8.

7 Discos biológicos rotativos

Los discos biológicos rotativos, también conocidos como biodiscos, son un
tratamiento biológico secundario, para aguas residuales domésticas e industriales
biodegradables, del tipo de crecimiento adherido o reactor de película fija. Las lamas
o películas biológicas crecen sobre discos, en rotación a través del agua residual,
montados sobre un eje horizontal. El proceso es muy similar al de los filtros
percoladores, con la película biológica en rotación dentro de agua residual
sedimentada y dentro de la atmósfera para proveer oxígeno a los organismos. El
agua residual fluye en sentido paralelo o perpendicular al eje horizontal de rotación,
al pasar de una etapa a otra o de un tanque a otro. La primera instalación se hizo
en Alemania Occidental en 1960.

Originalmente, este sistema consistía en una serie de discos de madera, con

diámetros entre 1 y 3.5 m, montados sobre una flecha horizontal que giraba; durante
el movimiento, cerca del 40% del área superficial de los discos se encontraba
sumergida en el agua de desecho. Actualmente se utilizan placas de plástico
corrugado y de materiales plásticos en vez de madera.

Cuando el proceso inicia su operación, los microbios del agua de desecho se

adhieren a la superficie del material y se desarrollan hasta que toda esta área queda
cubierta con una capa o película microbiana.

Al girar los discos lentamente (1-2 rpm), la biopelícula adherida a estos entra en
contacto con el agua de desecho que está en el tanque, al salir del agua, los discos
arrastran una capa líquida sobre la superficie de la película biológica la cual entra
en contacto con el oxígeno; por efecto de difusión molecular el agua se oxigena y
los microorganismos utilizan el oxígeno molecular disuelto para efectuar la
degradación aerobia de la materia orgánica presente en el agua (Figura ¡Error! No
hay texto con el estilo especificado en el documento..1). Como productos de
este proceso se obtiene: agua, dióxido de carbono y más microorganismos.

La cantidad de aire captado durante la fase de emersión del rotor, debe ser
suficiente para cubrir el consumo por parte de los microorganismos de la biopelícula
durante la fase de inmersión y para mantener las condiciones aerobias en el recinto
que alberga al rotor.

La biomasa presente en el tanque en el que se dispone el elemento rotor, que se

mantiene en suspensión gracias al giro de éste, ejerce una contribución muy
pequeña a los rendimientos de depuración que se alcanzan con la aplicación de los
biodiscos. Se estima que un 90% de la biomasa activa se encuentra adherida al
rotor.
El crecimiento de la biopelícula continúa hasta que llega un momento en que su
espesor es tal (unos 5 mm), que se ve muy dificultada la difusión de oxígeno y
sustrato hasta las capas bacterianas más profundas, produciéndose en estas zonas
fermentaciones y burbujeo gaseoso. En estas condiciones, el esfuerzo cortante,
producido por la rotación del soporte en el seno del líquido, es suficiente para
producir su desprendimiento. Una vez desprendida una porción de película
bacteriana comienza en ese lugar el crecimiento de nueva biomasa, repitiéndose el
proceso indefinidamente, regulándose, de esta forma, el espesor de la biopelícula
(Lazarova & Manem, 1995; Melo, 2003; Elenter et al., 2007). La biomasa
desprendida se separa de efluente depurado en la etapa de decantación, que sigue
al tratamiento biológico.

Figura ¡Error! No hay texto con el estilo especificado en el documento..1 Sistema

de biodiscos. Referencia: ABS Bombas, S.A.

En forma general, el sistema está constituido por un sedimentador primario,

biodiscos y un sedimentador secundario. Por lo general no se usa recirculación
porque la experiencia indica que no contribuye apreciablemente a incrementar la
eficiencia del proceso.

Dentro de los discos biológicos rotativos cabe distinguir entre:

• Biodiscos: en los que el soporte para la fijación bacteriana está constituido por
un conjunto de discos de material plástico de 1 a 5 m de diámetro. Los discos se
mantienen paralelos y, a corta distancia entre ellos (2-3 cm), gracias a un eje
central que pasa a través de sus centros. La distancia entre los discos depende
de la carga orgánica con a que se opere, estando más separados entre sí los
discos de la primera etapa, que son lo que reciben un mayor nivel de carga. La
superficie de los discos corresponde, aproximadamente, a la superficie
biológicamente activa para el tratamiento de las aguas.
• Biocilindros: constituyen una modificación del sistema de biodiscos, en la que
el rotor consiste en una jaula cilíndrica perforada, que alberga en su interior un
relleno de material plástico, al que se fija la biomasa bacteriana.
• Sistemas híbridos: aúnan las ventajas de los dos tipos anteriores, minimizando
sus inconvenientes. Se intenta que los rotores presenten una elevada superficie
específica, al objeto de incrementar la cantidad biomasa adherida, y de que no
existan choques entre las partes móviles, para que no se deteriore el material
soporte, como ocurre en el caso de los biocilindros clásicos.

Tipos de discos biológicos rotativos

Inicialmente los discos se construyeron a base de madera, pero por su baja

eficiencia se buscaron nuevos materiales. Actualmente los materiales de
construcción son polietileno y poliestireno. La superficie de los biodiscos puede ser
lisa o corrugada, siendo más eficiente esta última. Los biodiscos al unirse, forman
una estructura rígida, con un espaciamiento entre capa y capa de entre 2 a 3 cm,
formando unos canales radiales desde el centro del biodisco hacia la periferia, de
esta forma se asegura que el agua residual, el aire y la biomasa que se desprende,
pasen libremente dentro y fuera del medio.

Tabla 8. se detallan las dimensiones y materiales más comunes en la construcción

de los biodiscos.

Tabla 8. Dimensiones de los biodiscos.

Biodiscos con
Especificación Biodiscos lisos
canaletas
Diámetro (m) 2-3 3.6
Espesor (cm) 0.13-1.3 ---
Materiales utilizados Poliestireno Polietileno
Densidad superficial (m2/m3) 121.4 122.7
 Tamaño de población (hab) 2000 2000
Referencia: Guerra Álvarez, 1982.

Los biodiscos están cubiertos para prevenir el crecimiento de algas, pérdida

excesiva de calor en climas fríos, y el deterioro de los medios de polietileno a causa
de los rayos ultravioleta. El proceso de biodiscos se configura típicamente con varias
unidades o etapas de biodiscos, que pueden estar operando en paralelo o en serie
como se observa en la Figura ¡Error! No hay texto con el estilo especificado en el
documento..2.

Cada tren consiste típicamente en varios ejes instalados en un tanque común, con
deflectores instalados entre los ejes para separar las etapas. El número de etapas
requeridas depende del grado de tratamiento deseado, así con una o dos etapas
para aplicaciones de desbaste y seis o más etapas para un tratamiento avanzado
con nitrificación.

Los ejes se instalan típicamente perpendiculares a la dirección de flujo de las aguas

residuales. En plantas diseñadas para tratar relativamente pequeños flujos, los ejes
pueden estar orientados en la dirección del flujo de las aguas residuales.

Figura ¡Error! No hay texto con el estilo especificado en el documento..2 Sistema

de biodiscos de 4 etapas. Referencia: Moeller et al., 2011.

Rendimiento de depuración
La Tabla ¡Error! No hay texto con el estilo especificado en el documento..1
recoge los rendimientos medios habituales que se alcanzan con el empleo de los
biodiscos.

Para incrementar los rendimientos de eliminación de nutrientes, se comienza a

operar con biodiscos que nitrifican las formas amoniacales y que desnitrifican en
reactores anóxicos integrados en la propia unidad de depuración (Teixeira &
Oliveira, 2001). Mientras que para mejorar la eliminación de fósforo lo habitual es
proceder a un tratamiento fisicoquímico, mediante la adición de sales de hierro o
aluminio, para la precipitación de los fosfatos, que se extraen del proceso junto con
los lodos en exceso.

Tabla ¡Error! No hay texto con el estilo especificado en el documento..1

Rendimientos de depuración de una instalación de biodiscos

Parámetro Rendimiento (%)

Sólidos en suspensión 85-95
DBO5 85-95
DQO 80-90
N-NH4+ (sin nitrificación) 20-30
N 20-35
P 10-35
Referencia: Ortega et al., 2013.

Rango de aplicación

En el tratamiento de las aguas residuales generadas en las pequeñas

aglomeraciones urbanas la aplicación de los discos biológicos rotativos encuentra
su principal campo de aplicación en el rango de los 200 a los 2.000 habitantes
equivalentes.

Factores que afectan la operación y diseño

Temperatura

La temperatura afecta en forma diferente a los siguientes factores:

• Oxígeno disuelto: En general la solubilidad de un gas en un líquido disminuye

al aumentar la temperatura.
 • Viscosidad del fluido: Al disminuir la temperatura, la viscosidad del agua
aumenta y se requiere más energía para mantener constante la velocidad de
giro del disco.
• Desprendimiento masivo de la biopelícula: Pano y Middlebrooks (1983)
informan que, cuando existen cargas orgánicas bajas (7 kgDQO/d·1000 m2)
y la temperatura es de 20°C o mayor que ese valor, se observa una
disminución de la cantidad de biomasa en la superficie de los discos debido
al desprendimiento masivo de la película biológica. No hay que confundir
dicho fenómeno con el desprendimiento del exceso de población; este último
se debe al efecto de las fuerzas cortantes ocasionadas por la rotación,
mientras que el primero está relacionado con la escasez de nutrientes, la cual
origina condiciones de inestabilidad en la adherencia.
• Reacciones bioquímicas: La cinética de las reacciones bioquímicas es
afectada de manera directa y proporcional por la temperatura. El incremento
de esta favorece, en general, las actividades biológicas.

En cuanto al proceso en general, Autotrol (1978) señala que, cuando el agua de

desecho es tratada entre 12 y 32°C, la operación se lleva a cabo en forma
satisfactoria. Si la temperatura del proceso es menor de 12°C, la eficiencia del
tratamiento decrecerá significativamente. A más de 32°C, la población bacteriana
cambia de mesófila a termófila, y este último tipo de bacterias es menos eficiente
en la eliminación de contaminantes.

pH

Se obtiene una eficiencia óptima en el intervalo de pH entre 6.5 y 8.5. EI proceso de

nitrificación decrece cuando el pH toma valores entre 6.7 y 6.3, mientras que a
valores de pH inferiores a 5.5 la nitrificación cesa.

Es importante mantener el pH sin modificaciones significativas dentro del intervalo

recomendado. Si el agua de desecho no amortigua los cambios de pH, es necesario
agregar sustancias que eviten las variaciones drásticas de este factor.

Velocidad de rotación

Los primeros experimentos con biodiscos dieron como resultado la recomendación

que la velocidad periférica óptima para diseño debería ser 0.3 m/s (Antonie, 1976).
Posteriormente, otros investigadores encontraron que la rapidez de utilización del
substrato aumenta con la velocidad de rotación, ya que velocidades altas mejoran
la transferencia de oxígeno (Friedman et al., 1979).

Número de etapas
La acción de dividir el proceso de biodiscos en etapas hace más eficiente la
utilización del área de contacto. Esto implica el empleo de varias unidades
conectadas en serie (reactores en cascada). Se ha confirmado que un equipo que
consta de varias etapas requiere de menos área superficial de contacto para dar un
porcentaje determinado de eliminación de contaminantes (Chesner et al., 1982).

Una característica de los biodiscos divididos en etapas es que permite que la

película biológica contenga en cada etapa diferentes tipos de población bacteriana
especializada en la degradación del substrato correspondiente.

Recirculación de efluente

No existe una diferencia significativa entre los porcentajes de eliminación de materia

orgánica para diferentes niveles de recirculación.

La recirculación es un recurso útil cuando se presentan condiciones de sobrecarga

orgánica con gastos bajos (altas concentraciones en el efluente). En estos casos, la
recirculación ocasiona que la concentración de la DBO en el influente sea menor.
Sin embargo, solo conviene recircular para cargas orgánicas mayores de 20 kg
DBO5/d·1000 m2; además, no es recomendable operar con cargas orgánicas altas
pues se pueden presentar condiciones anaerobias en el reactor con la consiguiente
baja de eficiencia (Noyola et al., 2000).

La recirculación no es necesaria para cargas orgánicas inferiores a 12.2 kg

DBO5/d·1000 m2; ya que se pueden obtener efluentes con valores de DBO inferiores
a 30 mg/L (Noyola et al., 2000).

Oxigenación

Las condiciones anaerobias son uno de los principales problemas relacionados con
la operación de biodiscos. Al presentarse anaerobiosis, se origina la degradación
de los polímeros que dan consistencia a la biopelícula y, como consecuencia, se
desprende la biomasa de la superficie del medio de soporte.

En un sistema de biodiscos, la degradación de la materia orgánica contenida en las

aguas de desecho está limitada general mente por la rapidez de difusión del oxígeno
hacia la película y dentro de ella, y no por la rapidez de difusión del substrato.

Ventajas y Desventajas

Ventajas

• Simplicidad
• Alta eficiencia de remoción de carbono y nitrógeno
 • Confiabilidad (con pretratamiento apropiado, generalmente sedimentación),
resistencia a cargas choque y tóxicas.
• Tiempos de retención cortos.
• Poco consumo energético, bajos costos de operación y mantenimiento.
• Lodos de buena sedimentabilidad.
• Generalmente no hay recirculación de efluente ni de lodos.
• Construcción modular.
• Bajo nivel de ruidos por la escasa potencia instalada.
• Al estar generalmente ubicadas las unidades de biodiscos en recintos
cubiertos, se mantiene una temperatura más elevada en el agua a depurar,
por lo que los rendimientos se resienten menos en los períodos fríos.
• Buen comportamiento ante la presencia de tóxicos, al alternar la biomasa su
contacto con las aguas residuales y con la atmósfera.

Desventajas

• Costos de implantación elevados debido el costo de los equipos,

principalmente de los propios contactores.
• Generación de lodos sin estabilizar.
• Menos flexibilidad que los procesos de lodos activados, por lo que responde
peor ante variaciones respecto a las condiciones de diseño.
• Instalación mecánica relativamente compleja y cierta dependencia de la
empresa fabricante por ser sistemas patentados.
• Frente a los sistemas extensivos, cuentan con equipos electromecánicos que
requieren mantenimiento y consumen energía.

Criterios de diseño

Para el diseño de los biodiscos se han desarrollado diversos métodos, normalmente

de tipo empírico, que suelen emplear como parámetro de diseño la carga orgánica
aplicada por unidad de superficie de rotor (kgDBO5/m2·d).

Modelo cinético de Monod

Como parte de un estudio financiado por la Agencia de Protección Ambiental (EPA)

de Estados Unidos de América. Weston, Inc., 1985, presento un enfoque de diseño
sobre la base de la cinética de crecimiento de Monod, utilizando un enfoque de
balance de masas, asumiendo condiciones de equilibrio y otras hipótesis
simplificadas (Clark et al., 1978).

Modelo de segundo orden

Los valores del modelo propuesto se compararon con los datos obtenidos de nueve
plantas a escala real y no existió una discrepancia importante (Brenner et al., 1984).
El modelo fue desarrollado en base a la ecuación de Levenspiel, que es (Levenspiel,
1972):

-1+[1+4∙k∙T(Cn-1 )]0.5 (¡Error! No

Cn = hay texto con
2∙k∙T
el estilo
especificado
en el
documento..1)

donde:
Cn = DBO soluble del efluente de la etapa n, mg/L.
k = constante de reacción, L/mg·h.
T = tiempo promedio de retención hidráulica en la etapa n, h.

Se determinó una tasa k de 0.083 L/mg·h que es adecuada para las aguas
residuales municipales y se utilizó una relación área/volumen del tanque de los
medios de soporte de 4.9 L/m2 para determinar los tiempos de residencia
hidráulicos. La Figura ¡Error! No hay texto con el estilo especificado en el
documento..3 es una gráfica de soluciones para el modelo de Opatken para diversas
concentraciones de DBO en el influente y los supuestos que se indican en función
de la carga orgánica. Una vez más, se asumió el 50% de la DBO soluble, para el
afluente y efluente.
Figura ¡Error! No hay texto con el estilo especificado en el documento..3 Modelo de
Clark predictivo de un biodisco, cinética de Monod, remoción de DBO. Remoción de
DBO: (1) Los valores son de DBO total, (2) Se asume un 50% de DBO soluble, (3)
Temperatura > 13 ° C (4) Tres etapas, 50% de la superficie en la primera etapa, y
(5) La densidad estándar del medio (g/m2·d) Referencia: CONAGUA, 2015.

Modelo empírico

Las relaciones matemáticas desarrolladas para el proceso del filtro percolador se

pueden emplear para predecir el rendimiento de los sistemas de biodiscos, debido
a que también es un proceso de crecimiento adherido o de biopelícula. Benjes
(1977) presenta una relación empírica para predecir el rendimiento de los procesos
de rotación de contacto biológico. La relación se basa en las ecuaciones de Velz y
Schultze.

La relación predice la fracción de la DBO del afluente que queda en el efluente del
proceso como una función del volumen de los medios y de la carga hidráulica:

Se -k(V/Q)0.5 (¡Error! No
=e hay texto con
Si
el estilo
 especificado
en el
documento..2)

donde:
Se = DBO total en el efluente, mg/L, kg/m3.
Si = DBO total en el influente, mg/L, kg/m3.
e = número natural 2.7183.
V = volumen de los medios, L, m3.
Q = caudal promedio, L/min.
k = constante de reacción, 0.30 L/mg·h.

La Figura ¡Error! No hay texto con el estilo especificado en el documento..4 es un

gráfico de soluciones al modelo Benjes para varias concentraciones del afluente en
función de la velocidad de carga orgánica.

Método de Steels

En las plantas grandes de biodiscos, para tratamiento de aguas residuales

domésticas, se prefiere emplear como parámetro de diseño la carga hidráulica
superficial (caudal por unidad de área de disco), por lo que el método de Steels es
muy utilizado para este propósito.

Para la aplicación del método se requiere conocer la carga hidráulica de diseño y el

factor de corrección para el número de etapas de biodiscos. Dichos parámetros se
incluyen en la Tabla ¡Error! No hay texto con el estilo especificado en el
documento..2 y Tabla ¡Error! No hay texto con el estilo especificado en el
documento..3 , y en la Figura ¡Error! No hay texto con el estilo especificado en
el documento..5.
Figura ¡Error! No hay texto con el estilo especificado en el documento..4 Modelo
predictivo de Benjes de un biodisco, eliminación de DBO: (1) Los valores son totales
de DBO, (2) Temperatura > 13°C, y (3) Medios de densidad estándar. Referencia:
CONAGUA, 2015.

Tabla ¡Error! No hay texto con el estilo especificado en el documento..2 Factores

de corrección de caudal por población equivalente.

Población equivalente Factor de corrección

hab Q ( m3/min)
>10000 1.0
5000-10000 1.1-1.2
1500-5000 1.2-1.3
400-1500 1.3-1.5
400 1.5
Referencia: Romero, 2004.

Tabla ¡Error! No hay texto con el estilo especificado en el documento..3 Factores

de corrección de área por número de etapas.

No. de etapas Factor % máximo de remoción de DBO

3 0.91 85
 4 0.87 90
>4 0.85 90
Referencia: Romero, 2004.

Figura ¡Error! No hay texto con el estilo especificado en el documento..5 Curva de

eficiencia de remoción del método de Steels. Referencia: CONAGUA, 2015.

Finalmente, en la Tabla ¡Error! No hay texto con el estilo especificado en el

documento..4 se presenta las características principales a considerar en el diseño
de los biodiscos.
Tabla ¡Error! No hay texto con el estilo especificado en el documento..4
Características típicas de los discos biológicos rotativos.

Factor Valor
Carga hidráulica 0.02-0.10 m/d
Para remoción de DBO 0.06-0.24 m/d
Para DBO/SS < 30/30 mg/L 0.08-0.16 m/d
Para remoción de N 0.06-0.07 m/d
Para DBO/SS < 15/15 mg/L 0.03-0.08 m/d
Carga orgánica superficial
Sobre la primera etapa <100 gDBO/m2·d
DBO soluble 12-20 gDBO/m2·d
DBO total 30-40 gDBO/m2·d
Tiempo de retención 50-70 min
Coeficiente de temperatura 1.02-1.04
Ejes
Velocidad de rotación 1-2 RPM
Longitud <7.5 m
Diámetro 13-25 mm
Motores 3.7-5.6 kW/eje
Discos
Número de discos por eje 575-658
Número de etapas por eje 4-5
Diámetro 2.0-3.6 mm
Espesor 10 mm
Material, planos o corrugados poliestireno o polietileno
Sumergencia 40%
Velocidad de rotación periférica 20-30 cm/s
Separación 3-4 cm
Área de discos por eje 9300-11700 m2
Área específica superficial del medio 115-174 m2/m3
Sedimentador secundario
Carga de sólidos para caudal pico 147-148 kg/m2·d
Tiempo de retención 4.0 h
Carga superficial 33 m3/m2·d
Efluente
DBO total 15-30 mg/L
DBO soluble 7-15 mg/L
N-NH3 1-10 mg/L
N-NO3 2-7 mg/L
Lodos
Producción 0.04-0.05 kg/kgDBOremovida
 Concentración de sólidos 2-5%
Consumo de energía 0.6 W/m2
Referencia: CONAGUA,2015.

Ejemplo 8.7 Discos biológicos rotativos. Para una población equivalente de 7500
habitantes, un gasto unitario de 150 L/hab·d y una DBO5 de 200 mg/L en el influente,
determinar el número de discos, de 3 m de diámetro, requeridos en una planta de
cuatro etapas, para proveer un efluente con 20 mg/L de DBO5.

Solución

• Se calcula la eficiencia requerida.

Ci -Ce 200-20
E1 = = = 0.90
Ci 200

donde:
E1 = eficiencia requerida.
Ci = concentración del contaminante en cuestión en el influente, mg/L.
Ce = concentración del contaminante en cuestión en el efluente, mg/L.

• Se calcula el gasto promedio.

7500∙(150/1000)
Q= P∙q = = 0.78 m3 /min
1440
donde:
Q = gasto de diseño, m3/min.
P = población equivalente, hab.
q = gasto unitario, m3/hab·min.

• Se corrige el gasto promedio, según la Tabla ¡Error! No hay texto con el estilo
especificado en el documento..2.

Qc = 0.78∙1.15 = 0.90 m3 /min

• Se determina la carga hidráulica para un 90% de remoción de DBO 5, a partir de

la Figura ¡Error! No hay texto con el estilo especificado en el documento..5.
 1 1 -5
CH= = = 5.71x 10 m/min
CH 17500

donde:
CH = carga hidráulica, m/min.

• Se calcula el área superficial de discos.

Qc 0.90
A= = -5
= 15761.82 m2
CH 5.71 x 10

donde:
A = área superficial de discos, m2.

• Se calcula el área superficial corregida para cuatro etapas, con la Tabla ¡Error!
No hay texto con el estilo especificado en el documento..3.

Ac =15761.82∙0.87 = 13712.78 m2

• Se calcula el número de discos de 3 m por etapa o por eje.

Ac 13712.78
No. de discos = = = 242.49 ≈ 243 discos/eje
π(∅)2 π(3)2
2∙ ∙Ne 2∙ ∙4
4 4
donde:
Ø = diámetro del disco, m.
Ne = número de etapas.

• Se calcula la carga orgánica para la primera etapa.

Qc ∙Ci (0.90∙1440)∙(200/1000)
COS = 2
= 2
= 0.075 kgDBO/m2 ∙d
π ∅
( ) π 3
( )
2∙ ∙Nd 2∙ ∙243
4 4

COS=0.075 ∙ 1000= 75 gDBO/m2 ∙d

donde:
COS = carga orgánica superficial, gDBO/m2·d.
Nd = número de discos.
La carga anterior es apropiada, pues es menor que la carga máxima recomendada
de 100 gDBO/m2·d (Tabla ¡Error! No hay texto con el estilo especificado en el
documento..4) para la primera etapa de biodiscos.