confianza, a buscar al
muchacho?
En ese momento, Colin había tenido un deseo urgente de estar lejos tanto de
Maryport Court como de Londres, y aceptó. Viajando a través del tumulto de
la guerra, utilizando las conexiones sociales y su manera tranquila de
tranquilizar a los hombres mediante un cuidadoso juego del instinto, la
autoridad natural y la facilidad de compañía, encontró al científico en un
fumadero de opio. Con algo de oro y mucha diplomacia, lo sacó.
Al regresar a Inglaterra, recibió una solicitud del mismo noble pidiendo otro
favor. La esposa de un diplomático había desaparecido con documentos
confidenciales metidos en su estuche de joyas. Siguiendo pistas ganadas con
esfuerzo, Colin la encontró en una cueva de contrabandistas en la costa de
Cornualles, atada, atada y al borde de la muerte. Para liberarla se alió
brevemente con un marinero, Jinan Seton, que hablaba como un caballero,
pero conocía los secretos de los ladrones.
Poco después, el mismo noble lo invitó a viajar a las Indias Orientales en busca
de un montañés descontento sospechoso de vender secretos militares a los
franceses. Colin nunca había querido ser un espía y era el único heredero de
Egremoor; rechazó la invitación. Pero un amigo, Leam Blackwood, había
perdido recientemente tanto a su hermano como a su esposa en una tragedia
indescriptible y necesitaba distraerse de su dolor, y Colin sugirió que esta era
una tarea para un escocés de todos modos. Cuando Leam aceptó, Colin le
escribió a Wyn Yale, un joven galés hirviendo de inteligencia y rabia que
gritaba para que se le diera un buen uso. Invitó a Wyn a unirse a Leam en
Bengala.
Y nació el Falcon Club.
En sus años como miembro del club, Colin había viajado a lo largo y ancho de
Gran Bretaña, desde Dover a la isla de Skye, de Caernarfon a Ipswich y por
todos los salones y callejones de Londres. En ningún momento y en ningún
lugar durante sus años realizando extrañas tareas para la corona se había
encontrado con lugareños que lo miraban como los granjeros y trabajadores
de la taberna del Laird's Leed Inn. Sin duda, ya había sido un viaje inusual. O
los escoceses sospechaban mucho más de los extraños desde su viaje a
Edimburgo en abril, o una reciente serie de robos a mano armada en las
carreteras de las tierras bajas estaba poniendo nerviosos a los lugareños.
Pero esta atención fue extrema en cualquier medida. Debajo del ala del
sombrero, y algunos abiertamente, los habitantes de esta posada lo miraban
con una sospecha que rayaba en la hostilidad.
Emily lo ignoró por completo.
Su compañero asintió amablemente pero no le dijo nada.
Terminando su comida, fue a ver a su caballo. En el establo, el semental
colgaba la cabeza y su abrigo estaba resbaladizo donde la manta y la silla
habían estado durante demasiadas horas de la larga noche. Había presionado
a la criatura con fuerza durante muchos días. Pero sintió una urgencia por esta
misión que nunca antes había conocido. Cuanto antes encontrara a Penny
Baker, más rápido podría descubrir por qué Lady Justice se había retractado
de la solicitud de ayuda.
Que su némesis hubiera enviado a una mujer a su reunión en Londres había
sorprendido a Colin. Durante dos años había pensado un poco mejor en el
agitador de la chusma. El honor que había mostrado cuando descubrió la
identidad de Yale, al no revelar al público la parte escandalosa de Diantha
Lucas en ella, había impresionado a Colin.
Sin embargo, esconderse detrás de una mujer no era ni honorable ni
impresionante.
"Buen día, señor". El mozo de cuadra de Emily estaba en la entrada del
establo, con una pajita atrapada entre sus labios.
"¿Cómo estás, Jonah?"
“Feliz de servir a gusto de Milady. Mis condolencias, milord. Tu padre fue un
gran hombre ".
"Gracias." Puso su mano sobre la brida de su caballo para desatarla. "¿Este
establecimiento no tiene un novio?"
“Ostler ha ido por el camino hacia Dumbarton. Dijo que hablaría con el
alguacil. ¿Has estado ya en la taberna, milord?
"En este momento."
“He visto cualquier cosa. . . peculiar ?
Conocía a Jonah Crowe desde que era líder, dos veces al año cuando su familia
visitaba Willows Hall. "¿Peculiar?"
Jonah masticó lentamente.
Emily Vale era extraña, pero no era una mujer para rodearse de tontos.
"Sí", dijo Colin. "¿Qué han visto?"
Jonás se sacó la pajita de entre los dientes. "Antes de irse, el tipo que estaba
aquí estaba haciendo algunas preguntas tremendas sobre Milady y tú después
de que entraste".
"¿Qué tipo de preguntas?"
Como si tuviera algo en mente. Algo de peso ".
"Jonah, ¿qué preguntó exactamente el mozo sobre Lady Emily?"
"Bueno, milord, él preguntó si alguna vez había usado pantalones".

" Es lo más extraordinario, Clarice", dijo Zenobia, abrochándose la capa

mientras entraba en la pequeña cámara.
"¿Oh?" Clarice se puso un poco de perfume de una botella de cristal en el
interior de sus muñecas. Incluso viajando sin una doncella, se mantuvo
elegante, rotundamente francesa.
"La esposa del posadero me acaba de preguntar si alguna vez he usado
pantalones".
"Les paysans ignorantes , no saben cómo hablar con la dama".
Clarice. Soy yo, la niña a la que le lees la Declaración de los Derechos del
Hombre y del Ciudadano mientras mis hermanas leían revistas de moda. No
cree que los campesinos sean más ignorantes que yo ".
"Là" , arrulló y agitó una mano. "Estoy profundamente metido en el papel".
Por el bien del noble de abajo. Toda su familia fingió todo lo que debía para
mantener a salvo la identidad de Lady Justice.
“Y creo que alguien revisó mi maleta de viaje mientras estábamos en la
taberna. Los libros están todos desordenados. Pero no falta nada, ni siquiera
mi broche de camafeo, y eso vale al menos diez libras. O fue un ladrón muy
estúpido o alguien estaba buscando algo y no lo encontró ". Se negó a imaginar
que fuera Colin. No era posible que supiera que la mujer del cementerio había
sido ella. Si lo hacía, estaba segura de que se enfrentaría a ella, no registraría
sus pertenencias. Su grave rectitud inglesa no permitiría nada más.
Pero tampoco era lo que parecía en la superficie.
"Peut-être fue la sirvienta enderezándose". Clarice tapó el frasco de perfume y
se levantó lánguidamente para tocar con la punta de un dedo la barbilla de
Zenobia. "Ahora, ma petite , le he dado instrucciones a Jonah para que retire
los caballos del carruaje y he ordenado dos dormitorios para esta noche".
“Desordenarlos. Nos vamos ahora ".
“Aún quedan muchos días antes de Toussaint ”, dijo su compañera. “Y hoy
debo descansar. Porque ya ves —se llevó una mano flácida a la frente—, tengo
el gallo más miserable.
"Estás cometiendo un error".
Su compañera sonrió dulcemente. “Solo debes permitir el tiempo para volver
a conocerlo. Un pequeño retraso en esta encantadora posada, te obligará a
hablar con él ".
"Clarice, permíteme ser claro: podrías encerrarme en una habitación con él
durante una semana entera y no le diría una sola palabra".
“¡ Mais, bien sûr! Uno no tiene necesidad de hablar, ma petite , cuando está
encerrado en una habitación con un hombre guapo ".
"Clarice".
Ella enarcó las cejas imperiosas. “Me niego a dejar esta pintoresca casita hasta
mañana. Simplemente debes acostumbrarte a quedarte aquí esta noche, ma
chère ".
“Podría irme sin ti, oh, no. ¿Has sobornado a Jonás? No con dinero, por
supuesto. No. Lo amenazó, ¿no? ¿Qué haría él ...?
“ ¡Pfft! No hice nada más que darle la sugerencia. Le tiene mucho cariño al
joven Lord Egremoor.
Si estaban alineados contra ella, era inútil luchar. El afecto y la familiaridad
habían convertido a sus empleados en una familia, y las familias eran
tremendamente buenas para creer que sabían lo que era correcto para una
persona.
Metiendo las manos en los bolsillos de la capa, salió. Varios hombres estaban
de pie ante la entrada del camino hacia el lago, con su acento ondulante
levantado en disputa. Uno de ellos se volvió hacia ella e hizo un sonido en su
garganta como un gruñido. Todos guardaron silencio y se quedaron mirando.
"Buen día", dijo.
El gruñidor se abalanzó sobre ella.
Con un grito ahogado, se echó hacia atrás cuando otro hombre lo detuvo.
¡No, Aillig! Viene el alguacil. "
"¿Alguacil?" ella dijo. "¿Ha habido problemas?"
"Sí, hay problemas", dijo Aillig con una ceja oscura. "Señor."
"¿Le ruego me disculpe?" Miró por encima del hombro, pero el patio estaba
vacío excepto por ella. "¿Me estás hablando?"
"Te veré ahorcado, villano", gruñó. "Si la ley no lo hace, iré a buscar una
cuerda yo mismo".
“Caballeros”, dijo más temblorosa de lo que le gustaba, “sugiero que busquen
una taza de café para su amigo. Y cuando se recupere, recomiéndele que beber
alcohol en exceso no le conviene ”.
"Eres un conversador tan fluido como un buen tirador", dijo otro de los
hombres. "Has engañado a todo el mundo".
“Hasta ahora,” escupió el borracho.
Ven, Aillig. Esperaremos a Gibbs adentro ". Arrastró a Aillig al interior de la
posada y los demás lo siguieron, lanzándole miradas oscuras.
Sola, se quedó temblando. Había tenido más suerte que la mayoría de las
mujeres al no ser nunca víctima de la violencia de un hombre, no hasta tres
semanas antes, cuando un hombre le había clavado las espinas de una rosa en
la palma de la mano. Pero, a pesar de lo alarmada que había estado en ese
momento, sabía que Colin no la dañaría seriamente.
Quería volver a Clarice. Pero el instinto le dijo que entrar donde se reunían el
escocés borracho y sus amigos no era la mejor idea.
Daba un paseo rápido y se deshacía de la frustración y ahora el miedo que le
recorría las extremidades. Un campo bordeado por bosques se alejaba de la
carretera. El día era inusualmente cálido para octubre y el sol era
glorioso. Subiría la colina y quizás echaría un vistazo al lago desde arriba.
Más allá de la vista de la carretera, desató las cintas de su sombrero y se lo
quitó. Si Clarice la viera exponer su rostro así al sol, palidecería. Pero la
aparición de Colin Gray en su mundo de nuevo había despertado recuerdos de
una infancia en la que a nadie le importaba si ella corría al sol sin un
sombrero, y en la que su madre había estado demasiado ocupada vistiendo a
un niño tras otro como una niña bonita. muñecas para prestar atención a las
peculiaridades de su hija mayor: una hija que era peculiar porque le gustaban
los libros y las ranas y los árboles huecos y un niño que nunca decía una
palabra.

Más allá de la puerta del establo, sonaba una conmoción. Jonah entrecerró los
ojos. Dejándolo, Colin salió al patio.
"¡Es el conde!" gritó un hombre entre los cinco que estaban en el patio junto a
un carro tirado por un caballo de tiro en el que estaban sentados otros dos
hombres. Entre el grupo estaba el posadero y un hombre con el que Colin
había hablado dos noches antes en un pub de Glasgow. No sabía nada de
Penny Baker, ni de nadie más allí, y Colin había continuado hacia el norte,
donde otras pistas sugerían que ella había viajado.
“Ése es el indicado”, dijo el tipo. "Me compró una pinta".
"Con mi agradecimiento", dijo Colin.
"No juegue con nosotros, señor", dijo otro hombre. "Sabemos quiénes sois".
Ella les había dicho, claramente.
"Veo. Buen día, entonces —dijo, y siguió adelante.
Cada hombre retrocedió un paso.
Colin se detuvo. Un mosquete yacía sobre las rodillas de uno de los hombres
del carro.
“Caballeros”, dijo, “sin duda sería beneficioso para todas nuestras si me
dijeran qué es lo que desean decirme de inmediato. Sres. . . . ? " Miró al
posadero.
"Brady", dijo el posadero con cautela.
"Sres. Brady, explícame ".
“Estos hombres” —señaló a cuatro de los hombres— “vienen de
Dumbarton. Dicen que eres el Conde de Egremoor ".
"Yo soy." No se había detenido en Dumbarton anoche en su ruta aquí a
Balloch. Ninguna información indicó que Penny Baker hubiera estado en ese
pueblo.
"¡Lo está admitiendo, el vagabundo!" dijo uno de los otros hombres.
"¿Estás seguro de que es el nombre?"
"Seguro como la muerte, Brady".
“Si tiene alguna queja conmigo, le aconsejo que se dirija a mí como si
realmente deseara que la considere”, dijo Colin, y fue por fuera de la locura
que reconoció que estaba hablando con la voz de su conde. Su problema, fuera
lo que fuese, era sin duda con su propio señor —Mar o Argyll o incluso Loch
Irvine—, los magnates más cercanos a Loch Lomond. Esta agresión hacia él,
un extraño, fue irracional.
Pero comprendió la verdadera raíz de este tipo de beligerancia indignante
hacia los hombres con títulos. Había conocido a la marioneta del hombre en
un cementerio de Londres tres semanas antes.
En el pub de Glasgow había visto uno de los periódicos de gran formato
pegado a la pared. Y en una taberna, una semana antes, un trío de
trabajadores había estado escupiendo las tonterías insurreccionales de Lady
Justice sobre una botella de whisky a cualquiera que quisiera escuchar. Los
escoceses se sentían incómodos bajo el dominio inglés; Aún vivían hombres
que recordaban el sangriento final de aquella batalla de siglos. Y a los
escoceses les gustó una buena historia. El mensaje de falta de respeto de Lady
Justice hacia la aristocracia había envenenado incluso a este pequeño pueblo.
Ninguno del grupo que tenía delante dijo una palabra. Un hacha en el puño de
un hombre atrapó la luz del sol de la tarde.
"Por favor, señor", dijo el posadero, "nos dirá algo sobre su compañero de
viaje".
“Viajo solo. Ahora, me he cansado rápidamente de esto ... "
“El ladrón que disparó y mató a la esposa de la pobre Aillig Kendrick en el
camino”, dijo otro hombre.
"Me entristece escuchar esto". Su garganta se llenó de plomo. "Pero todavía no
tengo ni idea de qué tiene que ver conmigo".
"Entré justo antes de ti", dijo el posadero con las cejas bajas.
"¿Quién?"
“La dama amigo o yers'”, dijo uno de los hombres Dumbarton. "El que asesinó
a Betsy Kendrick".
El hielo se deslizó por las venas de Colin. "Explica esta acusación de una vez".
"Sabemos que eres él, el bandolero que se hace llamar el Conde de Egremoor".
Madame Roche salió por la puerta principal de la posada. “¡Mon dieu! ¿No
es tediosa la embriaguez de les paysans? Suspiró y luego pareció darse cuenta
de la multitud.
"¿Debo entender", dijo Colin al posadero, "que estos hombres creen que soy
un ladrón que dice ser el conde de Egremoor?"
"¡Pero por supuesto que es el Conde de Egremoor!" Madame Roche
exclamó. “Es la imagen misma de su apuesto padre. Más, más guapo ".
El posadero les dijo a los hombres de Dumbarton: "Nadie ha dicho que una
francesa viaja con los ladrones".
“Sobornan a la gente para que los ayude”, dijo uno. "Primero hablan
dulcemente, pretendiendo ser un caballero y una dama, a veces un caballero y
su criado, y han tenido problemas con su carruaje ..."
"¿Ahora hay tres ladrones?" Dijo Colin. "¿Dos hombres y una mujer?"
“Tu amigo, el pequeño, se viste de gala. A veces es una gran dama, otras veces
un joven caballero o un ayuda de cámara. Entonces amenazarás a la gente
para que finja que eres quien dices ".
"Esto es absurdo", dijo Colin. "No necesito amenazar a nadie para que haga
nada". Excepto una mujer en un cementerio tres semanas antes.
"¿Dónde está el otro?" preguntó uno de los hombres de Dumbarton a Madame
Roche.
"¿El otro?" preguntó con imperio galo.
"La persona que vino aquí contigo".
Lady Emily ha dado un paseo hasta el lago, allí. Ella gesticuló
alegremente. “ Une bonne idée, certainement. La empresa aquí no es ideal ". Se
echó el chal sobre los hombros y luego sonrió a Colin. " Sauf vous , su
señoría". Se deslizó hacia la posada.
"Ya he tenido suficiente de esta tontería". Caminando hacia el establo, Colin
sintió su ira como un fuego lamiendo su espalda. Dentro del establo, ensilló a
Goliat y sacó la pistola de su mochila de viaje. Luego localizó a Jonás.
Al salir del edificio montado, encontró a los hombres de Balloch y Dumbarton
de pie en una línea al otro lado del patio. Otros tres hombres se les habían
unido.
"Sí, ese es él", gruñó uno de los recién llegados, su rostro era un lío moteado
de lágrimas y furia. "Es el que le disparó a mi Betsy".
Dos hombres se movieron rápidamente a ambos lados, dando vueltas detrás
de Colin.
—Señor —dijo Brady con firmeza—, el agente de Dumbarton está de camino
ahora. Si no eres el ladrón que estos hombres dicen que eres, no tienes por
qué preocuparte ".
Detrás de él, un hombre pasaba un trozo de cuerda por sus manos, sus ojos
brillaban por la bebida.
Whisky, ira y dolor: una combinación peligrosa. La punzante tensión de la
locura llenó el patio.
Podía esperar al alguacil de Dumbarton y esperar que no hubiera estado
bebiendo de la misma locura que estos hombres. O podría alejarse ahora y
ahorrarse la molestia de una larga entrevista con un funcionario provincial y
probablemente un viaje a la casa del magistrado más cercano.
Y dejar a Emily en peligro.
"Sres. Brady, te aconsejo a ti y a estos hombres que despejen el camino para
mi caballo, o te aseguro que no los notará cuando le indique que los persiga.
—No te escabulles, villano —balbuceó Kendrick. "Veré que te cuelguen".
Goliat movió las orejas. Era una bestia magnífica, poderosa, tierna,
inteligente. En circunstancias normales, ningún hombre dañaría a una criatura
así.
Detrás del posadero, un hombre se llevó una escopeta al hombro.
Alcanzando su pistola, Colin le dio a Goliath las riendas.
 CAPÍTULO 6
El vuelo
Zenobia subió la pendiente hacia el bosquecillo. Aquí, dentro del esplendor
verde de las colinas escocesas, parecía casi como si Amarantha pudiera
aparecer en cualquier momento, con su cabello ardiente brillando a la luz del
sol y una amplia sonrisa generosa. De sus seis hermanas menores, Amarantha
era su favorita. Cuando habían alcanzado lo que su padre llamaba una edad
familiar, a él le gustaba llevar a sus dos hijas mayores a pasear por los jardines
de Willows Hall, sentarse en sillas colocadas por lacayos cerca de una de las
esculturas desnudas de tamaño natural de dioses antiguos y ninfas, y
contarles historias de su juventud. A veces les leía. El conde de Vale era un
hombre amante del placer, un miembro de la alta sociedad elegante, pero una
persona inteligente y reflexiva cuando no estaba ocupado haciendo todo lo
posible para complacer a su esposa.
Al otro lado del campo, un sendero de ovejas serpenteaba alrededor de un
montículo a través de una puerta en una cerca de piedra. Examinando la
ladera abierta en busca de señales de un toro o carneros, solo vio ovejas a lo
lejos. Se dejó pasar y cerró la puerta detrás de ella.
Los cascos golpeaban la tierra a distancia. No es un toro. Un
caballo. Galopando por el campo hacia ella en su gran caballo negro estaba el
hombre del que había dejado la posada para escapar. No cabalgó hasta la
puerta, sino directamente hacia la pared que se extendía entre ellos. Tampoco
redujo la velocidad para llegar a la pared, y ella observó cómo se agrupaban
los músculos masivos del animal y luego la gloriosa trayectoria desde el suelo
hacia el aire y sobre la barricada de piedra.
Colin detuvo su montura justo delante de ella.
"Estás en peligro." Se inclinó. "Toma mi mano."
"¿Qué?"
"Debemos irnos. Rápidamente. Toma mi mano."
“ ¿Ir? ¿De qué estás hablando?"
“Han llegado hombres de Dumbarton, donde un par de salteadores de caminos
han matado a una mujer. Creen que somos esos salteadores de caminos y
están ignorando el consejo de aquellos que desean esperar a que llegue el
alguacil. Están buscando sangre. Toma mi mano."
“¿Bandoleros? ¿Nosotros? ¿Tú y yo ?
“Aparentemente nos parecemos mucho a la pareja. Uno de ellos se hace llamar
”—pareció retroceder un poco—“ por mi nombre. Cuando llegamos a la
posada muy juntos, los hombres de Dumbarton se apresuraron a sacar
conclusiones ".
"Pero ... yo ... ¿has estado bebiendo licores?"
"Ojalá pudiera decir que lo hice".
"Pero esto es increíble".
"Sin embargo, hay que creerlo".
"¿Les dijiste que otro hombre está mintiendo ?"
"Sí, por supuesto. Decidieron no creerme. Emily, por favor. No hay tiempo
para esto. Debo llevarte a un lugar seguro ".
“Pero no puedo simplemente huir . ¡Clarice está en la posada! Y Jonás ".
“No creo que les hagan daño. Están convencidos de que los engañamos para
que nos ayuden. Aparentemente, la pareja ha usado engaños y mentiras para
obtener ayuda de cómplices involuntarios antes ".
“¿Cómo sabes todo esto? ¿Qué hiciste, tomar el té con ellos antes de subirte a
tu caballo? "
"No. Me atacaron con escopetas y hachas y les apunté con una pistola
mientras me maldecían hasta que me perdí de vista. Ahora toma mi mano ".
Ella agarró sus dedos y su hombro se torció violentamente cuando él la colocó
detrás de él, sus manos la agarraron mientras ella luchaba con sus faldas y su
capa y escuchó un desgarro. Pero ella tenía las piernas a ambos lados.
"¿Estás listo?" él dijo.
Apretó las piernas a los lados del caballo. "Sí."
El animal se alejó de un salto. El suelo que estaba cubierto de musgo y suave
bajo los pies era desigual y áspero bajo los cascos, pero la criatura era
poderosa y Colin lo controlaba con facilidad. Mientras el suelo pasaba como
un barril, ella se apretó con fuerza y trató de ignorar el empujón de sus pechos
contra su espalda y la inquietante sensación de la parte interna de los muslos
alrededor de sus caderas, y no pensar en dónde la había sujetado para que se
sentara detrás de él. Donde sus dedos se aferraron a su abrigo, él estaba
gloriosamente firme, y ella tuvo la impresión de aferrarse a una de las
estatuas en el jardín de su padre, solo que él estaba hecho de carne masculina
real en lugar de piedra.
"Confundido con ladrones", dijo cerca de su hombro. "Es absolutamente
increíble". Sobre todo, por la ironía de que dos personas con identidades
ocultas se confundan por completo con otras dos personas.
“No parecía increíble cuando amenazaban con ponerme una soga al cuello”. El
gruñido de su voz retumbó bajo sus palmas, y una emoción de algo
completamente desconocido la atravesó. Años atrás, cuando lo adoraba, nunca
había escuchado su voz. Ahora, cuando no se agradaban, ella
podía sentirlo . Fue extraño, confuso y la silenció por un tiempo.
"¿A dónde vamos?"
"Lo suficientemente adentro de ese bosque para que no nos vean".
A mitad de la pendiente, el bosque comenzó abruptamente, elevándose en un
oscuro comando bajo el vibrante cielo azul barrido por las nubes. No tenía
ningún miedo a los bosques. Había pasado su infancia buscando tranquilidad
en el bosque, la primera mitad de esa infancia con este mismo hombre.
"¿Y luego?" ella dijo.
"Entonces decidiré qué hacer".
Cuando entraron en el bosque, recorrió con la mirada las laderas detrás de
ellos. “Nadie está persiguiendo. No es que yo pueda ver ".
"¿Tu visión no se ve afectada a distancia?"
“Solo con poca luz. Uso mis anteojos para leer ”.
"Eso es útil". Parecía mortalmente sobrio, como si estuviera evaluando sus
ventajas y desventajas. Y su voz había cambiado. Se había vuelto silencioso,
pensativo. Era una voz que nunca antes había escuchado.
Dentro de los árboles, las sombras se espesaron y el aire estaba fresco en sus
mejillas y piernas enfundadas en medias. Trató de tirarse de la capa alrededor
de las rodillas y se las arregló para cubrir una.
"¿Crees que realmente nos están persiguiendo?"
"Yo. Por el momento solo me persiguen ". Cortó cada sílaba.
"Qué-"
“Cuando exigían interrogarte, apareció tu compañero y anunció que te habías
ido a dar un paseo por el lago. Su despreocupado desprecio por tu seguridad
fue impresionante ".
Sería propio de Clarice insinuarle ampliamente que debería acompañarla en
su paseo. "Si hubiera sentido una amenaza real, no lo habría hecho".
"Espero que hayan elegido buscarte en el lago en lugar de cabalgar detrás de
mí".
"¿Cómo supiste que no estaba en el lago?"
Se quedó en silencio mientras su caballo se abría paso rápidamente entre los
árboles. No había camino ni rastro, solo un lecho de agujas y helechos, y las
cascadas se amortiguaban.
"Te había visto alejarte de la posada", dijo finalmente.
Los espacios entre los árboles se ensancharon abruptamente y empujó al
caballo a un galope, y se abrieron paso entre pinos, abetos y olmos
altísimos. Después de un tiempo, los árboles se hicieron más raros y
emergieron del bosque en una pendiente que descendía hasta una grieta en el
valle que estaba bordeada por árboles. Probablemente un arroyo. Ninguna
casa o granero estropeaba el paisaje esmeralda, ni siquiera una sola
oveja. Detrás de las nubes lanudas, el sol estaba a punto de tocar el vértice de
la colina opuesta y las sombras cubrían el valle.
Detuvo el caballo. “No estoy familiarizado con este campo. No tengo ni idea de
dónde se encuentra el magistrado local ".
“Debemos estar a casi dos millas de Balloch. Quizás los salteadores de caminos
aún no hayan estado en esta parte del país y podamos encontrar un agricultor
racional que no nos confunda con ellos ".
Pasándose la palma de la mano por la cara, dijo: "Esto es fantástico ".
"Lo es", dijo ella, sintiendo muy agudamente la tensión en su cuerpo.
"Emily, digo que estamos siendo perseguidos por hombres asesinos y te subí a
mi caballo, ¿y simplemente estás de acuerdo?"
“No tengo otra opción, ¿verdad? Si me está diciendo la verdad, entonces es
una ventaja para mí aceptarlo, especialmente si garantizará la seguridad de
Clarice y Jonah. Por otro lado, si no está diciendo la verdad y simplemente se
ha fugado conmigo por capricho o por algún plan tortuoso, entonces está loco
o es un villano y no tengo mucho que decir al respecto. ¿Y qué esperarías que
hiciera de todos modos? ¿Agitarse desmayado?
Giró un poco la cabeza, revelando la marcada abolladura en su mejilla.
De repente, perdió el uso fácil del pensamiento racional.
Dieciocho años . En dieciocho años no había visto ese hoyuelo. Pero hace
dieciocho años no se había mostrado por encima de la dura mandíbula de un
hombre y no había convertido el núcleo de ella en un líquido caliente.
"¿Un villano?" El rasguño de su voz se había convertido en un ruido
sordo. "¿En realidad?"
“No es tan lejos. Si estamos en grave peligro, ¿por qué diablos estás
sonriendo? Y mi nombre es Zenobia ".
Ambas manos volvieron a colocarse alrededor de las riendas. "¿Te presentarás
a tu agricultor racional imaginario con ese nombre?"
“Creo que, si te presentas como el verdadero Conde de Egremoor, al granjero
racional no le importará cuál es mi nombre. ¿Por qué llevas una pistola?
"En ocasiones resulta útil".
"¿En qué ocasiones?"
"En ocasiones, cuando una mujer que me agarra el pecho como si fuera una
balsa salvavidas hace preguntas que no son de su incumbencia".
Ella apartó las manos. “Mantenga el caballo quieto. Voy a desmontar ". Pasó la
pierna por encima del trasero del animal y se deslizó hasta el
suelo. Sacudiendo sus faldas se alejó varios pasos, pisando con cuidado sus
piernas temblorosas.
"¿Planeas caminar hasta la cabaña del granjero racional?" dijo casi
conversacionalmente.
"Por supuesto que no. Pero no estoy acostumbrado a esto y necesito un
momento ".
"¿No estás acostumbrado a montar?" La estaba mirando; podía sentir su
atención como siempre lo había hecho años atrás. "¿La aficionada a los libros
Lady Emily solo va por la ciudad en su carruaje-landau?"
Eres un sapo. No estoy acostumbrado a montar a horcajadas sobre un
hombre ".
Una lenta sonrisa curvó sus labios. Estaba en desacuerdo con todo lo que
había sabido de él, una sonrisa devastadora, confiada, hermosa y
completamente sensual.
"Entonces, ¿soy un sapo o un hombre?" él dijo. "Me gustaría saber si graznar o
hablar de ahora en adelante".
"Me gustabas más cuando no hacías ningún sonido".
El hoyuelo se hizo más profundo. "Elegiste montar el caballo como lo hiciste".
"Y sentarse en tu regazo habría hecho que el vuelo rápido fuera mucho más
efectivo, por supuesto". Deseó que él apartara la mirada de ella. “Esto es
una locura . ¿Qué estamos haciendo aquí? ¿Tiene alguna idea o era volar su
único plan?
La sonrisa desapareció. “Sacarte del peligro fue mi primera
preocupación. Ahora debemos encontrar refugio antes de que se apague la luz
y esperar que quienquiera que encontremos no saque las mismas
conclusiones sobre nosotros que los hombres de Dumbarton y Balloch ".
"Es inusual, creo, una mujer salteadora de caminos".
“Parece que ambos son en realidad hombres. De vez en cuando uno se disfraza
de dama. Es el otro quien se llama a sí mismo por mi nombre ".
"Pero, ¿cómo sabe la gente que los ladrones no son en realidad un hombre y
una mujer, y la mujer ocasionalmente se disfraza de hombre?"
"Quizás no imaginen a una mujer capaz de triunfar en semejante artimaña".
Por supuesto que lo presumiría.
"¿Sin embargo, un ladrón es capaz de hacer creer a la gente que es un
conde?" ella dijo.
"Aparentemente se parece mucho a mí". Miró a través del valle hacia el sol
tocando el pico opuesto. “Debemos continuar. ¿Cómo te gustaría montar? "
"Como hice antes". Sentarse entre sus brazos no era viable. "Dame tu bota
para montar".
Él lo hizo y esperó a que ella se desenredara las faldas y se cubriera los muslos
con la capa.
"No tengo ni idea de cómo alguien podría confundirte con un hombre",
dijo. "Una mirada a tus piernas y sabrían lo contrario".
Sus manos que alcanzaron su cintura se detuvieron. "No puedes estar
coqueteando conmigo".
"Por supuesto que no." Instó al caballo a que se pusiera en movimiento y ella
agarró su abrigo. Pero tal vez deberías sentarte frente a mí, después de
todo. Si alguien nos viera, sabría que eres una mujer simplemente por la
tensión en mi rostro ".
El calor se apoderó de sus mejillas, muslos, manos y por todas partes. Pero
sabía que este hombre nunca jamás le diría tal cosa a una mujer, no a una
mujer de su propia clase.
“Eso no fue lo que yo escuché”, dijo. "¿Era que?"
“Ciertamente lo fue. Si no estás acostumbrado a montar a horcajadas sobre un
hombre, yo tampoco estoy acostumbrado a montar con los muslos de una
mujer sobre mis caderas ".
"Deja esto". Cada centímetro de su cuerpo donde estaba presionada contra él
se sentía horriblemente caliente e incómodo. "Sé por qué dices esto y no me
gusta".
"¿Por qué lo digo?"
"Porque crees que me siento insultado de que alguien me confunda con un
hombre, y deseas suavizar eso".
"Para nada."
"Entonces estás tratando de sanar mis sentimientos heridos por esa espantosa
propuesta de matrimonio".
"No soy."
"No tengo ningún sentimiento herido por eso, por lo que no es necesario".
Emily, te encuentro distraídamente atractiva, incluso antes de ver tus
piernas. Esta situación no es más fácil para mí que para ti ".
Imposible. Detén este caballo. Caminaré."
“No tenemos tiempo. Hay luz de lámpara ".
Asomándose por detrás de una serie de coníferas en una grieta excavada por
el arroyo de abajo había un edificio. Mientras el pico opuesto proyectaba
sombras sobre él, una voluta de humo de chimenea captó la luz de la lámpara
que se elevaba por encima de las copas de los árboles.
"Una casa", dijo.
“Una taberna. Hay una marquesina en la puerta ".
"¿Una taberna en un valle desierto?"
“Puede que haya casas que no podemos ver. Siglos de guerra han hecho que
los escoceses sean hábiles para ocultar sus hogares. Y mira, más allá de esa
pared ".
"Oveja. Entonces hay al menos una granja en este valle ".
"No estamos lo suficientemente lejos de Balloch para estar a gusto aquí",
dijo. "Pero Goliat está cansado, y sospecho que le gustaría cenar".
"¿No tienes hambre también?"
"Te lo dije: estoy distraído ".
Ella no era una mujer hermosa. Sus amigas Kitty y Constance eran hermosas y
ella entendía lo que atraía a los hombres. Ella no entendía a este hombre
ahora, y el conocimiento de que era experto en fingir chocaba con la simple
sinceridad de su voz.
A ella le gustó su voz. Fue profundo, resonante y fácil, como si no tuviera la
necesidad de apresurarse o exigir. Incluso cuando le había estado ordenando
que tomara su mano para huir, no había gritado.
Pero como Peregrine la había amenazado. Y había fingido seducción.
Mientras el caballo descendía con cuidado por la colina, el ángulo la apretó
más contra el cuerpo de su compañera.
"Goliat es un nombre terrible para un caballo", dijo. "Habla del deseo
insaciable del hombre de dominar a los demás, incluso a las grandes bestias
nobles como esta".
“El Goliat bíblico no era noble. Fue un asesino. Y no le puse nombre a este
caballo ".
"Podrías cambiarle el nombre", dijo.
"¿Puedo, Emily ?" Podía escuchar su sonrisa. "¿Qué problema tienes con tu
nombre de pila?"
"Ese nombre no significa nada".
“Tus padres se lo dieron a su hijo mayor. Debe haber significado algo para
ellos ".
"Entonces, mis padres solían tomar malas decisiones".
Él no respondió y ella solo pudo imaginarse que él pensaba lo mismo de sus
padres, cuando acordaron el compromiso de su hijo de cinco años con la
pequeña hija de sus queridos amigos.
No tenía por qué haberla visitado en Londres. Él podría haberle escrito,
informarle de la estipulación en el testamento de su padre y recibir en
respuesta la respuesta que él debió haber sabido que ella le daría: que ella
estaba tan feliz como él de poner fin a la estupidez, y que ambos podían fingir
que lo había hecho. hecho en persona, que nadie más necesita saber que no lo
había hecho. Pero había seguido adelante con la farsa. Aunque ella desafiaba a
sus padres siempre que le convenía, él siempre había hecho lo que su padre
esperaba de él.
Cerca de la base de la colina, un muro corría paralelo al arroyo y terminaba en
una puerta. Al otro lado, un camino corría directamente a la taberna, las
lámparas en su puerta brillando cálidamente en la luz menguante.
Colin desmontó y le dio las riendas.
"¿Te sientes cómodo montando sola a esta bestia mal llamada el resto de la
distancia?"
"Sí." Cuando él abrió la puerta, ella se subió a la silla y deslizó los pies en los
estribos que eran demasiado bajos para ella, luego empujó al caballo hacia
adelante. Un establo con un techo cayendo hacia un lado y una sola linterna
antes de que se sentara aparte de la taberna.
"¿Colin?"
Miró hacia atrás. Ella montaba bien a su caballo, con la espalda recta, las
manos confiadas que se habían aferrado a su cintura y los muslos fuertes que
él todavía podía sentir agarrando sus caderas. Otra hora más y no se habría
distraído. Habría estado loco.
"¿Emily?"
"Ze-no-bia" , enunció. "¿Y tu ayuda de cámara?"
"¿Mi ayuda de cámara?"
Tu ayuda de cámara. El hombre que presiona tu ropa de cama y te afeita y
quita pequeñas pelusas de tus abrigos ".
"Sí, sé lo que es un ayuda de cámara, Emily".
Frunció los labios. "¿También lo dejaste en el Laird's Leed?"
“Viajo solo. Viajaba solo, eso es. "
Se movió al lado de Goliat y ella volvió a mirarlo a la luz rápidamente
cambiante de la noche, cuando el ojo a veces se confunde con la ceguera y en
otras ocasiones ciertas visiones que en realidad no están presentes. Su mirada
sobre él estaba concentrada, pensativa. Tenía una mirada a su alrededor como
si siempre estuviera pensando. Se imaginó su cabello pálido suelto y
despeinado sobre su frente y hombros, el largo sedoso deslizándose entre sus
dedos, y esas esmeraldas oscuras llenas de placer.
Y apartó rotundamente la imagen de su mente.
"No vamos a viajar juntos", dijo. "Esto es momentáneo".
Puso su mano sobre el cuello del caballo. “Todavía no sé a qué peligro nos
enfrentamos realmente. Pero lamento que mi presencia en este país en este
momento los haya puesto en esta situación ”.
“No se le puede culpar por esto. Pero, ¿por qué estás en este país, en realidad?
"
"Le estoy haciendo un favor a un amigo".
De repente, las esmeraldas parecieron brillar. Pasó la pierna por encima del
lomo del caballo y él extendió la mano para ayudarla.
"No, no lo hagas ". Ella se apartó de él.
"Espera aquí." Tomó las riendas y metió al caballo en el destartalado
establo. Ningún novio ni chico lo saludó. El lugar estaba vacío excepto por una
mula dormitando. Colin pasó la mano por el abrigo del caballo y cerró la
puerta del establo. Cuidaría del animal después de haber atendido las
necesidades de la mujer.
Ella se había subido la capucha alrededor de su cabello brillante y ahora era
una mera sombra esperándolo. Se había alejado de la luz del resplandor del
farol. No se sorprendió. Ella era inteligente. Ella siempre lo había sido.
Pero sus ojos estaban llenos de preocupación.
"¿Crees que Clarice y Jonah estarán a salvo?" ella dijo.
"¿Te son leales?"
"Indiscutiblemente".
"Hablé con Jonah antes".
¿Hablaste con él? ¿Acerca de?"
Sobre la posibilidad de peligro. Había notado algo extraño en la bienvenida
que te dieron en la posada. Le dije que si usted Madame Roche tenían
problemas después de mi viaje, debería enviar un mensaje de inmediato a un
hombre mío en Maryport Court que sabría qué hacer, entonces debería buscar
la ayuda del agente local.
Sus rasgos, modelados como con un lápiz de punta fina, se abrieron con
perfecto asombro.
“Tus pensamientos están tan claros en tu rostro”, dijo. "No tienes idea de
cómo disimular, ¿verdad?"
El pequeño dardo apareció por encima del aro de alambre de sus gafas. "Jonás
no me dijo nada de sus preocupaciones".
"Sospecho que quería evitarle alarmas innecesarias".
“Necesario, como sucedió. Podríamos haber partido de inmediato y habernos
ahorrado un vuelo apresurado ".
"Quizás. Pero puede que ya fuera demasiado tarde. Ahora, esperemos
encontrar comida aquí e indicaciones para llegar a la casa del caballero más
cercana ".
Dentro de la taberna, dos habitaciones salían del vestíbulo, una parcialmente
oculta desde la entrada. Dos hombres de tez oscura y atuendo tosco
amamantaban cervezas en una mesa lejana, un tablero de backgammon entre
dos. Otros dos hombres estaban parados en la barra, y un hombre con bigotes
en el pecho roncaba en un sillón junto a una chimenea. El tabernero levantó la
vista de beber cerveza y asintió.
“Buenas tardes, señor, señora. ¿Qué vas a tomar?
"Whisky. Y la cena."
"Té, por favor", dijo.
El tipo asintió y se dirigió a la cocina. Colin vio a uno de los hombres en la
barra, pero el escocés se dio la vuelta rápidamente.
La mirada de Emily estaba fija al otro lado de la habitación. Le tocó el codo y
ella se sobresaltó y se apartó de él. Le hizo un gesto hacia una mesa en la
habitación trasera desde la cual podía ver directamente a través de una
ventana al establo.
Cuando llegó el tabernero con el whisky y una taza de té, ella lo aceptó con
agradecimiento, pero sus ojos se desviaron de nuevo.
"¿Viaja, señor?" preguntó el propietario.
"Sí. He puesto mi caballo en el establo, pero me temo que el caballo de mi
compañero se quedó cojo a media milla de distancia y nos vimos obligados a
dejarlo allí. ¿Supongo que no hay una posada o una casa de caballeros cerca?
Allí está el Laird's Leed Inn en Balloch. Y está la granja de Landry a ambos
lados de Dumbarton. Ésa es la única morada de caballeros en estas partes,
salvo la de Sir Cheadle en Paisley.
"Y aquí pensé que los escoceses eran todos caballeros granjeros en estos
días". La adulación era una herramienta que solía utilizar para tranquilizar a
los hombres.
"No necesitamos caballeros aquí, señor", dijo uno de los trabajadores,
levantando la barbilla en el aire. "No" con la dama de nuestro lado ".
—Otra palabra más, Cletus —el tabernero frunció el ceño—, y no dejaré que
me claves clavos en la pared. Hizo un gesto hacia una sábana colgada en la
pared junto a la barra. “Corazones jóvenes y ardientes”, le dijo a Colin con un
movimiento de cabeza. "Siempre pensando que el mundo puede cambiar de la
noche a la mañana".
"¿La dama?" Dijo Emily.
"Lady Justice, señora", dijo el tabernero. “Escribe un montón de sentido
común, aunque los jóvenes patanes como Cletus pueden tomarlo mal. Mi
señora tendrá su cena en un santiamén ". Caminó hacia la cocina.
Uno de los hombres del bar se despidió de los demás y salió.
Los ojos de Emily estaban muy brillantes y un rubor rosado se posaba en cada
mejilla clara.
"¿Estás bien?" Dijo en voz baja.
Ella asintió. No llevaba sombrero ni gorro, y el pelo se le había escapado del
moño y le caía sobre la frente.
El movimiento a través de la ventana llamó su atención.
Una de las manos de Emily descansaba en el borde de la mesa. Se acercó, lo
agarró con fuerza y susurró: “Ve. Ahora . Se puso de pie rápidamente y ella se
puso de pie.
“Mi esposa está enferma”, dijo en voz alta, guiándola alrededor de la mesa
mientras ella empujaba su otra muñeca contra su boca y parecía
ahogarse. Envolviendo su brazo alrededor de su cintura, la impulsó hacia la
cocina, a través de la pequeña habitación, y más allá de sus anfitriones con los
ojos abiertos de par en par hasta una puerta en la parte trasera. Abriendo la
puerta, le dijo cerca de su oído: "¿Puedes correr?"
"Sí." Ella se liberó de su agarre.
En la oscuridad, ella corrió delante de él precisamente en la dirección que él le
habría dicho: hacia un grupo de setos que conducían a los árboles. Las
sombras ya eran más profundas allí. Sus faldas oscuras y su capa se perdieron
en la noche, pero él la siguió por el brillo invernal de su cabello revelado por la
luz de la luna. Irrumpieron en la cobertura de los árboles y ella se detuvo.
Le subió la capucha alrededor de la cabeza y dijo: "¿Hasta dónde puedes
correr?".
"Hasta donde sea necesario", jadeó. "¿En la colina opuesta en su cresta norte?"
Sus ojos brillaron con una chispa de placer. “¿Tomó nota del paisaje? Cuando
nos acercábamos ".
"Por supuesto. Pero el arroyo debe tener diez pies de ancho ".
“Hay una pasarela al otro lado de este bosquecillo. Ven rápido."
"Pero Goliat ..."
"A pie."
"¿Dejarás tu caballo ?"
“Tengo otros caballos, Emily. Solo hay uno de ustedes ".
Esta declaración que nunca había escuchado de otra persona en su vida,
seguida de su propia sábana colgada en la pared de una taberna en el campo
escocés, le robó cada palabra. Sin comentarios, lo siguió de cerca a través de
los árboles. La actividad de montar y caminar habitualmente en Londres
mantenía su mente fresca y fructífera. Pero estaba rígida de montar a
horcajadas y sus faldas eran difíciles de manejar. Sin embargo, la pasarela
estaba cerca. Se detuvieron junto al seto antes de cruzar y escucharon. Los
sonidos de la noche estaban por todas partes: el rápido murmullo del arroyo
debido a la lluvia reciente, el chirrido de algunos grillos que aún no se daban
cuenta de que el verano había terminado, el balido de una oveja desde lo alto
de la montaña y el murmullo. de conversación deslizándose fácilmente a lo
largo del lecho de agua desde la pequeña taberna contra el viento.
No pasaban linternas ni antorchas a través de los árboles tras ellos. Tampoco
hay pasos ni voces.
"Ve", susurró.
Hizo que sus pisadas fueran ligeras sobre las tablas del puente, el pulso se le
aceleraba en la garganta. La encontró en los árboles del otro lado. Pero no
partió de inmediato. En cambio, le echó la capucha un poco hacia atrás y la
miró a la cara.
"¿Estaban armados?" Ella susurró.
"Dos hombres del Laird's Leed, ambos con escopetas".
"Esto no puede estar pasando. ¿Puede?"
"¿Entiendes lo que significa correr ahora?"
“¿Que no nos dispararán, matarán y enterrarán como ladrones en un remoto
valle escocés? Sí."
Ahora sonrió levemente. "Vamos."
Volvió a ajustarse la capucha alrededor de la cara y se pusieron en marcha.
La subida fue horrenda, el suelo cubierto de musgo y espeso donde no era
rocoso. Sus botas, que había considerado adecuadas para viajar, resultaron
decepcionantemente delgadas, y la oscuridad ocultaba madrigueras de conejo
y matas de hierba dura que le cortaban los tobillos. Pero ella se negó a
tropezar. Insistió en seguirla y tenía una pistola. Cuando llegaron a la cima,
ella estaba respirando con fuerza.
"¿Está bien?" dijo, mirándola brevemente antes de volverse para mirar hacia
el valle desde el que habían subido. Las colinas aquí eran casi montañas.
"Sí." Ella no podía quejarse. Los trabajadores del campo, los trabajadores de
las fábricas y los mineros, los deshollinadores, los soldados comunes, los
trabajadores portuarios y las prostitutas sufrieron mucho más todos los días
de sus vidas. "Un paseo por el parque".
La luz de la luna iluminó su curiosa sonrisa cuando se volvió hacia ella. No era
la sonrisa sensual de antes, y no la calentó en lugares reveladores; se hundió
suavemente debajo de sus costillas al lado de su corazón palpitante.
"No sabía que sabías cómo sonreír", se escuchó decir. "Últimamente."
"Te estás tomando esto con más calma de lo que hubiera esperado".
"De lo contrario. Estoy aterrado. ¿Crees que vendrán por nosotros?
“Creo que los hombres de este campo se han preparado para resentir su
posición inferior. Es difícil saber qué podrían hacerles a los criminales que
creen que se están aprovechando de la deferencia que se les debe a los
caballeros ”.
Estaba en su lengua para replicar que los hombres de este campo habían sido
sometidos a la guerra durante cientos de años porque supuestos caballeros
les habían robado sus tierras y libertades, y que estaban bien justificados en
su resentimiento. Pero esas fueron las palabras de Lady Justice.
En el silencio de la noche cada vez más profunda no podía oír más que los
sonidos de la naturaleza, el crujir de la tierra húmeda, el susurro del viento
entre las ramas de los árboles y, a lo lejos, el grito de un búho.
"¿Por qué no nos persiguen?"
"Porque, sospecho, creen que intentaríamos matarlos".
"Debemos esperarlos y luego regresar a esa taberna por su caballo".
"No."
"Colin ..."
La agarró por los hombros y la arrastró hacia él. "No regresaremos a ningún
lugar donde haya hombres con armas destinadas a apuntarte", dijo con
dureza, la luz de la luna como hielo en sus ojos. "Bajo ninguna circunstancia
me arriesgaré".
Ella se soltó de su agarre. "Entonces, ¿qué debemos hacer?"
Continúe hacia un lugar seguro. Castle Kallin era su destino previsto, ¿no es
así?
"Fue. En carruaje . Son casi cincuenta millas ".
"Entonces, esperamos encontrarnos con su agricultor racional imaginario en
el camino". Su voz había cambiado por completo.
“En ruta, ¿dónde? ¿A dónde viajaba antes de que lo confundieran con un
salteador de caminos?
"En esa dirección también".
En busca de Penny.
Ni siquiera había parpadeado cuando el tabernero mencionó a Lady
Justice. Estaba en control de sí mismo, completamente dueño de sí mismo,
incluso ahora, incluso en la ira y la desesperación. Que él pudiera estar
pensando una cosa y decir otra completamente hizo que los diminutos pelos
de todo su cuerpo se erizaran.
"Háblame ahora de los aspectos prácticos", dijo, "de la comida y el sueño y la
posibilidad de que hombres justamente enojados decidan seguirnos a pesar
de tu pistola".
“Mi esperanza es que cuando estemos lo suficientemente lejos de Balloch, la
persecución cesará. Y debemos confiar en que Madame Roche y Jonah
convencerán a una persona con autoridad de nuestras verdaderas identidades
antes de que esos hombres enojados nos alcancen. Con ese objeto en mente,
continuemos ahora ". Comenzó a bajar la colina hacia las sombras rayadas por
la luz de la luna. Ella siguió. No tenía elección. No tenía ninguna experiencia
huyendo de hombres enojados o ningún método para defenderse en caso de
que aparecieran. Ahora dependía de este hombre. En su control.
Como si las mujeres estuvieran atrapadas en el matrimonio.
Como la esposa, había fingido estar en la taberna, sin siquiera pestañear.
 CAPÍTULO 7
El desabrochamiento de una dama libresca
" ¿Cómo sabes en qué dirección ir?" Llevaban horas caminando. La luna había
desaparecido y la oscuridad se hizo más profunda a través de la colina por la
que subieron ahora a lo largo de una barrera de piedra.
"Estoy usando las estrellas para navegar". Caminó dos metros antes que ella,
manteniendo un ritmo constante, como si estuviera acostumbrado a caminar
por tierras de cultivo en medio de la noche. Ella supuso que podría serlo. Su
madre le había dicho con frecuencia que él vivía principalmente en su casa de
Grosvenor Square. Pero su finca estaba en una tierra que una vez había amado
por su agreste naturaleza salvaje.
Qué inusual cuidador había sido el severo ex conde de Egremoor en un país
así. Zenobia no podía imaginarse al viejo conde caminando hacia los
acantilados de la costa o atravesando la salvaje oscuridad del Bosque Gris,
donde su hijo y la hija mayor de su amigo más cercano habían pasado tantos
días.
"¿Has sido marinero últimamente, entonces?" ella dijo.
"No." Su voz no reveló ningún indicio de cansancio. Era fuerte, claro, sencillo y
perfecto. Él era perfecto, incluso con la corbata todavía en sus pulcros
pliegues, mientras su dobladillo estaba empapado en barro y su cabello se le
pegaba a la frente con sudor, como sería el caso de cualquiera que marchara
por Escocia en una hermosa noche de finales de otoño. Excepto él,
aparentemente. Nunca él. Nunca el serio, sobrio y justo Colin Gray.
"Ojalá las estrellas produjeran una pequeña y acogedora posada justo encima
de esa elevación", dijo.
No respondió, y cuando llegaron a la cúspide no había una posada pequeña y
acogedora, solo grandes extensiones de colinas sumergidas en la medianoche
y completamente desiertas. Ningún muro de piedra serpenteaba sobre el
paisaje para impedir que las ovejas deambularan, ni siquiera cercas de
madera o setos. Era un lugar árido y espectacularmente hermoso bajo la luz
de las estrellas.
“No hay refugios”, dijo.
Entonces, tendrá que ser ropa de cama de pino y un dosel de abeto. Porque no
puedo caminar ni una milla más ”.
"Ahí", dijo. "Esa madera servirá".
“¿Como escenario de un cuento de hadas medieval? Me atrevo a decir que
tienes razón ".
Por primera vez en horas, la miró por encima del hombro.
“Bueno,” dijo ella. “Es oscuro y vasto e indudablemente está repleto de viejas
en cabañas cuestionables que atraen a los niños con dulces de colores alegres
para cocinarlos para la cena. Estoy seguro de que encontraremos alojamiento
y comida allí. Si exigen el pago, te lo ofreceré como trueque ".
"No soy un niño."
"Dados mis recursos limitados en la actualidad, sospecho que las viejas, no
obstante, estarán satisfechas". Pasó junto a él y empezó a bajar la
colina. Siempre que no te imaginen como un príncipe decidido a destruirlos,
por supuesto. Entonces seguramente no harían el intercambio ".
"¿Eres la damisela en apuros en este escenario?" dijo detrás de ella.
"Por supuesto que no. No estoy en ninguno de esos viejos cuentos ".
"¿Sin embargo, lo soy?"
"Esos cuentos se hicieron pensando en hombres como tú".
Después de un tiempo, dijo: "Hombres como yo".
“Guapo, rico, sin vacilar seguro de su propósito, valiente y lo suficientemente
afortunado como para burlar a una pobre bruja que intenta ganarse la vida
aislada de la sociedad que la ha rechazado porque es vieja y poco
hermosa. Usted, mi señor, es el epítome de un héroe de cuento de hadas ".
"Dices eso como si fuera algo malo".
"Oh", dijo, "lo es".
"¿Prefieres forajidos?"
"No cuando me confunden con uno, es cierto".
Habían llegado a lo alto de la línea de árboles y ella siguió adelante, pero él se
acercó a ella.
"Yo iré primero", dijo.
"No es necesario", dijo. "Pasé gran parte de mi infancia escondiéndome en los
bosques para escapar de mis hermanas".
Él la miró y la luz de las estrellas hizo brillar sus ojos.
"Sí", dijo. Luego levantó una mano y le acarició la mejilla con tres dedos,
despegando el cabello adherido a su piel. "Sé."
La conmoción de su caricia, la intimidad y la ternura de ella, la atravesó como
algo caliente y salvaje. Ella retrocedió un paso.
Dirigiéndose hacia los árboles, buscó alivio en la oscura frescura del
bosque. El siguió. Cuando se hubo adentrado un poco en el bosque, sus pasos
iluminados solo por el resplandor más mínimo de la luz de las estrellas que se
asomaba entre los árboles, dijo: "Esto es lo suficientemente lejos".
Ella se derrumbó. Las hojas secas y el musgo cubrían el suelo del bosque, lo
suficiente como para amortiguar su hombro mientras colocaba el brazo
debajo de la cabeza, se acercaba más a la capa y dejaba caer los ojos cerrados.

La grieta en la roca no tenía un techo que sobresaliera y el granizo la arrojaba

desde el cielo negro, cada gota una pequeña furia mordaz sobre su piel
expuesta. Se contoneó para acercarse más al acantilado, luchando por
esconderse del diluvio, pero siguió llegando .
Se despertó con un gemido a puntos de dolor atroz en todo su cuerpo, el
sueño se disipó rápidamente. Aturdida, supo que estaba en el bosque,
acostada sobre suaves agujas de pino, y que estaba siendo atacada pero no por
el granizo. A lo largo de sus piernas, sobre su vientre y un hormigueo entre
sus pechos, pequeñas sacudidas de furia la recorrieron.
Luchó contra el dolor con manos frenéticas, sus piernas se enredaron en su
capa mientras luchaba por pararse, y la agonía se extendió.
"¿Qué es?" Su voz le llegó desde cerca, clara y despierta. "Es usted-"
"Hormigas" , jadeó.
"¿Hormigas?"
Dentro de mi… ouch . Mordiéndome. Debo haberme acostado en un
nido. Son legión ". Ella hurgó en su corpiño, agradecida por la oscuridad y por
nada más en ese momento.
"Sería mejor que se quitara las prendas y las limpiara de esa manera".
“Estoy manejando… ¡ohh! "
"Déjame-"
"¡No! Mantente alejado de mí."
"Te he quitado las hormigas antes".
—Eso fue ... —jadeó y sus manos no pudieron moverse lo suficientemente
rápido. "Esa fue una circunstancia bastante diferente".
"Realmente no."
"Yo tenía cinco años ".
"Saltaste y gritaste y luego te sumergiste en ese lago como si la hierba
estuviera en llamas".
El lago donde él había tratado de enseñarle a pescar y ella lo había hecho un
picadillo. Los bosques donde treparon a las copas de los árboles para ver el
mundo entero. El acantilado de su sueño. . .
Apartó los recuerdos y ahogó sus gritos de dolor. "Esto es intolerable ".
"Quítate la ropa".
"Tranquilizarse."
"Esta oscuro. Tu modestia está a salvo ".
“Puedo ver que usted .” Solo como silueta. Aún.
"Me apartaré".
Fue insoportable . "¿Prometes?"
"Por mi honor."
"Su señoría no podría llenar un dedal".
“Ya estoy de espaldas a ti. ¿Quieres que me cubra los ojos con las manos
también? ¿O quizás emplear una venda en los ojos?
“Me río incontrolablemente. Ergh. . . "
"¿Qué es?"
—Los botones de mi vestido… Un gemido de dolor brotó. "No puedo
desabrocharme"
"Deja que te ayude." Escuchó el crujido seco debajo de la cama cuando se
acercó a ella.
"No."
"No puedo soportar tus lloriqueos". Su voz estaba más cerca.
"No estoy lloriqueando", espetó. "Estoy realmente sufriendo".
"Debes-"
"No te acerques".
Entonces sus manos estuvieron sobre ella, fuertes y seguras, girándola para
darle la espalda y desabrochando los botones rápidamente y con gran
facilidad en la oscuridad, lo que sugería que lo había hecho muchas
veces. Estaba furiosamente enojada y sin aliento al mismo tiempo consciente
del dolor enloquecedor, los aromas de la suave descomposición otoñal, pero
también algo delicioso y completamente masculino, colonia mezclada con
sudor y el aire fresco sobre su piel mientras su vestido y enagua se le caían de
los hombros. y sus calzas sueltas.
Una hormiga le mordió la parte inferior del pecho.
"Oh, Dios mío ", gimió, necesitando pasar sus manos por cada centímetro de su
piel. "Ve ahora."
No se movió.
"Aléjate", dijo.
No escuchó nada más que el susurro de la brisa en las copas de los árboles.
“Aléjate . ¿No tengo suficiente para sufrir ahora sin que disfrutes de mi
miseria?
Con un repentino susurro de maleza, sus pasos se alejaron y se
desvanecieron. Pasando sus manos sobre su carne, escuchó la noche a su
alrededor, casi en silencio, excepto por una pequeña pelea a varios metros de
distancia.
"A continuación, encontraré ratones en mis zapatos", murmuró mientras se
quitaba la camisa. De pie con solo medias y botas, sacudió la camisa y luego
pasó las palmas de las manos por cada centímetro de lino, quitando las
hormigas hasta que no sintió más en él. Se lo pasó por la cabeza, encontró sus
tirantes y repitió la acción.
Estaba abrochando los únicos botones de su vestido que podía alcanzar
cuando lo escuchó regresar.
“Sabes”, dijo, con la barbilla hundida y los dedos temblando en los botones,
“no creería ningún detalle de este día y esta noche si alguien me lo contara. Es
insoportablemente horrible ". Y ni siquiera sabía la mitad.
"Permítame ayudarlo", dijo como si se sentara en una mesa ofreciéndose a
servir té.
"Gracias." Ella estabilizó sus sentidos contra el roce de las yemas de sus dedos
contra su espalda. No dijo nada y el silencio fue íntimo e incluso más atroz de
lo que había sido el mordisco. "No puede ser mucho después de la
medianoche, ¿verdad?"
"Aún faltan varias horas para el amanecer".
“Soy reacio a acostarme de nuevo. Puede que haya más nidos ".
“Dormirás donde yo dormía. Sin hormigas ".
"¿Oh? ¿Quieres probar suerte en la invasión de insectos esta noche?
Eres extraordinaria, Emily.
Una exhalación se filtró entre sus labios. "Es Zenobia".
"No has llorado, ni te has hecho muecas ni te has desmoronado ..."
"Me acusaste de lloriquear".
"¿Has hecho esto antes?"
“¿Me detuve en un bosque a medianoche mientras un hombre abrochaba mi
vestido? ¿Y si digo que sí?
"¿Has estado en peligro real antes?" Su voz era más tranquila pero firme.
"Sólo una vez", dijo, y, naturalmente, él sabría lo que quería decir con
eso. "Llevo una vida tranquila".
"Sin embargo, ahora eres valiente".
“¿Por qué no debería estarlo? Usted está."
Sus manos la dejaron y ella se volvió para mirarlo. La oscuridad era casi
completa ahora, casi silenciosa y suave. Sintió el calor de su cuerpo tan cerca,
el calor no deseado en su propio cuerpo, y se preguntó cómo sería besarlo,
inclinarse hacia adelante y presionar los dedos de sus pies y sentir sus labios
con los suyos.
Lo cual era prueba suficiente de que esta desventura la había vuelto loca
delirando.
"¿Has estado en peligro como este antes?" ella dijo.
"No con una mujer a mi cuidado".
"Ya estabas despierto cuando las hormigas me despertaron, ¿no?"
"Era."
"Sin embargo, debes estar tan exhausto como yo. Estabas vigilando".
"No puedo permitir que te hagas daño, Emily."
“Zenobia. No serás particularmente útil para defendernos a ninguno de los dos
si no duermes ". Ella abrochó el broche de su capa. Si te niegas a dormir, es
mejor que continuemos. Quizás al otro lado de la siguiente colina
encontremos esa acogedora posada con la que estoy soñando, o al menos la
cabaña del granjero racional ".
"Has dormido sólo cuatro horas".
Cuatro horas más de las que se les permitía a las niñas que trabajaban de
espaldas durante toda la noche. Cuatro más que sirvientes en hogares ricos,
siempre atentos a las demandas de sus amos en todo momento. Cuatro más
que mineros que no vieron la luz del día durante semanas, a veces meses, pero
cuyos relojes fueron puestos por la codicia voraz de los dueños de las minas.
“No dormiré si te niegas a hacerlo”, dijo.
Hubo un silencio en el que la brisa que susurraba a través de las copas de los
árboles muy por encima era el único sonido.
“No has cambiado”, dijo. "De ninguna manera."
De repente, la madera parecía un espacio demasiado cercano para contener
los latidos de su corazón. "¿Qué quieres decir?"
"Tenías casi cinco años menos, pero siempre tenías que demostrar que podías
igualarme en cualquier cosa".
“No tuve que probar nada. Simplemente hice lo que quería ". Esto
duele. Demasiado. Sabía que no debería, que era una herida demasiado vieja y
llena de cicatrices para causarle tanto dolor. "Ahora deseo continuar". Ella se
apartó, pero él la agarró del brazo y se acercó.
"Emily ..."
"Zenobia". Ella se liberó de su agarre. Y no me vuelvas a tocar.
"¿De nuevo?"
“Hoy me tomaste la mano, me tocaste la cara y me agarraste del brazo, la
cintura y los hombros, todo sin mi consentimiento. Esta increíble situación en
la que nos hemos encontrado no te da rienda suelta para hacer lo que quieras
”.
"Tomé tu mano para subirte al caballo".
“Me tomaste de la mano en la taberna. No lo vuelvas a hacer ". Se dirigió hacia
el borde del bosque.
"¿Tienes miedo de ser tocado por un hombre?" Sus palabras llegaron como
terciopelo a través del tranquilo bosque.
"No tengo miedo de ser tocado por un hombre". Solo por él, que semanas
antes en un cementerio oscuro la había tocado para lastimarla, pero cuyo
toque ahora la confundía. Que su cuerpo la traicionara de manera tan aguda la
llenaba de frustración.
"¿Es que prefieres el toque de una mujer?" él dijo.
Sus pasos se torcieron. Ella se dio la vuelta. “¿Crees que la oscuridad hace
aceptable este cuestionamiento? ¿Que si no puedes ver el asombro en mi
rostro ahora que no debe estar ahí? ¿Es así? ¿O es tu arrogancia? ¿Puede hacer
cualquier pregunta que desee, por íntima e inapropiada que sea, porque a
fuerza de su noble sangre y posición está por encima de cualquier reproche?
"No. Quiero saber por qué durante años ha dejado en claro que no deseaba
que yo ofreciera una oferta por usted ".
El aire salió disparado de sus pulmones. Por un momento, no pudo respirar.
Vete al infierno, Colin.

S caminaba delante de él durante la madrugada, manteniendo un ritmo

constante sobre el terreno irregular. Cuando el amanecer se elevó en brumas
sobre montañas que eran tan verdes como sus ojos, se detuvo en la cima de
una colina y se quedó allí, vacilante, el viento capturando sus faldas y
ladeándolas hacia un lado.
Colin llegó a la cima. Ante ellos, en la base de la colina, Loch Lomond se
extendía con pálida y centelleante magnificencia hacia la orilla opuesta. A su
alrededor, los árboles se vistieron para el otoño de rojo, ámbar y ocre. En una
hora, cuando las nieblas se disiparan, el lago reflejaría el cielo azul y la escena
sería impresionante.
Pero era tan fácil desviar la mirada de la belleza natural de Escocia al perfil de
la mujer como siempre había sido ignorar al resto del mundo cuando Emily
Vale estaba cerca.
"Le ruego me disculpe", dijo.
"¿Para qué? Por hacer la suposición que la mayoría de los hombres hacen
cuando una mujer los rechaza: ¿que debe ser desviada de alguna manera? "
"Por preguntarte qué no tengo derecho a saber".
Sus hombros se levantaron tras una fuerte inhalación.
“Es un lago hermoso”, dijo. “Pero desearía que fuera un tazón enorme de
avena. O una loncha de tocino, un plato de magdalenas y una tina de té ".
"Realmente eres extraordinario".
Y, sin embargo, a pesar de todos los adjetivos superlativos que me aplica, no
puedo hacer que el desayuno aparezca mágicamente ante nosotros
ahora. Hace varias colinas vi ovejas. Me pregunto a qué sabrá el tartar de
cordero. Sospecho que Clarice lo sabe. Los franceses son tan aventureros con
su cocina ". Ella se mordió los labios. "No debería haberlos dejado".
“No están bajo sospecha. Estarán bien ".
“Ojalá pudiéramos usar tu pistola para disparar el desayuno. Pero debes
guardar esas balas para amenazar a hombres enojados, por supuesto ". Ella se
volvió completamente hacia él. “¿Por qué no nos entregamos a ellos? ¿Qué tan
difícil podría ser convencer a una turba enfurecida por el robo y asesinato de
nuestras identidades reales? "
"Esa es tu hambre hablando".
Su rostro se sonrojó abruptamente de color rosa. "Entonces claramente no
debo dejar que mis apetitos me gobiernen". Se recogió las faldas y bajó la
colina. "Loch Lomond se extiende casi hacia el norte", le gritó. “Ciertamente
hemos pasado por alto a Luss. El próximo pueblo de cualquier tamaño a lo
largo de la orilla debería ser Tarbet ".
"¿Como sabes eso? Pensé que tus viajes a Escocia solo te llevaban a
Edimburgo y la finca de Blackwood ".
“Estudié mapas de esta región antes de emprender este viaje. El terreno
continúa montañoso. Si seguimos el borde del lago, será necesario escalar
menos y nos moveremos más rápidamente hacia el norte, y es más probable
que encontremos casas. Este no es el único camino desde Stirling a las islas
occidentales, pero es menos montañoso y más corto que el viaje alrededor del
extremo norte de Loch Lomond. Debe estar salpicado de viviendas. De hecho,
dependo de ello. Hay diez millas por lo menos hasta Tarbet desde Luss, y otras
cinco hasta el puerto de Ardlui, y realmente no creo que pueda caminar tan
lejos sin comer ni cambiarme de ropa. Cuán intrépidos deben ser los viajeros
del mundo ".
Tan intrépido como esta mujer, aparentemente. Pero su plan le sentaba
bien. Cada pieza de información que había recopilado sobre el movimiento de
Penny Baker desde el puerto oriental de Leith hacia el oeste a través del país,
la mostraba viajando hacia el oeste. Un vendedor ambulante con el que había
compartido cervezas en Stirling creía haber visto a la señorita Baker cerca de
Tarbet en invierno. Otro viajero la había puesto en Arrochar. No le había
sorprendido el largo recuerdo de estos hombres: una mujer de piel oscura y
acento de las Indias Occidentales se notaba fácilmente en la campiña escocesa.
Pero en Balloch, el rastro se había enfriado. Si alguien allí la había recordado,
había estado demasiado concentrado en estudiar su semejanza con un
bandolero para compartir la noticia.
Una vez que Emily estuviera a salvo y él hubiera aclarado este peligroso caso
de identidad equivocada, volvería a encontrar el rastro de Penny Baker y la
encontraría.
La influencia del agitador se había extendido, incluso a una pequeña taberna
en un valle remoto de la Escocia rural, provocando la ira de hombres
ignorantes contra sus superiores. Lady Justice debe ser detenida. Los hombres
y mujeres de Gran Bretaña habían sufrido bastante por la guerra en el
extranjero en las últimas décadas. Ahora no necesitaba una guerra entre
compatriotas en su propio suelo. Expondría públicamente a Lady Justice por
ser un anarquista en busca de fama y lo derribaría antes de que sus mentiras
sedujeran a más personas.
El día había amanecido lleno de esplendor otoñal, el sol iluminando el severo
paisaje y el cielo con una rica magnificencia. La mujer en medio de todo eso,
vestida con sencillez, con gafas, solitaria, parecía estar tan en casa en este
desierto accidentado como hace años en el vasto parque de Willows Hall y en
los bosques y acantilados de Egremoor.
Cincuenta metros por delante de él, la luz del sol se reflejó en su cabello
mientras se movía más allá de un grupo de árboles, y Colin se detuvo para
mirarla. Años atrás, cuando la familia del conde de Vale había venido al norte
de vacaciones, el mero sonido de su voz cuando irrumpió por las puertas de
Maryport Court y lo llamó por su nombre había calmado todas sus
preocupaciones.
Luego, de la noche a la mañana, lo contrario se hizo realidad.
Que ahora esperara sembrar la paz entre los gobernantes y súbditos de Gran
Bretaña cuando apenas podía evitar pelear con una mujer que había conocido
de toda su vida no auguraba nada bueno para sus posibilidades de éxito. Pero
Emily fue una excepción a todas las reglas.
Y tenía la piel más suave y tersa de cualquier mujer que él hubiera tocado.
Y debajo de su vestido oscuro y sobrio llevaba una enagua de seda, con cintas
de raso atando sus corpiños.
Y su camisola de tela de gasa se le pegaba a las nalgas como no debería
hacerlo la ropa interior de ninguna doncella modesta.
Y sus piernas eran ágiles y fuertes y apretaban las caderas de un hombre como
si pasara todos los días en la silla a horcajadas.
Y él no debería saber nada de eso. Pero lo hizo. Y no podía sacárselo de la
cabeza. O el aroma de su cabello, una embriagadora mezcla de salvia y miel. O
el brillo de sus ojos cuando sonreía. O su coraje ante esta fantástica amenaza.
Más adelante, un camino estrecho corría hacia las colinas desde las orillas del
lago de abajo. Un cobertizo ruinoso apilado a mitad de camino hacia el
destartalado techo con fardos de paja marcados donde el camino giraba
abruptamente hacia el vértice. Se detuvo ante él, se volvió hacia él con el
índice sobre los labios y levantó la mano con la palma hacia él. Sacudió la
cabeza. Sus ojos brillaron con disgusto y él casi se rió. Pero permaneció quieto
y en silencio, todo a su alrededor, el parloteo de los pájaros y el susurro del
lago de abajo.
Luego ella se fue, más allá de la esquina del cobertizo, y sus músculos se
tensaron para saltar tras ella.
¿Protegerla le guste o no? ¿O confiar en su inteligencia y coraje?
Metió la mano en el bolsillo para sacar la pistola y se mantuvo firme. Era lo
más difícil que había hecho en años.
 CAPÍTULO 8
Un desafortunado error de juicio
"No me siento culpable, Colin".
"¿Estás diciendo esto para convencerte a mí o a ti mismo?"
"El universo." Tomó otro bocado del pastel y se llenó la boca con la masa
mantecosa y la sabrosa carne robada del carruaje estacionado a la sombra del
cobertizo. "En general, desapruebo el robo".
"¿En general? ¿Excepto cuando tienes hambre y una canasta de picnic no está
protegida? "
Estaba sentado con la espalda contra una cerca de piedra y su hoyuelo estaba
coqueteando con su mejilla. El crecimiento de bigotes de un día ensombrecía
su mandíbula y ella estaba teniendo problemas para no volver a mirar. Ella
nunca lo había visto más que perfectamente arreglado, no desde que se había
convertido en un hombre. Ahora se estaba alejando peligrosamente de eso. El
día se había vuelto cálido y se había quitado el pañuelo y se había
desabrochado el abrigo. Sus botas estaban comprensiblemente polvorientas, y
su cabello estaba un poco despeinado, y en sus ojos oscuros y maravillosos
descansando sobre ella había el calor de una caridad extraordinaria.
"¿Qué hay del pobre granjero", dijo, "que ahora se quedará sin su comida del
mediodía debido a su hábil robo?"
“O a su pobre esposa, a quien sin duda culpará por olvidarse de empacar su
canasta con pastel”, dijo, secándose los dedos con un pañuelo.
"¿La culpará?" él dijo.
"Sí. Los maridos suelen culpar a sus esposas por agravios que en realidad no
han cometido ". Él de todas las personas debería entender eso. Pero ella no
pudo decir eso en voz alta. Y algo en sus ojos cambió. O tal vez los fascinantes
músculos de su mandíbula sombreada por bigotes se habían movido. O quizás
la rigidez de sus hombros se había aflojado. Fuera lo que fuera lo que lo causó,
de repente se veía diferente.
“Hasta ayer, no me habías llamado Colin en dieciocho años”, dijo.
Un trozo de hojaldre se le quedó atrapado en la garganta. "¿Cómo te llamé?"
"Mi señor. Burlonamente ".
Ella no pudo decir nada a eso. Probablemente tenía razón.
“En cualquier caso”, dijo, “no me siento culpable cuando el dueño de la canasta
de picnic puede obviamente proveerse de más de su contenido. Ella era una
dama de comodidades materiales. Deberías haber visto sus joyas. ¿Te
imaginas conduciendo por la campiña escocesa vistiendo diamantes? "
"¿Diamantes?" él dijo. "¿No le robaste esta comida a un granjero?"
"No. Pensaría que los hombres de Balloch la habían enviado como señuelo
para atraer a los ladrones a la intemperie, pero la conozco y no creo que sea lo
suficientemente inteligente como para hacer subterfugios.
La caridad desapareció de sus ojos.
"Emily, este es un detalle que deberías haberme mencionado de inmediato".
"Quería que disfrutaras de tu pastel". Ella sonrió. No lo hizo. Dudo que alguna
vez la hayas conocido. Es una mujer muy tonta ".
"¿Quizás consideró que esta mujer tonta que conoce su verdadero
nombre podría haber avalado su identidad a los lugareños antes de
marcharse?"
"Por supuesto que no. ¿Por qué debería haber considerado tal cosa? " Ella
batió sus pestañas.
Esta vez estaba segura de que él apretó la mandíbula.
"No te atrevas a decirme que primero querías que disfrutara de mi pastel". Él
se paró.
"No lo haré". Ella se quitó el polvo de la falda. “Aunque quería disfrutar el mío
lo más rápido posible, sin duda. Pero no es por eso que decidí no hablar con
ella en este momento. Y estoy seguro de que todavía no se ha marchado ".
“ ¿Todavía? ¿Quiere decir, que no ve su coche?” Su mirada se dirigió a través
del terreno inclinado hacia el cobertizo. "¿Cómo estás seguro de que ella
todavía está allí?"
“Cuando me topé con su carruaje detrás de ese cobertizo, estaba ocupada
faltándole el respeto a sus votos matrimoniales. Con su cochero, creo. No sé
qué tipo de encuentros sociales está acostumbrado a tener, milord , pero los
míos no suelen incluir interrumpir a dos personas en flagrante delito.
Con los labios entreabiertos, la miró fijamente. Pero su sorpresa no fue nada
comparada con la conmoción que ella había sentido en el momento en que se
dio cuenta de lo que estaba sucediendo detrás de esos montones de paja.
“Estaba mareada de hambre”, agregó. "Y pensé que no estaría de más esperar
hasta que hubieran terminado antes de dar a conocer nuestra presencia".
De nuevo miró al otro lado de la colina hacia el cobertizo, luego a ella
rápidamente.
Luego salió corriendo.
Ella lo siguió, llegando al cobertizo con los pulmones tensos y las faldas
enredadas para encontrarlo parado en su lado opuesto completamente
inmóvil. Las huellas de las ruedas marcaban el lugar en el suelo blando donde
se había estacionado la silla de viaje.
"¿Ya se han ido?" exclamó, pasando junto a él y descendiendo por el estrecho
sendero veinte metros antes de darse la vuelta. Había comenzado a caminar
de regreso por donde habían venido.
Ella se apresuró a alcanzarlo.
"Lo siento", dijo. “Nunca lo imaginé. Solo ha pasado un cuarto de hora ".
“Su ingenuidad sería encantadora si no estuviera en nuestra desventaja en
este momento”.
“Y usted tiene una amplia experiencia en pausas para dar vueltas a la
velocidad de un rayo en cobertizos al borde de la carretera, ¿verdad? Cuán
deliciosamente conveniente debe encontrar eso ".
"Me parece recordar que no hace doce horas alguien exigió que se detuviera
un cuestionamiento íntimo inapropiado". Su paso no vaciló. "Su autoridad
moral, señora, se ha hundido en un valle".
“Bueno, estoy enojado. Y decepcionado. Y me siento como un tonto ".
Se detuvo y se volvió hacia ella.
"Perdóname", dijo sin rastro de ira, y su mirada pareció moverse sobre su
rostro con cuidado. "No puedes haberlo sabido".
Ella sabía mucho mejor de lo que él imaginaba. Simplemente no había
pensado con claridad en ese momento. Había visto a la pareja y todo su
cuerpo se había sonrojado por el calor. Entonces no había podido resistirse a
estudiarlos.
No era la primera vez que vislumbraba a un hombre y una mujer sumidos en
la pasión; robarse de las multitudes en las fiestas tenía sus desventajas
accidentales. Pero los detalles de la pose de la pareja le habían robado por
completo la discreción. En cambio, había mirado fijamente, mirando como, de
pie ante la mujer arrodillada, el hombre había puesto sus manos alrededor de
su cabeza y la mujer había puesto su boca donde Zenobia no sabía que la boca
de una mujer podía ir. No solo su boca, sino también sus manos. Y luego su
boca y sus manos se pusieron ocupadas. Finalmente, el hombre gruñó, echó la
cabeza hacia atrás y sus caderas se movieron hacia adelante mientras su
compañero gemía. Soltando a su amante, la mujer se tumbó boca arriba, con
las rodillas abiertas mientras se subía las faldas y él se tumbó encima de
ella. Fue en ese momento cuando el rostro de Sybil Charney se volvió claro.
El fervor con que la señora Charney y su cochero copulaban en la hierba había
paralizado el cuerpo de Zenobia mientras su mente había ido directamente al
hombre que había dejado al otro lado del cobertizo. E instantáneamente no se
había imaginado besando solo sus labios, sino más bien a él.
"No", dijo ella. “Fue una tontería de mi parte, así que merezco sentirme como
una tonta. Quizás si nos damos prisa la encontremos en el camino. No pueden
viajar por senderos como este durante todo el viaje ". Simplemente para tener
sexo sin que nadie se dé cuenta, excepto ella . Ella lo rodeó y comenzó a
caminar de nuevo en la dirección opuesta.
"Sospecho que la carretera gira alrededor del otro lado de ese pico antes de
continuar hacia el norte, si es que continúa hacia el norte", dijo. “Seguirlo nos
llevará lejos del lago, y la probabilidad de adelantar al carruaje a pie es
mínima, en cualquier caso. Debemos continuar directamente hacia el norte a
lo largo del lago ".
"Quizás ese cobertizo pertenece a un granjero cercano".
“También posiblemente al otro lado de ese pico. Y no podemos confiar en un
agricultor ". Sus ojos estaban preocupados. "Debemos encontrar una iglesia".
"¿Qué te hace imaginar que un clérigo nos creerá más que nadie?"
"Su Educación."
La colina descendió dramáticamente hacia el lago que estaba bordeado aquí
por árboles y arbustos, y le dolían las piernas al descender tan fervientemente
como al ascender. También le dolían los pies. Ahora que su hambre estaba
satisfecha, sintió todos los dolores de las horas montadas ayer y muchas más
horas caminando.
"La educación no hace que un hombre sea automáticamente racional o
compasivo", dijo, "solo poderoso".
Durante una larga serie de momentos, estuvo en silencio detrás de
ella. Finalmente miró por encima del hombro. El cielo escocés lo enmarcaba
en azul y su oscura mirada sobre ella era ilegible.
"¿Por qué me miras así?"
“En ese momento, esas palabras”, dijo. "Sonabas como alguien más de mi
conocido."
"Oh. ¿Quién?" preguntó ella, cuidadosamente indiferente.
Sacudió la cabeza. "Nadie importante".
Partió colina abajo de nuevo.
"Emily ..."
"Zenobia".
"Gracias por adquirir el almuerzo".
Sonaba sincero. La viveza de su vergüenza se apagó un poco.
“No había nadie dentro del carruaje. Me pregunto adónde se habrá ido su
doncella. Quizás estaba en el bosque con el lacayo, ¿eh? Sé que te estoy
escandalizando. Las solteronas deben tener al menos sesenta y cinco años
antes de poder bromear de esta manera sin despertar la desaprobación
pública ".
"¿Es eso así?"
"Para estar seguro."
La pendiente era enorme. Finalmente, atravesando árboles en la empinada
base de la colina, salieron de entre ellos hacia la carretera. Siguiendo la orilla,
era una mala muestra de un camino, sembrado de charcos y lleno de baches
con ruedas de carromatos. Pero el lago era espectacular, interminable a
ambos lados del norte y del sur, y su tranquila belleza reflejaba las colinas
puntiagudas de la orilla opuesta. Se preguntó si todavía pescaba en el río de la
Corte, en el que ella se había sumergido una vez después de un encuentro con
un hormiguero, y en el que él la había seguido en esa ocasión, a pesar del
frío. Quería preguntarle.
“Debe haber una iglesia en algún lugar más adelante”, dijo. Y quizás
seguridad. Y alivio de esta extraña aventura que la hizo fantasear y recordar y
sentir su mirada sobre ella como lo había hecho en una época muy lejana.

Sus pasos se habían hecho más lentos y Colin también aflojó el paso para
permanecer varias yardas detrás de ella. Cuando los cascos sonaron a lo lejos
detrás de ellos, rítmicos como los duros latidos de su corazón, caminaban por
un tramo recto de la orilla, completamente expuesto tanto desde el norte
como desde el sur. Él fue a su lado y ella miró a su alrededor. Un jinete
solitario galopaba por la carretera hacia ellos.
“Es demasiado tarde para chocar contra esos árboles”, dijo. “Y no creo que
pueda correr por esa pendiente de todos modos. Es demasiado empinado y
mis piernas están demasiado cansadas. Creo que colapsaría ".
"Es solo un hombre".
"Un hombre que podría alejarse y decirle a muchos hombres que nos vio".
Entonces esperemos que no nos esté buscando.
A medida que el jinete se acercaba, redujo la velocidad y luego se detuvo junto
a ellos. Por su forma de vestir, parecía más un ciudadano que un
granjero. Colin no lo reconoció del grupo en el Laird's Leed. Se interpuso entre
el caballo y Emily y asintió.
“Buen día, señor,” dijo el jinete asintiendo. "Señora."
"Buen día", dijo Colin.
—Supongo que no habrá visto a un par de caballeros viajando por aquí, uno
de su estatura, señor, y el otro un chaval rubio. Miró a Emily.
"No tenemos."
El jinete lo miró por otro largo momento. Luego buscó en su abrigo.
En el siguiente instante, dos cañones de pistola se enfrentaron.
"Regrésalo a tu bolsillo y no te dispararé", dijo Colin.
La frente del escocés brillaba de sudor. "¿Cuál es su negocio en este condado,
señor?"
“Mi negocio no es tuyo. Pero les aseguro que no soy ni ladrón ni asesino ”. Dio
un paso hacia el hombre montado. "Aún."
Emily rompió a llorar.
El jinete la miró y Colin se lanzó hacia adelante y le golpeó la rodilla con la
culata de su arma. El hombre aulló. Colin tiró su pistola. El caballo dio un
respingo. Colin agarró las riendas. Pateando, el escocés buscó los cueros.
"¡Detener!" La voz de Emily sonó clara a través del lago. "O te dispararé".
Se paró al otro lado del caballo, apuntando la pistola del escocés a la cabeza
con una mano sublimemente firme.
El hombre se quedó inmóvil.
“Como quizás ya sepa, señor, soy una gran tiradora”, dijo. “Te recomiendo que
hagas exactamente lo que su señoría requiere ahora. Y ni siquiera consideres
espolear a este caballo o te dispararé en la nuca mientras te alejas ".
Las fosas nasales del escocés se ensancharon. Pero sus labios se cerraron con
fuerza.
"Inclínate hacia adelante y envuelve tus brazos alrededor de su cuello", dijo
Colin.
El tipo lo hizo rápidamente. Colin quitó la brida de la cabeza del animal y usó
las riendas para atar los brazos del hombre. Luego, girando el caballo para
mirar hacia la dirección por la que habían venido, con un grito le dio una
palmada en la cadera y se alejó a medio galope.
Emily permaneció inmóvil, con la pistola apuntando al jinete y al caballo que
se retiraban. Cuando desaparecieron en una curva, sus brazos finalmente
cayeron. Con la pistola colgando de sus dedos, vaciló.
“Santo cielo,” dijo alegremente.
Él le arrebató el arma de los dedos flácidos, la tiró y la tomó en sus brazos
cuando se derrumbó.

Con los ojos abiertos de golpe y un grito ahogado, se despertó abruptamente.

"No puedo creer que me desmayé", dijo con voz ronca.
"¿Cómo te sientes?"
"Tengo un terrible dolor de cabeza". Se estremeció cuando sus ojos giraron
sobre el pequeño recinto abierto a un lado de la ladera de la
montaña. “¿Dónde me has traído? Presumiblemente me trajiste. Supongo que
los útiles elfos escoceses no me levantaron y me depositaron aquí ".
No tenía ganas de sonreír. "Estamos en un retiro de pastores, creo".
"¿En la cima de la montaña? ¿Me llevaste todo el camino hacia arriba?
"Eres muy ligero". Se inclinó hacia delante, apoyó los codos en las rodillas y
juntó las manos. "Le pido perdón por desobedecer su orden".
"¿Acerca de tocarme?" Ella se sentó. "Te perdono esta vez, por supuesto."
Se pasó las manos por la cara y respiró hondo para llenar el lugar donde la
ansiedad ahora se estaba disipando. Había permanecido inconsciente durante
demasiado tiempo.
"Espero que no haya una próxima vez", dijo.
"Tú y yo ambos." Sus labios perfectamente formados, que él había estado
mirando durante un cuarto de hora, se retorcieron mientras ella se colocaba el
cabello detrás de la oreja sin ningún tipo de gracia y, obviamente, evitaba
mirarlo directamente. Al subir a la montaña, había tenido tiempo suficiente
para distraerse con el aroma de su cabello antes de encontrar este
escondite. Ella lo despreciaba, y tenía más coraje que todos los hombres que
conocía, excepto quizás Jin Seton, y estaba a la altura de Wyn Yale por puro
coraje. Pero ella era una dama y una habitante de la ciudad; sus habilidades
físicas no coincidían con su valentía natural.
"Deja de mirarme", dijo. "No moriré, excepto quizás de mortificación".
"No te estoy mirando porque me preocupa que perezcas". Estaba recordando
la primera vez que la abrazó. Su madre había insistido, diciendo que sería su
responsabilidad cuidar de ella algún día, y cuanto antes aprendiera a hacerlo,
mejor. De pie ante Dios y sus familias en la capilla de Willows Hall, había
aceptado en sus brazos un pequeño bulto de tela cálido y sorprendentemente
pesado, y por primera vez había tenido la vida de otra persona en sus
manos. Mientras la sostenía, el sacerdote la había ungido con agua bendita y
crisma. Tenía cinco años. "Olvidaste respirar".
Ella parpadeó. "Creo que lo hice. Pero eso no explica por qué estuve
inconsciente el tiempo suficiente para que pudieras ascender una montaña ".
Conmoción, tal vez. Y agotamiento. Hambre, por supuesto ".
"¿Parece que tienes mucha experiencia con esto?"
"Algunos. ¿De verdad eres un buen tirador? "
“Soy competente. Pero aparentemente el ladrón que se me parece es un
tirador extraordinariamente bueno. Los hombres que me hablaron en el
Laird's Leed lo sugirieron ".
“Esos hombres hablaron con usted ?” Sacudió la cabeza. "¿Por qué no me
dijiste esto antes?"
"No era necesario."
"Emily ..."
"¿Te imaginaste que accedí a huir contigo solo sobre la base de tus
justificaciones?" Ella rió. "Realmente no sabes nada sobre mujeres, ¿verdad?"
El dolor brotó de los músculos de su mandíbula que habían estado tensos
durante una hora. De hecho, podía sentir su ira aumentando, caliente y
urgente. Extraterrestre.
Sin embargo, peculiarmente bueno.
Se sentía bien sentir .
Inhaló lentamente por la nariz, e incluso eso, incluso la corriente de aire fresco
y claro, se sintió bien. Olía bien. Sabía bien en el dorso de la lengua.
"¿Debo entender", dijo no del todo firme, "que te confrontaron?"
"Me amenazaron". Ella ladeó la cabeza. “Ahora he amenazado a uno de ellos y
no lo disfruté. ¿Tuviste?"
"Uno no se complace en amenazar a otra persona".
"¿Una?" Ella sonrió. "Oh, Colin, suenas como un idiota pomposo". De repente,
se mordió los labios.
"Sea como fuere . . . " murmuró.
Sus ojos se abrieron como platos. "¿Acabas de hacer un comentario de
autocrítica?"
"No honraré esa pregunta con una respuesta". Él arqueó una ceja. "Ahí. ¿Lo
suficientemente pomposo para ti?
Una sonrisa tiró de sus labios.
"Usted sostuvo la pistola correctamente y con un objetivo firme", dijo. "¿Cómo
es eso?"
“Mi padre no tuvo un hijo. Quería aprender. Fue un padre indulgente. Y quería
que estuviera a salvo. Estuve bastante solo en la finca antes de mudarme a
Londres de forma permanente ".
"¿Lo estabas?"
"Bueno, nunca llegué a gustarme las muñecas y la moda como lo hacían mi
madre y mis hermanas". Estiró las piernas e hizo un sonido ahogado.
Empezó a levantarse. "Es usted-"
"Son sólo mis pies". Se levantó un poco las faldas y giró los tobillos.
"Actuaste con valentía", dijo, mirando sus tobillos, sabiendo que no debería,
pero ¿quién diablos lo sabría?
Ella. Ella lo sabría. Podía mirarlo en cualquier momento y verlo mirándolo.
Sin embargo, no pudo apartar la mirada.
"Y sabiamente", agregó.
“No había sabiduría al respecto. Ese hombre estaba aterrorizado de
nosotros. Mi instinto fue usar su miedo en su contra ".
"Fue un buen instinto".
“Nunca antes lo había comprendido completamente, pero creo que finalmente
comprendo cómo los hombres usan con entusiasmo el miedo de otros
hombres para controlarlos. Creo que es porque temen por sí mismos. Se
aprovechan del miedo de los demás para garantizar su propia seguridad ". En
sus ojos esmeralda había un brillo quebradizo, como la desesperación de los
últimos alientos del otoño antes del invierno. "Es despreciable", dijo.
“Nos salvó la vida hoy. Lo hiciste."
"Sin embargo, me siento manchado".
"No", dijo. "Te sientes mancillado porque actuaste falsamente".
Su frente se arrugó. "Eso es lo que acabo de decir."
"No porque fingiste ser un gran tirador", dijo. "Te sientes mancillado porque
fingiste llorar".
Sus hermosos labios se abren en placer. "¿Cómo sabes que fingí eso?"
Él sonrió.
Ella apartó la mirada. Estudió el suelo cubierto de paja y volvió a
sentarse. "¿Dónde está su pistola?"
"Lo dejé."
"¿Dejalo?"
Él se encogió de hombros. "Algo acerca de llevar tanto a ti como a un arma de
fuego cargada a la vez no me sentó bien".
"¿Oh?" Ambas cejas se inclinaron sobre el alambre dorado. "¿Lo pensaste
tanto en este momento?"
"La ocasión requirió una decisión rápida".
"Colin", dijo ella con voz apagada, "¿crees que es probable que nos asesinen
antes de llegar a un lugar seguro?"
“Creo que es probable que no permitas que eso suceda”, dijo con otra sonrisa
que no pudo reprimir.
Toda expresión se deslizó lejos de su rostro y ella simplemente lo miró
fijamente.
Apoyó los hombros y la cabeza contra el terraplén y cerró los ojos. Estaban
demasiado cerca del lugar en el que habían sido vistos y no estaban seguros
en este lugar. Pero sus ojos estaban llenos de cansancio y necesitaba dormir.
“Viajaremos de noche”, dijo.
Luchando contra el cansancio que lo arrastraba, se resistió a dormir. Pero se
quedó dormida rápidamente. Se movió hasta el borde del refugio y se sentó
mirando hacia afuera mientras el día retrocedía.

En la oscuridad más allá de la boca del recinto, sólo podía ver el negro
plateado de la noche profunda bajo un cielo lleno de estrellas. Una sobre otra,
cada estrella parecía luchar contra sus vecinas por el dominio. Un universo
infinito y, sin embargo, la batalla se prolongó. Como los hombres.
Se arrastró fuera del refugio y caminó por la hierba moteada hasta el hombre
sentado en un afloramiento de piedra varios metros colina abajo.
"No dormiste, ¿verdad?" dijo, inspeccionando el lago muy abajo brillando con
la luz de las estrellas. Eres muy tonto.
"Buenos días a ti también." Se puso de pie con tanta gracia como pudo en el
salón de la reina. Cuando la miró, ella no se sintió pequeña. La había llevado a
una montaña, estaba casi una cabeza más alto que ella, sus hombros
maravillosamente anchos, y sin embargo, la luz de las estrellas en sus ojos
parecía extenderse y acariciar la fuerza dentro de ella. El poder.
“Este plan también es muy tonto”, dijo antes de que pudiera decir algo más,
algo imprudente .
“Si tienes otro, compártelo”, dijo serenamente.
"Lord Egremoor", dijo, "puede ser una gran sorpresa para usted, pero estoy
completamente fuera de mi elemento aquí".
“Dormiste seis horas en el suelo en un refugio de pastores. No creo que ese
talento sea típico de las hijas de condes que suelen residir en Londres ".
“No estoy fuera de mi elemento en la naturaleza . Más bien, en intriga ".
"Venir. Necesitamos agua ". Comenzó a bajar la colina. "Al anochecer vi humo
que se elevaba más allá de ese bosquecillo".
"¿Una aldea?" Ella fue tras él.
Probablemente una granja. Vale la pena investigarlo ".
"¿Tiene la intención de que llamemos al granjero?"
"Iré solo."
"Pero-"
Se detuvo y la miró. "Emily, no es mi mayor deseo verme obligado a viajar a
Willows Hall con el propósito de informar a tus padres de tu muerte".
"En su lugar, podrías escribirles una carta".
Él la miró fijamente, su mandíbula magníficamente bigotuda era dura, sus
hermosos ojos reflejaban la noche en la que eran las almas solitarias en la
ladera de una montaña.
Ella le ofreció una sonrisa.
Se alejó de nuevo.
"Colin", le dijo a su espalda. No estás de humor para convencer a nadie de
nuestra inocencia. No creo ... "
"No importa lo que pienses".
Fue lo último que le dijo hasta que se acercaron a la finca.

Los misterios se elevaban del suelo, creando fantasmas por todas partes en la
acerada antes del amanecer. Le ordenó que lo esperara escondido en un
bosquecillo cercano. Sorprendentemente, ella obedeció. Su padre era un
hombre de voluntad débil más interesado en la moda y las diversiones ligeras
que en gobernar a su familia, y Colin sospechaba que ella no estaba tan
acostumbrada a recibir órdenes como a caminar grandes distancias. Que ella
accediera a su demanda ahora era nada menos que un milagro. Pero ella
estaba tan ansiosa como él por acelerar su viaje.
No por la misma razón, estaba bastante seguro.
Estaba teniendo problemas para no mirarle los labios.
Estaba despeinada, insolente e ingeniosa, y él tenía fantasías de acostarla en
una cama de suaves sábanas blancas y besarla, de hacer que sus labios
tentadores se abrieran y saborear su calor, de acariciar su lengua con la de él
hasta que ella la envolviera. brazos alrededor de su cuello y gimió en su boca.
Dadas las circunstancias actuales y su total falta de sueño, esta fantasía no lo
alarmó. También quería desesperadamente un cigarro. Y brandy. La criatura
consuela —mujer, puro, brandy— en ese orden.
Pero, con mucho, el mayor de sus antojos en la actualidad era la mujer.
Ninguna mujer. Emily. Su olor en sus fosas nasales, su piel bajo sus manos, su
sabor en su lengua. Sus sentidos ansiaban su .
Cuán decepcionado estaría el conde si, desde el reino de la otra vida, pudiera
discernir los inmanejables apetitos de su hijo ahora. Pero el conde no estaba
allí, y Colin descubrió que le gustaba fantasear con besar a Emily.
Situada en una amplia llanura entre la colina al oeste del banco, la granja
estaba compuesta por dos edificios de piedra y un granero de listones de
madera, y dos pastos cercados que contenían alrededor de un centenar de
cabezas de oveja. Ninguna antorcha o linternas atenuaba la luz de las estrellas
sobrenaturales que lo iluminaba todo. Mientras caminaba a lo largo de una
valla transversal de madera hacia el granero, una tras otra las ovejas
levantaron la cabeza del pasto y lo miraron fijamente. Nadie se movió en el
claro entre las viviendas, y ni una lámpara ni una vela parpadearon en una
ventana.
En silencio, abrió la puerta del granero. Sus paredes silenciaron el sonido del
exterior, pero en el desván ya piaba un pájaro. Los cascos se movieron en un
establo. Pasando un corral que contenía una cabra y tres cerdos, se dirigió
hacia el sonido de arrastrar los pies.
El animal era enorme, un caballo de tiro de pelaje cremoso que sin duda se
utilizaba para el trabajo de campo. Lo miró con ojos plácidos y le permitió
deslizar un cabestro sobre su cabeza y sacarlo del establo, sus cascos cayeron
pesadamente sobre el piso de tierra apisonada.
"¿Es usted herrero, señor?"
Desde el desván de arriba, una cara diminuta cubierta de pecas y rodeada de
pelo negro enmarañado lo miraba a través de la oscuridad con ojos del
tamaño de los cascos de un caballo.
“No soy herrero. Yo soy un conde. ¿Quién eres tú?"
"Pepita." El erizo se arrastró hasta el borde del desván y se sentó, sus rodillas
atrapadas en las faldas de una raída falda marrón. "Si no eres herrero, ¿qué
quieres de Charlie?"
"Quiero llevarlo al castillo del duque de Loch Irvine, después de lo cual tengo
la intención de devolverlo aquí, ileso".
"¿Vas a ver al diablo ?" Los ojos se abrieron de par en par de nuevo. "Eres
valiente".
"Más bien, estoy desesperado". Hizo una reverencia. "Buen día, señorita
Pip." Condujo al caballo hacia la puerta.
Detrás de él, un ligero golpe le indicó que se desmontara del desván.
"Iré contigo". Antes de que pudiera hablar, ella saltó de un montón de paja al
lomo del enorme animal y envolvió sus manos en su crin.
Detuvo el caballo. “No puedes venir conmigo. Ahora salta y vuelve a subir a tu
loft y termina tu noche de sueño ".
Sus ojos ardieron en los de él. Pero te he estado esperando.
"¿Tienes?"
"Mi madre dijo que un ángel vendría a salvarme", dijo.
"¿Salvarte de qué?"
"Tomás."
"¿Y quién es este Tom?"
"Mi primo. Antes de pasar al cielo, mamá dijo que vendrías a retorcerle el
cuello a Tom y rescatarme.
A través de la puerta que estaba entreabierta pudo ver el pálido destello del
amanecer. Donde había ovejas, habría perros. A menos que molestara a las
ovejas, los perros probablemente no lo molestarían a él. Pero podrían ladrar.
“Pip, no pretendo retorcer el cuello a nadie. Y no puedo llevarte conmigo ".
Su pequeño rostro se arrugó en un ceño fruncido. Tienes que hacerlo. Eso es lo
que hacen los ángeles ".
Tenía en la lengua decir que no era un ángel. Lejos de ahí. Pero la luz en sus
ojos le recordó a los ojos de otra niña hace años, brillantes y desafiantes.
“Cuando se abrió la puerta”, dijo, “pensé que eras Tom. Siempre llega antes del
amanecer para que nadie más lo sepa ".
Colin miró su carita un momento más.
"¿Qué edad tiene tu prima, Pip?"
"Diecisiete este pasado de esquila".
Sacó el caballo y su pequeño jinete por la puerta.
 CAPÍTULO 9
La perspectiva de una cama
Pip permaneció en silencio, con los ojos como dardos sobre al acercarse el
caballo hacia la cerca, subieron, y montados detrás de ella. Ella se aferró
naturalmente a la melena del animal y él no necesitó decirle que
permaneciera en silencio; lo hizo sin orden, completamente diferente a otra
niña que había conocido años atrás, que rara vez se había quedado quieta.
Lo que esa chica convertida en mujer diría ahora cuando llegara a su lugar de
encuentro con un pilluelo, no podía anticiparlo. Quizás no deseaba casarse
porque no le gustaban los niños.
Le gustaban los niños. Siempre lo había hecho. Le habían gustado sus seis
hermanas menores con las que se veía obligado a pasar todas las vacaciones y
muchas semanas más, en Maryport Court o en Willows Hall. Y le había
gustado, especialmente ella, a pesar de la diferencia de edad de cinco años. Le
había gustado más que a cualquier otra persona en el mundo.
"Pip", dijo mientras entraban en el bosquecillo. "¿Has vivido en la granja de
tus primos toda tu vida?"
"No señor. Solo desde la última Navidad ”, chirrió, toda tensión desapareció de
su voz aguda. “Mamá y yo vinimos después de que la fiebre se llevó a Mattie al
cielo. Se suponía que no íbamos a quedarnos. Pero ella se enfermó y Dios la
llevó con Mattie ".
"Veo. ¿Desde entonces, por casualidad, conoció a una viajera llamada
Penny? Tiene el pelo bastante parecido al tuyo, muy negro y rizado, y la piel
oscura. Habría pasado por tu granja antes de que cayeran los corderos ". El
vendedor ambulante de Stirling había visto a Penny Baker al sur de Tarbet.
"No señor." Ella sacudió su cabeza. “Después de los ganaderos, solo pasó la
lady. Pero su cabello era ardiente como el de mamá ".
No la señorita Baker.
Salieron de la cobertura de los árboles y entraron en un pequeño claro donde
Emily debería haber estado esperando, pero no lo estaba.
"¿Por qué nos detenemos?" Pip golpeó con los talones los costados del caballo
y éste dio un paso adelante. "Los días del diablo se van".
Tiró de las riendas y el animal se detuvo de nuevo mientras escudriñaba el
bosque y sus latidos se aceleraban.
"Mi compañero de viaje me encontrará aquí".
"¿También es un ángel?"
Sabes que no soy un ángel, Pip. ¿Cuántos años tienes?"
"A las ocho viene la Epifanía".
“Siete es lo suficientemente mayor para que puedas usar tu
inteligencia. Pensar. ¿Un ángel robaría un caballo?
Su nariz pecosa se arrugó. "No sé por qué no pudo".
Nada movía los árboles alrededor del claro y el malestar crecía en la boca de
su estómago. Pero ella era capaz. La había visto evitar con cuidado las zanjas y
cruzar ágilmente los arroyos durante un día y medio. Ella podría defenderse
en este desierto. Sin embargo, su pulso no se ralentizó.
"Pepita."
Ella estiró el cuello para mirarlo.
"¿Qué hará tu primo cuando descubra que has desaparecido del granero?" le
preguntó al pilluelo.
Sus pecas se arrugaron.
"No te devolveré allí", dijo. "Pero debo saber cuánto tiempo tengo antes de
que vengan a buscarte".
Ella lo miró como si hubiera perdido la cabeza. "Es Charlie a quien estarán
buscando".
"Comprendido."
Un momento de silencio se convirtió en dos, luego tres, luego muchos más
mientras los pájaros a su alrededor se iban acostumbrando a su presencia y el
bosque despertaba con pleno amanecer.
"¿Cuándo nos vamos a mudar?" Pip finalmente susurró.
"No hasta que mi compañero regrese". Sus manos agarraron las riendas con
fuerza. Podría haber ido en cualquier dirección, o haber sido llevada en
cualquier dirección. No había escuchado disparos, pero había estado dentro
de un granero, y los árboles también podrían haber amortiguado el sonido de
la descarga de una pequeña pistola.
Volvió a examinar los árboles.
Un susurro en la maleza llamó la atención de ambos a la vez. Una forma
apareció entre los árboles, sin emitir ningún sonido. Su forma. El alivio clamó
en su garganta. En el borde del claro se detuvo.
"¿Te dieron un caballo en la granja?" ella dijo. "Parece que estaba
completamente equivocado en mis preocupaciones".
"No me lo dieron".
"Veo." Ella ladeó la cabeza. "¿También robaste al niño?"
Se tragó una risa completamente inapropiada y empujó al caballo para que se
moviera hacia ella.
"Debemos irnos", dijo. "Rápidamente."
"¿Cómo lo haces?" le dijo al pilluelo. “Mi nombre es Zenobia. ¿Lo que es tuyo?"
"Pip", dijo la niña con los ojos tan abiertos que ahora parecían consumir su
rostro. " Ella es el ángel", dijo asombrada.
Él sonrió. "Quizás."
Emily los estudió a ambos, al parecer con atención, pero no dijo nada.
"Mi señora." Extendió su mano. "La prisa está en orden".
Sin quejarse, ella le tomó la mano, le puso el pie en la bota y la subieron a la
espalda ancha y desnuda del animal detrás de él.
"En esa dirección", dijo ella en su hombro y señaló. Luego sintió sus manos
alojarse en su abrigo a la altura de su cintura. "Creo que es la iglesia de
Tarbet".

No estaba lejos del árbol al que había subido a la cima, donde había
vislumbrado el campanario de piedra achaparrado que asomaba en el borde
del lago en la distancia como un perno saliendo de una rueda. A millas de
distancia, se encontraba en lo alto de su propio pequeño montículo en la orilla
del agua, un cuarto de milla antes del pueblo. Por mucho que odiara admitirlo,
Colin tenía razón: era más probable que un vicario les diera refugio que
cualquier otra persona. Quería una taza de té caliente con tanta desesperación
que apenas sintió una punzada de conciencia por el valor obvio del caballo
que montaba ahora, robado a personas trabajadoras por un señor que podía
permitirse muchos de esos animales.
El niño era otra cuestión.
"¿Conoces esa iglesia, Pip?" le dijo a la chica ahora.
“Es San Andrés. El tío nos llevó allí en Semana Santa ".
A diferencia de su vuelo de hace dos días, no trotaban ni corrían, sino que
caminaban. Se preguntó por su decisión de ir tan despacio, pero sospechaba
que tenía que ver con el niño aferrado al animal en el círculo de sus
brazos. Pip parecía tan exhausto como se sentía Zenobia. Y cuando miró a
Colin y la declaró ángel, los ojos redondos de Pip se llenaron de alivio.
Arrullada por el paso firme del caballo, Zenobia resistió el impulso de
inclinarse hacia él y apoyar la mejilla sobre su ancho lomo, para envolver sus
brazos por completo alrededor de su cintura y disfrutar de la rítmica fricción
de sus muslos contra los suyos mientras se preguntaba si él
estaba distraído. por ella de nuevo. Por ella.
No había montado a horcajadas desde que era una niña menor que Pip. Luego,
por supuesto, ella también había cabalgado con él. Se preguntó si lo recordaba
y esperaba que no. Recordó que se había quejado de que él no le permitía
tomar las riendas, alardeando a los cinco años de que era una excelente jinete
y rogándole que lo hiciera ir más rápido. Ahora el recuerdo no la llenaba de
malestar. Ahora era peculiarmente reconfortante y ella se aferró a él en lugar
de a su espalda.
El gran caballo avanzaba a paso firme. No encontraron a nadie, y cuando
llegaron a la vista del muro exterior de piedra gruesa de la iglesia, el sol aún
no había alcanzado su cúspide.
—Abajo, Pip —dijo, y el niño se bajó del caballo. Antes de que Zenobia pudiera
hacer lo mismo, él desmontó y la alcanzó.
Ella vaciló.
"Tienes dieciocho manos arriba", dijo. "Imagina que tus pies doloridos
golpean el suelo desde esa altura".
Pasó la pierna por encima del ancho lomo del caballo y le puso las palmas de
las manos en los hombros. Él la bajó fácilmente y por un instante cada
partícula traicionera de feminidad hambrienta dentro de ella gritó. La abrazó
sólo un momento, luego la soltó y ella agachó la cabeza, fingiendo alisarse la
falda y ajustarse la capa. Sus mejillas estaban demasiado calientes.
"¿Tenemos un plan?" dijo y se arriesgó a mirarlo. Estaba mirando con lo que
parecía desconcertado la iglesia más allá de la puerta de hierro que se sentaba
con tranquila facilidad sobre el agua en medio de pinos punzantes oscuros y
abedules sin hojas. Como si sus palabras lo sorprendieran, la miró. Su
mandíbula estaba oscura con bigotes y sus ojos flotaban con una especie de
ensueño.
"Colin", susurró para que la niña que esperaba con los dedos enroscados
alrededor de la puerta no pudiera oír. "Debes dormir."
Arrugó la frente y parpadeó. Luego llevó el caballo a la puerta y lo ató
allí. Abriéndolo, entraron.

E l vicario de la parroquia de San Andrés sobre la Cruz que servía a la ciudad

de Tarbet tenía uno o dos años menos de ser anciano, con la frente de un
hombre pensante y los ojos de un hombre que ora. Su esposa, al menos dos
décadas menor que él y claramente inglesa, tenía un rostro curioso y modales
enérgicos. En una sala pequeña, amueblada con sencillez, el vicario se sentó
con un libro abierto en su regazo bajo un rayo de sol. Cuando se puso de pie,
realmente crujió.
Buen día, reverendo. Soy Colin Gray, el Conde de Egremoor. Permítanme
presentarles a Lady Emily Vale, hija del conde de Vale. Y este es Pip ".
"Bueno, ¿no es esto una sorpresa?" exclamó la esposa del vicario.
“Bienvenido”, dijo su esposo con el acento más suave, y le ofreció una
reverencia. "Señora." Sus ojos se arrugaron en medias lunas. —Señorita Pip, la
señora de la casa horneó pasteles esta mañana. Por desgracia, mi dispepsia no
me permite probarlos. Señora Archer ", le dijo a su esposa," creo que he
encontrado un catador de pasteles para usted ".
Le tendió la mano a Pip. Ven, niña. Me ayudarás a preparar la bandeja del té ".
Pip volvió una cara interrogante hacia el conde. El asintió. Puso su mano en la
de la Sra. Archer y la puerta se cerró detrás de ellos.
"Siéntese", dijo el vicario.
Las llamas bailaron en la chimenea. Zenobia tomó una silla frente a ella, pero
Colin permaneció de pie.
“Nuestro caballo requiere cuidados”, dijo.
"Por supuesto", dijo el reverendo Archer, levantándose de la silla de nuevo. Mi
sirviente, Griffin, ha ido a la ciudad a hacer un recado. Pero me ocuparé de ... "
"No se preocupe, señor", dijo Colin. "Regresaré en un momento". Salió de la
habitación.
“Eso es un espectáculo que nunca hubiera pensado en ver”, dijo el vicario
pensativo, mirándola con ojos cuidadosos. "Un gran señor cuidando su propio
caballo".
“No nos cree, ¿verdad? Una pareja de vagabundos llega a su escalinata y dicen
ser un conde y la hija de un conde, y no es posible que lo acepte.
"Es mi deber brindarles hospitalidad", dijo amablemente el reverendo Archer.
"¿Has oído noticias de un par de salteadores de caminos, uno de los cuales se
hace llamar conde de Egremoor?"
“Recibí una descripción detallada de ellos esta mañana. El mensajero de la
noticia había pasado por una terrible experiencia. Parece que la pareja lo ató a
su caballo ".
“En realidad éramos nosotros. Pero estaba a punto de dispararle a lord
Egremoor, así que fingí ser el salteador de caminos. La mentira era necesaria,
pero me siento mal por eso ".
"Puedo ver que eres una persona de conciencia fuerte". Juntó sus manos
nudosas. “Para mí está claro que quienquiera que digas ser, necesitas
ayuda. ¿Cómo puedo ayudarlos a ustedes ya sus compañeros de viaje? "
“Podrías hacerle saber a la gente de esta región que no somos los bandoleros
que buscan aprehender. Nadie nos cree. Han venido hacia nosotros con
maldiciones y armas de fuego, y nos hemos visto obligados a escondernos y
huir ”.
"Asombroso. Estos ladrones deben tener una facilidad notable para imitar a
sus superiores ".
“Siento simpatía por nuestros perseguidores, reverendo Archer. Sufren robos
y asesinatos. Pero está resultando inconveniente para mí y para lord
Egremoor.
Sus ojos sobre ella eran graves. “¿Y qué hay del niño? Pepita."
“La conocimos esta mañana. Vive en la granja no muy al sur donde Lord
Egremoor robó el caballo. Pero no debes preocuparte por eso. Estoy seguro de
que tiene la intención de devolverlo o al menos compensar al propietario
cuando todo esto termine. Es rico y sumamente moralista ".
"Ya veo", dijo pensativo. "Es ella . . . el niño . . . el caballero?
“¿El caballero? Oh, de Lord Egremoor. Su estómago dio un salto
mortal. "No. Es decir, no lo creo. En realidad, no sé por qué la trajo cuando
pidió prestado el caballo. Estoy tan cansada que no pienso particularmente en
nada ".
Colin entró en la habitación.
"¿Encontraste todo para tus necesidades en el establo?" preguntó el vicario.
"Hice." Tomó asiento frente al vicario. "Reverendo Archer, Lady Emily y yo
necesitamos su ayuda."
"Él sabía sobre los ladrones", dijo.
"Cuando Griffin regrese, lo enviaré por el alguacil", dijo el vicario. "¿Qué más
puedo hacer por ti?"
“Me gustaría enviar un mensaje a mi propiedad, así como al castillo de Su
Alteza de Argyll en Inveraray y conocidos míos en Edimburgo. ¿Hay un
hombre que pueda viajar rápido con estas letras? ¿Un hombre en quien
confías?
La frente del vicario se arrugó. "Solo Griffin".
“Mi segunda solicitud es el préstamo de su carruaje. Nos vimos obligados a
dejar nuestro transporte abruptamente. Nuestro destino es Castle
Kallin. Cuanto más rápido podamos viajar allí, mejor ".
"Por supuesto. Eres bienvenido al concierto y vieja Maggie. Está tan
desvencijada como yo, casi, pero debería poder llevarte al menos a Ardlui,
donde podrías encontrar un caballo mejor.
"No podemos llevarlos", le dijo a Colin. "Dejará al reverendo Archer sin
medios para visitar a sus feligreses en caso de emergencia".
El vicario sonrió. “No soy reacio a montar. Puedes dejarme con el caballo que
le has quitado a los MacLeods y me ocuparé de que encuentre a su dueño ".
"Lady Emily, ¿me permitiría un momento a solas con el reverendo
Archer?" Dijo Colin.
"¿Por qué? ¿De qué no puedes hablar conmigo aquí? "
"Los detalles de la presencia de Pip con nosotros".
Que el niño pudiera ser suyo no era imposible. Sus ojos eran precisamente del
color de los de él, y compartía el color de su cabello.
“Me gustaría escuchar esos detalles”, dijo.
Finalmente, volvió a centrar su atención en el vicario.
“Cuando encontré a la niña, ella se escondía de su prima, cuyo trato hacia ella
es inaceptable. Estaba ansiosa por escapar de él y no podía dejarla en esa
situación. Es huérfana y ha vivido con su tío y su tía solo un año. ¿Puedes
encontrar un hogar seguro para ella lejos de esa familia? "
"Esto es problemático", dijo el reverendo Archer, colocando las palmas de las
manos en las rodillas. “Ahora recuerdo a una niña en la iglesia en Pascua con
la familia de Roger MacLeod. Sus tres hijos son mucho mayores que el niño ".
Colin asintió. "Así que entendí de ella".
"¿Qué tipo de tratamiento?" ella preguntó.
"El tipo que ningún hombre debería infligir a un niño", dijo Colin con
fuerza. "Ni a nadie más".
El vicario asintió. Puede que se quede conmigo y con la señora Archer por
ahora, por supuesto, hasta que se pueda arreglar una situación para ella. Pero
Roger MacLeod vendrá a buscar al niño. Cada mano que sobra en la casa de un
criador de ovejas es una mano trabajadora ".
"Me ocuparé de que eso no suceda", dijo Colin.
Cuando la Sra. Archer entró con Pip, llevando bandejas cargadas de té y
pasteles, el estómago de Zenobia emitió un gruñido espectacular. La tensión
en la boca de Colin se aflojó y él le ofreció la más mínima sonrisa.
Ella no podía apartar la mirada. Había tanta ternura en sus ojos, del tipo que
ella no había visto allí en años.
Pip demostró ser una experta en servir té, con cuidado y paciencia. Después
de comer, el vicario le preguntó si le gustaría hacer un recorrido por la
iglesia. Saltó de su silla con sus maravillosos ojos bastante abiertos, exigiendo
ver los huesos del santo. El vicario respondió que la reliquia no era el hueso de
San Andrés, solo un fragmento de la cruz sobre la que había sido martirizado,
lo que hizo que su boca se abriera tanto como sus ojos.
Pero antes de tomar la mano extendida del vicario, miró de nuevo a Colin en
busca de confirmación. El asintió.
El vicario los invitó a todos a venir.
"Si no puede ver que la señorita Emily está dormida donde está sentada, señor
Archer", dijo su esposa, "entonces es hora de enviar a buscar nuevas
gafas". Cogió la bandeja del té. "Limpiaré esto, señorita, luego le mostraré un
dormitorio". Salió con firme eficacia, seguida del vicario y Pip.
Colin estaba sentado con las manos apoyadas en los brazos de la silla y los
ojos cerrados.
"Eres su héroe". Tenía un grosor en la parte posterior de la garganta.
Lentamente abrió los ojos.
“Parece que no has dejado de rescatar a niñas pequeñas”, dijo. "A pesar de
convertirse en un poderoso señor".
"¿Te imaginaste lo contrario?" Dijo con una tranquila seguridad que solo unos
días antes ella habría pensado en arrogancia. No era. Más bien, malestar .
“Bueno, no imaginé que la hubieras tomado como rehén para garantizar
nuestra seguridad. No creo que seas tan desalmado ".
Un toque de diversión adornaba sus finos labios. "Gracias."
"Pero, sí", dijo. "Estoy sorprendido."
Se inclinó hacia delante para descansar los codos sobre las rodillas y cruzó las
manos.
"Es cierto que no fue la decisión más inteligente que he tomado últimamente",
dijo. "Lo hice—" Hizo una pausa. "Lo hice por impulso".
"¿Impulso?" ¿La Peregrine calculadora y cuidadosamente manipuladora que
había jugado con ella y con todos los demás en Inglaterra durante años? "Eso
es inusual para ti, supongo."
Levantó los ojos hacia ella y había una luz extraña en ellos. “Parece que este
país me está teniendo un efecto singular. Y, quizás, estar contigo ”.
"No actúo por impulso". Excepto al encontrarse con su némesis en un
cementerio oscuro después de insistir durante años en que nunca lo
encontraría en ningún lado. Y corriendo hacia el norte para encontrar a su
hermana.
"¿Qué era, entonces, trepar a un árbol en busca de campanarios de iglesias?" él
dijo.
“Eso no fue un impulso. Era desesperación por un té caliente y una cama. Y no
era más impulsivo de lo que suelen ser los niños. Niños excepto tú, por
supuesto. Siempre fuiste tan deliberado en todo. ¡Qué cuidado! "
Él no respondió. Se puso de pie y cruzó el cuartito hasta la ventana.
"Es probable que el reverendo y la señora Archer tengan un bote", dijo.
"¿Un barco?"
“Viven en un lago. Es bastante mayor, es cierto. Así que tal vez ellos mismos no
tengan un barco ". Trazó el alféizar de la ventana con la yema del dedo. El
reverendo Archer me preguntó si Pip era tuyo.
"¿Mi qué?"
"Tu niño."
"¿ Mi hijo?"
“¿Por qué me miras con desaprobación? Fue su suposición, no la mía. Y Pip
tiene tu color de ojos, que es único. Su cabello también es de un color similar
al tuyo. Simplemente estaba tratando de comprender nuestras peculiares
circunstancias. Y, por supuesto, no cree que seamos quienes decimos ser. No
puedo culparlo ".
"Qué bueno de tu parte defender su curiosidad", dijo secamente.
"¿Tiene hijos?"
Él la miró. "No."
"¿Estás seguro?"
Debajo del crecimiento de bigotes de dos días que lo hizo lucir bastante feroz,
su mandíbula repentinamente se convirtió de nuevo en piedra. "Bastante
seguro."
"¿Por qué no lo haces tú?"
"Porque no tengo esposa ".
“Uno no requiere al otro, por supuesto. La mitad de los hombres con títulos en
Inglaterra tienen hijos ilegítimos ".
“Un hombre de mi rango que engendra bastardos es un sinvergüenza”,
dijo. "Peor aún, es tontamente descuidado, irresponsable y desatento del
respeto debido a sus antepasados".
Pero, ¿por qué no tienes esposa, Colin? Tiene casi treinta y dos años, mucho
más allá de la edad en la que podría haberse casado. Todos tus amigos están
casados ". No pudo resistirse a agregar: “Y, por supuesto, si te hubieras casado
antes de que el testamento de tu padre fuera relevante, nunca te habrías visto
obligada a proponerme matrimonio. Eso debería haberte dado motivos
suficientes para correr al altar con una hermosa doncella de nacimiento
impecable y una vasta dote hace años ".
"Por el amor de Dios, Emily." Su pecho se expandió con una respiración
dura. Luego se puso de pie y salió de la habitación.
 CAPÍTULO 10
A Abotonando
El marco de la cama era tan estrecho como una navaja, pero Zenobia se inclinó
hacia él, lista para colapsar en una mezcla de gratitud y delirio.
"Señorita", dijo la esposa del vicario. "Espero que no me imagines
sobrepasando mis límites para hacer una pregunta delicada".
"En realidad, no estoy apegado a las nociones de delicadeza, Sra. Archer, ni a
ese tipo de límites". Su voz era arrastrada. "Pregúntame lo que quieras".
La Sra. Archer juntó las manos. "¿Te sientes completamente cómodo con
esto?"
"De hecho, creo que nunca he visto una cama más cómoda". Su cuerpo se
balanceó hacia él de nuevo.
“Lo que estoy preguntando. . . ¿Su situación con el caballero es completamente
de su agrado?
"¡Para nada! Sin duda alguna, es el aprieto más desesperado en el que me he
encontrado, salvo quizás otro aprieto desesperado, pero eso fue hace muchos
años. Sin embargo, esta situación no puede evitarse, excepto para poner el
mayor camino posible entre nosotros y los hombres que nos confunden con
criminales ”.
"Pero, ¿el caballero?"
"Él siente lo mismo que yo sobre evitar la soga".
"Es un hombre de buen aspecto", dijo con los labios apretados. "Pero sé algo
de hombres jóvenes, y estoy ansioso por saber si usted siente motivo de
preocupación por su parte ". Su mirada era a la vez completamente expresiva
e intrigantemente evasiva.
"Oh ya veo. Tú tampoco nos crees ". Parpadeó para mantener los ojos
abiertos. “Bueno, supongo que no lo harías. Ambos somos un desastre. Por lo
general, es un hombre tan almidonado, severo y elegante como jamás podrá
ver, y completamente señorial. Es cierto que no soy en absoluto la serie de
cosas habitual para la hija de un noble, ni siquiera en mis días buenos. Pero
lord Egremoor es, sin duda, exactamente como debería ser un conde,
normalmente.
“Algunos hombres dirán cualquier cosa si les gusta una chica. Y algunas chicas
creerán cualquier tipo de tontería si a ellas también les gustará ".
“Afortunadamente no soy una de esas chicas. De manera igualmente
significativa, si Lord Egremoor pudiera haber estado atrapado en esta
situación con cualquier mujer en la tierra, ciertamente no me habría elegido a
mí. Me atrevería a decir que estaría al final de su lista. De miles. Millones ". No
podía apartar su atención del colchón.
La Sra. Archer negó con la cabeza. "Desde el momento en que ustedes dos
atravesaron la puerta, me imaginé lo peor".
" ¿ Hay algo peor que ser confundido con ladrones y asesinos y perseguido por
hombres enojados?"
"Un hombre no mira a una chica como te mira a ti sin ciertas intenciones".
“No, de verdad. Él no tiene tales intenciones hacia mí. Confía en mí. Pero lo
más importante, Sra. Archer, temo que si no me acuesto en el próximo
instante probablemente me caiga ".
"Pobrecita. Te dejo descansar ahora ".
Se dejó caer sobre el colchón, recogió la manta y cerró los ojos. Por el
contrario, el sueño no llegó rápidamente. Ella lo había enojado, o quizás lo
había frustrado. Esta vez, en lugar de ocultarlo, se lo había revelado. El
agotamiento lo estaba afectando mal. O tal vez era como él había dicho: este
país, salvaje, hermoso y peligroso a la vez, le estaba afectando. Como estaba en
ella.

"Emily".
Su voz le llegó a través de los sueños.
Emily, despierta.
Abrió los ojos de par en par a la oscuridad iluminada por una sola vela. Un
hombre apareció junto a la cama. Colin. Sus anchos hombros. Sus fuertes
brazos. Su poderosa presencia. Junto a su cama.
Ciertamente, todavía estaba soñando.
Se puso de lado, lejos de la aparición.
"Emily".
Ella miró por encima del hombro. La aparición se mantuvo demasiado rígida
para ser otra cosa que no fuera él. "Eres real", murmuró.
"Despierta."
“Estoy despierto. ¿Es de mañana? No podía ser. Incluso le palpitaba la médula
ósea.
"Es tiempo de irse."
El calor del sueño la arrastró hacia abajo de nuevo. Su sueño había sido mucho
más agradable que este. "Mm-hm."
"Obtener. Arriba."
Lentamente, se obligó a levantar los párpados de nuevo. "¿Qué hora es?"
"Una hora antes del amanecer". Apartó las sábanas a un lado. Ella se bajó del
colchón y él le llenó las manos con su propia ropa.
Cogió sus gafas. "Asumo que esta prisa es necesaria", susurró.
"Está."
"Debes abrocharme de nuevo, a menos que hayas traído a la Sra. Archer, a
quien no le agradaría que estés aquí viéndome vistiendo solo mi camisa y mis
medias".
"Con rapidez."
A la vacilante luz de las velas, volvió a abrocharle los tirantes y luego el
vestido, y ella lo llevó porque todavía estaba casi dormida y de todos modos
no tenía otra opción. Escribiría su próximo folleto sobre los males de la ropa
que requerían que una mujer tuviera ayuda para vestirse, haciéndola
dependiente de otra persona incluso para salir de la casa. Pero ciertamente
esa era toda la idea de la alta costura: las telas más delicadas y los cierres
inalcanzables, más sirvientes se requerían para preparar los vestidos y luego
vestirse, por lo tanto, la riqueza más obvia se mostraba en el simple hecho de
vestirse. Sus dedos golpearon la curva de su nalga e instantáneamente ella
estaba componiendo el panfleto en su cabeza, cualquier cosa para distraerse
de la imagen salvaje de su sueño de sus manos rodeando su cintura y tirando
de su espalda contra él.
No sucedió.
Vestida, se arrastró detrás de él por las escaleras. La noche todavía era
inusualmente cálida, y en un matorral junto a la pared, un grillo solitario
chirriaba a las estrellas. Pero Colin no caminó hacia el establo. En cambio, le
hizo un gesto hacia la iglesia. En la oscuridad ella lo siguió, sus pies se
hundieron en la tierra cubierta de musgo cuando pasaron la puerta y dieron la
vuelta a la curva exterior del ábside. Brillando negro y ancho bajo la luna, el
lago lamía la orilla, golpeando rítmicamente un modesto muelle.
Atado al final del muelle había un bote de remos.
"¿Que estamos haciendo?" Ella susurró.
“Deslizándose en la oscuridad de la noche”, respondió, soltando la cuerda que
ataba el barco al muelle. "Creo que eso es obvio". Extendió su mano.
"¿Pero por qué? Los Archers están dispuestos a ayudarnos ".
“No estoy del todo seguro de eso. Pero si están dispuestos a ayudar, se les
debe agradecer en lugar de arrastrarlos al peligro ".
Quiere preservarlos de problemas, ¿no es así? Es tan viejo y tan enfermo ".
"¿Por qué debo exigirle continuamente que se suba al transporte?" dijo con
impaciencia.
"Si esperabas una mujer dócil con quien compartir esta horrible aventura, lo
esperabas en vano". Pero ella tomó su mano y entró con cautela en el bote. Se
sentó en un banco, se ajustó las faldas y miró la enorme silueta de la iglesia en
la orilla de arriba.
"No me puede gustar dejar a Pip en medio de la noche", dijo. "Ni siquiera con
gente eclesiástica".
Señaló un montón de mantas en el suelo entre ellos, luego empujó el barco
lejos del muelle y tomó los remos. Tiró de la manta en la esquina para revelar
un pequeño pie. Volvió a colocar la manta y lo miró.
Sacudió la cabeza y movió los remos. Ella entendió. El sonido se transmitió
rápida y claramente sobre la superficie del lago. Incluso el ligero bofetón de
los remos cortó el silencio perturbado sólo por el agua chapoteando en la
orilla y el canto de los pájaros que despertaban en los árboles.
"Cuando te canses, voy a tomar un turno remando", susurró.
Respondió con una mirada completamente expresiva.
Girando sobre el banco para mirar hacia el frente, tiró de su capa más cerca de
ella. El cielo se despertaba en pliegues grises sobre la orilla opuesta, y las
colinas se elevaban en picos ondulados, cubiertos de coníferas oscuras y
niebla azul.
"Es impresionante", suspiró, pero, por supuesto, él no respondió. Fue
extremadamente disciplinado. Siempre lo había sido.
Manteniéndose cerca de la orilla irregular, oculta por los troncos moteados de
los abedules, subieron rápidamente por el lago. Moviéndose alrededor de un
grupo de árboles que sobresalían del lago, se encontraron de repente con los
barcos de pesca. Colin hundió los remos en el agua de babor y el barco se
sacudió bruscamente hacia la orilla. Zenobia se agarró a los lados y de debajo
de las mantas salió un gemido. Liberando una mano, se inclinó y tocó las
mantas. Se movieron y la pequeña nariz pecosa de Pip que le recordaba tanto
a su hermana Amarantha asomó.
"Señorita-?"
Apretando la mano de Pip, se llevó un dedo a los labios. Pip se arrastró fuera
de las mantas y se dirigió al banco. Zenobia rodeó a la pequeña con el brazo y
puso los ojos en las espaldas de los tres pescadores. Su arco chocó contra la
orilla. Colin colocó los remos en silencio en el bote y los entregó a ambos antes
de subir él mismo a tierra. En una fila de cerca, se asomaron a través de los
árboles poco espaciados, con los pies enganchados en las raíces y la maleza
hasta que subieron a la carretera.
Estaba desierta. La verdadera luz del día aún estaba a una hora o más de
distancia. Colin asintió con la cabeza y ella lo alcanzó, con Pip pisándoles los
talones.
"¿Tampoco debemos confiar en los pescadores?" ella dijo.
"Sres. Griffin regresó a la vicaría anoche después de que te durmieras. Los
impostores dispararon contra un hombre en Inverberg ".
"No."
“El hombre todavía está vivo. Pero la caza se ha intensificado ".
"Entonces, ¿por qué nos dirigimos al norte?"
"Espero que no hayan llegado a Ardlui".
"¿Esperando?"
“Si prefiere rezar, sea mi invitado. Hicimos un buen tiempo en el
agua. Supongo que nos quedan una o dos millas más para caminar. El camino
es la ruta más directa, y les pedí a los Archers y al Sr. Griffin que negaran que
se hubieran encontrado con nosotros si alguien preguntaba ”.
“Espera alquilar caballos o un vehículo en Ardlui. Es un pueblo de ganaderos ".
"Eso me lo dijeron Griffin y Archer". No le ofreció una sonrisa. "Claramente
podría haberte consultado simplemente".
"Te lo dije, estudié la ruta". Y todas las colinas, pueblos y caminos posibles que
su hermana podría haber viajado al mismo tiempo. "Soy un aficionado a los
libros , recuerda".
"Es cierto que estoy teniendo dificultades para recordar eso".
Pip se interpuso entre ellos. "¿Vamos al castillo del diablo?"
"Aún no." Zenobia le tomó la mano. Sofocando sus estremecimientos por el
dolor en sus pies, aceleró el paso. "Ven ahora. Debemos darnos prisa ".
—Sí, señorita —declaró Pip y, soltándose de su agarre, corrió hacia adelante.
Pero cuando los pequeños pasos de Pip comenzaron a arrastrarse, Zenobia
agradeció el paso lento.
“Debemos movernos más rápido”, dijo Colin. "El camino es demasiado
estrecho aquí para demorarse".
Se imaginó las aterrorizadas noches de insomnio de Pip hasta ayer. "Duerme
incluso mientras camina".
Luego miró, asombrada, mientras Colin se inclinaba y levantaba a la niña
como si pesara una pluma. Pip le rodeó el cuello con los brazos, apoyó la
cabeza en su hombro y se quedó dormida de inmediato. Partió de nuevo.
Cuando pasaron unos minutos dijo en voz baja: "No podíamos dejarla allí".
"Sí." El reverendo y su esposa tenían buenas intenciones. Pero Pip pertenecía
a la familia de su tío, y cuatro granjeros fuertes contra un anciano de la tela no
era una competencia justa.
"¿Por qué hemos dejado a Charlie en la vicaría?"
Él la miró. El fantasma de una sonrisa abolló su mejilla y un torbellino de
nervios en respuesta recorrió su estómago.
"¿Por qué me miras así?" ella dijo.
"¿Por qué esperaste tanto para preguntarme por el caballo?"
"Todavía estaba mayormente dormido". Y cualquier conversación que le
recordara a sentarse a horcajadas sobre sus caderas la ponía caliente. Dirigió
su atención a la niebla que ahora se cernía sobre la brillante masa gris del
lago. "Dígame."
"Lo devolví a la granja de los MacLeods".
¿A la… anoche ? ¡Pero eso debe haberte llevado horas! " Y peligro potencial en
la carretera. El pensamiento hizo que una repentina y extraña debilidad se
apoderara de ella. "¿No dormiste?"
“Un caballo así viene caro. Pip habría sido culpable del robo. ¿Por qué viajaba
solo con Madame Roche y Jonah? ¿Sin sirvienta y escolta? ¿Tu padre sabe
cómo viajas?
"¿Cuánto tiempo has estado esperando para preguntarme eso?"
Él no respondió.
"Mi padre se preocupa muy poco por mi vida en estos días".
"Siento disentir." Había una cualidad de certeza en su voz.
"¿Por qué dices eso?"
"¿Cuándo fue la última vez que recibió una oferta de matrimonio?" La miró
por encima de la borrosa parte superior de la cabeza de Pip. "De un hombre
que no sea yo, eso es".
Ella solo pudo parpadear sorprendida.
"No es necesario que me lo digas, en realidad", dijo. "Sé que Lord Willis se
ofreció por ti la Navidad pasada".
Sus pies llenos de ampollas tropezaron y se detuvieron. Las sombras bajo el
dosel de troncos grises y ramas con incrustaciones de liquen verde se lo
tragaron rápidamente.
"¿Papá te lo dijo?" llamó con anticipación.
"Cada vez. Cada pretendiente. Cada oferta —dijo sin interrumpir el paso ni
alzar la voz. “Ya ves, tu padre sigue preocupado por tu vida. Mis felicitaciones
para usted por la cantidad de ofertas impresionantes que ha recibido, por
cierto, a pesar de su reputación de rechazar admirables pretendientes ".
"¿Sarcasmo ahora?" dijo ella con los labios repentinamente entumecidos. El
lago lamía cerca a su derecha, no cuatro metros por debajo de donde
caminaban, ni diez metros de distancia. Si lo deseaba, podía formar una ola
suave e inquisitiva y tragarlos enteros, desprevenidos, indefensos contra la
escarpada pendiente de la ladera de la montaña a su izquierda. Pero lo vio
caminar delante de ella y dudaba que un mero lago, incluso el mamut Loch
Lomond, se atreviera a tragarse al conde de Egremoor. Después de una noche
durmiendo en un bosque y otra sin dormir en absoluto, y a pesar de un
desollado de bigotes oscuros que lo hacían parecer más un salteador de
caminos cada hora, seguía siendo elegante, aún severo, aún en perfecto
control.
“Los pretendientes no fueron idea mía”, dijo. "Mi dote es grotescamente
enorme, por supuesto".
Se dio la vuelta y se acercó a ella. Antes de que ella supiera de qué se trataba,
su mano se envolvió alrededor de su barbilla y tiró de su rostro hacia arriba.
"Deja esto", dijo con un gruñido. "Deja de fingir que no tienes nada para atraer
a un hombre".
La niña se agitó en su abrazo, luego suspiró y hundió la barbilla más
cómodamente en su pecho.
"Quita tu mano de mí".
La soltó y ella dio un paso atrás. Sus ojos ardían peculiarmente brillantes en el
pálido resplandor del amanecer.
“No puedo creer que seas tan ingenuo como pretendes ser”, dijo.
“Estoy lejos de ser ingenuo. Sé lo que atrae a los hombres ricos y de estatus:
más de lo mismo, y belleza si también se puede conseguir. Pero no tengo
belleza, ni siquiera suaves aires femeninos. No me importan las sonrisas o el
coqueteo, y no entiendo la mitad de las bromas que pasan por una
conversación sofisticada entre caballeros y damas en Londres. Más bien, los
entiendo, pero creo que son tontos. Soy tímido en compañía, y cuando hablo,
la mayoría de los caballeros me miran como si fuera un tonto o como si me
hubiera crecido una segunda cabeza. Pero eso ni siquiera es un problema,
porque ni Lord Willis ni ninguno de los otros hombres que me ofrecieron
matrimonio me habían dicho ni siquiera cincuenta palabras antes de pedirle
permiso a mi padre para pagar sus direcciones ".
"Lo había hecho", dijo con frialdad.
“No tenías que preguntarle, ¿verdad? Te invitó. Y tu padre lo exigió desde la
tumba. Así que creo que podemos descartar con seguridad ese pequeño
ejercicio en el deber filial. Pero volviendo al tema, mis decisiones, si casarme o
viajar con un grupo de sirvientes, son mías, no de mi padre ".
“¿Por qué sigue permitiéndote vivir solo y te da una mesada? ¿Por qué no te
ha obligado a casarte amenazándote con eliminar esos privilegios?
El peso de sus palabras vació sus pulmones.
“¿Es esa su solución para las mujeres que no hacen lo que sus parientes
varones desean que hagan? ¿Retenerles dinero hasta que capitulen?
"Solo me he preguntado por qué", dijo, "cuando obviamente desea que te
cases, que él ..."
"¿Que no me amenaza con la pobreza si no cumplo sus órdenes?" Su estómago
era un pozo lleno de nudos de víboras que la atacaban. “Sospecho que es
porque él se preocupa por mí, Colin. Como una persona. Y él me conoce lo
suficientemente bien como para entender que el matrimonio con los hombres
que se han ofrecido por mí me mataría ".
Una transformación completa se apoderó de su rostro, la ira se fundió en una
disposición completamente diferente de sus rasgos. Conmoción, pero también
algo más. Había tal emoción en sus ojos ahora, sentía como si sus entrañas
estuvieran presionando su caja torácica y girando en su cintura. Durante años
lo había considerado un extraño. Ahora, aquí, en este camino de luz incierta,
volvió a ver un sentimiento tan agudo en los hermosos ojos del niño al que
una vez había adorado. Se permitió mirar su brazo con tanta firmeza
alrededor de la niña, una niña a la que apenas conocía pero que sentía la
responsabilidad de proteger, y algo duro e incrustado dentro de ella se hizo
añicos.
Era demasiado para ella, demasiado, y no lo entendía. Ella apartó la mirada de
él y pasó junto a él, y sus ampollas y sus músculos doloridos no eran nada
ahora que estaba desesperada por escapar.
Ella le estaba mintiendo de nuevo.
Su padre no le retuvo fondos para obligarla a casarse, porque sabía que no
importaría si lo hacía. Durante años había sabido que ella tenía ingresos
independientes. Cuando ganó sus primeras libras con la venta de sus folletos,
solicitó que su padre patrocinara una cuenta bancaria a su nombre. A medida
que la popularidad de Lady Justice se disparó y sus ingresos aumentaron más
allá de las necesidades de su hogar, comenzó a donar la amplia asignación que
su padre le daba a organizaciones benéficas. Sin embargo, nunca lo
cuestionó. En cambio, la felicitó por sus elecciones: la organización benéfica
de Serena Savege para las viudas de guerra y los huérfanos, el programa de
Lady Ashford en los muelles y la modesta escuela que Diantha Lucas había
establecido recientemente para educar a los niños que trabajaban en las
minas de Gales.
Su padre conocía sus ingresos. Pero nunca había preguntado cuál era la
fuente. Ella solo sabía que él quería su felicidad, a diferencia de este hombre,
este hombre que la estaba retorciendo de adentro hacia afuera.
"¿Quieres que también te pregunte acerca de tus arreglos de viaje?" ella
dijo. “No sabía que los grandes señores suelen salir solos a la carretera a
caballo”.
"Dices grandes señores como si las palabras tuvieran mal sabor".
Cerró los ojos con fuerza y sus pies la llevaron rápidamente por el
camino. Conocía a Lady Justice demasiado bien para que ella fuera tan
descuidada.
Pasó algún tiempo antes de que hablara. Su voz venía de varios metros detrás
de ella.
“Antes de que expresaras tu preocupación al respecto”, dijo finalmente, “no
había considerado el inconveniente para el vicario y sus feligreses que le
causaría la falta de transporte”.
"Sospecho que rara vez te encuentras sin varios carruajes y caballos a tu
disposición inmediata".
"Nunca, por supuesto".
"Tampoco consideró usted un error al exigir que tres personas inocentes
mientan por nosotros".
“Yo no exigí. Yo pregunté."
"Cuando un conde requiere que un vicario pobre y su esposa mientan por él,
la diferencia entre exigir y pedir es mínima".
Como ha observado, ninguno de ellos creía que yo fuera un conde. Y solo
pensé en llevarte a un lugar seguro lo más rápido posible ".
Se detuvo y esperó mientras él caminaba hacia ella. Había una peculiar cautela
en su paso ahora, sus hombros rígidos y su rostro severo e ilegible.
"Gracias", se obligó a pasar el nudo en la garganta.
"¿Por qué me estás agradeciendo?"
“Por encontrarme y alejarme del peligro en el Laird's Leed. Por llevarme
cuesta arriba después de desmayarme ". Ella miró al niño en sus brazos. “Por
rescatar a Pip del mal. Por no dormir ".
“Dormí tres horas antes de salir esta noche. ¿Estás satisfecho?"
"¿Aceptarás mi agradecimiento o no?"
"Si insistes."
“Y me disculpo por preguntarle sobre los hijos ilegítimos y el
matrimonio. Clarice me dice a menudo que hablo sin pensar primero. Como tú,
ella me cree impulsivo. Eso no es del todo cierto. Pero tengo dificultad para
controlar mi lengua. Ella insiste en que si no enmiendo mis costumbres algún
día seré como la duquesa de Hammershire, diciendo lo que quiera a quien
quiera sin ninguna idea de los sentimientos de nadie ".
"¿No quieres que te confundan con una duquesa?"
“No deseo herir a otras personas. Y, sin embargo, a veces lo hago, como creo
que hice cuando le pregunté sobre los niños. No debería haber hablado de eso
contigo ".
"Sin embargo, aquí estás hablando de eso de nuevo". Milagrosamente, un
toque de ligereza había entrado en su voz, como los primeros rayos del
amanecer sobre el lago junto a ellos.
Tampoco debería haber hablado tan alegremente de la voluntad de tu
padre. Debe ser difícil para ti ".
“Siempre me ha hablado alegremente”, dijo. “Siempre has dicho todo lo que se
te ha ocurrido”.
“Cuando éramos niños”, agregó, porque había tantas cosas que no le estaba
diciendo ahora. Ella comenzó a caminar de nuevo. “No tomé las lecciones de
mi madre sobre reticencia femenina. Creía que mis opiniones eran tan
valiosas como las de cualquier otra persona ".
"Todos los demás me hablaron en un susurro".
Detrás de ella, sus palabras se quedaron en silencio. Pero escuchó el sonido de
sus pasos en la carretera llena de guijarros.
"Lo hicieron", dijo. "Lo había olvidado".
“Todos ellos lo hicieron. Criados, inquilinos, aldeanos, invitados, todos me
hablaban como si mi silencio también requiriera el de ellos. Mi tutor, el Sr.
Gunter, susurró cada lección que me dio. Hubo momentos en que deseaba
tener una olla de metal para golpearle la cabeza, simplemente para arrancarle
algo de volumen ".
Ella sonrió. “Era un ratón. Y se negó rotundamente a prestarme sus libros, lo
que lo puso en mi lista permanente de las personas menos favoritas del
mundo ".
“Era un erudito brillante”, dijo con bastante facilidad. "Aquellos que no me
susurraban gritaban, como si yo no pudiera escuchar el habla regular".
"Qué irracional".
"Excepto tu. No lo hiciste. No susurraste ni gritaste. Y nunca te mordiste la
lengua. Me hablaste como si yo te respondiera.
“Estoy seguro de que no era la única persona. Debe haber habido otros que ... "
"No. Sólo tu." Pasó un momento. "No escuchaste mi silencio".
En verdad, apenas recordaba su silencio. Solo recordaba que él la había
escuchado como nadie más, ni distraído ni impaciente, sino con toda su
atención. Años mayor que ella, podría haberla ignorado o jugarle una mala
pasada. Pero no lo hizo. La había tratado con gran amabilidad, hasta el día en
que cambió.
“Tu padre te habló racionalmente”, dijo.
"Él creía que si pretendía que mi discapacidad no existía, entonces no
existiría".
Ella no tenía nada que decir al respecto. El viejo conde nunca había ocultado
su desaprobación hacia ella. Sin culpar nunca a su padre, había creído que su
carácter deficiente se debía a la mala educación de su madre de su hija mayor.
"Su muerte no me ha afectado como esperaba". Colin la miró con mucha
claridad, como si no hubiera nada escondido detrás de sus palabras. “No estoy
en duelo. Lo estaba, pero creo que se debió más a su sufrimiento mientras
estuvo enfermo que a mi pérdida. El sentimiento más fuerte que tengo ahora
es. . . alivio. Me alivia que se haya ido. Ahí. Te he admitido una verdad poco
halagadora ".
"¿Se lo has admitido a alguien más?"
"No."
"¿Por qué no?"
Vaciló un momento.
"Porque nadie más lo entendería, creo", dijo finalmente.
Su estómago era un enredo de confusión.
"Lo sé", dijo. "También me sorprende una especie de familiaridad contigo que
me anima a decir cosas que no debería". Se envolvió con la capa más de
cerca. “Es una falsa familiaridad, por supuesto. Pero supongo que es el efecto
de conocer a una persona cuando es joven. Me engaña haciéndome imaginar
que te conozco ahora, y tal vez haya tenido el mismo efecto en ti ". Quizás eso
era lo que había visto la señora Archer, esa falsa familiaridad.
"Emily, considera nuestras circunstancias actuales". Una sonrisa asomó a sus
labios de nuevo. "La familiaridad es inevitable".
A su alrededor, la tierra crepitaba de vida: los pájaros en los árboles que
colgaban sobre ellos se despertaban, el viento agitaba las ramas y el murmullo
constante del agua contra la orilla a varios metros de distancia.
"Después de todo, me abrochaste el vestido dos veces", admitió.
"Tan."
Ella reprimió su sonrisa. "Y puedes llamarme Zenobia".
Parecía estar estudiando su rostro ahora, particularmente sus labios. "Pero
creo que subestimas el efecto del que hablas", dijo. "No es un truco".
"Está. Hay dos décadas entre entonces y ahora ". Y dos identidades
secretas. “No somos las mismas personas que éramos entonces. Eso me queda
muy claro. Por ejemplo, ahora no te agrado, lo que no te gustaba entonces ".
"No me desagradas ahora."
"Por supuesto que sí. La rigidez de tu columna vertebral y el escalofrío de tus
ojos lo han declarado cada vez que nos hemos visto durante años ".
Mirando hacia los árboles, levantó una mano y se la pasó por la cara. En su
hombro, la cabeza borrosa de Pip se volvió.
"¿Ya llegamos?" murmuró alrededor del pequeño pulgar metido en su boca.
"Todavía no", dijo, luego miró por encima de su cabeza de nuevo. “Pronto
amanecerá y el camino es demasiado estrecho aquí para que podamos escapar
si un ciclista nos adelanta. ¿Ves el fuego más adelante, cerca de la orilla?
Zenobia miró hasta que se enfocó. “El banco sobresale por ahí. Es una cala,
quizás Ardlui ".
"Esperemos que sí".
"Creo que ahora entiendo por qué no te has casado todavía", dijo, obligando a
sus pies doloridos a ignorar las piedras y las depresiones del camino.
"¿Vos sí?"
Tu deber para con tu padre era ofrecerte por mí, pero no podías soportar la
idea. Pero nunca podrías negar sus deseos. De modo que esperó para cumplir
con su deber hasta que no pudo esperar más. Qué carga tan terrible fue tu
devoción por él en este caso. Qué horrible debe haber sido tener eso colgando
sobre tu cabeza todos estos años. Ahora, felizmente, eres libre de hacer lo que
quieras. ¡Cásate a voluntad, mi señor! Porque te he dado permiso ".
Después de un tiempo, dijo en voz baja: "Eres un equipaje".
"Al menos me van a tratar como uno, al parecer", dijo, sintiendo el recuerdo de
su mano con tanta firmeza en su rostro. "A pesar de mis deseos".
No respondió, no buscó justificarse. Fue lo mejor. Cuando la tocó como si
tuviera derecho a hacerlo, se enfureció. Pero cuando él miró sus labios, ella
quiso olvidar que era un extraño arrogante, manipulador y mentiroso, y ya no
se conocía a sí misma. Quería recordar un momento en el que se habían
entendido. Cuando habían sido la excepción el uno del otro.
Mejor en cambio, alentar sus silencios de piedra.
Mejor recordar que había cambiado.

"¿ Cuál es nuestro plan ahora?" Tenía los ojos apagados y la piel pálida, pero
su voz era clara, a diferencia de la mañana que los rodeaba. Nubes espesas y
oscuras por la lluvia rodaban por el cielo. El viento se había
levantado. Barriendo la superficie de la tierra, se enroscó en el lago en ráfagas
de frío. Colin vio como una explosión la golpeó y ella vaciló hacia un lado,
luego presionó su hombro contra ella. Levantó una mano y se apartó
mechones sueltos de cabello de la mejilla.
“Encontrar caballos o un carruaje lo más rápido posible y conducir hasta el
castillo de Loch Irvine hoy”, dijo. "A menos que tengas otro deseo".
"Estamos a veinte millas", dijo.
"Si mantenemos este ritmo, deberíamos llegar al castillo del duque antes de
las próximas Navidades".
"No lo digas", dijo con un pliegue en la frente.
"Eso estaba destinado a hacerte sonreír, ¿sabes?"
"No puedo."
"¿Porque todavía estás enojado conmigo por tratarte con rudeza?"
“Nada ha cambiado en los últimos minutos, ¿verdad? Pero, de hecho, las
ampollas, no tú, están impidiendo mi alegría ".
¿Te espera el duque? él dijo.
Ella se estaba mordiendo el labio inferior. Era un espectáculo peculiar: esta
mujer confundida en sus pensamientos.
"¿Emily?" empujó.
"Zenobia".
"¿Te esperan en Castle Kallin?"
"¿Debo interrogarte también sobre tus planes de viaje?" Respondió ella
brevemente, tirando de su capa con más fuerza alrededor de ella. "Tus planes
de viaje originales, eso es".
"Si lo desea", dijo.
Su mirada se disparó hacia la de él. "¿Que eran?"
“Vine a Escocia en busca de una mujer joven de la que no se ha sabido nada en
varios meses. Sus amigos están preocupados por su seguridad pero no pueden
hacer este viaje ".
"Ya veo", dijo en voz baja. "Cuando te obligaron a huir de Balloch, ¿la habías
encontrado todavía?"
“Solo rastros de ella. Parece que hace unos meses viajó en esta dirección ".
"Ella podría estar en cualquier lugar ahora".
"Sí", dijo.
"Cuando estemos a salvo de nuevo, si estamos a salvo de nuevo, ¿continuarás
tu búsqueda de ella?"
"Hasta que la haya encontrado".
"¿Quiénes son estos amigos suyos, que harías todo lo posible por ellos?"
“Sólo uno de ellos me lo pidió. Y, por supuesto, no esperaba perder mi caballo
ni verme obligado a huir de los escoceses enojados. Sería una tarea nada
destacable de lograr ".
“Pero debes tener muchas otras responsabilidades que exigen tu atención, y
muchos sirvientes para hacer esto en su lugar. Acaba de obtener el título de su
padre y el Parlamento está en sesión ".
"El Parlamento puede esperar".
Las esmeraldas eran anchas. “¿Para la solicitud de una persona? Debes tener a
esta persona en muy alta estima ".
“Más bien al contrario. Pero hice un trato con él ". Un trato que Lady Justice
había cancelado. Importaba poco. El panfletista había estado desesperado por
encontrar a Penny Baker y Colin sabía que si lo hacía, Lady Justice lo
encontraría. "Tengo la intención de quedármelo".
Las manchas rojas brillaban lívidas en las mejillas de Emily en marcado
contraste con el resto de su rostro pálido, y el viento golpeaba sus faldas y le
azotaba el pelo alrededor de la cara. Tenía las palmas de las manos
presionadas contra el estómago. Tenía unas manos preciosas, flexibles y
ágiles. Verla ahora, aquí, en este desierto, despeinada por el viento, con su
mirada fija sobre él, cambió algo en su pecho, algo agudo y doloroso.
Ella lo despreciaba. Desde que Constance y los demás se habían enterado de la
verdadera identidad del director, Colin había estado soportando la ira de sus
amigos más cercanos. Algún día llegarían a comprender por qué les había
ocultado ese secreto. Lo perdonarían.
Pero Emily lo odiaba.
No debería importarle. Había dejado de preocuparse hace años. Sin embargo,
con cada hora que pasaba en su compañía, lo enfurecía más. Ira aguda . La ira
se sintió como un escalofrío dentro de él.
Una gota de lluvia cayó pesadamente entre ellos. Luego otro. Pero ella no
habló ni se movió.
“Debemos encontrar refugio”, dijo, recordando otra lluvia, otra noche azotada
por el viento. La oscuridad se arrastró hasta su garganta. "Ven", apretó entre
los dientes, luego reajustó al niño en su hombro y aceleró el paso.
Más adelante, en el sudario gris que ahora era lago, árboles y cielo
combinados, una columna de humo surgió de la orilla. A la derecha, los
árboles se adelgazaron abruptamente y estaban mirando hacia una pequeña
cala creciente con no más de media docena de barcos de pesca. Una
plataforma larga y ancha se extendía desde la orilla hasta el agua. En la orilla,
había un amplio granero con las puertas abiertas de par en par al lago.
“El muelle de los arrieros”, dijo.
"Más humo de chimenea".
“Varias chimeneas. Buscando comida. Encontraré transporte. Encuéntrame
más allá del edificio más lejano en un cuarto de hora ".
"No tengo reloj".
"Emily".
"¿Qué?"
"Estimar."
"Estás claramente entrenado para este tipo de cosas, mientras que yo no". Su
voz sonó con peculiar reticencia.
Fue hacia ella. "¿Está demasiado ansioso por proceder por separado?"
"No. Estoy acostumbrado a enfrentar los peligros del mundo solo, por
supuesto. Me llevaré a Pip ". Alzó la mano y acarició la mejilla de la niña, y Pip
despertó de su sueño. Parpadeando con los ojos grandes, bostezó. La dejó en
el suelo.
"¿Es hora de ver al diablo, señorita?" ella dijo.
“Todavía no. Debemos encontrar el desayuno mientras su señoría encuentra
caballos ". Tomó la mano de la niña, le lanzó una mirada rápida y se dirigió
hacia los edificios.
En la niebla que rodaba a lo largo del lago frío y se derramaba sobre la tierra,
mientras las siluetas grises de la mujer desaliñada que caminaba de la mano
del erizo desaliñado casi desaparecían, el mismo dolor furioso que había
sentido la noche anterior en la vicaría lo asaltó de nuevo. Apartando los ojos
de ellos, fue en busca de caballos.

El olor a pan los llevó a la panadería, los pasos de Pip se iluminaban con cada
paso.
"Ahora", le dijo Zenobia a la niña, "ni una palabra, ¿entiendes?"
La cabeza enmarañada de Pip se movió hacia arriba y hacia abajo.
"Buen día", le dijo Zenobia a la mujer detrás del mostrador, los aromas la
acosaban con toda la gloria rica, cálida y deliciosa de la repostería recién
horneada. Con dedos temblorosos, colocó varias monedas sobre el
mostrador. "Uno de todo, por favor."
"Sí, señorita". El panadero envolvió una colección de pasteles, panecillos y dos
tartas. "¿A dónde vas hoy?" Ella contó el cambio.
"Norte. ¿Conoce usted alguna posada cercana?
El Drover's Inn, al otro lado de la cala. ¿Vas a viajar lejos?
"Sí. Pero me temo que mi compañero de viaje y yo hemos tenido problemas
con nuestro carruaje principal ". No era del todo falso. Detrás del panadero,
había una sábana clavada en la pared, amarillenta por la edad y simple. Fue
uno de los suyos, el llamado de Lady Justice para que el Parlamento asignara
fondos especiales para un programa para reintegrar a los veteranos de guerra
heridos a la fuerza laboral. Encima estaba clavado un emblema de tartán, del
tipo que usan los soldados escoceses en la batalla.
"¿Estás con la dama que acaba de pasar por el pueblo, entonces?" dijo el
panadero.
"¿Una dama?"
“Una gran dama, viajando solo con un cochero. No pasó hace una hora ". La
mujer hizo un gesto hacia la calle.
Si Sybil Charney estuviera en la carretera justo delante de ellos ahora, podrían
apresurarse y atraparla. Sin embargo, si la dama y sus cocheros fueran los
impostores, los ladrones, Colin podría estar en peligro .
"Qué lindo para ella que también pueda disfrutar de tus delicias horneadas",
dijo rápidamente, recogió el paquete y agarró la mano de Pip. "Buenos días."
Pip corrió a su lado por el camino entre los edificios. Doblaron una esquina, y
Colin caminaba hacia ellos, la enorme masa de los establos de los ganaderos se
oscurecía contra el lago que se iluminaba detrás de él. El alivio la inundó.
“Aquí no hay caballos”, dijo. "Pero hay una posada al otro lado de la cala en la
que un par de piratas están en el establo". Su mirada estaba sobre ella, en su
rostro y manos sosteniendo el paquete de panadería, y en todas partes.
“El panadero nos dijo que una señora y su cochero en un gran carruaje
pasaron por aquí hace menos de una hora. Podrían ser ellos. O-"
Entonces lo vio, dando la vuelta a la curva del camino directamente hacia
ellos. No el carruaje de Sybil Charney.
Suyo.
Su propio carruaje .
"Colin, somos salvos".
"Maldita sea", dijo. "No."
 CAPÍTULO 11
El precio
Jonah los detuvo y Madame Roche abrió la puerta.
"¡Ma petite!" Juntó las manos de Emily y le arrojó besos en las mejillas. "¡Te
hemos encontrado!"
¡Oh, Clarice, Jonah! Estoy tan feliz de verte bien y a salvo ".
Colin miró al cochero en el palco. "¿Por qué no buscaste ayuda, como te dije?"
"Respetuosamente, milord, lo intenté", respondió Jonah. Madame Roche
insistió en que fuéramos a buscar a su señoría.
"Si hubiera hecho lo que yo deseaba, mi gente estaría aquí ahora y su señoría
ya no estaría en peligro".
“Ya no existe el peligro ahora que estamos juntos”, exclamó la francesa.
Clarice, este es Pip. Ella viaja con nosotros ". Emily atrajo al niño hacia
adelante. "Pip, esta es mi querida amiga Madame Roche".
“Enchantée,” dijo la francesa con una mirada curiosa al niño, luego a Colin. Las
pequeñas cejas de Pip se arquearon y ella lo miró.
Emily se inclinó hacia ella y le puso el paquete de panadería en las
manos. "Ahora sube al carruaje y desayuna".
Pip subió al carruaje.
"¡ Ma chère , ven!" Madame Roche agarró a Emily del brazo y la llevó hasta la
puerta del carruaje. “¡No debes quedarte con estas ropas sucias ni un
momento más! Jonás, el baúl de ma petite , desatadlo, tout de suite . Te
cambiarás la bata de inmediato en el albergue . Es un lugar miserable, pero hay
que soportar las penurias cuando se viaja siempre, ¿ no ? Y luego me contarás
de todas las fugas. Quelle aventure romantique! "
Emily le lanzó a Colin una mirada de desconcierto y tomó la mano de su
cochero para subir al carruaje.

Un le se deslizó por la garganta de Colin con la bienvenida caricia de la mano

de un amante. Hubiera preferido el brandy, pero esta posada, cuyos otros
clientes parecían ser jornaleros, sólo ofrecía cerveza y whisky. De pie en la
barra mientras tragaba las últimas gotas, comprendió lo suficiente del fuerte
acento de los hombres como para saber que ninguno de ellos sospechaba que
los viajeros cometieran una villanía. Pero no estarían a salvo aquí por mucho
tiempo. Este mismo día debía recibir una entrega de grano en un barco que
viajaba hacia el norte. Ese barco seguramente llevaría consigo noticias sobre
el conde impostor y su cómplice.
En una mesa cercana, las mujeres y la niña esperaron a que el camarero
regresara con el pastel de carne que, según él, era el mejor de Escocia. Pip
mordía sus panecillos mientras Madame Roche charlaba sin pausa en mitad
de francés y mitad de inglés y con las manos, y Emily miraba la comida de los
otros clientes. Había una cualidad de hambre en sus ojos que él nunca había
visto antes.
Entonces, de repente, su mirada se posó sobre él y la brillante intensidad de
su hambre pareció solo para él. En su piel, su mandíbula, sus hombros, su
pecho, ella lo miró como si con sus ojos quisiera sentirlo también.
Imposible.
Dejando el vaso en la barra, tomó su abrigo y salió de la posada.
Su cochero dormitaba en un banco junto al carruaje.
“Jonás, ¿qué tan lejos has viajado hoy? ¿Están frescos los caballos?
—Irán todo el día, milord. Nos alojamos aquí anoche y estábamos saliendo a
buscarte. Desde que me enteré de la noticia de esos tipos —señaló hacia la
posada— “del precio que el duque ha puesto a los bandoleros, madame Roche
y yo no quisimos demorarnos en encontrarlo a usted”.
"¿El precio ?"
Jonah frunció el ceño. "¿No habías oído?"
"¿Loch Irvine ha puesto precio a las cabezas de los ladrones?"
"Loch Irvine y Argyll, milord, aunque dicen que Su Excelencia de Argyll está en
Londres en este momento".
"Dios bueno. ¿Qué precio?"
"Diez libras."
Una fortuna para cualquier hombre de este país. "¿Cuál de estos caballos es el
más rápido?"
"Ese sería Mason". Jonah dio unas palmaditas en la grupa al caballo que iba
delante.
"¿Cómo va a montar?"
"Irritable. Toby es un alma gentil. Es más fuerte, tiene más resistencia y se
adapta mejor a la silla de montar, pero yo no tengo una. ¿Cuál es su plan,
milord?
“Necesitamos prisa. Bridle Mason ". Buen Dios , no había una buena
solución. “Una vez que nos hayamos ido, espere al menos una hora, luego vaya
con el hombre de autoridad local y dígale la verdad sobre cómo el conde de
Egremoor tomó el caballo, y que usted cree que estoy cabalgando hacia el
sur. Luego cabalga como el viento hasta Castle Kallin. Tengo la esperanza de
que uno u otro de nosotros llegue allí antes de que nos encuentren a Lady
Emily y a mí.
"Sí señor." Ya había comenzado a desatar los cueros del carruaje.
Y maldita sea, Jonah, si Madame Roche se queja de este plan, ignórala.
“No sirve de mucho en eso. Ella robaría las riendas si la dejo ".
“No tendrás un par para conducir de todos modos. ¿Tienes suficiente dinero
para instalarla a ella y al niño en una habitación en esta posada durante una
semana?
Jonah asintió.
"Hazlo así".
"¿Qué voy a decirle a la ley sobre su señoría?"
"La verdad. Que me he llevado a una dama, pero no doy su nombre. Cuanto
menos se conozca de ella, mejor ".
Al volver a entrar en la taberna, se encontró con la amplia mirada de Emily
dirigida hacia la puerta. Ella saltó de su silla y se acercó a él.
"Clarice acaba de decirme que el duque de Loch Irvine ha puesto precio a
nuestras cabezas", dijo en voz baja. "Más bien, en la cabeza de los ladrones".
"Jonás me habló de eso hace un momento".
"¿Por qué no nos entregamos al duque?"
"Temo lo que podría sucedernos entre entregarnos y ser llevados ante él".
“Deberíamos irnos ahora. Esos hombres del otro lado de la habitación me han
estado mirando ".
Colin miró las esmeraldas brillantes y pensó que si él fuera esos hombres
también la estaría mirando. Sus labios estaban casi rojos, sus mejillas teñidas
de color y su cabello de una manera u otra. No se parecía en nada a la
solterona londinense a la que había visitado un mes antes. En cambio,
miró. . . comestible.
Quería saborearla.
Quería saborear sus labios. Quería probar primero su labio superior, esa carne
suavemente curvada que podía pellizcar con consternación, y luego su
pareja. Entonces quiso saborear su lengua. Luego la piel sedosa de su
cuello. Luego quiso desatar los cordones de su vestido y los tirantes que ya
había atado dos veces, y saborear el valle salado entre sus pechos. Luego sus
pezones que estarían tensos por sus caricias. Luego las yemas de sus dedos y
la suave carne de su vientre y la caliente hendidura de su feminidad que
sabría a sexo y mujer. Esta mujer.
Emily.
Dios bueno. Emily.
Había hecho bien en alejarse de ella durante años. Esta fantasear estaba fuera
de control. Incluso en medio de un peligro apresurado, no pudo detenerlo.
Algo le había pasado. Como carbones encendidos debajo de sus costillas, el
órgano que dormía durante mucho tiempo se agitó y despertó. Latía con
demasiada rapidez y fuerza. No se sentía como el hombre en el que había
trabajado tan asiduamente para convertirse. Por primera vez en años, años ,
se sintió como otra persona.
Quería creer que era el peligro, o Escocia, o cualquier otra cosa lo que lo
causaba. Emily no.
Ella parpadeó con esos ojos verdes maravillosamente cándidos, y él supo que
era ella. El propósito, la responsabilidad y el control rígido habían sido su
mundo entero durante años. Ahora quería dejar todo lo que estaba pensando,
y sintiendo, todo, ante ella. Quería dejar de pensar por completo. Solo quería
sentir porque ahora, con ella, por primera vez en años se sentía bien.
No solo bueno.
Se sintió vivo .
Era una ilusión, una mentira enterrada en la memoria y distorsionada por la
distancia. No había nada en ese pasado remoto excepto vergüenza y dolor. Sin
embargo, su corazón no dejaba de latir frenéticamente.
"¿Colin?" Ella lo miró. "¿Estás bien?"
"Bien. Sí." Habló con demasiada rapidez. "Ven afuera, detrás del
edificio". Girándose, se fue afuera, y cuando ella agarró su capa, la escuchó
hablar con su compañera. Entonces ella lo siguió, sin dudarlo.
Ese milagro terminó instantáneamente.
“¿Por qué Mason está sin arneses? Jonás, ¿por qué has ...?
"Vamos a montar", dijo Colin. "Arriba, sube". Hizo sus manos en un paso para
ella.
"¿De nuevo? ¿Ahora? ¿Por qué?"
“Están detrás de nosotros y los hombres aquí ya han tenido noticias de
ellos. No hay lugar seguro para demorarse en este camino ".
"Es como si los impostores nos estuvieran siguiendo intencionalmente". Había
un hilo tejido de miedo e incredulidad en su voz. "Es una coincidencia terrible,
¿no?"
"Me parece más que una coincidencia", comentó Jonah.
"Coincidencia o no, debemos irnos de aquí de inmediato, Emily".
“Pero debe haber otra solución. Clarice y Jonah responderán por
nosotros. Todos defenderemos nuestro caso ".
"¿Es eso lo que deseas hacer?"
Ella lo miró como si hubiera hablado en un idioma que ella no entendía.
Entonces ella sacudió la cabeza. “Quiero huir del peligro. Cada vez que cierro
los ojos, ese hombre de la pistola nos apunta a nosotros, y no deseo
desmayarme nunca más.
Casi se rió. "¿Esa es tu principal preocupación?"
"Soy un miserable cobarde, lo sé".
"No. Eres extraordinario ".
Parpadeó una vez, elocuentemente. "Estás tratando de halagarme para que
esté de acuerdo".
"No soy."
"¿Qué hay de Pip?" Ella miró al carruaje. "Charlie podría llevar tres, pero
Mason no, al menos no muy lejos".
Pip se quedará en esta posada con madame Roche. Jonah contará una historia
convincente y los recogeremos pronto, una vez que sea seguro ".
“Eso no servirá. Considere la vestimenta y el discurso de Pip. Nadie creerá que
un pilluelo de campo escocés está viajando íntimamente con una mujer de la
sofisticación de Clarice ".
"Ella podría dormir en el establo", dijo Jonah. “Me di cuenta de que tiene un
don con los caballos. La verdad sea dicha ”, agregó alrededor del palito de paja
entre los dientes,“ siempre quise una hija. Bien podría fingir que tengo uno
ahora ".
"Eres tan absurdo como Lord Egremoor", dijo con una ceja arrugada. “La gente
sabrá que estás mintiendo. Pip no se parece en nada a ti. Vaya, se parece más
a su hija que a la tuya.
"Entonces ella será mía", dijo Colin. "Jonah, si le preguntan a usted por
Madame Roche, diga que dejé a la niña a su cuidado para ir a buscar a su
madre en el sur".
"¿Tuya?" Ella lo miró boquiabierta. "Pero ayer dijiste ..."
Él tomó su mano, solo su mano, e incluso eso fue demasiado; lo sintió por
todas partes. "No puedo permitir que te hagan daño".
"Yo ... yo no soy tu responsabilidad", dijo entrecortada, débilmente.
"Por supuesto que lo eres."
"Debemos separarnos", dijo, apartando la mano. "Si nos separamos, si no nos
vieran juntos en absoluto, nadie pensaría que somos los ladrones".
“No te dejaré desprotegido. Ahora, ¿cuántas veces debo decirte que subas al
caballo ?
"Solo si traemos a Pip con nosotros".
No tuvo elección. Ella lo sabía.
"Jonah, ponle las riendas a Toby en su lugar".
Jonah encontró a la niña en un rincón del establo, masticando alegremente el
paquete de panecillos. Colin arrojó a ambas hembras sobre el lomo desnudo
del animal, Pip en la grupa del caballo con los brazos alrededor de la cintura
de Emily. Subió ante la dama.
—Jonah —respondió Emily mientras Colin empujaba al caballo hacia
adelante. Dile a Clarice que estaremos bien y que lamento irme tan
abruptamente. Cuídense el uno al otro, se lo ruego. Te veré de nuevo en breve
".
La tarde ya avanzaba, las nubes pesaban sobre el lago y oscurecían la ladera
boscosa a su izquierda. El caballo estaba fresco y, a pesar de su carga, su paso
era lo suficientemente firme en el camino, tan lleno de hoyos y picaduras que
era evidente que el ganado había sido sus viajeros más frecuentes. No podía
llevarlo más allá del trote sin peligro de lastimar las patas del caballo o de que
Pip se cayera.
Finalmente, el chapoteo de la orilla del lago a su derecha se convirtió en el
ajetreado gorgoteo de un río, y dejaron atrás la brillante superficie gris del
lago Lomond y las suaves colinas verdes y azules, y los aromas de musgo,
líquenes y agua.
Finalmente ella habló.
"Dejamos el resto de los rollos atrás", dijo en voz baja junto a su hombro, el
sonido casi se lo traga el torrente del río.
Él sonrió. "¿Esa es tu primera preocupación?"
“Estoy preocupado por el hambre en mi estómago. Se ha apoderado de mi
cabeza. Este clima despeja la mente de todos los pensamientos y los
reemplaza por completo con sentimientos. Hace que un cuerpo esté
hambriento. Colin, otra noche sin comida será mi fin —susurró. Y otra noche
al aire libre. ¿No podríamos encontrar la casa de un campesino o algo
así? Cualquier lugar donde podamos comer y tomar té y dormir en una
cama. No todas las granjas al norte de aquí habrán oído hablar todavía de los
ladrones. ¡Y ropa limpia! Lo que haría en este momento por un cambio limpio
y medias de seda. Y jabón y una tina de cobre llena de agua tibia ".
"Ya has demostrado ser más resistente que cualquier otro habitante de la
ciudad que conozco". Inclinó la cabeza y habló para que sus palabras no
llegaran a la niña. "Pero si pudiera abstenerse de mencionar su ropa interior y
bañeras, sería útil".
“No seas ridículo. No llevo medias de seda ahora , por supuesto. Pero creo que
simplemente estás tratando de distraerme de mi hambre ".
“Más bien, estoy expresando el mío. Lo que no debería ser ".
Después de eso, estuvo en silencio durante bastante tiempo. El paisaje se
había ensanchado, el lago desaparecía completamente detrás de ellos
ahora. Altas colinas alfombradas de esmeralda con parches de herrumbre y
hierba de color dorado bordeaban el camino, inclinándose abruptamente
desde sus cúspides. Hacia el oeste, un bosque de abetos y abedules inclinaba
su sombra hacia ellos, verde oscuro y blanco y negro con algunas hojas de
color marrón dorado que quedaban pegadas a las ramas y esparcidas por el
viento. El sol había desaparecido detrás de una montaña y el cielo estaba
iluminado con estrías de un naranja vivo debajo de las nubes bajas.
“Es espectacular este campo”, murmuró. “Todos los días, incluso cuando se
pierde el sol. Magnífico. Solo he viajado a Edimburgo para la boda de
Constance ya Alvamoor para visitar a Kitty y Leam. Los Lothianos son
hermosos, sin duda. Pero no tenía idea de que esta parte de Escocia era tan
dramática, tan salvaje. A pesar de todo, no puedo evitar darme cuenta ".
“A pesar de tu estómago vacío, pies llenos de ampollas y cansancio. Y yo."
"Quizás por ellos y por ti". Sus palabras fueron arrastradas. Consideró que ella
podría estar hablando medio dormida. Ella no diría tal cosa de otra manera.
"Eso . . . " Su voz se fue apagando.
Él esperó.
"Creo que me está cambiando", dijo finalmente. "Me ha cambiado".
Ahora se alegraba de que sus manos no estuvieran sobre él, de modo que no
podía sentir el tambor acelerado de los latidos de su corazón. "¿En qué te ha
cambiado?"
La tela del abrigo en su cintura tiró de donde sus dedos la agarraban.
"En una mujer que disfruta cabalgando detrás de un hombre", susurró.
"No debes admitir eso", apenas logró.
"¿Por qué? ¿Porque una mujer modesta no debería disfrutar de tal cosa o
porque eres el único de nosotros al que se le permite hacer comentarios
fantásticos?
No tenía idea de cómo responder.
"Sí", dijo finalmente. Luego, cuando ella no respondió: "¿Cómo se llega a saber
montar a pelo?"
"Yo no. Ésta es mi primera vez. Pero montar a caballo de esta manera no es
nada en comparación con montar contigo de esta manera ".
"Emily ..."
"Colin, no creo que debas decir nada más de lo que te arrepientas de haber
dicho cuando todo esto termine".
"Todavía no he dicho nada que me arrepienta de haber dicho cuando esto
termine". Lo cual era completamente cierto, a pesar de todo lo que ya había
dicho que no debería haberlo hecho, que nunca lo hubiera dicho hace solo una
semana. "¿Qué crees que pretendía decir?"
"No sé. Mis pensamientos racionales van y vienen al azar. Estoy exhausto más
allá de los sentidos y creo que mi imaginación está jugando conmigo, como
ciertamente lo está mi lengua. Dejaré de hablar ahora, por seguridad. ¿Pip?"
"¿Aye, m'ss?" vino el murmullo ahogado.
"¿Estás dormido?"
"Sí."
Una milla más adelante, el caballo tropezó con una roca y Colin lo detuvo y
desmontó. Pip lo siguió hacia abajo, frotándose el sueño de los ojos.
"¿Nos detenemos, señor?"
—No, Pip. Seguiremos avanzando tanto como podamos antes del anochecer
". Tomando las riendas del animal, comenzó a caminar. Deditos cálidos
agarraron su otra mano y ella caminó junto a él, comentando esto y aquello,
tarareando u ocasionalmente silbando.
"¿No hay una granja amigable a la vista?" Emily dijo después de un
tiempo. "Supongo que las Autorizaciones los han destruido a todos".
“Incluso si hubiera uno, no sería seguro. Aún no hemos pasado tres millas de
Ardlui. Seguiría adelante ahora. El caballo es capaz de hacerlo. Pero debes
dormir ".
“Es asombroso que no nos hayamos cruzado con nadie en este camino
hoy. Pero por el estado de la situación, parece totalmente entregado al
pastoreo de ganado ".
Pasamos junto a otros dos mientras dormías. Salí del camino detrás de los
árboles y no nos vieron. Uno, un jinete solitario, se movía
apresuradamente. Solo podemos esperar que su recado no tenga nada que ver
con los ladrones ". Él la miró. "¿Cómo sabe usted acerca del pastoreo de
ganado y las autorizaciones?"
"Leo todos los diarios de noticias". Sus anteojos estaban torcidos, su cabello
era un nido enredado y sus ojos estaban nublados pero aún
brillantes. “Solterona soltera. Barriles de tiempo libre ". Luego apretó sus finos
labios.
Más adelante, el camino doblaba la colina cubierta de madera. Más allá, el
paisaje se extendía hacia un crepúsculo cada vez más profundo,
extendiéndose ante ellos como un retrato. Durante media milla, al menos, no
había nada más que montañas a cada lado, hierba y bosque.
"No hay granja amiga, por desgracia", repitió. Entonces debe ser otra noche en
el bosque, como niños perdidos en los cuentos de hadas. ¿Sabes ?, si
encontramos la cabaña de una bruja escondida entre los árboles, en este
momento me entregaré felizmente para que me horneen para su cena,
siempre y cuando ella comparta algunas de sus manzanas y ciruelas secas
antes de llenárnoslas. "
—Tal vez nos dejaría atender a cualquier viajero —dijo Pip. “Entonces
podríamos meter él un' todo tiene un poderoso fiesta.”
"Pequeño monstruo sediento de sangre", dijo.
Pip mostró todos sus dientes cuando sonrió.
"No", dijo Emily. —Eso no servirá, Pip. En cambio, ofreceremos su señoría a la
bruja y, en agradecimiento, ella nos permitirá que tú y yo salgamos libres ".
"¿Por qué haría eso?" Pip dijo con las cejas erguidas.
“Oh, porque ella se enamorará perdidamente de él. Él es muy rico. Él
podría comprar sus desafortunados viajeros para darse un festín por el resto
de su vida, ¿sabe?
Pip soltó una risita y sus pequeños dedos apretaron los de él.
"No dejaré que la señorita te entregue a la bruja".
“Gracias, Pip. Aprecio tu lealtad ". Requirió un extraño esfuerzo levantar la
mirada hacia la mujer en la silla. "Es un alivio saber que ahora no deseas que
la bruja me coma".
“He decidido que eres más útil vivo. Y estoy delirando de cansancio. Colin,
después de esto, cuando estemos a salvo, no les contarás a todos los detalles
de lo que hemos pasado, ¿verdad? ¿Mi padre y mi madre? ¿Alguien?"
"¿Por qué habría de hacer eso?"
Para obligarme a casarme contigo para que puedas mantener la posesión de la
propiedad de Devonshire y las joyas de tu madre. Shauna lo descubrió ”,
dijo. "Mi sirvienta. Los sirvientes hablan, por supuesto.
No sus sirvientes. No si deseaban seguir trabajando para él.
"Entonces, ¿se va a casar con él, señorita?"
"No, Pip", dijo, luego lo miró con tanta comprensión en sus ojos, tanta
honestidad. "¿Quieres?"
"¿Si lo hice?"
"Te rechazaría de nuevo, por supuesto."
"¿En principio que una mujer no debe ser obligada a hacer lo que no desea
hacer?"
"Sí." Ella pareció considerarlo un momento. Y también porque no me gustas. Y
no te gusto ".
"Veo." Él sonrió. Había una mancha de tierra en su mejilla y sus ojos
esmeralda eran charcos de delirio y él no se había sentido tan bien en
años. "Está bien. Si sobrevivimos a esto, prometo no decírselo a nadie ".

H es la confundió sonrisa. Parecía algo ridículo, después de tantos

años. Ciertamente, su sonrisa no la había confundido cuando era niña.
Ahora la curva de sus labios y el destello del hoyuelo en su mejilla crearon un
calor terrible y tentador dentro de ella. Era un calor que quería algo. Él,
probablemente.
Todos esos años atrás, ella también lo había querido, como amigo. Su único
amigo. Su mejor amigo.
De sus seis hermanas, ella era la más cercana a Amarantha. Durante la infancia
habían compartido un gran cariño por su padre y él por ellos. Pero la amistad
de Colin Gray había sido especial, única. Ella lo había adorado.
Hasta que la abandonó.
El abandono había llegado de manera abrupta y completa, justo antes de su
noveno cumpleaños.
Cada año, cuatro veces al año, sus familias se visitaban a lo largo y ancho de
Inglaterra. Dos veces al año, el conde y la condesa de Egremoor y su único hijo
(después de la muerte de Lady Egremoor, solo el conde y su hijo) viajaban
desde Cumbria a Willows Hall en Shropshire para una visita de casi un mes,
dependiendo de las responsabilidades de los condes en el Parlamento. . Y dos
veces al año, la familia Vale, en constante expansión, viajaba a Maryport Court
por turnos. Los patriarcas, que habían sido compañeros de guerra en Estados
Unidos hace mucho tiempo, contaban historias de esos días, jugaban una
cantidad excesiva de ajedrez y bebían brandy hasta altas horas de la noche.
En consecuencia, la hija mayor del conde y la condesa de Vale nunca había
conocido la vida sin el hijo de lord Egremoor, quien sobresalió en todo lo que
se le presentó, pero en completo silencio. Nunca habló. Él nunca lo había
hecho, mientras que ella, desde el momento en que comenzó a hablar a la
precoz edad de doce meses, nunca dejó de hablar. Ya que nunca habló de nada
que le importara a su madre o hermanas: libros, sapos, mapas,
deshollinadores, trigo arrancado y masticado directamente del tallo, gusanos,
más libros y lo que se le ocurriera, en lugar de cintas, vestidos y muñecos.
Todos se alegraron de dejarla en compañía del chico silencioso cinco años
mayor que ella. Debido a su peculiaridad y al aislamiento en el que vivía en
Maryport Court cuando su padre estaba en la ciudad para la sesión, no tenía
otros compañeros. Y ella, en absoluto impresionada con su glorioso futuro
como la condesa de Egremoor, se alegraba de tener compañía que le
permitiera explorar mucho más lejos de lo que la enfermera solía
permitir. Con su madre y un establo de hermanas cada vez mayor, ella estaba
casi constantemente vigilando su lengua. Con él, ella podría ser
completamente ella misma. Fue el compañero ideal. Nunca la criticaba y rara
vez estaba en desacuerdo con sus planes, y en ocasiones era maravillosamente
conveniente tener una persona de mayor estatura y fuerza en quien depender.
En unas vacaciones de verano en Maryport Court, esa dependencia cambió su
mundo.
El clima fue especialmente tumultuoso, con tremendas tormentas que se
precipitaron sobre los acantilados con vista al océano y luego volvieron a salir
rápidamente. Su madre, la enfermera y cuatro hermanitas en ese momento
estaban horneando con el cocinero de Lord Egremoor. Cuando se unió a ellos,
la reprendieron por esculpir la masa en formas como las estatuas de dioses
griegos en el jardín de su padre en lugar de formas ordenadas de galletas, y
finalmente se rindió y se fue a leer. Pero la casa estaba llena de sirvientes
ocupados con un proyecto de limpieza, y ninguno de sus tranquilos rincones
era de hecho silencioso.
Acostumbrada a ser olvidada a la hora de la cena, la hora del té, la hora de la
iglesia y, en realidad, en cualquier momento en que todos se reunieran, sabía
que ahora no la echarían de menos. Antes de salir de la casa, se guardó un
libro en el bolsillo y le dijo a Colin, que estaba en lecciones con su tutor, que
iba a leer los acantilados.
Pero se sintió profundamente inquieta. Por qué las hijas de un conde deben
ser relegadas a la panadería, el bordado y los arreglos florales cuando el hijo
de un conde aprendió matemáticas, latín e historia que ella no podía
entender. Su padre era un gran admirador de las grandes mujeres de la
historia y siempre decía que la inteligencia natural de una mujer era
ciertamente superior a la de un hombre medio. Aun así, cuando ella le pidió
que le contratara un tutor, él se rindió a su esposa, como hacía en todas las
cosas, a quien le repugnaba la idea. También le rogó a Colin que la dejara
asistir a sus lecciones. Ella podía leer cada una de sus sonrisas, y la sonrisa
que reservaba para esta petición regular indicaba que la pensaba loca de la
cabeza.
Caminando por el borde de los acantilados con vista al mar y escuchando las
olas rompiendo contra las rocas debajo, había visto las nubes de tormenta
rodar por el cielo a kilómetros de distancia como la inquietud entintada que se
acumulaba en su corazón. Obviamente, no había nada que se pudiera hacer al
respecto más que olvidarse de sus hermanas y padres y de la injusticia de
todo esto y, en cambio, descubrir una nueva cueva en el acantilado. Colin le
había mostrado desde hacía mucho tiempo todos los rincones y recovecos de
fácil acceso. Pero ella sabía de al menos tres más, situados en lugares
precarios, a los que él se negó rotundamente a llevarla.
Ella eligió el más cercano y comenzó su descenso.
Bajar por la dura cara del acantilado le raspaba horriblemente los dedos y las
rodillas, pero cuando sus pies se toparon con el borde, gritó triunfante. No era
una cueva, exactamente, más bien una modesta depresión en el costado del
acantilado, y no completamente cubierta. Pero el sol no se pondría en horas
todavía, y había una pequeña grieta cómoda en la que acostarse con la espalda
apoyada contra la piedra. Se llenó la nariz de aire salado, abrió su libro y se
perdió en la historia.
Solo notó las nubes cuando la página se volvió demasiado oscura para
leer. Oscuros, enojados y arremolinados por el viento, taparon el sol e hicieron
que el océano tuviera el color del hierro. Mirando hacia abajo, vio las olas y su
corazón dio un salto furioso. La marea había subido considerablemente.
Entonces las nubes se abrieron.
La pared de roca que habría sido un desafío escalar incluso en seco resultó
imposible de ascender mojada. Sus dedos se deslizaron y cayó de regreso a la
cornisa una y otra vez. Todo el tiempo la marea siguió subiendo. Y detrás de la
tormenta, el sol se estaba poniendo.
Aferrándose a la roca mientras el horizonte se oscurecía de gris a negro,
sollozó, gritó y gritó pidiendo ayuda hasta que se le hizo la garganta en carne
viva.
Entonces ella lo escuchó.
Nunca antes había escuchado su voz. Pero sabía que era Colin. Nadie más
vendría a buscarla. A nadie más le había importado lo suficiente como para
hacerlo.
"¡Emily!"
Llegó como el aullido de un animal salvaje a través del acantilado. El viento
azotó el sonido áspero y desesperado, llevándolo a las olas que se acercaban.
¡Emily! ¡Emily! ¿Dónde estás? ¡Emily! "
Ella había gritado en respuesta, temblando tan fuerte que apenas podía
sostenerse de la resbaladiza roca.
Colin inteligente que era, había traído una cuerda. Pero él no se lo arrojó, por
lo que ella se burló de él más tarde, alegando que ella era una trepadora de
cuerdas tan fuerte como él, y que podría haberla trepado ella misma. Pero él
no la había dejado. Ató la cuerda a un afloramiento arriba y bajó hasta ella.
"Vamos", dijo, y la hizo envolver sus brazos alrededor de su cuello y aguantar
mientras él trepaba. Entonces no había llorado, ni siquiera de alivio. Pero
cuando llegaron a la cima del acantilado, ella no había querido soltarlo.
"Pequeño tonto", se limitó a decir.
Ella le dejó tomar su mano que estaba entumecida por el frío y caminaron de
regreso a la casa así. Sus labios estaban congelados y temblaba tan
violentamente que ni siquiera podía pronunciar palabras, y no mencionó que
él había hablado, ni tampoco él. Tenía buena voz. Áspero, torpe y muy
inestable. Pero a ella le gustó.
Cuando regresaron a la casa, él se quedó en silencio de nuevo y ella tuvo que
explicar todo el asunto a todos con los dientes castañeteando. Luego la
enfermera la envolvió y se la llevó rápidamente y no tuvo la oportunidad de
agradecerle. Mientras se quedaba dormida, cálida y acogedora bajo cuatro
capas de mantas, se preguntó si él solo le hablaría ahora.
No lo hizo. A partir del día siguiente, habló con todo el mundo, vacilante,
lentamente, como un potrillo dando sus primeros pasos tambaleantes. Aún
así, hablando. No se le ocurrió hasta años después, pero su discurso pareció
demasiado claro con demasiada rapidez: debió haberlo usado antes de ese día,
pero no a los demás. No hasta que él la llamó. O tal vez fue por pura fuerza de
voluntad disciplinada que se hizo comprensible con tanta rapidez. Siempre
había sido un hijo obediente, y en esto, ahora, demostró que no era diferente.
En ese momento nadie lo comentó, no en su presencia. Un médico llegó a
Maryport Court y, después de una entrevista privada con Colin y otra
entrevista con el conde, partió con igualmente poco alboroto. Su familia y los
sirvientes estaban asombrados. Pero el conde de Egremoor se comportó como
si su heredero también hubiera pasado los primeros trece años de su vida
hablando, y eso no era nada fuera de lo común.
Para todos, incluido Colin, imitaba la indiferencia de Lord Egremoor. Pero
cada vez que él luchaba por hablar y tenía éxito, su corazón se sentía como si
estallara. En secreto, a ella le gustó que las primeras palabras que él había
pronunciado fueran para ella, y la primera palabra hubiera sido su nombre.
Unos días más tarde, cuando la enfermera finalmente la dejó completamente
libre de la guardería, llamó a la puerta de su dormitorio. Grey Forest estaba
lleno de hongos por la lluvia y ¿quería ir a buscar con ella? De pie en la puerta
que estaba solo parcialmente abierta, como si tuviera algo que esconder
dentro, frunció el ceño.
"Hombres", dijo lentamente, deliberadamente, "no jueguen con las niñas".
Ella se había reído. Pero había algo en sus ojos en ese momento, algo feroz y
duro, que ella no reconoció.
"Eres un sapo", le había dicho ella alegremente. “Cuando te arrepientas de
haber sido desagradable y no haber comido ninguno de los hongos, puedes
venir a buscarme y besarme los pies en disculpa. Entonces podría perdonarte
".
Pero nunca vino a buscarla y nunca buscó su perdón. Al día siguiente volvió a
encontrarlo solo y él la ignoró; iba a montar a caballo con su padre. Al día
siguiente, ella ni siquiera pudo verlo a través de una habitación, y él no
respondió a sus golpes en la puerta de su dormitorio. Después de eso, siempre
estaba comprometido, se iba de aventuras con su padre o ambos padres o el
guardabosque o su tutor o el administrador de la finca.
Quince días después, su familia partió de Maryport Court. La conversación de
sus padres durante el viaje a casa fue sobre el gran momento que habían
tenido, la espléndida hospitalidad del conde, ¿y no estaba Colin hablando de
un milagro fantástico? Pero ella no pensó que fuera un milagro. Pensó que
estaba podrido, y su garganta estaba llena de lágrimas espesas que
continuamente se vio obligada a contener. Él era un villano de la peor especie
para desecharla tan miserablemente. Su mejor amiga, su única amiga , se
había convertido en la más espantosa bribona de la noche a la mañana, y su
humor era tan negro como el alquitrán. Mientras su padre, su madre y sus
hermanas tontas hacían rapsodias, ella se hundió en un rincón del carruaje
con un libro frente a su cara y se sintió un poco como si estuviera en esa grieta
en el acantilado mientras la lluvia caía y la marea subía, un poco como ella
podría morir.
Ella no entendía por qué la había abandonado. Y, como lo había amado tanto,
lo odiaba por eso.
 CAPÍTULO 12
Lo inesperado
En el borde del bosque recorrieron una corta distancia a lo largo de los
árboles hacia una cerca de piedra que era larga y sólida y estaba bordeada de
arbustos y setos naturales, suficiente para evitar que un rebaño de ovejas
deambulara por la tierra de otro hombre. El muro hizo un giro brusco colina
arriba hacia un lado, creando un rincón parcialmente protegido a la sombra de
las ramas. Ella fue hacia ella.
“Ahora me detendré aquí, buscaré hormigueros en este terreno y dormiré
inmediatamente”, dijo, desabrochando su capa húmeda, colocándola sobre la
hierba espesa y cayendo de rodillas. Si prefiere correr ahora hacia una pinta
de cerveza y un reposo suave y seco, debe sentirse libre de hacerlo sin
preocuparse por mí, aunque debe llevarse a Pip con usted. Después de haber
dormido la mitad del día, está fresca como un arroyo de primavera ".
La niña estaba conduciendo a Toby a un parche de hierba verde, inmersa en
una conversación con el caballo.
"Por mi parte", agregó Zenobia, tirando de su capa más de cerca, el día se
había vuelto frío cuando el sol descendió, "Estaré contenta de quedarme aquí
para siempre si eso significa que no necesito caminar o montar otra vez por el
resto. de mi vida." Cerrando los ojos, se acurrucó de costado y metió las manos
debajo de la cabeza.
Escuchó sus pasos cerca. Ella entreabrió los ojos para verlo acomodarse de
espaldas al tronco de un árbol a unos metros de distancia, con los brazos
cruzados y los ojos cerrados.
"¿He dormido?" murmuró.
“Durante media hora más o menos”, respondió.
“¿Dónde está Pip? ¿Y Toby? Trató de parpadear, pero el crepúsculo se había
vuelto más profundo y sus ojos estaban muy cansados.
“Pip está acurrucado en una bola a menos de tres metros de distancia,
profundamente dormido. Toby está de pie como centinela sobre ella ". Él
sonrió y ella miró al niño. Envuelta en el abrigo de Colin, ella era un bulto en el
suelo, la cabeza del caballo del carruaje colgaba baja y su nariz estaba tan
cerca del bulto como podía estar.
"Parece que es natural con los caballos", dijo Colin. Y un espigador. Encontró
hongos en el bosque. Hongos seguros ”, agregó, y su corazón hizo un pequeño
viaje. Hacía mucho tiempo, en un bosque como éste, le había enseñado a
distinguir los hongos venenosos de los comestibles.
"¿Qué comeremos para la cena?" ella dijo.
Él sonrió levemente. "Lo que sea que su vívida imaginación evoque".
“Los grillos se han ido, finalmente”, dijo, “o capturaría y comería algunos si
tuviera la energía para ponerme de pie. Ojalá hubiera capturado algo
anoche. Entonces todavía estaban cantando. El frío de hoy debe haberlos
empujado a todos a esconderse ".
Debe estar tan cansado como ella, más cansado. Y, sin embargo, la sonrisa se
demoró en sus labios y, a pesar de la pesadez de sus ojos, no pudo apartar la
mirada de ella. Qué maravilloso que los labios de un hombre pudieran ser tan
hermosos, y que estudiar los bigotes alrededor de esos labios y en su
mandíbula hiciera que sus propios labios se sintieran peculiarmente
sensibles. Y algo más que sus labios. Debajo de las capas de su ropa, le picaban
los pezones.
Alejando los sentimientos, se apoyó en su codo. "¿Recuerdas cuando recogí
todos esos grillos para alimentar a la rata que descubrí en el cobertizo del
jardinero?"
"Sí", dijo con voz medio dormida.
"¿Tú haces?"
"Hago."
“Te hice guardarlos en el bolsillo de tu abrigo. No te gustó, pero insistí ".
"Lo hiciste."
“En cierto modo”, dijo, “esta aventura al aire libre se parece mucho a
entonces. Excepto por la obvia diferencia ".
Hubo un momento de silencio antes de que dijera: "¿De qué hablo?"
"Que somos adultos".
Abrió los ojos y la miró directamente con sorprendente intimidad, como si
evaluara la verdad de sus palabras en la hinchazón de sus pechos y la curva de
sus caderas.
"Realmente no eres tan diferente ahora, Emily."
Y tú eres un sapo. Aún. Después de todos estos años."
Él se rió, la sonrisa en sus ojos del todo incontrolable.
"Ya sabes lo que pienso de ti ahora", dijo con bastante facilidad.
Ella hizo. Pensó que su mayor logro era el trabajo de un hombre.
Pero luego su sonrisa se desvaneció. "¿Cómo parecía que siempre supiste?"
Sabía lo que significaba esta pregunta, la pregunta que él nunca antes le había
hecho.
"¿Cómo supe lo que no dijiste en voz alta?" ella dijo.
El asintió.
"No lo sé", dijo. “Ciertamente no tengo la misma habilidad ahora. Por ejemplo,
no tengo idea de por qué me ha hablado ahora de manera tan diferente a
como lo hizo esta mañana, por qué está tratando de burlarse de mí cuando
antes estaba enojado. Qué contrario a lo que sabía entonces, pero que ahora,
con el habla, te has convertido en un experto en ocultar tus pensamientos ".
Su mirada sobre ella no reveló nada. Tenía práctica en este tipo de engaño, en
mostrarle al mundo un rostro que ocultaba la verdad. Ella fue todo lo
contrario. Clarice y Kitty le habían dicho a menudo que todas sus emociones
aparecían en sus rasgos. Solo un engaño le había resultado fácil, y era por
necesidad.
Pero quizás practicó el engaño por la misma razón. Quizás creyó que era
necesario.
Con la claridad perdurable de una pintura al óleo, un recuerdo crudo de su
infancia nunca la había abandonado. Después de la muerte de la condesa,
Colin no había cambiado en apariencia; seguía siendo el chico silencioso,
estudioso y disciplinado que recorría las fincas con una chica cinco años
menor que él, dedicándose a cualquier aventura que ella exigiera. Pero cada
vez que hablaba de su madre, sus ojos brillaban con feroz anhelo. Incluso
entonces, tan joven, había sentido su dolor.
Nunca había oído a su padre hablar de su difunta esposa. Alguna vez. Para el
conde de Egremoor, era como si ella no hubiera existido.
“Nuestros padres eran tipos de hombres tan diferentes”, dijo en la oscuridad
de la noche. "Qué rigores deben haber sufrido juntos en la guerra para unirlos
tan a fondo". Como el apego no deseado que sentía por este hombre ahora,
una persona tan diferente a ella en todos los aspectos que importaban. Veía el
mundo en términos de linajes, deberes y responsabilidades. Veía el mundo
como un lugar para mejorar para aquellos que tenían poco o nada. Eran
fundamentalmente incompatibles, sin importar lo bien que se llevaran cuando
los perseguían hombres furiosos, y sin importar las sensaciones de traición en
su cuerpo.
"No entiendo lo que quieres decir", dijo.
“Una vez mi padre me dijo que la batalla de Yorktown alteró su perspectiva
sobre la humanidad. Dijo que nunca volvió a ser el mismo después de
eso. Creo que ese también debe haber sido el caso de tu padre. El vínculo que
se forjó entre ellos fue poderoso ".
"Como hermanos", dijo. “Rara vez hablaba del pasado. Pero dijo que se
hicieron hermanos en ese campo de batalla ".
“Así todas esas vacaciones que nuestras familias pasaron juntas, y los necios
esponsales. Querían que sus hijos también fueran como hermanos ".
"No del todo hermanos, obviamente", respondió con voz profunda.
“¿Te acuerdas de nuestros árboles? Qué caprichoso de tu madre haberlos
plantado así, tan cerca, uno al lado del otro ".
"Ella no anticipó que algún día te negarías a tomar su manto", dijo, sus labios
se curvaron un poco hacia un lado. Fue una sonrisa que ella reconoció, y todo
el calor indeseable regresó, y un anhelo terrible y agudo.
Supongo que no lo hizo. Pero tampoco anticipó que algún día estarías
encantado de que me negara ". Le dolía el estómago. Fue el hambre, por
supuesto. Y su agotamiento. Ella cerró los ojos.

S se quedó dormido rápida y profundamente. Colin la miró mientras las nubes

consumían lo que quedaba del crepúsculo. La noche traía consigo un viento
del norte. Pero si la temperatura no bajaba más, aguantaría hasta que llegaran
al castillo de Kallin. Pip también. Él se aseguraría de ello.
Nadie los buscaría en este camino transitado solo por pastores de ganado y
pastores de ovejas. Buscando objetos de valor, los ladrones se aprovecharon
de los vagones cerca de pueblos y aldeas. Sus perseguidores nunca
imaginarían que habían ido en esa dirección. Al día siguiente seguirían hacia
Glen Irvine. Una vez a salvo en el castillo del duque, Colin enviaría un mensaje
a Maryport Court y al asiento de Argyll en la cercana Inveraray, y al lejano
Read Castle para obtener un seguro. Luego buscaría ropa nueva para ambos,
alquilaría un carruaje y caballos y la llevaría a casa. Penny Baker, y Lady
Justice, deben esperar.
Por ahora parecía seguro dormir finalmente. Apoyó la cabeza contra el tronco
del árbol y se cruzó de brazos.
Se despertó con frío y el sonido de suaves gemidos. La oscuridad era completa
y la temperatura había descendido dramáticamente. Por el estado confuso de
su cabeza, supo que había dormido mucho. La escarcha se acumulaba en el
aire y se posaba sobre su piel. A varios metros de distancia, Emily soltó un
gemido de miseria soñadora.
Se puso de pie. Sus articulaciones estaban rígidas y doloridas, como las
mañanas después de esas noches en sus días de escuela cuando los otros
chicos lo dejaban fuera del dormitorio y él pasaba las horas oscuras en los
gélidos escalones de piedra del patio. La primera vez que sucedió y escribió a
casa, el conde le respondió que los niños serían niños y que debía aprender a
defenderse. Así lo hizo, ennegreciendo los ojos de los otros chicos y
rompiéndoles la nariz, las manos y una costilla ocasional, y siendo llamado
ante el director por ello. Pero él era solo uno y sus torturadores eran muchos,
y las torturas continuaron.
El conde lo había dejado en ese infierno durante tres períodos mientras hacía
notas perfectas en todo menos en la recitación, a pesar de no dormir una
noche entera en su propia cama y a pesar de no decir una sola palabra a nadie,
incluidos sus maestros. Sólo cuando el director le escribió personalmente al
conde, recomendándole que regresara a casa para recibir clases particulares,
se le permitió un indulto. Tenía nueve años. Así había pasado el año
inmediatamente posterior a la muerte de su madre.
Desde donde dormía la pequeña niña, protegida por el caballo, llegaban los
suaves sonidos del sueño. En la oscuridad pudo ver la sólida silueta del animal
y Pip, envuelto en uno de sus mejores abrigos, debajo de él.
Emily gimió de nuevo. Siguiendo el sonido, se acercó a ella, se arrodilló y
palpó el borde de su capa. Era una prenda fina, apta para viajar en un carruaje
cerrado. Dentro de sus inadecuados pliegues, ella tembló. Armándose de
valor, echó hacia atrás la capucha que le cubría el rostro y le acarició la mejilla
con los nudillos. Su piel estaba suave, seca y helada. Mientras dormía, sollozó.
Soñando sueños sin resolver.
Se quitó el abrigo, se lo cubrió y se lo colocó alrededor de los brazos y las
piernas. Era pequeña y la pesada lana la cubría desde las botas hasta los
hombros. Luego se sentó con la espalda contra la piedra y la atrajo a sus
brazos, contra su cuerpo. La fina tela de su chaleco y su camisa era escasa
protección contra la piedra en su espalda, pero importaba poco.
Ella no se despertó. Con una exhalación suave y tartamudeante que hizo una
bocanada helada en la oscuridad, apoyó la mejilla en su hombro. Entonces ella
se quedó quieta.
Sus anteojos estaban torcidos en el puente de su nariz, el alambre doblado
casi cómicamente. Con cuidado, los apartó de su rostro y enderezó los
marcos. Sacando el pañuelo de su bolsillo, limpió las lentes. Era inusual que
una mujer joven usara anteojos, abiertamente, sin dudarlo. Pero ella nunca
había sido típica. Cuando sus hermanas habían seguido a su madre de manera
femenina, dibujando, acuarelas y sirviendo té sin derramar una gota, ella
había rechazado todo eso a favor de construir fortalezas, espigar en el bosque,
leer los libros de su padre, nadar en el lago, y arrastrándose por los lados de
los acantilados.
A medida que su temblor disminuía, él estudió su rostro en reposo, tan
diferente a cuando estaba despierto cuando el pensamiento y el espíritu
animaban sus ojos y labios. Sin embargo, todavía parece un duendecillo. Aún
sin ostentación bonita.
Todavía Emily.
En los años transcurridos desde que dejó de pasar las vacaciones con el conde
y su familia, no había querido saber en qué clase de mujer se había
convertido. Se había esforzado mucho, se dio cuenta ahora,
por no saberlo. Pero antes le había dicho la verdad: ella no había cambiado en
lo esencial. Seguía siendo honesta, directa y despreocupadamente
despreocupada por los códigos de comportamiento y decoro. Y todavía hacía
que le doliera el corazón.

Cuando se despertó con la visión de los brillantes ojos de ella clavados en él a

centímetros de distancia, aún tenía las gafas en la palma de la mano y el aire
estaba impregnado del olor a nieve.

“Dormiste”, dijo, y supo instantáneamente que lo había hecho porque ¿qué

más podía decir al despertar para encontrarse envuelta sobre él como una
manta? Todo alrededor de ella estaba su cuerpo, sus fuertes brazos
sosteniéndola, y sus muslos descansaban junto a los de él. "En mi cama."
Su mirada brumosa se posó en sus labios. "Dices las cosas más malditas",
murmuró ásperamente, dulcemente.
Luego inclinó la cabeza.
El calor se apoderó de sus labios helados. Inclinó la barbilla hacia arriba.
"¡Es hora de que te levantes!"
Ambos retrocedieron a la vez.
Pip estaba a dos metros de distancia, el abrigo de Colin se la tragaba y el
dobladillo caía al suelo.
"Vamos, entonces", dijo ella. “¡Hay muchos puddock-stuils! Un poco marchitas
por el frío, ¡pero servirán! " Con un brusco movimiento de cabeza, se alejó
corriendo.
Desenredándose de sus brazos, Zenobia se puso de rodillas y luego se puso de
pie, sus músculos protestaban. Su ropa estaba rígida por la escarcha y una
debilidad horrible la recorrió, chocando contra su pulso acelerado. En el suelo
nudoso perdió el equilibrio. Él la agarró por el hombro justo cuando ella le
arrojaba el abrigo.
"Cuídate", dijo, su agarre firme. "Estás débil de hambre".
Ella se apartó y vio sus gafas en su mano. Se los ofreció a ella. Con dedos
gélidos se colocó los armazones de alambre en la cara. Eran cálidos por su
piel, pero a través de los lentes seguía siendo el mismo hombre que casi
acababa de besarla.
"Colin, yo ..."
“No hagas nada con eso”, dijo.
"Pero-"
"Simplemente no lo hagas ". Se echó el abrigo sobre los hombros y se dirigió
hacia el caballo y la niña. "Buenos días, Pip." Tomando el liderazgo de Toby,
condujo al caballo hacia la carretera. Caminando a su lado, la pequeña
campesina levantó un puñado de hongos embarrados hacia el gran señor. Hizo
una pausa, aceptó un hongo de su palma, dijo "Gracias" y continuaron
adelante.
Con los pies clavados en el suelo, Zenobia no podía encontrar suficiente aire
en toda Escocia para respirar.

Antes de que hubieran recorrido un cuarto de milla la lluvia comenzó a

caer. Gotas espesas y heladas le salpicó la nariz y las manos y se envolvió con
la capa. En cuestión de minutos había empapado las puntas de sus
zapatos. Los charcos se juntaron en el camino lleno de picaduras y ella se
entretejió entre ellos con torpeza. Que no insistiera ahora en que ella
cabalgara demostró su infelicidad con ese casi beso.
Pronto su capa estuvo empapada y el abrigo de Toby se oscureció. Pip saltaba
con el pelo enmarañado goteando, corriendo cada pocos momentos para
explorar troncos caídos y otros misterios. Colin había perdido su sombrero
cuando huyeron de Balloch a toda prisa, pero ahora caminaba hacia adelante
como si su cabello y hombros no estuvieran cubiertos de aguanieve.
“No creo que el sol haga acto de presencia hoy”, dijo. "No me apetece caminar
el resto del camino hasta Castle Kallin con capas de ropa empapada".
Colin se encontró tragando la recomendación corriendo a su lengua de que
encontraran refugio y ella quitara algunas de las capas. Ella consideraría
práctica su sugerencia. No era; más bien, pícaro. No creía que pudiera
soportar mirar esos ojos que reflejaban el verdor bañado por la lluvia de las
colinas que los rodeaban y ver que ella lo malinterpretaba por completo. No
después de que ella había retrocedido tan abruptamente de él.
Era un hombre rico y titulado con un nombre y reputación impecables. Se
mantuvo en forma y su ayuda de cámara lo mantuvo bien designado. Conocía
su atractivo, incluso en la actualidad. Sin embargo, no sabía qué hacer con una
mujer que lo ignoraba por completo.
Eres una curiosidad, Emily.
“¿Porque no deseo pasar el día empapado? Qué mujeres interesantes debes
saber que me encuentras única en eso. Y es Zenobia ".
No había mujeres más interesantes que ella, o más inconscientemente
tentadoras y enloquecedoramente esquivas a la vez. O más
besable. Malditamente besable. Se había despertado con la cabeza llena de
sueños de tocarla y su cuerpo preparado para hacer realidad esos sueños. En
ese momento, todo el sentido común y el autocontrol se habían disuelto en la
poderosa necesidad de hacer suyos de inmediato esos labios rojos
entreabiertos.
Indisciplina sin precedentes.
Locura.
Se imaginó sus manos agarrando sus caderas, su pecho presionado contra la
dulce línea de su espalda desnuda, sus manos extendidas sobre la pared, sus
dientes en su nuca. . .
Se estremeció. Buscó aire a tientas. El camino ante sus ojos que parpadeaban
era un desastre inundado y necesitaba reajustarse.
"¿No fue Pocahontas no hace mucho?" él dijo.
"¿Qué es un arnés Poca?" —Dijo Pip, volviendo de una exploración del río que
se abría paso a lo largo de la cañada.
"Pocahontas era una mujer estadounidense del pueblo algonquino". Emily lo
miró. "¿Recuerdas que fui por el nombre de Pocahontas en la boda de
Constance?"
Logró asentir.
“No me convenía que ella dejara su casa para seguir a un hombre a través de
un océano solo para morir una muerte terrible sola después de que él la
abandonara”. Saltó sobre un charco ancho. Extendió la mano para ofrecer su
mano, luego la retiró. Ella no quería su toque. Ella lo había dicho en términos
inflexibles, varias veces. Y realmente no confiaba en ninguna parte de su
cuerpo cerca del de ella en este momento.
“No recuerdo ese detalle de la historia”, dijo.
“El registro histórico no miente. ¿Y por qué debería haber sido diferente de
cualquier otro hombre que es infiel a una mujer a la que ha amado?
Evidentemente, no deseaba casarse. Pero esta virulencia fue demasiado
marcada. El conde y la condesa de Vale estaban públicamente enamorados el
uno del otro, incluso después de veintisiete años. De dónde se originó el
cinismo de su hija mayor, no tenía idea.
Su entusiasmo por visitar al duque de Loch Irvine lo molestó de nuevo. Podría
haber conocido a Loch Irvine en el momento de la boda de Constance en la
primavera, cuando había estado visitando a Leam y Kitty Blackwood en
Alvamoor.
Algunos decían que Loch Irvine era un villano, otros un contrabandista, otros
simplemente un hombre al que le gustaba su privacidad. El director del club le
había encomendado a Constance que averiguara la verdad sobre él, pero ella
había renunciado rápidamente a esa misión. Colin no lo había aceptado. Para
entonces, el conde había caído enfermo y sus propias tierras y
responsabilidades le habían robado toda su atención.
Ahora, sin embargo, le interesaban los secretos de Loch Irvine. Quizás Emily
creía que el matrimonio con el llamado Duque del Diablo no la mataría como
lo haría el matrimonio con él.
A unos metros de distancia, Pip trotaba alegremente ahora, estudiando un
trozo de rama que había encontrado. Pero al otro lado del caballo, Emily
caminaba con evidente malestar, cojeando y tropezando ocasionalmente, pero
sin quejarse.
"Debes montar ahora", dijo.
"¿En la espalda empapada de Toby, el pobre?" ella dijo. "Mis faldas ya están lo
suficientemente mojadas".
"Usa mi abrigo como manta de silla de montar".
Ella le lanzó una mirada por encima del cuello del caballo y luego fijó la
mirada en el camino que tenía delante.
"Gracias por el préstamo de anoche", dijo con fuerza.
"De nada." Trató de mostrarse indiferente. "¿Por qué tienes prisa por llegar al
castillo?"
"Eso fue un non sequitur".
No a él.
Miró al cielo. Las nubes se habían vuelto grises nacaradas. En poco tiempo,
esta lluvia helada se convertiría en nieve. No podía permitir que ella y Pip
permanecieran fuera por mucho más tiempo.
"¿Voy a tener una respuesta?" él dijo.
"¿Sabe, lord Egremoor", dijo con una mueca de labios, "mis asuntos privados
no son automáticamente suyos simplemente porque estemos caminando
penosamente por la campiña escocesa junto con una niña, ahora empapada,
mientras los hombres huyen atentamente? nuestra desaparición ".
Ella no tenía ningún respeto por él. Debería desanimarse por ello. Al menos
debería estar disgustado por su desafiante rechazo a la gentileza a la que
había sido educada y que exigía el nombre de su padre. Él no estaba. Era como
si estuvieran en lados opuestos de una puerta bien cerrada. Ella permaneció
firme y orgullosa en el exterior, un viento limpio y fresco azotando a su
alrededor, mientras él estaba dentro de la habitación, sofocado. Sin embargo,
hasta ahora ni siquiera sabía que no podía respirar.
Sus ansias de beber y fumar habían desaparecido. Enteramente. A pesar de la
lluvia en sus botas y el frío en cada superficie de su piel, no tenía deseos de
que el brandy le calentara la garganta o el olor a tabaco en sus fosas nasales. Y
ese otro anhelo, la necesidad de una mujer, había cambiado. Dramáticamente.
Más bien, simplemente había recordado lo que, años atrás, había logrado
olvidar.
"¿Por qué diablos estás sonriendo?" Entonces sus ojos se agrandaron. Colin,
mira.
Siguió su atención. "¿En qué?"
Ella esquivó al caballo y se apresuró hacia la ladera, con determinación en sus
pasos. A través de la lluvia helada no vio nada en la pendiente envuelto en
gris.
"¿Emily?"
“Zenobia,” respondió ella.
Luego desapareció por completo.
Soltando las riendas, dio un salto hacia adelante. Pero donde ella había estado,
ahora no había nada, solo la lluvia se convirtió en nieve y el pánico se extendió
por su pecho y se apoderó de su garganta. Y en un instante, estaba de vuelta
en ese acantilado hace décadas, con el viento aullante desgarrándolo en la
oscuridad iluminada solo por ráfagas de relámpagos, con la garganta en carne
viva, gritando su nombre.
 CAPÍTULO 13
Una acogedora cabaña
“ ¿Por qué has dejado atrás a Toby? ¿Y por qué me gritas? Estás asustando a
Pip ".
Ella estaba de pie frente a él como si hubiera aparecido entre las gotas de
lluvia, la capucha echada hacia atrás, el cabello pegado a la frente, la nieve
derritiéndose de su nariz y todo en su pálido y húmedo excepto sus ojos que
brillaban con fuego esmeralda.
Ordenó a sus pies que permanecieran clavados en el suelo empapado; quería
lanzarse hacia adelante, agarrarla y chupar ese fuego dentro de sí
mismo. Quería abrazarla hasta que ella también lo abrazase. Hasta que ella se
rindió. Hasta que ella entendió.
"¿Dónde fuiste?" Su voz sonaba áspera incluso para sus propios oídos y ella
arrugó la nariz.
Alrededor de ese montante de tierra. Estamos en tierras de cultivo
cultivadas. ¿No lo viste?
"No", sólo pudo pronunciar.
"Por supuesto que no." Frunció los labios. “Colin Gray no es ningún escudero
del país que reconozca el funcionamiento detallado de las granjas de sus
arrendatarios. Él es un señor exaltado. Tiene esbirros para ensuciar sus botas
por él ".
"Bueno, por el amor de Dios, ¡por supuesto que sí!" exclamó, la frustración de
sus manos y boca vacías que querían que ella finalmente superara su
temperamento.
Ella lo miró fijamente con evidente sorpresa. Luego su mirada se posó en sus
pies. La consternación se apoderó de sus rasgos.
Miró hacia abajo. Hundido en la hierba fangosa y manchado de tierra desde los
dedos de los pies hasta la punta, su mejor par de botas de montar estaba más
allá de la reparación.
Ella estalló en carcajadas.
El sonido, como miel, whisky y café a la vez, lo inundó, le aflojó los hombros y
la mandíbula y le llenó el pecho de placer.
"¿Qué pasa ahora?" Dijo y sonó como el gruñido de un perro hosco, pero no se
le podía culpar por ello. Se le llenaron los ojos de lágrimas y se tapó los
hermosos labios con una mano mientras su risa caía bajo la lluvia.
"Tus botas", prácticamente gritó, luego se disolvió en ataques de nuevo.
"Es una lástima terrible", dijo Pip con los labios fruncidos exactamente como
los de Emily, como si lo hubiera aprendido de la dama.
Él frunció el ceño.
“Siempre te divertías fácilmente”, refunfuñó, luego, volviéndose, fue a buscar
al caballo que había dejado caer su morro en la hierba helada para
pastar. "Por supuesto, es un desafío permanecer perfectamente arreglado
cuando uno no ha pasado más de cinco minutos en el interior durante varios
días", dijo rotundamente al pasar junto a ella.
Detrás de él, la risa de ella tropezó y luego cesó.
"Colin, te ruego que me disculpes". Parecía completamente sobria.
El miró por encima de su hombro. Sus ojos estaban llenos de una hermosa y
transparente sinceridad. Mirándolos fijamente, se preguntó si alguna vez
podría soportar la deshonestidad a los ojos de otra persona. ¿Cómo había
aprendido a hacerlo? ¿Cómo había aprendido a fingir con tanto éxito que se
había engañado incluso a sí mismo? Era como si hubiera estado dormido
durante años, en un sueño extraño y desconocido, y ahora despertando con el
sabor, la textura, el aroma, cada salpicadura de cada gota de lluvia y cada nota
en el arpegio de su risa, cada tono de cada color de verde. y plata y oro pálido.
"¿Por reírse de mis botas?" él dijo.
"No", ella solo dijo, y él no tenía idea de lo que quería decir, solo que si
pensaba que ella no lo aplastaría por eso, caminaría hacia ella ahora, la
tomaría en sus brazos y la inhalaría hasta que sus pulmones cedieran. fuera.
"Mira", dijo y señaló más allá de él.
Al otro lado del acantilado, al borde de los árboles, el humo se elevaba en una
columna blanca.
"Eso es sin duda un fuego de hogar", dijo, arreglándose la capa alrededor de
sus rodillas y comenzando hacia allí. "Vamos, Pip." Le tendió la mano y la niña
la agarró. "Rezaremos para que sean los aldeanos amistosos de mis sueños".

Ellos fueron.
Pip le susurró que su ángel había enviado un milagro. Zenobia estuvo de
acuerdo sin reservas. Desde el momento en que abrieron la puerta, Abigail y
Graeme Boyd, una pareja de mediana edad con cejas juveniles y cálidas
sonrisas, les dieron la bienvenida en su acogedora cabaña escondida en la
ladera de la colina; se los dio a conocer a sus cinco hijas, dos hijos y al anciano
tío de Abigail, Murdo; les ofreció agua caliente y jabón, ropa limpia y un
abundante té de galletas, salchichas y queso; y se ocupó de las necesidades de
Toby en su robusto granero.
La casa de piedra sólida tenía dos pisos, el segundo simplemente un estante
estrecho sobre el primero en el que las camas para dormir de los niños
estaban ordenadas. Pero incluso esa modesta característica demostró la
prosperidad de la familia. Los criadores de ovejas durante tres generaciones,
los Boyds tenían la ventaja de una ubicación privilegiada a millas de la
encrucijada del norte y del extremo norte de Loch Lomond, y era ideal para el
comercio. Sus muchos hijos sanos se aseguraron de que no necesitaran
contratar hombres para ayudar en su granja.
Poco después, Zenobia se sentó junto al amplio fuego de la sala principal que
servía tanto de hogar de cocina como de fuente de calor para toda la casa. Las
dos niñas más jóvenes, de no más de seis y siete años, estaban detrás de ella,
sus manitas pasaban peines por su cabello, exclamaban ante su brillo sedoso
comparado con sus propios rizos negros y elásticos, y lo trenzaban una y otra
vez. Sus hermanas mayores, una de ellas una mujer joven, cosían y cocinaban
mientras la nieve caía afuera, y Abigail y Graeme hablaron alegremente de su
familia y su granja. Sus hijos y un Pip seco, limpio y peinado habían
acompañado al viejo tío al establo para frotar al caballo y ocuparse de los
otros animales mientras la tormenta ganaba energía.
“Es probable que nieve durante el día”, dijo Abigail con una amplia sonrisa que
partió las mejillas con la forma y el color de las manzanas, que sus hijas e hijos
compartían.
"Sí, es una buena tormenta". Graeme asintió pensativamente y apisonó tabaco
en el cuenco de su pipa. "Es un poco de suerte que encontraras a Siccar Ha'en
antes de que se levantara el viento". Como para ilustrar, una ráfaga se estrelló
contra la pared de la casa, sacudiendo las ventanas y enviando una ráfaga de
frío desde la chimenea a la habitación.
"¿Siccar Ha'en?" Preguntó Zenobia.
"Un refugio seguro", dijo la hija del medio, revolviendo una olla sobre el fuego.
Refugio seguro.
De pie junto a la ventana más cercana a la puerta, que daba a la colina que
descendía hacia la carretera, Colin no miraba hacia afuera, sino al vaso de
whisky que tenía en la mano. Como si sintiera su mirada, levantó la suya.
Él había insistido en que ella usara el dormitorio individual de la casa para
limpiar mientras él esperaba, y él mismo acababa de salir de allí. Los bigotes
proyectaban una sombra oscura sobre su mandíbula y alrededor de sus labios,
su cabello estaba húmedo y rizado en el cuello, y vestía la ropa de Graeme, que
le quedaba bien, una camisa de lino resistente y pantalones pulcros, y su
propio abrigo oscuro, ahora. limpiado, secado y cepillado libre de crin y barro.
La ropa prestada debe ser la más fina de sus anfitriones; el lino y la lana eran
suaves. Abigail le había prestado un vestido de excelente tejido casero en un
color musgoso y ropa interior cálida para que se la pusiera mientras su propio
camisón y sus enaguas se secaban de la colada que las niñas ya les habían
dado. Abigail era ancha de pecho, cintura y caderas, y el vestido se abría
incluso ceñido dos veces alrededor de la cintura de Zenobia con una faja
larga. Sin embargo, estaba seca, con comida en el estómago y una taza de té en
la palma. Las sencillas comodidades de esta familia le convenían.
Pero incluso con ropa de granjero y con un resguardado relieve grabado en las
hermosas líneas de su rostro, Colin todavía parecía un señor. No podía
parecerse a nada más, pensó. La autoridad natural había sido engendrada tan
completamente en él que incluso su postura ahora, relajada pero vigilante,
hablaba de una confianza de esas que no necesitan gritar desde las vigas o
insistir en ella. Y, sin embargo, cuando Graeme les había abierto la puerta una
hora antes, Colin los había presentado sólo por sus nombres de pila. Quería
preguntarle por qué. Y quería acariciar con las yemas de los dedos la dura
línea de su mandíbula y conocer la textura de él allí.
"¿Fumas?" le dijo su anfitrión a Colin, sacando una segunda pipa de una caja
de madera.
Colin la miró rápidamente y dijo: —Gracias, señor Boyd. Pero pasaré ”.
“Solo fume después de que el rebaño haya regresado a la cañada”, dijo
Graeme, y luego añadió rápidamente: “Nunca esquilar, por supuesto. Después,
sí, disfrutaré de una pipa o dos ".
"Un hombre merece un momento de placer después de un arduo trabajo",
respondió Colin, su voz un retumbar de terciopelo oscuro y rico. Estaba
exhausto, pero trataba de ocultarlo. Cuánto tiempo había dormido sin su
abrigo, en cambio con ella en sus brazos, no tenía idea, pero no podrían haber
sido muchas horas de descanso. Esperaba que la tormenta no cesara hasta la
noche para que pudieran permanecer aquí toda la noche. Nadie vendría a
buscarlos con este clima. Y con dos días más hasta la fiesta de Todos los
Santos, podía permitirse el breve retraso.
Abigail volvió a llenar su taza con té humeante.
"Ahí, muchacha", dijo, entrelazando los dedos durante un momento
prolongado. "Ahora que te has calentado un poco, estaré contando toda la
historia, empezando por el principio, si quieres".
"¿Historia?"
“A Mither no le gusta nada más que un buen cuento romántico”, dijo su
segunda hija, Claire.
"Se han levantado y se han fugado, ¿no es así?" Abigail dijo con un
asentimiento satisfecho. “He escuchado historias de muchachos y muchachas
ingleses que cruzan a las tierras fronterizas para casarse, pero nunca las he
visto por mí mismo, no hasta aquí. Pero en el momento en que Claire dijo que
un buen joven y una hermosa muchacha estaban en la puerta sin más que un
caballo, supe la verdad ".
"Señora. "Boyd", dijo, rezando para que Colin no hubiera escuchado a su
anfitriona, "te puedo asegurar que no nos vamos a fugar".
La ceja de la escocesa se arrugó. "¿No estás casado con otra persona?"
"No. No, no estoy casado."
Abigail le ofreció al conde una lectura silenciosa. "¿Y Colin?"
"Él tampoco lo es".
Su anfitriona asintió y palmeó a Zenobia en la rodilla.
"Entonces será mejor que lo agarres rápido, o alguna otra chica se te
adelantará". Relajándose en su silla, tomó su propia taza de té y la rodeó con
ambas manos. "Cuando un buen hombre es dulce con una muchacha, ella es
una tonta por hacerle esperar".
"Él no es-" Ella bajó la voz. “Él no es dulce conmigo. Simplemente viajábamos
en la misma dirección y encontramos algunas dificultades ".
Los ojos de Abigail brillaron. Entonces tendrás que hacer un trabajo rápido,
muchacha. Pero no le dé la leche hasta que haya comprado la vaca entera ".
"¿La leche? Yo ... oh. Oh por supuesto."
"Ningún muchacho ofrecerá un anillo cuando ya tiene lo que más quiere",
agregó con un guiño.
La puerta principal se abrió y, sobre una ráfaga de nieve y viento frío, entró el
tío, los hijos de Abigail y Pip. Abigail dejó su taza y fue a verlos, salvando a
Zenobia de tratar de explicar por qué se sonrojaba.

La cena fue una comida abundante tomada a la hora de la tarde en que la

mayor parte de la alta sociedad londinense apenas salía de sus camas de
plumas. Abigail y sus hijas pusieron plato tras plato de comida sencilla sobre
la mesa: espesas salchichas negras, tocino rosado salado, galletas de avena
que se desmoronaban en la lengua, puré de nabos, repollo guisado hasta
obtener una suavidad mantecosa y salsa picante. Abigail explicó que habría
guisado carne para sus invitados, pero que no tenía nada fresco hasta que
llegaran los ganaderos. El comentario hizo que su hija mayor se sonrojara
ferozmente y escondiera su rostro detrás de su delantal.
"El novio de Meghan se espera con la manada de Orchy cualquier día", explicó
Claire en un susurro mientras el tío Murdo se quejaba sobre el último viaje de
los pastores más allá de la granja, cómo parte de la manada se extravió y
pisoteó un campo de avena de invierno.
—Sí, Murdo. Pero trajeron más oro a las montañas que problemas ”, dijo
Graeme.
"Si el ganado nunca hubiera venido", dijo Murdo, "los granjeros tendrían cinco
veces más oro del que tienen ahora, tonto". Había estado bebiendo
generosamente de la jarra de whisky.
"Cinco veces más delgado, quieres decir", dijo Abigail con un ojo en el vientre
de su tío. "La esquila” costó el doble del precio este año desde que se
construyó el nuevo muelle".
"¿Quieres decir", dijo Zenobia, "que el muelle construido para transportar
ganado a través del lago ahora se usa para enviar lana a otros lugares
también?"
"Sí, muchacha", dijo Graeme, tirando de su pipa. “Todo el camino por el
Awe. Es una bendición ".
"Sí, padre, pero solo para nosotros que lo utilizamos", dijo Claire con ojos
sobrios. "Los Fletcher se llevaron solo la mitad de lo que hicieron los nuestros,
ya que no tenían la moneda para pagar el impuesto".
"Es un problema", coincidió Graeme con un movimiento de cabeza. "Pero
nadie para sopesar las mentes de nuestros huéspedes hoy". Levantó la jarra
de whisky hacia Colin. "¿Un trago de Loch Lomond's mejor para usted, señor?"
Quería preguntar más, entender exactamente por qué los Boyd podían pagar
el impuesto pero sus vecinos, los Fletcher, no. Los reformadores escoceses en
Edimburgo afirmaron que los cercados de tierras para el pastoreo de ganado e
incluso ovejas habían empujado a los agricultores familiares de las Highlands
a la pobreza, mientras que los parlamentarios en Londres afirmaron que las
políticas de la corona en todos sus territorios eran en beneficio de todo el
imperio. El hecho de que algunos agricultores locales pudieran prosperar
como esta familia mientras que otros sufrieron demostró que la situación era
mucho más complicada de lo que admitían las partes.
La mera idea de esa complejidad hacía que su sangre cantara como siempre lo
hacía cuando aprendía algo nuevo. Anhelaba escuchar todo lo que sabía esta
familia, y cuando regresara a Londres escribiría sobre ello para sus lectores.
Ella no pudo. El noble sentado al otro lado de la mesa, bebiendo whisky con su
anfitrión, lo hizo imposible.
Y quizás nunca volvería a Londres. Quizás nunca llegarían a casa, a pesar de su
determinación de llevarla a un lugar seguro que lo tenía pisoteando el barro,
durmiendo al aire libre y casi besándola.
El hijo menor de los Boyd se lanzó a una historia sobre su hermano y una
cabra que hizo reír a todos, y se olvidaron los impuestos y el pastoreo de
ganado. Echando un vistazo a Colin, vio que su atención no estaba en los
chicos, sino en su anfitriona. Había tanto afecto y orgullo en las alegres
sonrisas de Abigail por sus hijos. Sin embargo, el rostro de Colin estaba
pensativo mientras la estudiaba. Sus ojos tenían una luz extraña.
Dolor.
No debe darse cuenta. Nunca revelaría tal cosa a sabiendas.
Cuando los niños pequeños empezaron a inquietarse, Abigail los envió a todos
a las tareas del hogar, incluido Pip, que se incorporó felizmente, mientras las
hijas mayores despejaban y limpiaban la mesa. Zenobia pidió ayuda y su
anfitriona la ahuyentó.
—No permitiré que nadie lave ollas y sartenes, señorita. Es mi mejor vestido
de domingo que te has puesto. Y deberías conservar esas manos finas y suaves
para complacer a tu hombre ”, dijo en un sotto voce perfectamente audible.
Las mejillas de Zenobia ardieron. Echando un vistazo a Colin, encontró su
mirada tranquila sobre ella.
Se acercó a la ventana, corrió las cortinas a un lado y limpió la condensación
del cristal. Sin, la nevada parecía más ligera.
Sacó su capa del lado de la chimenea. No estaba del todo seco todavía, pero lo
suficientemente bien.
“Saldré solo por un momento”, le dijo a Colin, y se fue rápidamente.
El mundo exterior había cambiado por completo. Nubes de marfil dispersas
ahora enviaban un polvo de suaves ráfagas a la ladera, que se había vuelto de
color esmeralda a blanco en horas. Todo olía a frío fresco y húmedo, y el
silencio cubría la tierra, solo roto por el crepitar de un arroyo que corría en
una racha rápida y llena de baches hacia la carretera.
Pero, por supuesto, no era el camino lo que veía abajo, se dio cuenta; que
también estaría cubierto de nieve. La línea oscura era un río que relucía bajo
el sol de la tarde y serpenteaba a lo largo del valle entre las montañas. Debían
haber caminado junto a él, pero ella ni siquiera lo había oído. Un síntoma de
su agotamiento, supuso, y del lío que Colin le hacía a la cabeza.
Debajo de la cima de la montaña de enfrente, un pájaro solitario con alas
enormes se elevó, deslizándose hacia el valle pero permaneciendo alto en el
cielo, apartado de la tierra cubierta de nieve. Un águila, probablemente, en
este país montañoso, en busca de un último bocado antes del anochecer. Un
ave de rapiña inspeccionando su reino, a salvo de la confusión de la vida abajo,
como la exsecretaria del Falcon Club, que no hablaba del hilo del deseo que los
unía ahora, por mucho que a ella no le gustara hablar de las cuerdas. del afecto
que los había unido cuando eran niños, supuso.
Bajó la mirada de las anchas espirales del águila a su reino del valle. A lo lejos,
junto al río, una forma se movía contra la tierra cubierta de nieve. No había
lobos en Gran Bretaña. Pensó ella .
La figura se alejó del río, hacia la carretera. Su visión a menudo la engañaba a
distancias con poca luz. Pero cuando la forma de repente se hizo más alta,
comprendió lo que estaba viendo: un hombre montado en un caballo. Y estaba
cabalgando hacia la granja de los Boyds. Rápidamente.
Se volvió hacia la casa y la puerta se abrió de golpe. La hija mayor de los Boyd
salió volando.
"¡Soy Davie!" Meghan lloró y echó a correr colina abajo en medio de la nieve
que caía.
 CAPÍTULO 14
La verdad
Davie Wallace era un joven de diecinueve años de pelo rojo, mejillas
rubicundas y hombros que debían ser del tamaño del ganado que
conducía. Llevaba varias capas de ropa, todas raídas. Había dejado la manada
a varios kilómetros carretera arriba con los otros pastores para pasar la noche
con los Boyds, como claramente lo había hecho antes. La familia le dio una
cálida bienvenida.
"A Stuart no le importaba que me adelantara por la noche", dijo, agarrando la
mano de Graeme, pero sus ojos se deslizaron hacia Meghan una y otra vez. "La
manada está hombro con hombro con este clima".
“A las bestias les gusta calentarse unas contra otras”, dijo Graeme.
Davie lanzó otra mirada a la hija mayor de los Boyd, y ambas mejillas
maduraron como cerezas.
Graeme le dio una palmada al joven en su grueso hombro. —Debes estar tan
frío como el pequeño Jack Frost, muchacho. Toma un trago con nosotros ".
Presentó a Colin y Davie, y los hombres se sentaron de nuevo alrededor de la
mesa mientras Abigail, Meghan y Claire preparaban la cena antes que el joven
y Graeme sirvieran whisky. A Zenobia también le hubiera gustado ocupar un
lugar en la mesa. En lugar de eso, se retiró a una silla donde Pip y una de las
niñas Boyd llevaron sus cintas para tejerlas en su cabello como habían vestido
antes el de ella. Con seis hermanitas propias, de niña siempre había tratado de
escapar de la tarea. Pero sus hermanas dijeron que era la mejor, y agregaron
que era una triste curiosidad que nunca pudiera peinar su propio cabello tan
bien como el de ellos. Así que había trenzado y atado sus mechones dorados y
los cabellos rojos de Amy, interminablemente parecía a veces, insistiendo sólo
en que alguien le leyera en voz alta mientras trabajaba.
Era un recuerdo agradable, pero ahora mezclado con un anhelo agridulce. Ella
nunca tendría hijas para poner entre sus rodillas, ni cabezas de cabello fino
para enredarlas en trenzas, ni un esposo que le hiciera doler el pecho
mientras tomaba la pequeña mano de su hija entre las suyas con ternura y
caminaba por un camino lleno de charcos.
Tontería. La nostalgia pintó los fragmentos dolorosos de la historia y la hizo
brillante. Quedarse allí era acercarse demasiado a la especie de tontería
sentimental favorita de su madre. Tenía asuntos más importantes en los que
ocupar sus pensamientos, como el descontento de escoceses como el tío
Murdo. Con la cabeza llena de whisky, ahora maldijo abiertamente a los
hombres de Londres que imponían sus codiciosas leyes en esta tierra a un
mundo de distancia. Torciendo los gruesos y oscuros mechones de Pip en
apretadas trenzas, escuchó con medio oído el parloteo de las niñas y con la
otra mitad de su atención las quejas del viejo Highlander, los comentarios más
mesurados de Graeme y los relatos del joven Davie sobre los miembros del
clan. el norte, que a regañadientes había vendido lo último de su ganado a su
patrón para que sus familias pudieran comer cuando llegara el invierno. Y
miró a Colin. Dijo poco, sus ojos sobrios.
Bien. Cuanto más se enteró de los efectos desastrosos de las políticas
prepotentes de Inglaterra en sus territorios conquistados, mejor.
Pero pesaba en ella una pesadez que no tenía nada que ver con la cena que
ahora la calentaba. Los miembros del Parlamento a los que Murdo culpó de los
problemas de sus compatriotas eran hombres ricos y de posición. Nunca
entenderían lo que era trabajar incesantemente durante meses para recoger
un puñado de avena o una sola oveja sana, irse a la cama con el estómago
vacío y las manos encallecidas desde el amanecer hasta la puesta del sol, y
vender todo lo que tenían para asegurarse. sus hijos no murieron de hambre
antes de la primavera. Se les encomendó la tarea de proteger y gobernar a las
personas que vivían así. Y sin embargo, con pocas excepciones, ninguno de
ellos quería escuchar esa historia, Colin entre ellos. Lo había probado una y
otra vez cada vez que Peregrine menospreciaba otro de los folletos de Lady
Justice.
Ella volvió la cara y se encontró deseando no haber sido obligada nunca a
volver a su compañía, que él todavía era el extraño severo, remoto y arrogante
que había entrado a zancadas en su salón y no mostró ni una pizca de
sentimiento cuando ella rechazó su oferta. de casamiento.
La última luz del día había desaparecido por completo. Graeme encendió una
lámpara en el centro de la larga mesa, haciendo brillar los vasos de licor de los
hombres.
"¡A la cama, todos!" Abigail llamó y acompañó a los niños pequeños al desván.
Claire y una hermana menor cosieron a la luz de una sola vela y hablaron en
voz baja. Meghan había desaparecido.
Pip apareció al lado de Colin y ahuecó su mano alrededor de su oído para
susurrar. Su mirada se movió a través de la habitación hacia ella, enviando
una bandada de estorninos haciendo piruetas en el estómago de
Zenobia. Sonriendo, asintió. Con un asentimiento propio, Pip saltó a la
escalera y desapareció arriba.
Dejando a un lado las cintas restantes y los lazos para el cabello, Zenobia sacó
su capa del perchero junto a la puerta y salió.
La luna menguante en esplendor plateado colgaba baja sobre la montaña,
envuelta en los pálidos mechones que eran todo lo que quedaba de las nubes
del día. A la luz de esa luna y las estrellas infinitas que iluminaban la nieve
podía verlo todo: el río al pie de la colina, el pequeño bosquecillo de árboles
nevados en la ladera opuesta, el corral vacío y el establo donde los animales.
se mantuvieron calientes durante la noche. Respiró una bocanada de aire frío,
ahuyentando a los estornudos estorninos.
No atrajo la atención del joven Davie cuando salió de la casa y se apresuró a ir
al granero. Cerrando la puerta del granero detrás de él, dejó la ladera en
perfecta quietud nuevamente.
Entonces los escuchó: las risitas de Meghan, la risa de Davie. Y luego suspiros
profundos y placenteros que le enroscaron los dedos de los pies en sus botas
frías.
Detrás de ella, la puerta de la casa se abrió de nuevo, derramando una luz
dorada momentáneamente sobre la nieve. Se cerró, sus pasos crujieron en la
nieve, y luego Colin estaba a su lado.
"¿Crees que las nubes han terminado, o que nos despertaremos para nevar de
nuevo mañana?" ella dijo.
“¿Y quedar atrapado aquí otro día? ¿Te importaría eso?
"Si nuestros perseguidores también estuvieran atrapados dondequiera que
estuvieran, yo no lo haría". Metió las manos en la capa para abrigarse y se
obligó a mirarlo. "Cena. Té. Chimenea —explicó, y descubrió que, después de
todo, tal vez era una mujer que se hacía pedazos ante un par de ojos oscuros,
al menos un poquito. Era el colmo de la ridiculez, pero su cercanía ahora
estaba haciendo que su estómago se apretara con los nervios, y su mirada
sobre ella parecía tan intensa. Muy interesado .
"¿Por qué nos quedamos cuando llegó Davie?" ella preguntó. "Esperaba que
inventaras una excusa para permitirnos salir apresuradamente".
"Necesitamos dormir". Su atención se centró en el valle de abajo. "Y confío en
estas personas".
Como si hubiera confiado en Pip cuando ella le contó su historia.
"No es suficiente para decirles quiénes somos", dijo.
“No preguntaron. Y no quise hacerlos. . . incómodo ”, terminó con lo que él
mismo parecía un malestar extraordinario.
"Te gustan", dijo, luchando contra la sonrisa que tiraba de su boca. “Estos
criadores de ovejas. ¿No es así?
“Murdo es un viejo tonto. Pero Graeme es un hombre inteligente, un buen
hombre. Honesto. ¿Por qué has venido aquí y has abandonado las
comodidades de tu interior?
"Para respirar", dijo.
"¿Ha tenido suficiente conversación sobre el pastoreo de ganado y los
impuestos?" dijo un poco irónico.
Ella debe caminar con cuidado. "Yo no formé parte de la conversación".
"Lo escuchaste con atención".
"No es de extrañar que apenas dijeras una palabra en todo momento, si tu
atención estaba en verme trenzar el cabello de las niñas".
"Me hubiera gustado oírte criticar al viejo Murdo".
Los nervios de su estómago dieron un vuelco. "¿Por qué habría hecho eso?"
“Claramente deseaba decir algo. Tu talón tamborileaba un paso en el suelo ".
"¿Mi talón ?"
"Revelado por tu rodilla temblorosa".
"Si hubiera sabido que me estaban estudiando con tanto cuidado, habría
tenido más cuidado con mi comportamiento". Ella lo haría ahora .
"No lo habrías hecho". Él sonrió. “Nunca has permitido que la convención te
gobierne. ¿Por qué te abstuviste de hablar?
"No quería ofender a nuestros anfitriones". La mentira tenía un sabor amargo.
"Es posible que lo hayas arriesgado", dijo, cruzando las manos a la
espalda. "Abigail no parece el tipo de mujer que se muerde la lengua si tiene
algo que decir".
"Quizás. Pero los hombres prefieren hablar de política con los hombres ".
“La honestidad es una contribución bienvenida a cualquier debate. E
inteligencia ". Su mirada viajó rápidamente sobre sus rasgos, descendiendo
brevemente hacia donde sus manos apretaron su capa sobre sus
pechos. "Incluso cuando sus compañeros más cercanos son la lengua afilada y,
en ocasiones, el delirio agotado". El hoyuelo arrugó la severa línea de su
mejilla.
Todo dentro de ella estaba confuso y caliente.
“Hay momentos. . . " ella dijo.
"¿Momentos en los que deseas estrangularme?" El asintió. "Yo sé esto".
“Momentos en los que parece que me respetas”, dijo.
“No hay 'como si' al respecto. Te respeto ".
“En esos momentos. . . " Ella tragó. "Siento algo por ti."
Sus ojos se detuvieron y su sonrisa desapareció.
"¿Emily?" dijo con incertidumbre.
"Mi nombre es Zenobia".
"Te llamaré Zenobia cuando el infierno se congele".
"¿Por qué no me llamas por el nombre que deseo que me llamen?"
Se volvió hacia ella completamente y estaba de pie muy cerca ahora, y ella
tenía problemas para respirar.
"Porque para mí eres Emily", dijo. "Siempre serás Emily".
"¿Una niña pequeña?"
"Una chica que no pensaba que las palabras habladas fueran necesarias para
la amistad". La comisura de sus labios se inclinó hacia arriba. "Una chica que
hablaba lo suficiente para dos personas".
“Solo te hablé así. Eras el único que me escuchaba ".
"Una chica que me hizo reír".
"¿Así que insistes en llamarme por ese nombre porque todavía piensas que
tengo ocho años?"
"No exactamente." Su voz parecía mucho más baja. “¿Qué sientes por mí en
esos momentos? ¿Esa vieja amistad?
"No. Dejé esos sentimientos a un lado hace años ". Ella miró directamente a
sus hermosos ojos oscuros. “Encuentro que un hombre me habla con
respeto. Montar a horcajadas detrás de ti lo empeora ".
Tosió, o quizás se rió. "Realmente sigues siendo esa chica".
Ella apartó la cara.
Le tocó la barbilla y le devolvió la mirada. "Tienes el coraje y la inteligencia de
un hombre y el deseo de una mujer, pero hablas con la honestidad de un niño
que aún no sabe mentir".
Ella se apartó de su toque. “El coraje y la inteligencia no son rasgos
exclusivamente masculinos. Y la honestidad no es una característica natural
de la niñez. La ingenuidad lo es. Y no soy ingenuo. Pero si me llamas niño una
vez más, me comportaré como tal y te patearé en un lugar en el que sentirás
un dolor enorme ".
Esta vez ella estaba segura de que él se rió.
"Deberías frenar tu diversión", dijo. "Cumpliré esa amenaza".
"Siempre me has hecho reír fácilmente".
"Porque soy raro".
"Porque eres tú mismo".
No. Ella vivía detrás de una fachada, usando un gran nombre, nombres ,
porque debía hacerlo. Excepto que él no sabía eso. No sabía que la Emily que
una vez conoció se había ido.
"¿Por qué debería ser otra cosa que yo mismo?" Solo se adoptaron sus
nombres. El resto —su discurso, sus causas, su escritura, su vida— era todo
real, todo ella.
“Hay un error del que me arrepiento”, dijo, inclinando un poco la cabeza.
"¿Solo uno?" No sabía por qué su corazón latía tan rápido ahora, excepto que
su voz se había vuelto tranquila y especialmente profunda. "Parece que has
vivido una vida intachable".
"Lamento no haberte visitado cuando tus padres te llevaron a Londres por
primera vez".
Los ojos de Emily se abrieron de par en par. El suave y quebradizo crujido del
viento a través de las copas de los árboles congelados le dio música a la
quietud de la noche, pero solo quería escuchar su voz.
"¿Mi temporada de debut?" dijo, parpadeando una vez.
Asintió, sin saber qué diría a continuación, por primera vez en su memoria sin
haber planeado ni una de las palabras que salieron de su boca.
“Tu padre estaba furioso conmigo por eso”, dijo.
"Mi padre nunca ha estado furioso un día en su vida".
“Él era entonces. Creía que mi ausencia de la ciudad te avergonzaba ".
“No podrías haberme avergonzado. Nadie sabía del acuerdo de nuestros
padres excepto nuestras familias ".
"Sintió su vergüenza con sus hermanas agudamente en su nombre". Lord Vale
le había escrito en términos inflexibles, reprendiéndolo extensamente. Pero
Colin estaba bien acostumbrado a las críticas de una variedad mucho más
eficiente y mordaz. Los fluidos castigos de Vale ni siquiera le habían pinchado
la conciencia.
Entonces no .
—No era mi intención insultarte, Emily. Estaba fuera del país en ese
momento. No puedo regresar ".
“La angustia de mi padre fue innecesaria”, dijo. “No sentí insultos ni
vergüenza. De todos modos, mis padres me lanzaron tantos pretendientes a la
cabeza que mis hermanas tenían mucho material para burlarse de mí. No me
importaba nada de eso ". Pero el color había subido a sus mejillas y podía ver
su respiración rápida y corta por las columnas de aire helado en sus labios
tentadores.
"Entonces, ¿qué sentiste cuando no vine a reclamarte como todos habían
planeado?"
"Nada." La palabra cayó limpiamente en la fría noche.
"¿Nada?"
"Hacía tiempo que sabía que no me ofrecerías nada por mí". Habló sin ningún
rastro de emoción. “Nunca esperé que me visitaras esa temporada. O nunca ".
Imposible. Aumentaban años de culpa enterrada. "¿No lo hiciste?"
"Colin, apenas me habías hablado en una década". Su frente se arrugó. "¿Crees
que soy completamente tonto?"
Esto fue increíble. Inesperado. No tenía sentido. "Las alianzas matrimoniales
se hacen con mucho menos que eso".
“No en mi familia. Recuerde que mis padres eran una pareja por amor ".
"Pero . . . " Apenas podía hablar. "¿No estabas enojado conmigo?"
"Yo no estaba."
Desde entonces ... tu brusquedad conmigo cuando nos encontramos
accidentalmente en sociedad, tu descortesía. . . No entiendo."
“¿Has creído estos últimos años que me decepcionaste entonces ? ¿Que estaba
devastado por tu indiferencia hacia el acuerdo de nuestros padres, que mis
esperanzas matrimoniales se frustraron cuando no ofreciste por mí cuando
tenía diecisiete años?
“Yo…” ¿Qué podía decir ahora sino la verdad? "Sí."
Entonces te has equivocado. Porque les aseguro, no estaba ni decepcionado ni
devastado en ese momento ".
No podía estar diciendo la verdad. El insulto que le había infligido, entonces y
en cada momento hasta que finalmente se ofreció por ella, fue demasiado
grande.
"Creo, en realidad, que sabes exactamente cómo y cuándo me lastimaste", dijo,
"y no tuvo nada que ver con las temporadas de Londres y las ofertas de
matrimonio".
Él frunció el ceño. “¿De qué otra manera podría haberte
ofendido? ¿Cuándo? Apenas nos hemos visto en dos décadas ".
Solo entonces, cuando le temblaron las pestañas y retrocedió un paso, vio el
profundo dolor en sus ojos. Como veneno en un pozo, brillaba oscuramente y
le retorcía las entrañas con alarma.
"Emily", dijo, "dime qué hice que te lastimó".
"¿No lo sabes?"
Sacudió la cabeza.
"Me salvaste la vida", dijo, "y luego desapareciste".
—Yo ... Sólo necesitó un momento para que viniera el recuerdo. “¿Después
del acantilado ? ¿La tormenta eléctrica?" Sus pulmones estaban apretados,
apretando el aire allí. Era un recuerdo que nunca se permitió.
Ella asintió.
"Pero, Dios mío", dijo, "eso fue hace dieciocho años ".
Ella no dijo nada.
"Creo que debes recordarlo mal", dijo. “Eras un niño. Demasiado joven para ...
"
"Tenía la edad suficiente para sentir que se me rompía el corazón".
"Tu ... ¿qué ?"
“Eras mi mundo entero, Colin. Mi mundo entero ”, dijo sin rodeos. "Sabías que
lo eras y, sin embargo, en el momento en que ya no me necesitabas, me
abandonaste".
Las palabras no vendrían.
"Bien", dijo. “No intentas defenderte. Al menos en eso no puedo culparte ".
" ¿Me culpas ?" el exclamó. “Por supuesto que me defenderé. Yo
tenía trece . Apenas más que un niño ".
“El carácter de un hombre se forma cuando es un niño”, dijo con tranquila
certeza. “Con el paso de los años solo se vuelve más firme en lo que era”.
"Entonces no hice nada que no hubiera hecho ningún otro chico de mi edad".
Ahora sus ojos se encendieron. Pero no eras ningún otro chico de tu edad. No
eras como otros chicos. Eras tú , único, amable, generoso y bueno. Cuando
cambiaste, no reconocí nada en la persona en la que te convertiste ".
Respiró para tranquilizarse y fortaleció la voz.
Los chicos crecen, Emily. Se convierten en hombres, con los cuidados y
responsabilidades de los demás sobre sus hombros. Creer que no deberían
cambiar es el deseo equivocado de una chica ingenua ".
“Culpa de mi sentimentalismo femenino, si quieres. No sería el primer hombre
en culpar a una mujer por sus propias fechorías. Pero sé quién eres, Colin
Gray, mejor que nadie, sospecho. Y a pesar de los aleteos de excitación
lujuriosa que tus halagos han inspirado mi vanidad a producir últimamente, sé
que esta familiaridad entre nosotros, nacida de esta extraña aventura, es
falsa. No significa nada." Cruzando los pliegues de su capa cómodamente
alrededor de ella, entró en la casa.
Chill se instaló rápidamente a su alrededor, pero no la siguió.
Después de todo, ella había cambiado: de una niña mayormente sensata se
había convertido en una mujer irracional. Durante dieciocho años le había
guardado rencor por comportarse como lo haría cualquier chico en sus
circunstancias. Dieciocho años.
No eras otro chico .
"Maldición." Obligó a sus puños a abrirse y aspiró una larga bocanada de aire
nocturno.
La puerta del granero se abrió. Davie Wallace cruzó hacia el patio.
"Davie", lo llamó. "¿Una palabra?"
El joven se adelantó y una sonrisa iluminó su rostro ancho y honesto.
—¿Lo suficientemente fría para esta noche, señor? Es sólo una congelación
rápida. Ven por la mañana, se calentará ".
La puerta del granero se abrió de nuevo y la hija mayor de los Boyd salió
disparada, les dedicó una sonrisa juguetona y se apresuró a entrar en la
casa. Evidentemente, no todos los hombres de esta granja estaban sirviendo
como postes de azotes para la mujer que quería esta noche.
Emily cedería. Su carácter era estable, pero sus humores eran tan cambiantes
como el clima escocés: helado en un momento, cálido al siguiente y todo lo
demás. Siempre lo habían sido. Estaba resentida por su incapacidad para
disculparse por un antiguo pecado que no sabía que había cometido. Pero ella
era demasiado inteligente y franca para intentar hacerle sufrir por ello. Por la
mañana dejaría de estar descontento con él, y el resto del viaje al castillo de
Loch Irvine lo pasaría en el estado que ahora pasaba por la amistad entre
ellos.
Y no creía ni un ápice en sus propias cavilaciones.
Lo que lo puso furioso, con ella o consigo mismo, no tenía idea. Pero el camino
por el que su mente ahora quería apresurarse conducía a otro lugar que no
fuera la ira, a otro completamente, y no tenía otra dirección en la que girar.
Se acercó al escocés.
"Davie, tengo una propuesta para ti."

En las hábiles manos de Abigail, la manta flotó con gracia hasta el colchón.
"Ya está, muchacha", dijo, pasando una palma sobre la superficie de la
cama. "Estarás tan cómodo como pueden estarlo dos almas".
“Gracias, Abigail. Es tremendamente generoso al cedernos su propio
dormitorio. Pero te lo dije, no estamos casados ".
"Estarás después de esta noche". Su anfitriona sonrió con
complicidad. “Graeme y yo hicimos cinco hijas saludables y dos hermosos
hijos en esta cama, y los siete todavía están con nosotros, alabado sea Dios. Le
das un pequeño abrazo a ese chico guapo y le prometes un buen hijo una vez
que te haya hecho suyo por ley, y él te llevará al altar lo suficientemente
rápido ".
Difícilmente . En todas las cuentas.
“Más bien, dame una manta y estaré más que cómoda en el desván con los
niños esta noche. Colin puede dormir en el granero ". Con los tontos
animales, donde pertenecía . Agarró una esquina de la manta.
Abigail se lo arrebató con un gesto amistoso.
"¡Ach, gente inglesa, descartando la hospitalidad!" Salió apresuradamente del
dormitorio.
El tío Murdo estaba sirviendo whisky, y Colin y el joven Davie estaban en la
puerta quitándose los abrigos.
"Vamos, muchacha", dijo Abigail con una mano suave en su espalda
impulsándola hacia adelante. Siéntate y tómate un trago. Calmará tus
inquietudes ".
Era el colmo de la idiotez que sus mejillas estaban en llamas incluso mientras
sus palmas estaban húmedas. Podía sentir la mirada de Colin sobre ella y
despreciaba que él pudiera pensar que ella estaba agitada por su causa.
Se sentó junto a Abigail y aceptó una copa de licor. Si deseaba imaginarla
trastornada por su conversación, que así fuera. De todos modos, su relación
con la verdad era profundamente defectuosa en general.
"La mejor infusión de turba para nuestros invitados", dijo Graeme, vertiendo
una jarra del tamaño de un cerdo pequeño en el vaso de Colin. "Apuesto a que
no encontrarás un whisky tan bueno como este en Inglaterra".
"Ha apostado correctamente". Colin levantó el vaso. “A nuestros
anfitriones. Estamos agradecidos por su hospitalidad ”.
Graeme sonrió. Abigail sonrió. Davie se bebió el trago. Murdo frunció el ceño.
"¿Nadie hará la pregunta que todos estamos pensando?"
"¿Qué pregunta, tío?" Dijo Abigail.
"¿A cuántas de nuestras gargantas nos cortarán los dos mientras dormimos?"
 CAPÍTULO 15
Prueba, de una especie
El único sonido en la habitación era el chisporroteo del fuego en la chimenea.
"¿Le ruego me disculpe?" Dijo Colin.
"Somos nosotros los que te rogaremos por nuestras vidas, más es la verdad",
dijo Murdo con otro ceño fruncido.
"¿Por qué no dijo algo sobre esto antes, señor?" Preguntó Zenobia.
"No es mi lugar para decirle a mi tonta sobrina y a su tonto marido cómo dar
la bienvenida a los extraños, ¿verdad, señor ?"
"Tío", dijo Abigail, poniendo una mano sobre su brazo. "Has bebido ..."
Él apartó su brazo. —No he bebido lo suficiente, estúpida vaca, como para
olvidar las noticias que Blaisie MacDowell nos contó ayer. Tocó la mesa y miró
a Colin con el ceño fruncido. Por encima de un par de bandidos deambulando
por los caminos, pretendiendo ser un caballero y una lady Sassenach. Y ahora
aquí tenemos a la pareja sentada en nuestra propia mesa, comiendo nuestra
comida y bebiendo nuestro espíritu ".
"No es tu comida y whisky, Murdo", dijo Graeme. "Y les agradeceré que ahora
les pidan disculpas a mis invitados".
"Me disculparé con los villanos cuando los vea colgados".
"Tío", exclamó Abigail, y luego le dijo a Zenobia: "¿Cuál es tu negocio aquí,
muchacha, Graeme y no tengo motivos para preguntar?"
“Puede preguntar, si lo desea. Sabemos de los ladrones. Nos han confundido
con ellos más al sur. De hecho, hemos tenido que dejar atrás a nuestros
compañeros de viaje y nuestro carruaje para huir de los
perseguidores. Nuestro destino es Castle Kallin. Colin conoce a su maestro ".
"Sí", dijo Murdo asintiendo. "Es de esperar que el Duque del Diablo sea parte
de esta villanía".
"Suficiente de eso, tío", dijo Abigail y luego puso su mano sobre la de
Zenobia. —No tengo ninguna duda, muchacha, de que su excelente caballero
conoce a un duque. Vaya, cualquiera puede ver que eres una dama tan gentil
como antes.
"¿Leddy?" Murdo resopló. “Si el villano es un fardo debajo de esas faldas” —
señaló con desdén hacia ella— “haz que lo demuestre”.
"Te has vuelto loco, viejo", dijo Graeme con los ojos redondos.
Davie frunció el ceño. "He visto una foto de la pareja, Graeme, en Tyndrum no
hace dos días", dijo con seriedad. “Alguien que los había visto lo dibujó, y ha
ido de mano en mano. Es cierto que Colin, aquí tiene un gemelo. Pero la otra
no se parece en nada a la señorita Emily ”, continuó Davie. —Sí, dicen que es
un muchachito, con mechones plateados y una figura dulce como la de
cualquier muchacha, y que canta como una golondrina. Pero, señorita Emily,
aquí hay un mundo de bonnie comparado con la imagen ". Él le ofreció una
sonrisa sonrojada.
"Es tan claro como la jarra allí que a Emily y Colin aquí no les gusta que se
conozca su negocio, y no nos están contando toda su historia", dijo
Abigail. Pero nadie diría que es una dama. Solo mira las costuras de su vestido,
Murdo ". Hizo un gesto hacia el vestido de viaje que colgaba junto al fuego. “Es
lo mejor que he visto en mi vida. Ningún ladrón común llevaría esa cosa ".
"Coser no hace a una dama", refunfuñó el anciano. " O un caballero".
“Tienes razón, Murdo,” dijo Zenobia. “Los aires finos y la riqueza confortable
son los marcadores más típicos de la gente de la nobleza. Pero cualquier
ladrón podría adquirirlos, por supuesto ".
Las delgadas cejas de Murdo se arquearon. "Sí", dijo con cautela.
"Pero si lo que necesita para poder descansar tranquilo esta noche con
nosotros en esta casa es una prueba de que no soy un hombre, puedo
proporcionar esa prueba inmediatamente a su sobrina en la habitación
contigua".
"No", dijo Colin en el mismo momento en que su anfitriona exclamó: "¡Chica!"
"¿Por qué no?" Dijo Zenobia. “Si desnudar mis pechos convence a todos de que
no soy un hombre vestido de mujer, entonces lo haré con entusiasmo. Debería
haberlo pensado antes ".
"Entiendo", dijo Colin con una calma sublime. "Pero lo que comenzaría con su
sumisión voluntaria a la inspección de la Sra. Boyd podría convertirse
rápidamente en una exposición pública forzada para todos los hombres de
este país que exigen la misma prueba".
"Colin ..."
Eres una dama. Te mereces respeto ".
"Todas las mujeres merecen respeto".
"Tío, debes dejar de molestar", dijo Abigail. "Los pobres lo han pasado mal".
Los ojos de Murdo se entrecerraron. "Sí", dijo, mirando a Colin, "lo dejaré si
haces una pequeña acción para mostrarme tu buena fe".
Colin nunca había parecido más severamente austero que ahora. Sus ojos
índigos eran amenazantes.
"¿Qué acción quieres que realice?" dijo con acerada sobriedad.
"Si es una dama, como dices", dijo Murdo con una sonrisa en la boca, "no te
importará besarla".
"Estaría más que encantado de hacerlo".
Una chispa de energía atravesó el estómago de Zenobia. Y de repente la
severidad desapareció de los ojos de Colin. Con una leve sonrisa, tomó su copa
y se reclinó en su silla.
"Lamentablemente, sin embargo, no puedo complacerlos".
"Sí", asintió Murdo. Apuesto a que no estás muy interesado en besar a un
chico.
"Tío." Las mejillas de Abigail estaban lívidas. —Muchacha, está borracho como
una cerda. No debes ofenderte ".
"La solicitud de su tío es razonable, Sra. Boyd", dijo Colin. "Pero ya ve, la dama
y yo nos peleamos recientemente, y ella me ha prohibido tocarla". Lenta,
decadente, su mirada se desvió hacia ella. Zenobia sintió su intimidad en la
boca del vientre.
"¿Prohibido?" Murdo dio una palmada en la mesa. "¿Quieres que
creamos eso ?" graznó. "¿Qué clase de hombre permite que una muchacha le
diga lo que no puede hacer con ella?"
"Un hombre que prefiere la felicidad doméstica a la guerra, me atrevería a
decir", respondió Colin, y tragó un trago de whisky. Luego, mirándola, agregó:
"Y un hombre que respeta a una mujer".
El corazón de Zenobia latía como un rayo, un estallido rápido y violento tras
otro. Respeto , como ella había dicho afuera. Y felicidad doméstica , la reforma
legislativa favorita de Lady Justice. Sabía que él no aprobaba la
legislación. Peregrine había escrito a Lady Justice sobre el tema, afirmando
burlonamente que las esposas ya controlaban por completo a sus maridos; no
había necesidad de leyes para asegurarlo. Y como Lord Grey lo había
denunciado públicamente.
Pero tal vez ella se había equivocado con él. Quizás ella lo estaba
influenciando. Después de todos estos años, quizás finalmente estaba
escuchando a Lady Justice.
"Más importante", dijo, "¿qué hombre en su sano juicio quiere pelear con un
gato por un mero abrazo?"
El viejo escocés soltó una carcajada y volvió a golpear la mesa. “¡Sí,
muchacho! Tienes razón en eso ".
"Hombres", murmuró su sobrina. —Volverá, muchacha. Eres demasiado bonita
para que él sea feliz fuera de tus brazos por mucho tiempo ".
"Gracias, Sra. Boyd". Miró a su compañera de viaje. Pero si convence a tu tío de
que no soy un hombre, permitiré que Colin me bese ahora, antes que todos
ustedes.
Eso lo sorprendió. Ella lo supo sólo por la misma contracción del músculo de
su mandíbula que la había fascinado en Londres. Pero fue suficiente, y envió
un rizo de maldad a través de su estómago apretado, el tipo que solía sentir
cada vez que le ganaba en cualquier cosa: escalar los acantilados, jugar bolos,
espigar en el bosque, haciéndolo sonreír cuando estaba decidido. ser
demasiado solemne.
"Está bien", dijo, y lentamente se puso de pie, su mirada fija en la de ella.
Y el rizo de la felicidad se convirtió en una vorágine de pánico.
"Ahora hay un buen chico". Abigail cruzó los brazos sobre su
pecho. "Muéstrale a mi tonto tío que no tienes miedo de sus burlas".
"No son sus burlas las que me preocupan, Sra. Boyd", dijo Colin, acercándose a
ella. "Mi señora." Extendió su mano.
Ella no lo tomó, sino que se levantó y se echó las faldas alrededor del
banco. Lo haría una rápida demostración, lo sabía. Aun así, sus manos no
estaban del todo firmes y no tenía ninguna intención de revelárselo.
Pero no lo convirtió en una demostración rápida. En cambio, se acercó a ella y
ahuecó su mandíbula en sus palmas y ella sintió el calor de sus manos
hundirse bajo su piel. Tan grandes, sus manos que la habían sujetado con
brusquedad antes, pero ahora su toque era tierno. Inclinó su rostro hacia
arriba. Sus ojos parecieron estudiar los de ella; le preguntaron si estaba
segura. Afortunadamente, él en realidad no preguntó, salvándola de forzar
una seguridad a través de su lengua seca. Pero se le ocurrió que ahora podía
leer las palabras en sus ojos, cuando él lo deseaba.
Ella asintió.
Finalmente, después de otro largo momento de silencio, su mirada se posó en
sus labios. Inclinó la cabeza. Allí hizo una pausa, y sus respiraciones
temblorosas se mezclaron con las suyas.
El la beso.
Sus labios eran suaves, su piel cálida, su aroma completamente en sus fosas
nasales y maravilloso. Era whisky, almizclado y picante, y quería
tragarlo. Quería que la llenara por completo. Ella le devolvió la suave presión
de sus labios y una ráfaga de deliciosos y calientes nervios recorrió su centro
como un rayo.
Entonces se acabó. Duró sólo un breve momento, pero lo suficiente para que
Abigail, Meghan y Claire arrullaran en agradecimiento y el viejo Murdo
declarara: “¡Ach! Suficiente de eso ".
Las manos de Colin se apartaron de su rostro. Se volvió hacia su anfitrión.
"¿Está satisfecho, señor?" Dijo con una voz corriente, dejando en claro que su
mundo no acababa de caer en una tormenta. Se deslizó hasta el banco y tomó
su copa.
"Cualquier hombre podría besar a una chica bonita", exclamó Murdo. "Y una
muchacha puede vestirse con pantalones y fingir que es un hombre para robar
a la gente honesta".
"No soy una ladrona", dijo, dejando el whisky que se agitaba en su
mano. “Tampoco me he puesto nunca ropa de hombre”.
"Si lo hicieras, muchacha, serías tan exigente como lo eres ahora", dijo Graeme
con una sonrisa amable. Davie asintió con la cabeza.
"De hecho", dijo Colin, acomodándose de nuevo en el otro extremo de la
mesa. "Ningún hombre la confundiría jamás con una de su especie ..."
"Ningún hombre sobrio", insertó Abigail.
"—Incluso vestidos con pantalones". Él la miró. "Aunque, para ser honesto, me
gustaría ver eso".
Él se estaba burlando de ella. No tenía ninguna duda de que en la persona de
Peregrine o Lord Egremoor condenaría a cualquier mujer lo suficientemente
valiente como para descartar capas de faldas engorrosas en favor de ropa
cómoda. El pensamiento estabilizó sus manos.
“Hablando de robo, este whisky me ha robado la capacidad de permanecer
despierto un minuto más. Sr. y Sra. Boyd, les agradezco su amabilidad, de
corazón ”. Ahora no podía evitar compartir el dormitorio principal con
Colin; hacerlo sería demostrarle a Murdo y tal vez incluso a los demás que
tenían algo que ocultar. Cogió el asa de hierro de un candelabro. "Buenas
noches."
Sin hogar propio, el pequeño dormitorio estaba terriblemente frío. Se quedó
mirando las mantas con nostalgia y se dijo a sí misma que verse obligada a
compartir un colchón con él no era peor que montar a horcajadas detrás de él
o despertar envuelta en sus brazos.
"Cuando todos se hayan acostado", dijo a su lado, y ella hizo un gesto con la
cara: "Iré al granero".
Ella se había equivocado. Esto fue peor. Simplemente estar tan cerca de él
ahora, con su mirada sobre ella y el conocimiento de cómo se sentían sus
labios, era horrible.
"Eso es lo que prefieres, ¿no?" dijo, levantando una ceja. “Que encuentro un
lugar en un corral de ganado y permanezco allí indefinidamente. ¿Hasta la
muerte, si es posible?
"Sí."
Él sonrió.
Pero debes dormir, Colin. Si nos persiguen mañana, debemos descansar bien ".
"Le he dicho al joven Davie la verdad de nuestra situación", dijo. “Él sabe
quiénes somos, y le he dado instrucciones para que se lo cuente a Graeme y
Abigail también, una vez que nos hayamos ido. Cabalgará hasta la frontera
donde un hombre a mi servicio traerá ayuda ".
"Pero Jonah y Clarice ..."
“Es probable que los detengan en Ardlui, dado lo que me ha dicho Davie sobre
la determinación de los hombres de Loch Lomond de llevar a los ladrones ante
la justicia. Este dibujo de los ladrones que parece estar circulando es una
prueba más de que nuestros perseguidores son resueltos. No podemos
depender de tus amigos para conseguir ayuda. No tengo ninguna duda de que
serán interrogados, pero es poco probable que resulten perjudicados ”,
agregó. "Descansa tu mente en esa cuenta".
"Pero, Davie, ¿cómo sabes que no nos entregará la recompensa?"
"Él no."
“¿Cómo puedes estar seguro? ¿Se lo pediste con la voz de tu conde?
"Eres un disparate con el cansancio". Hizo un gesto hacia el colchón. "Ve a
dormir."
“ Dime . ¿Crees que hará lo que deseas simplemente porque se lo pediste?”
"Sé que hará lo que yo desee porque le ofrecí una granja". Él se alejó. "Ahora
yo soy-"
Ella lo agarró por la manga. "¿Una granja ?"
Él miró sus dedos que lo agarraban y ella lo soltó.
"¿Qué finca?"
“Un inquilino mío murió recientemente sin herederos. La finca permanece
vacía. Es una granja de ovejas, como esta, aunque más grande. Debería
adaptarse a él y a Meghan ".
Ella lo miró fijamente. Le diste una granja. ¿Toda una granja?
"Es un hombre pobre, Emily", dijo en voz baja. “La chica que ama ha disfrutado
de una modesta prosperidad en la casa de su padre, pero él no tiene nada para
darle excepto él mismo. Simplemente le ofrecí aquello por lo que cualquier
hombre en su situación vendería su alma. Pero no le he pedido que venda su
alma. Sólo le he pedido que viaje a Inglaterra lo antes posible con un mensaje
y que luego se arriesgue a ganarse la vida con una propiedad excelente. Habría
sido un tonto si rechazara la oferta ".
"Pero, ¿puede realmente creer que eres quien dices ser?"
"Parece que sí". Él se volvió y luego por encima del hombro le ofreció una leve
sonrisa. "Usé la voz de mi conde con él".
Cuando se fue y ella cerró la puerta detrás de él, tenía demasiado frío para
quitarse la ropa. Dejó la vela en la mesilla de noche, se desató las botas, se las
quitó y se deslizó bajo las mantas. La cama era un milagro del tictac elástico
sobre tablas de madera, y pensó en cómo Colin había hablado de la "modesta
prosperidad" de Graeme y Abby Boyd y no podía dormir. Que pensara que
esta casa de dos habitaciones y un pequeño rebaño era algo más que una
choza la asombró. Que hubiera considerado las perspectivas y esperanzas de
Davie, y le hubiera ofrecido a un joven que no sabía nada sobre propiedades
en su propia finca para sacarla del peligro ahora, era demasiado para
aceptarlo fácilmente. No tenía ninguna duda de que si él hubiera estado solo,
habría tomado el caballo más rápido que pudo encontrar y montado hasta
Glasgow; al diablo con la búsqueda de Lady Justice de una chica
desaparecida. Él estaba haciendo todo esto por ella, y ahora también por Pip,
un niño campesino huérfano que había conocido hacía solo dos días.
Ella miró fijamente la llama de la vela y no pudo dejar de ver su sonrisa, y
sentir su boca contra la de ella, y pensar que tal vez no le había dicho la
verdad antes cuando dijo que lo conocía. Quizás, después de todo, no lo hizo.
El parpadeo de la vela la arrulló hasta que se durmió.
Se despertó con la luz de la lámpara y sin aire, un pánico sofocante, una
enorme palma insensible le tapó la boca y la nariz. Agitándose, sus brazos y
piernas quedaron atrapados en la ropa de cama. Ella se liberó y aspiró aire en
la boca, y luego se atragantó cuando un trapo la llenó, chocando contra su
lengua, y su cabeza fue echada hacia atrás. Mil pinchazos de dolor estallaron
en su cuero cabelludo y se atragantó cuando la tela se hundió más en su
garganta mientras él le ataba una banda alrededor de la cabeza. Entonces sus
rodillas presionaron sus muslos, atrapándola contra el colchón, sus manos
agarraron sus muñecas, atándolas con más tela.
"Hay una muchacha". La voz de Murdo era ronca y sus fosas nasales estaban
obstruidas por el olor a whisky. La presión abandonó sus piernas. Trató de
agitarse, pero sus pies se movieron hacia atrás y subieron hasta sus
nalgas. "Ahí no", resopló, y ella gruñó y gritó contra la tela de las arcadas y
luchó mientras él la arrastraba por el colchón. Eres una chica luchadora, sin
duda. Silencio ahora, y no me veré obligado a callarte. Solo quiero las diez
libras. Lo que te harán en Inveraray, no haré promesas, por supuesto ".
La levantó de la cama a sus brazos delgados con la fuerza de un hombre que
había trabajado todos los días de sus sesenta años, se lanzó a través del
umbral del dormitorio, tropezando en la habitación principal, inestable por la
bebida, ella lo sabía.
Pero de nuevo ella sabía mal. Cuando sacó su hombro del agarre de Murdo
para derribar una pequeña silla de madera, vio que el anciano no había
tropezado con sus propios pies. Había tropezado con Colin. Iluminado por el
resplandor de las moribundas brasas del hogar, el conde de Egremoor estaba
tendido en el umbral del dormitorio, mortalmente quieto.
 CAPÍTULO 16
Coraje
El estómago que le subía a la garganta no era nada comparado con el dolor
que le atravesaba el cráneo. Reprimiendo las náuseas, Colin se agarró al poste
de la puerta y se puso de rodillas, luego se puso de pie. Campanas disonantes
resonaron entre sus oídos y todo a su alrededor estaba negro. Extendió la
mano, se golpeó el muslo contra una mesa y se tragó una maldición.
Pero sabía dónde estaba, y las campanas de su cabeza se desvanecían, dejando
un dolor punzante en la base del cráneo y un miedo repentino y acre en la
boca. Agarrándose a la jamba de la puerta del dormitorio, cayó en la pequeña
habitación. La luz de las velas con la que la había estado viendo dormir había
desaparecido, la habitación estaba a oscuras, salvo por un pálido resplandor
de la luz de la luna que se filtraba a través de las cortinas. La cama estaba
vacía.
De repente, la habitación se oscureció aún más. Una nube negra lo llenó.
Aire.
Necesitaba aire.
Se obligó a respirar, sacando sus pensamientos del terror. Dándose la vuelta,
tropezó con la sala principal y chocó con Abigail Boyd.
“¿Colin? ¿Qué estás ...?
La agarró por los hombros. "¿A dónde la ha llevado?"
"¿Tomado?" Su voz estaba llena de sueño. “¿Qué haces… oh, no ? ¿Qué ha
hecho ese viejo?
La soltó. "¿Adónde habría ido con ella?"
“Hasta Inveraray, espero. Es la ley más cercana a este lado de Kallin ".
Se asomó a la oscuridad de la sala principal. "¿Dónde está tu marido?"
Señaló un jergón al otro lado de la chimenea donde los ronquidos de Graeme
se elevaban en gruesos retumbos desde el suelo donde se había desplomado
sin sentido después de que llevaran al joven Davie al granero para dormir con
el whisky antes de salir a la carretera al amanecer. El joven escocés había
estado celebrando su buena suerte y su futuro suegro junto con él. Ahora no
serían de ayuda. Se pasó las manos por el pelo.
"Él no le hará daño, Colin querido", dijo Abigail con suavidad. "Es un viejo
tonto codicioso, pero no tiene un hueso de maldad".
"No estoy tan preocupado por él como por las personas a las que pretende
llevarla". El bulto en la base de su cráneo palpitó. Ahora debo dejar a Pip
contigo. Metió los brazos en su abrigo. "¿Cuidarás de ella hasta que pueda
recuperarla, cuando sea que sea?"
"¡Como uno de los míos!"
Dile que volveré por ella. Abigail, espero no tener que hacerle daño a tu tío.
Ella le puso un sombrero de lana en las manos. "Tienes mi permiso para curtir
la piel y quitarle los huesos viejos".
Fue a la puerta.
"¡Para ella!" Ella le arrojó un par de zapatos de mujer. Y toma la silla,
muchacho. Sé que eres bueno para eso ". Ella sonrió animadamente.
La luna se posó sobre el pico de la montaña opuesta mientras urgía al caballo
de carruaje colina abajo hacia la carretera. No debe haber estado inconsciente
durante más de una hora. Pero eso fue tiempo suficiente para que un hombre
que había pasado su vida en este campo hiciera una buena distancia hacia la
gran ciudad más cercana.
Pero Murdo, de hecho, no había ido muy lejos. Colin alcanzó el carro a no más
de una milla al oeste de la granja. Caminando pesadamente por el camino en la
oscuridad detrás del corpulento caballo de tiro de los Boyd, el carro estaba
colgado con una linterna lo suficientemente brillante como para iluminar solo
al anciano desplomado sobre las riendas en el banco del conductor, con la
barbilla apoyada en su pecho.
Colin redujo la velocidad de Toby y estudió a Murdo. En su pavor, no había
pensado en preguntarle a Abigail si era probable que su tío estuviera
armado. Supervisión de erupciones. Supervisión sin precedentes .
A través de la quietud nevada, Toby relinchó un saludo amistoso al otro
animal. El caballo de tiro levantó la cabeza y relinchó en respuesta. Murdo no
se movió.
Colin desmontó. En la cama del carro, un manojo de mantas se movía.
Viva.
Saltando sobre la zona de descanso del carro, tomó el bulto en sus brazos y la
sacó. El caballo de carreta y el anciano siguieron adelante sin interrumpir el
paso.
Las mantas se cayeron cuando sus pies tocaron el suelo. Una mordaza estaba
apretada alrededor de su boca, su cabello estaba atrapado y sobresalía en
todos los ángulos, y sus ojos eran tan amplios y brillantes como el cielo
estrellado. Ella gruñó, hizo ruidos que debían ser un habla y tiró de las
ataduras que sostenían sus brazos detrás de ella, soltándose de su abrazo y
frunciendo el ceño.
La mordaza estaba demasiado apretada para soltarla. Trabajando en el nudo
en la base de su cabeza, lo abrió y le quitó el trapo.
"¡Eso fue emocionante!" estalló de ella.
Comenzó con los nudos que unían sus muñecas. Le temblaban las manos y
aspiró bocanadas de aire frío, una tras otra.
"¿Excitante?" se las arregló para presionar a través de sus dientes.
“Bueno, ciertamente no fue relajante . También me ató los tobillos. Me las
había arreglado para soltar las ataduras y soltar mis pies cuando escuché
cascos ". Las cuerdas se soltaron y ella se enfrentó a él, frotándose las
muñecas. Le puso las botas en las manos y ella se las puso. "Gracias. Cuando
escuché el ruido de los cascos acercándose tan rápidamente, estaba seguro de
que todo mi trabajo había sido en vano. Pero fuiste tú, felizmente ". Ella sonrió
con una sonrisa vibrante de labios rojos y dientes blancos. "¡Oh! Espera
aquí." Corrió hacia el carro.
Con los latidos del corazón frenéticos, fue tras ella. Se subió a la abrazadera y,
inclinándose, le ofreció una vista de su trasero redondo iluminado por la
luna. Luego volvió a enderezarse, con la jarra de whisky del granjero y un saco
de lona lleno de bultos colgando de sus manos. Bajando del carro, se acercó a
él caminando. Se encontró con ella cuando el carro tomó un giro en la
carretera y desapareció detrás de los árboles que bordeaban la colina.
Entonces fueron solo ellos dos, parados solos en la carretera en la nieve. Él
miró su rostro vuelto hacia arriba que estaba salpicado de un color todavía
tan salvajemente brillante bajo la luz de las estrellas, como si cada rayo de luz
disponible inevitablemente encontrara su camino hacia ella.
Levantó la jarra y el saco. "Desayuno."
"Emily, acabas de ser secuestrada", dijo con tanta firmeza como pudo sin
ningún aire para impulsar las palabras. Los latidos de su corazón no se
ralentizaron.
"¿No es fantástico?" Sus brazos cayeron. “Fue horrible y excesivamente
incómodo. Pero después de darme cuenta de que no tenía la intención de
hacerme un daño duradero, fue un poco emocionante. Por supuesto, esperaba
poder liberarme antes de que llegáramos a la civilización. No tenía mucho
plan después de eso, es cierto, sobre todo porque no tenía zapatos. Qué
inteligente fuiste al traer esto. "
"Señora. La idea de Boyd ". Quería agarrarla, sentir su bienestar, su integridad,
su extravagante vitalidad.
"Por supuesto que no hubiera sido fantástico si no hubieras venido, o si Murdo
hubiera tenido la intención de hacer algo desagradable además de cobrarme
una recompensa".
"Es usted . . . ¿está bien?" Sus ojos estaban tan oscuros y maravillosamente
llenos de emoción como nunca los había visto. Lleno de ella . Ella lo vio
claramente. Y de repente, ahora a salvo, con él, su cuerpo comenzó a temblar
desde sus labios hasta sus dedos húmedos y congelados metidos en extrañas
botas.
"Fue aterrador", dijo. “Pero ahora estoy bien. ¿Es usted?" Ella se acercó a su
rostro, pero retiró la mano. “Te vi en el suelo. Yo ... ¿estás bien?
"Sí. Ahora —dijo con una voz extraña y áspera que ella no reconoció.
No lo eres. Te ves desconcertado ". Y de ojos brillantes y completamente
despeinado, completamente diferente a él, pero aún más completamente
perfecto. Debe haberte golpeado sorprendentemente fuerte. Dime la
verdad." Al diablo con no tocarlo. Ella extendió la mano para explorar su
cabeza. "¿Estás lesionado ..."
"Emily". Agarró su rostro entre las palmas de sus manos. Y luego su boca
estaba sobre la de ella, sus manos rodeándola, manteniéndola quieta. Durante
un largo suspiro que ninguno de los dos tomó, mantuvo su boca contra la
suya.
La soltó, sus manos se apartaron de su rostro y ambos estaban mirando
fijamente entre centímetros.
Ella lo vio tragar saliva. Sus labios se separaron, como si la sorpresa de volver
a tocar los de él, inesperadamente, hubiera sido demasiado para ellos y ahora
no funcionarían correctamente.
Girando en el camino, caminó rápidamente por su centro fangoso. Sus
anteojos todavía estaban en la mesita de noche de los Boyds y no vio nada
enfocado, y sus manos agarraron el asa de la jarra y el saco de lona con una
fuerza inusitada, sus pies arañando y resbalando con cada paso apresurado. A
quince metros de distancia, un sendero salía de la carretera a lo largo de una
valla de piedra desmoronada que se adentraba en las colinas, y la hierba
asomaba a un lado del camino donde el viento se había llevado la nieve. Ruta
de las ovejas. Ella se apresuró a subir.
Se había imaginado besándolo muchas veces. Pero hasta antes no había
imaginado la suavidad de sus labios o la fuerza de sus manos en su rostro o la
violenta oleada de cálido despertar que la recorrió. Durante horas se había
estado diciendo a sí misma que él la había besado tan bellamente en beneficio
de los demás, que en ese momento él no había sentido lo que ella había
sentido.
Pero quizás lo había hecho.
Dejando caer la jarra y el saco de manzanas que había visto a Murdo tirar en el
carro detrás de ella, se dio la vuelta y caminó hacia el noble. Colin se detuvo
cuando ella se acercó, su mirada ilegible a la luz de la luna menguante que
hacía que todo fuera de un azul plateado. Sin ralentizar su paso, fue
directamente hacia él. Levantó la barbilla y él le rodeó la cara con las manos a
ambos lados, inclinó la cabeza y le tapó la boca con la suya. Ella separó los
labios, lo sintió y lo probó. Era fuerza y ternura a la vez, calor y suavidad y el
roce de los bigotes y una urgencia profunda y dulce. Se estaba debilitando la
rodilla, el placer la inundó, y bebió besos y aire de él mientras su mano se
deslizaba por debajo de su cabello hasta su nuca, y arqueaba su cuello para
que sus bocas encajaran aún más perfectamente.
Sus manos se elevaron hasta sus hombros. Clavó las yemas de los dedos en su
abrigo y lo agarró con fuerza. Luego aplastó las palmas de las manos, apartó
los labios de los de él y se apartó.
Dando vueltas, se puso en camino de nuevo, agarrando la jarra y el saco
mientras avanzaba, sus pasos crujían la nieve, caminaba rápido y desesperado
por poner distancia entre ella y esta locura. Le daba vueltas la sangre, tenía la
cabeza confusa y los labios húmedos y ahora fríos por el aire invernal y ¿qué
estaba haciendo ?
No él. No él . De todos los hombres del mundo, ella no debería ... no debería ...
No él .
Si supiera a quién acababa de besar.
Si lo supiera. . .
Se detuvo y lo vio caminar lentamente hacia ella en la oscuridad iluminada por
la nieve.
"Me agarró mientras dormía", dijo en el resonante silencio. “Tiene una mano
sorprendentemente grande. Me cubrió la boca y la nariz por completo con
él. No pude llamarte, pero luego te vi en el suelo y pensé que estabas muerta y
yo ... yo ... no puedo explicar cómo me sentí. Nunca me había sentido así antes
en mi vida ".
"Creo que me golpeó con esa jarra". Se pasó una mano por la nuca y sus ojos
estaban negros como la medianoche, cautelosos y brillantes. “Lamento no
haberte protegido. Lamento haberle permitido sorprenderme. Estaba
distraído."
Distraído.
"Pensé que tenías la intención de dormir en el granero", dijo sin mucha
firmeza. "¿Qué estabas haciendo allí? En el dormitorio ".
"Viéndote."
"¿Mirándome?"
El asintió.
"¿Viéndome dormir ?"
"Sí", dijo. “Te estaba mirando. Disfrutando de la visión de ti. Cuando estás
despierto, apenas puedo mirarte sin que asumas que sabes exactamente lo
que estoy pensando y que todo es basura. Estaba disfrutando un simple placer
en un momento de libertad para estudiar el brillo de tus pestañas y la
inclinación de tu nariz y la punta beligerante de tu barbilla y la lozanía de tus
labios que, de alguna manera, milagrosamente, me habías permitido besar, y
yo No noté que el hombre se acercaba sigilosamente detrás de mí con una
jarra de whisky, un paso en falso del que ahora me arrepiento profundamente
porque no quiero volver a verte en peligro nunca jamás. Ya he tenido
suficiente de eso para que me dure toda la vida ". Sus ojos parecían febriles y
la tensión tensa de los músculos de su mandíbula provocó una lluvia de calor
dentro de ella.
Esto no podría estar sucediendo.
“Estás exhausto. Como soy —dijo ella, tratando de fingir que él había hablado
con cordura. "Ninguno de los dos puede ser culpado".
Su nuez de Adán se sacudió. "¿Para todo?"
"Por…" Su garganta se atascó. "Ese beso."
"¿Cuál?" dijo con voz ronca.
“Fue una anomalía, por supuesto”, dijo.
"¿Era que?"
"¿No es así?"
"No lo sé", dijo. Podía ver su respiración entrecortada en el aire helado. Estaba
segura de que sus ojos estaban demasiado abiertos, fijos en su rostro cuando
él dio un paso hacia ella y cada detalle de su masculinidad gloriosamente
intransigente se enfocó por completo.
Acarició su barbilla con las yemas de los dedos, miró sus labios e inclinó la
cabeza mientras ella permanecía completamente quieta.
La besó muy suavemente, la sensación de él, su cercanía y la caricia de los
alientos compartidos todavía eran nuevos y, sin embargo, perfectamente
familiares, como si esto fuera lo más natural del mundo: besarlo. Levantó los
labios de los de ella apenas una pulgada, pero no se retiró. Ella lo miró a los
ojos que estaban tan cerca, y vio en las motas grises escondidas en el azul la
misma necesidad indefensa que estaba dentro de ella.
El siguiente beso duró más. Tan suave como el primero, igualmente cuidadoso
y deliberado, envió calor desde sus labios hasta su vientre y se extendió por su
abdomen en finos y calientes zarcillos de placer.
Él se apartó de nuevo, pero solo por un instante, solo lo suficiente para que
sus labios lamentaran la falta de los suyos. Hundió los dedos en su cabello e
inclinó su cabeza hacia atrás con la mano, capturó su labio inferior con el suyo,
y luego con los dientes, y se le escapó un rápido jadeo de placer.
Cubriéndole los labios, deslizó la punta de la lengua por la costura de su boca
y la abrió para él. Ella dejó que él la llevara al beso. Sin dudarlo, él la probó, la
curva de sus labios, el movimiento de su lengua, la cadencia de su respiración,
toda ella, y ella lo quería todo, su boca dándole placer y sus manos en su
cabello y sus dedos trabajando. debajo de su abrigo para encontrar su
pecho. Ella extendió las palmas de las manos sobre sus costillas, encontró la
embriagadora caricia de su lengua con la suya y sintió una dura constricción
en su pecho. Con las manos en abanico sobre su cintura, suspiró contra sus
labios.
Entonces tomó su boca por completo, completamente, como si fuera un
hombre hambriento que buscara la satisfacción que debía encontrar en sus
labios. Parecía haber solo hambre, tomar y dar y querer más con cada
toque. Su boca fue un milagro. Sintió su mano curvarse por su cuello hasta su
hombro, fuerte y segura mientras recorría su columna vertebral, y le dio la
bienvenida. Se extendió por la parte baja de su espalda. Y luego la atrajo hacia
él. Un gemido salió de su garganta. Pecho con pecho, muslo con muslo, con el
brazo envuelto alrededor de su cintura, la abrazó, la besó apasionada y
profundamente. Estaba duro en todas partes, su cuerpo poderoso. Ella
entrelazó los dedos en su cabello y no pudo tener suficiente de su boca, del
doloroso placer de su beso y de su tensa excitación masculina contra ella.
"Emily, perdóname por hacerte daño", susurró. "Emily". Su nombre en sus
labios era duro, bajo, hermoso.
Muy hermoso.
"No", tropezó con su lengua. "No." Arrastrándose de la locura, se apartó de él y
retrocedió un paso. Sus ojos se abrieron de golpe. "No", pronunció. " No. ¿Qué
estás haciendo ?" Se pasó el dorso de la mano por los labios. Eran suaves y
crudos, usados, adorados. “¿Qué soy yo haciendo?” Sus pies la llevaron otro
paso hacia atrás. "No puedo besarte".
"Puedes", dijo, su respiración tan entrecortada como la de ella. "Usted está."
"No. Esto es un error."
"No es un error". Extendió la mano y le tomó la mano. "Emily ..."
"Por supuesto que es un error". Ella se soltó. “Entonces, detente
ahora. Debemos detenernos ". Ella se apartó de él y caminó rápidamente por
el sendero, las botas de gran tamaño resbalaban en la nieve.
"Emily", dijo detrás de ella. "Lamento haberte lastimado y te pido perdón". Su
voz era magníficamente inestable. “¿Por qué no lo das? ¿Quieres guardarme
rencor para siempre?
"No. Por supuesto que no." Ella se giró para mirarlo. “Te daré mi
perdón. Hago. Lo tienes. Ahí, ahora se acabó. En el pasado distante. Historia
cerrada. La conversación terminó ". Se puso en marcha de nuevo a lo largo de
la pared.
"No entiendo", la llamó. "En un momento me estabas besando como si
estuvieras contento de hacerlo, más que contento", agregó tan bajo que hizo
que todo el calor dentro de ella se contrajera. “Y al momento siguiente estás
huyendo. Es como si esto fuera una especie de sueño inconexo. I-"
"Estás en lo correcto." Ella giró alrededor. "Fue un sueño. No me estabas
besando. Estabas besando un fantasma de tu imaginación ".
El silencio cayó a la luz de la luna entre ellos.
"¿Qué?"
"No me conoces, Colin", dijo con notable estabilidad dado el ritmo vertiginoso
de su pulso.
Te conozco desde que naciste , Emily. Me paré junto a la fuente de agua
bendita en tu bautizo y escuché que me los daban ".
Se quedó sin aliento. “No eres mi dueño . Y ahora no sabes nada de mí. Tus
recuerdos confunden tu afecto y tu noción de lo que debería ser una mujer
está coloreando tu percepción. Usted cree que debido a que he rechazado las
ofertas de matrimonio de hombres ricos de un estatus impresionante, soy un
excéntrico solitario que prefiere los libros a las personas ".
"No creo nada por el estilo".
"Por supuesto que sí. No tienes ninguna razón para creer lo contrario. No
tienes ni idea de quién soy. Por el amor de Dios, ni siquiera puedes llamarme
por mi nombre ".
Emily es tu nombre. ¿Y qué diablos importa cómo te llame? Eres la misma
mujer, sea cual sea tu nombre. Y lo estás haciendo de nuevo, imaginando que
puedes leer mis pensamientos ".
“No soy la misma mujer. Y no puedo haberme equivocado ". Un trueno
retumbante de emoción estaba en sus oídos. “No puedo haberme equivocado
todos estos años, que la satisfacción de tus deseos es todo lo que te
importa. No puedo permitir que esto, ahora, sea otra cosa que el más básico y
primitivo deseo carnal, inspirado por los sentimientos intensos del momento
".
“¿Sentimientos elevados? ¿Qué diablos se supone que significa eso?
"¿No ves?" ella lloró. "No puedo haberme equivocado en que no
tengas corazón ".
Se acercó rápidamente a ella, la agarró por la muñeca y le llevó la mano al
pecho. A través de sus costillas, los latidos de su corazón debajo de su palma
eran rápidos y duros.
"¿Me estás negando esto?" dijo cerca de su frente, la profundidad de su voz
cubriendo su crudeza. “Porque ha sido así desde que entraste por la puerta de
esa posada hace cuatro días. Fue así cuando te detuviste al otro lado de tu
salón en Londres negándome. Y en Edimburgo en abril. Y cada vez que te he
visto durante más tiempo del que puedo decir ".
“ Detente. No digas esto."
"No necesito besarte para sentir esto", dijo. "Me has estado poniendo del revés
durante años".
Entonces oyó los latidos con bastante claridad, no en su cabeza ni en su pecho,
sino en la carretera a menos de cien metros de
distancia. Caballos. Moviéndose rápidamente.
Cada vez más fuerte.
Colin estaba completamente quieto, sus dedos envueltos alrededor de su
muñeca.
Los cascos se volvieron hacia el sendero de las ovejas.
La jaló hasta su caballo. Saltando a la silla, se agachó y la arrastró hacia arriba.
"Espera", dijo, y ella apenas tuvo un instante para envolver sus brazos
alrededor de su cintura y tensar sus piernas antes de que Toby saltara hacia
adelante.
La colina se elevó gradualmente, el borde de piedra serpenteaba por la
pendiente y ofrecía un camino natural para que lo siguiera el caballo. A mitad
de camino, la cerca se derrumbó en rocas dispersas y el sendero se convirtió
abruptamente en un arroyo que atravesaba la nieve.
"Saltando ahora ", dijo Colin y luego ella se aferró cuando el caballo se reunió
debajo de ellos y lo tomó por encima de los restos de la barrera para aterrizar
con precisión de hueso en la nieve del otro lado. Ella apretó los brazos
alrededor de su cintura, asombrada de que todavía estuviera en la silla, y trató
de ignorar el viento frío que azotaba sus piernas desnudas mientras él urgía al
caballo a galopar.
Siempre había sido un jinete maravilloso, sobresaliendo en la caza y en todos
los demás obstáculos que su padre le había levantado para saltar. Ahora se
aferró a él, sintió el poder en su cuerpo dominando a Toby tan a fondo que su
carruaje corría por la ladera de una montaña como un pura sangre, y entrenó
sus oídos para escuchar el sonido de la persecución. Durante algún tiempo no
escuchó nada, nadie los seguía, pero no se preguntó por qué Colin no se
detenía ni se detenía. El amanecer se arrastraba en un halo pálido sobre la
cima de la montaña hacia el este, extendiéndose rápidamente y cubriendo la
ladera nevada de un gris reluciente. No había árboles en ninguna parte, solo
pendientes escarpadas cubiertas de nieve. Demasiado pronto serían
completamente visibles para cualquiera que viajara por la carretera, esta
colina o la ladera de enfrente.
Galoparon hasta que no quedó más colina.
Inclinándose por la pendiente a una velocidad que la hizo cerrar los ojos con
fuerza y rezar para que las robustas piernas y los cascos de Toby resistieran,
cruzaron hacia la carretera que corría más arriba por encima del valle. La
nieve estaba fresca en el suelo, sin marcas de cascos o pasos. Sus
perseguidores deben ser del sur o del este. Quizás se habían encontrado con
Murdo. Quizás ya habían visitado la granja de los Boyd y habían amenazado a
Abby y Graeme para que los abandonaran. Y tal vez había estado tan absorta
en besar al hombre que había sido su némesis secreta durante cinco años que
si una turba de escoceses enojados se hubiera abalanzado sobre ellos tres
minutos antes, ni siquiera los habría escuchado.
La colina se alejó a toda velocidad detrás de ellos, descendiendo hacia la
carretera y dando paso a la siguiente pendiente que se elevaba abruptamente
a la izquierda. La nieve ya se estaba derritiendo y los cascos de Toby
golpeaban el camino fangoso, haciendo que las huellas oscuras fueran fáciles
de seguir para sus perseguidores. A su alrededor, el amanecer se estaba
levantando, los arroyos borboteaban por la montaña a su derecha y el sol
proyectaba rayos plateados y dorados hacia los cielos salpicados de un
puñado de nuevas nubes blancas. No es un sonido, pero los de la naturaleza
llaman a través de las pistas.
Colin redujo la velocidad del caballo a un galope, pero ella no se atrevió a
soltarlo. Las manos se extendieron sobre su cintura, las yemas de los dedos
hundidas en su abrigo y el resto de su cuerpo presionado contra su espalda,
estaba temblando demasiado. Obligándose a inhalar lentamente, deseó que
sus manos se aflojaran.
Le llegaban golpes lejanos de cascos gracias al viento húmedo.
"Maldita sea", gruñó.
Saltaron al galope de nuevo.
Con solo media noche de descanso y llevando a dos personas, el caballo de
carruaje trabajaba mientras avanzaba a toda velocidad por la carretera
empapada, sus costados agitándose bajo sus rodillas pero sus pasos seguros y
fuertes. Bendijo a Jonah por tener un buen caballo, luego bendijo al propio
Toby y abrazó a Colin con fuerza.
Pero el animal no podía correr indefinidamente cargado por dos
personas. Tropezó una vez, empujándola a un lado, y Colin lo agarró y el
caballo recuperó el equilibrio. Pero su paso se volvió menos firme, menos
seguro, incluso cuando su paso no disminuyó.
Abriendo los ojos, miró por encima del hombro hacia el gris pálido de la
mañana y se le subió el estómago a la garganta.
Cuatro hombres a caballo los seguían al galope a menos de cien metros de
distancia.
"Colin".
Él se inclinó hacia adelante, tirando de ella con él, y ella apretó sus muslos
alrededor de sus caderas, sus pantorrillas alrededor de los costados de Toby, y
se agarró.
Como si entendiera, el caballo castrado dio un poderoso empujón hacia
adelante y voló. Todavía quedaba kilómetros hasta el castillo de Kallin. Serían
atrapados. Y su huida demostraría a sus perseguidores que eran culpables.
A su izquierda, un arroyo que descendía en cascada por la ladera nevada se
había convertido en un río. Más adelante, cortó hacia el norte, lo que obligó a
la carretera a dar una curva a su alrededor.
El viento azotaba su rostro con el cabello y miró hacia atrás. Los escoceses
estaban a cincuenta metros.
Fueron golpeados.
Comenzó como un zumbido, tan débil que, por encima del golpeteo de los
cascos de Toby y los caballos de sus perseguidores, apenas lo oyó. Haciéndose
más fuerte rápidamente, se convirtió en un murmullo constante y burbujeante
de la tierra, como si el suelo hubiera escuchado alguna vez el grito de un rayo
y quisiera intentar ese sonido también. Luego, en la ladera oriental, lo
vio. Bajaron la colina, una horda peluda de cuernos ondulantes y hombros
macizos de un marrón oscuro y oxidado que cubría la ladera de la montaña
como un río caudaloso. Revolviéndose y gimiendo, descendieron, docenas
sobre docenas de ganado.
Corriendo montaña abajo directamente hacia ellos.
 CAPÍTULO 17
El ángel DE Pip
" ¡Vaya!" ella lloró. "¡Vamos!"
Toby se lanzó hacia adelante, con los cascos rozando el suelo mientras la
manada fluía como una sola criatura hacia la base de la montaña y se
precipitaba hacia la carretera. En el extremo norte de la manada, apareció un
ganadero, corriendo hacia adelante y gritando, cientos de cascos ahogando el
sonido. Con el cuello tenso, las ancas trabajando, su dulce y plácido carruaje se
lanzó hacia adelante justo cuando el ganado que iba en cabeza salía a la
carretera.
Gimiendo y aullando, la manada se abanicó por el terreno llano, su cuidador
corriendo a menos de seis metros de distancia, arrancándose el sombrero y
agitándolo con una alegre sonrisa antes de aplastarlo contra su cabeza y
continuar.
Zenobia estiró el cuello. El ganado cubría el camino desde la ladera de la
montaña hasta el río, fluyendo hacia el este, hacia el sol naciente. Al otro lado
del río, la ladera al sur, sus perseguidores hacían girar a sus caballos, sus
gritos se perdían en el poderoso estruendo de la manada.
Otro ganadero se acercó a ellos colina abajo, cambiando de rumbo para
encontrarse con ellos en la carretera vacía.
"¡Día de guía!" llamó, inclinando su sombrero. Tenía el rostro profundamente
barbudo y vestía pantalones de cuero, botas gruesas y un fino tartán azul
prendido al hombro.
"¿Cómo lo haces?" Dijo Colin, reduciendo la velocidad de Toby a un trote para
acercarse al hombre. “Soy Grey. Somos amigos de un hombre que creo que
debe ser su compañero, Davie Wallace ".
"¿Lo eres?" El rostro del ganadero se iluminó con una amplia sonrisa. “Shane
MacDougal aquí. Cualquier amigo de Davie es hermano mío ". Acercó su
montura con confiado desprecio por la seguridad, extendió la mano y apretó
la de Colin. "Estuvo a punto de fallar allí". Hizo un gesto hacia la cabeza de la
manada que corría por el lecho de la carretera.
“Aunque fue fortuito,” respondió Colin. "Nos gustaría evitar a esos hombres en
la ladera".
La atención del ganadero se centró en ella. Él sonrió.
Te has estado robando una esposa en el lago, ¿verdad? Sus hombres no están
muy contentos con eso, ¿no?
Colin la miró por encima del hombro y su sonrisa convirtió todo el interior de
su tembloroso cuerpo en gelatina.
"Eso es precisamente lo que he hecho", le dijo a Shane.
El escocés echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.
"¿Te apetece un poquito de aventura ahora y otra vez, verdad, muchacha?" Él
le dijo a ella.
Ella logró esbozar una sonrisa temblorosa. "Un poquito".
"Estamos en camino al Castillo Kallin", dijo Colin. "¿Cuál es la distancia por la
carretera?"
“No hay” tres millas hasta Glen Village en el camino. Otros dos para el castillo
".
Seguridad. Y solo un día menos que All Saints '.
"¿Puede ayudarnos a escapar de esos hombres, señor MacDougal?" ella dijo.
"Sí. Me alegro, muchacha. La manada necesita agua. Bien puede regarlos aquí
". Él sonrió. Esos muchachos se volverán locos, pero llegarás a Kallin antes de
que te atrapen. Se puso el sombrero y apartó la cabeza de su caballo. “¡Mis
felicitaciones, Grey! Te has atrapado a ti misma como una chica bonita ". Los
cascos de su montura levantaron la nieve mientras se alejaba.
El sol apartó las nubes y se arrojó sobre ellas. Las relucientes tierras altas,
verdes y blancas, olían a ganado caliente y nieve batida, y sus faldas estaban
salpicadas de barro, sus piernas, brazos y espalda gritaban de agotamiento y
temblores, y apenas habían escapado de la muerte y todo había
cambiado. Todo. Ella lo había besado. Realmente lo besó.
Y luego había dicho lo inimaginable.
"Ahora creo en el ángel de Pip", dijo mientras Colin instaba a Toby a avanzar
de nuevo y ella estiró el cuello para ver a Shane entrar al borde de la manada y
cabalgar hacia otro ganadero más adelante. Colocando sus manos en su
cintura, dejó que su cuerpo se moviera con el exhausto paseo del caballo.
"Ella estará bien hasta que pueda regresar a la granja", dijo. "Hablé con
Abigail".
“Sabía que no te habrías ido sin antes asegurarle su seguridad. Ella te
extrañará ”, dijo cerca de su hombro. "Eres su héroe, lo sabes".
En respuesta, se quedó en silencio.
“Y ahora tú también eres mía”, dijo. "De nuevo."
“Tanto villano como héroe”, dijo. "Interesante."
“Más últimamente héroe. Me rescataste ".
“No tengo ninguna duda de que si no lo hubiera hecho, habrías logrado
liberarte y escapar de Murdo. Y de cualquier otra persona que viniera ".
"No podría haber montado a Toby como lo hiciste".
"Bien." Él se encogió de hombros. "Tu eres una mujer."
Su estómago se encogió.
Miró hacia abajo, hacia donde las manos de ella caían lejos de su cintura, y la
abolladura apareció en su mejilla, augurando el hoyuelo.
"Dijiste eso solo para enojarme, ¿no?" ella dijo.
"Por supuesto que no." Pero él sonrió. "Yo nunca bromeo".
Instando a Toby a seguir adelante, los dirigió hacia el norte y dejaron atrás a la
manada.
Avanzaban con paso firme, el paso de Toby cansado pero fuerte, como el de un
caballo de carruaje. No supo que dormitaba hasta que una repentina
inmovilidad la despertó. Sus brazos volvieron a rodear la cintura de su
compañera y los retiró rápidamente, lo que era el epítome de lo absurdo en
este punto.
"¿Por qué hemos ..."
Al costado de la carretera, cinco hombres se movieron desde debajo de la
cubierta de árboles, observando cómo se acercaban. Esperándolos.
Mal vestidos, con abrigos andrajosos y pantalones rotos, cada uno tenía
bigotes más raídos que el otro. A uno le faltaba el antebrazo, a otro le cubría el
ojo con un parche debajo de un sombrero hecho jirones, y otro más se
apoyaba en una muleta que se le enganchaba bajo el brazo. Soldados en algún
momento, quizás, por sus heridas. Ahora vagabundos. Hombres utilizados en
el campo de batalla para ganar las guerras de hombres ricos y poderosos,
luego enviados a casa, con el corazón nublado por la muerte, para sufrir las
consecuencias infernales de sus propias mentes desordenadas. Lady Justice
había escrito sobre tales hombres. Ella había pedido a la corona y al
Parlamento que ayudaran a estas pobres almas a encontrar trabajo y
recuperar su honor.
Pero estos hombres antes que ellos no habían encontrado ayuda. El ángel de
Pip no estaba a la vista.
Sus dedos subieron al brazo de Colin. Debajo de su abrigo, el músculo estaba
duro.
"No tengo un arma", dijo. "Debemos dar marcha atrás".
"No. Estamos demasiado cerca del castillo ".
"No puedo protegerte". Una especie de tensa desesperación coloreaba su voz.
El hombre en medio del camino sostenía una taza en su mano
curtida. Alrededor del asa de la taza estaba atada una cinta amarilla limpia, en
un lazo. En la solapa andrajosa del abrigo de otro había una sola rosa fresca.
No es necesario. No creo que esté en peligro aquí ". Pasando su pierna sobre la
grupa del caballo, se deslizó al suelo.
Colin saltó de la silla y tiró del caballo tras ella. Pero su paso era rápido y
confiado, y el animal estaba consumido; la alcanzó justo cuando ella se detuvo
ante los vagabundos.
"Buenos días, caballeros", dijo alegremente, echándose hacia atrás la capucha
para revelar una completa maraña de mechones pálidos. "¿Cómo lo haces?"
"Buen día, señorita", dijo el más fornido con un asentimiento. Miró a
Colin. "¿Un centavo para los hombres que vieron Waterloo, señor?"
"¿Waterloo?" ella pronunció.
“Sí, y Quatre Bras antes de eso. El cuadragésimo segundo que hemos estado,
señorita ".
"El Cuadragésimo Segundo ...", comenzó. El pie de las Tierras Altas Reales
había sufrido cientos de bajas en la batalla de Quatre Bras. Con un sutil
movimiento hacia atrás de sus hombros, se acercó un paso más a él. “Ustedes
son héroes. Gracias por tu servicio."
El escocés frunció el ceño, pero asintió.
"Por supuesto que tenemos un centavo para ti".
"No lo hacemos", dijo Colin.
"Colin ..."
“Mi billetera se ha ido. Murdo debe haberlo tomado ". Y no había pensado en
recuperarlo del viejo borracho porque había estado temblando de alivio en
ese momento. Y besándola.
“ Oh. Eso es desafortunado." Volvió a mirar al líder. “Nuestro dinero fue
robado anoche. Siento mucho no poder ayudarte. ¿Vives aquí —miró hacia los
árboles—?
“No, muchacha. Solo descansando aquí un poco antes de seguir
adelante. Bryce no puede ir más de una milla o dos por tiempo ". Hizo un gesto
al hombre de la muleta al que le faltaba la mitad inferior de la pierna. "¿A
dónde viajas?"
“En este momento estamos huyendo de perseguidores que pretenden
hacernos daño. Así que probablemente sea mejor si continuamos. No me
gustaría llamar su atención antipática hacia ti ".
"Es usted muy amable, muchacha". Hizo una seña a uno de los otros. "El bolso,
Cal."
Uno de ellos sacó un pequeño saco de su abrigo. El jefe sacudió dos monedas
en su palma, tomó la mano de Emily entre sus dos garras gruesas y presionó el
dinero en ella.
"Oh, Dios mío", dijo, sus ojos se agrandaron. “No pude. Ustedes-"
“Tenemos algunos, muchacha. No tienes ninguno ”, dijo. "Dios sea contigo". Se
alejó del centro de la carretera.
"Gracias. Eres muy amable." Curvó los dedos alrededor de las monedas, pero
su frente estaba preocupada. "Por qué eres . . . ¿aquí? ¿Por qué no estás en
casa?
“No tenemos hogar. Waterloo se llevó a todo el clan Grady menos a nosotros,
nuestro laird también. Volvió para descubrir que la fiebre se había llevado a
nuestras mujeres y niños. Nosotros también nos iríamos, excepto por la gracia
de Dios y el solsticio ".
"¿El solsticio?"
Hizo un gesto. "Es la posada calle arriba a buen ritmo, muchacha".
"¿Una posada? ¿Cerca a?" Ella miró a Colin con ojos animados. "Debemos estar
cerca del castillo Kallin".
"El castillo está justo abajo de la cañada", dijo el escocés.
"¿Sabes si el duque está en residencia?"
"Sí, él está allí".
Ella aplaudió. "Esta es la mejor noticia que hemos tenido en días".
Él la examinó con escepticismo, sus ojos astutos se movieron sobre la ropa de
campesina desaliñada y el cabello desordenado y luego regresaron a sus ojos
que estaban demasiado llenos de vida para los de una dama.
“Oh, yo no…” dijo ella. Es decir, no conozco bien al duque. Pero estoy ansioso
por visitar su castillo ".
Era evidente que ocultaba algo sobre su visita a la casa del duque de Loch
Irvine. El hecho de que Colin se sintiera enfermo al ver confirmada su
sospecha sólo demostraba que también, obviamente, estaba ocultando algo.
Y ese nombre, el nombre de la posada, lo inquietaba. Solsticio. Meses atrás,
cuando la sociedad de Edimburgo acusó a Loch Irvine de secuestrar doncellas
con propósitos malvados, las niñas habían desaparecido en las noches de
solsticios y equinoccios. Colin solo conocía fragmentos de la participación real
del secuestrador en él, y los rituales peculiares que Constance y su esposo
habían aplastado.
Furiosa con él en ese momento, Constance no le había dicho nada más. Pero
para entonces el conde había caído enfermo; Colin no había prestado atención
a los misterios, solo a sus responsabilidades con sus tierras, la gente y el
Parlamento, y era un panfletista tenaz al que finalmente rastrear. Y no le
interesaba servir al hombre que durante años lo había obligado a mentir a sus
amigos.
No. No forzado. Lo había hecho de buena gana. Había creído en la importancia
de ese secreto durante un tiempo. Pero había creído en muchas cosas que
ahora le parecían mal.
Hasta que se disculpó con Emily, rara vez se había disculpado con nadie en su
vida. El conde le había enseñado que disculparse era admitir el error y la
debilidad.
Disculparse con ella no se había sentido mal o débil. Se sintió honesto. Con ella
quería ser honesto. Quería recordar un momento en el que nunca había
ocultado secretos, nunca había fingido nada, nunca había olvidado el sonido
de su risa o el rápido brillo en sus ojos.
Se despidieron de los soldados y ella se acercó al caballo.
"¿Me arrojarás?" Dijo ella, pero sus ojos se encontraron con los de él eran
crujientes y desafiantes.
Que así sea. Si ella deseaba permanecer molesta, él no tenía ningún deseo
particular de convertirse en blanco de más insultos irracionales. Actualmente
no.
Ella usó el paso que él dio con sus manos y se sentó en la silla, sus faldas le
alcanzaron debajo de las rodillas. El animal estaba exhausto, y Colin no se
atrevió a sentirla tan de cerca por un momento más, no con su sabor todavía
en su lengua y la suave fuerza de su cuerpo todavía en sus manos. Tomando el
ejemplo del animal, se adelantó y dejaron atrás a los veteranos. Ella no habló,
sin precedentes, y él ignoró su dolor de cabeza y su temperamento
salvajemente fluctuante, también sin precedentes, y caminó tan rápido como
lo haría la bestia.
Como había prometido Shane MacDougal, el camino llegó a su fin al
encontrarse con otro. El nuevo camino corría a los pies de una larga cadena de
picos, cuyas pendientes se elevaban moteadas de gris y verde por la nieve
derretida. Unos cien metros hacia el este en la carretera, un grupo de edificios
se encontraba en el borde de un bosquecillo de coníferas oscuras.
Condujo al caballo al edificio más grande. Pintado con alegre arte en la
marquesina en el centro del largo edificio blanco estaba LA POSADA DEL
SOLSTICIO . Y en letras más pequeñas, "Todos son bienvenidos".
Atando el caballo al poste delante de la puerta, fue a su lado.
“No permitiré que sufras ningún daño”, dijo.
"Ni yo, tú", respondió ella con sinceridad, como si creyera que en realidad
podría protegerlo si se llegara a eso. Y tal vez ella pudiera.
Coraje atrapado en su garganta, extendió la mano. Ella le permitió agarrar su
cintura y se deslizó hacia abajo.
"¿Está bien?" dijo, sin querer nunca apartar sus manos de ella.
"Sí." Ella se apartó de su agarre, pero se detuvo ante la puerta. "¿No
deberíamos continuar hacia el castillo ahora que estamos tan cerca, en lugar
de arriesgarnos a aldeanos más hostiles?"
"¿Es eso lo que deseas hacer?"
"Me has preguntado tantas veces qué deseo, en este viaje".
"¿Tengo?"
Su garganta se movió en un singular giro, como una onda en la superficie de
un arroyo creado por el lanzamiento de una piedra en él. Pero ella no era un
arroyo tranquilo que serpenteaba. Era un río en pleno deshielo primaveral,
volátil e impredecible, sus estados de ánimo tan inconstantes como el clima
escocés y su temperamento en un momento dulce y el siguiente agrio.
“No lo hubiera esperado de ti”, dijo.
"Estoy lleno de sorpresas, al parecer", dijo, y abrió la puerta con el tintineo de
una campana en el interior. “Ahora para ropa limpia, comida y sueño”,
dijo. "En ese orden. Ven, señora aventurera, y esperemos que haya posaderos
comprensivos y colchones blandos ".
“Si yo fuera cualquier otra mujer”, dijo, mirándolo, “sabes que me ofendería si
mencionas los colchones. Tú lo sabes." No fue una pregunta. Fue un desafío.
"Si fueras cualquier otra mujer", respondió, cada centímetro de su piel vivo a
su cercanía, "ni siquiera estaría pensando en colchones".
Parpadeó como un pájaro curioso. Luego entró en la posada.
Demasiado para la honestidad.
En el vestíbulo iluminado por la luz del sol desde una ventana sobre la puerta,
cuando ella se quitó la capa, él vio su rostro. Sus mejillas estaban
rosadas. Violentamente rosa. Quería ahuecarlos en sus palmas y sentir el
fuego de su indignación hundirse en su sangre.
La entrada era un espacio sencillo pintado de madera y estuco, pero limpio y
olía a la savia de los árboles de hoja perenne recién cortados. Apareció una
mujer con un delantal atado a la cintura. Los ojos arrugados y sabios los
examinaron rápidamente.
"Bienvenidos", dijo. "¿Almuerzo y una pinta para usted, señor, y té, señora?"
"Sí", dijo Colin, "pero las habitaciones primero, y agua caliente y jabón".
"Sí." Ella asintió con la cabeza y dijo por encima del hombro: "Plum, trae el
equipaje de nuestros invitados al Sappho y Fanny Burney, luego prepara los
baños".
La doncella entró en el vestíbulo, joven y morena, de ojos hoscos, pero
guapa. Ella fue hacia la puerta.
"No tenemos equipaje", dijo Emily. “Y, en realidad, tampoco dinero. No
podemos permitirnos baños, ni siquiera habitaciones ".
“Ya sea que tenga dinero para los baños o no, señorita,” dijo la posadera,
plantando puños anchos en sus caderas, “los tendrá. Mary Tarry no sentará un
alma en su comedor cubierta de barro de la cabeza a los talones. Caridad
tendrá que ser para ti ".
"Eres muy amable. Somos buenos para los gastos, una vez que nos hemos
puesto en contacto con nuestros amigos ".
"Tenemos un caballo que ha sido maltratado y requiere cuidados", dijo
Colin. Y deseo enviar un mensaje al duque de inmediato.
"¿No tienes dinero y sigues haciendo demandas?" Mary Tarry dijo con una
ceja levantada. —Sí, eres de calidad, seguro. Ciruela, dile a Sion que le dé al
animal un buen masaje y avena. Entonces ella cabalgará al castillo por ti, ”dijo
ella con una ceja levantada hacia él. "¿Supongo que querrá escribir un mensaje
a Su Excelencia ahora?"
Zenobia prácticamente podía ver la batalla en él entre la tranquilidad y la
diversión.
"En tu mejor material de oficina, por supuesto". Sus hermosos ojos insinuaban
una sonrisa.
"Colin, creo que deberíamos decirle la verdad a la Sra. Tarry".
"Como desees."
"Señora. Espera, soy la hija del conde de Vale, y mi compañero es Lord
Egremoor. Los aldeanos de Balloch y de Loch Lomond nos han confundido con
un par de ladrones que han robado el nombre de su señoría y han robado a
personas y han cometido crímenes de una naturaleza
indescriptible. Aparentemente nos parecemos a los ladrones, y nos hemos
visto obligados a dejar a nuestros compañeros de viaje y huir al lugar seguro
más cercano ”.
“¡Es una historia, sin duda! Pero no será bienvenida en el castillo, milady. Su
Gracia no acepta visitas ".
"Él me aceptará", dijo Colin.
Ella le hizo una evaluación cuidadosa. "Sí, tal vez lo haga".
"¿Nos crees?" él dijo.
"Si esta muchacha es una ladrona, me comeré la aldaba de mi puerta". Ella la
miró con ojos cálidos. “Tienes un alma preciosa brillando a través de esos
ojos. Ven ahora." Hizo una seña hacia la escalera. "Me ocuparé de que me
consueles."
“Oh, no es necesario. Le pedí prestado este vestido a una mujer sensata, para
poder quitármelo yo sola ". No pudo evitar que sus ojos se posaran en su
compañero. Según todas las apariencias, estaba estudiando la suciedad de sus
botas.
Pero la señora Tarry no escuchó ninguna negativa y la empujó escaleras
arriba. La habitación de Fanny Burney era lujosamente cómoda, con una
gruesa alfombra en la que sus dedos ampollados se hundían agradecidos,
cortinas limpias alrededor de la cama con dosel, mullidas sábanas blancas de
una suavidad excepcional, almohadas de plumas de ganso, una acogedora silla
tapizada en satén azul colocada delante de la cama. chimenea que crepitaba
con alegres llamas y una tina de cobre con tapa enrollable en la que la criada,
Plum, ya estaba vertiendo agua humeante de una olla.
"¡Libros!" Dejando a un lado su capa sucia, Zenobia fue hacia la estantería y
cayó de rodillas. “Nunca antes había visto una librería así en una posada. Qué
lugar tan maravilloso es este, Sra. Tarry ". Las yemas de sus dedos se
deslizaron sobre las ataduras, algunas nuevas y sedosas, otras viejas y
suaves. Se inclinó para leer los títulos. "¡Cielos! ¡Cada una de las novelas de la
señorita Burney! Y aquí están también los de Eliza Heywood. Qué colección
tan maravillosa ".
"Bueno, ¿no eres raro?", Dijo la Sra. Tarry, obviamente complacida.
Cuando huimos de Balloch, me vi obligado a dejar mi equipaje y no he visto un
libro desde ... oh, excepto la salmodia en la mesa de la cama en la vicaría cerca
de Tarbet. Pero estaba tan exhausto que recuerdo poco de esa noche
". Excepto que Colin le abotonó el vestido en la oscuridad. "Señora. Quédate,
nos crees, ¿no?
"Sí."
"Pero nuestra historia es absolutamente fantástica".
El posadero asintió. “He oído cosas peores. Visto peor también. Ahora, ve al
baño ".
Bañada y envuelta en una bata de tela más suave incluso que cualquier cosa
que tuviera su madre, se sentó frente al fuego disfrutando de la comida que la
Sra. Tarry había traído y hojeando un libro que no podía leer sin anteojos,
simplemente por el placer de tocar. las páginas, hasta que cerró los ojos. Se
despertó acurrucada en la silla junto a la chimenea con los músculos
doloridos, la luz del sol del atardecer y un suave golpe en la puerta.
No Colin. Por supuesto. El golpe fue demasiado tentativo para el conde de
Egremoor.
Que deseaba que fuera él, que no podía dejar de pensar en sus labios, su beso
y sus manos en su rostro, sus brazos alrededor de ella, acercándola,
haciéndola sentir más allá de lo apropiado, señorial y reservado: sentir
él agudamente —probó su locura temporal.
La doncella que entró no era Plum, de mejillas cetrinas, sino incluso más joven
y sonriendo tentativamente. Llevaba un montón de sábanas que, cuando las
extendió sobre la cama, se revelaron como ropa de mujer, ropa de mujer cara,
por la calidad de la tela y los bordados y la cantidad de delicados encajes y
cintas de raso que decoraban la ropa interior. Incluso las ligas y las pantuflas
de raso estaban adornadas.
"Soy Rebecca, mamá". Su voz tenía los tonos planos de una
estadounidense. "Su señoría me pidió que le trajera esto antes del té".
La mano de Zenobia se apartó rápidamente de acariciar el hermoso
vestido. “¿Su señoría? ¿Pero dónde los encontró? ¿Hay una tienda en este
pueblo?
—Sí, milady. La señorita Sophie cose un bonito vestido, ¿no es así?
“¡Sí, ciertamente! Más bonito que todo lo que tengo ". Incluyendo el único
vestido de fiesta que su madre y Clarice insistieron en que se quedara. "Su
señoría, sin embargo, no puede permitirse este vestido en este momento,
Rebecca, ni ninguna de las prendas interiores". Él la había desabrochado y
abrochado en los de ella tres veces, y sin embargo, la idea de que él eligiera
para ella estas delicadas sábanas y los tirantes decorados con una pequeña
cinta de raso rosa en la parte superior del deshuesado la hizo sonrojarse de
calor. Prefería la ropa de cama sencilla a la ropa interior con volantes. Estos no
eran precisamente con volantes, sino elegantes y hermosos. Pero las cintas y
los encajes equivalían a una cosa de cualquier manera: el trabajo minucioso de
los dedos de las mujeres pagaba salarios exiguos por horas de trabajo para
que las damas de sociedad ricas y tontas pudieran sentirse seguras de que
estaban gastando fortunas cada vez que salían de la casa.
Fue despreciable.
Pero sus dedos se desviaron de nuevo hacia el suave vestido de un tono de
verde tan sutil que era casi blanco.
"Señora. Tarry le otorgó crédito ". Los ojos de Rebecca eran profundamente
marrones y positivamente estrellados.
"Veo." Ella se mordió el labio.
"¿No te gustan?"
"Son exquisitos". Exquisitamente femenino. ¿La vio así ? "Espero que le dé a la
señorita Sophie mis más sinceros cumplidos".
Con mucho gusto, señorita. Ella es como una hermana para mí. Vinimos juntos
".
"¿Tuviste? ¿Desde América?"
La niña volvió a sonreír. "Señora. Tarry querrá que le ayude con el té
". Retrocedió hacia la puerta. "¿A menos que quieras que me quede y te
abroche?"
Ella aceptó la oferta. La ropa que le había pedido prestada a los Boyd estaba
en la lavandería y no deseaba quedarse atrapada en este dormitorio hasta que
se secara. Declinando la peluquería, se recogió el pelo en una cola y siguió a
Rebecca escaleras abajo.
"¡Bien!" Dijo la posadera mientras dejaba un jarrón de hojas de pino decorado
con conos sobre la mesa del salón vacío. "Limpia muy bien, milady."
Es muy amable por su parte permitirnos el crédito, señora Tarry. ¿Lord
Egremoor sigue durmiendo?
“Oh, no, muchacha. No durmió. Después de lavarse, tomó el caballo de silla y
salió ".
"¿Llevó a cabo?" Sin ella. Sin decírselo. Sin siquiera dormir primero. "¿A
dónde?"
“Al castillo, muchacha. Ahora, si quiere té, hay una pequeña casa de té a lo
largo de la calle. Plum ha corrido para decirles que vas a tener lo que quieras ".
Era como si hubiera pasado de una pesadilla a un sueño. La entrada de la
posada estaba limpia, la calle estaba pavimentada a lo largo de su borde para
que sus zapatillas nuevas no sufrieran charcos antes de llegar a la casa de
té. La casa de té en sí era un retrato de estilo pintoresco, con un poste que
mostraba un letrero blanco pintado con letras desplazadas. Una campana
tintineó cuando entró. Mirando alrededor del pequeño espacio arreglado con
mesas colocadas con porcelanas florales, sábanas planchas y platos de
mermelada, su mirada siguió la línea de una encantadora encimera de bronce
sobre la que había un plato de bollos, y se encontró con la mirada asombrada
de su hermana.
 CAPÍTULO 18
Varios descubrimientos importantes
Las dos hijas mayores del conde y la condesa de Vale no habían pasado la
niñez ocultando sus menos admirables escapadas a sus padres sin conocer las
rápidas y sutiles señales en el rostro de la otra. Ahora, al instante, Zenobia
tuvo muy claro que Amarantha no deseaba que ella hiciera ninguna de las
cosas que deseaba hacer: gritar su nombre, abrazarla y estallar en lágrimas de
alivio.
En cambio, apartó su atención de su hermana y permitió que la pequeña
dueña de la casa de té la sentara en una silla tapizada, sirviera té en una taza
decorada con un dibujo de prímulas y colocara un plato de pasteles frente a
ella.
A pesar de su bondad mantecosa, eran polvo en su lengua. Amarantha
desapareció detrás de una puerta en la parte trasera de la tienda, pero cuando
reaparecía ocasionalmente para servir a los clientes, Zenobia luchó por no
mirar mientras se tragaba los dulces con sorbos de té. Esperando a que el
propietario desapareciera en la cocina, se acercó al mostrador.
“¿Le gustó el pastel, señora? La señora Tarry, de la posada, los horneó esta
misma mañana. La voz de Amarantha era toda la calidez del verano y el color
de cada flor a la vez, y sus ojos desbordaban de afecto y entusiasmo.
"Estaban deliciosos." Su propia voz no era más que un graznido, la emoción
espesaba su garganta.
"¿Pasas por el pueblo hoy?"
“Me quedaré toda la noche, de hecho. He estado viajando durante algún
tiempo y salí a tomar un refresco y estirar las piernas. ¿Puedes recomendar un
buen paseo? No demasiado, por supuesto, dada la hora ".
"¡Oh si!" Amarantha la acompañó hacia la puerta. “Es el camino más bonito
que jamás hayas visto. Un hilo del río Irvine llega hasta aquí. Te mostrare."
La propietaria salió de la cocina.
"Regresaré en un santiamén", le dijo Amarantha a la mujer, con su hermosa
sonrisa llenando su rostro, y Zenobia quería envolver sus brazos alrededor de
ella y abrazarla y abrazarla y abrazarla.
Al salir de la tienda, Amarantha susurró: “Sonríe. Imagina que estamos
charlando sobre el pastel, el clima o ... "
"¿Algo excepto lo feliz que estoy de verte?" Parpadeó para eliminar las
lágrimas. "Amy, estoy muy aliviada".
“Emmie. ¡Emmie! ”Y entonces ella estaba abriendo una puerta a un camino
bordeado por enormes arbustos, y se abrazaron con fuerza.
Amarantha rompió el abrazo, tomando los dedos de Zenobia con manos
firmes.
"Mi querida hermana, ¿por qué estás aquí ?"
“Te estoy buscando, por supuesto. ¿Dónde has estado? ¿Por qué no has
escrito?
“¡Oh, Emmie, cuánto quiero decirte! Pero no hay tiempo. Debo volver a la
tienda de té o esa mujer tonta se preguntará dónde he ido y se lo dirá a
todos. Ella no confía en mí. No sé si alguno de ellos lo hace, excepto quizás
Sophie. Ella es la costurera aquí. Sé con certeza que la Sra. Tarry sospecha de
mí. Ella es demasiado inteligente ... "
“¿ Sospecho de ti? ¿De qué? ¿Estás en algún tipo de problema?
"No." Amarantha sonaba sensato. Pero su agarre estaba demasiado
apretado. "Yo soy así. No he hecho nada malo y no creo que nadie aquí me
desee mal ".
“¿Pero por qué no me has escrito? ¿A mamá y papá? La última palabra que
tuvimos fue que había abordado un barco, y luego nada durante meses y
meses. Y luego recibí una carta de alguien que se hacía llamar amiga y me
pedía que fuera a buscarte en Castle Kallin ".
“¿Una carta sobre mí? ¿De un amigo ? ¿Alguien aquí que sabe quién soy?
“Vine lo más rápido que pude, por supuesto. Todos hemos estado enfermos de
preocupación ".
“No he podido escribir. Las tormentas nos retrasaron en la travesía, y luego,
cuando aterrizamos en Edimburgo, me vi obligado a esconderme durante
varias semanas ...
“ ¿Ocultar? ¿Para qué? ¿Penny estaba en problemas después de todo?
"Es complicado. Emmie, Penny es… Su garganta se contrajo. "Ella se ha ido."
"¿Desaparecido? Oh. Amy, lo siento mucho. Lo siento mucho. ¿Fue en el cruce?
"No. Su barco llegó a Edimburgo dos meses antes que el mío. La encontré,
eventualmente. Pero . . . Yo estaba allí cuando ella murió ".
"¿Estaba enferma?"
Amarantha le apretó las manos con más fuerza. “Te lo contaré todo. Lo
prometo. Pero debo regresar a la tienda ahora ". Sus ojos de hoja de trébol se
abrieron de repente. "Emily, me acabo de dar cuenta, ese fue Colin a quien vi
cerca del establo del Solsticio hoy, ¿no?"
“Sospecho que sí. Sí." A menos que el conde impostor hubiera llegado a la
aldea.
"Colin", dijo Amarantha rotundamente. "¿Colin Gray ?"
"Sí."
El asombro palideció las mejillas de su hermana, haciendo que las pecas le
saltaran por la nariz. "¿Viajaste aquí con él ?"
"En una forma de hablar. Pero, Amy, eso realmente no es importante ahora ... "
"¿No es importante ?" Parpadeó largas pestañas canela. “Emmie, no planeas
casarte con él después de todo, ¿verdad? Dios mío, ¿ ya lo has hecho ?
"No. Amarantha, esto es lo suficiente. Deja estas preguntas y dime por qué no
puedo reconocerte como mi hermana para todos en esa tienda de té ".
“No solo la tienda de té. En todo el pueblo, Emmie. ¡No se lo digas a nadie, te lo
ruego! Y por el amor de Dios, no dejes que Colin me vea. Es demasiado justo
para mentir, incluso por una excelente razón. Ya es bastante desastroso que la
persona que le escribió esa carta sepa mi nombre real. Ojalá supiera quién lo
envió y por qué no me lo ha revelado a otros. Pero si todos los demás aquí
descubren quién soy, no aprenderé nada. Y estoy tan cerca, después de tantos
meses ". Su voz suplicó. Te lo ruego, hermana. Ten la seguridad de que estoy a
salvo y no me reveles ".
Pero, Amy, ¿de qué se trata todo esto? ¿De qué estás cerca?
Sus ojos llamearon. "Emmie, creo que he descubierto el misterio del Duque del
Diablo!"

C Olin nunca había hablado con el Duque de Loch Irvine, sólo lo visto a través
de una habitación en Londres un puñado de veces. El duque había mantenido
su título desde la guerra, cuando falleció su hermano mayor y su padre poco
después. En ese momento Gabriel Hume había regresado prematuramente de
su estancia en el mar para que la Royal Navy asumiera el ducado. A las
apariencias externas lo logró bien. Dueño de extensas tierras bajas sembradas
de trigo, cebada y avena, con su finca en las tierras altas entregada
principalmente a las ovejas, y dueño de dos castillos y un impresionante barco
comprometido en empresas mercantiles de éxito modesto, parecía un señor
bastante típico de Escocia, excepto por la acusación de secuestros y asesinatos
que los chismes le habían estado lanzando desde Londres a Edimburgo
durante más de un año.
Si bien Loch Irvine había cortejado a Constance meses antes, ella había
descubierto que él viajaba por Gran Bretaña con frecuencia, rara vez
permanecía en una residencia por mucho tiempo, y que era más reservado y
más inteligente de lo que la sociedad imaginaba. Colin siempre había asumido
que debía serlo; un capitán naval era inteligente o estaba en el fondo del
océano con barco y tripulación. Y Loch Irvine había cortejado a Constance
incluso después de saber que una aguda inteligencia acompañaba a su
exquisita belleza.
El hecho de que las desapariciones de las familias de Edimburgo de niñas en
edad casadera se hubieran atribuido a Loch Irvine tenía un origen: un
emblema dibujado en la capa ensangrentada de una de las niñas
desaparecidas. El símbolo existía en un solo lugar en Gran Bretaña, tallado en
piedra sobre el portal del castillo de Haiknayes, y Haiknayes pertenecía a Loch
Irvine.
Ahora, mientras Colin cruzaba el salón del duque para saludar a su señor
supremo, los rumores de secuestro y asesinatos violentos parecían muy
lejanos. La habitación estaba decorada como correspondía a un soltero de
medios y buen gusto, con muebles sobrios de elegante construcción, tapices
de diseño antiguo y un enorme hogar cuya chimenea funcionaba bien para un
viejo montón de piedras; ningún humo manchaba el aire fresco. En cambio,
Colin prácticamente podía oler en su piel el jabón que había usado para
afeitarse en la posada y la frescura de la camisa de lino fino y el pañuelo para
el cuello que la señora Tarry le había proporcionado.
Todos los aromas le llegaban con una agudeza peculiar ahora, y suena más
nítido, como las llamas chasqueantes en el hogar y las pisadas del duque sobre
las tablas de madera del suelo. Texturas también: el roce del suave lino contra
su mandíbula, la caricia de un mechón de su propio cabello caído sobre su
frente. Los colores también parecían más brillantes: los hilos de oro y carmesí
brillante de los tapices, el azul vibrante del tartán en bandas alrededor de la
empuñadura del claymore colocado sobre la repisa de la chimenea y el
cauteloso marrón oscuro de los ojos de Loch Irvine debajo de una raya de
cabello azabache. Era como si el mundo se hubiera convertido en un festival, y
él en medio de él, experimentándolo todo como si hubiera estado viviendo en
una cueva hasta ahora.
"Mi señor", dijo Loch Irvine secamente. "¿Qué te trae a Kallin?"
"Su excelencia", respondió Colin y, sin pensarlo, extendió su mano. Por el
amor de Dios, ahora se estaba comportando como el plebeyo que había estado
fingiendo ser durante una semana. Pero Loch Irvine lo tomó, su pata
insensible apretó con fuerza —por un momento, demasiado fuerte— antes de
soltarlo. "Gracias por admitirme".
"No tengo ninguna disputa contigo", dijo el duque con el ceño fruncido. "Tiene
mi más sentido pésame por la pérdida de su padre".
"Gracias." Curioso que un duque recluso conozca esta noticia tan
pronto. "Ocurrió bastante recientemente, por supuesto".
Los ojos de Loch Irvine se entrecerraron. "Lo leí en el Times ".
"Naturalmente."
Loch Irvine no le ofreció té, vino ni whisky. Ni siquiera una silla.
—No tengo ninguna disputa contigo, lord Egremoor —repitió el duque con un
acento profundo y ondulante—, a menos que me hayas traído uno ahora.
“No lo he hecho. Más bien, he venido a pedirte un favor. Estoy en Escocia
haciendo un recado, buscando a una mujer que ha desaparecido ".
Las pestañas del duque se movieron levemente. "¿Una mujer?"
“Un amigo de un conocido mío con quien tengo una especie de deuda. Nada
terriblemente interesante ". Colin agitó una mano negligente. “Sin embargo, al
buscar a la mujer aquí, desafortunadamente me encontré con una mala racha
en mi viaje. Parece que un ladrón está usando mi nombre para congraciarse
con posaderos y viajeros desde Stirling hasta Loch Lomond, y luego
robarles. Él y un cómplice han matado al menos a una persona. Parece que,
dado que Argyll y tú pusisteis un precio por las cabezas de estos ladrones, los
lugareños están ansiosos por cobrar. Sin embargo, desafortunadamente, han
decidido dirigir su atención hacia mí y no hacia el ladrón ".
La frente de Loch Irvine se había vuelto a inclinar. "No sabía que el villano
había tomado prestado tu nombre".
“Aparentemente se parece a mí, y me temo que me ha causado alguna
dificultad. Me vi obligado a abandonar mi caballo de repente cerca de Luss ".
"Maldita suerte". El duque frunció el ceño. Te daré el préstamo de uno mío,
por supuesto. Y cancelaré la recompensa ".
“Estoy muy agradecido. Sin embargo, también debería estar agradecido por el
préstamo de un carruaje y un equipo, solo para conducir hasta Ardlui ".
"Encontraste a la chica desaparecida, ¿verdad?"
"Mujer", corrigió Colin, y los ojos del duque se agudizaron. "No. Aún no. Pero
el cómplice del impostor parece ser un hombre pequeño que ocasionalmente
se viste de dama, como una distracción para sus víctimas, sospecho. Ha puesto
en peligro a una verdadera dama que conozco en Balloch, y ha estado viajando
conmigo, más bien huyendo del peligro conmigo, durante varios días. El
carruaje es para devolverla a su propio vehículo ".
El duque lo estudió. "Es una historia extraña e improbable que estás
contando".
“No es más extraño o improbable que un duque que generalmente se supone
que es un secuestrador y asesino de doncellas que ni una sola vez habla para
defenderse”, respondió suavemente. Los pelos de la parte posterior de su
cuello le picaban, cada músculo consciente de la violencia hirviente del
hombre parado frente a él.
"¿Me estás amenazando?" Loch Irvine gruñó.
Colin arqueó una ceja. "¿Hay alguna razón por la que debería?"
Los pensamientos, entonces, parecían pasar detrás de los ojos profundos del
duque en rápida sucesión. De repente, sus enormes hombros se hundieron. El
aire a su alrededor cambió.
"¿Una dama que conoces?" él dijo.
"Una dama real". Colin ofreció una sonrisa de hombre a hombre. De hecho, me
lo he pasado fatal. Un eufemismo. "¿Me ofrecerás una copa finalmente?"
Una sonrisa brilló antes de que el duque se moviera hacia el aparador.
"Enviaré el carruaje a la posada por la mañana". Sirvió dos vasos y le dio uno a
Colin. "¿Te quedará bien?"
"Muy bien. ¿Y llamarás a los perros?
"Sí. Enviaré un mensaje por un jinete veloz ". Loch Irvine se tragó la mitad del
vaso de un trago.
"Le estoy agradecido". Colin hizo girar el whisky, su olor a humo en sus fosas
nasales pero el olor de su piel de repente por todas partes en su memoria. Su
boca había sabido a whisky cuando la besó en la cocina de ese granjero de
ovejas como un joven probando a su primera chica, tentativamente, con
cuidado, con tanto miedo de que ella saliera disparada. Sin embargo, no lo
había hecho.
Luego, en el camino, ella le devolvió el beso.
"¿Qué dama real?" El gruñido de Loch Irvine atravesó su desconcierto.
"Emily Vale" cayó sobre su lengua antes de que pudiera atraparlo, y de
repente miró a unos ojos marrones profundos llenos de sorpresa. "Confío en
tu discreción, Loch Irvine", dijo, mirando cómo la mirada del duque se cerraba
rápidamente.
Inteligente. Eso era lo que Constance había dicho de Loch
Irvine. Comprensión. Reservado.
Añadió: "Lady Emily ha sufrido el peor tipo de inconvenientes al estar
atrapada en esta desgracia que no es de ninguna manera su culpa, sino la de
los ladrones, la tuya y muy probablemente la mía también".
"Sí", gruñó Loch Irvine. "Un hombre no roba el nombre de otro sin razón".
“Ese ha sido mi pensamiento también. Pero confío en que no compartirás su
participación en esto con nadie ".
"¿A quién te imaginas que le estaría contando?" Loch Irvine apuró su vaso y lo
dejó en el aparador. "Tu secreto está a salvo". El miró por encima de su
hombro. Y el de ella. Tampoco compartirán su nombre en el pueblo ”, dijo con
seriedad, un hombre seguro de la lealtad de su gente.
"Estoy en deuda contigo."
El duque se dirigió a la puerta. "Pike te mostrará". Luego se fue y el pequeño
lacayo que antes le había dado entrada a Colin estaba de pie en la puerta. Lo
siguió hasta el portal principal.
Loch Irvine era un hombre peculiar. Sin embargo, Colin confiaba en él.
A temprana edad había aprendido a leer a la gente. En su infancia, en los
meses entre las vacaciones con la familia Vale, meses interminables durante
los cuales no veía a nadie más que a los sirvientes, había encontrado diversión
en llenar su silencio con cuidadosas observaciones de cada sonido que
escuchaba, cada tono de voz cambiante, cada tufillo. de olor, cada tono y color,
cada sensación que llegaba a las yemas de los dedos, la piel y la lengua. Desde
su rincón de silencio, se había vuelto experto en notar el más mínimo tic de la
frente de un hombre, el movimiento de los labios de una mujer, la inclinación
de la cabeza de un niño, el golpeteo de un dedo del pie o el olfateo de una nariz
bigotuda o rascarse la cabeza. El movimiento humano y el sonido humano se
convirtieron en sus compañeros de juego. Y finalmente había aprendido a
interpretarlos.
Después de la muerte de su madre, la corte había sido un lugar silencioso lleno
de sombras en las que él se había desvanecido. La mayor parte del tiempo,
cuando el conde estaba en Londres para la sesión, Colin recorría la casa y la
finca sin que nadie lo viera. A veces los sirvientes lo veían mirándolos
mientras hablaban o chismorreaban mientras trabajaban. Bajaron la voz, pero
nunca interrumpieron sus conversaciones. Era como si supieran que el mudo
heredero de Egremoor no compartiría lo que escuchó con nadie.
Él no tenía. Podría haberle escrito a su padre sobre todo o parte de lo que
escuchó. Pero no había escuchado con ese propósito. Había escuchado porque
sus preocupaciones y enojos y alegrías y heridas y todo lo que sentían lo hacía
sentirse menos solo. Le hicieron sentir .
Emparejando el lenguaje silencioso de sus cuerpos con sus palabras que él
envidiaba, desde la profunda soledad se había enseñado a sí mismo la
habilidad de discernir en el menor sonido o la menor acción de un hombre o
una mujer todo lo que necesitaba saber para comprenderlos.
En ese momento, no sabía que esa habilidad era valiosa.
Años más tarde, el hombre que se convirtió en su mentor vio la habilidad en él
y la había cultivado para satisfacer sus necesidades. Mientras otros jóvenes de
su nacimiento pasaban sus días en la ciudad prostituyendo y engañando a sus
ingresos, Colin agradeció las tareas que tenía ante él, perfeccionando su
habilidad. Primero, un hombre debe ser capaz de comprender a los demás
para poder controlarlos, decía siempre el conde. ¿Qué mejor manera de
controlar a las personas inferiores que algún día serían su responsabilidad
que practicando con sus compañeros inconscientes?
Sin embargo, nunca había creído —no durante su infancia— que los granjeros
arrendatarios y la nobleza de Egremoor eran inferiores a él en cualquier otra
cosa que no fuera el rango. ¿Cómo podrían serlo cuando podían hablar y él
no? Tampoco había creído que el director del Falcon Club estuviera motivado
exclusivamente por el honor. Pero él lo había aceptado. En la sucesión gris
acerada de deberes para con el condado y la Inglaterra en que se convirtió su
vida, las alternativas de suave disipación, cotilleos inagotables y elegante
hastío que eran la sangre vital de su entorno social no le habían atraído.
Para poder leer a la gente como libros. Y ahora tenía muy claro que el duque
de Loch Irvine, de hecho, estaba ocultando un secreto. Estaba igualmente claro
que el propio duque no era un villano. Como tal, no le preocupaba a Colin.
Emily lo estaba. Una vez más, después de tantos años, ella era su
responsabilidad: Emily, cuyas emociones se reflejaban en sus ojos brillantes,
en su boca móvil y en su piel suave, y sin embargo, cuyos pensamientos eran
un misterio para él.
De todas las almas que había conocido, ella sola derrocó su habilidad única de
ver la mente y el corazón de otra persona y extraer lo que él necesitaba de
ellos.
Ella sola.
En lo que a ella respectaba, él estaba ciego. Sordo. Silencio. Totalmente
deshecho. Ella era la fiesta, un jolgorio de colores y sonidos y texturas y
aromas que llenaban sus sentidos hasta que no podía respirar, no podía
pensar, no podía hablar por estar tan hundido en la sensación. Con ella estaba
de rodillas en medio de una decadente cacofonía de sentimientos,
completamente a su merced.
Y ella no tenía ni idea.

S que se paseaba por la sala, sus ojos no ver el mobiliario cómodo o acogedora
chimenea o una alfombra bajo sus zapatillas, ni el dobladillo de un vestido
demasiado bien para su gusto o incluso se fijó la puerta sobre la cual su
mirada. No había regresado del castillo Kallin y ella no pudo sentarse.
Ningún rumor sugirió que el duque de Loch Irvine secuestró o asesinó
a hombres , por supuesto. Y si llegaba el momento, sospechaba que Colin podía
defenderse a puñetazos; debe haber una razón por la que mantuvo todos esos
músculos duros debajo de su abrigo, después de todo.
Pero estaba exhausto y ella no podía dejar de imaginar los peores escenarios
posibles. Su caballo podría tropezar en la oscuridad y él caería a un
barranco. Podría ser pisoteado por el ganado, o enfadarse con el conde
impostor y su cómplice, o alejarse rápidamente suspirando de alivio por
haberse librado finalmente de ella.
Su hermana estaba a salvo, sana, llena de energía y decidida a demostrar la
inocencia del duque al mundo tan pronto como pudiera acceder a su
castillo. Que Zenobia no pudo disuadirla de esta misión quedó claro por el
fervor en los ojos de Amarantha y la firme expresión de sus labios. Habían
decidido que acudiría a la cita en el castillo al día siguiente. A su vez, le había
hecho prometer a Amy que escribiría a Constance en Edimburgo si se
encontraba en necesidad, y que le escribiría a Londres tan pronto como
pudiera enviar una carta sin que la detectaran. Luego se abrazaron, se
despidieron y ella regresó a la posada para descubrir que Colin seguía
ausente.
Ahora, con el peso de meses de preocupación aliviado y la certeza de que
Peregrine nunca encontraría a la pobre Penny Baker y exigiría la verdadera
identidad de Lady Justice como recompensa, solo tenía un deseo: recoger a
Clarice y Jonah y regresar a casa lo más rápido posible. Pocos en el pueblo
parecían preocupados por los ladrones; sus fechorías eran meros rumores tan
lejos de Loch Lomond. Con la ayuda del duque de Loch Irvine, finalmente se
librarían del peligro que los perseguía. Entonces sería libre de partir hacia
Ardlui, donde se reuniría con sus amigos.
Y, sin embargo, cuanto más se imaginaba alejándose de Colin, más
rápidamente caminaban de un lado de la habitación al otro y viceversa.
El asombro de Amarantha al encontrarla con él no pudo haber sido
mayor. Cada vez que sus padres mencionaban el matrimonio esperado, su
rechazo instantáneo de la idea hacía mucho que había llevado a sus hermanas
a creer que ella lo despreciaba y que nunca estaría de acuerdo con tal cosa.
Ella no lo haría, todavía, sin importar lo fantásticamente bien que se sintiera
besarlo. Nada había cambiado en eso.
Pero ella no lo despreció. Ahora pensaba que tal vez nunca lo había hecho y
fue un duro, duro y doloroso despertar a su propio prejuicio deliberado
pararse en medio del hermoso salón de la Sra. Tarry y finalmente entenderse
a sí misma.
Durante años había estado girando sus pensamientos en resmas de papel,
compartiendo sus sentimientos libremente con miles de personas, incluido un
hombre exasperante. Sin embargo, no tenía ni idea de
qué hacer o decir cuando él le dijo que le hacía pensar en colchones. Ella era
un desastre en el coqueteo y, en cualquier caso, no podía creer que él
estuviera coqueteando con ella. Lo que solo significaba que realmente quería
decir lo que decía. Lo cual no tenía nada que ver con el hombre que ella había
creído que era durante años .
Si tan solo pudieran volver a la fría indiferencia en persona y a los viciosos
insultos por escrito. Eso ella sabía cómo hacer. Esto, esto simplemente mirarlo
y sentir su cuerpo entero enrojecer con anticipación emocionada, esto era
extraño y aterrador y ella quería empacarlo en una bola de arcilla y arrojarlo a
un lago, como lo habían hecho cuando eran niños y escribían. hechizos
mágicos secretos que no quería que sus hermanas encontraran.
Se abrió la puerta y entró Colin.
Sus mejillas ardían como brasas.
Él, sin embargo, era perfecto, perfecto como siempre, un poco despeinado por
andar en el frío, con el color en los pómulos, pero sin embargo severo, guapo,
fuerte y absolutamente seguro de la manera en que simplemente entraba en
una habitación y parecía ordenarlo.
Arrestado justo dentro de la puerta, miró fijamente, y ella resistió el violento
impulso de darse la vuelta. Ella lo anhelaba . Quería esa fuerza sosteniéndola,
tocándola y que su boca le diera placer. Sin duda, su cuerpo de mujer madura
indicaba su disposición a procrear con un macho viril. Fue una reacción
perfectamente natural.
Eso no lo hizo bien . Él era su detractor público más virulento, que tomaba a la
ligera el sufrimiento de los demás simplemente para divertir a sus
compañeros señores que también despreciaban a Lady Justice. Su intelecto le
gritaba que corriera, pero sentía un dolor tan desesperado en el pecho, y sabía
que no era su cuerpo maduro ni ningún otro tipo de excusa delgada lo que
unía sus pies al suelo. Fue él . Este hombre. Solo este hombre.
Porque la había llevado a una montaña y montado en un carruaje y comido
champiñones crudos y apenas dormía en días para garantizar su
seguridad. Porque había sido considerado con los Arqueros incluso cuando
dudaban de su palabra. Porque le había ofrecido a Davie Wallace una granja
entera, aunque podría haberle ofrecido mucho menos. Porque había
arrebatado a una pequeña campesina de circunstancias indescriptibles a
pesar de los inconvenientes y la locura de secuestrar a un niño de su propia
familia mientras era perseguido por personas que ya pensaban que era un
ladrón y un asesino. Porque incluso ahora la estaba mirando a través del salón
como si tuviera la intención de rescatarla de esos perseguidores.
Y porque era un aristócrata arrogante, privilegiado y altivo que pensaba
demasiado en sus propias consecuencias, pero seguía siendo Colin, su Colin, y
ella siempre lo había adorado, incluso cuando lo había odiado.
"¿Qué es?" Cerró la puerta sin apartar la mirada de ella. "¿Ha pasado algo?"
"¿Por qué te fuiste sin mí?"
“Estabas dormido. La prisa era esencial ".
"¿Nos ayudará el duque?"
"Sí", dijo, sin dar un paso al frente. “Obviamente estás angustiado. Dime qué
está mal ".
—Yo ... —dijo, luego sus labios se cerraron de golpe por su propia
voluntad. Con el mismo torrente de necesidad que siempre impulsaba a su
pluma a escribir discursos apasionados, se obligó a abrir los labios. "Estaba
pensando en ti. Estaba pensando en ti besándome. De cómo quería que
siguiera y siguiera. Y de cómo quiero que me vuelvas a besar ".
No se movió. “Dijiste que fue un error. Me dijiste que me detuviera ".
" Quiero que sea un error".
"Emily". Su voz estaba desnuda. "Esto me está matando."
¿Matarlo ?
"¿Qué es?" ella dijo.
“ Usted. ¿Eres tan completamente inconsciente, tan ingenuo, que no puedes
verlo?
"No soy ingenuo". No como él asumió. "Estoy confundido. No sabía que era
posible para mí matar a nadie. Más especialmente no a ti. Hasta hace dos días
pensé que me odiabas ".
"Lo hago", dijo con un sonido áspero. "Hice. No. Eso es ... no . No nunca. Nunca
tú. Más bien, yo mismo ".
"¿Te odiaste por querer besarme?"
"No." Miró hacia arriba, hacia otro lado, y su garganta se movió. "Dios mío,
Emily ..."
"Colin ..."
" Nada es como debería ser". Pasó una mano por su cabello, despeinando los
mechones oscuros y agarrando su cabeza. “No sé lo que me está
pasando. Acabo de pasar una hora con Loch Irvine y no tengo ni idea de lo que
hablamos. Ninguna. No puedo pensar, y mis manos tiemblan con tanta fuerza
que apenas podía sostener las riendas mientras cabalgaba hasta aquí. Es un
milagro que volví con vida ".
“No has dormido en días. Estás agotado ".
"Te deseo."
El aire se atascó en su tráquea.
"Te quiero, Emily". Sus ojos estaban tan oscuros, febriles e inundados de
vulnerabilidad.
"Es ... es sólo una ... una distracción , dijiste", susurró. "¿No es así?"
"Ya no más. Oh, Dios, nunca lo fue ". Su respiración era dura, rápida. “Pensé
que podía controlarlo. Pensé que yo… Los músculos de su mandíbula se
flexionaron. "Estaba equivocado. A pesar de sus sentimientos claramente
expresados, no puedo, no puedo controlarlo. Y ahora… Sus manos se cerraron
en puños a los costados, los nudillos blancos. “Esto es insoportable. No debí
haberte besado. Le pido perdón por ello ".
“Pero ahora sabemos algo por eso. Y el conocimiento de los conocimientos
siempre es algo bueno ".
"Eso depende del conocimiento particular". Parecía completamente
inseguro. "¿Qué sabemos ahora?"
“¡Que quiero que lo hagas de nuevo! ¿Ni siquiera escuchaste lo que dije hace
un minuto ? ¿Por qué nadie me escucha jamás? "
Le tomó menos de un instante cruzar la habitación e incluso menos tiempo
para unir sus bocas y engatusar sus labios para que se separaran con los de
él. Los separó de buena gana, con entusiasmo, dándole la bienvenida a su calor
y sus manos, y la impactante y perfecta intimidad de su lengua acariciando la
de ella. Luego su boca estaba en su cuello, su cuello se arqueó, su cuerpo
presionando el de ella contra la pared. Ella gimió y sus manos se deslizaron
desde debajo de sus brazos hasta sus costados, elevándose nuevamente para
rodear los lados de sus senos.
"Escucho", pronunció contra su garganta, sus dientes contra su piel
volviéndola salvaje. "Di que tú también me quieres y te escucharé todo el
tiempo que desees".
"Sólo ... ohh ". Él la acarició y ella tomó aire, apenas lo encontró. "¿Solo si digo
lo que deseas?"
Apretó los labios contra su oreja, la abrazó con fuerza y de repente muy
quieta.
"Siempre" , dijo con cruda vehemencia. "Lo que digas. Como sea que lo
digas. Cuando hables, siempre te escucharé ".
Un sollozo brotó de su pecho con una brusca y repentina sacudida. Un grito
subió por su garganta después de él, burbujeando hasta estallar, un géiser de
culpa y lamento inútil que atrapó con sus labios y silenció. Se atragantó con el
sonido sofocado y luchó por respirar. Besó su mejilla, su mandíbula, su boca
de nuevo.
Ella se aferró a sus hombros. "Yo te quiero. Hago."
"Emily" , dijo con fuerza gutural, capturando su boca debajo de la suya. Con las
manos alrededor de su cintura, la abrazó con fuerza y se besaron sin
restricciones, sin pausa, con la boca hambrienta, voraz, como si tuvieran años
de besos guardados ahora luchando por ser dados y tomados. Hundió los
dedos en su cabello y abrió la boca para él y lo acercó más, luego más aún. Ella
lo quería. Ella lo quería todo, él , cada toque y caricia de sus manos, boca y
cuerpo, sus dientes, labios, aliento y sabor, cada pedacito de este hombre en el
que había creído durante años era tan fresco y desapasionado como la fachada
que le mostraba al mundo. . El hambre de tenerlo en todas partes sobre
ella, dentro de ella , era espectacular, insoportable, una cosa pulsante e
insistente que la hizo presionar su cuerpo contra el de él. Cuanto más se
tocaban, más quería ella que la tocara. La presión de su excitación contra la de
ella era a la vez una satisfacción sublime y una necesidad urgente.
Como si vinieran desde una gran distancia voces, voces de mujeres y aire
fresco arremolinándose alrededor de sus brazos y bañando sus mejillas.
Luego la estaba apartando de él, separándolos, alejándose de ella, y la puerta
de la sala se abrió de par en par.
Junto al posadero, la señora Sybil Charney estaba en la entrada.
Sin duda, fue un testimonio de los años de rígida autodisciplina de Colin que
logró un perfectamente razonable, aunque bastante profundo, "¿Cómo
estás?" en respuesta al dulce "¡Mi señor!" de la Sra. Charney pronunciado tras
una reverencia.
Luego fue su turno, y sin duda fue un testimonio de su total falta de
experiencia besando hombres en salones, besándolo a él , que lo único que se
le ocurrió fue el último lugar donde había visto a Sybil Charney, y lo último
había visto hacer a Sybil Charney. Todo lo que vino a su lengua fue: "Oh".
"Lady Emily", dijo la Sra. Charney con otra delicada reverencia. "Qué sorpresa
tan agradable encontrarme aquí". Los ojos sabios se movieron entre ellos, sus
labios se deslizaron en una sonrisa. "¿Viajan" —arcó las cejas con
delicadeza— "juntos?"
"Sí", dijo en el momento en que ella dijo, "No".
Él la miró y luego rápidamente se alejó.
“Señora”, le dijo la señora Tarry a su nuevo invitado, “deseará refrescarse
después de su viaje. Te mostraré el Olympe de Gouges ".
"Eso estará bien", dijo la Sra. Charney, su mirada se deslizó sobre Colin y luego
se detuvo en el cabello de Zenobia que ciertamente estaba desordenado; podía
sentir exactamente dónde sus manos lo habían desordenado. "Te veré en la
cena", dijo con una dulce sonrisa. “Lamentablemente me he visto privado de
compañía en este viaje. Qué agradable visita espero esta noche ".
El hecho de que estuviera lejos de estar privada de compañía cuando Zenobia
la vio junto a ese cobertizo no hizo nada para calmar el violento calor en sus
mejillas cuando la señora Tarry cerró la puerta. Colin caminó hacia él y se
quedó frente a él, con los hombros rígidos. Finalmente, levantó una mano, se
la pasó por la cara y luego se volvió hacia ella.
“Interrupción oportuna”, dijo. "Perdóname."
"¿Por no cerrar la puerta cuando entraste en la habitación?"
“Por exponerte a eso,” dijo en voz baja. "Y por la violencia de mi ... por tocarte
como lo hice".
“Quería que me tocaras así. Tú no hiciste nada que yo no hice también ".
Las chispas jugaban de nuevo en su mirada que había caído a sus
labios. "Emily, yo ..."
"Lo he hecho antes, Colin."
Sus ojos se clavaron en los de ella. "¿Eso?"
"Estaba curioso."
La sorpresa vacilante cambió sus rasgos. "¿Qué estás diciendo?"
Ella cruzó sus manos húmedas. “No me importaba la idea de morir algún día
virgen sin saber todo lo que pudiera sobre la experiencia de ser mujer. El
parto y la maternidad no serían míos. Pero quería al menos experimentar
placer sexual con un hombre. Quería entender ese ingrediente del guiso por el
que las mujeres renuncian con tanta avidez a su independencia ”. Echó un
poco los hombros hacia atrás. “Y, de hecho, simplemente lo quería. Sentí
deseo, lo vi, y quise sentir su profundidad. Es difícil estar cerca de mis amigas
con sus maridos y no sentir de vez en cuando la sensualidad en la
habitación. Quería entenderlo. Así que lo hice ".
Estaba parpadeando, una y otra vez, las exuberantes pestañas negras
alrededor de sus ojos sombreaban el impacto en el azul medianoche ahora.
"I . . . Ya veo, ”dijo tan bajo que ella vio las palabras mover sus labios en lugar
de escuchar el sonido de ellas.
"He hecho pedazos tus nociones de decoro y modestia femenina", dijo, con una
empalagosa acidez llenando su estómago. "No me da vergüenza. Pero te
avergüenzas de mí, ¿no? Crees que debería estar avergonzado ".
No la estaba mirando ahora, sino a un lugar en el suelo frente a ella. Él no
respondió.
"Colin ..."
"Yo-yo necesito aire." Dio media vuelta, abrió la puerta con un movimiento
rápido y limpio y salió.
Permaneció de pie en medio de la habitación, con el rostro caliente y las
manos frías de rabia y dolor y decepción tan aguda, tan dolorosa, que durante
varios minutos no pudo moverse. Pero ella no había necesitado esto para
demostrar que él y ella eran fundamentalmente diferentes. En su mundo,
reinaban sus estandartes. Fue la razón por la que reunió conocimientos como
lo hizo y escribió sobre lo que aprendió. Esa era la razón por la que ella era
quien era. Y, a pesar de todos sus votos de que la escucharía, ella era una
mujer cuyas palabras nunca oiría realmente.
Cerrando los ojos, respiró hondo y soltó el aire lentamente. Luego fue al
timbre y llamó para su cena.
 CAPÍTULO 19
Algunas otras verdades
H e nunca se había sentido tanta furia, por ejemplo, dura, rabia violenta
trenzado que si un hombre entró en su camino en este momento que iba a
hacerlo pedazos antes de hacer su negocio. Estaba a media milla a lo largo de
la carretera, engullido por la oscuridad iluminada por la luna creciente y las
estrellas, antes de que confiara lo suficiente en sí mismo como para frenar su
paso.
Propiedad.
Modestia femenina.
Avergonzado.
Cada palabra era como una marca al rojo vivo en el centro de su pecho.
Vergüenza: una emoción que entendió bien, demasiado bien, la emoción que
lo había hecho estudiar durante interminables horas cuando era niño, que lo
había llevado a sobresalir en cada tarea que le planteaba su tutor y durante
esos meses infernales en la escuela. Vergüenza: la emoción que lo había
convertido en un jinete fuerte, un conductor experto, un tirador preciso, más
que un esgrimista competente, un buen boxeador y exitoso en la caza y en
cualquier otro deporte que un niño pudiera dominar. Vergüenza: la emoción
que lo había unido al lado del conde mientras cabalgaba por Egremoor,
escuchando, aprendiendo y haciendo preguntas sobre el oficio de la
agricultura y la habilidad de guiar a otros hombres cuando había querido
estar casi en cualquier otro lugar, cuando quería. la mayoría para estar con la
única persona en el mundo que nunca lo había hecho sentir avergonzado de lo
que era.
La única persona viva.
Quería sentirse avergonzado de ella ahora. Quería regañar a su padre por la
rienda suelta que había mantenido sobre su hija y que le había permitido
hacer lo que una mujer de su nacimiento y crianza no debería hacer. Quería
acusarla de ser malcriada y de doble cara, la solterona que era una completa
farsa.
Pero no sintió nada de eso. Su naturaleza lujuriosa era un sueño que ni
siquiera había tenido el coraje de conjurar. Fue un milagro. Por el amor de
Dios, lo celebraría si no estuviera tan enfermo del estómago.
Con las botas patinando hasta detenerse, se dobló, presionando las palmas de
las manos contra las rodillas y aspirando aire a los pulmones.
Aquí estaba la prueba, la prueba de que solo ahora se dio cuenta de que había
estado esperando, la prueba final de que ella nunca había tenido la intención
de casarse con él. Nunca. Ella se lo había dicho. Pero él no la había
creído. Realmente no. No completamente. Y, sin embargo, años atrás había
decidido sin lugar a dudas que no se casaría con él.
Mientras que él no lo había hecho.
No conscientemente.
Fue lo más irresponsable que había hecho en su vida, lo único irresponsable:
incumplir la promesa que dos compañeros de armas se habían hecho hace un
continente y toda una vida, uniendo a sus hijos al nacer a un arreglo más
propio de la época medieval. señores que los hombres modernos. Se había
negado sistemáticamente a siquiera abordar el problema; nunca le había
dejado claro ni a Vale ni al conde que no se casaría con ella. Y no sabía por qué
no lo había hecho. ¿Porque era demasiado cobarde para rechazar de plano las
demandas del conde? ¿Porque no deseaba lastimarla, aunque al evitarlo tan
deshonrosamente habría hecho exactamente eso si ella realmente lo hubiera
estado esperando? Porque fingir que ella simplemente no existía era más fácil
que eso. . . que esto ? Conociéndola de nuevo. Cuidando de ella. Necesitándola.
Mientras que ella se había mudado hacía mucho tiempo, despreocupada, ajena
a las mentiras que él se había estado diciendo a sí mismo durante años, sin
interés en si alguna vez lo volvería a ver o no.
La noche escocesa era fría y clara. Escuchó las voces de los hombres antes de
ver sus siluetas negras. Dos hombres, caminando por la calle hacia él.
Era demasiado tarde para correr. Demasiado tarde para esconderse. Se paró
en el centro del camino y esperó, y los vio llegar.

Mrs. Charney lanzó sus miradas juguetonas durante la cena. Pero la presencia
de otros dos invitados derrotó los intentos del entrometido de sonsacarle
información. Zenobia concentró su atención en las ancianas, animándolas a
compartir detalles sobre su viaje. Para cuando se despidieron, estaba segura
de que sabía todo lo que había que saber sobre cada posada a lo largo de la
carretera oeste-este a través de Escocia. No habían oído nada del conde
impostor, lo cual era tranquilizador. Cuando la Sra. Charney mencionó que su
cochero había recibido noticias de los ladrones hace días en Luss, Zenobia se
sintió verde por las branquias.
No pudo evitar preguntarse si ella y la Sra. Charney fueran hombres en lugar
de mujeres, ¿le preguntaría ahora sobre divertirse con el cochero? Quizás ella
se burlaría de ella, riendo y levantando una ceja lasciva, asintiendo con la
cabeza como si supiera exactamente lo que había sucedido detrás de ese
cobertizo.
Los hombres eran criaturas curiosas.
Si fuera un hombre, se lo preguntaría directamente. Querría saber qué les
había complacido a ambos tan extraordinariamente bien que habían estado
completamente ajenos a la hierba áspera y el suelo húmedo y a la mujer
parada a una docena de metros de distancia mirando con fascinación. Pero si
fuera un hombre, por supuesto, probablemente ahora no querría conocer los
detalles para poder hacérselo al conde de Egremoor.
Solo en su imaginación. El potencial para hacer realidad ese sueño se había
vuelto rápida y duramente discutible.
Dejó su taza de té. "Me entregaré ..."
"Oh, no, no lo harás", dijo la Sra. Charney con una sonrisa brillante, y bloqueó
la entrada. No te escaparás de mí. Prometo nunca decírselo a otra alma
viviente, por supuesto. Pero debes darme al menos algo para masticar ".
"Señora. Charney, he tenido un día increíblemente largo y estoy decaído. No
puedo ofrecerle nada masticable en este momento ".
"¿Nada?" Ella hizo un puchero. “Dios mío, Lady Emily, te había imaginado más
curiosamente poco convencional que esto. Especialmente después de lo que vi
antes ". Su sonrisa era pura alegría.
“Soy poco convencional, es cierto. Pero no lo suficientemente poco
convencional como para compartir con un extraño mis asuntos personales. Si
me disculpas ... "
"¿Así que fue personal?" dijo, extendiendo una mano envuelta en encaje. "¡Qué
delicioso!"
Zenobia frunció el ceño y en ese momento la puerta detrás de la Sra. Charney
se abrió, y ahí estaba Colin.
La Sra. Charney giró, sus faldas espumosas arremolinándose alrededor de los
tobillos del conde. Hizo una reverencia que puso su rostro peligrosamente
cerca del nivel donde había flotado su cochero en el cobertizo.
"Mi señor", susurró. "Solo estábamos hablando de ti".
“No, estábamos no ”, dijo Zenobia mientras su mirada no tardó en llegar a
ella. “Ella estaba haciendo preguntas y yo no las respondía. Ahora, si ambos se
mudan por la puerta, me gustaría ir a ... "
"Señora. Charney —dijo con un barítono maravillosamente suave—, ¿sería tan
amable de permitirnos un momento de intimidad a lady Emily y a mí antes de
que se retire? Él sonrió galantemente, casi íntimamente, como si estuviera
seguro de que ella obedecería, tomando inmediatamente a la mujer en su
confianza y expulsándola por completo de ella.
Las pestañas de la Sra. Charney batieron varias veces las estrellas.
"Por supuesto , mi señor." Y luego, con un remolino de faldas con volantes,
desapareció y Colin estaba cerrando la puerta. No lo cerró. Si bien sabía que
eso era lo mejor, lo odiaba un poco por eso.
"¿Dónde has estado?" ella dijo.
“Beber whisky con los veteranos de Waterloo con los que te hiciste amigo
hoy. Estaban llenos de tus alabanzas ".
“¿Eso fue solo hoy? Parece que ya hace toda una vida ". Toda una vida durante
la cual encontró a su hermana y lo perdió, de nuevo.
"¿No es así?" dijo suavemente.
"¿Y estabas bebiendo whisky?" ¿Con vagabundos?
El asintió. “Excelente whisky. Al parecer, hay una destilería en la propiedad de
Loch Irvine ".
"Oh."
"Esa respuesta fue inusualmente elocuente para usted", dijo.
"Acabo de decir que tuve un día largo".
"¿Quién era él?"
"¿Él?"
“El hombre al que te entregaste. O los hombres —agregó con un tirón de la
nuez de Adán.
Las náuseas le inundaron el pecho. "¿Estas borracho?"
"De ninguna manera."
“No me entregué a él. Compartí relaciones sexuales con él, brevemente,
temporalmente. En todo momento y después, conservé la plena posesión de
mí mismo ". Sabía que estaba diciendo demasiado, hablando con la voz de
Lady Justice, y que no debía hacerlo. Pero parecía confundido, como si
no pudiera —no pudiera— comprender las palabras. Fue doloroso y quería
que se detuviera. “Mi virginidad no soy yo, Colin. Nunca lo fue. Mi mente, mi
corazón y todo mi cuerpo lo son ".
"Está bien", dijo lentamente. "Entiendo."
"¿Vos sí?"
"Estoy tratando de." Respiró hondo. "¿Quién era él?"
"Honestamente, no esperas que te lo diga, ¿verdad?"
"Sí", gruñó. "Sí."
"Lord Abernathy".
El asombro aturdido se apoderó de su rostro. "¿Abernathy?"
“Es atractivo y soltero. Y supe por los chismes que estaría dispuesto. Tiene
fama de seducir a las doncellas que luego se enamoran de él, lo que me llevó a
suponer que todas esas doncellas deben ser muy tontas o que él es muy bueno
en eso. Decidí que la última explicación era más probable, así que le
pregunté. Prometió mantener el secreto y, que yo sepa, lo ha mantenido. No se
lo he dicho a nadie, ni siquiera a Clarice. Excepto tú ahora ".
Parecía como si estuviera enfermo. Entonces asomó a sus ojos una intensidad
asesina.
Reavivó su ira.
“Oh, Dios mío, Colin. ¿Debes ser tan tedioso? No estoy casada ni soy monja. No
he roto ningún voto. Después de todo, no es como si fueras virgen ". Sus cejas
se animaron. "¿Es usted?"
"Por el amor de Dios, ¿cómo pudiste haber sido tan descuidado ..."
“¿De mi reputación? En verdad, no importaría si se lo contara a alguien. Nadie
me lo creería. Hay algunas pequeñas ventajas para todos que piensen que soy
un recluso ".
"Descuidado por su seguridad ", espetó. "Él podría haberte lastimado".
Sus palabras fueron lluvia fría sobre su indignación. E inesperado.
"Lo sé", dijo. "Pero él no lo hizo."
Avanzó hasta que estuvo muy cerca y su mirada estaba sobre ella. "¿Te trató
bien?"
Su garganta se atascó. Esto tampoco lo había esperado. "Sí. Muy bien. Me gustó
mucho. Cuando se ofreció a reunirse de nuevo ... "
"¿De nuevo?"
“No seas un toro tan enojado. Solo preguntó una vez y yo me negué. Sin
arrepentimientos. Había sido difícil ocultárselo tanto a su casa como a la
mía. Dijo que estaría feliz de alquilar una habitación en una posada, pero no
me gustaba la posibilidad de ser visto accidentalmente por alguien que
pudiera conocerme ".
Sus fosas nasales se ensancharon. "¿No es así?"
"Y el momento siempre es complicado, por supuesto".
"¿Momento?"
“Al igual que tú, no estoy interesado en tener un hijo fuera del matrimonio. Mi
familia sufriría por ello. Mis hermanas menores aún no se han casado y eso
podría perjudicar sus perspectivas. Pero la razón por la que te dije la verdad
fue para dejar en claro que no necesitas disculparte conmigo. No soy inocente
para ser despojado por un beso apasionado ". Ella levantó los ojos. "Aunque,
hay que reconocerlo, esa vez, con él, no me sentí así".
"¿Esta?"
"Besándote. Tocándote. Ser tocado por ti. De pie frente a ti cuando me miras
así ".
Su pecho se elevó tras una fuerte inhalación. "¿No es así?"
“Hubo placer, pero no. . . "
"¿No qué?"
"Fiebre. Necesitar. Desesperación por más que me deja sintiéndome como
otra persona por completo ".
"¿Quieres ser esa otra persona, la persona que siente esas cosas?"
Ella miró sus hermosos ojos de medianoche y negó con la cabeza. "No."
Ella no había levantado una mano y, sin embargo, parecía como si lo hubiera
golpeado. Ella se apartó de él. Luego lo rodeó y salió del salón.
Sybil Charney se demoraba en el pasillo ante una puerta que decía "Olympe de
Gouges" en cursiva nítida.
"Señora. Charney, ¿has estado esperando aquí para descubrir si dejé a lord
Egremoor solo o me escapé con él a mi dormitorio?
"¡Absolutamente no! Bueno, quizás lo estaba. ¡Lady Emily, eres una bromista
fantástica! "
"Realmente no. A veces desearía estarlo. Pero no es así como creo que la gente
debería comportarse entre sí. Las burlas son deshonestas ". Ella fue a su
puerta. La Sra. Charney se quedó mirándola.
Zenobia volvió a ella. “¿Continúas mañana? Es decir, ¿te vas temprano en la
mañana para ir a donde sea que vayas en este viaje? "
"No tengo planes fijos", dijo con un encantador brillo de ojos. —Estoy de
vacaciones, querida Lady Emily, de mi desdichado esposo. ¡Sé! Sé que no
debería hablar mal de él. Pero es una persona tan miserable, y me estoy
deleitando positivamente con tu pequeño romance con el que me he topado,
ya ves, así que siento que puedo confiar en ti. Además, no se lo dirás a nadie ".
"¿Porque no tengo ningún conocido que compartas en Londres?"
"No cariño. Porque tienes moral ".
“Me has visto besando a un hombre con el que no estoy casada ni tampoco
comprometida. Entonces, ¿cómo concluye que tengo moral? "
"Hay mucho más en la moralidad que los besos ilícitos, cariño", dijo la Sra.
Charney con un tic de su dedo hacia la nariz de Zenobia. “De todos modos, en
este momento puedo hacer lo que me plazca. ¿Cuáles son tus planes para
mañana? ¿Más citas con ese hombre hermoso?
“Tengo una cita en el castillo al amanecer. Pero no tengo transporte. ¿Puedo
prestarme su carruaje? ¿Y tu cochero?
Lady Emily . ¿Tienes una cita con el duque? ¡Qué juguetón eres! Dos amantes a
la vez. ¿Quién lo hubiera pensado de ti?
“¿Una asignación? ¡No! Yo solo-"
Y desea mantenerlo en secreto para su señoría. Es tan espectacularmente
honorable, por supuesto, que nunca entendería un coqueteo al
margen. Pena." Ella sacudió su cabeza. Entonces sus ojos se
iluminaron. Aunque, ya sabes, los hombres son criaturas celosas. Si Lord
Egremoor se enteró de su pecadillo a través de algún canal secundario, podría
estar inspirado para ofrecerlo por usted. Estaría feliz de dejar caer la palabra
en su oído, inocentemente, por supuesto, como si no tuviera la menor idea de
lo que estaba divulgando. Soy muy bueno en ese tipo de cosas ".
—No, de verdad, señora Charney. Lo último que deseo es inspirarlo a que me
proponga matrimonio ". De nuevo . "I-"
"Llámame Sybil". Hizo una bonita mueca de sus labios. Aunque no creo que
podamos ser muy buenos amigos si de verdad no quieres que un apuesto
conde te proponga matrimonio. ¡Qué criatura tan extraña serías, sin
duda! Pero querida Lady Emily, sea cual sea tu negocio con Loch Irvine, estaré
encantado de llevarte en mi carruaje al castillo mañana al amanecer. Insisto
en que me lo presente antes de irse y hacer lo que sea que planee hacer con
él. Me moría de ganas de conocerlo, sea lo que sea lo que digan sobre
demonios y cosas así. Escuché que es un hombre enorme y guapo. Y me gustan
mis hombres grandes ". Ella sonrió como un gato.
Mi encuentro no es con el duque, sino con alguien, creo, que trabaja en el
castillo. Pero si lo conozco, prometo hacer la presentación ".
"¡Espléndido!"
“Gracias, Sybil. Es muy amable al ayudarme ".
Sus cejas volaron hacia arriba. "¿Amable?"
"Sí. No necesitas ayudarme. No te he prestado atención en Londres y no has
hecho ningún esfuerzo por conocerme más allá de nuestra presentación
porque no estoy a la moda. Pero acaba de ofrecerse a ayudarme, y es una
bondad de su parte. Estoy agradecido por ello ".
"Oh." Sus mejillas eran manchas rosadas de disgusto. "Por supuesto."
Zenobia se despidió y entró en su dormitorio. Sobre la cama se habían
colocado gloriosos pijamas de seda blanca bordados con lirios exóticos y
adornados con delicados encajes. Torciendo los brazos para desabrochar el
vestido y la ropa interior de la señorita Sophie, se los quitó y los puso con
cuidado en la plancha de ropa. No vio ninguna razón para ensuciar varias
prendas simplemente para dormir. Así que dejó el turno de noche en una silla,
se echó la bata de seda sobre los hombros y se la ceñó a la cintura.
Pero de pie junto a la lujosa cama no podía imaginarse durmiendo. A pesar de
su cansancio, ni siquiera se atrevió a acostarse.
Se echó la capa sobre la bata, se la ajustó sobre los pechos y fue a pedir que le
llevaran té a su habitación una hora antes del amanecer, en silencio. Colin no
debe oírla partir. Supuso que Sybil también tendría cuidado de no ser
escuchada; estaba bastante claro que era competente en la ejecución de
asignaciones secretas.
El silencio había caído en la posada por la noche y ella caminó descalza hasta
la planta baja. En la cocina grande y ordenada encontró a Rebecca e hizo su
pedido. Al volver a subir las escaleras, llegó al rellano. Con los dedos envueltos
alrededor de la manija de la puerta, Colin se paró frente a una puerta en la
que estaba pintada la palabra SAFO en mayúsculas romanas.
“¿Sabes?”, Dijo, volviéndose hacia ella, “en casi treinta y dos años solo me he
disculpado con una persona, y eso fue una cuestión de honor. Y, sin embargo,
hoy me disculpé contigo al menos tres veces. Quizás cuatro ". Un mechón de
cabello le había caído sobre la frente, y la vela que estaba sobre la mesa en el
pasillo hizo que sus mejillas se tornaran rígidas. Quería apartarle el pelo de los
ojos, rodearlo con los brazos y abrazarlo.
“No le pedí que se disculpara”, dijo. "No te pedí nada".
“Creo, en realidad, que me pediste que te besara. Pero quizás esa era mi
esperanzada imaginación jugándome una mala pasada. Como dijiste, no he
dormido mucho últimamente ".
"No puede ser." Se agarró a la barandilla de la escalera. “No puede pasar nada
entre nosotros. Simplemente no lo es. . . posible."
Vio sus dedos enrollados alrededor de la barandilla como si él mismo
estuviera sintiendo la madera lisa y pulida, como si sus venas estuvieran
dilatadas en su propia mano mientras la agarraba. Pero era su mano, sus
venas, su intensidad, su belleza. Y ella le estaba diciendo que no podía ser
suyo.
"Te adoré", susurró a través del espacio entre ellos. “Con toda la confianza que
una niña puede tener en su corazón tan fácilmente como sostiene una flor en
la palma de su mano, te adoré. Pero ya no soy una niña y tú has cambiado ".
Debajo de sus costillas sintió tal dolor que apenas podía soportarlo, como si
una gran hacha se hubiera estrellado contra la masa de granito de su pecho y
lo hubiera partido.
Soltando la barandilla, se acercó a él, el dobladillo de su capa rozó el suelo con
un silencio , trayendo consigo los aromas de romero y pan que se habían
horneado para la mañana. Había estado en la cocina, quizás, con una capa y,
debajo, una prenda de una tela de marfil reluciente que susurraba contra sus
piernas. Ella se detuvo ante él y sus ojos eran como un bosque en la noche. Si
le permitía el tiempo, podría contar cada uno de los cabellos plateados y
dorados que se habían escapado de la cinta atada apresuradamente.
“¿Y si yo no fuera ese hombre”, dijo, “el hombre que crees que soy ahora? ¿Y si
en cambio yo fuera el hombre en el que imaginas que podría haberme
convertido?
"Creo que si fuera así", dijo, "estaría asustada".
"¿Aterrado?"
El verde esmeralda estaba lleno de sentimiento. El hombre que eres ahora
hace que te desee, más de lo que comprendo. Me temo que si sintiera algo más
por ti, podría ... "
Él la tomó del brazo, la balanceó contra su pecho y la besó.
 CAPÍTULO 20
Una pérdida total de control
La besó profundamente. Abrió sus exuberantes labios y lo dejó dentro de ella
y él probó y probó y probó de nuevo hasta que finalmente estuvo borracho. Se
aferraron el uno al otro, sus manos cubriendo su cintura y caderas,
sintiéndola, sus dedos tirando de sus hombros, acercándolo tanto como pudo.
“Déjame ser ese hombre”, le dijo contra su piel, “el hombre que te asusta
porque te hace sentir lo que no has sentido antes. Déjame ser él ".
Ella lo besó. Bebiendo de sus labios, tomó su rostro entre sus manos y apretó
su cuerpo ágil contra el de él.
Abrió la puerta de su dormitorio de una patada y tiró de ella al interior. La
levantó con tanta facilidad como si fuera una pluma, su prenda se frunció en
sus caderas mientras presionaba su espalda contra la puerta cerrada y la hacía
sentarse a horcajadas sobre él. Su cuerpo era duro y poderoso, sus manos
sobre su piel desnuda agarrando sus muslos y obligándola a acercarse a él,
haciéndola sentir su excitación.
"Me vuelves loco", dijo contra su garganta, su voz áspera y maravillosamente
urgente.
La emoción de la incredulidad la invadió. Y ahora que estaba aquí, ahora que
finalmente se lo estaba permitiendo, quería cada parte de él a la vez. Con sus
manos le quitó el abrigo de los hombros y sintió el hueso y los músculos que
inspiraban su lujuria tan a fondo. Ella se abalanzó sobre su excitación,
hambrienta, dolorida por el hambre, y lo besó con la boca abierta mientras sus
manos apretaban sus nalgas y la apretaban contra él. Sintió la dulce y urgente
tensión, la maravilla del placer elevándose y palpitando. Su boca lo necesitaba,
su lengua, para saborearlo, tocarlo y sentirlo. Ella inclinó la cabeza y extendió
los labios sobre su cuello, y su cuerpo se estremeció. Olía a whisky y jabón ya
él, y ella le lamió la piel, hambrienta de su sabor, hambrienta de
conocerlo. Estaba mojada contra la tela de sus pantalones, haciéndole el amor
a través de su ropa, caliente, abierta y temblorosa y lista para que él se
desnudara y dentro de ella, tan lista . Empujándolo hacia él, ella gimió.
Debajo de sus manos, sus músculos se estaban endureciendo, sus hombros y
cuello como rocas. Pero, de repente, no pudo esperar más. Ella se abalanzó
contra él.
"Emily", gimió, agarrando sus caderas con fuerza. “ Detente. Debes-"
"Ahora." Se elevó en ella y gimió. "Por favor, Colin". Ella le mordió el labio
inferior y giró las caderas, estirando la mano para desabrocharle los
pantalones. "Ahora. I-"
"Emily".
La apretó contra él y su cuerpo convulsionó, una fuerte y profunda sacudida
que hizo temblar su garganta con un grito que se mezcló con su gemido. Ella lo
montó, encontrando su placer más profundo y jadeando mientras la llenaba.
Cuando ella cubrió sus labios con los de ella, su respiración temblaba, como si
sus brazos se cerraran para abrazarla con tanta fuerza. El la beso. Rodeó su
rostro con las manos y probó cada pedacito de su boca, su lengua, sus dientes
y sus labios.
“Eso fue” - dijo entre besos - “no exactamente lo que esperaba”. Su voz era
deliciosamente profunda y completamente inestable.
Estaba deshuesada e irradiaba calor por todas partes, por dentro y por fuera,
como si fuera un pastel directamente del horno. Colocando sus brazos sobre
sus hombros parcialmente desnudos, enterró su nariz contra su cuello y
exhaló un enorme suspiro.
"Fue divino", suspiró y descubrió que tenía que explorar el lugar perfecto y
cálido detrás de su oreja con los labios. Su rápida inhalación y las manos
apretadas alrededor de sus caderas fueron preciosos milagros. "Perfecto",
susurró, hundiendo los dedos en su cabello y respirándolo.
"¿Entiendes ... entiendes lo que acaba de pasar?" él dijo.
“¿Tengo entendido que la cama está a dos metros de distancia y que ninguno
de los dos podía esperar para llegar? Sí." Su piel estaba caliente debajo de sus
labios. "Creo que fue todo eso de montar".
"Me siento como si tuviera dieciséis años otra vez", dijo, luego con una voz
extraña, más tranquila: "Mejor dicho, veintiuno".
"Dada la naturaleza precipitada de los chicos en todas las cosas, dieciséis creo
que entiendo", murmuró contra su cuello. "¿Por qué veintiuno?"
Sus manos se apretaron en sus caderas.
"¿Por qué veintiuno?" repitió.
Él no dijo nada y ella se apartó un poco para poder mirarlo a los ojos.
"¿Colin?"
"Visité Willows Hall por última vez cuando tenía veintiún años".
“Para la fiesta de Navidad de mis padres, la fiesta a la que invitaron a todo el
mundo. La casa estaba invadida por la sociedad ".
"Te acuerdas", dijo en voz baja, sorprendido.
“Lo recuerdo porque me sentí miserable toda esa quincena. No pude
encontrar ni un rincón vacío en el que esconderme. Pero me pregunto si lo
recuerdas. No estuviste allí más de un día ".
"El tiempo suficiente para ..." Inclinó la cabeza.
Ella le acarició la mejilla con las yemas de los dedos. Su palma ahuecó su
mandíbula e instó su rostro hacia arriba. "¿A qué?"
"Emily", dijo con un gruñido de advertencia.
Colin, debes decírmelo ahora. Soy todo curiosidad ".
“Para la fiesta”, dijo lentamente, “tu madre te había vestido con un vestido
nuevo, más adecuado para una dama que para una niña. Lo odiabas ".
"Hice. Fue mi primer vestido de fiesta para adultos. Las calzas que me vi
obligada a llevar eran del colmo de la ridícula moda francesa y
miserablemente ajustadas. ¿Pero cómo sabes que lo odiaba?
“Lo pude ver en tu ceño fruncido en esa fiesta. Tus ojos siempre han sido faros
de todas tus emociones ".
La ternura en su voz hizo que su corazón se sacudiera un poco. Tontería. No
conocía todas sus emociones. Él nunca lo haría.
“No me hablaste en esa fiesta”, dijo. "No me hablaste en las veinticuatro horas
que estuviste en la finca en esa ocasión". Apenas lo había hecho durante años
antes de eso, no directamente.
"Te veías exactamente como tu madre deseaba con ese vestido: como una
mujer".
"Sin embargo, me sentí tan cómodo como el puesto de vestir de una modista".
"Fue la primera vez que vi tus senos".
Ella frunció. "Usted había estado en Willows Hall sólo seis meses antes por ..."
"Tu piel. Tu carne. Con tan poca cobertura, con casi nada que cubra tus senos,
”dijo con voz ronca. "La primera vez."
“Probablemente la única vez. No creo que me haya puesto un vestido tan tonto
desde entonces. El corpiño era casi inexistente ".
"Escúchame, Emily", dijo en voz baja.
Apoyándose en sus brazos, cerró los labios.
“Fue una revelación”, dijo.
“¿Que tenía pechos? Supongo que veo cómo podría ser eso, después de todo,
los hombres generalmente se preocupan por los senos de las mujeres. ¿Por
qué lo comparas con este momento? "
"Directo al grano, siempre contigo".
"Hace que todo sea más fácil", dijo, desatando su corbata.
"Un hombre en mi posición, un hombre nunca debe perder el control de sí
mismo".
"¿Perder el control? Pero ... oh . Entiendo. Como lo hicimos hace un momento
". Ella inclinó la cabeza para posar sus labios ligeramente sobre los de él. "No
tienes por qué estar disgustado por haber perdido el control". Ella rozó sus
labios sobre los de él hasta que se encontró con la caricia. Esto, besarlo, fue
tan fácil, tan bueno, tan real. "Te ayudé", dijo. "Lo animé".
"No ayudaste la noche de esa fiesta".
El aire se deslizó enfermizo por sus labios. "¿Alguien más?"
"Si por otra persona te refieres a mi propia mano, sí". De nuevo respiraba con
dificultad y parpadeó como si acabara de despertar. "Dios mío, esto es lo más
difícil que le he dicho a alguien en toda mi vida".
"Eso no puede ser cierto".
“Sin embargo, lo es. Emily, esa noche apenas llegué a la privacidad a tiempo
para salvarme de la desgracia pública ".
“¡Estaba inconsciente! De hecho, ni siquiera sabía que los hombres hicieran
ese tipo de cosas. No entonces."
“No deberías haberlo hecho. Y no fue intencional. Era un hombre adulto, pero
perdí el control de mí mismo ".
"Por mí ". Ella no podía creerlo. "Porque desde el otro lado de la habitación
viste mis pechos con ese vestido".
El asintió.
“¿ Mis pechos? ¿Estás seguro?"
"Emily", dijo, mirando a otro lado.
“¿Eso había pasado antes? De esa manera, sin — sin— "
"¿Estímulo? No."
“¿Y después? ¿Por ”—tragó saliva secamente—“ alguna otra mujer? ”
"No." Una sonrisa vacilante levantó la esquina de sus hermosos
labios. "Siempre me hiciste hacer lo que nadie más podía". Entonces la sonrisa
se desvaneció. "Usted es, siempre ha sido, la excepción".
"Colin", dijo, y su voz tembló un poco. Hazme el amor ahora. Quiero que
vuelvas a perder el control, y esta vez quiero sentir que sucede dentro de mí ".
"¿Cómo es que hablas de esto como de todo lo demás, con tanta facilidad sin
vergüenza?"
“¿Por qué debería avergonzarme de sentir el deseo que es natural en mi
cuerpo? ¿Y por qué no debería hablar de eso? ¿Porque soy mujer?
"Porque no quiero que le hables de eso a ningún hombre excepto a mí". La
honestidad desnuda brillaba en sus ojos oscuros.
Ella lo besó en sus labios, luego en su garganta, luego a lo largo de la línea
intransigente de su mandíbula. La llevó a la cama, la puso de pie junto a ella y
le desabrochó el fajín de la bata. Se abrió, pero su mirada estaba en su rostro
mientras acariciaba un mechón de cabello frente a sus ojos.
"Eres hermosa", susurró.
"No soy. Especialmente no entre las mujeres que conoces. Constance es
hermosa, espectacularmente. Y Kitty es hermosa y elegante. Y mis hermanas,
todas, cada una más bonita que la otra. Siempre he sido una paloma entre
palomas ”.
Su sonrisa fue gentilmente tolerante. "No tienes idea de lo que estás
hablando".
"Me disgusta especialmente cuando los hombres les dicen eso a las mujeres".
"Tu percepción de ti mismo es inexacta".
“No debes pensar que me importa mi falta de belleza. De todos modos, nunca
me importaron los adornos y las pieles inferiores ". Ella extendió sus manos
sobre su pecho. “Es decir, me importaba, cuando era joven y sabía poco más
que la belleza de mis padres y la preocupación de mi madre por vestir a sus
hijas como muñecas. Pero finalmente llegué a conocer a personas que no
privilegiaban la belleza como lo hacían mis padres y dejé de sentirme
inadecuada. Y lo que es más importante —añadió, alisando sus palmas sobre
su pecho—, mi falta de belleza no me ha impedido atraer a un hombre que
desea darme placer.
"Teoría interesante".
“No te rías. En realidad, es la única razón que se me ocurre para que una
mujer sea hermosa ". Las diez yemas de sus dedos presionaron su
pecho. "Atrae a los hombres".
Su garganta estaba seca. "¿Hombres?"
"Hombre." Con la yema de un dedo trazó una espiral sobre sus
costillas. "¿Estás a punto de decir algo tonto?"
"Ahora intentaré no hacerlo".
"Lo haré entonces." Ella levantó hacia él los ojos oscuros por el deseo. “Me
gusta que me encontraras atractiva hace tantos años. Pero estoy mucho más
feliz de que me encuentres atractivo ahora, cuando realmente podemos hacer
algo al respecto. Ahora, sobre ese placer. . . " Se quitó la bata de los hombros y
se deslizó hasta el suelo en un charco reluciente. Ella se paró ante él desnuda y
sin vergüenza de estarlo, mirándolo directamente a los ojos, y fue la cosa más
erótica que jamás había visto.
"No es necesario que digas nada", dijo en voz baja. “Probablemente hablaré
incesantemente durante todo esto, lo que estamos a punto de hacer. Pero no
es necesario que hable en absoluto, si no lo desea ".
Los nervios de su estómago se tensaron.
"Quiero saborearte, en todas partes", dijo, el hambre como el repique de las
campanas en su lengua. “Quiero tocar cada parte de tu cuerpo, acariciar cada
plano y hendidura de tu piel. Quiero escuchar tu respiración atrapada contra
mi cuello y sentir tu corazón latiendo demasiado rápido contra mi
pecho. Quiero tu aroma en mí y quiero que me uses exactamente como
desees. Lo que sea que quieras de mí esta noche, soy tuyo ".
Un rubor rosado se había extendido por sus pechos, garganta y mejillas, y sus
pezones se habían endurecido. Sus dulces labios se separaron, pero,
sorprendentemente, no dijo nada.
"¿Le atrae ese plan?" él dijo.
Ella asintió.
"Entonces solo tengo una condición más".
"¿Otro?" Su voz era ronca.
"Se me debe permitir decirte lo hermosa que eres sin que me silencies".
La conciencia apareció en sus ojos y luego la angustia. “ Nunca trataría de
silenciarte. Yo soy ... oh, Colin ...
La besó, la tomó en sus brazos y moldeó su cuerpo al suyo. Ella tiró de su ropa,
le quitó el abrigo de los hombros y le quitó los largos dobladillos de la camisa
de los pantalones. Lo barrió y tiró la ropa sucia a un lado. Luego, sus manos
tocaron su piel, recorriendo sus brazos, pecho y cintura, y fue una tortura, una
tortura perfecta no arrojarla de espaldas de inmediato y hundirse en ella.
Una mano se deslizó hasta la parte posterior de su cuello, besó su garganta y
su otra mano se deslizó sobre su abdomen para cubrir su polla.
"¿Estás…" Su voz pareció quedarse atrapada. "¿Cuándo estarás listo de
nuevo?"
Él curvó sus manos por su espalda. Su piel era fina, fina sobre los huesos,
como la leche. Se obligó a abrazarla a la ligera, sin apretar. Su nariz, boca y
cabeza ya estaban llenas de ella, pero aún podía levantarla y consumirla de un
trago. Nunca había entendido la peculiar e intensa sensibilidad de sus
sentidos, nunca supo por qué le habían dado esta maldición.
Ya no es una maldición .
"Siempre que me necesites", dijo.
"Cuando sea-?" Sus ojos se dispararon para encontrarse con los de
él. "¿Ahora?"
Él sonrió, todos los demás músculos de su cuerpo en total contención.
"¡Dios mío, Colin!" Ella rió. "¿Que estas esperando?" Ella lo agarró del brazo y
tiró. Ella era una cosita, pero le permitió arrastrarlo a la cama. No podía
decirle la verdad: que de hecho había estado esperando esto desde aquella
noche de la fiesta de sus padres años atrás, que se había negado esto una y
otra y otra vez hasta que finalmente creyó que no lo quería, y que ahora
estaba aterrorizado. Si permitía que esas palabras comenzaran a fluir, nunca
podría contenerlas.
Así que ocupó su boca. Extendiéndola sobre el colchón, sus ojos consumiendo
su belleza rosa, leche y oro plateado iluminada por la luz del fuego, finalmente
la probó. Ella jadeó cuando su boca se cerró sobre un pezón rosado. Sabía a
grosellas negras. Sabía a grosellas por todas partes, dulce, agria y fresca, al
igual que su discurso: grosellas entre los dientes y en la lengua. Y ella se sintió
como seda en sus manos y contra su mejilla. Seda y grosellas. Se mareó al
inhalar.
Moviéndose debajo de él, levantó la espalda del colchón y gimió. Sus pechos
eran suaves y puntiagudos y perfectos en su boca y manos.
—Oh, Colin ... esto es ... esto ... Tenía los ojos cerrados con fuerza, los labios
muy abiertos, tragando aire y tirando de la ropa de cama con las manos. Ella
soltó la colcha y se agarró a su cintura. “Por favor consuman esto. Ahora. Me
temo que estoy al borde de ... ¡ Uh ! Ella gimió y tiró de su mano. "Re—" Ella
jadeó, ondulando sus caderas para su caricia incluso mientras empujaba la
cintura de sus pantalones. "Quítate estos y métete dentro de mí". Y luego ella
se reía. "¿Cuántas veces debo decirte que subas al caballo ?" exclamó y se
partió de la risa.
Le apartó las rodillas con un codazo e instó a su polla a entrar en ella. Su risa
cesó abruptamente. Sus ojos se abrieron de golpe. Luego sus labios. Un
gemido de puro placer femenino se derramó de ella. Presionando hacia
adelante, sintió que su carne cedía ante él. Más adentro. Y luego él fue
incrustado, rodeado por ella, encerrado dentro de su cuerpo caliente y
húmedo, su vientre plano contra el suyo y sus muslos acunando sus
caderas. Ella estaba apretada, tan apretada, y él estaba dentro de ella y el
mundo daba vueltas a su alrededor, a toda velocidad.
"Oh" , susurró. Una lágrima cayó por el rabillo del ojo, brillando un pequeño
camino plateado en su cabello. Las yemas de sus dedos hicieron cráteres en
sus hombros.
"¿Te estoy lastimando?" dijo, pensó que dijo, dijo en el fondo de su
garganta. No podía estar llorando. Ella no debe estar llorando.
"No", apenas susurró. "No. No." Ahora sus pechos se levantaron contra su
pecho, respiraciones duras, más fuertes, una tras otra. Sus cuerpos estaban
completamente inmóviles, pero dentro de ella, ella lo estaba trabajando.
"Emily", pronunció, luchando contra el endurecimiento de sus bolas.
"Si me muevo", murmuró ella, sus delicados y fuertes músculos
masajeándolo. "Si te mueves ..."
"Esto terminará rápidamente".
“¿Podríamos permanecer así? ¿Solo así? ¿Hasta que ... la urgencia pase?
Casi se rió. No se atrevió. Apenas podía respirar. “Usted debe dejar lo que está
haciendo”, susurró.
Sus labios se curvaron en una sonrisa diabólica. Quería morderlo.
"No deseo dejar de hacerlo", tarareó, apretando los músculos de su polla de
nuevo, enviando al mundo a girar en espiral de nuevo, en un lugar, un nexo, el
mismo centro de él. “Disfruto haciendo que cada tendón de tu cuello y pecho
esté completamente angustiado”, dijo.
Condujo hacia ella. Capturando su boca debajo de la suya, la besó y la tomó,
fuerte, más rápido con cada embestida, hasta que ambos estaban jadeando,
esforzándose. Fue una búsqueda salvaje y entrelazada de piel, músculos y
calor lo que los obligó a unirse más y más profundamente. Luego,
rápidamente, llegaron. Gritó su nombre muchas veces. Su voz era música,
dulce y pura y embriagadora y arenosa y sonaba a sexo, de lo que le estaba
haciendo, de lo que ella le estaba haciendo, todo dentro de él canalizándose,
desgarrando, escupiendo dentro de ella. Ella lo tomó, arrastrándolo hacia
adentro, envolviéndose alrededor de él, cada parte de él dentro de ella, y lo
vació con sus manos y el tirón glorioso y tenso de su cuerpo.
Había estrellas ante sus ojos, estrellas reales.
Tragando aire, la tocó, la acarició, la ayudó a atravesarlo, a través de sus
gemidos finales más suaves y luego sus suspiros.
Uno de sus brazos cayó al colchón y sus ojos estaban cerrados, pero sus labios
estaban sonriendo y sus dedos estaban en su cabello y sus muslos alrededor
de sus caderas.
"He decidido", dijo lánguidamente, "que prefiero viajar contigo de esta
manera".
Él se rió y hundió la nariz en la curva sedosa de su cuello. Inhalando el aire
que acariciaba su piel, se embriagaba con el dulce almizcle de su sudor y un
aroma de hierbas o flores que se adhería a ella. Ausentemente, al parecer, las
yemas de sus dedos acariciaron la parte posterior de su cuello.
No dijeron nada durante algún tiempo, su respiración se hizo más lenta y la
humedad de su cuerpo se enfrió.
Cuando levantó la cabeza, los ojos de ella estaban abiertos, somnolientos pero
claros. Ella sonrió, simplemente.
"Si me bajo de ti", dijo, "¿saltarás y te irás?"
"No me iré ni me levantaré de un salto". Las yemas de sus dedos caminaron
por su hombro y luego por su pecho. "En cambio, me envolveré alrededor de ti
y aprenderé lo que es permanecer inmóvil contra el cuerpo de un hombre".
Su garganta estaba demasiado gruesa. "¿Un cuerpo de hombre?"
Su mirada se apartó de la de él.
"Tu cuerpo", susurró. "Ustedes." Y luego: "Solo tú".
Él entendió. Ella estaba haciendo una concesión a sus celos, pero no le gustaba
hacerlo.
Él se apartó, besando su hombro y luego la hinchazón de su pecho, y rodó
sobre su espalda. Tirando de la ropa de cama sobre ellos, se giró sobre su
costado, colocando sus manos alrededor de su brazo y su mejilla contra su
hombro, y acurrucándose para que sus rodillas apoyaran su
cadera. Posiblemente ella dijo algo entonces, susurró contra su piel. Pero él ya
estaba dormido, o parcialmente dormido, y ella nunca habría dicho lo que él
creía haber oído de todos modos.

"La noche es joven", le susurró al oído, deslizando las yemas de los dedos
sobre sus músculos pectorales extraordinariamente duros hasta sus
igualmente extraordinarios músculos abdominales. "Despierta."
Los párpados de Colin parpadearon, pero la cadencia uniforme de su
respiración no se alteró.
Ella puso su lengua en su oído.
El despertó.
Ella trazó el borde de su oreja con la punta de su lengua, luego mordisqueó el
lóbulo.
"Mordisqueante, de hecho", murmuró, y movió los dientes a su mandíbula.
"Mm", murmuró. Su pecho se elevó, inhalando al despertar. "¿Qué dijiste?"
Era hermoso, como una magnífica estatua griega, todo huesos nobles y
músculos viriles y piel tensa y cabello oscuro distribuidos en lugares ideales. Y
la parte de él que ya estaba dura ahora, que había sido dura dentro de ella y la
volvió loca cuando se movió dentro de ella. . . Acarició con la mano y obtuvo
una respuesta inmediata.
"En realidad", murmuró, moviéndose un poco, "No me importa lo que dijiste
mientras sigas haciendo eso".
Ella dejó de hacerlo.
Después de un momento de quietud, dijo: "No puedo decir lo que quiero decir
ahora sin sonar como un canalla".
Sus ojos se abrieron y por un momento ella se perdió, hundiéndose, indefensa.
Despreciaba el sentimiento. Lo despreciaba.
Se puso de costado. Luego le tomó la mano, se la llevó a los labios y le dio un
suave beso en los nudillos.
"No es difícil", dijo en voz baja, "cuando un hombre de mi riqueza y posición
tiene necesidad de encontrar ..." Le apretó la mano.
"Oh, dilo", dijo. "No es difícil para un hombre de su riqueza y posición
encontrar mujeres ansiosas por poblar su cama".
Sus labios coquetearon con una sonrisa. "No habría usado la palabra poblar ".
"Me atrevo a decir."
"Me encanta lo que dices, Emily", dijo con bastante seriedad, dándole un
vuelco a su corazón. “Preferiría escuchar tu voz que la de cualquier otra
persona. No necesitas tocarme para complacerme ". La comisura de su boca
hizo un tic. “No me malinterpretes: también disfruto mucho tu
toque. Muchísimo." Su sonrisa creció. "En verdad, es solo segundo después de
tu v-"
Ella lo besó en la boca. Su mano subió por detrás de su cuello y la atrajo hacia
él. Entonces aprendió lo que era sujetar a un hombre piel con piel, senos
contra pecho, sentir la tensión, el calor, la suavidad y el raspado de su cuerpo,
y disfrutar de su boca sin prisas ni propósito más que estos besos. Ella podría
besarlo para siempre.
Pero ella tenía otro propósito. Otro propósito. Su curiosidad se había
convertido en una preocupación.
"Quiero compartir contigo . . . algo." Su rostro estaba caliente, lo cual era
ridículo. Pero su sonrojo no tenía nada que ver con la solicitud específica que
estaba a punto de hacer, más bien con su razón para solicitarla.
"¿Algo?" Una sonrisa se elevó a un lado de su boca.
Ella empujó sus hombros hacia el colchón y se arrastró sobre él, colocando sus
muslos a ambos lados de los de él. Sus ojos estaban somnolientos, contentos,
negros a la luz parpadeante del fuego. Su mano se movió a su pierna para
acariciar su piel.
"¿Qué estás haciendo?" murmuró.
"Algo que vi una vez". Ella puso sus manos sobre el plano y duro de su vientre
y bajó la ropa de cama.
"¿Emily?"
"Algo que nunca había hecho antes". Inclinándose hacia adelante, rozó sus
labios sobre los de él. "Quiero hacerlo contigo." Ella lo besó de nuevo,
suavemente, apenas rozando sus labios. "Solo contigo". Ella deslizó su mano
hacia abajo para rodear su excitación y lo miró a los ojos. "Quiero llevarte
dentro de mi boca".
Su polla tembló en su mano.
“¿Dónde es exactamente lo que una vez que ves que ?” dijo con voz ronca. "No
me digas que has estado en un burdel". Su palma se elevó para cubrir su
rostro. "Dios mío, has estado en un burdel, ¿no es así?" Él jadeó y se
estremeció, su cuerpo respondió a su toque. Agarrándola por la muñeca, le
apartó los dedos. "Si ese libertino te lleva a un burdel, mataré ..."
"No." Ella se soltó. "Nunca he estado en un burdel, aunque no entiendo por
qué ahora puedes revelar cómodamente que has visitado uno, pero no puedo".
“¿No lo entiendes ? ¿Qué diablos te pasa que ...?
Ella se apartó de él. “No me pasa nada, por supuesto. Yo solo-"
La agarró por los hombros y la atrajo hacia él y tomó su boca con la suya hasta
que ella respondió, hundiendo las manos en su cabello y apretándose contra
él. Estaba completamente excitado y ella se movió contra él y gimió.
"Colin".
"Quiero estar dentro de tu boca", susurró con dureza contra sus
labios. “Quiero estar dentro de cada parte de ti. Ya me duele de nuevo estar
dentro de ti y haré todo lo que desees para que así sea, y me odiaré por
ello. Eres una dama , no una prostituta. No debería usarte así, pero si lo
deseas, lo haré, porque soy débil, débil por la necesidad de ti ".
Ella le puso la mano en el pecho y sintió el ritmo duro y desigual de los latidos
de su corazón. Ella lo besó suavemente, pasando la punta de su lengua por su
labio inferior.
"Estoy hecha de las mismas partes, la misma carne, el mismo deseo que
cualquier mujer", dijo en voz baja, tocando con los labios su barbilla y luego su
garganta. "La única diferencia entre esas mujeres y yo es la moneda en la
mesa, y que hago esto porque quiero". Deslizando las yemas de los dedos por
su cintura, posó sus labios en la masa de músculo sobre su corazón palpitante
y encontró su pezón con su lengua. Su gemido y la oleada de su polla contra su
cadera dispararon un calor impresionante a través de ella.
“Así que a menos que tengas la intención de pagarme por esto”, dijo ella,
probando la sal en su piel, “no debes juzgar a ninguno de nosotros por eso. Y,
Colin. . . " Deslizando su mano sobre su erección, se lamió los labios y esperó
hasta que él la miró a los ojos. "Eres la persona más fuerte que he conocido".
"No puedes saber lo que me está haciendo esto", susurró.
"Ahora", dijo, "déjame hacerte perder el control de nuevo". Suavemente
deslizó su mano por su pene, echó hacia atrás el prepucio y lo llevó a su boca.
Sabía caliente, dulce, salado y almizclado a la vez, y sedoso, y ella se
sorprendió por la respuesta de su propio cuerpo a los descubrimientos de su
lengua, la aceleración y el dolor.
Pero ella realmente no sabía cómo hacerlo.
Entonces ella le preguntó.
Con la mandíbula cerrada, los ojos cerrados, respondió que lo estaba haciendo
espléndidamente sin instrucciones.
"Quiero que sea perfecto para ti", dijo.
Con la cara apartada, respiraba con dificultad, los músculos del pecho y los
brazos estaban gloriosamente tensos.
—Necesitas —jadeó— sólo necesitas tocarme —un gemido brotó de su
pecho— para que sea perfecto. Emily - "
"Zenobia", murmuró, y lamió su cuerpo caliente.
Arqueando la espalda, se metió en su boca. Luego la agarró, la arrastró por su
cuerpo con sus manos fuertes y le abrió los muslos. Él se hundió en ella y ella
se llenó de él y sintió su placer liberarse en sacudidas duras y desgarradoras
profundamente dentro de ella. Con las manos apretadas alrededor de sus
caderas, la abrazó con fuerza, hasta que echó la cabeza hacia atrás y su gemido
llenó la habitación. Inclinándose hacia él, lo besó y su cabello cayó sobre sus
mejillas. Ella se movió sobre él, guiándola con las manos, y se complació en él
hasta que gimió y estaba desesperada por más. Entonces sus dedos estaban
dentro de ella, empujando hacia adentro, hacia arriba, más fuerte, haciéndola
retorcerse y suplicarle que nunca cesara.
La besó después de eso, en todas partes, tal como lo había prometido, en sus
labios, los tiernos lóbulos de sus orejas, su barbilla y garganta y el delgado
hueso que recorría la longitud de su hombro hasta sus brazos que eran a la
vez suaves y decididos. mientras lo atraía hacia su pecho. Él se demoró en sus
pechos, sacando ricos suspiros de ella mientras ella enroscaba sus dedos en su
cabello y deseaba que sus manos nunca abandonaran su cintura, luego nunca
sus pechos, y luego sus pezones que ahora estaban casi doloridos por las
caricias.
La instó a ponerse de costado y besó sus hombros, la caída de su cintura, la
línea larga y elegante de su columna vertebral y la redondez plenitud de sus
nalgas. Acariciándola entre sus piernas, removiendo su carne hinchada de
nuevo, él levantó sus caderas del colchón y deslizó sus dedos dentro de ella
nuevamente y la acarició hasta que ella gimió. Luego la acostó boca arriba, le
separó los muslos y la besó allí.
Ella se corrió contra su lengua en olas frenéticas y ondulantes de intenso
placer. Cuando terminó, no pudo encontrar suficiente aire, sin embargo, él la
besó: la longitud de sus muslos y su cuello y su vientre tembloroso y las yemas
de sus dedos, y nuevamente su sexo. Mientras la besaba, la tocaba con ternura,
como si memorizara su piel y los ángulos de sus tendones y las curvas de su
carne con las yemas de los dedos. Harapienta y delirante por el cansancio, lo
permitió, pero de todos modos estaría completamente despierta y
alerta. Pensó que tal vez nunca volvería a desear realmente nada en el mundo
excepto su toque, su beso, en cualquier parte de ella que él deseara.
Se acostaron uno frente al otro, cerca pero sin tocarse, la ropa de cama solo los
cubría al azar, dormitando alternativamente y mirándose a los ojos con los
ojos de una euforia hermosa y completa que los llenó y los hizo incapaces de
decir palabras dignas de la perfección. de este momento. Había tanto placer en
lo que habían hecho, lo que sentían ahora y lo que sabían que sucedería si
volvían a tocar. Era un éxtasis y ambos lo sabían y ninguno podía pronunciar
una sílaba.
Ahora comprendía que lo que le había dicho antes, que una mujer no se
entregaba en el acto sexual, era una tontería. Fue aterrador, asombroso y
alarmante. Ella se había entregado a él. Él nunca la poseería, de ninguna
manera que le importara al mundo. Pero ella le había dado una parte de ella,
sin embargo.
Ella durmió. Cuando se despertó, encontró su mirada oscura sobre ella, sobria
y llena de pensamientos.
Como si hubiera estado esperando hacerlo, le rodeó el rostro con la palma de
la mano y su cuerpo respondió con una punzada de placer. Se levantó sobre
ella, posó sus labios sobre los de ella y la besó con una ternura que la dejó
atónita. Luego la atrajo hacia él, ella lo abrazó y volvieron a hacer el amor.
Fue lento y tierno, sin prisas, tan diferente de lo que había venido antes como
él era diferente del hombre que ella había creído que era. Se tocaron, sin cesar,
y su dulzura no la sorprendió. Siempre había tenido una belleza gentil en él,
solo que ahora estaba envuelto en una armadura de acero, al igual que dentro
de ella siempre había tenido un fuego desafiante, incluso cuando estaba
envuelta en encaje y corsés franceses. Que él hubiera visto eso, sabido eso,
incluso cuando ella había pensado que él era indiferente hacia ella, incluso
cuando él había actuado con indiferencia hacia ella, creó un dolor que
resonaba profundamente dentro de ella.
Después, se despertó para verlo colocando una lanza de madera sobre el
fuego. Usando sólo sus pantalones, se agachó ante la chimenea, las
parpadeantes llamas doradas iluminaban su piel y proyectaban sombras a lo
largo de los contornos de sus músculos.
Como si sintiera su atención, volvió la cabeza. Una sonrisa de complacida
conspiración se deslizó por sus labios y apareció el hoyuelo.
"Ven aquí", dijo.
Ella no pudo. Estaba sentada en la cama, sosteniendo la sábana sobre sus
pechos, mirando, y todo dentro de ella estaba necesitado nuevamente, y
enredado con su corazón y su cabeza.
Arrugó la frente. "¿Qué es?"
"Si tan solo pudiéramos permanecer así para siempre".
"¿Cómo, así?"
"Sin curtir."
Él se rió entre dientes. "A mí también me gusta que te desnudes".
“Quise decir desvestido como. . . no hay reglas ”, dijo. "Sin restricciones. Sin
expectativas." Sin diferencias insuperables. Sin secretos. "Sin decepciones".
"¿Desilusiones?"
"Oh . . . " Ella tragó saliva. “Por ejemplo, camisetas. Sin duda volverás a ponerte
una camiseta, pero eso me decepcionará. Porque ahora estoy descubriendo
que me gusta mucho verte encender un fuego sin camisa ".
Él sonrió. "¿Vos sí?"
"Me gusta estar cerca de tu falta de camisa aún más", dijo.
"Entonces ven aquí", repitió.
Ella se bajó de la cama y fue hacia él. Le besó la frente y el puente de la nariz y
ella le pasó las manos por los hombros. Olía a humo de leña, a piel calentada
por el fuego y a cómo estaban haciendo el amor. Apoyando la mejilla contra el
músculo de su brazo, deslizó las yemas de los dedos sobre su pecho, haciendo
remolinos en el suave cabello oscuro y sintiendo el calor de la llamarada en su
piel como lo hacían sus manos.
"Debo decirte algo", dijo.
"¿Oh?"
“Hace algunos meses estudié las actividades de Loch Irvine”.
Ella lo miró a los ojos. "¿Que actividades?"
“Actividades de envío. Y otros asuntos ".
“¿Para qué? ¿Crees que es el Duque del Diablo? Ella estaba conteniendo la
respiración. Él se lo diría ahora.
"No. Ya no, eso es. Pero comencé a estudiarlo por las chicas que
desaparecieron de Edimburgo el año pasado. Entonces salieron a la luz otros
detalles. Creemos-"
"¿Nosotros?"
Hizo una pausa por un momento. “A veces me han encomendado proyectos
que requieren discreción y la libertad de movimiento que disfrutaba hasta
hace poco. Es mejor mantenerlos fuera de la vista del público ".
"¿Qué tipo de asuntos?"
Él le acariciaba el cabello hacia atrás y le acariciaba la sien. "En este momento
no puedo recordar uno".
"Colin".
"Hombres poderosos nos han pedido ayuda a mí y a mis amigos, y les hemos
brindado esa ayuda con la seguridad de que sus secretos no serán revelados".
“¿Qué hombres poderosos? ¿Qué tipo de secretos?
Duques. Príncipes. Reyes. Un obispo italiano con vínculos con la realeza
española perdió una vez la pista de su sobrina de quien era tutor. Ella se había
escapado a Inglaterra. Al encontrarse en una situación desesperada, había
aceptado un empleo en una casa ".
"¿Por qué no se fue a casa?"
“No tenía dinero y temía arruinar a su familia. Ella era joven, sola, en una
tierra extranjera. Cuando la reunimos con su tío, él le dijo que su mayor temor
había sido que ella saliera lastimada. Pero había acudido a nosotros porque
también temía por la reputación de ella y la suya propia. El rey le había
hablado de nuestra discreción. Sabía que no revelaríamos la historia a nadie ".
"Quienes somos nosotros'?"
“Mis amigos y yo. Un club. Sospecho que conoces el tipo: cantidades de brandy
consumidas y muy poco más. Su sonrisa era humilde, casi autocrítica. No
había nada en él del hombre que había conocido en el cementerio de Londres,
nada de arrogancia o agresión. Y, sin embargo, le estaba diciendo solo una
verdad parcial.
"Parece que lograste algo más que beber brandy".
"Sí", admitió. “Con frecuencia durante la guerra. Pero desde su final, con
menos frecuencia ".
"Si hiciste todo esto en secreto, ¿por qué me lo dices?"
La miró a la cara. "Creo que necesito que lo sepas".
¿De modo que pueda estar seguro de su discreción? ¿Qué mantendrás esta cita
en secreto?
La luz del fuego brillaba en las sombras de sus ojos. “Para que vuelvas a
confiar en mí. Y porque no puedo mentirte ".
Ya no podía mirarlo a los ojos. En cambio, siguió los patrones que sus dedos
dibujaban en su carne. No era el hombre que había conocido en ese
cementerio. Todo lo que había hecho para mantenerla a salvo, Pip, los Archers,
Davie, todo había sido por el bien de los demás. Esto no podía ser la alteración
de una semana, ni las Tierras Altas se estaban saliendo con la suya con él. Este
era simplemente el hombre que era.
Ella lo atrajo hacia ella y le tocó el cuello con los labios. Luego besó su
garganta, su clavícula, sintiendo su fuerza audaz bajo sus manos, acariciándolo
y probando su piel por última vez.
Este milagro terminaría aquí, en breve. Hasta entonces, ella fingiría por unos
preciosos momentos más que no era necesario.

El corazón de ella latía contra su pecho, sus labios presionados contra su

cuello, y pensó que esto podría haber sido suyo, ella podría haber sido suya,
durante años ya. Sin embargo, ella lo llamó una cita. Ella no tenía idea de sus
intenciones.
"Emily".
"Zenobia". Sus manos recorrían su cintura, su toque confiado y, sin embargo,
extrañamente reverente.
Él la tomó de los brazos y la miró a la cara. "Lamento haberte dejado esa
primera temporada en Londres".
Un dardo se formó en el puente de su nariz. "¿Dejándome?"
"Cuando tu padre me escribió, contándome sus planes de traerte a la ciudad,
me fui de Inglaterra".
Sus pestañas hicieron un solo latido. “¿No estabas ya en el extranjero? ¿Te
fuiste de la ciudad por mi culpa ?
"Sí. No entendí eso en ese momento. Pero sí."
"¿Encontraste tan repugnante la perspectiva de casarte conmigo que dejaste
el país ?"
"Encontré la perspectiva aterradora".
"¿A pesar de mis pechos que admirabas?" Su voz sonrió, pero no aflojó la
opresión en su garganta.
“En esos años, dejé de visitar Willows Hall porque. . . " Su lengua le estaba
fallando. "Cuando nuestras familias se encontraban, no podía soportar estar
en la misma habitación contigo".
Sus manos se deslizaron fuera de él y retrocedió.
"Por tu propia admisión me deseaste", dijo. Pero no me hablaste. Así que solo
puedo pensar que te avergonzabas de mí, de mi falta de convencionalismo, de
mi falta de voluntad para dejarme guiar por mi madre ".
"No. Nunca." El aire no vendría. "Creí que era debilidad".
“¿Deseándome? ¿Me hablas a mí?
“Cuidándote. Dependiendo de ti ".
"¿Pensaste que era una debilidad cuidar de mí?" Ella sacudió su cabeza. Y
luego, de repente, la comprensión apareció en sus ojos. “Antes, quieres
decir. Años antes. Cuidándome entonces ".
El asintió.
“Éramos niños”, dijo. "Éramos amigos ".
Tú eras mi muleta.
"Tu padre te convenció de eso".
"Él estaba en lo correcto."
"Él era un autoritario de corazón frío, Colin, con un inflado sentido de la
justicia".
"Para gobernar a la gente, un hombre debe aprender a controlar sus
emociones". Dijo las palabras como un niño recitando a un lector, ya que
nunca había podido recitar nada cuando era niño. “La pasión no tiene cabida
en liderar a otros”.
Por un momento ella lo miró sin expresión. Luego se volvió y tomó su ropa.
"Emily", dijo, acercándose a ella, pero incapaz de obligarse a tocarla. "Yo
estaba equivocado acerca de ti. Acerca de mí. Contigo en mis brazos, soy
fuerte ".
El dolor en su pecho se estaba extendiendo, tragando placer y afecto, incluso
arrepentimiento.
"Colin, no puedo ..."
Sus manos rodearon sus hombros y la volvió hacia él. Con la palma de la mano
hacia arriba, la apretó contra su pecho, pero él la sujetó con fuerza.
"¿No puedes qué?" él dijo. "¿Cuidame?"
Ella se preocupaba tanto por él que no podía soportarlo. Pero estaba
equivocado, terriblemente equivocado. La pasión en su escritura inspiró a la
gente.
"No me alejes", dijo, agarrando su mano. “Dejemos el pasado donde
pertenece. Comencemos de nuevo ".
No le vendrían palabras, nada seguro.
"Permíteme comenzar". Inclinó la cabeza y la besó en la mejilla. "¿Cómo lo
haces? Yo soy Colin ". Otro beso cayó suavemente sobre su cuello. "Colin
Percival Gray, vizconde de Gray, el conde de Egremoor". Suavemente, sus
labios golpearon la depresión debajo de su oreja, impulsando calor a través de
ella. "No hay nada más notable sobre mí, excepto que durante los primeros
trece años de mi vida no pude hablar hasta que un desliz de una chica atrevida
me obligó a salir de las palabras". Besó sus labios con tanta ternura. "Ahora",
murmuró. "¿Cuál es su nombre?"
Ella entrelazó sus brazos alrededor de su cuello y lo besó, le permitió besarla,
envolverla en sus brazos y tomar lo que él deseaba de ella, parte de lo que
deseaba, la parte que ella no necesitaba esconder de él, la única parte de sí
misma que podía dar.
 CAPÍTULO 21
Un descubrimiento inesperado
Con los ojos brillantes y alegres, Sybil aceptó la mano atractiva de cochero en
la niebla gris de antes del amanecer y él la ayudó a subir al coche. Luego fue el
turno de Zenobia. Él le guiñó un ojo y le apretó los dedos con demasiada
fuerza. Quería castigarlo, pero necesitaba su discreción y apretó los labios.
Labios magullados. Piel desgastada por el bigote. Dolor de cuerpo. En todas
partes se sentía en carne viva y andrajosa y deliciosamente ejercitada y
usada. Esperaba que cuando Colin despertara él también se sintiera así. Ella
había hecho todo lo posible para asegurarlo.
Fiel a la promesa susurrada de Sybil, su carruaje se elevó sobre nubes
silenciosas. El marido de Sybil adoraba montar y conducir y tenía los mejores
carruajes, caballos y mozos de cuadra. A él le gustaba especialmente montar a
su esposa, dijo ella con un bonito ceño fruncido y luego sus dedos se
dispararon para cubrir su boca.
“Oh, querida, querida Emily, positivamente debe no haber dicho eso. Pero,
supongo que una vez que una mujer ha escuchado a otra mujer hacer el amor
sin sentido con un hombre, realmente no hay nada que no puedan compartir
entre ellos. ¿Está ahí?" Sybil sonrió alegremente. No debes preocuparte. Si un
hermoso conde hubiera querido hacer el amor conmigo en lugar de ti, me
atrevería a decir que me habría pasado la noche gritando y gimiendo también
".
“Espero que no lo hiciéramos. . . Mantente despierto."
"¡De ninguna manera! Ya estaba despierto ". Su mirada se desvió hacia el techo
del carruaje.
“¿Su esposo lo sabe? Acerca de ti y ... Ella hizo un gesto con la barbilla hacia
arriba.
La bonita sonrisa de Sybil vaciló un poco. "No. Si lo hiciera, ahora estaría
muerta. Charney me ha dicho varias veces que si me descubría poniéndole los
cuernos, pondría sus manos alrededor de mi cuello y me estrangularía, y luego
me enterraría en secreto en el bosque ".
¡Sybil! ¡Eso es horrible! "
Ella se encogió de hombros. "Está. Pero no puedo hacer nada al respecto,
cariño ".
"Podrías cesar tu enlace".
Ella soltó un suspiro. "No puedo. Sammy me está chantajeando ".
"¿Tu cochero ?"
Brillo había aparecido en los ojos marrones. Sobre todo por dinero, por
supuesto, pero ocasionalmente por otros favores. Dice que si me niego se lo
dirá a Charney. Como no deseo ser estrangulado, simplemente debo vivir con
la situación ".
—Pero ... ¿estás ... él ...? El té que se había bebido apresuradamente se estaba
cuajando en su estómago. Lo que Colin había dicho sobre las
prostitutas. . . "¿Te obliga a realizar actos sexuales?"
“¡Oh, no, cariño! Esa es la gracia salvadora de todo. Y es tan deliciosamente
rústico que me atrevería a decir que nunca se ablandará con el medio como lo
hizo Charney en el momento en que se firmó el contrato de matrimonio. Y le
gusta hacerlo en lugares donde nos puedan atrapar. Es deliciosamente
travieso ". Ella le dio una sonrisa descarada.
Zenobia se dejó caer sobre los cojines. Había tantas cosas que no entendía
sobre hombres y mujeres.
Sybil apartó la persiana y el amanecer llenó el interior. "Me atrevería a decir
que llegaremos al castillo en cualquier ..."
El carruaje se detuvo con una sacudida, arrojándolos hacia adelante. Zenobia
rompió el impacto con su brazo mientras agarraba a Sybil con la otra mano y
la empujaba hacia el asiento.
Dos disparos sonaron, claros y nítidos a través de la niebla. El carruaje se
sacudió una vez y luego se quedó en silencio.
La boca de Sybil se abrió de golpe. Zenobia lo tapó con una mano.
"No" , siseó, luego empujó a la otra mujer al suelo y arrojó la alfombra del
carruaje sobre ella. “No hables. No te muevas. No hagas nada hasta que estés
seguro de que todo está a salvo ".
"¿Pero qué vas a ...?"
"Cállate." Tiró de la manta sobre los rizos de Sybil y agarró la manija de la
puerta.
En las brumas ascendentes, nada se movió. La cañada era espectacularmente
hermosa. Un río corría a lo largo del valle flanqueado por coníferas oscuras
por un lado y abedules relucientes de color blanco y gris por el otro, y las
colinas se elevaban en una espléndida esplendor verde y rojo oxidado por
encima de los árboles.
"Sus joyas, señora", dijo una voz muy parecida a cualquiera que hubiera oído
en los salones de Londres a menos de cinco metros de distancia. Y
apresúrate. Mi amigo ya ha recargado su pistola, ya ve, y tiene un dedo
sorprendentemente rápido en el gatillo ".
Ella giró la cabeza y allí estaban: dos hombres a caballo, uno bastante
pequeño, con largos y pálidos mechones rectos que asomaban por debajo de
su sombrero, y el otro más alto en la silla de montar, con cabello oscuro, una
fina mandíbula cuadrada y ojos. tanto como Colin que se quedó boquiabierta.
"Eres tú", dijo. "Los impostores".
Los ojos del hombre alto se entrecerraron. “Prefiero su señoría,” dijo
arrastrando las palabras. "Ahora, señora, entrégueme sus joyas y su dinero".
“No tengo joyas. Por ti, porque creo que me han confundido con él, he estado
huyendo de mis perseguidores toda la semana. Tuve que dejar todo atrás en
Balloch ”.
"Tu compañero, por supuesto, debe llevar una billetera", dijo con
impresionante indiferencia. "Vuelva a meter la cabeza en el interior del
vehículo e infórmele que tanto el Sr. Swift como yo tenemos pistolas
apuntadas a la puerta y le dispararemos si muestra un valor imprudente".
"Te creo. Sé que disparó y mató a una mujer en Dumbarton. Pero no hay nadie
más en el carruaje ".
Él arqueó una ceja con escepticismo, tanto como Colin solía hacer que su
estómago se sentía revuelto.
"Señora, le agradeceré ..."
"Bajen sus armas". La voz de Colin resonó a través de la niebla. Sobre un
caballo gris, estaba envuelto en sombras.
Pero los ladrones no hicieron caso de su mandato.
El primer disparo se estrelló contra la pared del carruaje. Ella se agachó. Sybil
chilló.
Colin gritó: "¡Entra!"
Zenobia se tiró al suelo y el segundo disparo rebotó en el techo del
carruaje. Levantó la cabeza y estaba mirando por el cañón de una pistola a un
pie de distancia.
"¡Tómalo!" Sybil se quejó. "¡Sammy insiste en que lo lleve, pero no sé cómo
disparar!"
Zenobia le arrebató la pistola cuando otro disparo sonó afuera y los cascos
retumbaron. Con la mano temblorosa, amartilló el arma delicada y se asomó
por la ventana.
"No tienes anteojos también, ¿verdad?" Ella susurró.
"¿No puedes ver ?"
No muy bien a esta distancia con esta luz. Pero en algún lugar allá afuera, dos
hombres apuntaban con pistolas a Colin. Si es necesario, podría volar.
Dejándose caer al suelo en el estrecho espacio entre Sybil y el banco, asomó la
punta de la pistola por la puerta y vio al hombre pequeño cabalgando cerca
del borde de la espesura. Entrecerrando los ojos, apretó la mano de la pistola
con la otra para estabilizarla y apretó el gatillo.
Sus manos saltaron y una ráfaga de humo punzante llenó el carruaje. Tosió y
lo apartó con un gesto. El hombrecillo se agarraba el hombro y apuntaba con
su pistola hacia la puerta abierta de par en par.
Un crujido sonó desde el interior de los árboles, el hombro del hombrecito se
sacudió y cayó hacia atrás de su caballo. Colin apareció entre los árboles y se
internó en una zona de neblina despejada. El conde impostor estaba en el
suelo a menos de seis metros de distancia, luchando por ponerse de rodillas,
sin una pistola a la vista. Colin desmontó y se acercó a él.
"Bueno, bueno", murmuró el ladrón, escupiendo sangre, y se puso de pie. "Ese
fue un buen truco, hacer que mi caballo r-"
Colin lo golpeó.
Luego lo golpeó de nuevo con gran fuerza y facilidad, como si se pasara todos
los días clavando el puño en la cara de otros hombres. El impostor
vaciló. Colin lo golpeó una vez más. Finalmente, el ladrón se derrumbó en el
suelo.
Con piernas temblorosas, Zenobia salió del carruaje a trompicones. Encima, el
cochero de Sybil se desplomó sobre el banco.
Se acercó al hombrecillo que yacía inmóvil en la hierba. Casi blanco a la luz
naciente, su rostro estaba relajado. Era joven, no más que un joven, con rasgos
finamente cincelados, pestañas pálidas y piel suave.
"Lo matamos", susurró.
"Yo lo maté", dijo Colin, desatando su corbata. "Tu disparo sólo lo hirió a
él". Empujó al conde impostor de costado y se enrolló el lino alrededor de las
muñecas, luego la miró. "¿Dónde encontraste una pistola?"
Un gemido marcó la quietud de la mañana en la que sólo sonaba el murmullo
del río, el gorjeo de los pájaros y el resoplido de los caballos. En lo alto del
carruaje, el cochero se movió.
"¡Sammy!" Sybil salió dando tumbos. Faldas con volantes en todos los
sentidos, se subió a la caja. "¡Mi amor!"
"Necesitaré tu ayuda para ponerlo en el carruaje", dijo Colin.
Zenobia fue hacia él. "Cómo hizo-"
"Te habías ido. Busqué en la posada y luego en las dependencias ". Su voz era
plana. "Este carruaje había desaparecido y usted me había dicho que su
destino era Kallin".
Levantó los pies del hombre inconsciente, pero Colin hizo la mayor parte del
trabajo de llevarlo adentro. Luego ató el caballo gris de la posada a la parte
trasera del carruaje.
"¿Puedes montar?" Hizo un gesto hacia la montura del pequeño ladrón que
ahora pastaba junto al río.
"Por supuesto."
“El castillo todavía está lejos. El pueblo está más cerca ”, dijo y condujo el
caballo del conde impostor hasta el carruaje para atarlo al lado del
gris. "¿Estás bien?"
"Sacudido, solo". Horas antes había compartido las intimidades más
poderosas con él y, sin embargo, no reconocía a este hombre. Este era el
verdadero Peregrine, sospechaba, el hombre de pocas palabras y de
intenciones sobrias.
El pequeño caballo del ladrón estaba lejos de ser fresco y era fácil de
montar. Colin tomó la caja junto a Sybil y su cochero herido, dejaron al muerto
y condujeron a través de las sombras proyectadas por la mañana.
Entraron en el patio de una posada atestado de caballos y carros. La dueña del
establo, Sion, estaba conduciendo un caballo pesadamente ensillado al interior
del edificio. Colin detuvo el carruaje y descendió, ofreciendo su mano a Sybil
para que lo siguiera.
"¿Quién es la ley en este pueblo?" le dijo a la dueña del establo.
"Su Gracia".
Envíale un mensaje de inmediato para que detenga al ladrón que se hace
llamar conde de Egremoor. Está en este carruaje, inconsciente. Necesito ayuda
para trasladarlo a una cámara que pueda cerrarse ".
Ella asintió con la cabeza, como si los hombres entregaran a ladrones
inconscientes en su custodia todo el tiempo. "Una de las salas de
almacenamiento servirá".
"Señora. El cochero de Charney ha recibido un disparo. Si alguien aquí puede
atenderlo, hágalo antes de que pierda más sangre ”, dijo, agarrando el caballo
que ella conducía. "¿De quién son estos animales y vehículos?"
“Acaban de llegar del sur. Han estado cabalgando toda la noche y están
desayunando ".
“Rápido ahora”, le dijo a Sion. "Será más fácil encarcelarlo mientras aún esté
inconsciente".
Se apresuró a entrar en la posada.
Zenobia condujo el pequeño caballo del ladrón al establo. Cuando salió, una
mujer joven estaba encima del carruaje, atendiendo la herida del
cochero. Sybil estaba sentada al otro lado de él, con un pañuelo de encaje
presionado contra su nariz. Colin estaba desatando al otro caballo del
carruaje.
"¿Crees que nuestros perseguidores nos han alcanzado?" dijo, mirando sus
manos mientras tiraba de las riendas sobre las orejas del animal.
"Podría ser", dijo, llevándolo al establo, y ella fue con él. "Me dirás por qué
tenías la intención de ir al castillo del duque esta mañana", dijo con total
calma.
"No es la voz de su conde, exactamente", dijo. "Pero cerca".
“No encuentro eso divertido. No por el momento ". Se detuvo. Sus ojos
parecían estar en todas partes menos en su rostro, y demasiado
brillantes. "¿Cuál fue tu intención?"
"Tenía una cita en el castillo al amanecer".
"¿Con Loch Irvine?"
"No sé con quién".
Su mirada se dirigió a los ojos de ella, incrédulo.
Ella tocó su brazo. "Créame. Yo no sabía. Podría haber sido él, pero podría
haber sido cualquiera ".
"¿Cuál fue el propósito de esto?"
Ella retiró su mano. "No puedo decírtelo."
La miró a los ojos durante lo que le parecieron eones. "Está bien."
"¿Qué es?"
“No puedo forzar su información. Si no desea decírmelo, debo aceptarlo ". Su
voz se había vuelto más fría con cada palabra. Dando la espalda a ella, se alejó.
Colin, el conde impostor, parecía creer que yo estaba en el carruaje con un
hombre.
"¿Él hizo?"
“No creo que haya sido accidental el robo. Creo que pretendían que fuéramos
sus víctimas. Tú y yo."
"Veo."
¿Por qué, si no, habrían estado allí, en la cañada tan cerca del castillo del
duque, tan cercada y difícil de escapar rápidamente, a esa hora? Creo que me
vieron salir de la posada esta mañana y siguieron el carruaje ".
"Quizás."
“Por el amor de Dios, ¿no te preguntas por qué ? ¿Cuál sería el beneficio para
ellos de hacernos daño? Si bien todos nos han estado persiguiendo, no pueden
haberlos perseguido a ellos también. Los verdaderos ladrones no tenían
absolutamente ninguna razón para atacarnos. Hemos sido su coartada
perfecta ".
"Si ese es el caso, han cometido un error". Sus rasgos eran completamente
inexpresivos. “Pero ahora están terminados. Ya no es necesario analizar sus
motivos y acciones ".
"¿Qué te pasa ?" Ella exclamo. "¿A dónde fue el hombre que dejé en ese
dormitorio esta mañana?"
Sus ojos hicieron una retirada peculiar. "Me atrevería a decir que todavía está
en la orilla del río Irvine, viendo a un hombre al que ha disparado morir
desangrado en la hierba".
"Oh." Ella lo agarró y se puso de puntillas para presionar su mejilla contra la
de él. "Lo siento. Lo siento mucho." Ella giró sus labios contra su piel y lo
abrazó.
Después de un momento, sus brazos rodearon su cintura.
"Hiciste lo que tenía que hacerse", susurró. "No debes insistir en eso".
"Él no es el primero", dijo, y se echó hacia atrás para mirarla a los ojos. "¿Eso
te angustia?"
"No me angustio fácilmente".
Una sonrisa vacilante jugó con la comisura de sus labios, pero se desvaneció
rápidamente.
"No es más fácil", dijo. “Algunos hombres dicen que sí. Pero no he encontrado
que ese sea el caso ".
"Quizás porque eres un tipo de hombre excepcional".
"Me alegra oírte decir eso". Pero incluso cuando su voz sonreía, sus ojos
permanecieron preocupados.
"Ha llegado a su fin ahora".
Las yemas de sus dedos se deslizaron por un lado de su rostro. "Podrías haber
sido tú", dijo con brusquedad. "No podía permitir eso".
Ella presionó sus labios contra los de él. Luego la estaba juntando contra él,
inclinando la cabeza y besándola con sinceridad.
Pasos pesados sonaron dentro del establo. Colin la soltó. Cuando los tres
hombres aparecieron a la vista, Zenobia pensó que hasta ahora no había visto
a otro hombre que no fuera el cochero de Colin y Sybil en Glen Village.
"Buen día, señor, señora", dijo el hombre en el frente. De pelo gris y enjuto,
tenía la piel bien curtida y ojeras bajo los ojos.
"¿Como puedo ayudarte?" Dijo Colin, moviéndose entre ella y los hombres. Los
otros dos eran más jóvenes, ambos fornidos y sus caras no eran amistosas.
"Soy Callum Gibbs, alguacil en Dumbarton".
"Está bastante lejos de casa, Sr. Gibbs".
"Sí. Persiguiendo a un asesino. Esperaba que pudieras darme algunas
respuestas ".
"Cuando llegue Su Majestad de Loch Irvine, estaré encantado de contarles los
detalles del intento de robo de esta mañana".
—Ahí está el problema, señor. Me dicen que Su Majestad cabalgó anoche ".
"Eso es desafortunado. Te recomiendo que pidas a uno de estos hombres que
se dirija al magistrado más cercano y le avises de que han capturado a los
ladrones ".
"Escuché que dejaste a uno de ellos en la cañada", dijo el Sr. Gibbs con una
inclinación de su cabeza canosa.
"Hice. Sr. Gibbs, soy el verdadero Conde de Egremoor. El hombre encerrado en
el almacén de esta posada es un impostor que ha estado usando mi nombre
para convencer a personas crédulas de que relajen su vigilancia el tiempo
suficiente para robarles. Ahora les he entregado este criminal en un paquete
cuidadosamente envuelto. Tus problemas, y los míos, han terminado ".
"Aye señor. Pero el hombre al que ató, dice que es el conde y usted el
impostor. Y algunos de los hombres que han cabalgado conmigo estos últimos
días —dicen que la señora que está allí —señaló con un gesto— estaba
contigo cuando desviaste una manada para bloquear la carretera. Y hay un
bote perdido que debe contabilizarse en Tarbet, y un carruaje aquí, en este
mismo establo, que pertenece a una hermosa dama francesa del lago.
"Esa francesa fue mi compañera de viaje antes de que nos viéramos obligados
a huir para salvar nuestras vidas", dijo, "y ese es mi caballo".
El Sr. Gibbs asintió pensativo. "Creo que será mejor que se lo digas a los
chicos".
"No", dijo Colin. “Ya ha sufrido suficientes molestias a causa de esos villanos. I-
"
"Colin", dijo. “Hablaré con ellos. En unos minutos —le dijo al alguacil—, todo
esto se resolverá y su señoría y yo podremos ponernos en camino.
Los hombres los siguieron al interior de la posada, donde otra docena de
hombres estaban reunidos alrededor de las mesas, con vasos de cerveza y
whisky esparcidos generosamente. Al menos la mitad de ellos miraron con
hostilidad manifiesta mientras entraban en la habitación.
"Trae al ladrón", dijo Colin. A pesar de la falta de pañuelo para el cuello, el
cuello abierto de la camisa y la sombra de bigotes en la mandíbula, parecía un
conde. No tenía idea de cómo no todos veían con tanta claridad.
Pero cuando el impostor entró en la habitación, con las manos atadas a la
espalda y encabezado por los dos compañeros del alguacil, ella comprendió
cómo los hombres de Dumbarton podían dudar. Casi de la estatura de Colin,
con el pelo oscuro cortado a la moda a la Brutus, un abrigo perfectamente
entallado, arpilleras relucientes y un pañuelo para el cuello anudado en un
intrincado patrón, aunque ahora manchado con sangre de su propia nariz,
parecía aún más un noble inglés que el actual. noble en la habitación. Pero su
rasgo más perturbador eran sus ojos: azul oscuro y, excepto por el brillo
burlón en ellos, exactamente como los de Colin.
"Ah", dijo arrastrando las palabras como un dandi haciendo sus reverencias
en Almack's. “Ahí está: mi imitador. Qué absolutamente halagador ".
"¿Quién eres tú?" Dijo Colin.
"Más al grano, viejo amigo, ¿quién eres ?" Miró por la habitación a los hombres
de Dumbarton, todos ellos sucios por los días en la carretera, ya las mujeres
de Glen Village. "¿Alguien puede decirme por qué este villano es libre como un
halcón mientras yo estoy atado como un capón?"
Varios hombres empezaron a hablar a la vez. El alguacil de Dumbarton miró,
el desconcierto marcando su rostro pálido.
Zenobia encontró a Rebecca entre el grupo de mujeres en la puerta de la
cocina. "¿Conoce a la joven de pelo rojo brillante que trabaja en la tienda de
té?" Ella susurró. "¿La inglesa?"
"Sí, milady."
Ve a buscarla ahora. Con rapidez."
La sirvienta se lanzó alrededor de un recién llegado que estaba en la puerta y
se fue.
"Hemos traído el cuerpo, Sr. Gibbs", dijo el recién llegado.
"Nadie traerá un cadáver a mi casa", exclamó la Sra. Tarry. "¡Todos ustedes,
afuera!"
Los hombres se apiñaron en el patio. El día había salido brillante, el sol ya
secaba la tierra, solo trozos de nieve se pegaban tenazmente aquí y allá a los
lugares sombreados. Habían tendido al ladrón más pequeño en el centro del
patio, con un paño cubierto por la cara. Colin estaba estudiando al conde
impostor.
El alguacil subió al escalón del carruaje de Sybil del que habían soltado los
caballos y sus ayudantes arrastraron al impostor a su lado.
—Como prefiero estar escoltando a un solo hombre por el lago hoy —dijo el
alguacil—, es hora de que entendamos las cosas. Ahora, señor —le dijo al
impostor—, ¿puede decirnos el nombre de su compañero aquí? Hizo un gesto
hacia el cuerpo.
"Mi buen amigo", dijo el impostor con un olfato altivo, mirando con desprecio
al alguacil. “Ese hombre no es mi compañero. Él es mi ayuda de cámara. Es una
lástima terrible haberlo perdido. Ató la matemática más diabólicamente
inteligente, y su oriental es la comidilla de Londres ".
"¿Qué deseas lograr con esta farsa?" Colin le habló como si no hubiera otras
veinte personas a su alrededor, con una voz que no era de volumen elevado
pero que se transmitía claramente a través del patio. “Incluso si de alguna
manera logras convencer a estas personas de que eres yo, ¿a dónde irás desde
aquí? Mis empleados, inquilinos y vecinos me conocen de toda la vida, así
como a todos los miembros de la nobleza. No puede esperar obtener ningún
beneficio de seguir tomando prestado el título más allá de manipular a los
viajeros. Pero eso no puede servirte por mucho tiempo. Alguien estaría
obligado a capturarte de nuevo. ¿Qué esperas ganar al verme condenado por
tus crímenes? "
"Y la dama también ha sido condenada", dijo el impostor con una voz
completamente alterada, dirigiendo su mirada hacia ella. "No debes olvidar a
la querida Emily, tu cómplice en el crimen desde hace mucho tiempo".
El rostro de Colin se relajó. Zenobia se quedó boquiabierta.
"Quita tus ojos de ella", dijo Colin en una calma mortal, "o, con o sin ataduras,
te golpearé contra el suelo de nuevo".
La mirada del ladrón se apartó de ella.
"Él sabe algo", dijo.
El impostor frunció los labios. "Sé más de lo que podrías imaginar, cariño".
Rebecca corrió hacia la multitud. "¡Se ha ido, milady!"
"¿Desaparecido?"
"Ella tomó su caballo y salió anoche".
Después del duque de Loch Irvine.
"¿Quién?" Dijo Colin.
Zenobia negó con la cabeza.
"¿Tú tampoco puedes decirme esto?" Dijo con ojos duros.
"Ah", dijo el ladrón. "Tu padre estaría muy complacido de ver lo bien que
tienes a tu mujer en la mano".
"¿Qué sabe de su padre, señor?" dijo el alguacil.
Sus ojos sobre Colin estaban en llamas. Me atrevería a decir que sé tanto sobre
el querido conde difunto como tú. El pauso. "Hermano."
 CAPÍTULO 22
El impostor
Un murmullo surgió de la multitud.
“Dime tu nombre,” dijo Colin, su mandíbula como piedra.
“Eamon Wells a su servicio, milord ,” dijo el otro hombre con los dientes
apretados, luego hizo una reverencia florida. "Yo también podría haber sido
Grey, pero a mi querido papá no le gustaba mancillar el árbol genealógico
oficial con sangre común, por mucho que disfrutara retozando con mi madre".
El rostro de Colin palideció.
"Ustedes . . . " dijo y pareció luchar para respirar. "Usted está . . . "
“¿Tu hermano menor bastardo? Pues sí, da la casualidad. Y, déjame decirte,
estoy realmente encantado de finalmente conocerte. Padre dijo que si alguna
vez me acercaba más a cincuenta millas de ti, me vería golpeado a una pulgada
de mi vida. Qué buenos recuerdos tengo de él. Baste decir que me emocionó
saber de su muerte. Anhelaba ver finalmente al hijo que lo consiguió
todo. Muchacho afortunado ".
Sybil irrumpió por la puerta de la posada envuelta en una espuma de faldas.
¡Querida Lady Emily! ¿Por qué no me dijiste que esto estaba pasando? Lo
acabo de escuchar de esa sirvienta. ¿Quiénes son todas estas personas ? " Se
detuvo ante la multitud de escoceses y miró a Eamon. “Santo cielo,
que hace mirada como usted, mi señor. Vaya, ustedes dos podrían ser
hermanos ".
"Como estaba diciendo", dijo Eamon arrastrando las palabras.
"Sybil ..."
Sybil se dio la vuelta. —Constable ... oh, ¿cuál de ustedes es el alguacil?
"Lo soy, señora".
"Condestable, soy la Sra. Robert Charney de Charneys of Riding Crescent y,
como mecenas habitual de los mismos lugares de moda y casas que frecuenta
el conde de Egremoor, puedo decirle que este hombre" —señaló Eamon— “es
un impostor. Y como es un delito capital hacerse pasar por un señor del reino,
sugiero que lo lleves directamente con quien debas, el duque o cualquier otra
cosa, y lo ahorques.
"Es una buena idea", vino de la multitud como el gruñido de un animal.
"Ahora, Aillig, sé que estás sufriendo", dijo el Sr. Gibbs desde su lugar en el
carruaje junto a Eamon. “Pero recién ahora está arreglado. Como Su
Excelencia de Loch Irvine se ha ido a Edimburgo, llevaré al Sr. Wells a
Inveraray a Su Excelencia de Argyll ".
“Es inteligente”, dijo otro hombre. Robando el nombre de su propio
hermano. Estará suelto antes de que lo pongas al cuidado de Argyll.
“Podríamos probarlo aquí y ahora”, dijo Aillig, “y colgarlo rápido. Entonces no
haría daño a otra alma ".
"Aillig, no se hablará de ahorcarse hasta que haya tenido un juicio correcto".
"Es usted demasiado amable, Sr. Gibbs", dijo Eamon. “Pero arrastrarme a
través de estas montañas olvidadas de Dios solo para ponerme en manos de
un juez que seguramente arrojará el mazo sobre mí es notablemente
miope. Todos estos hombres están ansiosos por regresar a casa. ¿Por qué no
nos ocupamos de los asuntos ahora y nos ahorramos tiempo y esfuerzo? "
"Ahora, señor, no esté bromeando", dijo el alguacil. "Tendrás una oportunidad
justa de defenderte en la corte".
"Sres. Wells, ”dijo Zenobia. “Hace un momento estabas intentando que lord
Egremoor fuera condenado por tus crímenes, ¿y ahora estás animando a estos
hombres a que te ahorquen? No entiendo."
"No lo harías, ¿verdad?" Dijo con los ojos entrecerrados, y su mirada pasó
rápidamente por el rostro de su medio hermano, luego hacia los árboles al
otro lado del patio. —Vaya, hay una hermosa rama que cuelga,
caballeros. ¿Quién ha traído una cuerda?
El ruido de los cascos recorrió el camino y un solo jinete entró ruidosamente
en el patio. Reduciendo la velocidad rápidamente, se dirigió directamente al
carruaje.
"¿Broderick?" Exclamó el Sr. Gibbs. Te envié a Edimburgo en busca del duque,
hombre.
"Tengo noticias de Tyndrum", jadeó y miró a Eamon. “Ayer por la noche, los
salteadores de caminos atacaron un carruaje que se dirigía al este. Dos damas
y un muchacho a bordo. El conductor aceleró como una liebre. Pero una de las
damas y el corredor recibieron un disparo. Delicado."
Los hombres que habían estado bebiendo whisky rugieron. Otros hombres
empezaron a hablar. El alguacil levantó la voz pero nadie escuchaba.
"¿Colin?" Dijo Zenobia.
Estaba mirando a Eamon, sus rasgos inmóviles.
"Sres. Gibbs ", dijo," debes detener esto ".
"¡No habrá ahorcamiento!" El Sr. Gibbs gritó, pero débilmente, como si no
tuviera esperanza de ser escuchado.
"¿Escuchamos lo que ese señor del reino tiene que decir al respecto?" Eamon
se burló, pero había algo de fragilidad en su despreocupación ahora, y sus ojos
brillaban peculiarmente.
"Asesinó a mi esposa", gritó Aillig por encima del ruido, dando un paso
adelante con un rollo de cuerda. “Ahora ha asesinado a dos almas inocentes
más. Es hora de que se enfrente a la justicia. Y tengo tu justicia aquí,
Wells. Empujó la cuerda hacia arriba. "Con el nombre de mi Betsy escrito en
él".
"¿Es realmente?" dijo como si preguntara la hora del día en Hyde Park. “Sabes,
en realidad no apreté el gatillo. Ese chico lo hizo Swift. Pero he cometido otros
actos deplorables en mi vida, así que, si eso te reconforta, no me importa
asumir la culpa de la muerte de tu esposa ".
"Nadie colgará a nadie hoy", gritó el Sr. Gibbs, pero incluso sus secuaces lo
ignoraron ahora. Bajaron a Eamon del carruaje y lo arrastraron hacia un
árbol. Las mujeres de Glen Village les gritaban a los hombres que se
detuvieran. El conde de Egremoor se quedó mirando en silencio, con los ojos
completamente remotos.
Zenobia corrió tras la multitud, empujándola, su corazón era un desastre de
pánico astillado. Cuando el impacto inicial de la mentira de su padre se
desvaneciera, Colin se arrepentiría de haber permitido que esto sucediera. Lo
mataría.
Alguien trajo un caballo del establo y lo condujo por debajo de una rama
gruesa y sobresaliente de un roble que bordeaba el patio. Eamon ya no
sonreía. Su rostro estaba demacrado y tan austero como el de su
hermano. Estaba aterrorizado, finalmente, pero tenía los labios apretados y no
luchó contra los hombres que lo estaban subiendo al lomo del caballo. El
orgullo del viejo conde se mostraba en sus rasgos rígidos, y sospechaba que él
debía haber conocido realmente a su padre. Se parecía demasiado a él,
demasiado a Colin.
"Esto está mal." Empujó contra la marea de la multitud. "Colin, debes evitar
que hagan esto".
Se quedó mirando a los hombres que enroscaban la cuerda alrededor de la
rama.
"Colin, te lo ruego", dijo. “Con una palabra puedes terminar esto. Debes hablar
con ellos, ahora, antes de que sea demasiado tarde ".
Entonces lo vio, el ardiente y duro destello de impotencia en sus ojos, y de
repente se dio cuenta de que no podía hablar.
Corrió hacia la multitud.
"¡Escúchame! Lord Egremoor no quiere esto ".
Nadie la escuchó. Los hombres cantaban, entonaban una horrible canción de
guerra mientras ataban las muñecas de Eamon con otro trozo de
cuerda. Poniendo el pie en la rama más baja del árbol, se incorporó, trepando
rápidamente a la rama donde habían colgado la soga, con las faldas enredadas
y las manos resbaladizas en la corteza.
"¡Detener!" ella lloró. “¡Deja esto! Su señoría no lo quiere ".
Los gritos disminuyeron. Algunos de los hombres miraron al conde en busca
de confirmación, pero él no dijo nada, no hizo nada, no dio ninguna indicación
de que debían detenerse. El alguacil negaba con la cabeza.
"Baja de allí, muchacha", dijo, "o te harás daño".
"¡No! Usted debe creerme. Lord Egremoor desea que este hombre tenga un
juicio justo, con un juez y un jurado adecuados y con el debido proceso
legal. Es la ley que él aprecia, más querida que cualquier otra cosa ".
Empujando la cabeza de Eamon hacia abajo, estaban colocando la soga sobre
ella.
—Muchacha —dijo otro hombre—, está claro que su señoría piensa de otra
manera.
"¡Por favor! Espere una hora para hacer esto, treinta minutos, por el amor de
Dios.
“Sácala de allí”, gritó un hombre que estaba claramente borracho. "No es lugar
para una mujer".
"Sí, sólo hay una mujer con el coraje de colgar a un bastardo que ha hecho mal
a gente sencilla como Betsy Kendrick", dijo otra. "La mejor mujer: ¡Lady
Justice!"
Su estómago dio un vuelco, luego se retorció.
"¡Por la Dama de la Justicia!" otro gritó.
“Si ella estuviera aquí, te haría justicia, muchacho”, le dijo alguien al
prisionero. "Por desgracia, tendrás que conformarte con un cuello lleno".
Ellos rieron.
"¡Esto no es justicia!" ella lloró.
—Con el debido respeto, señorita, ¿cómo está una dama que visita el castillo
de un duque para saber algo sobre la justicia para los pobres como nosotros?
“Porque, porque yo soy la Justicia.”
Solo los hombres directamente debajo de la rama la escucharon.
"No hay nada que fingir, señorita", dijo uno de ellos con gravedad.
“No estoy fingiendo. ¡Soy la Dama de la Justicia! "
Silencio descendió. En los árboles al otro lado del patio, los pájaros gorjeaban
y la brisa soplaba fría y fresca bajo el cielo abierto. Ningún hombre o mujer
emitió un sonido.
"Bueno", dijo Eamon desde su asiento trasero en el caballo. “Revelación
conveniente, ¿no crees, hermano? Yo, por mi parte, no le creo ". Su voz
arrastraba las palabras de forma extraña ahora. "Caballeros, abofetee a esta
pobre bestia debajo de mí y termínela".
Envía a Ardlui por mi cochero y mi amigo. Ellos responderán por mí ". Habló
rápidamente, sosteniendo la mirada de cada hombre, uno tras otro. Lord
Egremoor puede decirles el mismo mes en que me mudé a Londres para vivir
en la casa de mi familia allí. Desde ese mes, he estado escribiendo sobre las
causas que me inspiran y las causas que otros me llaman la atención a través
de sus cartas: sus cartas. He recibido cientos de cartas solo de Escocia, de
granjeros, comerciantes, vendedores ambulantes y marineros. He aprendido
de lo que me ha escrito y le he contado al mundo sus problemas, con la
esperanza de que se produzcan cambios. He escrito cada uno de esos folletos
con mi propia mano, y las palabras han salido de mi corazón. Yo soy ella. Soy
la Dama de la Justicia ".
Finalmente tuvo que mirar a Colin. Se quedó completamente quieto, con los
ojos demasiado brillantes.
En el momento en que sus pensamientos lo llevaron a darse cuenta de que ella
conocía su secreto, lo había sabido desde el cementerio, vio el cambio en sus
ojos: el repentino y agudo impacto.
Y luego ira.
Dirigió su atención a los hombres debajo de ella.
"Señorita-"
"No te pierdas ", espetó. “ Mi señora. Soy la hija de un conde. Soy la mujer viva
más leída en Gran Bretaña hoy. Y estoy horrorizada por lo que estás haciendo
aquí, ignorando la ley tanto de Inglaterra como de Escocia, ley antigua que
exige que un hombre sea juzgado con las debidas garantías, y que en cambio
permita que la furia y el dolor ”—miró a Aillig—“ y la bebida te supere. y
hacerte actuar como bestias. Si tiene tanta hambre de colgar a un impostor
hoy, cuélgueme. Porque no podría estar más avergonzado de lo que mis
palabras han obrado aquí, del uso que les está dando. Muestre al mundo que
no ha aprendido nada de lo que he escrito sobre la compasión y la
generosidad por los demás, y ejecúteme sin juicio por haberlos engañado a
todos haciéndoles creer que alguna vez toleraría este tipo de horror ".
Miró a los hombres y mujeres boquiabiertos.
"Adelante", dijo. “¿Quién de vosotros tiene el valor de poner la soga
alrededor de mi cuello?”
Colin rompió la parálisis de la multitud. Cruzando el patio, se acercó al
árbol. Los hombres se separaron por él para que pudiera llegar hasta su
hermano.
"Quita la cuerda". Agarró las riendas del caballo. “No habrá ahorcamiento
hoy. No de los ladrones de caminos ni del panfletista favorito de Gran Bretaña
".
Un hombre sacó la soga del cuello de Eamon y se la pasó al alguacil.
"Sres. Gibbs, ¿dónde está la celda de la cárcel segura más cercana que no sea
Castle Kallin?
"Inveraray, mi señor."
"Aten bien al Sr. Wells y llévenlo a Inveraray y encarcelen", dijo Colin. "Me
reuniré con ustedes en breve y escribiré al duque de Argyll sobre la
situación". Pasó la correa del caballo a otro hombre. Luego se movió para
pararse debajo de ella. Ella se agachó para sentarse en la rama y lo agarró por
los hombros. La bajó y la soltó.
“Caballeros”, dijo, volviéndose hacia los hombres que quedaban parados
incómodos. "Sres. Wells será castigado por sus crímenes. Puede regresar a
casa con la tranquilidad de que se hará justicia. Sr. Kendrick, el asesino de su
esposa está muerto. Lamento profundamente su pérdida. Pero no puedes
hacer nada más que afligirla ahora ".
Sin decir una palabra más, la dejó entre los escoceses y las mujeres de Glen
Village de pie bajo el enorme roble y entró en la posada.
 CAPÍTULO 23
Los orígenes de una dama
Más tarde, al estilo galo, Clarice filosofó rotundamente sobre el momento de
su llegada a Glen Village en ese preciso momento, con Jonah y el carruaje y un
par prestado. El destino había obligado a su pequeña Emilie a revelar su gran
secreto de esta manera, antes de que pudieran aparecer y poner fin a la furia
violenta de les paysans . Era mejor comme ça , insistió, que el mundo, y el
conde, supieran la verdad sobre su chère , para que todos pudieran celebrar su
grandeza.
Al principio, la gente reunida en el Solstice Inn no celebró, a pesar del
testimonio de Clarice y Jonah. Algunos estaban asombrados, otros
abiertamente escépticos. La bombardearon con preguntas, exigiéndole que
probara su autoría de los folletos de Lady Justice, incluido un tratado sobre las
Autorizaciones que produjo la Sra. Tarry, que Zenobia se vio obligada a recitar
de memoria.
Sin embargo, la cerveza y el whisky fluían libremente con la conversación y el
debate, y en una hora todos parecían haber aceptado su revelación. El anuncio
había logrado sacar a los hombres de su vengativa misión, ya que a lo largo de
los días en el camino se habían vuelto tan exhaustos y desesperados como
ella. Todos se alegraron de tener un final satisfactorio. Confirmó lo que había
sabido desde hacía una semana: los escoceses eran personas maravillosas,
llenas de pasión y compasión, fáciles de ofender pero igualmente fáciles de
perdonar.
Colin no había reaparecido.
Después de ver a Sybil para asegurarse de que Sammy se estaba recuperando,
y de asegurarse de que era el más querido de un paciente , fue en busca del
conde de Egremoor.
Lo encontró en el establo, ensillando el caballo gris de la posada. Ella
permaneció al otro lado de la media puerta del cubículo y él no reconoció su
presencia.
"¿Ya te vas?" ella dijo.
"Momentáneamente."
"¿Por qué estás haciendo eso? ¿Dónde está el mozo de cuadra?
"La envié a Edimburgo para informar a Loch Irvine de los asuntos aquí". Su
voz era seca. Deslizó una brida sobre el hocico del caballo y encajó el bocado
entre sus dientes.
Siento lo de tu padre. Lamento que te haya ocultado el secreto ".
“Sí”, dijo sin apartarse de su tarea. —Parece que, después de todo, estabas
justificado al pensar que era un bastardo premiado. Más bien, padre de un
bastardo ". Cogió una manta de silla de montar y la colocó sobre el lomo del
gris. "Ahora le haré una solicitud, y me gustaría que la aceptara sin discutir y
sin mentir".
"¿Qué es?"
“Ayer, Loch Irvine envió un jinete rápido a Egremoor. Dos hombres a mi
servicio, Grimm y Cooper, llegarán aquí en los próximos días. Debo ir a
Inveraray ahora y ... y ocuparme de los asuntos. Quiero que espere aquí a
Grimm y Cooper, y que viaje con ellos a Londres ".
"Pero-"
“No estoy ofreciendo esto como una opción. Te digo que esto es lo que harás ".
"Dijiste que era una solicitud".
De perfil, su rostro parecía de piedra. Levantó la silla y la colocó sobre la
manta, luego abrochó la cincha.
"¿Volverás a casa?" ella dijo. "¿Después de Inveraray?"
"¿Ahora que no necesito buscar a Penny Baker?" cortó.
"Sí."
Con un tirón de la mano apretó la hebilla y el caballo dio un paso a un
lado. Apoyó la palma de la mano en el cuello del animal e inclinó la
cabeza. "¿Tú la inventaste?"
"No. Ella era real ".
Levantó la barbilla y miró a la pared opuesta. "¿Era?"
“Descubrí, ayer, aquí, que falleció”.
"Ya veo", dijo, su voz nunca más como la de su padre.
Ella cruzó las manos ante ella. Supongo que te ocuparás del bienestar de Pip.
"Voy a."
"Lo has hecho bien con ella, Colin".
"Por muy notable que pueda parecerle, no me importa escuchar elogios del
panfletista favorito del reino en este momento en particular", espetó.
"Colin ..."
"Me mentiste ". Finalmente se volvió hacia ella. "Por semanas."
Y les mintió a todos. Durante años."
“Un hecho que te hace infeliz ahora solo porque te equivocaste con el hombre
al que alegremente destripaste en público. En cuanto a la acusación de mentir,
señora, solo puedo responder que su hipocresía claramente no conoce límites
".
"Deberías haberlo sabido ", gritó.
"¿Debería haber sabido?"
"¿Por qué nunca descubrió la identidad de Lady Justice, Colin, usted, que tiene
tanta experiencia en descubrir los secretos de la gente, que ha hecho que su
misión sea precisamente eso?"
" ¿Por qué?" él chasqueó. "Porque pensé que estaba buscando a un hombre ".
“Tu prejuicio se convirtió en tu fracaso. Pero en realidad no creo que fuera
eso. La identidad de Lady Justice estuvo ante ustedes todo el tiempo. Después
de todo, descubrí la participación de Wyn Yale en esto, y ni siquiera tengo la
habilidad de encontrar personas que tú tienes. Creo que no querías
enfrentarte a tu némesis. Creo que sabías que ella tenía razón, y que si
supieras quién era, tendrías que dejar de fingir que era un juego ".
"¿Cómo descubrió Yale?"
“Uno de mis empleados estaba en Dover Street y lo vio salir de su
club. Después de eso, contraté a un detective de Bow Street. Siguió a Wyn
cuando salió de Londres. Más tarde, Diantha me contó detalles de su viaje que
revelaron mucho más de lo que ella pensaba. Era tan simple como eso."
"¿De ahí extrapolaste la misión del club?"
"Por supuesto que no. Había otras pistas. Cuando Viola Carlyle regresó a
Inglaterra después de años desaparecida, visité Savege Park. Wyn la había
llevado allí. Y mucho antes de eso, cuando Kitty y yo estábamos varados en la
nieve en un viaje a la casa de mis padres, Wyn y Leam obviamente escondían
alguna intriga que no iban a divulgar. Clarice estaba segura de que eran
espías. ¿Leam también ha sido parte de esto?
Asintió, pero lentamente, como si incluso ahora no quisiera divulgar la verdad.
“Y pequeños detalles”, dijo, “comentarios que Kitty ha hecho a lo largo de los
años, otras cosas que Diantha me ha dicho sin pensarlo dos veces. La
acumulación de bits y piezas de información sucedió gradualmente. Pero no
fue hasta que pedí la ayuda de Peregrine y no me rechazaste
instantáneamente que sospeché el verdadero propósito de tu club. Cuando
cancelé esa solicitud, pero te propusiste encontrar a Penny de todos modos,
pensé al principio que tu orgullo te obligaba a hacerlo. Pero he llegado a
comprender que ese no es el caso. Cuando tomaste a Pip, creo que finalmente
lo entendí completamente ".
"Esto es imposible. ¿Cómo pudiste haberlo sabido mientras yo no lo sabía?
“Es posible que en cualquier momento haya puesto un vigilante en Brittle &
Sons y haya seguido a las personas que iban y venían de allí. Sin embargo, no
lo hizo durante cinco años . O simplemente encontraste a Lady Justice como
una distracción levemente divertida de tus preocupaciones habituales, o en
realidad no querías saber su identidad. Sospecho que esto último ".
Sus ojos eran como hielo negro en la superficie de un lago. "¿Quién era Penny
Baker?"
“Un señuelo. En realidad, no la estaba buscando a ella, sino a Amarantha. Amy
estuvo desaparecida durante meses, sin noticias. Había zarpado de las Indias
Occidentales en busca de Penny. Le di el nombre de Penny para que no
adjuntara a mi familia a la solicitud de asistencia de Lady Justice. Esperaba
que, al encontrar a Penny, me acercarías a Amy ".
“¿Amarantha había desaparecido ? Es ella-"
"Ella está bien. La conocí ayer. Ella se fue de aquí anoche ".
“Por el amor de Dios, ¿por qué no me dijiste tus preocupaciones sobre
Amarantha? ¿Como a ti mismo? Para mí . Deberías."
“¿Porque has sido tan devoto de mi familia últimamente? No claro que
no." Echó los hombros hacia atrás y ese pequeño gesto de desafío se hundió en
las entrañas de Colin. "No quería pedirte nada".
“Eso es una tontería. Lo hiciste de todos modos, incluso después de
conocerme ".
“No sabías que era yo quien preguntaba. Y estaba desesperado. Mis padres, los
amigos de Amy, nadie sabía dónde estaba, pero nadie la estaba
buscando. Necesitaba ayuda ".
Se pasó la mano por la cara, tratando de limpiarlo todo, pero se le pegaba
como barro, pesado y sofocante.
"Me preocupo por tus hermanas". Durante años habían sido lo más cercano
que tenía a sus hermanos. Ahora lo sabía mejor, y la asfixia lo mareó.
"No, Colin." Sus ojos esmeralda brillaron, el color tiñó sus mejillas. “Te
preocupas por el honor y por hacer aquello para lo que te han educado. Pero
no estoy seguro de que realmente te preocupes por la gente ".
Su cabeza era un pantano de confusión. Se preocupaba por ella , más de lo que
sabía qué hacer con ella. Se preocupaba por sus amigos: Leam, Jinan,
Constance, Wyn. Sin embargo, cuando el director y King se lo pidieron, los
había manipulado.
La ira lo inundaba ahora en oleadas, la presión caliente se acumulaba de
nuevo detrás de su garganta y latía en su sangre, presionándolo, urgente y
horriblemente desesperada. Y estaba confundido porque lo sentía como
deseo, lujuria y dolor al mismo tiempo, como un anhelo que no había conocido
en años. Décadas. Con una sola palabra burlona, hermano , los restos del
edificio del control del conde sobre él se habían derrumbado. Y la herida que
le había abierto el pecho la noche anterior, partiéndole las costillas, estaba
sangrando. Nada de lo que le dijo ahora lo estaba estancando.
"¿Qué hay de ti", gruñó, "escondido en una casa solo, escondido detrás de
puertas cerradas y nombres falsos?"
"Estás en lo correcto. Estoy solo." Su voz se había vuelto casi serena. “Tengo
amigos queridos que aprecio, pero ninguno con quien pueda compartir esta
cruzada. Soy una persona tranquila por naturaleza, y me gusta la soledad y,
hay que reconocerlo, el anonimato. Pero con un propósito. Nadie escucharía
mi mensaje como Emily Vale, miembro de la clase privilegiada. Como Lady
Justice, puedo hablar con sinceridad. Tengo mucho que decir, Colin. Quiero
cambiar el mundo. Para la gente . Para los individuos reales, como los
soldados con los que bebiste whisky, los pobres que no pueden recurrir a la
justicia según la ley. Quiero hacer de Gran Bretaña un lugar mejor para todos,
no solo para los ricos y bien nacidos a quienes esperas en secreto ".
“Después de que sospecharas el verdadero propósito del club”, logró
presionar entre sus labios, “no rompiste tu correspondencia pública
conmigo. Continuó respondiendo. Durante dos años. ¿Por qué?"
“Sirvió a mi propósito”, dijo.
“¿Qué propósito era ese? Para humillarme? ¿Tiene la intención de revelarme
ahora también?
"No. I-"
"Entiendo. Usaste a Peregrine como un hombre de paja ".
"Y usaste a Lady Justice para denigrar las causas que desapruebas", respondió
ella.
"¿Es real, Emily?" rizado fuera de su lengua. “¿Eres honesto en tus
convicciones? O, ahora que ha probado la fama, ¿simplemente escribe lo que
sus lectores quieren escuchar? "
“Creo en todo lo que escribo. La gente de Gran Bretaña escucha a Lady Justice
no porque ejerza poder sobre ellos, sino porque sienten la honestidad en mis
convicciones. La pasión . Y les gusta. La impresión de mi primer panfleto fue
de cincuenta ejemplares. Ahora son cincuenta y cinco mil. La gente anhela que
alguien se pronuncie en contra de las injusticias. Quieren que se escuchen sus
quejas ".
“La Ley de Felicidad Doméstica”, dijo. "¿De verdad desprecias el matrimonio?"
No podía mentirle, ni una mentira más. Pero, de repente, los nervios le dieron
vueltas en la boca. "N-no como tal".
"Entonces, ¿por qué tu virulencia al respecto?" dijo, ahora severo de
nuevo. “Tus propios padres han estado felizmente casados durante años. Tus
amigos también. ¿Todas esas mujeres se han hundido tan profundamente, tan
inconscientemente en el -cómo lo llamaste- el estofado que están ciegas a sus
peligros?
"No. Por supuesto que no. Apoyar esa reforma no tiene nada que ver con mis
amigos ni con mi madre. Es ... es ... "
Sus ojos estaban duros. "¿Es qué?"
"Lo estoy haciendo por ella ", espetó y sintió como si cada pedazo de su
corazón estuviera tirado en el suelo ante él. "Y para mujeres como ella".
Él frunció el ceño. "¿Ella?"
"Por lo que le hizo, despidiéndola". Las lágrimas subieron por su garganta. Ella
se los tragó. “Ningún hombre debería poder separar a una madre de su
hijo. Ningún hombre. Ni siquiera un gran señor ".
El entendimiento rodó en sus ojos como un trueno, y luego, rápidamente, la
incredulidad.
"No es posible que recuerdes a mi madre", dijo en un tono completamente
alterado. "Eras demasiado joven".
“Demasiado joven para saber su ”.
"No entiendo."
"Colin, tú eres la razón de esto". Su voz temblaba. "Me convertí en Lady Justice
gracias a ti".
Tenía los labios entreabiertos y los ojos confundidos, como si no la hubiera
oído.
“Desde el momento en que pude hablar”, dijo, “fui la voz de otra persona. Tu
voz. Desde el momento en que aprendí a formar palabras en mi lengua,
también aprendí a formar palabras para ti. Me enseñaste a hablar por los
demás. Cuando ya no me necesitabas para hablar por ti, encontré personas
que sí lo hacían ". Una lágrima se deslizó por su mejilla.
"Emily". Su pecho se movía en brutales inhalaciones que ella podía escuchar
en el silencio.
“Mucha gente en este reino no tiene voz, Colin. Tanta gente está sufriendo sin
que nadie hable en su nombre con hombres como tú. La ley les da a usted y a
sus amigos el beneficio de la duda, los privilegios, la riqueza, el poder. Amo
Inglaterra. Pero quiero ayudar a que sea un lugar en el que las personas que
no han nacido con títulos y riquezas puedan vivir con la misma dignidad que
nosotros ".
"¿Le gustaría que una mafia le diera órdenes al Parlamento?" dijo con
incredulidad. "¿Tendría una revolución, como la francesa, con batallas en las
calles y gente inocente muriendo mientras sus casas ardían, y hasta el último
hombre con una gota de sangre noble ejecutado como traidores?"
"Por supuesto que no. Quisiera que los hombres que gobiernan
realmente escuchen las voces de las mujeres, los trabajadores simples y los
desesperadamente pobres, y que los tengan en cuenta cuando determinen qué
es lo mejor para Gran Bretaña. Quisiera que privilegiaran su humanidad sobre
sus carteras y la compasión sobre las ganancias económicas y el prestigio
social ".
“Lo que dices es imposible. Los hombres ricos y poderosos deben guiar a
aquellos que no tienen la sabiduría o la experiencia para gobernarse a sí
mismos ".
"Suenas como tu padre".
"Si lo hago, es porque tenía razón".
"¿Cómo no puedes ver que un hombre que no escucha verdaderamente a los
que son más débiles que él, que no confía en ellos, está usando su poder no
para el bien de todos, sino solo para sí mismo?"
"Emily". La palabra vino como un susurro. "Si mi madre hubiera obedecido a
mi padre, no habría muerto en ese camino".
“Oh, Colin. ¿Es eso lo que te has estado diciendo todos estos años? Que
era su culpa que ella estaba en ese camino ese día cuando él la despidió, que
ella tenía la culpa de los ladrones de tomar su vida?”
Él no dijo nada.
"No", dijo con una certeza repentina y horrible. “Te has culpado a ti
mismo. Todos estos años has creído que tenías la culpa de su muerte. ¿No es
así?
“El otro día dijiste que yo no era un niño cualquiera. Y tenías razón ". Sus ojos
habían perdido toda luz. “Yo era el niño cuyo silencio mató a su madre. Yo
tenía la culpa de su muerte ".
"Usted no estaba. Él era. Enviarla lejos para castigarte no te hizo hablar ".
"No", dijo. "Eso no fue así".
La verdad, entonces, la golpeó con toda la fuerza de los años silenciosos entre
ellos.
"Él me culpó", pronunció. “Después de que hablaste, cada vez que me veía, le
recordaba lo que le había hecho a ella y me odiaba. ¿No es así? Por eso te dijo
que cuidarme era una debilidad. No sabía cómo curarte, pero lo intentó una y
otra vez castigándolos a los dos. Pero estaba equivocado. Cuando la perdiste
cada vez que él la despidió, todavía no hablaste ...
"Cuando temí perderte, lo hice".
Por un momento no hubo sonido entre ellos.
“Eras un niño”, dijo. "No debería haberte agobiado con eso".
“Él no me abrumaba. Tú eras mi responsabilidad ".
"Fui descuidado y no debería haber ido a los acantilados ese día".
“Te importaba. Tú eras la única persona viva que se preocupaba por mí de esa
manera, Emily, con afecto y alegría. Eras solo una niña ”, dijo tras soltar una
carcajada,“ pero eras mi salvavidas. . . a la vida . Después, después de que
cambió, trabajé duro para olvidar eso, para fingir que no era cierto. Estaba
aterrorizado de volver. Finalmente era lo que se esperaba que fuera, lo
que quería ser, y quería olvidar todo lo que había sucedido antes, toda la
debilidad, la dependencia y la vergüenza. Pero cada vez que te vi, fue
imposible. Lo recordaría todo como si lo estuviera reviviendo. En todas esas
vacaciones en las que no te hablé, no fue porque no quisiera hablar
contigo. Fue porque no pude ".
"Estaba tan enojado contigo por abandonarme, durante tanto tiempo". Sus
ojos brillaban con lágrimas, pero había una fuerza desafiante en las
esmeraldas, una valentía honesta que él nunca había conocido. “Pero aun así
te adoré, durante años ”, dijo. "Te vi con otros, te vi conversar, incluso
bromear, y pensé que no podía haber un héroe más grande, un guerrero que
había luchado contra su demonio y había ganado".
“Yo no era un guerrero. Era un hombre desesperado aferrado a la ladera de un
acantilado con la punta de mis dedos ".
Mientras miraba, algo nuevo entró en sus ojos. Desesperación.
"Somos tan diferentes, tú y yo", dijo en silencio. "Océanos separados".
Sacudió la cabeza, sin comprender.
“Donde veo valor frente al sufrimiento”, dijo, tragándose las lágrimas, “él te
enseñó a ver la debilidad. Donde veo vulnerabilidad clamando por compasión,
él te enseñó a ver el fracaso ".
"Me enseñó a ser fuerte".
"No. Te enseñó a no sentirte. Y estabas tan hambriento de su aprobación que
creíste en sus mentiras ".
Una púa de hierro duro se clavó en su pecho. "No es posible que lo entiendas",
dijo demasiado débilmente, la vergüenza lamiendo de nuevo y el miedo.
“Entiendo que quisieras que él estuviera orgulloso de ti. Que te esforzaste por
ser como él ".
"Él era un gran hombre."
“Un gran hombre no se mide por la fuerza de su pedigrí, sino por la
profundidad de su corazón. Quizás tu padre fue un gran hombre en las formas
de poder y autoridad que el mundo valora. Pero no tenía tu corazón. Y te
enseñó las lecciones equivocadas ".
Era demasiado, y la mentira de su padre lo convertía en mentira ahora.
"¿Y qué lección aprendiste de tus padres?" se escuchó a sí mismo
chasquear. “¿Temer hablar, excepto desde la seguridad del anonimato? Aquí
hay una verdad casera, Emily Vale: te escondes detrás de los nombres de
héroes inventados porque no tienes el coraje de mostrarle al mundo quién
eres realmente. Ustedes. Peculiar, socialmente torpe, no tan bonita como tus
hermanas, con creencias radicales que tus amigos podrían condenar y una
inclinación por insultar con la lengua más afilada del mundo a todo hombre
que se te cruce ”.
Su rostro se abrió de par en par por el asombro.
"Sí", dijo. “ Ese eres tú. Esa es la mujer en la que te has convertido, sin
adornos. Duele verse obligado a mirar a la cara a sus imperfecciones y
reconocerlas, ¿no es así? Pero usted, que vive solo, rara vez ve a nadie más que
a un puñado de sirvientes y rechaza a todos los que no perciben el mundo
exactamente como usted, se las ha ingeniado inteligentemente para existir
para no tener que enfrentarse nunca a sus defectos. En esta batalla luchas
contra los males de la humanidad, te has encerrado en una armadura tan a
fondo que nunca necesitas sentir el aguijón de la desaprobación ".
"Eso no es-"
“Quieres que el mundo se arrodille a tus pies con admiración, sin sufrir ningún
malestar por haber dicho lo que piensas. No tengo ninguna duda de que esa es
exactamente la razón por la que mantuvo correspondencia con un extraño
todos estos años, la razón por la que simplemente no ignoró las burlas. No
puedes soportar que te critiquen por tus
imperfecciones. Querías, necesitabas, demostrar que estaba
equivocado. Bueno, déjeme decirle, Lady Justice , que es una lección valiosa
que mi padre me enseñó. Cada deficiencia de mi carácter se mantuvo a la luz,
dolorosamente, hasta que lo superé. Si se negó a permitirme alguna debilidad
fue porque sabía que el mundo se apoderaría de esa debilidad y la usaría para
herir a las personas a mi cargo. Soy un señor de este reino, con
responsabilidades no solo para mis tierras sino para toda Inglaterra. No tengo
el lujo de encerrarme en un aislamiento seguro y sentarme a juzgar con
satisfacción a todos los demás ".
Sus ojos eran como fuego. "No sabes nada de mí", dijo. "Nada."
"Sé que desearías que eso fuera cierto".
El silencio resonó entre ellos.
Tomó las riendas del caballo y caminó hacia la puerta del establo, y ella se
apartó cuando él la abrió. Ella parpadeaba repetidamente, mirando a la nada,
no a él, y él mordió el sabor amargo y metálico de su boca, el sabor de la
sangre y la vergüenza, y condujo a su montura hacia la entrada del establo.
“Le enviaré una carta a tu padre hoy”, dijo.
"¿Para contarle sobre Lady Justice?" dijo ella detrás de él. "No por
favor. Quiero decírselo yo mismo ".
Los cascos del caballo rasparon el suelo cuando hizo una pausa. "Para darle
instrucciones para que se publiquen las prohibiciones".
"¿Amonestaciones?" La sorpresa llenó sus ojos. "¿Qué prohibiciones?"
El pánico frío se apoderó de su vientre hasta debajo de sus costillas. De
repente, sintió la cabeza pesada de nuevo, nublada, como en el patio de la
posada.
"Para nuestra boda", forzó sobre su lengua gruesa.
"¿ Nuestra boda?"
Su garganta estaba casi cerrada. “No me llevé a la cama a mi amiga mayor sin
la intención de convertirla en mi esposa. Quienquiera que haya resultado ser
mientras tanto, eso no importa ".
" Debería ". Su rostro había palidecido; sus ojos y labios entreabiertos eran
tres ricos puntos de oscuridad contra blanco. “No has entendido nada de lo
que he dicho, ¿verdad? Aún así, después de todo esto, no puedes ver la verdad
".
No podía respirar.
Colin. . . "
Él esperó.
Luego, con el menor movimiento de cabeza y el doloroso parpadeo de sus
pestañas, clavó la púa hasta el fondo.
Inspiró aire a sus pulmones, el mundo rojo y negro y un clamor de sílabas del
que no pudo sacar palabras completas. Él se alejó de ella, jadeando en el aire,
obligándolo a pasar por su garganta, enfocando su visión en su mano
agarrando las riendas del caballo. Sus labios se movieron y el habla cayó como
escupir tierra.
"Que así sea." Él se marchó.
"Colin", llamó. Te lo ruego, no hagas esto. No podría soportarlo si me odiaras
de nuevo ".
La miró a los ojos por última vez.
"Yo no te odio. Te estoy dando tu autonomía, como quieras. También era mi
deseo, por supuesto. El día que enterré a mi padre, ordené talar los árboles ".

Sybil y Clarice la encontraron allí, de pie en el establo, diez minutos después.

Pero, ¿dónde está su señoría, ma chère ? Lo pensé aquí contigo, celebrando el
verdadero encuentro de corazones, enfin. "
Ella se sintió entumecida. Por todas partes. En su estómago y labios y en todas
partes. "Salió."
Los ojos de Sybil y Clarice se abrieron como un par de pájaros despiertos.
"¿Lo dejaste ir ?" Exclamó Sybil.
“¿Qué quieres decir con que lo dejé ir? No es un perro atado a una correa para
soltarlo sólo cuando su amo le plazca ”.
"Por supuesto que no lo es, querida Emily", arrulló Sybil, colocando una palma
sobre su mano entumecida. "¿O seré yo el primero en llamarte Lady
Egremoor?"
Ella apartó su mano. "No deberías llamarme nada por el estilo".
Sybil parpadeó. Clarice parpadeó.
Pero, ma chère. . . ¿No explicaste ...?
"Por supuesto que lo expliqué". Hasta que no quedaron más palabras para
usar.
"¡Oh! Naturalmente, preferiría aceptar su oferta en circunstancias más
complacientes ”, dijo Sybil, mirando el heno y los cubos. "A una mujer no le
gustaría tener esto como su recuerdo de haber recibido una propuesta de
matrimonio".
"Debería pensar que si una mujer admira a un hombre, no importaría en lo
más mínimo dónde le propuso matrimonio".
“Ahí estás completamente equivocado, cariño. Cuando mi padre me dijo que
Charney tenía la intención de proponerle matrimonio, le indiqué exactamente
cómo deseaba que se hiciera ".
Pero no admira a su marido, ¿verdad? Y eso es una tragedia, y lo siento mucho
por ti, Sybil. Ojalá pudiera retroceder en el tiempo hasta el momento en que lo
aceptaste y hacer las cosas bien para ti ". Las lágrimas se acumulaban en el
fondo de sus ojos con una presión horrible y punzante.
La boca de Sybil se abrió en una pequeña O. "Cariño, después de todo eso,
¿realmente no pudiste capturarlo?"
—Ma petite —dijo Clarice con los labios apretados—, no es el hombre
honorable que te ha dejado ahora. Estás mejor sin él, como siempre has dicho
”.
"Eso no es verdad." Ella se apartó de ellos. Es decir, no sé si es cierto. No
puedo casarme con él, pero no sé si será para mejor. Pero puedo asegurarles
que, por incompatibles que seamos, él es honorable. Maravillosamente. "
"Pero él tiene…" La mirada de Clarice se dirigió a Sybil y pronunció
rápidamente sus siguientes palabras. "Él no ha sido el caballero contigo".
—Querida Madame Roche —dijo Sybil—, sé perfectamente lo que pasó entre
ellos en esta posada. Ella soltó un suspiro digno de Clarice. "La verdad,
querida Emily, es que los hombres son bestias".
Con las mejillas calientes, miró entre sus caras comprensivas y el hilo final de
su temperamento deshilachado se rompió.
"Los hombres no son bestias", dijo, su voz provenía de algún lugar profundo
dentro de ella. “Todas las mujeres con las que me he encontrado desde que
partí de Balloch me han hablado de sus preocupaciones sobre sus intenciones:
la Sra. Archer, Abigail Boyd, tú —le dijo a Sybil. “Nadie consideró nunca
que yo era el que tenía intenciones deshonrosas. Todo el mundo asumió que él
es el 'atrapa', el que debe ser capturado si tan solo pudiera detenerlo el
tiempo suficiente para obligarlo a hacer una oferta ".
"Pero es una trampa, cariño", dijo Sybil. “Es rico, guapo y con títulos. Hay
decenas de mujeres solo en Londres que saltarían a través de aros en llamas
por la oportunidad de atrapar a ese hombre ".
"¿Cómo diablos llegamos a este lugar donde el matrimonio se construye para
que encontrar a la persona con quien pasar toda la vida, íntimamente
conectada, se convierta en un juego?" Ella exclamo. “Entonces, ¿se considera
un triunfo cuando, al poner la tentación ante un hombre y luego obligarlo a
refrenar su naturaleza apasionada, una mujer de alguna manera logra ganar
ese juego, como si hubiera atrapado a una bestia peligrosa y lo hubiera
derribado? Es positivamente grotesco ".
" Ma chère -"
“ No , Clarice. Ese idioma me enferma. Un hombre no es una criatura salvaje a
la que se pueda atrapar y domesticar. Si un hombre es peligroso no es porque
sea una bestia; más bien al contrario ". Su voz temblaba ahora, pero no le
importaba. “¡Pip tenía razón, bendita sea! Un hombre es toda la belleza,
majestad y esencia complicada de un ángel, poderoso, protector, furioso,
compasivo y sabio. Es tan necio, confuso, falible y esclavo de los deseos
carnales más bajos como lo fue Adán en el Paraíso. Es magnífico. Él
es real . Hablar de un hombre como si fuera el premio al final de una cacería es
convertirlo en un objeto a adquirir, material lleno de aserrín y colgado de la
pared como una cabeza de ciervo. He pasado años, años, luchando contra esa
misma noción de mujer. ¿Cómo diablos podría ser aceptable considerar a un
hombre bajo esa misma luz? "
La última palabra, gritada desde lo más profundo de su vientre, se hundió en
la paja cuando Clarice y Sybil se quedaron boquiabiertas.
"Bueno", dijo Sybil, volviéndose hacia Clarice, "ciertamente está enamorada de
él".
Clarice asintió. "Bien sûr".
Zenobia tragó saliva por la angustia acumulada en su garganta. Luego pasó
junto a ellos y salió del establo.
 CAPÍTULO 24
Un gran hombre
C Olin hizo el viaje a Inveraray y el Duque de Argyll castillo de rapidez,
permaneciendo allí sólo una noche. El duque no estaba en casa, y Colin tenía
poco que decirle a su medio hermano, excepto que si Swift realmente había
cometido los asesinatos, haría lo que pudiera para suavizar el castigo por los
robos.
No exigiría justicia por el mal uso de su nombre. Si su padre estuviera vivo, su
hijo ilegítimo sería golpeado por ese crimen. Colin no lo haría.
Desde la esquina de la celda que Colin se había asegurado que permanecería
vacía de otros prisioneros, un lujo en la cárcel abarrotada, Eamon gruñó su
agradecimiento y se despidió de él. En lugar de irse, Colin le pidió al guardia
que abriera la celda, se sentó al otro lado de la pequeña habitación del hijo de
su padre e hizo preguntas.
Eamon les respondió fácilmente; no se avergonzaba de su crianza ni de su
crianza, sólo parecía muy celoso del reconocimiento público de su sangre que
le había sido negada. El conde se había ocupado de su comodidad y la de su
madre. Había sido sirvienta en Maryport Court. Cuando poco después de la
muerte de la condesa quedó embarazada, el conde la trasladó a una casa en
Yorkshire, donde ocasionalmente los visitaba. A Eamon se le habían
proporcionado tutores que lo habían preparado para una carrera como
empleado, y había vivido con modestia. Pero había tenido una pérdida
desafortunada en la pista, que lo había endeudado profundamente. Cuando
conoció a Swift en Newmarket, había sido natural aliarse con el joven ladrón y
convertir su educación e inteligencia en robar a los ricos y ociosos, uno de los
cuales siempre había deseado ser.
Dijo lo último con mirada desafiante, como si quisiera que Colin lo condenara,
como si lo esperara. Colin no obedeció. En cambio, preguntó por qué había
tomado prestado su nombre.
"Pensé que algún día vendrías a Escocia, sí", dijo Eamon con bastante
seriedad. “Parecía una alondra, peculiarmente. Hasta que Swift disparó contra
la mujer ".
“Querías que te atrapara, ¿no es así? Cuando mató a la esposa de Aillig
Kendrick, te diste cuenta de que habías ido demasiado lejos y contabas con
esto, en mi ...
"¿Compasión? Yo también sé lo que es ser hijo único, hermano ". Entonces su
rostro se relajó. "Cuando supe que tu compañero de viaje se parecía a Swift, yo
..."
“Ni una palabra sobre ella. Ni una sola palabra o llamaré a Argyll y le daré
instrucciones para que él mismo ponga la soga alrededor de su cuello ".
El extraño que se parecía a los retratos del conde de hace treinta años lo miró
con atención. Luego asintió con la cabeza.
Colin partió y cabalgó hacia el norte hasta la granja de los Boyds. Davie se
había ido, cumpliendo con sus obligaciones. En ausencia del muchacho, Colin
hizo arreglos con la joven Meghan. Luego se llevó a Pip a un lado y le explicó
las cosas. Rogó que le permitieran acompañar a los recién casados a Egremoor
y vivir en su granja. Cuando levantó la vista de sus ojos suplicantes, toda la
familia Boyd lo estaba mirando con rostros esperanzados.
No podía negarlos. Que Pip se pareciera tanto a la sangre gris que corría por
sus venas como Eamon era probablemente una coincidencia, a menos que el
libertinaje de su padre no se hubiera detenido con la madre de Eamon. Pero
no se pudo evitar. Si en Egremoor la confundieron con su propio hijo, que así
fuera. Él podría protegerla.
Recogiendo su billetera de Murdo, cuyas disculpas fueron tragadas en ceño
fruncido y enrojecida vergüenza, dejó a la familia Boyd con la promesa de
transmitir sus afectuosos saludos a Lady Emily. Era la única mentira
descarada que le había dicho a alguien en meses.
No vería a Emily. No se correspondería con ella. Tenía plena confianza en que
su vida iría según lo planeado, que cumpliría con sus responsabilidades para
con su gente y sus compañeros, y que sobresaliría en eso. Pero no tenía la
menor confianza en que podría volver a verla y no terminar de rodillas
rogándole que lo reconsiderara, aun sabiendo que ella ciertamente lo
rechazaría tantas veces como él suplicara.
En el pueblo de Luss, bajo una llovizna empapada, se alejó del lago y guió su
caballo prestado hacia las colinas lluviosas, y luego descendió la pendiente
hasta la taberna donde él y Emily habían buscado refugio brevemente, sin
éxito.
Atando el gris a la puerta, sacudió su abrigo para quitarse la lluvia y
entró. Tres hombres estaban sentados a una mesa, obreros por hombros
gruesos, manos carnosas y ropa. Otros dos estaban parados en la barra, un
hombre con delantal detrás de ella con su guante en el grifo. No era el mismo
tabernero que los había recibido antes, y la cocina estaba en silencio.
En la pared cercana a la barra estaba la sábana que había visto la semana
anterior cuando rápidamente hizo un balance del lugar. Uno de los suyos. En
ese momento, había fruncido los labios. Ahora tenía el impulso más tonto de
arrancarlo de la pared y memorizar cada palabra, cada letra, luego comprarlo
en la taberna por el precio que exigiera y llevarlo a algún lugar ridículamente
sentimental: en el chaleco por el esternón, o algo así.
Al parecer, todo el tiempo había estado en lo cierto: la idiotez de los hombres,
y de él en particular, no conocía límites.
Hablando en voz baja, pidió una cerveza, la bebió, dejó una moneda sobre la
barra y solo entonces preguntó por su caballo.
"Es un honor, milord", dijo el tabernero. —Tengo un primo que hizo un poco
de albañilería en la gran casa, la corte, la llamó. Dijo que nunca conoció a un
hombre mejor que el conde de Egremoor. Dijo que le diste a cada uno de ellos
un par de gallinas en el Boxing Day, aunque eran escoceses para un hombre ".
Tu prima habló de mi padre. Falleció el mes pasado ".
Tiene mi simpatía, milord. Mi primo dijo que era un gran hombre ".
Distante. Exigente. Falible.
"Sí", dijo Colin. "Él era."
En el establo, Goliat lo saludó con un relincho. Colin pasó la mano por la
lustrosa piel negra del animal y luego lo preparó para montar. El techo tenía
goteras, y donde la mitad se había caído por completo, la lluvia simplemente
cayó sobre el piso del establo.
"Dos días", le dijo a su caballo mientras lo sacaba del establo colocado con paja
mohosa, "y estarás cómodo, donde pertenece un animal como tú".
"Conde de Egremoor, ¿eh?" vino una voz desde la puerta. Los tres
trabajadores de la taberna estaban de pie bajo la lluvia que caía por el techo,
con los hombros fornidos encogidos, las manos en puños y los ojos llenos de
furia. El hombre que iba delante escupió en el suelo húmedo. “Un hombre que
usa el nombre de un gran hombre para aprovecharse de aquellos que no
tienen nada, no es un hombre. Es un villano ".
Colin no se molestó en discutir el punto. Él no podría. Su garganta se había
cerrado, se le había negado todo acceso a las palabras.
Soltando las riendas de Goliat, avanzó para enfrentar su castigo. Pecados del
padre y todo eso.
En algún lugar en medio de la pelea, la revelación lo golpeó.
Más tarde, no sabía cuánto después, excepto que su caballo aún no se había
alejado, excelente crianza , y el tabernero aún no se había preguntado por qué
el gris del Solsticio todavía estaba atado al poste de la puerta, en manos y
rodillas, lluvia. golpeando su espalda que le habían despojado y azotado, con
sangre y agua corriendo por su barbilla y la punta de su nariz y una docena de
otras partes de su cuerpo, recordó sus palabras, palabras que sus cuerdas
vocales obstruidas habían envidiado.
Un hombre que usa el nombre de un gran hombre.
Dolía como el infierno, cada hueso golpeado, cada músculo golpeado, la furia
lo golpeaba. Pero no hacia los hombres que lo habían dejado así. Ni hacia ella.
Hacia su padre, que lo había hecho fuerte y débil. Hacia el director del club,
que había confiado en él, dependía de él y a quien se había esforzado por
complacer. Los dos hombres que más había admirado en su vida. Ambos
desaparecieron en unos meses, uno a la enfermedad, el otro a la traición.
La claridad, pensó, llegó de forma tan inesperada.
No había ido al cementerio de Londres esa noche para silenciar al hombre
detrás de los folletos, el hombre que atraía la atención y la admiración de Gran
Bretaña. Había ido en busca de algo para llenar el vacío. Alguien. Sin los
hombres que lo habían sometido a estándares imposibles, por primera vez en
dieciocho años no había sabido quién era.
Ahora. Por fin. Sabía lo que hacía a un gran hombre.
La lluvia descendió sobre su espalda desollada, saliendo de su mandíbula
maltrecha, deslizándose entre sus labios y formando charcos carmesí
brillantes ante sus ojos, y se sintió real. Totalmente real. En agonía, luchando
por respirar bajo las costillas rotas, magullado, ensangrentado, agudamente
despierto a cada sensación, cada color, cada textura, sabor y sonido. Así era
como se sentía con ella. Viva.
Por primera vez en décadas, se sintió él mismo.
 CAPÍTULO 25
Una sábana
S era miserable. Ella fingió no estarlo. Shauna, Clarice y Franklin le lanzaban
miradas comprensivas cada vez que la encontraban en la casa. Ella se negó a
complacer su empalagosa preocupación. Si una mujer no podía luchar para
abrirse camino más allá de la angustia hasta la satisfacción de nuevo, entonces
la humanidad merecía todo el menosprecio que la humanidad le había
acumulado durante milenios.
Lo cual estaba muy bien en teoría. En realidad, no quería levantarse de la
cama por la mañana.
Pero ella lo hizo. Ella miró al mundo desde la ventana de su salón y no pudo
ver nada en su corazón ni en su cabeza. No claramente. Ambos eran un lío.
Salió por la puerta trasera de su casa y se dirigió a las caballerizas, le indicó a
Jonah que aprovechara el carruaje, tomó su capa y su paraguas y, sin decirle a
nadie, se dirigió a los muelles de Londres. A menudo había donado fondos al
proyecto de Valerie Ashford para los marineros que habían quedado
impresionados en la marina y ahora estaban libres de ella, lo que los colocaba
en situaciones laborales más deseables. Ni una sola vez había visitado el lugar.
Cuando llegó a la bulliciosa oficina, le dijeron que lady Ashford no estaba. Pero
la recepcionista parecía encantada de verla. Haciendo un gesto a un marinero
sentado frente a un escritorio, le dijo que todo lo que necesitaba se podía
encontrar en la carpeta y se alejó apresuradamente.
Zenobia miró la carpeta sobre el escritorio, luego la cara morena del marinero,
y no supo qué decir.
"¿Cómo lo hace, señorita?"
"Yo soy . . . " No muy bien . No con el dolor debajo de las costillas y la confusión
total sobre lo que estaba haciendo en este lugar entre marineros fornidos,
curtidos y llenos de cicatrices, y completamente insegura de que este no era el
colmo de la arrogancia para imaginar que podía hacer algo bueno aquí
simplemente porque deseaba. . Necesitaba . "Está bien", dijo, usando la frase
de Colin.
Un pequeño zarcillo de paz se deslizó por su pecho.
Miró al marinero a los ojos. "¿Cuál es su nombre?"
"Vince, mamá".
Le recordaba a Davie Wallace, joven, grande y fuerte, ojos azul claro en un
rostro que estaba oscuro por el sol. Las arrugas le marcaron la piel, las
arrugas, supuso, por mirar los mares interminables. Demasiadas arrugas para
un hombre de su edad.
"¿Qué te gusta hacer, Vince?"
“Me gusta la idea de salir de este infierno, eso es, señorita” —se agarró la
gorra entre los dedos manchados de alquitrán— “Me gustaría dejar atrás a
Lunnon. Y barcos. Me alegraría no volver a ver aguas abiertas por el resto de
mis días ". Rió torpemente. “Mi abuelo y mi madre en una granja cerca de
Welling. Entonces, un día, me trajo al mercado y la tripulación me atrapó ".
"¿Cuándo pasó eso?"
“Mm. Hace diez años. O doce ".
Ahora no podía tener más de veinte años.
"¿Qué puedes hacer?" ella dijo.
"¿Señorita?"
"¿Cuáles son tus habilidades?"
Sus cejas se juntaron. "Puedo remar".
Ella lo miró a los ojos y pensó en la granja de ovejas que Colin le había
ofrecido a Davie. Con Meghan, el joven escocés podría aprender un nuevo
oficio. Colin nunca lo había dudado. En ese momento había estado
desesperado por obtener ayuda, pero nunca le habría ofrecido a Davie una
granja en su propia finca si no hubiera creído que el joven podría tener éxito.
"Hay una lista aquí". Sus dedos hurgaron en el papel mientras se lo colocaba
debajo de los ojos y una lágrima golpeó la lente de sus nuevas gafas. Ella se lo
quitó. “¿Qué tal la fabricación de armarios? Lord Dare se ha ofrecido a
financiar todos los gastos de un aprendiz de un excelente fabricante de
muebles en Somerset ".
La nariz de Vince se arrugó. "¿Más madera , señorita?"
Había una increíble ligereza creciendo dentro de ella ahora, una extraña y
aireada ligereza. "Supongo que no." Pasó la yema del dedo por la página. “Aquí
hay una publicación prometedora. Lord Chance está ampliando su granja de
pura sangre y necesita varios mozos de cuadra. Sé que Dashbourne está a más
de medio día de viaje desde Londres y —sonrió— no tiene salida al mar.
"¿Qué le parece, señorita?" Extendió sus manos insensibles hacia
arriba. "¿Podrían estos manejar caballos finos?"
“No sé si estarás manejando caballos reales. Sospecho que estarás haciendo
bastante palear paja y limpiar los establos. Al menos al principio ".
Él sonrió. "Es mejor que el alquitrán".
Media docena de entrevistas más tarde, con los dedos apretados alrededor de
las riendas mientras conducía a casa, no escuchó los sonidos del tráfico, solo
una pregunta.
¿Qué le parece, señorita?
Comprendió por qué había abandonado su nombre. A nadie le había
importado nunca lo que Emily Vale pensara o dijera. Todo el mundo la había
creído peculiar y demasiado aficionada a la soledad. Luego, la única persona
en el mundo que la consideraba especial, extraordinaria, la dejó. Después de
eso, fue lo más fácil adoptar otros nombres, nombres exaltados, para dejar a
Emily en el pasado. Nadie la quería de todos modos.
Colin la había acusado de disfrutar de la fama de Lady Justice, y no estaba
equivocado. Al mundo le importaba lo que dijera Lady Justice. El mundo la
escuchó.
El mundo la escuchó.
Le había dicho que se estaba escondiendo. Él le había dado honestidad, una
honestidad dolorosa y fea. Pero él no le había ocultado la verdad, ninguna
verdad que importara. A cambio, ella se había negado a escucharlo. Ella se
había negado a escucharlo. Y ella no le había dado nada que no le hubiera sido
fácil dar.
Al entrar en su casa, se quitó la capa y se dirigió al salón. Sacando una hoja de
papel y metiendo una pluma en el tintero, escribió.

El parlamento estaba en sesión y el estómago de Colin estaba hecho un

nudo. Sospechaba que todos los señores recién convocados se sentían así. Si
no lo hacían, eran unos sinvergüenzas.
Con moretones todavía lívidos alrededor de su ojo y su labio partido en un
lugar, ignoró las miradas curiosas de sus compañeros mientras bajaban de los
carruajes ante el Palacio de Westminster y entregó a Goliat a un niño que lo
esperaba. De pie ante las puertas del gobierno, aspiró una bocanada de aire
frío de Londres.
"Estarás bien". La voz de Leam Blackwood llegó a su hombro, luego su mano le
dio una palmada en la espalda. “Fuiste criado para este lugar, Colin. Cada gota
de sangre en ti está destinada a estar aquí. Pero te diré un secreto,
muchacho. Se inclinó más cerca. "Si tienes la suerte de sentarte detrás de uno
de los viejos señores con peluca, puedes dormir una siesta". Dándole una
palmada en el hombro, subió las escaleras y entró en el edificio.
En la esquina, un vendedor ambulante vendía periódicos.
"¡Lo último de Lady Justice, señores!" él llamó.
Colin sacó una moneda de su bolsillo. Dobló la sábana y se la puso bajo el
brazo, regresó a la entrada del salón más poderoso del mundo y entró.
Dentro de la Cámara de los Lores, los hombres se arremolinaban, hablaban y
tomaban asiento a lo largo de las filas que flanqueaban ambos lados. Colin se
dirigió a su asiento, saludó a los amigos y aceptó el pésame por la muerte de
su padre y las felicitaciones. Era el par más nuevo del Parlamento.
Instalándose en el lugar que su padre había dejado vacante después de treinta
y siete años, permitió que los sonidos de las conversaciones murmuradas, los
pies que se arrastraban sobre las tablas pulidas y el chirriar de los bancos que
tenían cientos de años se hundieran bajo su piel. Luego sacó la sábana, la
desdobló y leyó sus palabras.
Mis estimados compañeros sujetos,
Recientemente aprendí una Verdad que deseo compartir con ustedes: un
hombre puede ser poderoso, rico, privilegiado, incluso arrogante, y aun así
inclinarse al nivel del niño más humilde para actuar con bondad, compasión y
heroísmo. Lo he presenciado.
Me he equivocado, amigos. En el pasado, el cinismo y el viejo dolor se filtraban
a través de mis menosprecios a los grandes hombres. Algunos hombres de
posición y riqueza sirven a Inglaterra para su propio beneficio. Pero algunos
lo hacen porque desean ayudar a otros y hacer del mundo un lugar mejor. Si
es siempre evidente para los observadores, el hecho es que sirven desde un
lugar de honor y amor: el amor por sus familias, sus tierras e Inglaterra.
La gente de esta gran nación y sus gobernantes tienen mucho que enseñarse
unos a otros. Ambas partes deberían escuchar.
De la misma manera, la esposa y su esposo deben convivir. Al compartir y
celebrar su asociación, deben confiar el uno en el otro, depender el uno del
otro, apoyarse mutuamente y elevarse mutuamente, en igual medida. Porque
donde hay Amor, siempre debe haber Respeto.
Sin embargo, para que el respeto florezca, primero debe existir la igualdad. Yo
les pregunto: ¿Cómo puede un hombre con una sola rebanada de pan
contemplar la fiesta de un rico día tras día y no llegar a resentirse con él por
esa generosidad? ¿Y cómo puede un señor de un banquete mirar la costra de
un pobre y no sentir desprecio, incluso juzgar a ese pobre como deficiente de
alguna manera? ¿No es un hombre bien alimentado un hombre más feliz y un
mejor contribuyente a la sociedad? ¿No es un reparto equitativo de los
recursos un camino hacia el respeto equitativo?
De la misma manera, privar a las esposas de los mismos derechos y privilegios
en el matrimonio que sus esposos es sembrar la ira, el resentimiento, el miedo
y la debilidad en la tierra fértil de esta unión bendita. En cambio, permitir que
las esposas tengan los mismos derechos y privilegios que sus esposos es
empoderar a las mujeres para que amen y sirvan con fuerza, vigor y
honestidad.
Queridos compañeros, he sido testigo del vínculo íntimo entre el Amor y el
Respeto: lo he visto en el matrimonio de mis padres y en los matrimonios de
mis amigos más queridos. Ahora también lo he sentido en mi corazón. Y he
aprendido que sin uno, el otro no puede sobrevivir. Sin embargo, entrelazados
juntos, pueden conquistar los peores desafíos de la vida.
Al aprender esta lección, he llegado a comprender que ya no puedo
esconderme en el anonimato. Al hacerlo, solo contribuyo a la desconfianza
entre la gente de este reino y sus gobernantes, que en cambio deberían estar
unidos, unidos, como los esposos están unidos, en amor y respeto. Al
permanecer en el anonimato, también soy un hipócrita. Porque, ¿cómo puedo
afirmar que las voces de las mujeres son dignas de ser escuchadas cuando he
escondido la mía tan eficazmente detrás de esta cruzada que incluso aquellos
a quienes más amo no me conocen?
Por eso, hoy me despido sinceramente,
—Emily Vale, "Lady Justice"
H e no sabía dónde estaba. Los murmullos y las charlas sobre él zumbaban en
sus oídos, pero no escuchó nada con claridad.
Incluso los que más amo no me conocen.
Ella le había escrito esto a todo el mundo en Gran Bretaña. Imaginar que ahora
se refería a él, que lo amaba , era sin duda ser tan arrogante como ella
acusaba. Sin embargo, el órgano idiota en su pecho no prestó atención a la
precaución que debería sentir. Y le dijo que si por milagro ella lo amaba, no se
lo merecía.
Al levantar la vista de la página, se obligó a concentrarse en la realidad que lo
rodeaba. A lo largo de la cámara, los lores se relajaban en sus lugares
habituales que marcaban los siglos de privilegio y autoridad de sus familias, y
luego el Lord Canciller se dirigía a la asamblea. La garganta de Colin estaba
apretada, un duro revoltijo de puro deseo y desesperación. Pertenecía
aquí. Se merecía estar aquí. Había estudiado, trabajado y pagado sus deudas
para ocupar su lugar entre estos hombres. Para hacerse digno de esta cámara,
había sufrido. Tenía toda la intención de estar a la altura de esa preparación.
Bien podría empezar ahora.
“. . . después del debate en el comité ”, entonaba el Lord Canciller. El corazón
de Colin latía con furia. Pero para todos los demás hombres presentes, este
era solo un día típico. Agarrado en su mano, la sábana se sentía como fuego.
El Lord Canciller hizo una pausa y volvió a abrir la boca.
Colin se puso de pie. "Mi señor."
“Lord Egremoor,” dijo el Lord Canciller.
Colin se humedeció los labios, aspiró aire a los pulmones y las palabras se
deslizaron por su lengua con una claridad fuerte y limpia.
“Mis señores, propongo presentar para el debate la Ley de Felicidad
Doméstica”.
La cámara resonó con un pesado silencio.
Luego estalló en un caos.
Pasaron algunos minutos antes de que las protestas del Lord Canciller fueran
incluso audibles por encima de la conmoción. Los hombres se habían
levantado de sus sillas. Otros les gritaban a los hombres que estaban a su
lado. Otros murmuraban a sus compañeros y asentían. Ningún hombre en el
lugar se había imaginado jamás que el sucesor del conde de Egremoor haría
algo como esto.
Le sentaba bien. Ahora sabía un poco de lo que ella debía sentir cada vez que
uno de sus panfletos causaba furor en Inglaterra.
Finalmente, el Lord Canciller logró silenciar la cámara. Los hombres se
volvieron a acomodar en sus asientos. Colin permaneció de pie.
“Lord Egremoor,” dijo el Lord Canciller. "Continúe".
"Gracias mi Señor." Respiró hondo de nuevo. “Mis señores, tengo pocas dudas
de que la mitad de ustedes ahora piensan que estoy loco. Otra cuarta parte de
ustedes imagina que, como joven en esta augusta asamblea, todavía no
entiendo completamente cómo funcionan las cosas aquí. Y la última cuarta
parte de ustedes sospecha que estoy simplemente enamorado de las faldas
". Blandió la sábana. Las risas sonaron por toda la cámara y una serie de gritos
de indignación.
“Los primeros tres cuartos de ustedes estarían equivocados. Estoy
perfectamente cuerdo, y aquellos de ustedes que conocían bien a mi padre
creerán mi seguridad de que me enseñó desde el día en que nací precisamente
lo que algún día se esperaría de mí aquí. Sin embargo, la cuarta parte de
ustedes ”, dijo,“ tiene razón. De hecho, estoy enamorado, enamorado de una
mujer que me ha enseñado que mi deber para con Inglaterra, mi deber para
con este reino que amo, es ante todo para el más pequeño de mis
conciudadanos y luego, solo después de eso, para ustedes, caballeros. aquí. Si
este reino fuera gobernado por las personas que más fervientemente aman
a todas las personas que lo integran , ella estaría aquí en lugar de muchos de
nosotros ".
Murmullos de aprobación y algo de descontento circularon por toda la
cámara. Al otro lado de la cámara, el conde de Blackwood le llamó la atención.
Un hombre es tan noble como su honestidad.
Colin se aclaró la garganta.
“Varios de ustedes me conocieron cuando éramos niños, durante mi breve
estancia en la escuela”. Miró a su alrededor y vio a los hombres con los que
había peleado una vez con puños, uñas y pies, y los vio como si fuera otra vida,
otro chico al que recordaba. "Incluso tú no sabes la verdad que he mantenido
de cerca". Trazó un mapa de cada palabra, cada frase mientras una frágil
anticipación crujía por la cámara.
“Durante los primeros trece años de mi vida, no pude hablar. No hablé. Ni una
palabra. Ni un sonido. Nadie entendió nunca por qué, ni siquiera yo. Ningún
médico pudo diagnosticarlo, excepto para concluir que yo era un idiota, un
simplón, e instar a mi padre a producir rápidamente más herederos ".
Un susurro murmuró a través de las filas de hombres.
“Cuando finalmente hablé”, continuó, “fue por una terrible necesidad. No para
mí. Un amigo, una persona más pequeña y débil que yo solo en cuerpo, un
amigo necesitaba ayuda, y en ese momento, finalmente, las palabras vinieron
a mi lengua. Señores, les digo esto ahora, que nunca le he contado a nadie, el
secreto que mi padre guardaba cerca de nuestra familia porque no podía
soportar la vergüenza, les digo esto porque quiero que entiendan que yo sé
qué es la falta de capacidad para hacerme oír. Y sé que en todo este reino,
personas más pequeñas que nosotros, personas sin sangre noble, vastos
patrimonios y buena educación, estas personas necesitan que hablemos por
ellos. Sus corazones están tan llenos de coraje y bondad como los nuestros, y
necesitan que defendamos sus causas. Necesitan que nuestras voces se eleven
en su nombre.
“Por eso, hoy, en un intento por acercar este reino al menos un pequeño paso
más al momento en que la justicia se haga realidad, hago la moción para
introducir a debate en esta cámara un acto de gobierno que busca liberar las
voces de la mitad de nuestra población. por el bien de Gran Bretaña: la Ley de
Felicidad Doméstica ".
Una nueva andanada de quejas e insultos resonó por toda la cámara. Esta vez,
el Lord Canciller los silenció rápidamente.
“Para aquellos de ustedes que creen que es un error permitirles a sus esposas
la autoridad legal sobre sus propias personas y vidas”, continuó Colin, “les
pido que hagan esto: vayan a casa esta noche en lugar de a sus clubes y
pregunten a sus esposas qué tal si cualquier privilegio que les gustaría que
aún no disfruten. Luego, escúchelos enumerar los privilegios que disfruta cada
día, los dones que de hecho son tan capaces de ejercer que, si alguna vez lo
hacen, lo que logren con esos dones nos avergonzará a los hombres. No será
una debilidad de su parte hacer esto. Más bien, demostrará su valor y que es
digno de la confianza que la gente de este reino ha depositado en nosotros ".
Más gritos sonaron de los hombres que lo rodeaban, y aplausos dispersos
pero ávidos. Muchos señores se sentaron con rostros pétreos, furiosos, con
desaprobación. Pero no todos.
“Alguien me dijo recientemente que un gran hombre no se mide por la fuerza
de su privilegio, sino por la profundidad de su corazón”. Colin sonrió. "Ella
tenía razón." Hizo una reverencia. "Gracias, mis señores".

Su familia estaba en la ciudad.

Todos habían venido —su padre, su madre y tres hermanas solteras— llenos
de quejas por el horrendo día de viaje que habían soportado en sus lujosos
carruajes y entusiasmados por la perspectiva de entretenimientos en la
ciudad incluso en esta aburrida temporada de invierno. Pero tenía que
contarles a sus padres sobre Amarantha, y esta vez no le importaba su
compañía, no como solía hacerlo. Después de todo, fue un día
importante. Ninguno de los miembros de su familia leyó nada excepto revistas
de moda, pero de todos modos estaba contenta de tenerlos en la ciudad ese
día en particular.
Al anunciar durante el desayuno su intención de ir de compras todo el día, las
damas de Vale partieron temprano hacia Bond Street. Su padre ya se había ido
a su club. Durante el almuerzo, se sentó en silencio con Clarice, cuyos ojos
negros sobre ella eran demasiado agudos y apenas logró mordisquear una
natilla. En el momento en que Clarice finalmente abrió la boca para hablar,
huyó al salón.
Una hora más tarde, su padre entró en la habitación. Vestido con un abrigo
inusualmente sobrio de lana azul con no menos de cinco grandes botones
dorados subiendo por el pecho, lucía un chaleco de color burdeos debajo,
borlas de filigrana dorada en sus botas y un estuche de rapé esmaltado del
tamaño de Dover que palmeó, moviendo rápidamente. se abre para revelar un
espejo dentro de la cubierta.
"Papá", dijo, levantándose de su escritorio y moviéndose hacia el timbre. Te
extrañé en el desayuno. Mamá y las niñas todavía están en las tiendas ".
Dejó que ella le quitara el bastón, una afectación que no necesitaba, y se
exhibió en el sofá.
“Estás especialmente elegante hoy. ¿Has estado en tu club?
"No, no, querida", suspiró. “El club está todo en seis y siete, ¿qué pasa con
las ren-o-vaciones , no lo sabes? La junta de regentes quiere instalar tuberías
calientes, o algo por el estilo. Digamos que llevan agua aquí y allá y por todas
partes. ¡Es un inconveniente punteado si las cosas explotan dentro de las
paredes, digo! "
“Supongo que debe ser bienvenido para los empleados encargados de llevar
agua caliente entre las cámaras. Gracias, Franklin ”, dijo mientras él dejaba la
bandeja de té sobre la mesa y se retiraba de la habitación.
“Ahí está mi niña”, dijo su padre, aceptando una taza de ella y echando azúcar
en ella. "Siempre pensando en las comodidades de los demás".
Hoy no. Hoy había pensado solo en sí misma. La vergüenza que sufriría su
familia por lo que había hecho, lo que la gente de todo Londres estaba
descubriendo en ese mismo momento, la hundiría en la infelicidad. Debería
decírselo directamente a su padre. Ahora. Pero se le pegaba la lengua y de
repente supo un poco de lo que se debía sentir al ser Colin, lo que hizo que le
doliera el pecho con tanta fuerza que solo pudo asentir. Bebió un sorbo de té.
—Si no estuviste en tu club —sugirió finalmente—, ¿dónde estabas esta
mañana, papá? ¿De compras también?
"He estado en el Lords, de hecho", dijo y tomó un sorbo de té. "Las horas más
agradables que he pasado en algún tiempo, si es que lo digo".
"¿Los señores? Papá, ¿estuviste en Westminster esta mañana? Pero nunca
asistes a la sesión ". No tenía idea de si Colin había regresado a la ciudad
todavía. Debe tener mucho que hacer en su propiedad. Pero el Parlamento
estaba en sesión, después de todo, y sospechaba que pronto ocuparía su
asiento. Ansiaba preguntarle a su padre si Colin había estado allí, pero lo
último que quería era que él imaginara que tenía motivos para escribirle para
instar a Colin a que le volviera a proponer matrimonio.
"Buen espectáculo, querida." Su padre se rió entre dientes y se reclinó en el
sofá acolchado. “Bien, buen espectáculo. Excelente pieza hoy, por cierto. Mi
favorito hasta ahora, aunque me encantó el que hiciste con esos chicos todos
esos años después de Ciudad Rodrigo. Pobres chicos. Saber un par de cosas
sobre ese tipo de batalla, por supuesto. Estaba orgulloso como un pavo real
pavoneándose cuando ese apareció en los salones de todos. ¡Incluso lo vi en el
club, por Dios! Pero este, Emmie, te has llevado el pastel hoy, niña. Bueno, ya
lo he leído tres veces y es probable que lo lea tres más antes de que termine el
día. Y me desmayaría si no me complaciera como un puñetazo todas las
miradas de aquí y de allá, señores estirando sus viejos cuellos arrugados para
vislumbrarme. Sabía que había una razón por la que le dije a Price que
cepillara este abrigo por hoy. La mejor gabardina de Westin, ¿no lo sabes? Y
precisamente mi tono de azul. Tu madre estará encantada de que haya tenido
tantas miradas ".
"Papá." No pudo cerrar la boca. “¿Qué quieres decir con
que estabas orgulloso? Papá, ¿has sabido desde el principio que soy la Dama
de la Justicia?
Se inclinó sobre la mesa de té y le dio un golpe en la barbilla. "Claro que
tengo."
Ella se arrojó sobre la mesa y contra su pecho. "¡Oh, papá!"
"Bueno, bueno, no he recibido uno de estos desde que eras una cosita". Él le
dio unas palmaditas en la espalda. “Pensé que mi Emmie había olvidado cómo
abrazar a su padre. Espléndido, digo. Ahora, mira el recorte, querida. No debe
aplastar el terciopelo ".
Ella le alisó el abrigo, le temblaban las manos.
“Gracias, papá. Gracias por creer en mí."
"Ahí está mi chica." Le dio un cariñoso apretón en el hombro. "Nunca he sido
un padre más feliz, me atrevería a decir".
"Pero, si lo sabías, ¿por qué seguías arrojándome pretendientes a la cabeza?"
Sus cejas volaron hacia arriba. “¡No eran para ti! Sabía que no aceptarías a
ninguno de ellos ". Él se rió entre dientes. “Tu madre tenía esperanzas de uno
o dos. Si ese joven de Yale se hubiera enamorado de ella en lugar de ti, me
atrevería a decir que me habría dejado para que me escapara con él. Se rió con
ganas. "Pero nunca sospeché que mi chica inteligente echaría un segundo
vistazo a ninguno de ellos".
"¿Lo hiciste para calmar la ansiedad de mamá porque no estaba casado?"
"No, no." Rió de nuevo. “Ella está lo suficientemente ocupada preparando a
todas tus hermanas para sus bodas. Lo hice para poner a ese chico a la altura,
por supuesto. Me pareció que necesitaba aliento ".
"¿Ese chico?" dijo ella débilmente.
“Debería haber sabido que lo lograrías tú mismo. Mi hija más inteligente ". Le
dio un golpe en la barbilla una vez más y se dirigió a la puerta.
¿Logrará la cosa ella misma ?
—Papá, ¿por qué ...? Hizo una pausa y su lengua se estancó. Forzó las palabras
a través de él. ¿Por qué el viejo conde deseaba tan fervientemente ... el
matrimonio? No le agradaba más de la mitad ".
“Ahora bien, no sé qué es verdad. ¿Cómo es posible que a alguien no le guste
mi chica?” dijo con una sonrisa hermosa. “Pero supongo que lo quería por el
amor de Amelia. Ella te quería tanto como un cuerpo podría estarlo. Solía
decir que te mantendría en Maryport Court durante todo el año si la
dejáramos “. Él movió la cabeza con tristeza. “Terrible tragedia. Eirnin siempre
se culpó a sí mismo, por supuesto“. Él se iluminó. “Pero no hay necesidad de
perder el tiempo en la historia antigua, querida! Corrió buen espectáculo hoy,
digo. Debería tomar mi asiento más a menudo “. Y luego se había ido y ella
estaba mirando hacia la puerta cerrada.
Apenas tuvo tiempo de enderezar sus pensamientos antes de que la puerta se
abriera de nuevo y Franklin entrara con el plato plateado para cartas y una
sola carta.
"Mi señora." Lo sostuvo.
"Pero el correo aún no se ha entregado, ¿verdad?"
"Esto llegó por mensajero especial". Se lo puso debajo de la barbilla. Ella lo
aceptó y él la dejó sola.
Ella miró la carta con una mezcla de temor y ansiedad. Este fue el comienzo. A
menudo recibía correspondencia de extraños; Brittle & Sons envió
correspondencia dirigida a Lady Justice en paquetes semanales. Ahora que
Gran Bretaña sabría su nombre real, los lectores inevitablemente enviarían
correo a su casa. Se sintió como una invasión.
Pero hay que soportarlo. Si iba a estar a la altura del valor que otros
esperaban de ella, que él le exigía , debía aprender rápidamente a ser valiente.
Esta carta no fue, sin embargo, de un extraño. Se dio la dirección de retorno de
la residencia londinense del Sr. Wyn Yale.
Mi señora,
Soy todo admiración, esta vez con total sinceridad. Si estuviera ante ustedes
ahora, también verían a un hombre lleno de agradecida humildad. Si hubiera
sabido que me habías pagado lo que creías que era tu deuda conmigo, no solo la
única vez que supe, sino dos veces y con tanta generosidad, te habría agradecido
entonces. Lo hago ahora con profunda gratitud. Mis más dignos cumplidos para
ti.
cumplidos adicionales para arrojar polvo a los ojos de Gray durante tantos
años. Me gustaría poder haber visto su cara el momento en que supo la
verdad. Me limitaré a tener que imaginarlo y alegría sensación de saber que
traspasaron fachada que controlado cuando nada de lo que hizo pudiera.
W. Yale
S que no podía sonreír. No había satisfacción en esto cuando vio frente a ella
solamente los ojos de Colin se llena de traición como él la había mirado a
través del patio del solsticio Inn.
Desde la puerta, Franklin se aclaró la garganta.
"Mi señora, acaba de llegar otra carta, también por mensajería privada".
La nota estaba en la mano de Kitty Blackwood.
¡¡¡Señora Justicia !!!! ¡¡Por supuesto que eres ella, mujer brillante !! Estoy
completamente asombrado, de hecho, todo Londres lo está. ¡Toda Gran
Bretaña! Y si eso no fuera suficiente para hacer de este un día extraordinario,
Leam y Alex acaban de regresar de Westminster con la historia más
asombrosa. Estoy atrapada con un bebé en mi pecho, pero en el momento en que
termine de comer, Serena y yo estaremos en la puerta de tu casa exigiendo la
entrada y TODOS LOS DETALLES . ¿Ocurrió en Escocia? Leam dijo que Colin también
viajó allí últimamente. ¡Debes contarme todo!
Envío esta nota con anticipación porque no puedo esperar ni un minuto más
para expresar mi alegría y admiración.
gatito
W gallina levantó la vista, Franklin otra vez estaba en la puerta.
“¿Ha estado parado allí todo este tiempo?” dijo con inanidad agitado. La
historia más sorprendente?
“No, mi señora. La página de Lady Fitzwarren trajo esto ". Le entregó otra
carta. Y han llegado Ladies Rowdon, March y Macintyre. Por separado, parece
".
"¿Llegaste a dónde?"
"Aquí, mi señora."
"¿Para qué?" Ella abrió el papel.
Levantó las cejas. "Están pagando llamadas, mi señora".
“¿Llamadas? Pero no los conozco. Lady March un poco. Pero no los demás. No
bien, al menos ".
"Todo el mundo, sin embargo, ahora te conoce ".
"Oh." Ella no estaba preparada para esto.
¡Monsieur Franklin, llévelos al salón! Vendré enseguida —exclamó Clarice con
un movimiento de un pañuelo perfumado mientras se deslizaba hacia
adelante. " Ma petite , los entretendré a todos, a todos los pueblos a los que les
gusta estar cerca de las celebridades, y tú puedes descansar aquí dans la
solitude , si cela te plaît ".
“Soy una celebridad”, dijo, con el corazón latiendo con fuerza y los dedos
resbaladizos sobre el papel. "Nunca quise esta atención". Deseó estar de
regreso en las Tierras Altas en la ladera de una montaña nevada, con el
silencio del atardecer, y Colin. A pesar de todo el peligro, el cansancio y el
estómago vacío, se perdió la aventura. Ella lo extrañaba . Y era pura tontería,
pero deseaba poder compartir todo esto con él ahora.
—Por supuesto que no, ma chère . Solo querías ayudar a los pueblos ". Clarice
sonrió amorosamente y luego se fue al salón.
Desdobló la nota de Lady Fitzwarren.
Todos intentaron: Leonor de Aquitania, Isabel I, y un sinnúmero de otros
estadistas de la historia. Sin embargo, a través de la argumentación cuidadosa y
pura fuerza de voluntad que ha tenido éxito. Y lo que es un éxito magnífico! Es
posible que haya convencido a Fitzhugh u otro Whig reformista proponer la Ley
de felicidad doméstica para el debate. Pero para que se trajo al suelo por
Egremoor- y tan apasionadamente -es un golpe a fondo, querida. ¡Bien
hecho! Los conservadores están en un tumulto, la mitad de ellos furioso que se
ha apartado de alianzas de su padre de manera tan dramática, y la otra mitad
intrigado a fondo. Es un gran momento para el Parlamento, y un gran momento
para las mujeres de Inglaterra. Un gran momento, de hecho! Usted, Señora
Justicia, es un tesoro nacional.
Afectuosamente,
Mellicent Fitzwarren
La página tembló en sus manos. Apenas podía creerlo. ¿Colin había presentado
su proyecto de ley en el Parlamento? Era algo inaudito: un compañero que
actuaba de manera tan contraria a las lealtades políticas de su familia.
Y tan apasionadamente.
Levantó los ojos de la carta y miró por la habitación. Todo parecía familiar,
exactamente como siempre. Aquí estaba, como de costumbre un martes por la
tarde, en su salón, con una hoja de papel en blanco colocada sobre su
escritorio, con su bolígrafo favorito al lado, afilado, con una botella de tinta
nueva. Bendito sea Franklin por preparar sus materiales de escritura como si
fuera un día cualquiera. Y Shauna, por esta mañana presentando su vestido
azul oscuro favorito que le gustaba usar cuando escribía. Y a Jonah por asomar
la cabeza durante su desayuno esa mañana para preguntarle si necesitaría su
caballo de silla o su carruaje preparado hoy, como siempre lo
hacía. Bendícelos a todos por comportarse como si fuera un día perfectamente
normal.
De hecho, todo había cambiado. Todo.
Le dolía el corazón con tanta fuerza y golpeó con tanta rapidez, que no podía
estar quieto. Al salir de la sala, se fue a su habitación y empezó a
pasear. Finalmente se detuvo ante el espejo. Ella se veía igual. Ella era a la vez
Emily Vale y la Justicia, como lo había sido durante años.
Ella debería visitarlo. Era absurdo someterse a la convención que dictaba que
una dama no debía ir a una residencia de solteros. Había hecho algo
magnífico. Algo asombroso. Debería ir a su casa y felicitarlo. Y luego tal vez
pegarle los labios a los de ella, desnudarlo y exigirle que la lleve a la
cama. Todo era mucho más fácil cuando no llevaban ropa.
Si. Excelente plan. Ella haría eso. Tan pronto como pudo hacer que sus rodillas
dejaran de temblar.
"Ejem, mi señora?" En la puerta, Franklin sostuvo en sus brazos un gran
paquete envuelto en papel marrón. “Esto acaba de llegar para ti. Es bastante
pesado ".
Déjelo aquí, por favor. Juntó las manos con fuerza para controlar su
temblor. Dejó el paquete sobre el tocador y se marchó.
Tocó la superficie; era duro, una caja de algún tipo, y unos cuarenta
centímetros cuadrados. Twine ató el envoltorio. Soltó los nudos y abrió el
papel.
Formado de intrincadamente con incrustaciones de madera de dos tonos, oro
y marrón, la tapa pulida representado dos árboles, las ramas bellamente
esculpidas minuciosamente entrelazadas, como una pareja de amantes
abrazar. Ejecución de los dedos por la superficie sedosa, se encontró con el
pestillo. Dentro del compartimento se alinearon en secciones elegantes satén
verde que contiene hojas de papel finamente presionado, una pluma de oro,
una pluma perfecta, un tintero de vidrio bordeado en oro, y encima de ella
toda una tarjeta con una línea escrita en una mano familiar:
Con la esperanza de que lo utilice para escribir discursos que se leerán en voz
alta en los Lores.
CPG
Sus rodillas eran inútiles. Se dejó caer al suelo, agarrando la tarjeta con ambas
manos temblorosas.
Le estaba pidiendo que volviera a ser su voz.
Obligando a sus piernas a funcionar, se arrastró hasta el escritorio. Agarrando
un bolígrafo y papel mientras se subía a la silla, abrió el tintero y sonó a causa
de sus temblores.
"¿Qué es?" Desde la puerta, Shauna miró fijamente la caja.
"Un ... un regalo de Lord Egremoor".
La frente de Shauna se arrugó. "¿Qué estás haciendo?"
“Me dirijo a él.” Dejó la punta del lápiz sobre el papel. "Para agradecerle". Y
derramar su corazón? Que apenas conocía. Nunca se había escrito este tipo de
carta antes. La pluma se estremeció violentamente.
"¿ Le escribes ?" Dijo Shauna. "¿Cuándo está esperando abajo en el salón?"
Ella se dio la vuelta.
Shauna asintió.
Dejando caer el bolígrafo, voló escaleras abajo.
En la puerta del salón, se detuvo. Colin se paró en medio de la
habitación. Pareció soltar un profundo suspiro y no era perfecto. Un moretón
moteaba la piel alrededor de su ojo izquierdo y su cabello estaba despeinado y
sus ojos estaban tan hermosamente llenos de medianoche como ella había
visto nunca.
Se inclinó con sublime elegancia. "Mi señora", dijo, y el sonido de su voz cubrió
todo dentro de ella con felicidad.
Agachando la cabeza, hizo una reverencia. "Mi señor."
Su mirada pasó por encima de su hombro y el placer desapareció de sus
rasgos.
"¿Q-qué?" ella pronunció.
Señaló con la cabeza hacia la puerta. Los cinco miembros de su personal
estaban apiñados en la abertura.
"Claramente no me quieren aquí", dijo con seriedad. "Quizás porque saben
que tú no".
"¡Eso no es todo, milord!" Exclamó Shauna.
"¿Por qué se ven así todos?" ella dijo.
“Verá, mi señora”, respondió Franklin, “ninguno de nosotros la ha visto antes
con una reverencia. No sabíamos que sabías cómo ".
Ella estalló en carcajadas. Colin sonrió y su corazón se derritió, así como un
charco en su pecho.
"Vete", dijo. "Todos ustedes."
"¿Nos dirás qué pasa?" Dijo Shauna.
Ella hizo un movimiento espantando y se fueron, Franklin cerrando la puerta
detrás de ellos. Se volvió a Colin. Había ido a una rodilla. En su mano
extendida una sola rosa roja. Su madre estaba enteramente libre de espinas.
"Perdóname", dijo.
La luz del atardecer lo atravesaba claramente ahora, iluminando las heridas
en los nudillos, la frente y el labio inferior.
¡Colin! ¿Qué pasó?"
“Unos pocos hombres de Balloch, al parecer, no habían oído la noticia de que
el conde había sido detenido. El otro Earl “, ha aclarado.
“¿Te hicieron esto? Pero cómo-"
“No tiene importancia. Nada tiene importancia excepto que eres bueno, sabio,
condenadamente tenaz, dulce, fuerte, valiente y hermoso, sin importar lo que
creas, y te he echado de menos cada momento desde que me alejé de ti ".
“No soy dulce. Me han dicho que tengo la lengua afilada ".
“Una hoja para cortar a través de la verdad. Zenobia ... "
"No."
Su pecho pareció contraerse. "No . . . no hablas?
"No, no me llames Zenobia".
Un alivio vacilante brilló en sus ojos. "Pocahontas—"
"No Pocahontas".
Él sonrió. "Lady Justice-"
"Emily", dijo, la palabra atascándose en su garganta. "Por favor, llámame
Emily".
"Emily, ¿quieres casarte conmigo?"
El aire fue de repente un recuerdo.
"Te quiero, Emily", dijo ahora con firmeza, con tanta certeza. —Estoy tan —su
garganta se sacudió—, orgulloso de la mujer en la que te has convertido. Eso
suena idiota, me doy cuenta. Pero, ¿cómo no estar orgulloso? Tus convicciones
son nobles y no tienes miedo de sufrir las consecuencias de vivir de acuerdo
con ellas. Eres mi héroe, Emily Vale. Siempre lo fuiste. Te quiero en mi vida,
todos los días, todas las noches, cada momento. Entiendo que no puedes
soportar la institución del matrimonio. Si debe mantenerse firme en eso, lo
aceptaré. No me gustará, pero lo aceptaré si estás conmigo. Si tuviera que
dejar de hablar para estar contigo, lo haría ". Su corazón estaba en sus ojos,
completamente abierto. "Dame otra oportunidad, te lo ruego".
"No puedes dejar de hablar". Su voz temblaba. "Escuché sobre su discurso a
los Lores hoy".
“Tú me diste las palabras. Ya no necesitas luchar solo. Déjame pelear contigo ".
"La caja de escritura, los dos bosques, son de nuestros árboles, ¿no?"
“Un poco verde todavía. El artista casi se negó a hacerlo. Pero le prometí que si
ésta grietas que pueda hacer otra vez las maderas han madurado “. Él sonrió
torcidamente. “Eso parecía simbólicamente apropiado.”
Su pecho se sentía demasiado lleno para contener todos los
sentimientos. "¿No me estás pidiendo que me case contigo ahora porque me
hiciste un amor extraordinariamente decadente y te sientes obligado por el
honor?"
"No." Un brillo maligno iluminó el azul medianoche. "Aunque ciertamente la
perspectiva de hacerte el amor extraordinariamente decadente por el resto de
nuestras vidas es un factor decisivo".
"Se Serio. Oh -No puedo creer que haya tenido que decir esas palabras
para que “.
"Lo digo en serio. Enteramente. Te quiero en mi cama. Y a mi lado. Y donde
quieras estar mientras yo pueda estar cerca. Cásate conmigo."
"¿Y esto no se trata de la propiedad y las joyas de tu madre?"
Frunció el ceño. "Ya te pertenecen".
"¿Ya?"
"Pensé que sabías."
"Eso no. Yo ... yo ... bueno, he estado fuera de la ciudad ". Casi se echó a reír,
pero de repente él pareció tan sobrio de nuevo.
“Tras la muerte de mi padre, eran tuyos”, dijo. “Mi madre pensaba en ti como
la hija que nunca tuvo. Y creo que mi padre también lo hizo, a su manera ".
"Sin embargo, lo he odiado todos estos años".
"Si bien solo deberías haberme odiado a mí".
"Colin ..."
“Traté de convencerme de que era mejor dejar atrás el pasado. Durante
años. Pero no puedo alejarme de tu amistad. Nunca más."
“¿Qué hay de nuestras diferencias? ¿Has decidido que no son insuperables
cuando no llevamos ropa? "
"He sido un tonto ciego".
"Sí, lo sé."
"Estoy enamorado de ti."
La euforia, al parecer, podría expandirse más allá de los límites de la
carne. Estaba a punto de estallar y tenía la cara empapada de lágrimas. "¿Eres
un tonto porque estás enamorado de mí, o estás enamorado de mí porque
eres un tonto?"
Te necesito, Emily. Te necesito. Después de que nos separamos en Escocia, no
podía respirar. A causa de mi propia ceguera obstinada te había perdido, y en
realidad no podía respirar. El último folleto de Lady Justice me ha dado
esperanzas. ¿Puedo haber roto ese corazón tan lleno de bien por los
demás? ¿ Estoy dentro?
"Siempre lo fuiste", susurró, completamente abrumada. Se acercó a él, se
arrodilló y le tomó las manos. Eran fuertes y ella los apretó con fuerza, y su
rostro magullado era la cosa más hermosa del mundo. “No quiero que te
arrodilles ante mí. Quiero mirarte directamente a los ojos. Y no quiero ser una
diosa o una reina o incluso una dama. Ya no más. Quiero ser simplemente una
persona con usted, un igual, como si fuéramos una vez en un momento en el
que ninguno de los dos sabía que no se supone que sea. Por favor, Colin,
seamos iguales ahora “.
"Si su personal no estuviera al otro lado de esa puerta, le mostraría en este
mismo momento lo igual que quiero ser con usted".
Ella se rió y besó sus nudillos golpeados, luego levantó sus manos y besó sus
palmas. "Ahora lo entiendo", dijo. “Entiendo quién eres. Perdóname por
malentendido. Perdóname por mi miedo ".
"No hay nada que perdonar".
“Entonces acepte mi agradecimiento por tener el valor de decirme lo que no
deseaba escuchar, lo que necesitaba escuchar”.
Su sonrisa se torció. “No coraje. Creía que podía decir lo que quisiera, por
hiriente que fuera. En ese momento, honestamente, no imaginé que pudieras
rechazarme. Pero lo hiciste. De hecho, vive de acuerdo con sus principios,
incluso cuando ... "
“Incluso cuando mi corazón se está rompiendo.” Ella entrelazó sus manos en
sus solapas. “Ahora que has arreglado.” Ella sonrió. “Mi héroe, una vez más.”
Él inclinó su ceja hacia la de ella. "Te amo, Emily", dijo en voz baja, con
ternura, para ella.
"He recuperado a mi mejor amigo". Ella le rodeó la cara con la mano y le besó
en la mejilla, luego en la mandíbula y luego junto a la boca. Volvió su boca
hacia la de ella y la besó con una dulzura que la hizo suspirar contra sus
labios.
“Sabes,” dijo ella, sus dedos jugando en su cabello en su nuca, “nunca pensé en
casarme. Sería un gran impacto para mí ".
"No para mí", dijo con una sonrisa. “Siempre supe que eras mía, un regalo, que
era un privilegio cuidar de ti. Lamento que me haya tomado tanto tiempo
hacerlo ".
"Con estos cortes y magulladuras, parece que soy yo quien te cuidará ahora".
“Agitador de la chusma convertido en niñera. ¿Puedes soportar la idea? "
“Puedo ser ambos a la vez, por supuesto. Y tal vez si te quedas sin camisa
mientras yo vendo muy lentamente tus heridas, no resulte demasiado
agotador ".
La envolvió en sus brazos y el beso que le dio fue una prueba elocuente de sus
sentimientos al respecto.
Ella colocó la palma de su mano en su mejilla, sus dedos trazaron el contorno
del moretón en su ojo.
"Colin", murmuró contra sus labios, "no tengo la intención de retirar a Lady
Justice".
"No quisiera que lo hicieras". Besó su garganta y luego el lugar sensible debajo
de su oreja.
"¿Incluso ahora que todo el mundo sabe quién soy?"
“Especialmente ahora que todo el mundo lo sabe. Mis días de secretos y
subterfugios terminaron. Ha llegado el momento de poner en práctica el
trabajo de una década en beneficio de los demás ".
Ella se echó hacia atrás y lo miró con sorpresa. "Creo que acabo de entender
por qué te convertiste en Peregrine".
Un destello iluminó sus ojos. "He pasado una docena de años haciendo favores
a hombres de poder e influencia y guardando sus secretos".
“ Colin. ¿Quiere chantajear a sus compañeros para que acepten reformas? "
“Chantaje es una palabra innoble. Prefiero pensar en ello como cobrar deudas
".
Acarició su hoyuelo con la yema de un dedo. "Qué inteligente has sido".
"Este no es, por cierto, un apoyo con carta blanca de todas las reformas locas
que ha defendido".
"Mm." Besó el hoyuelo. "Te convenceré".
“Algunos de ellos están tan desequilibrados como el viejo Murdo”. Sus manos
subieron por su cintura. "Tengo que considerar el bienestar de la gente de este
reino".
"Eres un elitista pomposo y todavía necesitas ser educado".
"¿Y cómo te propones hacer eso?"
“Con argumentación racional, por supuesto. Y quizás otro tipo de estímulo ".
“Otro…” Su voz se ahogó cuando su mano la animó. "Emily".
"Cómo quiero trepar por ti ahora mismo". Ella le besó el cuello y volvió a
acariciarlo. "Nunca me di cuenta de lo excitante que podía ser el desacuerdo".
Él rió. “Te glorías positivamente en el desacuerdo. Adorabas pelear con
Peregrine ".
"Despreciaba a Peregrine". Ella presionó su cuerpo contra el de él y él la atrajo
cómodamente hacia él. Ella volvió a mordisquearle la mandíbula. "Lees mis
respuestas a tus cartas".
“¿Las respuestas en las que escribiste sobre tu cama, tu pecho femenino y
disfrutar de los beneficios del matrimonio fuera del estado matrimonial? Sí,
los leí ".
"Elegir los detalles que más le gustan y sacarlos de contexto para que pueda
ignorar el resto", dijo sin aliento. "Cuán completamente parecido a un
hombre".
" Soy un hombre".
"Por lo que estoy agradecido". Sus manos cruzaron sus costillas y él se
estremeció. "¡Oh no! No deberías estar de rodillas así, no herido como estás ".
“Y, sin embargo, no siento dolor. Ninguno en absoluto."
Colin. Te quiero."
Con las manos alrededor de su rostro, los dedos hundidos en su cabello,
capturó su boca debajo de la suya y la besó con asombrosa minuciosidad.
"Te ves aturdido", dijo mientras se echaba hacia atrás, sus ojos entrecerrados
y su sonrisa completamente confiada.
"Creo que estoy aturdida", dijo un poco borracha. “Parece que me has
arruinado, después de todo. Lady Justice, reducida al estado de una doncella
que suspira, no agradará a mis lectores ".
"Estoy seguro de que lo que sea que elijas revelar al público sobre ti, todavía
te adorarán tanto como yo", murmuró, presionando besos en la esquina de su
boca, luego en su garganta.
"¿Te opondrías a llevarme a mi dormitorio ahora para que pueda
violarte?" ella dijo.
"Aún no has dicho que te casarás conmigo", le susurró al oído.
"¿No lo he hecho?"
Su beso removió la tierna piel de su cuello. Ella era toda necesidad, todo amor
y todo suyo.
"Todavía no", murmuró. "Emily, si la Ley de Felicidad Doméstica no se
aprueba ..."
" Pasará ".
“… ¿Desearás conservar tu independencia? ¿Me rechazarás?
“Sube las escaleras conmigo ahora” —sus dedos le acariciaron y ella jadeó
contra sus labios— “y prometo darle la más sincera atención a la pregunta…”
El resto de su respuesta fue subsumido en un gemido que, más tarde, los
miembros de su casa juraron no escuchar en absoluto, a pesar de que sus
oídos estaban pegados a la puerta de la sala. Pero Colin, que parecía saber
exactamente la forma más eficaz de argumentar su punto, finalmente obtuvo
su respuesta. Por la belleza de su sonrisa, sospechaba que le sentaba bien.
 EPÍLOGO
muy feliz
"Pallas".
El carruaje retumbó sobre los adoquines, casi ahogando la sugerencia de
Diantha Yale.
"Pero ella ya ha sido Atenea", respondió Kitty. “Pallas es otro nombre de
Atenea. Sería redundante ".
—Entonces Safo —ofreció Diantha. "¿Cómo se adaptaría a Safo?"
A pesar de su considerable experiencia en las artes sensuales, Emily se
sonrojó en su rincón del carruaje. El nombre Safo le recordaba
inevitablemente a la alcoba del Solstice Inn en la que había experimentado por
primera vez esas artes sensuales con su amante y némesis con total
abandono. Por supuesto, no fueron los detalles de ese abandono lo que la hizo
sonrojar, sino el resultado final de ese abandono. Que sus amigos ya estaban
acostumbrados a su disposición con el conde de Egremoor no hizo ningún
aspecto de que es más fácil para ella a negociar.
En el asiento opuesto, Viola Seton la miró y sonrió, como si supiera lo que
Emily estaba pensando.
Emily apartó la mirada y miró por la ventana, lamentando haber aceptado que
Colin fuera a la fiesta con Leam, Wyn, Jinan y Constance. Esta noche, en una
ceremonia privada en una antecámara durante la fiesta, Su Majestad
agradecería personalmente a los ex agentes del Falcon Club. Antes de eso, los
cinco habían querido retirar la oficina en 14½ Dover Street junto con un
brindis final.
Ella no podía envidiarle. Ella no podía envidiarle nada. Su resentimiento se
debía únicamente a los nervios.
"Tengo una idea", dijo Kitty. Molly Brown. Ella era una pirata famosa ".
Viola frunció el ceño con gracia. Famoso, sí. Bueno en eso, no. Sugiero a
Nefertiti. Ella era una reina ".
"Te gustan los egipcios, por supuesto", dijo Diantha con ojos sinceros.
El carruaje se deslizó entre el tráfico hacia la magnífica masa de Carlton
House. Diantha, Kitty y Viola continuaron debatiendo, pero Emily solo prestó
atención al hombre que estaba con sus amigos frente al edificio, vigilándola.
"Pensaremos en algo, estoy segura", dijo Kitty mientras un lacayo bajaba el
escalón.
Colin extendió una mano y Emily colocó la de ella, enguantada con una fina
piel de cabrito, sobre su palma. Se lo llevó a los labios y le dio un beso tan
suave que no dejó ninguna marca en su guante y, sin embargo, ella lo sintió
hasta los dedos de los pies. Había descubierto, había descubierto, muchas
ventajas en tener un amante que fuera tanto un caballero consumado como un
experto en esconder de miradas indiscretas lo que él no deseaba ver.
"Mi señora", dijo con una sonrisa. "Te he echado de menos."
Habían estado separados solo por dos horas. Pero él le había dicho las mismas
palabras con tanta frecuencia durante las últimas semanas que ella
sospechaba que las había dicho para recordarse a sí mismo que podía , que el
pasado que lo había gobernado ya no tenía ningún poder.
Metiendo los dedos en el hueco de su brazo, avanzó con él dentro. La casa
estaba en llamas con candelabros centelleantes, música y risas. El Rey estaba
actualmente al borde de los bolsillos y lo celebraba generosamente. Todo
Londres estaba de muy buen humor.
Para horror de Emily, también estaban todos allí . Era la primera vez que Lady
Justice se aventuraba en sociedad desde que había revelado su identidad, y
Kitty y Constance le habían dicho que nadie se atrevía a perderse la ocasión.
En las últimas semanas, personas de toda Gran Bretaña le habían
escrito. Algunos la criticaron, alegando que era una aberración de la feminidad
y una mancha para la sociedad, Inglaterra, Gran Bretaña y, para el caso, toda la
humanidad. Pero la mayoría la aplaudía, le agradecía, le pedía favores, le
sugería nuevas reformas, incluso le proponía matrimonio, y muchos la
aconsejaban sobre cómo proceder con Peregrine por un lado y Lord Egremoor
por el otro.
Varios de ellos la instaron a que siguiera insistiendo en que el exsecretario del
Falcon Club se revelara públicamente, y que cuando lo hiciera ella lo
convirtiera en una especie de sirviente exaltado, posiblemente su secretario,
por ironía. Cuando ella le sugirió esto a Colin, él puso los ojos en blanco y sin
comentarios volvió a leer el periódico.
Otros, sin embargo, le recomendaron que aceptara el traje del conde de
Egremoor, que Sybil Charney había hecho cotillear en todos los salones y
tabernas desde Glasgow hasta Londres. Para ayudar, cariño , Sybil le había
escrito con un guión efusivamente rizado, ¡ porque sabía que nunca lo harías si
te dejaras solo! Cuando se le informó de la naturaleza ahora masivamente
pública de su propuesta, Colin arqueó una ceja, se sonrojó solo ligeramente en
las mejillas, luego procedió a intentar influir en su decisión besándola
mientras ofrecía motivos racionales sobre los beneficios de convertirse en
condesa: el oído listo. de estadistas influyentes, un montón de fondos para
llevar a cabo programas de reforma, un extenso patrimonio sobre el cual
poner en práctica sus ideas revolucionarias y, por supuesto, él.
En resumen, no fue de ninguna ayuda.
Dado todo, ahora estaba comprensiblemente aprensiva. Y el vestido que su
madre había insistido en que se pusiera tenía incrustaciones de lentejuelas y
los tirantes le quedaban demasiado ajustados en las costillas.
"Si me desmayo de asfixia", murmuró a su apuesto acompañante, "¿me
llevarás a una montaña de nuevo?"
Le apretó los dedos. "Siempre", murmuró para tranquilizarlo. "Pero no te
desmayarás".
"Mi temperamento se adapta mejor a reuniones modestas". Se esforzó por ver
los rostros de la gente a través de sus gafas, que se habían
empañado. "Reuniones de dos personas o menos".
"Prometo organizar una reunión de este tipo en su nombre tan pronto como
estemos en casa esta noche", dijo con una mirada benigna en la multitud. Pero
el hoyuelo le abolló la mejilla.
"Estás tratando de distraerme".
"¿Es efectivo?"
"Un poquito." Avanzaban en la línea para ser presentados
formalmente. Docenas de ojos siguieron su avance, monóculos levantados
para estudiar a la mujer de carne y hueso detrás de los folletos.
"Nunca quise esto", susurró. "Esta notoriedad".
“No eres notorio. Tú eres famoso. Hay una diferencia."
Delante de ellos, en la puerta del gran salón, el mayordomo anunció:
“Sr. ¡Frederick Saint-André Sterling y Lady Constance Sterling! " La luz de las
velas destellaba en la empuñadura de la espada de gala de Saint y brillaba en
los diamantes de Constance, cegando a Emily momentáneamente. Entonces,
de repente, no había nadie frente a ella. Estaba completamente expuesta, de
pie ante cientos de personas apiñadas en el lugar más exaltado de Londres,
con su mano temblando ferozmente en el firme agarre de su mejor amiga.
Inclinó la cabeza hacia ella y le susurró conversacionalmente: "¿Qué fue eso,
de lo que los demás estaban hablando cuando llegaste?"
"Oh." Su voz tembló. "Ahora que Zenobia ya no es nueva, están tratando de
decidirse por un nuevo nombre para mí".
"Ajá", dijo con fácil aplomo. Luego, con una sonrisa torcida que le quitó los
nervios por completo, añadió con voz ronca: "Y aquí pensé que ya tenías una".
El mayordomo se aclaró la garganta.
***
Dama justicia
El salón de abajo
Querida señora,
He preparado las festividades que prometí antes. Si puede apartarse de su
trabajo, solo espero al invitado de honor: la dama de mi corazón.
En ansiosa anticipación,
Tu consorte, Peregrine

El conde de Egremoor
El dormitorio principal
Querido Colin,
Esa es la mejor carta que he recibido. En aproximadamente diez segundos,
cuando te entregue esta respuesta en persona, te mostraré exactamente cuánto
la adoro, te adoro, adóranos.
Con todo mi amor
Tu Emily
 Una nota sobre los derechos de la mujer
y la inspiración histórica
Los derechos humanos son difíciles de precisar porque su definición, de hecho
su propia existencia, depende tanto de las emociones como de la razón.
—Lynn Hunt, Inventing Human Rights (2007)
El siglo XVIII fue una época de cambios y agitaciones extraordinarios. A ambos
lados del Océano Atlántico, revolucionarios de todo tipo: políticos,
dramaturgos, poetas, panfletos, novelistas, soldados, marineros, obreros,
esclavos y personas de todas las avenidas de la vida clamaron por la libertad
de las leyes que los lastimaban, lucharon por la libertad. de gobernantes que
gobernaron arbitrariamente y para el vasto beneficio de los ricos, y dejaron
una marca indeleble en el mundo. El lenguaje de los “derechos humanos”
universales que Thomas Jefferson incluyó en la Declaración de
Independencia y que se repitió en la Declaración de los Derechos del Hombre y
del Ciudadano de la Revolución Francesa sigue siendo la base de todas las
democracias de hoy. Significa que todo ser humano tiene un derecho
fundamental y natural a tener voz en la esfera pública, es decir, el derecho a
poder contribuir a la elaboración de las leyes que gobiernan a todos los
individuos de la sociedad en pie de igualdad.
Pero había trampa. La historiadora Lynn Hunt lo resume: “aquellos que
declararon con tanta confianza que los derechos eran universales a fines del
siglo XVIII resultaron tener algo mucho menos inclusivo en
mente. . . . consideraban que los niños, los locos, los presos o los extranjeros
eran incapaces o indignos de participar plenamente en el proceso
político. . . Pero también excluyeron a los que no tenían propiedades, a los
esclavos, a los negros libres, en algunos casos a las minorías religiosas, y
siempre y en todas partes, a las mujeres ”.
A principios de la década de 1800, bajo el derecho consuetudinario inglés, un
esposo tenía un control virtualmente completo sobre la propiedad de su
esposa, cualquier ingreso proveniente de ella, sus ingresos, sus hijos y sus
acciones. Podía abusar de sus bienes comunes, de la propiedad de ella, de sus
hijos, de su cuerpo y de su mente, y sin embargo no sufriría ningún castigo por
ello según la ley. Se podría argumentar que una mujer podría simplemente
optar por no casarse, pero ese argumento sería anacrónico. La realidad era
que las mujeres tenían pocas opciones de vida viables que no fueran el
matrimonio, lo que hacía que el matrimonio fuera inevitable para la mayoría
de las mujeres inglesas.
A muchos hombres y mujeres no les agradaba la inequidad incorporada en las
leyes que regían el matrimonio en ambos lados del Atlántico. Si bien mi Ley de
Felicidad Doméstica es ficticia, al presionar al Parlamento para garantizar la
igualdad de derechos para las mujeres en el matrimonio, Lady Justice se
adelanta solo unos años a su tiempo. Los activistas ya llevaban décadas
exigiendo la igualdad de los sexos. Al otro lado del canal, La Declaración de los
Derechos de la Mujer de Olympe de Gouges (citada en el epígrafe de esta
novela) fue una respuesta directa al documento de sus compatriotas La
Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano (1789). Para mujeres
como esta popular dramaturga francesa, la definición limitada de “derechos
humanos” establecida en esa declaración oficial del gobierno revolucionario
no era aceptable. Pero para muchos, sus afirmaciones eran demasiado
extremas; entre los miles que se vieron envueltos en las feroces disputas
partidistas de las facciones rivales del gobierno revolucionario francés, su
vida terminó abruptamente en la guillotina.
Temiendo un levantamiento popular en su lado del Canal de la Mancha y
cierta autoridad natural transmitida por linajes y apellidos nobles, la mayoría
de los hombres que gobernaron Inglaterra rechazaron las ideas de reforma de
los revolucionarios franceses. Sin embargo, hubo reformadores de todo tipo
en Gran Bretaña, incluidos aquellos que lucharon por los derechos de las
mujeres. Pero no fue hasta mediados de siglo que las protofeministas
comenzaron a luchar por la igualdad dentro del matrimonio con especial
fervor. Fue una pelea dura, dura. La costumbre, basada en la ley religiosa, así
como en las nociones de trabajo y de familia nuclear en la era industrial
victoriana, dictaba que el marido debía ser el principal sostén de la familia y el
amo de su hogar. La mayoría de la gente también creía que los hombres eran
los más adecuados para gobernar la nación. Las raíces de este modelo
patriarcal tanto de la familia como del estado no solo tenían siglos
sino milenios en el siglo XIX, y se basaban en creencias que incluían la
inferioridad intelectual, mental, espiritual y física de las mujeres, que, según el
argumento, se volvieron racionales. Pensado imposible para las mujeres.
Eso no fue todo. Uno de los mayores obstáculos que enfrentaron los activistas
por la igualdad de derechos en el siglo XIX fue la noción predominante de que
el gobierno no debería desempeñar ningún papel en la legislación sobre la
relación privada entre un hombre y una mujer casados. La teoría política
exigía la separación de los ámbitos público (política y derecho) y privado
(familia). Esto hizo que fuera increíblemente difícil para los activistas
argumentar que el gobierno debería, de hecho, intervenir en el ámbito
doméstico cuando se trataba de garantizar los derechos y la seguridad de la
mujer. Entonces, al defender sus argumentos, estas protofeministas
necesitaban no solo superar las costumbres sociales históricas, sino también
cambiar creencias poderosas sobre el propósito mismo del gobierno.
A pesar de la batalla cuesta arriba, a lo largo del siglo XIX, los activistas
desafiaron las leyes sobre divorcio, propiedad de mujeres casadas, custodia de
los hijos, abuso de la esposa y los "derechos conyugales" del esposo. Según el
derecho consuetudinario inglés, en el momento del matrimonio, una mujer se
convierte legalmente en parte de su marido; no tenía derechos legales propios
y no podía recurrir a la justicia si su esposo malgastaba el dinero o la
propiedad de la familia, maltrataba a sus hijos o la maltrataba. El divorcio era
casi imposible hasta que el Parlamento aprobó la ley de divorcio en 1857, y
solo entonces si el marido era "físicamente cruel, incestuoso o bestial además
de adúltero" (Mary Lyndon Shanley, Feminism, Marriage and the Law in
Victorian England, 1850 –1895 , cursiva mía). En resumen, a lo largo del siglo,
persistió la inequidad en el matrimonio en Inglaterra, a pesar de los esfuerzos
de los reformadores.
Modelé las críticas de Lady Justice a las injustas circunstancias del matrimonio
de las mujeres (que también aparecen en su correspondencia con Peregrine
en mi novela The Rogue ) sobre los escritos de las protofeministas de la
época. Una de las piezas más fascinantes de un panfletista del siglo XIX,
titulada Observaciones sobre la ley del matrimonio y el divorcio; Sugerido por el
Excmo. La carta a la reina de la Sra. Norton describe el matrimonio como una
prisión en algún horrible cuento de hadas de antaño.
Estos gigantes enormes y poderosos de la ley se han mantenido y defendido
durante mucho tiempo. . . una costumbre antigua pero muy nefasta, por la cual
todas las doncellas que viajan por un cierto camino muy frecuentado [es decir,
el matrimonio] (que pocas, excepto las que están encerradas en conventos,
posiblemente pueden evitar), son despojadas de su dinero, bienes y bienes
muebles, de sus joyas y ornamentos, incluso de sus vestidos, y condenados a
prisión perpetua. Una parte curiosa de esta costumbre es que a cada una de
estas infelices criaturas se le permite seleccionar un Carcelero propio. . . quien
luego se convierte en dueña absoluta de su persona, así como de los bienes de
los que ha sido saqueada, y de todos los demás bienes que puedan acumular
durante su encarcelamiento, e incluso de sus ganancias en prisión. Los
Gigantes de la Ley la obligarán, por la fuerza si es necesario, a obedecer a su
Carcelero, y sostienen que ella también está obligada a amarlo y honrarlo,
aunque sea el más odioso y el más bajo de la humanidad. Por infame que
pueda ser su trato hacia ella, por horribles que sean sus crueldades hacia ella
o sus hijos, aunque puede llegar a ser un jugador, un imbécil, un libertino
brutalmente licencioso, un ladrón, un salteador de caminos o un asesino, los
gigantes de la ley casi nunca le permitirá deshacerse de su tirano por
completo.
En la edición de 1856, una nota al pie del editor indica cómo las leyes fueron
alguna vez tan estrictas que si una esposa lograba escapar de un marido cruel,
era ilegal que otro hombre la invitara a su casa a menos que estuviera en
peligro de muerte. Durante siglos, señala el editor, se hicieron muy pocas
excepciones a esta ley: “ sólo tres casos en los que se permitió que un extraño
la llevara a sus espaldas a caballo” sin ser luego condenado como criminal por
su acto humanitario. Esa imagen, de una mujer que huye del peligro, busca la
ayuda de un extraño y luego se le perdona en la corte solo porque se sentó
detrás de él en el caballo, se me quedó grabada. Y así, querido lector, en la nota
a pie de página indignada de ese editor, tiene un ejemplo de cómo la
investigación histórica puede inspirar la imaginación de un autor.
Las esposas finalmente obtuvieron muchos derechos legales, pero en partes y
piezas (en lugar de en una sola pieza legislativa), con gran esfuerzo y a un
costo enorme tanto en términos sociales como financieros para los
activistas. La legislación de referencia incluía permitir a las mujeres casadas
derechos sobre su propia propiedad, el derecho de la mujer a demandar el
divorcio por los mismos motivos que su esposo, el derecho a reclamar la
custodia de sus hijos en casos de divorcio o separación, y otras leyes que
abordan aspectos específicos de las leyes que regían el matrimonio.
Debo incluir aquí unas breves palabras sobre el procedimiento
parlamentario. El proceso mediante el cual se presentaba un proyecto de ley
al Parlamento del Reino Unido y se debatía estaba determinado por normas y
costumbres específicas. Un miembro del Parlamento no suele poder presentar
un proyecto de ley de improviso. Para proponer un proyecto de ley para su
consideración en los Lores, un par estaba obligado a inscribirse esencialmente
con semanas de anticipación, en una especie de sistema de orden de llegada
que requería que los vástagos de la sociedad esperaran en la fila hasta la
oficina gubernamental correspondiente. abierto, a veces durante horas antes
del amanecer. He simplificado ese procedimiento parlamentario por el bien de
la historia. Espero que, al igual que los espectadores de los dramas judiciales
de hoy, el lector amable me perdone por comprimir el proceso legal en favor
del efecto dramático. (Shakespeare y Dumas jugaron intencional y
frecuentemente con precisión histórica para contar una historia, así que
humildemente estoy siguiendo el ejemplo de los grandes en esto). La realidad
fue ese debate sobre proyectos de ley controvertidos tanto en la Cámara de
los Lores y los Comunes podrían ser fabulosamente dramáticos, con los
parlamentarios gritando y abusando verbalmente unos de otros e incluso
llorando en el piso del Parlamento en ocasiones.
Respecto a Escocia, ¡oh, Escocia! Caminé varias veces por la ruta de Emily y
Colin para aprender el paisaje, los aromas, los sonidos, las texturas y los
sabores, para aprenderlos tan bien como razonablemente pude desde una
distancia de doscientos años. Y me enamoré de ella. La belleza de Loch
Lomond y las Tierras Altas Centrales es extraordinaria, suave en los giros y
salvaje en otros. Para el libro, en ocasiones moví un edificio o una colina de
aquí para allá según las necesidades (por ejemplo, la iglesia de San Andrés se
encuentra en otro lugar a lo largo del lago y lleva el nombre de otro
santo). Pero en su mayor parte el paisaje y la arquitectura es igual que yo vi y
viví, y como los libros de historia y las imágenes de principios del siglo XIX me
enseñó.
La inspiración para la caja de escritura hecha de la madera de los árboles de
Colin y Emily provino de una encantadora visita al Museo Metropolitano de
Arte en la ciudad de Nueva York. Durante el tiempo que escribí El pícaro , pasé
varias horas en las salas de exhibición de Armas y armaduras contemplando
con nostalgia espadas (que, por desgracia, no me permitían tocar). Con el
tiempo que me quedaba ese día, decidí escabullirme a las salas de artes
decorativas europeas, donde tuve la gran fortuna de encontrar un estuche de
escritura magníficamente elaborado. Me paré ante él absorto, mirándolo y
escribiendo en mi imaginación la escena final de El Conde .
Comparto estos y otros detalles sobre las inspiraciones de mis libros en mi
boletín electrónico, al que pueden suscribirse a través de mi sitio web,
www.KatharineAshe.com. Mi sitio web también tiene mucha información
sobre los otros libros de mi serie Falcon Club y Devil's Duke en los que
aparecen Emily y Colin, incluida la historia completa de la relación de Emily
con Wyn Yale en When a Scot Loves a Lady y How a Lady Weds a Rogue. .
 Agradecimientos
Pero si no tuviera miedo, ¿podría ser tu amigo imprudente?
Y si estuviera indefenso, ¿podrías ser tú el que venga corriendo?
—Cyndi Lauper, "Fearless"
No soy un anticuario que estudia la historia por la historia misma, ni un
presentista que interpreta el pasado principalmente a través de la lente de las
preocupaciones de nuestra época. En el fondo soy un historiador, lo que
simplemente significa que amo a las personas y las historias y quiero
entender por qué la gente hizo, sintió y creyó lo que hizo, sintió y creyó en el
pasado tanto como yo en el presente. También significa que no me importa en
lo más mínimo inspirarme en una fuente moderna que me ayude a escribir una
novela histórica. Después de seis años de planear esta novela, cuando
finalmente comencé a escribirla, sabía mucho sobre Lady Justice, Emily Vale,
Peregrine y Colin Gray; ya habían aparecido en cuatro de mis novelas. Pero no
fue hasta que escuché a Cyndi Lauper interpretar "Fearless" en un concierto
en vivo, y mi corazón dio un vuelco, que realmente conocí a Emily ,
por completo , desde la hora de su nacimiento hasta el momento en que le dice
a Colin que no puede estar con él. . Por el coraje de Cyndi para cantar
mensajes tanto de fuerza femenina como de vulnerabilidad femenina, le
agradezco.
Y así finalmente llegué al final de mi serie Falcon Club. Al igual que Emily y
Colin a lo largo de su ruta por Escocia, tengo muchas personas a las que
agradecer por ayudarme en este viaje.
Muchas gracias a Maya Rodale por permitirme comenzar esta historia con
el London Weekly , que ella inventó para su fabulosa serie Writing Girls. A
Sarah Lyons y Eric Selinger, escritores y pensadores generosos y creativos, y
defensores del género romántico, agradezco su erudición que ha inspirado no
solo mi enseñanza sino también mi ficción. Muchas gracias a Shauna George,
quien sugirió Hyde Park; a la inteligente Marcia Abercrombie por la existencia
de Eamon y Mr. Swift; a Anne Brophy y Georgie C. Brophy por su ayuda con los
nombres; a Laurie LaBean por su honesto consejo sobre las decisiones de
Emily; al Dr. Charles Miller y Celia Wolff por sus sabios consejos sobre el
comportamiento de los caballos; a Teresa More y la Dra. Sandie Blaise, por su
invaluable ayuda con el francés; a Mary Brophy Marcus y Georgann Brophy
por su ayuda esencial, bajo una presión increíble; a la maravillosa gente del
Washington Duke Inn por el mejor retiro de escritores nevados que he
tenido; ya mis lectores beta Celia, Donna, Georgie, Marcia, Mary, Meg, Nita y
Sonja les debo un montón de gratitud. Aquellos que me han ayudado con esta
historia son inocentes de cualquier desviación de la precisión en esta novela,
ya sea intencional o no, y solo deben ser elogiados con desfiles de gratitud y
gran regocijo.
A las personas que conocí en Escocia en mis viajes para investigar esta
serie. Escocia es un lugar mágico, pero la gente es lo que lo hace realmente
especial. Soy un extraño allí y, sin embargo, siempre me hacen sentir como en
casa. Les agradezco su cálida y maravillosa hospitalidad.
A las princesas, y particularmente a Susan Knight, quien me dio cuatro
palabras perfectas para poner en la lengua de Colin, les expreso mi
agradecimiento y afecto. Gracias a Abby, Christine, Helen y Lucy, mi "lugar
feliz" en el campus durante el semestre en que terminé este libro, mujeres que
me enorgullecen de haberme graduado de la Universidad de Duke. Para The
Lady Authors, Caroline Linden, Miranda Neville y Maya Rodale, cuya
hermandad profesional y querida amistad significan más para mí de lo que
ellos creen, incluso por mis expresiones de adoración excesivamente efusivas
que las hacen poner los ojos en blanco y posiblemente amordazar, estoy tan
completamente agradecido. Para mis hermanas, mi hermano y mi madre, sin
cuyo apoyo y entusiasmo inquebrantable no tendría el valor de continuar en
esta carrera, mi corazón es eternamente de ellos.
Para mi agente, Kimberly Whalen, y mi editora Lucia Macro, sobre quienes yo
( un escritor ) ni siquiera tengo suficientes palabras de elogio, porque son
maravillosos más allá de ser contados, pacientes, sabios y muy buenos en lo
que hacen; Estoy en deuda con ellos. Gracias, también, a todos en Avon que
producen mis libros y los ponen a disposición de los lectores con aparente
facilidad (que en realidad no es nada fácil, más bien, es el producto del talento
y el trabajo duro de estas personas), especialmente Shawn Nicholls. Caroline
Perny, Pamela Jaffee y Nicole Fischer. Y gracias a Thomas Egner por las
portadas perfectamente perfectas de mi serie Devil's Duke, ya Tara Carberry
de Trident Media Group, que es fabulosa.
A todos mis leales lectores, gracias de corazón.
Finalmente, para mi esposo, mi hijo y mi Idaho: mi sol, mi luz de luna, mi brillo
de estrellas y cada destello sobre la superficie del océano para mí. Gracias por
ayudarme con mis novelas de tantas formas pequeñas y grandes. Pero sobre
todo gracias por hacer mi vida tan feliz y llena de amor.
La puerta con la aldaba en forma de halcón en 14½ Dover Street se ha cerrado
por última vez (probablemente, pero ¿qué autor sabe cuándo una serie está
terminada, de verdad?). Un duque diabólico, sin embargo, sigue prófugo en
Escocia, y está decidido a no dejarse deshacer por cierta dama empeñada en
descubrir cada uno de sus secretos. La historia de amor de Gabriel y
Amarantha, The Duke , llegará pronto. Para obtener más información sobre la
serie Devil's Duke, mi serie Falcon Club y todos mis libros, visíteme en
www.KatharineAshe.com o envíeme una carta a la antigua usanza en PO Box
51702, Durham, NC 27717. Me encanta escuchar de los lectores.
 Sobre el Autor
K ATHARINE ASHE es el autor galardonado y más vendido de USA Today de romances
históricos que los críticos denominan "intensamente exuberantes" y "sensacionalmente
inteligentes", incluido How to Be a Proper Lady , una elección de los editores de Amazon
para los 10 mejores libros del año. y finalistas de 2014 y 2015 para el prestigioso premio
RITA® de Romance Writers of America. Vive en el sudeste maravillosamente cálido con su
amado esposo, hijo, perro y un jardín al que le gusta llamar romántico en lugar de
descuidado. Profesora de historia, escribe romance porque cree que los lectores modernos
también merecen grandes aventuras y una sensualidad impresionante. Para obtener más
información sobre sus libros, visite www.KatharineAshe.com .
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 Alabanza por las novelas de Katharine
Ashe
Me encantó un pícaro
"Apasionado, desgarrador y completamente satisfactorio".
Todo sobre el romance, Desert Isle Keeper
"Una lectura maravillosa".
EE.UU. Hoy en día
ADORÉ A UN SEÑOR
“Un buen momento desenfrenado. . . Delicioso."
Editores Semanal
Me casé con el duque
Romance histórico del año
Nominado al premio Reviewers 'Choice Award 2014
BESOS, ESCRIBIÓ
"Latente."
Diario de la biblioteca (★ Revisión con estrellas ★)
“Lo terminé con lágrimas en los ojos. Sí, fue tan bueno ".
Elizabeth Boyle, autora de bestsellers del New York Times
MI SEÑORA, MI SEÑOR
Finalista del premio RITA® 2015
Escritores románticos de América
CÓMO CASARSE CON UN HIGHLANDER
Finalista Premio RITA® 2014
Escritores románticos de América
CÓMO SER UNA SEÑORA APROPIADA
Elección de los editores de Amazon Los 10 mejores libros de 2012
CUANDO UN ESCOCÉS AMA A UNA DAMA
“Romance exuberantemente intenso. . . prosa radiante ".
Diario de la biblioteca (★ Revisión con estrellas ★)

"Escritura sensacionalmente inteligente y una verdadera historia de amor de rodillas

débiles".
¡Lectura recomendada de Barnes & Noble “De corazón a corazón”!
EN BRAZOS DE MARQUESA
"A toda mujer que alguna vez haya soñado con tener un señor con título a sus pies le
encantará esta novela".
Eloisa James, autora más vendida del New York Times

“Inmersivo y exuberante. . . Ashe es esa rara autora que elige arriesgarse a elementos
inesperados dentro de un género establecido, y cuya habilidad y magia con la pluma eleva
sus relatos por encima del resto ".
Ficción fresca
 CAPTURADO POR UN SEÑOR POBRE
Mejor aventura romántica histórica
Ganador del premio Reviewers 'Choice Award 2011
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Lisa Kleypas, autora número uno en ventas del New York Times

Romances de Katharine Ashe

El duque del diablo
El conde
El pícaro
Los Príncipe Catchers
Me encantó un pícaro
Yo adoraba a un señor
Me casé con el duque
El Club Falcon
Cómo una dama se casa con un pícaro
Cómo ser una dama adecuada
Cuando un escocés ama a una dama
Pícaros del mar
En los brazos de un marqués
Capturado por un señor renegado
Arrastrado por un beso
Y de Avon Impulse
Besos, ella escribió
Cómo casarse con un montañés
El deseo de una dama
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