Teorías de las emociones,

autores y características
Las teorías de las emociones más conocidas e influyentes son la teoría de Charles
Darwin, la teoría de James-Lange, la de Cannon-Bard, las categóricas,
dimensionales y de componentes únicos.

La psicología emocional estudia cómo se manifiestan las emociones en los seres

humanos. Lo hacen a través de la activación fisiológica, respuestas conductuales y
procesamiento cognitivo.

Cada emoción provoca un nivel de activación fisiológica determinado. Esta

activación se manifiesta con cambios en el sistema nervioso autónomo (SNA) y en
el neuroendocrino. Las respuestas conductuales suelen ser motoras, sobre todo se
activa la musculatura facial.

El procesamiento cognitivo se realiza antes y después de sentir la emoción, antes

para evaluar la situación y después para ser consciente del estado emocional en el
que nos encontramos.
¿Qué son las emociones?

L
as 6 emociones básicas del ser humano
Las emociones son patrones conductuales, cognitivos y fisiológicos que se dan ante
un estímulo determinado. Estos patrones difieren en cada especie y nos permiten
ajustar nuestra respuesta dependiendo del estímulo, su contexto y nuestra
experiencia previa.

Por ejemplo, si vemos a alguien llorando podemos sentir emociones tanto positivas
o negativa y actuar en consecuencia. Puede que esté llorando de pena o de alegría.
En el primer caso sentiríamos una emoción negativa e iríamos a consolarlo y en el
segundo sentiríamos una emoción positiva y nos pondríamos alegres.

En los seres humanos las emociones son especiales, pues van acompañadas
de sentimientos. Los sentimientos son experiencias privadas y subjetivas, son
puramente cognitivas y no van acompañadas de conductas. Un sentimiento es, por
ejemplo, lo que sentimos (valga la redundancia) cuando vemos un cuadro o
escuchamos una canción.
Se cree que los sentimientos son específicos de los humanos porque no cumplen una
función adaptativa, ya que los sentimientos no vienen precedidos de una respuesta
conductual a los estímulos. Por ello, se cree que en la evolución filogenética
(evolución de las especies) aparecieron antes las emociones y posteriormente los
sentimientos.

Otra de las funciones de las emociones es modular la memoria, ya que la forma en la

que guardamos una información depende en gran medida de la emoción que
sentimos al obtenerla. Por ejemplo, recordaremos mejor el teléfono de una persona
que nos gusta que el de una casa en alquiler.

Las emociones son elicitadas por estímulos que resultan relevantes, ya sea por su
importancia biológica, por sus características físicas o por la experiencia previa del
individuo. En los humanos, las emociones pueden ser provocadas incluso por
pensamientos o recuerdos.

3 componentes de la respuesta emocional

La respuesta emocional está formada por tres componentes: musculoesquelético,
neurovegetativo y endocrino. Estos componentes nos llevan a un estado de
activación (arousal) determinado para preparar al organismo para dar una respuesta
adaptativa ante el estímulo y para comunicar a los individuos que nos rodean
nuestras emociones.

El componente musculoesquelético engloba los patrones de respuestas conductuales

adaptados a cada situación. Además de dar una respuesta al estímulo, estos patrones
también sirven para dar información a los demás sobre nuestro estado de ánimo.

Por ejemplo, si un desconocido entra en una parcela y hay un perro que le enseña los
dientes la persona sabrá que el perro lo ha identificado como un intruso y que, si se
adentra más, posiblemente le ataque.

El componente neurovegetativo engloba las respuestas del sistema

nervioso autónomo. Estas respuestas activan los recursos energéticos necesarios para
llevar a cabo las conductas apropiadas para la situación en la que se encuentra la
persona.

Tomando el ejemplo anterior, la rama simpática del sistema nervioso autónomo del

perro aumentaría su activación para preparar la musculatura, que se pondría en
marcha si finalmente tiene que atacar al intruso.
La función principal del componente endocrino es reforzar las acciones del sistema
nervioso autónomo, segregando hormonas que aumenten o disminuyan la activación
de este sistema según requiera la situación. Entre otras hormonas, suelen secretarse
catecolaminas, como la adrenalina y noradrenalina, y hormonas esteroideas.

Teorías clásicas de la emoción

-Teoría de Darwin
A lo largo de la historia, muchos autores han desarrollado teorías y experimentos
para intentar explicar cómo funcionan las emociones.

Una de las primeras teorías descritas al respecto se incluye dentro del libro La
expresión de las emociones en el hombre y los animales (Darwin, 1872). En este
libro, el naturalista inglés explica su teoría sobre la evolución de la expresión de las
emociones.

Esta teoría está basada en dos premisas:

1. El modo en el que actualmente las especies expresan sus emociones (gestos faciales
y corporales) ha evolucionado a partir de conductas simples indicativas de la
respuesta que usualmente da el individuo.
2. Las respuestas emocionales son adaptativas y cumplen una función comunicativa,
de modo que sirven para comunicar a otros individuos qué sentimos y qué conductas
vamos a llevar a cabo. Como las emociones son el resultado de la evolución,
seguirán evolucionando adaptándose a las circunstancias y perdurarán a lo largo del
tiempo.
Más tarde, dos psicólogos elaboraron dos teorías sobre la emoción de forma
separada. El primero fue el psicólogo americano William James (1884) y el segundo
el psicólogo danés Carl Lange. Estas teorías fueron combinadas en una sola y hoy en
día es conocida como la teoría de James-Lange.

-Teoría de James-Lange
La teoría de James-Lange establece que, cuando recibimos un estímulo, primero es
procesado sensorialmente en la corteza sensorial, después la corteza sensorial envía
la información a la corteza motora para desencadenar la respuesta conductual, y, por
último, la sensación de la emoción se hace consciente cuando toda la información de
nuestra respuesta fisiológica llega a la neocorteza (véase la figura 1).
Figura 1. Teoría de James-Lange (adaptación de Redolar, 2014).

Aunque hay estudios cuyos resultados apoyan la teoría de James-Lange, parece ser
que no está completa, ya que no puede explicar por qué en algunos casos de parálisis
en los que no es posible dar una respuesta fisiológica, las personas siguen sintiendo
las emociones con la misma intensidad.

-Teoría de Cannon-Bard
En 1920, el fisiólogo americano Walter Cannon creó una nueva teoría para rebatir la
de James-Lange, basándose en los experimentos realizados por Philip Bard.

Los experimentos de Bard consistían en realizar lesiones progresivas en gatos, desde

la corteza hasta las áreas subcorticales, y estudiar su conducta cuando se les
presentaba un estímulo emocional.

Bard descubrió que, cuando las lesiones se producían en el tálamo, los animales
sufrían una reducción en la expresión de sus emociones. A su vez, si las lesiones
eran producidas en la corteza, tenían una reacción exagerada a los estímulos, en
comparación con las respuestas dadas antes de producirle la lesión.

Como la teoría fue realizada en base a estos experimentos, fue llamada teoría de
Cannon-Bard. Según esta teoría, en primer lugar, la información del estímulo
emocional sería procesada en las zonas talámicas, siendo el tálamo el encargado de
poner en marcha las respuestas emocionales.

La información sensorial procesada llegaría también a la corteza a través de las vías

talámicas ascendentes y la información emocional ya procesada iría a la corteza a
través de las vías del hipotálamo.

En la corteza se integraría toda la información y se haría consciente la emoción

(véase la figura 2).

Figura 2. Teoría de Cannon-Bard (adaptación de Redolar, 2014).

Esta teoría se diferencia principalmente de la de James-Lange, en que, mientras la

primera defendía que la sensación consciente de sentir una emoción vendría
precedida por la activación fisiológica, en la segunda teoría la sensación consciente
de la emoción se sentiría al mismo tiempo que la activación fisiológica.

-Teoría de Papez: el primer circuito específico para la

emoción
El primer circuito específico para la emoción fue elaborado por Papez en 1937. 

Papez basó su propuesta en las observaciones clínicas realizadas a pacientes con

lesiones en el lóbulo temporal medial y en estudios con animales con el hipotálamo
lesionado. Según este autor, una vez que la información sobre el estímulo llega al
tálamo se divide en dos vías (véase la figura 3):

1-La vía del pensamiento: Lleva la información sensorial del estímulo desde el

tálamo a la neocorteza.

2-La vía del sentimiento: lleva la información del estímulo hasta el hipotálamo

(concretamente hasta los cuerpos mamilares) donde se activan los sistemas motores,
neurovegetativos y endocrinos. Posteriormente se enviaría la información hasta la
corteza, siendo esta última vía bidireccional (hipotálamo o corteza).

Figura 3. Circuito de Papez (adaptación de Redolar, 2014).

En cuanto a la percepción de los estímulos emocionales, Papez estipuló que podía

realizarse de dos maneras (véase la figura 3):

1-Activando la vía del pensamiento. La activación de esta vía liberaría los

recuerdos sobre experiencias previas en las que se presenció el mismo estímulo, la
información del estímulo y los recuerdos previos se enviarían a la corteza, donde se
integraría la información y se haría consciente la percepción del estímulo emocional,
de modo que se percibiría el estímulo en base los recuerdos.

2-Activando la vía del sentimiento. De esta manera simplemente se activaría la vía

bidireccional del hipotálamo a la corteza, sin tener en cuenta las experiencias
previas.
En la década siguiente, concretamente en 1949, Paul MacLean amplió la teoría de
Papez creando el circuito de MacLean. Para ello se basó en los estudios realizados
por Heinrich Klüver y Paul Bucy con monos Rhesus a los que se les había lesionado
los lóbulos temporales.

MacLean otorgó mucha importancia al papel de hipocampo como integrador de la

información sensorial y fisiológica. Además, incluyo en su circuito otras áreas como
la amígdala o la corteza prefrontal, que estarían conectadas con el sistema límbico
(véase la figura 4).

Figura 4. Circuito de MacLean (adaptación de Redolar, 2014).

Teorías actuales sobre la emoción

Actualmente existen tres grupos bien diferenciados de teorías psicológicas sobre la
emoción: las teorías categóricas, las dimensionales y las de componentes múltiples.

-Teorías categóricas
Las teorías categóricas tratan de distinguir las emociones básicas de las complejas.
Las emociones básicas son innatas y se encuentran en muchas especies. Los
humanos las compartimos, independientemente de nuestra cultura o sociedad.
Estas emociones son las más antiguas, evolutivamente hablando, y algunas formas
de expresarlas son comunes en varias especies. Las expresiones de estas emociones
se realizan a través de patrones de respuestas simples (neurovegetativas, endocrinas
y conductuales).

Las emociones complejas son adquiridas, es decir, son aprendidas y modeladas

mediante la sociedad y la cultura. Evolutivamente hablando, son más nuevas que las
emociones básicas y son especialmente importantes en los humanos porque puede
ser moldeada por el lenguaje.

Van apareciendo y perfeccionándose a medida que la persona va creciendo, y se

expresa a través de patrones de respuestas complejos que, a menudo, combina varios
patrones de respuestas simples.

-Teorías dimensionales
Las teorías dimensionales se centran en describir las emociones como un continuo
en vez de en términos de todo o nada. Es decir, estas teorías establecen un intervalo
con dos ejes (por ejemplo, valencia positiva o negativa) e incluyen a las emociones
dentro de ese intervalo.

La mayoría de las teorías existentes toman como ejes la valencia o el arousal

(intensidad de la activación).

-Teorías de componentes múltiples

Las teorías de componentes múltiples consideran que las emociones no son fijas, ya
que una misma emoción puede sentirse de forma más o menos intensa dependiendo
de ciertos factores.

Uno de los factores que se ha estudiado más dentro de estas teorías es la valoración
cognitiva de la emoción, es decir el significado que le damos a los acontecimientos.

Algunas de las teorías que se pueden englobar dentro de estas categorías son la
teoría de Schachter-Singer o teoría de los dos factores de la emoción (1962) y la
teoría de Antonio Damasio descrita en su libro El error de Descartes (1994).

La primera teoría da gran importancia a la cognición a la hora de elaborar e

interpretar las emociones, ya que se dieron cuenta de que una misma emoción podía
experimentarse teniendo activaciones neurovegetativas diferentes.
Damasio, por su parte, intenta establecer una relación entre las emociones y la razón.
Ya que, según su teoría del marcador somático, las emociones pueden ayudarnos a
tomar decisiones, incluso pueden sustituir a la razón en algunas situaciones en las
que hay que dar una respuesta rápida o no se conocen bien todas las variables.

Por ejemplo, si alguien se encuentra en una situación peligrosa lo normal no es

ponerse a pensar y razonar qué hacer, sino expresar una emoción, el miedo, y actuar
en consecuencia (huyendo, atacando o quedándose paralizado).

Referencias
1. Cannon, W. (1987). The James-Lange theory of emotions: a critical examination
and an alternative theory. Am J Psychol, 100, 567-586.
2. Damasio, A. (1996). The somatic market hypothesis and the possible functions of
the prefrontal cortex. Philos Trans R Soc Lond B Biol Sci, 351, 1413-1420.
3. Papez, J. (1995). A proposed mechanism of emotion. J Neuropsychiatry Clin
Neurosci, 7, 103-112.
4. Redolar, D. (2014). Principios de la emoción y la cognición social. En D.
Redolar, Neurociencia cognitiva (págs. 635-647). Madrid: Médica Panamericana.
5. Schachter, S., & Singer, J. (1962). Cognitive, social, and physiological determinants
APA
of emotional state. Psychol Rev, 69, 379-399.