2 Ecosistemas y ecología

2.1 Especies y poblaciones

Ideas significativas: Aplicaciones y habilidades:

 Una especie interactúa con su entorno abiótico y  Interpretar representaciones gráficas o modelos de
biótico, y su nicho es descrito según estas factores que afectan el nicho de un organismo.
interacciones. Ejemplos de ello incluyen las relaciones predador-
 Las poblaciones cambian y responden a las presa, la competencia y la abundancia del
interacciones con el medio ambiente. organismo en el tiempo.
 Todos los sistemas tienen una capacidad de carga  Explicar las curvas de crecimiento poblacional en
para una especie dada. términos de números y tasas.

Conocimiento y comprensión:
 Una especie es un grupo de organismos que  Las interacciones entre los organismos, por
comparten características comunes que se ejemplo la depredación, herbivorismo,
entrecruzan y producen descendencia fértil. parasitismo, mutualismo, enfermedad y
 Un hábitat es el ambiente en el que normalmente competencia, se denominan factores bióticos.
vive una especie.  Las interacciones deben ser entendidas en
 Un nicho describe el conjunto particular de términos de las influencias que cada especie tiene
condiciones abióticas y bióticas y de recursos con los sobre la dinámica de las poblaciones de otras
que se relaciona un organismo o población. especies y sobre la capacidad de carga del
 El nicho fundamental describe toda la gama de ambiente de las demás.
condiciones y recursos que le permitirían a una  Una población es un grupo de organismos de la
especie sobrevivir y reproducirse. El nicho realizado misma especie que viven en la misma área al
describe las condiciones y los recursos reales en los mismo tiempo, y que son capaces de cruzarse.
que una especie existe debido a interacciones  Las curvas de población S y J describen una
bióticas. respuesta generalizada de poblaciones a un
 Los factores físicos, no vivos, que influyen en los conjunto particular de condiciones (factores
organismos y el ecosistema, como la temperatura, la abióticos y bióticos).
luz solar, el pH, la salinidad y la precipitación, se  Los factores limitantes desacelerarán el
denominan factores abióticos. crecimiento de la población al irse acercando a la
capacidad de carga del sistema.

56
 2.1 ESPECIES Y POBLACIONES

Este tema cubre la ecología del curso de ESS.

"Y esto, nuestra vida, exenta
Consejos
de refugio público,
Cuando estudias esto:
encuentra lenguas en los
• Usa ejemplos concretos para ilustrar conceptos o sus argumentos.
árboles, libros en los arroyos
• Siempre da el nombre completo del animal o planta que estás
mencionando, por ejemplo, no "pescado" sino "salmón del Atlántico", no corriendo, sermones en las
"árbol" sino "roble común". piedras, y lo bueno en
 Cuando utilices un hábitat o un ecosistema local como ejemplo, da el todo".
mayor detalle posible sobre él, por ejemplo no "playa" sino "orilla rocosa, William Shakespeare
hacia el norte, en la Bahía de Robín Hood, North Yorkshire, Reino Unido".

Cuál es cuál en ecología

Los ecosistemas están formados por los organismos, el medio físico y las
interacciones entre los componentes vivos y no vivos dentro de ellos.

Ejemplos de especies son: humanos, jirafas y pinos. A cada especie se le da un

nombre científico compuesto de dos partes: el nombre del género y luego el
nombre de la especie. Los nombres científicos siempre están subrayados o en
cursiva y el nombre del género se da primero con una letra mayúscula:
Término clave
Nombre común Nombre científico o binomial

Humano Homo sapiens Una especie es un grupo

de organismos (seres
Jirafa Giraffa camelopardalis
vivos) que comparten
Pino silvestre Pinus sylvestris características comunes
Cerdo hormiguero Orycteropus afer que se entrecruzan y
producen descendencia
fértil.
Los caracoles de una especie en un estanque forman una población, pero los
caracoles en otro estanque son una población diferente. Una carretera o un río
puede separar dos poblaciones unas de otras y así evitar entrecruzamientos. Y
esto puede causar la especiación (ver 3.2). Término clave
La densidad de población es el número medio de individuos en una zona Una población es un
declarada, por ejemplo gacelas km-2, o bacterias cm-3. grupo de organismos de la
Existen tres factores que afectan el tamaño de la población: misma especie que viven
en la misma área al mismo
• Natalidad (tasa de natalidad), tiempo, y que son capaces
• Mortalidad (tasa de mortalidad), y de cruzarse.
• Migración:
 Inmigración (mudarse a una zona)
 Emigración (salir de una zona).

Este ambiente natural incluye el ambiente físico (abiótico). Muchas poblaciones

Término clave
de diferentes especies (una comunidad) pueden compartir el mismo hábitat.
Un hábitat es el ambiente
Un nicho es cómo un organismo se “gana la vida”. Se refiere a su función o papel
en el que normalmente
dentro de una comunidad. Esto incluye:
vive una especie.
Factores bióticos:

 Toda relación que tenga el organismo

 Donde vive

57
 Ecosistemas y ecología

• Cómo responde a los recursos disponibles, a los depredadores, a los

Términos clave
competidores
Los factores abióticos son • Cómo altera estos factores bióticos.
los factores físicos no
Factores abióticos:
vivos, que influyen en los
organismos y el • Cuánto espacio hay
ecosistema, por ejemplo, • Disponibilidad de luz, agua, etc.
temperatura, luz solar, pH,
salinidad, contaminantes. No hay dos especies que puedan habitar el mismo nicho ecológico en el mismo
lugar al mismo tiempo: si muchas especies viven juntas deben tener necesidades
Los factores bióticos son ligeramente diferentes y las respuestas no están en el mismo nicho.
los componentes vivos de
un ecosistema Por ejemplo, los leones y los guepardos viven en la misma zona de la sabana
(organismos, sus africana, pero cazan diferentes presas. Los leones suelen derribar herbívoros
más grandes como la cebra y el búfalo del cabo, mientras que los guepardos se
interacciones o sus
centrarán en los antílopes más pequeños, como la gacela de Thompson y los
residuos), que directa o
indirectamente afectan a impalas.
otros organismos.

Un nicho describe el
conjunto particular de
condiciones y recursos
abióticos y bióticos a los
que responde un
organismo o población.

• Nicho fundamental
describe toda la gama de
condiciones y recursos
que le permitirían a una
especie podría sobrevivir
y reproducirse.
Figura 2.1.1 León cazando una cebra
• Nicho realizado describe
las condiciones y los
Los factores limitantes evitan que una comunidad, población u organismo
recursos reales en los
crezca. Hay muchos factores limitantes que restringen el crecimiento de las
que existe una especie
poblaciones en la naturaleza. Ejemplos de esto son: el fosfato que está limitado
debido a interacciones
(escaso), en la mayoría de los sistemas acuáticos y la baja temperatura en la
bióticas.
tundra que congela el suelo y limita la disponibilidad de agua a las plantas. Los
factores limitantes desacelerarán el crecimiento de la población al acercarse a
la capacidad de carga del sistema.
Término clave
Para reflexionar
Los factores limitantes
son factores que Mentalidad internacional
ralentizan el crecimiento
El efecto mariposa es un término de la teoría del caos y se refiere a pequeños
de una población a
cambios que ocurren en un sistema complejo que conducen a resultados
medida que va alcanzando
aparentemente no relacionados que son imposibles de predecir. Fue utilizado
su capacidad de carga.
por primera vez en meteorología por Edward Lorenz en 1972 en una charla
La capacidad de carga es titulada '¿La aleta de las alas de una mariposa en Brasil desencadenó un tornado
la población máxima de en Texas?' Desde entonces, se ha aplicado a otros sistemas que no sean el
una especie o "carga" que tiempo, por ejemplo, las trayectorias de los asteroides, el comportamiento
puede ser soportada de humano.
manera sostenible por un
Un riesgo en la aplicación del efecto mariposa a problemas ambientales
área determinada.
complejos es que podríamos entonces pensar que no hay nada que hacer para
mejorar las cosas. Pero hay orden en sistemas por complejos y no hay pruebas
que demuestren que incluso muchas mariposas que aletean sus alas afectan los
patrones climáticos.

58
 2.1 ESPECIES Y POBLACIONES

Factores bióticos
Atmósfera Productores
Velocidad del viento, Consumidores
humedad, Detritívoros
intensidad de luz, Descomponedores
precipitación,
temperatura
Interacciones
Competidores
Agua Parásitos
pH y salinidad Patógenos
Nutrientes disueltos Simbiontes
Oxígeno disuelto Depredadores
Herbívoros

Suelo
Nutrientes disponibles
pH de la humedad
Estructura
Temperatura

Figura 2.1.2 Factores bióticos y abióticos e interacciones dentro de un ecosistema

Interacciones de la población Término clave

Ningún organismo puede permanecer igual: crece, come, envejece y muere. La dinámica de
Todos los hábitats cambian también. Los animales entran y salen, las plantas poblaciones es el estudio
crecen y proyectan su sombra en el suelo, el agua entra y sale de él. La migración de los factores que causan
animal puede cambiar mucho el hábitat. Las plagas de langostas pueden cambios en el tamaño de
devastar toda la vegetación en su camino incluyendo nuestras cosechas. En la población.
2013, una grave plaga de langostas golpeó a Madagascar con muchos
enjambres, cada uno con más de 1 billón de langostas. La cosecha de arroz, el
ganado y los escasos animales salvajes estuvieron en riesgo y solamente la
pulverización aérea del insecticida detuvo algo del daño. El fuego, los desastres
naturales y las actividades humanas cambian todos los ecosistemas. Las
interacciones entre individuos, poblaciones y comunidades también cambian los
ecosistemas. Cada especie influye en el tamaño de la población de otras y la
capacidad de carga del ambiente para esa especie.

Las interacciones entre los organismos, por ejemplo la depredación,

herbivorismo, parasitismo, mutualismo, enfermedad y competencia se
denominan factores bióticos. Todas las interacciones dan lugar a que una
especie tenga un efecto sobre la dinámica de las poblaciones de las otras y sobre
la capacidad de carga del medio ambiente de las demás.

Competencia
Todos los organismos en cualquier ecosistema tienen algún efecto sobre cada
uno de los otros organismos en ese ecosistema. También cualquier recurso en
cualquier ecosistema existe sólo en un suministro limitado. Cuando estas dos
condiciones se aplican conjuntamente, la competencia tiene lugar.

La competencia intraespecífica se da entre miembros de la misma especie.

Cuando los números de una población son pequeños, hay poca competencia real
entre los individuos por los recursos.

59
 Ecosistemas y ecología

Siempre que los números no sean demasiado pequeños para que los individuos
Trabajo Práctico
encuentren compañeros, el crecimiento de la población será alto.
 Investigar el impacto de la
Tomemos, por ejemplo, una colonia de gaviotas en un afloramiento oceánico
intensidad de la luz sobre la (figura 2.1.3).
tasa de fotosíntesis en las
plantas acuáticas. Investigue
el herbivorismo de insectos
El número de
en una planta. huevos que
eclosionan con
La presión por los éxito disminuye
La tasa de
buenos sitios de natalidad
anidación aumenta disminuye

La población La población
crece disminuye

La tasa de La competencia
natalidad por los buenos
aumenta sitios de anidación
El número de disminuye
huevos que
eclosionan con
éxito aumenta

Figura 2.1.3 Competencia dentro de una colonia de gaviotas

A medida que la población crece, también aumenta la competencia entre

individuos por los recursos hasta que finalmente se alcanza la capacidad de
carga del ecosistema. En esta situación, a menudo los individuos más fuertes
reclaman la mayor parte de los recursos.

Algunas especies se relacionan con la competencia intraespecífica por ser

territorial, por ejemplo los ciervos. Un individuo o pareja sostiene un área y se
resiste a los rivales. Los individuos que son los más exitosos reproductivamente
tendrán una mayor parte del territorio y por lo tanto tendrán acceso a más
recursos, y tendrán más éxito en cuanto a su reproducción.

La competencia intraespecífica tiende a estabilizar las cifras de la población.

Produce algo llamado una curva de crecimiento sigmoidal o logística que tiene
forma de S (ver sección de cambios de población, pág. 62).

Competición interespecífica: Individuos de diferentes especies podrían estar

compitiendo por el mismo recurso. La competencia interespecífica puede
resultar en un equilibrio, en el cual ambas especies comparten el recurso. El otro
resultado es que una especie saque totalmente de competencia a la otra: este
es el principio de la exclusión competitiva. Un ejemplo de ambos resultados se
puede ver en un jardín que ha sido invadido por las malas hierbas. Varias
especies de malezas coexisten juntas, pero a menudo las plantas domésticas
originales han sido totalmente excluidas.

Figura 2.1.4 Campanillas de En un bosque templado de hoja caduca la luz es un recurso limitante. Las
invierno en etapa de floración en especies de plantas que no pueden obtener suficiente luz se extinguirán en un
un bosque templado en bosque. Esto es especialmente cierto en las plantas de flores pequeñas que se
primavera desarrollan en el suelo de los bosques, que no sólo tienen el problema de la
sombra por los árboles, sino también por arbustos y matas. Los árboles de haya
tienen las hojas superpuestas muy estrechamente, lo que resulta en un bosque
con el suelo casi desnudo.

60
 2.1 ESPECIES Y POBLACIONES

Pero incluso en los bosques sombreados por los árboles, las flores logran crecer.
Las alfombras de campanillas de invierno, prímulas y jacintos de los bosques son
una parte integral de todos los bosques deciduos del norte de Europa en la
primavera. La clave para el éxito de estas especies es que crecen, florecen y se
reproducen antes de que el arbusto y las especies arbóreas desarrollen hojas.
Evitan competir directamente con las especies que las dejarían fuera de
competencia por la luz para así poder completar las etapas de su ciclo anual que
requieren mayor cantidad de energía y por lo tanto mayor fotosíntesis cuando
la competencia es menor.

La competencia reduce la capacidad de carga para cada una de las especies

competidoras, ya que ambas especies usan el mismo recurso.

Depredación
La depredación se da cuando un animal, el depredador, caza a otro animal para
subsistir, la presa. Los ejemplos son abundantes, como los leones que cazan las
cebras y los lobos que cazan al alce. El depredador mata a la presa. Tenga en
cuenta que no sólo los animales se comen a otros animales, algunas plantas
(plantas insectívoras) capturan y consumen insectos y otros animales pequeños.
Vea el ejemplo del lince canadiense y la liebre americana en el subtema 1.3 Figura 2.1.5 Larva de la mosca
como un ejemplo de control de retroalimentación negativa. de sierra (Trichiocampus
viminalis) comiendo una hoja de
A veces, sin embargo, se utiliza una definición más amplia de depredación: la
álamo (Populus tremula) en Glen
depredación es el consumo de un organismo por otro. Esta definición amplia
Affric, Escocia, Reino Unido
incluye no sólo la depredación en el sentido estricto de la palabra sino también
el herbivorismo y el parasitismo.

Herbivorismo
El herbivorismo se define como el hecho que un animal (herbívoro) come una
planta verde. Algunas plantas tienen mecanismos de defensa contra esto, por
ejemplo aguijones o espinas (algunos cactus), mecanismo de picadura (ortigas),
o sustancias químicas tóxicas (hiedra venenosa). Los herbívoros pueden ser de
gran tamaño (por ejemplo, elefantes, ganado) o pequeños (por ejemplo, larvas
de insectos minadores de hoja que comen el interior de las hojas) o de tamaño
intermedio (por ejemplo, conejos).

Parasitismo
El parasitismo es una relación entre dos especies en la que una especie (el
parásito) vive en o sobre otro (el huésped), obteniendo su alimento de él. Figura 2.1.6 Líquenes
Normalmente los parásitos no matan al huésped, a diferencia de la depredación.
Sin embargo, las altas densidades de la población de parásitos pueden conducir
a la muerte del anfitrión. Ejemplos de parásitos son los murciélagos vampiros y
los gusanos intestinales.

Mutualismo
El mutualismo es una relación entre dos o más especies en las que todo es
beneficio y ninguno sufren. Es una forma de simbiosis (convivencia). Los otros
tipos de simbiosis son el parasitismo (arriba) y el comensalismo (cuando se
ayuda a una especie y la otra no se perjudica significativamente, por ejemplo,
una epífita como una orquídea o un helecho que crece adosados en el tronco de
un árbol).

La mayoría de la gente piensa en los líquenes como ejemplos de mutualismo. Un

liquen es una asociación estrecha de un hongo, debajo y de un alga verde en la
parte superior. El hongo se beneficia de la obtención de azúcares del alga
fotosintética. El alga se beneficia de los minerales y el agua que el hongo absorbe
y pasa al alga.

61
 Ecosistemas y ecología

Otro ejemplo es la relación entre las leguminosas (frijoles, trébol, arveja,

guisantes) y las bacterias fijadoras de nitrógeno del género Rhizobium. Las
bacterias viven dentro de los nódulos radiculares en las leguminosas. Estas
absorben el nitrógeno del suelo y lo ponen a disposición de la planta en forma
de compuestos de amonio. Las plantas a su vez suministran a las bacterias el
azúcar de la fotosíntesis. Esta relación mutualista permite a las leguminosas vivir
en suelos muy pobres. Como consecuencia, las leguminosas se encuentran entre
las primeras especies pioneras durante la sucesión en suelos pobres. El trébol
también se utiliza a menudo para aumentar el contenido de nutrientes de un
suelo agrícola.
Figura 2.1.7 Nódulos de raíz con
fijadores de nitrógeno en una Los hongos micorrízicos y las raíces de los árboles son otro ejemplo. Los hongos
raíz de leguminosa forman una envoltura alrededor de las raíces de muchos árboles. Estos
proporcionan al árbol los fosfatos que absorben del suelo. El árbol proporciona
a los hongos glucosa que produce a partir de la fotosíntesis. Ambos crecen mejor
que de forma independiente.

Las anémonas de mar y el pez payaso también son mutualistas. El pez payaso
proporciona alimento para la anémona marina en forma de sus heces. Los
intrigantes tentáculos de la anémona protegen al pez payaso de los
depredadores, pero no afectan al pez.

Desarrollar
Resumen de las interacciones entre especies

1. Copiar y rellenar la última columna.

Figura 2.1.8 Pez payaso y Tipo de
anémona de mar Especie A Especie B Ejemplo
interacción

Ninguna de las
Competencia especies se beneficia, — —
ambas especies sufren
Una especie mata a
Depredación otras especies para + —
poder subsistir

El parásito se beneficia
Parasitismo + —
a costa del huésped

Ambas especies se
Mutualismo + +
benefician

2. ¿Cuáles son las cuatro cosas que todos los organismos necesitan para
sobrevivir? (Pista: piense en su primera lección de biología.)
3. ¿Cuál es la diferencia entre competición interespecífica e inespecífica?
4. ¿Qué efecto tiene la competencia intraespecífica sobre los individuos de
una especie?
5. ¿Cuál es el vínculo entre la competencia y la diversidad de especies?
6. ¿Por qué se cree que la diversidad de especies es beneficiosa para una
comunidad?

Cambios en la población
En el tiempo las cifras dentro de una población cambian. Si tuviéramos que
recoger algunas células bacterianas, colocarlas con un suministro adecuado de
nutrientes y luego, bajo un microscopio para contar el número de células cada
hora, encontraríamos que habría muchas más bacterias al final de un periodo
de 24 horas que al principio.

62
 2.1 ESPECIES Y POBLACIONES

Las bacterias pueden reproducirse asexualmente dividiéndose en dos (fisión "Es bueno recordar que todo
binaria) así que, si usted comienza con una bacteria, habrá 2, 4, 8, 16, 32, 64, el universo, con una
etc., si no hay factores limitantes que frenen el crecimiento. Esto se llama excepción insignificante,
crecimiento exponencial o geométrico (figura 2.1.9). está compuesto por otros".
John Andrew Holmes Junior
Curvas S
Las curvas S comienzan con un crecimiento exponencial. No hay factores
limitantes que afecten el crecimiento al principio. Sin embargo, por encima de
un cierto tamaño de población, la tasa de crecimiento se ralentiza
gradualmente, resultando finalmente en una población de tamaño constante.

La gráfica de la figura 2.1.10 ilustra esto para una colonia de levadura cultivada Término clave
en un suministro constante pero limitado de nutrientes. Durante los primeros
días, la colonia crece lentamente a medida que comienza a multiplicarse (fase Las curvas de población S
de retardo), entonces comienza a crecer muy rápidamente, ya que la colonia y J describen una
que se multiplica tiene un abundante suministro de nutrientes (fase respuesta generalizada de
exponencial). Finalmente, el tamaño de la población se estabiliza, ya que sólo las poblaciones a un
un número determinado de células de levadura puede explotar los recursos conjunto particular de
limitados (fase estacionaria). Más células de levadura y no hay suficiente comida condiciones (factores
para repetir el ciclo. Los valores se estabilizan a la capacidad de carga del abióticos y bióticos).
ambiente, que es el número máximo o carga de individuos que un ambiente
puede llevar o sustentar.

El tamaño máximo de la población se denomina capacidad de carga (K) del

ecosistema. El área entre la curva de crecimiento exponencial y la curva S se
denomina resistencia ambiental.
Nro. de bacterias
Curvas J
Número de bacterias

Las curvas J (véase la figura 2.1.11) muestran un patrón de "auge y caída". La

población crece exponencialmente al principio y luego, de repente, colapsa.
Estos colapsos se llaman muertes progresivas. A menudo, la población excede
la capacidad de carga a largo plazo o de manera continua antes de que ocurra el
colapso (exceso). Es importante tener en cuenta la frase a "a largo plazo" ya que
la capacidad de carga se puede superar en el corto plazo. Parece probable que
la raza humana está superando su capacidad de carga en este momento.
Tiempo (minutos)
La curva J no muestra la ralentización gradual del crecimiento de la población
con el aumento del tamaño de la población.

Una curva de crecimiento poblacional en forma de J es típica de microbios, Figura 2.1.9 Crecimiento
invertebrados, peces y pequeños mamíferos. exponencial en una población
bacteriana en el tiempo
Las curvas S y J son curvas idealizadas. En la práctica, muchos factores limitantes
actúan sobre la misma población y la curva de crecimiento poblacional
resultante parece normalmente una combinación de una curva S y una curva J.

Sobregiro Colapso

Resistencia ambiental
Capacidad de carga Capacidad de carga
Número de individuos
Tamaño de la población

Tamaño de la población

Tiempo Tiempo Tiempo

Figura 2.1.10 Curva de Figura 2.1.11 Curva de Figura 2.1.12 Fluctuación del
crecimiento poblacional tipo S crecimiento poblacional tipo J tamaño de la población cercano
a la capacidad de carga

63