Electricidad

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Los rayos son un ejemplo de fenómeno eléctrico natural.

La electricidad (del griego ήλεκτρον élektron, cuyo significado es ‘ámbar’)1 es

el conjunto de fenómenos físicos relacionados con la presencia y flujo
de cargas eléctricas. Se manifiesta en una gran variedad de fenómenos como
los rayos, la electricidad estática, la inducción electromagnética o el flujo
de corriente eléctrica. Es una forma de energía tan versátil que tiene un
sinnúmero de aplicaciones, por
ejemplo: transporte, climatización, iluminación e Informática.2
La electricidad se manifiesta mediante varios fenómenos y propiedades físicas:

• Carga eléctrica: una propiedad de algunas partículas subatómicas,

que determina su interacción electromagnética. La materia
eléctricamente cargada produce y es influida por los campos
electromagnéticos.
• Corriente eléctrica: el flujo de electrones que circula por un
conductor en un determinado momento. Se mide en amperios.
• Campo eléctrico: un tipo de campo electromagnético producido por
una carga eléctrica, incluso cuando no se está moviendo. El campo
eléctrico produce una fuerza en toda otra carga, menor cuanto mayor
sea la distancia que separa las dos cargas. Además, las cargas en
movimiento producen campos magnéticos.
• Potencial eléctrico: es el trabajo que debe realizar una fuerza
externa para atraer una carga positiva unitaria que desde el punto de
referencia hasta el punto considerado, va en contra de la fuerza
eléctrica y a velocidad constante.
• Magnetismo: la corriente eléctrica produce campos magnéticos, y
los campos magnéticos variables en el tiempo generan corriente
eléctrica.

Índice

• 1Historia
• 2Usos
• 3Conceptos
o 3.1Carga eléctrica
 o 3.2Corriente eléctrica
o 3.3Campo eléctrico
o 3.4Potencial eléctrico
o 3.5Electromagnetismo
o 3.6Circuitos eléctricos
• 4Propiedades de la electricidad
o 4.1Origen microscópico
o 4.2Conductividad y resistividad
• 5Producción y usos de la electricidad
o 5.1Generación y transmisión
o 5.2Aplicaciones de la electricidad
• 6Electricidad en la naturaleza
o 6.1Mundo inorgánico
▪ 6.1.1Descargas eléctricas atmosféricas
▪ 6.1.2Campo magnético terrestre
o 6.2Mundo orgánico
▪ 6.2.1Uso biológico
• 7Véase también
• 8Referencias
• 9Bibliografía
• 10Enlaces externos

Historia[editar]
Esta sección es un extracto de Historia de la electricidad.[editar]

Un fragmento de ámbar como el que pudo utilizar Tales de Mileto en su experimentación del efecto
triboeléctrico. El nombre en griego de este material (ελεκτρον, elektron) se utilizó para nombrar al
fenómeno y la ciencia que lo estudia, a partir del libro De Magnetes, Magneticisque Corporibus, et
de Magno Magnete Tellure, de William Gilbert (1600).

Grabado mostrando la teoría del galvanismo según los experimentos de Luigi Galvani. De viribus
electricitatis motu musculari commentarius, 1792.
La historia de la electricidad se refiere al estudio de la electricidad, al
descubrimiento de sus leyes como fenómeno físico y a la invención de
artefactos para su uso práctico. Como también se denomina electricidad a la
rama de la ciencia que estudia el fenómeno y a la rama de la tecnología que lo
aplica, la historia de la electricidad es la rama de la historia de la ciencia y de
la historia de la tecnología que se ocupa de su surgimiento y evolución. El
fenómeno de la electricidad se ha estudiado desde la antigüedad, pero su
estudio científico comenzó en los siglos XVII y XVIII. A finales del siglo XIX, los
ingenieros lograron aprovecharla para uso doméstico e industrial. La rápida
expansión de la tecnología eléctrica la convirtió en la columna vertebral de la
sociedad industrial moderna.3
Mucho antes de que existiera algún conocimiento sobre la electricidad, la
humanidad era consciente de las descargas eléctricas producidas por peces
eléctricos. Textos del Antiguo Egipto que datan del 2750 a. C. se referían a
estos peces como «los tronadores del Nilo», descritos como los protectores de
los otros peces. Posteriormente, los peces eléctricos también fueron descritos
por los romanos, griegos, árabes, naturalistas y físicos.4 Autores antiguos
como Plinio el Viejo o Escribonio Largo,56 describieron el efecto adormecedor
de las descargas eléctricas producidas por peces eléctricos y rayas eléctricas.
Además, sabían que estas descargas podían transmitirse por materias
conductoras.7 Los pacientes de enfermedades como la gota y el dolor de
cabeza se trataban con peces eléctricos, con la esperanza de que la descarga
pudiera curarlos.6 La primera aproximación al estudio del rayo y a su relación
con la electricidad se atribuye a los árabes, que antes del siglo XV tenían una
palabra para rayo (raad) aplicado a la raya eléctrica.
En culturas antiguas del Mediterráneo se sabía que al frotar ciertos objetos,
como una barra de ámbar, con lana o piel, se obtenían
pequeñas cargas (efecto triboeléctrico) que atraían pequeños objetos, y
frotando mucho tiempo podía causar la aparición de una chispa. Cerca de la
antigua ciudad griega de Magnesia se encontraban las denominadas piedras
de Magnesia, que incluían magnetita y los antiguos griegos observaron que los
trozos de este material se atraían entre sí, y también a pequeños objetos
de hierro. Las palabras magneto (equivalente en español a imán)
y magnetismo derivan de ese topónimo. Hacia el año 600 a. C., el filósofo
griego Tales de Mileto hizo una serie de observaciones sobre electricidad
estática. Concluyó que la fricción dotaba de magnetismo al ámbar, al contrario
que minerales como la magnetita, que no necesitaban frotarse.8910 Tales se
equivocó al creer que esta atracción la producía un campo magnético, aunque
más tarde la ciencia probaría la relación entre el magnetismo y la electricidad.
Según una teoría controvertida, los partos podrían haber conocido
la electrodeposición, basándose en el descubrimiento en 1936 de la batería de
Bagdad,11 similar a una celda voltaica, aunque es dudoso que el artefacto fuera
de naturaleza eléctrica.12
Esas especulaciones y registros fragmentarios fueron el tratamiento casi
exclusivo (con la notable excepción del uso del magnetismo para la brújula)
que hay desde la Antigüedad hasta la Revolución científica del siglo XVII;
aunque todavía entonces pasaba por ser poco más que una curiosidad para
mostrar en los salones. Las primeras aportaciones que pueden entenderse
como aproximaciones sucesivas al fenómeno eléctrico fueron realizadas
como William Gilbert, que realizó un estudio cuidadoso de electricidad y
magnetismo. Diferenció el efecto producido por trozos de magnetita, de la
electricidad estática producida al frotar ámbar.10 Además, acuñó el
término neolatino electricus (que, a su vez, proviene de ήλεκτρον [elektron], la
palabra griega para ámbar) para referirse a la propiedad de atraer pequeños
objetos después de haberlos frotado.13 Esto originó los
términos eléctrico y electricidad, que aparecen por vez primera en 1646 en la
publicación Pseudodoxia Epidemica de Thomas Browne.14
Esos estudios fueron seguidas por investigadores sistemáticos como von
Guericke, Cavendish,1516 Du Fay,17 van Musschenbroek18 (botella de Leyden)
o William Watson.19 Las observaciones sometidas a método científico
empiezan a dar sus frutos con Galvani,20 Volta,21 Coulomb22 y Franklin,23 y, ya
a comienzos del siglo XIX, con Ampère,24 Faraday25 y Ohm. Los nombres de
estos pioneros terminaron bautizando las unidades hoy utilizadas en la medida
de las distintas magnitudes del fenómeno. La comprensión final de la
electricidad se logró recién con su unificación con el magnetismo en un
único fenómeno electromagnético descrito por las ecuaciones de
Maxwell (1861-1865).26
Los desarrollos tecnológicos que produjeron la Primera Revolución Industrial no
hicieron uso de la electricidad. Su primera aplicación práctica generalizada fue
el telégrafo eléctrico de Samuel Morse (1833) —precedido por Gauss y Weber,
1822—, que revolucionó las telecomunicaciones.27 La generación industrial de
electricidad comenzó partir del cuarto final del siglo XIX , cuando se extendió la
iluminación eléctrica de las calles y de las viviendas. La creciente sucesión de
aplicaciones de esta forma de energía hizo de la electricidad una de las
principales fuerzas motrices de la Segunda Revolución Industrial.28 Más que de
grandes teóricos como lord Kelvin, fue el momento de grandes ingenieros e
inventores, como Gramme,29 Tesla, Sprague, Westinghouse,30 von Siemens31
Graham Bell,32 y, sobre todo, Alva Edison y su revolucionaria manera de
entender la relación entre investigación científico-técnica y mercado capitalista,
que convirtió la innovación tecnológica en una actividad industrial.3334 Los
sucesivos cambios de paradigma de la primera mitad del
siglo XX (relativista y cuántico) estudiarán la función de la electricidad en una
nueva dimensión: atómica y subatómica.
Multiplicador de tensión Cockcroft-Walton utilizado en un acelerador de partículas de 1937, que
alcanzaba un millón de voltios.

La electrificación no solo fue un proceso técnico, sino un verdadero cambio

social de implicaciones extraordinarias, comenzando por el alumbrado y
siguiendo por todo tipo de procesos industriales (motor
eléctrico, metalurgia, refrigeración...) y de comunicaciones
(telefonía, radio). Lenin, durante la Revolución bolchevique, definió
el socialismo como la suma de la electrificación y el poder de los soviets,35 pero
fue sobre todo la sociedad de consumo que nació en los países capitalistas, la
que dependió en mayor medida de la utilización doméstica de la electricidad en
los electrodomésticos, y fue en estos países donde la retroalimentación entre
ciencia, tecnología y sociedad desarrolló las complejas estructuras que
permitieron los actuales sistemas de I+D e I+D+I, en que la iniciativa pública y
privada se interpenetran, y las figuras individuales se difuminan en los equipos
de investigación.
La energía eléctrica es esencial para la sociedad de la información de la tercera
revolución industrial que se viene produciendo desde la segunda mitad del
siglo XX (transistor, televisión, computación, robótica, internet...). Únicamente
puede comparársele en importancia la motorización dependiente
del petróleo (que también es ampliamente utilizado, como los
demás combustibles fósiles, en la generación de electricidad). Ambos procesos
exigieron cantidades cada vez mayores de energía, lo que está en el origen de
la crisis energética y medioambiental y de la búsqueda de nuevas fuentes de
energía, la mayoría con inmediata utilización eléctrica (energía
nuclear y energías alternativas, dadas las limitaciones de la
tradicional hidroelectricidad). Los problemas que tiene la electricidad para su
almacenamiento y transporte a largas distancias, y para la autonomía de los
aparatos móviles, son retos técnicos aún no resueltos de forma suficientemente
eficaz.
El impacto cultural de lo que Marshall McLuhan denominó Edad de la
Electricidad, que seguiría a la Edad de la Mecanización (por comparación a
cómo la Edad de los Metales siguió a la Edad de Piedra), radica en la
altísima velocidad de propagación de la radiación electromagnética
(300 000 km/s) que hace que se perciba de forma casi instantánea. Este hecho
conlleva posibilidades antes inimaginables, como la simultaneidad y la división
de cada proceso en una secuencia. Se impuso un cambio cultural que provenía
del enfoque en «segmentos especializados de atención» (la adopción de una
perspectiva particular) y la idea de la «conciencia sensitiva instantánea de la
totalidad», una atención al «campo total», un «sentido de la estructura total».
Se hizo evidente y prevalente el sentido de «forma y función como una
unidad», una «idea integral de la estructura y configuración». Estas nuevas
concepciones mentales tuvieron gran impacto en todo tipo de ámbitos
científicos, educativos e incluso artísticos (por ejemplo, el cubismo). En el
ámbito de lo espacial y político, «la electricidad no centraliza, sino que
descentraliza... mientras que el ferrocarril requiere un espacio político uniforme,
el avión y la radio permiten la mayor discontinuidad y diversidad en la
organización espacial».36
Véanse también:Historia del electromagnetismo, Historia de la iluminación, Historia
de la electroquímica, Historia de la informática y Cronología de la ingeniería
eléctrica y electrónica.

• Algunos de los grandes impulsores del conocimiento sobre la

electricidad
•

Coulomb (1736-1806), estableció las leyes cuantitativas de la electrostática

Galvani (1737-1798), famoso por sus investigaciones sobre los efectos de la

electricidad en los músculos de los animales

Volta (1745-1827), inventor de la pila

Ampère (1775-1836), uno de los descubridores del electromagnetismo

 •

Faraday (1791-1867), descubridor de la inducción electromagnética

Usos[editar]
La electricidad se usa para generar:

• luz, mediante bombillas en lámparas y otros objetos lumínicos.

• calor, aprovechando el efecto Joule.
• movimiento, mediante motores que transforman la energía eléctrica
en energía mecánica
• Señales, mediante sistemas electrónicos, compuestos de circuitos
eléctricos que incluyen componentes activos (tubos de
vacío, transistores, diodos y circuitos integrados) y
componentes pasivos como resistores, inductores y condensadores.

Conceptos[editar]
Carga eléctrica[editar]

Interacciones entre cargas de igual y distinta naturaleza.

Artículo principal: Carga eléctrica. Véanse

también: Electrón, Protón e Ion.
La carga eléctrica es una propiedad de la materia que se manifiesta
mediante fuerzas de atracción y repulsión. La carga se origina en el átomo,
que está compuesto de partículas subatómicas cargadas como el electrón y
el protón.37 La carga puede transferirse entre los cuerpos por contacto
directo o al pasar por un material conductor, generalmente metálico. 38 El
término electricidad estática se refiere a la presencia de carga en un
cuerpo, por lo general causado por dos materiales distintos que se frotan
entre sí, transfiriéndose carga uno al otro.39
La presencia de carga da lugar a la fuerza electromagnética: una carga
ejerce una fuerza sobre las otras. Este efecto era conocido en la
antigüedad, pero no comprendido.40 Una bola liviana, suspendida de un
hilo, podía cargarse al contacto con una barra de vidrio cargada
previamente por fricción con un tejido. Se encontró que si una bola similar
se cargaba con la misma barra de vidrio, se repelían entre sí. A finales del
siglo XVIII, Charles-Augustin de Coulomb investigó este fenómeno. Dedujo
que la carga se manifiesta de dos formas opuestas.41Este descubrimiento
trajo el conocido axioma «objetos con la misma polaridad se repelen y con
diferente polaridad se atraen».4042
La fuerza actúa en las partículas cargadas entre sí, y además la carga tiene
tendencia a extenderse sobre una superficie conductora. La magnitud de la
fuerza electromagnética, ya sea atractiva o repulsiva, se expresa por la ley
de Coulomb, que relaciona la fuerza con el producto de las cargas y tiene
una relación inversa al cuadrado de la distancia entre ellas. 4344 La fuerza
electromagnética es muy fuerte, la segunda después de la interacción
nuclear fuerte,45 con la diferencia que esa fuerza opera sobre todas las
distancias.46 En comparación con la débil fuerza gravitacional, la fuerza
electromagnética que aleja a dos electrones es 1042 veces más grande que
la atracción gravitatoria que los une.47
Una carga puede expresarse como positiva o negativa. Las cargas de los
electrones y de los protones tienen signos contrarios. Por convención, la
carga que tiene electrones se asume negativa y la de los protones, positiva,
una costumbre que empezó con el trabajo de Benjamin Franklin.48 La
cantidad de carga se representa por el símbolo Q y se expresa
en culombios.49 Todos los electrones tienen la misma carga,
aproximadamente de -1.6022×10−19 culombios. El protón tiene una carga
igual pero de signo opuesto +1.6022×10−19 coulombios. La carga no solo
está presente en la materia, sino también en
la antimateria: cada antipartícula tiene una carga igual y opuesta a su
correspondiente partícula.50
La carga puede medirse de diferentes maneras. Un instrumento muy
antiguo es el electroscopio, que aún se usa para demostraciones en las
aulas, aunque ahora está superado por el electrómetro electrónico.51
Corriente eléctrica[editar]
Artículo principal: Corriente eléctrica

Un arco eléctrico permite una demostración de la energía de la corriente eléctrica.

Se conoce como corriente eléctrica al desplazamiento de cargas eléctricas
por un conductor. La corriente puede estar producida por cualquier partícula
cargada eléctricamente en movimiento. Lo más frecuente es que sean
electrones, pero cualquier otra carga en movimiento se puede definir como
corriente.52 Según el Sistema Internacional, la intensidad de una corriente
eléctrica se mide en amperios, cuyo símbolo es A.53
Históricamente, la corriente eléctrica se definió como un flujo de cargas
positivas y se fijó como sentido convencional de circulación de la corriente
el flujo de cargas desde el polo positivo al negativo. Más adelante se
observó que, en los metales, los portadores de carga son electrones, con
carga negativa, y que se desplazan en sentido contrario al convencional. 54
Lo cierto es que, dependiendo de las condiciones, una corriente eléctrica
puede consistir en un flujo de partículas cargadas en una dirección, o
incluso simultáneamente en ambas direcciones. La convención positivo-
negativo se usa normalmente para simplificar esta situación.52
El proceso por el cual la corriente eléctrica circula por un material se
llama conducción eléctrica. Su naturaleza varía, dependiendo de las
partículas cargadas y el material por el cual están circulando. Ejemplos de
corrientes eléctricas son la conducción metálica, donde los electrones
recorren un conductor eléctrico, como un metal; y la electrólisis, donde
los iones (átomos cargados) fluyen a través de líquidos. Mientras que las
partículas pueden moverse muy despacio, algunas veces con una velocidad
media de deriva de solo fracciones de milímetro por segundo,55 el campo
eléctrico que las controla se propaga cercano a la velocidad de la luz,
permitiendo que las señales eléctricas se transmitan rápidamente por los
cables.56
La corriente produce muchos efectos visibles, que han hecho que su
presencia se reconozca a lo largo de la historia. En
1800, Nicholson y Carlisle descubrieron que el agua podía descomponerse
por la corriente de una pila voltaica, en un proceso que se conoce
como electrólisis. En 1833, Michael Faraday amplió este trabajo.57 En
1840, James Prescott Joule descubrió que la corriente a través de
una resistencia eléctrica aumenta la temperatura, fenómeno que en la
actualidad se denomina Efecto Joule.57
Campo eléctrico[editar]
Artículo principal: Campo eléctrico

Líneas de campo saliendo de una carga positiva hacia un conductor plano.

El concepto de campo eléctrico fue introducido por Michael Faraday. Un
campo eléctrico se crea por un cuerpo cargado en el espacio que lo rodea,
y produce una fuerza que ejerce sobre otras cargas ubicadas en el campo.
Un campo eléctrico actúa entre dos cargas de modo muy parecido al campo
gravitatorio que actúa sobre dos masas. Como él, se extiende hasta el
infinito y su valor es inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia.46 Sin embargo, hay una diferencia importante: mientras la
gravedad siempre actúa como atracción, el campo eléctrico puede producir
atracción o repulsión. Si un cuerpo grande como un planeta no tiene carga
neta, el campo eléctrico a una distancia determinada es cero. Por ello, la
gravedad es la fuerza dominante en el universo, a pesar de ser mucho más
débil.47
Un campo eléctrico varía en el espacio, y su intensidad en cualquier punto
se define como la fuerza (por unidad de carga) que percibiría una carga si
estuviera ubicada en ese punto.58 La carga de prueba debe de ser
insignificante, para evitar que su propio campo afecte el campo principal y
también debe ser estacionaria para evitar el efecto de los campos
magnéticos. Como el campo eléctrico se define en términos de fuerza, y
una fuerza es un vector, entonces el campo eléctrico también es un vector,
con magnitud y dirección. Específicamente, es un campo vectorial.58

El motor eléctrico aprovecha un efecto importante del electromagnetismo: una corriente a

través de un campo magnético experimenta una fuerza en el mismo ángulo del campo y la
corriente.

Potencial eléctrico[editar]
Artículo principal: Potencial eléctrico
El concepto de potencial eléctrico tiene mucha relación con el de campo
eléctrico. Una carga pequeña ubicada en un campo eléctrico experimenta
una fuerza, y para llevar esa carga a ese punto en contra de la fuerza
necesita hacer un trabajo. El potencial eléctrico en cualquier punto se define
como la energía requerida para mover una carga de ensayo ubicada en el
infinito a ese punto.59 Por lo general se mide en voltios, donde un voltio es
el potencial que necesita un julio de trabajo para atraer una carga de
un culombio desde el infinito. Esta definición formal de potencial tiene pocas
aplicaciones prácticas. Un concepto más útil es el de diferencia de
potencial, que se define como la energía requerida para mover una carga
entre dos puntos específicos. El campo eléctrico tiene la propiedad especial
de ser conservativo, es decir que no importa la trayectoria realizada por la
carga de prueba; todas las trayectorias entre dos puntos específicos
consumen la misma energía, y además con un único valor de diferencia de
potencial.59
Electromagnetismo[editar]
Artículo principal: Electromagnetismo
Se denomina electromagnetismo a la teoría física que unifica los
fenómenos eléctricos y magnéticos. Sus fundamentos son obra de Faraday,
pero fueron formulados por primera vez de modo completo por Maxwell,6061
mediante cuatro ecuaciones diferenciales vectoriales, conocidas
como ecuaciones de Maxwell. Relacionan el campo eléctrico, el campo
magnético y sus respectivas fuentes materiales: densidad de carga
eléctrica, corriente eléctrica, desplazamiento eléctrico y corriente de
desplazamiento.62
A principios del siglo XIX, Ørsted encontró evidencia empírica de que los
fenómenos magnéticos y eléctricos estaban relacionados. A partir de esa
base, en 1861 Maxwell unificó los trabajos
de Ampère, Sturgeon, Henry, Ohm y Faraday, en un conjunto de
ecuaciones que describían ambos fenómenos como uno solo, el fenómeno
electromagnético.63
Se trata de una teoría de campos. Sus explicaciones y predicciones se
basan en magnitudes físicas vectoriales, que dependen de la posición en el
espacio y del tiempo. El electromagnetismo describe los fenómenos físicos
macroscópicos en los que intervienen cargas eléctricas en reposo y en
movimiento, usando para ello campos eléctricos y magnéticos y sus efectos
sobre la materia.

Un circuito eléctrico básico. La fuente de tensión V en la izquierda proporciona

una corriente I al circuito, entregando energía eléctrica a la resistencia R. De la resistencia,
la corriente regresa a la fuente, completando el circuito.

Circuitos eléctricos[editar]
Artículos principales: Circuito y Análisis de circuitos.
Un circuito eléctrico es una interconexión de dos o más componentes
eléctricos tales que la carga eléctrica fluye en una trayectoria cerrada, por lo
general para ejecutar alguna tarea útil.64
Los componentes en un circuito eléctrico pueden ser muy variados, puede
tener elementos
como resistores, capacitores, interruptores, enchufes, transformadores y ele
ctrónicos. Los circuitos electrónicos contienen componentes activos,
normalmente semiconductores, exhibiendo un comportamiento no lineal,
que requiere análisis complejos. Los componentes eléctricos más simples
son los pasivos y lineales.65
El comportamiento de los circuitos eléctricos que contienen solamente
resistencias y fuentes electromotrices de corriente continua está gobernado
por las leyes de Kirchhoff. Para estudiarlo, el circuito se descompone
en mallas eléctricas, estableciendo un sistema de ecuaciones lineales cuya
resolución brinda los valores de las tensiones y corrientes que entran o
salen de sus nudos.66
La resolución de circuitos de corriente alterna requiere la ampliación del
concepto de resistencia eléctrica, ahora ampliado por el de impedancia para
incluir los comportamientos de bobinas y condensadores. La resolución de
estos circuitos puede hacerse con generalizaciones de las leyes de Kirchoff,
pero requiere usualmente métodos matemáticos avanzados, como el
de Transformada de Laplace, para describir los
comportamientos transitorios y estacionarios de los mismos.66

Propiedades de la electricidad[editar]

Configuración electrónica del átomo de cobre. Sus propiedades conductoras se deben a la

facilidad de circulación que tiene su electrón más exterior (4s).

Origen microscópico[editar]
La posibilidad de transmitir una corriente eléctrica en los materiales
depende de la estructura e interacción de los átomos que los componen.
Los átomos están constituidos por partículas cargadas positivamente (los
protones), negativamente (los electrones) y neutras (los neutrones). La
conducción eléctrica en los conductores, semiconductores, y aislantes, se
debe a los electrones de la órbita exterior o portadores de carga, ya que
tanto los neutrones interiores como los protones de los núcleos atómicos no
pueden desplazarse con facilidad. Los materiales conductores por
excelencia son metales que normalmente tienen un único electrón en la
última capa electrónica, como el cobre. Estos electrones pueden pasar con
facilidad a átomos contiguos, constituyendo los electrones
libres responsables del flujo de corriente eléctrica.67
En todos los materiales sometidos a campos eléctricos se modifican, en
mayor o menor grado, las distribuciones espaciales relativas de las cargas
negativas y positivas. Este fenómeno se denomina polarización eléctrica y
es más notorio en los aislantes eléctricos debido a que gracias a este
fenómeno se impide liberar cargas, y por lo tanto no conducen,
característica principal de estos materiales.68
Conductividad y resistividad[editar]
Artículos principales: Conductividad eléctrica y Resistividad.

Conductor eléctrico de cobre.

La conductividad eléctrica es la propiedad de los materiales que cuantifica

la facilidad con que las cargas pueden moverse cuando un material es
sometido a un campo eléctrico.69 La resistividad es una magnitud inversa a
la conductividad, aludiendo al grado de dificultad que encuentran los
electrones en sus desplazamientos, dando una idea de lo buen o mal
conductor que es.67 Un valor alto de resistividad indica que el material es
mal conductor mientras que uno bajo indicará que es un buen conductor.
Generalmente la resistividad de los metales aumenta con la temperatura,
mientras que la de los semiconductores disminuye ante el aumento de la
temperatura.67
Los materiales se clasifican según su conductividad eléctrica o resistividad
en conductores, dieléctricos, semiconductores y superconductores.

• Conductores eléctricos. Son los materiales que, puestos en

contacto con un cuerpo cargado de electricidad, transmiten esta
a todos los puntos de su superficie. Los mejores conductores
eléctricos son los metales y sus aleaciones. Existen otros
materiales, no metálicos, que también poseen la propiedad de
conducir la electricidad, como son el grafito, las soluciones
salinas (por ejemplo, el agua de mar) y cualquier material
en estado de plasma. Para el transporte de la energía eléctrica,
así como para cualquier instalación de uso doméstico o industrial,
el metal más empleado es el cobre en forma de cables de uno o
varios hilos. Alternativamente se emplea el aluminio, metal que si
 bien tiene una conductividad eléctrica del orden del 60 % de la
del cobre es, sin embargo, un material mucho menos denso, lo
que favorece su empleo en líneas de transmisión de energía
eléctrica en las redes de alta tensión. Para aplicaciones
especiales se utiliza como conductor el oro.70
• Dieléctricos. Son los materiales que no conducen la electricidad,
por lo que pueden ser utilizados como aislantes. Algunos
ejemplos de este tipo de materiales
son vidrio, cerámica, plásticos, goma, mica, cera, papel, madera
seca, porcelana, algunas grasas para uso industrial y electrónico
y la baquelita. Aunque no existen materiales absolutamente
aislantes o conductores, sino mejores o peores conductores, son
materiales muy utilizados para evitar cortocircuitos (forrando con
ellos los conductores eléctricos, para mantener alejadas del
usuario determinadas partes de los sistemas eléctricos que, de
tocarse accidentalmente cuando se encuentran en tensión,
pueden producir una descarga) y para confeccionar aisladores
(elementos utilizados en las redes de distribución eléctrica para
fijar los conductores a sus soportes sin que haya contacto
eléctrico). Algunos materiales, como el aire o el agua, son
aislantes bajo ciertas condiciones pero no para otras. El aire, por
ejemplo, es aislante a temperatura ambiente y seco pero, bajo
condiciones de frecuencia de la señal y potencia relativamente
bajas, puede convertirse en conductor.71

Producción y usos de la electricidad[editar]

Generación y transmisión[editar]
Artículo principal: Red eléctrica

La energía eólica está tomando importancia en muchos países.

Hasta la invención de la pila voltaica en el siglo XVIII (Alessandro Volta,
1800) no se tenía una fuente viable de electricidad. La pila voltaica (y sus
descendientes modernos, la pila eléctrica y la batería eléctrica),
almacenaba energía químicamente y la entregaba según la demanda en
forma de energía eléctrica.72 La batería es una fuente común muy versátil
que se usa para muchas aplicaciones, pero su almacenamiento de
energía es limitado, y una vez descargado debe ser recargada (o, en el
caso de la pila, reemplazada). Para una demanda eléctrica mucho más
grande la energía debe generarse y transmitirse continuamente por líneas
de transmisión conductoras.73
Por lo general, la energía eléctrica se genera mediante generadores
electromecánicos que son dispositivos que utilizan el movimiento para
mantener una diferencia de potencial eléctrica entre dos puntos. Es decir
que transforman la energía mecánica en eléctrica. Esta transformación se
consigue por la acción de un campo magnético sobre los conductores
eléctricos. Si se produce mecánicamente un movimiento relativo entre los
conductores y el campo, se generará una fuerza electromotriz (FEM). Este
sistema está basado en la ley de Faraday. Para lograr el movimiento se
utiliza el del aire (eólica), agua (hidráulica), vapor u otros gases (térmica).
La moderna turbina de vapor inventada por Charles Algernon Parsons en
1884 genera cerca del 80 % de la energía eléctrica en el mundo usando
una gran variedad de fuentes de energía.
Otro dispositivo que genera electricidad es la célula fotovoltaica, y lo hace
directamente a partir de la radiación solar mediante un
dispositivo semiconductor.

Transmisión de energía eléctrica en Alta Tensión

Los conductores de electricidad ofrecen siempre una resistencia al paso de

esta, por pequeña que sea, de modo que en el transporte se pierde carga
eléctrica; a mayor distancia, mayor pérdida. Un aumento de tensión
significa una disminución de la intensidad que circula por la línea, para
transportar la misma potencia, y por tanto, las pérdidas por calentamiento
de los conductores y por efectos electromagnéticos y, en consecuencia,
menor pérdida energética. En consecuencia pueden utilizarse secciones
menores de los conductores que la transportan, por eso, para llevar
electricidad a grandes distancias, se debe hacer en la llamada Alta Tensión.
Por el contrario en el uso corriente se debe emplear una tensión más
reducida (normalmente entre 110 V y 240 V) y eso implica cambios
(tranformaciones) de tensión. La invención a finales del
siglo XIX del transformador permitió transmitir la energía eléctrica de una
forma más eficiente. La transmisión eléctrica eficiente hizo posible generar
electricidad en plantas generadoras, para después trasportarla a largas
distancias, donde fuera necesaria.74
Debido a que la energía eléctrica no puede ser almacenada fácilmente para
atender la demanda a una escala nacional, la mayoría de las veces se
produce la misma cantidad que la que se demanda. Esto requiere de una
bolsa eléctrica que hace predicciones de la demanda eléctrica, y mantiene
una coordinación constante con las plantas generadoras. Se mantiene una
cierta reserva de capacidad de generación en reserva para soportar
cualquier anomalía en la red.75
Aplicaciones de la electricidad[editar]
Artículo principal: Aplicaciones de la electricidad
La electricidad tiene un sinfín de aplicaciones tanto para uso doméstico,
industrial, medicinal y en el transporte. Solo para citar se puede mencionar
a la iluminación y alumbrado, electrodomésticos, producción de
calor, electrónica, robótica, telecomunicaciones, señales
luminosas, climatización, máquinas
frigoríficas, electrosoldadura, electroimanes, electroquímica, electroválvulas
. También se aplica la inducción electromagnética para la construcción
de motores movidos por energía eléctrica, que permiten el funcionamiento
de innumerables dispositivos.76

Electricidad en la naturaleza[editar]
Mundo inorgánico[editar]
Descargas eléctricas atmosféricas[editar]
El fenómeno eléctrico más común del mundo inorgánico son las descargas
eléctricas atmosféricas denominadas rayos y relámpagos. Debido al
rozamiento de las partículas de agua o hielo con el aire, se produce la
creciente separación de cargas eléctricas positivas y negativas en las
nubes, separación que genera campos eléctricos. Cuando el campo
eléctrico resultante supera la rigidez dieléctrica del medio, se produce una
descarga entre dos partes de una nube, entre dos nubes diferentes o entre
la parte inferior de una nube y tierra. Esta descarga ioniza el aire por
calentamiento y excita transiciones electrónicas moleculares. La brusca
dilatación del aire genera el trueno, mientras que el decaimiento de los
electrones a sus niveles de equilibrio genera radiación electromagnética, es
decir, luz.77
Campo magnético terrestre[editar]
 Aurora boreal.

Aunque no se puede verificar experimentalmente, la existencia del campo

magnético terrestre se debe casi seguramente a la circulación de cargas en
el núcleo externo líquido de la Tierra. La hipótesis de su origen en
materiales con magnetización permanente, como el hierro, parece
desmentida por la constatación de las inversiones periódicas de su sentido
en el transcurso de las eras geológicas, donde el polo norte magnético es
remplazado por el sur y viceversa. Medido en tiempos humanos, sin
embargo, los polos magnéticos son estables, lo que permite su uso,
mediante el antiguo invento chino de la brújula, para la orientación en el
mar y en la tierra.78
El campo magnético terrestre desvía las partículas cargadas provenientes
del Sol (viento solar). Cuando esas partículas chocan con los átomos y
moléculas de oxígeno y nitrógeno de la magnetosfera, se produce un efecto
fotoeléctrico mediante el cual parte de la energía de la colisión excita los
átomos a niveles de energía tales que cuando dejan de estar excitados
devuelven esa energía en forma de luz visible. Este fenómeno puede
observarse a simple vista en las cercanías de los polos, en las auroras
polares.79
Mundo orgánico[editar]
Uso biológico[editar]
Artículo principal: Bioelectromagnetismo
El bioelectromagnetismo estudia el fenómeno consistente en la producción
de campos electromagnéticos producidos por la materia
viva (células, tejidos u organismos). Los ejemplos de este fenómeno
incluyen el potencial eléctrico de las membranas celulares y las corrientes
eléctricas que fluyen en nervios y músculos como consecuencia de
su potencial de acción.80
Algunos organismos, como los tiburones, tienen la capacidad de detectar y
responder a los cambios de los campos eléctricos, una habilidad conocida
como electrorrecepción.81 Mientras que otros, denominados electrogénicos,
son capaces de producir grandes descargas eléctricas con fines defensivos
u ofensivos. Algunos peces, como las anguilas y las rayas
eléctricas pueden generar tensiones de hasta dos mil voltios y corrientes
superiores a 1 A.82 El potencial de acción también es responsable de la
coordinación de actividades en ciertas plantas.83