ASTROFÍSICA
¿A qué distancia están?
ALREDEDOR DE LAS PLÉYADES
Autor: Dr. Guillermo Abramson, Centro Atómico Bariloche, CONICET e Instituto Balseiro.
Mariano Ribas
El más famoso de los cúmulos estelares fue objeto de una intensa controversia durante
veinte años.
C
ualquiera diría que los astrónomos deberían y medición exquisitamente precisos en el siglo XIX.
poder contestar la pregunta: ¿A qué distancia Con ellos pudimos medir la distancia a las estrellas
están las Pléyades? Es, sin embargo, algo muy di- usando el mismo fenómeno que nos permite estimar las
fícil de averiguar. Los esfuerzos por medir la distancia a distancias en la vida cotidiana, desde enhebrar una aguja
las estrellas recorren los siglos del desarrollo de la astrono- hasta atajar una pelota en el aire: nuestros ojos observan
mía desde la Antigüedad clásica. Pero las estrellas están tan el mundo desde perspectivas ligeramente distintas, y esta
lejos que ningún método rindió sus frutos hasta que la Re- diferencia es procesada por el cerebro para construir una
volución Industrial brindó instrumentos de observación imagen tridimensional de nuestro entorno.
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más llamativa fue la distancia al más famoso de los cú-
G. Abramson, 2010.
mulos estelares: las Pléyades (Messier 45). Hipparcos
midió una distancia de 115 pc (pársecs3), bastante menos
que los 130 pc de cálculos previos, basados en su brillo
y consideraciones de la física estelar.
Era un problema embarazoso por varias razones. En pri-
mer lugar, las Pléyades son un cúmulo estelar cercano,
por lo cual son muy importantes para la astronomía. Los
cúmulos estelares abiertos juegan un rol crucial porque
todas sus estrellas tienen la misma edad, ya que se for-
maron a partir de la misma nube de material interestelar.
Como tal, son excelentes laboratorios para poner a
prueba los modelos físicos de evolución estelar. Pero es
necesario saber a qué distancia están, para saber cuál es
el brillo intrínseco de sus estrellas. Estos modelos permi-
ten luego calcular indirectamente la distancia a estrellas
más lejanas, fuera del alcance de las mediciones geomé-
tricas directas. Son entonces una pieza clave de la cali-
FIGURA 1 bración de la escala de distancias cósmicas. Ésta procede,
La paralaje estelar es la variación aparente de la posición de escalón por escalón, desde el Sol a las estrellas vecinas,
una estrella cuando la Tierra se mueve a lo largo de su órbita. luego a las cercanas, y así siguiendo y cambiando de mé-
El ángulo a (muy exagerado en la ilustración) medido con la todos de medición hasta los confines del universo (ver
Tierra en puntos opuestos de la órbita permite calcular la dis- artículo anterior). De manera que gran parte de la astro-
tancia mediante un cálculo trigonométrico elemental (de G. nomía, desde la física de las estrellas hasta la estructura
Abramson, 2010). y la evolución mismas del universo, depende de la buena
calibración de esta escalera de distancias.
En astronomía el método consiste en observar el cambio Por otro lado, un resultado dudoso ponía en tela de jui-
aparente de la posición de una estrella en el cielo a me- cio todo el catálogo de Hipparcos. ¿Habría algún error
dida que la Tierra se mueve en su órbita (figura 1, y ar- instrumental o sistemático que se les hubiera pasado por
tículo de la página 31). Para hacerlo se procura medir el alto? ¿El problema estaba sólo en las Pléyades, o en otras
ángulo a, llamado paralaje estelar. Ocurre que, incluso mediciones también? ¿O estaban realmente las Pléyades
para estrellas cercanas, este ángulo es pequeñísimo1. Re- más cerca, y no encajaban en los modelos físicos de for-
cién en 1838 Friedrich Bessel pudo medir de manera in- mación y evolución estelar?
cuestionable la paralaje de una estrella: la de 61 Cygni,
que resultó estar a 10 años luz de nosotros. Su paralaje, Gaia al rescate
de apenas un tercio de segundo de arco2, es equivalente Llevó muchos años zanjar la cuestión, y no está del todo
a distinguir un auto en Córdoba, mirando desde Us- claro lo que ocurrió realmente. Aparentemente se trata
huaia. A lo largo de todo el siglo siguiente se pudieron de un problema de calibración del instrumento, debido
medir apenas un centenar de paralajes estelares. Medir a la intrincada manera en que el telescopio observaba las
distancias estelares de manera masiva, de cientos de miles estrellas. En lugar de apuntar a un lugar fijo del cielo
de estrellas, es una tarea que tuvo que esperar el desarro- (como hace cualquier otro telescopio, desde el de un afi-
llo de la tecnología moderna. cionado hasta el Telescopio Espacial Hubble), Hipparcos
A fines del siglo XX la Agencia Espacial Europea (ESA) giraba permanentemente sobre sí mismo, una estrategia
diseñó un telescopio satelital específicamente para medir habitual para mantener el satélite bien estable. El teles-
paralajes estelares. Llamado Hipparcos en homenaje al copio miraba “de costado”, y registraba las estrellas como
astrónomo Hiparco de Nicea (siglo II a. C.), sus instru- trazas circulares. Estrellas cercanas, como las de un cú-
mentos observaron un conjunto predefinido de estrellas mulo, daban trazas muy apretadas, de manera que a
durante 4 años. El resultado fue el Catálogo Hipparcos, pesar de ser estrellas independientes sus mediciones están
publicado en 1993, con mediciones de alta precisión de muy correlacionadas. Esto requería una calibración di-
algo más de 100 mil estrellas. La precisión alcanzada fue ferente a distintas escalas espaciales, y resultó en una
de alrededor de 1 milisegundo de arco (mas), equivalente fuente de error inesperado para los importantes y apre-
a un pelo visto a 20 km. Todas ellas se encuentran dentro tados cúmulos estelares.
de una esfera de unos 300 años luz del Sol. Parece Mediciones adicionales realizadas con otros instrumen-
mucho, pero en una galaxia de 100 mil años luz de diá- tos y métodos vinieron a confirmar esta sospecha. Las
metro quedaba ciertamente muchísimo para explorar. Pléyades, después de todo, estaban donde todo el mundo
Así de exitosa como fue la misión de Hipparcos, apare- creía y no donde Hipparcos decía. En 2005 una medi-
cieron rápidamente varias sorpresas en sus resultados. La ción de tres estrellas de las Pléyades hecha con el Teles-
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copio Espacial Hubble dio 133,5 pc. En 2014 una me-
G. Abramson
dición extremadamente exacta y precisa usando radiote-
lescopios de todo el planeta como si fueran uno solo
(Very Large Baseline Interferometry, VLBI), produjo un
resultado de 136,2 pc. En la figura 2 se muestra una co-
lección de mediciones, y se ve que las de Hipparcos pa-
recen anormalmente bajas, si bien sucesivos reexámenes
de los datos permitieron corregir en alguna medida los
errores sistemáticos iniciales.
El sucesor de Hipparcos es el satélite Gaia, también de
la ESA. Como Hipparcos, es un telescopio de diseño in-
usual: parece un sombrero, sus espejos son rectangulares
y también miran “de costado” mientras el satélite gira.
Pero es mucho más ambicioso en cantidad de medicio-
nes y precisión. Su impresionante catálogo Gaia Data
Release 2 (DR2) fue publicado en abril de 2018. Provee
FIGURA 2
la posición en el cielo, distancia y movimiento propio de
La distancia a las Pléyades, según una variedad de métodos más de 1300 millones de estrellas de hasta magnitud 21,
de medición. Se destacan la anómala distancia medida por y abarca hasta el lejano centro de nuestra galaxia. La in-
Hipparcos y sucesivas recalibraciones (azul), la precisa medi- certeza de las paralajes medidas es de unos 40 microse-
ción por VLBI (verde), la preliminar de Gaia DR1 (magenta) gundos de arco4 hasta magnitud 15. Gaia midió además
y la que presentamos en este artículo, basada en Gaia DR2 la velocidad radial (alejándose o acercándose de nosotros)
(roja). (Datos de la bibliografía de Melis et al., 2014, excepto de más de 7 millones de estrellas, el brillo de más de
el indicado GA). 1600 millones con precisión de una milimagnitud, la
temperatura de más de 160 millones, clasificaciones de
medio millón de estrellas variables, la posición de más
de 14 mil objetos del sistema solar, y mucho más.
Gaia todavía está observando: habrá un tercer catálogo
en 2020 y uno final en 2022 (o más tarde si el fin de la
misión se extiende a la próxima década). Además, su-
puestamente ha superado algunos de los problemas sis-
temáticos de Hipparcos. ¿Qué valor daría para la
distancia al famoso cúmulo? Uno de los artículos del pre-
liminar Gaia Data Release 1 (DR1), de 2016, muestra
precisamente las Pléyades como ejemplo. Usa las prime-
ras mediciones de un centenar de estrellas del cúmulo y
encuentra una distancia de 134 pc, y confirma el valor
erróneo de Hipparcos.
FIGURA 4 Hágalo usted mismo
Histograma de la paralaje de las fuentes del catálogo Gaia DR2
Los datos de los catálogos de Gaia son públicos, de ma-
en el campo de las Pléyades, y con similar movimiento propio.
nera que podemos calcular nosotros mismos usando el
mismo método que se describe en el trabajo Gaia Co-
llaboration et al. (2016), basado en DR1 (paper DR1,
de aquí en más). Si descargamos todas las fuentes cen-
tradas en la posición de las Pléyades obtenemos un
cono con el vértice en el sistema solar y extendiéndose
indefinidamente en el espacio: casi 700 mil estrellas.
En algún lugar de ese cono están las Pléyades, pero
también muchas estrellas “del campo”, tanto delante
como más allá del cúmulo.
La extracción de las Pléyades de esta enorme población
estelar es, afortunadamente, sencilla. Se basa en que un
FIGURA 6
cúmulo estelar se mueve por la galaxia como un rebaño.
Visualización realista de las Pléyades vistas desde una perspectiva Todas sus estrellas tienen el mismo movimiento propio
inusual. La Tierra se encuentra hacia la derecha de la imagen. en el cielo, también medido por Gaia. Según el paper
(Hecha con Celestia). DR1 se pueden identificar las Pléyades revisando las que
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tienen movimiento propio cercano a 50 milisegundos de
arco por año, hacia el sudeste (más información en el
apartado sobre Detalles del cálculo, en la página 42). Esto
deja 1876 estrellas. La figura 4 muestra un histograma
de sus paralajes. Vemos claramente un gran pico cen-
trado aproximadamente en 7 mas, que son 140 pc (unos
400 años luz); así que corresponde a las Pléyades. Se ve
también que hay algunas estrellas adicionales: estrellas
mucho más lejanas (con paralajes menores) que casual-
mente tienen un movimiento parecido al de las Pléyades.
Si seleccionamos las que tienen paralajes entre 5 y 9,5
mas, obtenemos 1594 estrellas, diez veces más que las
obtenidas en el paper DR1, que podemos identificar
como las Pléyades.
El valor medio de sus paralajes es 7,34 mas, y la desvia-
ción estándar es 0,45 mas. A mi juicio, sería incorrecto
considerar esta desviación como error de la medición; se
trata más bien de una caracterización estadística de la FIGURA 5
distribución de las estrellas del cúmulo alrededor de su Distribución tridimensional del cúmulo estelar de las Pléyades.
centro. Para tener una estimación del error podemos usar El tamaño de los puntos corresponde a la magnitud, y se des-
los errores de las mediciones individuales. En definitiva, tacan en rojo y multiplicadas por un factor 2 las 12 estrellas
y convertido a distancia, tenemos una distancia a las Plé- de magnitud menor o igual a 6.
yades de 445,8 ± 0,1 años luz.
No deja de ser un alivio: las Pléyades están donde deben
estar y toda la física estelar está bien. Vale la pena señalar
que una paralaje de 7,34 milisegundos de arco es como
distinguir un pelo a 3 kilómetros de distancia.
Las Pléyades en 3D
Una determinación tan precisa de las posiciones nos
permite graficar el cúmulo en 3D. Podemos verlo en la
figura 5, donde cada estrella es una bolita de acuerdo a
su magnitud. En rojo y un poco infladas para que se des-
taquen están las estrellas más brillantes, que son las que
vemos a simple vista en el famoso cúmulo. Se puede ver
que el enjambre es más bien esférico, y que las estrellas
brillantes están alineadas y forman una columna que
apunta hacia nosotros (hacia abajo en el gráfico), y que Referencias
se encuentra en su mayor parte más cerca que el prome- D. R. Soderblom et al., Confirmation of errors in Hippar-
dio de las estrellas menos brillantes. En la figura 6 vemos cos parallaxes from Hubble Space Telescope fine gui-
una visualización realista de las Pléyades vistas “de cos- dance sensor astrometry of the Pleiades, The Astrono-
tado”, como podemos soñar verlas desde un nave inte- mical Journal, 129:1616-1624 (2005).
C. Melis et al., A VLBI resolution of the Pleiades distance
restelar. Finalmente, en la figura 7 (página 42) hemos
controversy, Science 345:1029-1032 (2014).
preparado una imagen estereoscópica del cúmulo, para Gaia Collaboration et al., Gaia Data Release 1 - Summary
ver con los ojos cruzados. Las presentamos aproximada- of the astrometric, photometric, and survey properties,
mente tal como aparecen desde la Tierra, pero como si Astronomy & Astrophysics 595(A2):1-23 (2016).
tuviéramos una separación de 3 años luz entre ojo y ojo. n X. Luri et al., Gaia Data Release 2: Using Gaia parallaxes,
Astronomy & Astrophysics (aceptado, 2018) (doi:10.1051
/0004-6361/201832964).
Notas C. Bailer-Jones, Inference of cluster distance and geo-
1 La historia de la medición de la paralaje estelar, plena metry from astrometry, ESA, 2017 (https://www.cosmos.
de desventuras y personajes curiosos, puede leerse en esa.int/documents/1371789/0/cluster_inference.pdf).
el libro del autor Viaje a las Estrellas: De cómo (y con G. Abramson, Viaje a las estrellas: De cómo (y con qué)
qué) los hombres midieron el universo (2010). los hombres midieron el universo (Ciencia que ladra,
2 Un segundo de arco es 1/3600 de grado. La Luna (y el Siglo XXI, 2010).
Sol) ocupan en el cielo medio grado (1800 segundos). En este trabajo se utilizaron datos de la misión Gaia
3 El pársec (pc) es una unidad de distancias astronómicas (https://cosmos.esa.int/gaia) de la Agencia Espacial Eu-
equivalente a unos 3,26 años luz. ropea (ESA), procesados por el Gaia Data Processing and
4 ¡Un pelo visto a 500 kilómetros! Analysis Consortium (DPAC).
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FIGURA 7
Imagen estereoscópica de las Pléyades. La separación simulada
entre los ojos es de 3 años luz. Para observarla, ubique la ima-
gen a unos 40 cm y cruce los ojos hasta fusionar las imágenes
en una vista tridimensional en medio. (Hecho con Celestia).
DETALLES DEL CÁLCULO es la que da la máxima verosimilitud en la estimación
de la media, suponiendo que cada medición es una
Los datos fueron descargados del archivo Gaia variable aleatoria con distribución gaussiana. El error
(gea.esac.esa.int/archive), usando todas las fuentes en distancia reportado arriba corresponde a la pro-
en un círculo de 5° centrado en las coordenadas RA pagación del error relativo al convertir paralaje en
= 56,75°, DEC = 24,12°. Esto produjo 699860 fuen- distancia. Sabemos que esta suposición tiene limita-
tes. A éstas se aplicó el siguiente criterio de disper- ciones, y también que el paper DR1 recomienda
sión del movimiento propio: sumar 0,3 mas como error sistemático. Para una esti-
mación inicial no tuvimos en cuenta estos y otros
efectos.
(donde Pa y Pd son los movimientos propios en as- Un cálculo más sofisticado requeriría tener en
cención recta y declinación respectivamente), y se cuenta el error sistemático, pero el artículo de Luri
encontraron 1876 estrellas. Este criterio es proba- et al. (2018) dice explícitamente que “desafortuna-
blemente muy estricto, porque hubo que agregar damente, no hay una receta sencilla para estimar
manualmente la estrella Merope, para la cual da los errores sistemáticos”. Para el caso específico de
6,76 mas/a. Seguramente hay más miembros del cúmulos estelares, el trabajo de Bailer-Jones (2017)
cúmulo que los encontrados, pero es el criterio sugiere usar un modelo de la distribución de las es-
usado en el paper DR1, de manera que lo hemos trellas en el cúmulo para inferir la distancia a su cen-
usado así. Finalmente se seleccionaron las 1595 tro. Por otro lado, Luri et al. (2018) recomienda
fuentes con paralaje entre 5 y 9,5. hacer un análisis estadístico bayesiano de los erro-
res, incluso teniendo en cuenta la magnitud y el
El error está calculado pesando las mediciones indi- color. Esperaremos ansiosos el resultado que en-
viduales con la inversa de sus varianzas. Esta elección cuentren los expertos en los próximos meses.
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