Revista de Historia del Derecho

Sección Investigaciones
N° 44, INHIDE, Buenos Aires, julio-diciembre 2012
[pp. 177-200]

LA NIÑEZ ABANDONADA Y DELINCUENTE EN LAS DOS

PRIMERAS DECADAS DEL SIGLO XX
CAMINO A LA LEY AGOTE

Por CARMEN GRACIELA RODRÍGUEZ LÓPEZ*

RESUMEN: ABSTRACT:
En las dos primeras décadas del siglo XX, vamos a In the first two decades of the twentieth century,
observar como el problema de la minoridad we can observe how the problem of the abandoned
abandonada y delincuente despierta gran interés children who have broken the law becomes of great
social y un fuerte compromiso de parte de las social interest and we can also observe how the
entidades benéficas y judiciales, quienes aplican charity institutions and judicial entities have a
diversos criterios tendientes a subsanar sus males. strong commitment trying to solve this serious
Se observa una insistente exhortación doctrinaria problem by means of different criteria.
para cambiar los criterios jurídicos y sociológicos There is a strong doctrinarian exhortation to
empleados para interpretar los hechos sobre change the judicial and sociological criteria used
delincuencia precoz, poniéndose en práctica to analyze the facts about precocious delinquency,
algunas medidas preventivas que llevan a la carrying out some preventive steps which led to
redacción de varios proyectos legislativos en la both legislative projects about this subject.
materia. This research, explains the situation of children
La presente investigación, explica la situación del during that period, the social difficulties they had
menor en aquella época; los conflictos sociales en or the conflicts in which they were protagonists
los que fueron participes o protagonistas, y los and the facts that determined their entrance to
casos que determinaron su ingreso a institutos de corrective institutions. This research also analyzes
corrección. Así mismo, analiza como fue el origen y the origin and development of this state-paternal
desarrollo de esa concepción de corte paternalista- conception, strictly tutelary, having only one
estatal y tutelar, de jurisdicción única y con jurisdiction and with public and pedagogical
función pedagógica y asistencial, que acompañó la assistance which conducted the evolution of the
evolución del derecho de menores en periodos rights of childhood in later periods.
posteriores.

PALABRAS CLAVES: Menores - Huérfanos - KEYWORDS: Minors - Orphans - Tramps -

Vagos – Delincuentes - Tutela - Patronato. Delinquents’guardianship - Patronatus (Latin).

Sumario:
I. INTRODUCCIÓN . II. VÍCTOR MERCANTE . III. ESTADO DEL PROBLEMA EN BUENOS AIRES EN
LAS PRIMERAS DÉCADAS DEL SIGLO XX. IV. MEDIDAS PREVENTIVAS. V. PARTICIPACIÓN DE
MENORES EN LOS CONFLICTOS SOCIALES DE LA ÉPOCA. VI. AGOTE Y SU PROYECTO DE LEY. VII.
CONCLUSIÓN .

* Profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad de Buenos Aires. Miembro titular

del Instituto de Investigaciones de Historia del Derecho y Miembro correspondiente por la
Provincia de Buenos Aires de la Junta de Historia Eclesiástica Argentina. E-mail:
[email protected]
178 LA NIÑEZ ABANDONA Y DELINCUENTE EN LAS DOS PRIMERAS DÉCADAS DEL SIGLO XX

I. INTRODUCCIÓN

Antes de iniciar el presente estudio es importante destacar que cuando

nos referimos a los menores, partimos de una categoría socialmente construida y
por lo tanto histórica, pues como dice García Méndez “la infancia constituye el
resultado de un complejo proceso de definiciones, acciones institucionales y
cambios sociales en los sentimientos”, que no se realizan en contextos
políticamente neutros1.
El problema de los “menores” apareció en el horizonte cultural de las
elites dirigentes mucho antes de lo que registran los trabajos sobre el tema, ya que
se tienden a ignorar las investigaciones previas a 1890, pues desde mediados de la
década de 1870 la presencia creciente de niños y jóvenes en los espacios urbanos
ajenos a los ambientes y a los roles que se comenzaban a suponer adecuados para
ellos por su edad, constituyó un motivo de preocupación 2. Es imposible presentar
cifras precisas sobre la cantidad de niños que preocupaban a los funcionarios, ya
que no se trata de un grupo claramente identificable, según datos emitidos por
Diego de la Fuente director del primer censo efectuado en el país en 1869, sobre
una población total de 729.287 niños de 6 a 14 años, se registraron en Argentina
49.966 huérfanos de padre, 37.553 huérfanos de madre y 153.882 hijos ilegítimos, a
los cuales debía sumarse una gran cantidad de niños abandonados 3. Ya, en 1895
sobre un total de 1.586.833 niños de 0 a 14 años, 12.071 eran huérfanos
(entendiendo ahora por huérfanos a los niños que habían perdido a su padre y a su
madre), en tanto sobre una población escolar de 877.810 niños, 259.865 iban a la
escuela, 119.083 no iban, pero sabían leer y escribir, 378.948 recibían instrucción en
sus casas o en otros ámbitos, quedando 498.862 niños ajenos a todo conocimiento
escolar4.
Según observamos en la tesis doctoral de fines del siglo XIX perteneciente
a Amadeo Gras, la creciente inmigración del periodo fue uno de los motivos que
lanzó a gran número de menores al desamparo, llevándolos muchas veces a
cometer delitos en pos del sustento diario, dentro de un contexto económico

1
EMILIO GARCÍA MÉNDEZ, “Prehistoria e historia del control socio penal de la infancia
política jurídica y Derechos Humanos en América Latina”, en EMILIO GARCÍA MÉNDEZ
(comp.), Ser niño en América Latina, Buenos Aires, ed. Galerna, 1990, p. 11.
2
MARÍA CAROLINA ZAPIOLA, “¿Es realmente una colonia? ¿Es una escuela? ¿Qué es? Debates
parlamentarios sobre la creación de instituciones para menores en la Argentina, 1875-1890”,
en DANIELA LVOVICH y JUAN SURIANO, (editores), Las políticas sociales en perspectiva histórica
Argentina, 1870-1952, Buenos Aires, Universidad Nacional de General Sarmiento, Prometeo,
2006, p. 68.
3
DIEGO DE LA FUENTE, Primer Censo de la República Argentina, verificado los días 15, 16 y 17 de
setiembre de 1869. Imprenta del Porvenir, Buenos Aires, 1872.
4
DIEGO DE LA FUENTE, Segundo Censo de la República Argentina. Mayo 10 de 1895, Buenos Aires,
Taller Tipográfico de la Penitenciaria Nacional, 1898, tomo II, “Población”.

RHD, N° 44, julio-diciembre 2012

 CARMEN GRACIELA RODRÍGUEZ LÓPEZ 179

sinuoso, y ante un ausente grupo familiar contenedor y educador, produciéndoles

dificultades morales y sociales de toda índole, como la prostitución femenina, la
promiscuidad, la embriaguez y los vicios destructores de la moralidad 5. Es decir, la
peligrosidad que trasuntaba en el aumento de los sectores populares urbanos, se
hacía muy visible en esos niños.
En 1880 varios proyectos fueron tratados en el Congreso de la Nación
cuyos contenidos nos permiten aseverar que ya entonces algunos legisladores
comenzaron a percibir a determinados niños y jóvenes como un problema del cual
el Estado debía ocuparse. Presentaban dos características esenciales: la defensa de
la ampliación de las obligaciones y de los derechos del Estado sobre los menores,
además de la convicción de que la mejor solución para actuar sobre dichos sujetos
sociales consistía en el diseño de instituciones educativas especiales; tales como
escuelas industriales urbanas, escuelas de reforma urbanas y colonias agrícolas
rurales. Aunque las cualidades de las escuelas diferían, en todos los casos sus
propulsores destacaban que cabía al Estado nacional sostenerlas y ejercer un
control administrativo considerable sobre el funcionamiento de ellas. Figuras
importantes del campo liberal como Onésimo Leguizamón, Mariano Demaría,
Damaso Centeno, Delfín Gallo, Nicolás Calvo y Eduardo Wilde defendieron la
necesidad de establecer las bases legales y económicas para crear un sistema
público de educación de alcance universal, al tiempo que redactaron o apoyaron
proyectos para la creación de escuelas especiales para determinados niños que no
podían ser considerados como alumnos potenciales de las escuelas comunes 6.
Estos niños fueron caracterizados por los que redactaron y discutieron los
proyectos como “pobres”, “huérfanos”, “abandonados”, “extraviados”,
“vagabundos”, “viciosos” o “miembros de la clase trabajadora” o “la clase pobre”.
A la vanguardia de sus contemporáneos, Leguizamón fue el primero en
denominarlos “menores” y vincular los términos “menores huérfanos, vagos o
viciosos”, como una unidad indisociable 7.
En el siglo XX el tesista Manuel Sautu Riestra, hace hincapié en la
educación a la que tales jóvenes deben aspirar como defensa contra los vicios y
males señalados, el factor más importante es la educación, sobre todo entre los
niños de seis y doce años de edad, etapa en la que deja mayor vestigio en las almas.
“La escuela es el complemento de la formación en el seno familiar, así como la
enseñanza religiosa, por ello uno de los roles principales lo tiene el maestro, con su
autoridad sobre el menor” 8.

5
AMADEO GRAS, “La criminalidad en los niños” (tesis doctoral), Buenos Aires. Almagro.
Facultad de Derecho y Ciencias Sociales. Universidad de Buenos Aires, 1896, s/p.
6
ZAPIOLA, “¿Es realmente una colonia...”, cit., p.71.
7
Ídem, p. 75.
8
MANUEL DE SAUTU RIESTRA, Minoridad Delincuente (tesis doctoral), Buenos Aires, Almagro,
Facultad de Derecho y Ciencias Sociales, Universidad de Buenos Aires, 1901, s/p.

RHD, N° 44 julio-diciembre 2012

180 LA NIÑEZ ABANDONA Y DELINCUENTE EN LAS DOS PRIMERAS DÉCADAS DEL SIGLO XX

En 1912, el penalista argentino Eusebio Gómez manifiesta, que el

incremento cada día del número de delincuentes precoces constituía otro aspecto
del problema penal argentino, “este es un fenómeno que reviste carácter universal
y que preocupa a muchos estudiosos de la actualidad9 …. Las causas del delito no
le son imputables al niño, ya que la desorganización familiar, la falta de educación
moral y la influencia corruptora del medio en que viven y se desenvuelven, los
constituye en victimas y no en autores de los mismos”10.
Esto era aseverado por Roberto Levillier, en su estudio sobre “La
delincuencia en Buenos Aires” 11. En su análisis no se limitaba a los chicos
detenidos o bajo protección en los asilos, pues decía que “en ellos [los asilos] el
Estado debe implementar talleres y actividades educativas, preparándolos luego
para su inserción social”.
Analizaba la situación de los cientos de niños que vagan por las calles y
con relación a ellos decía que “se impone una cruzada preventiva, por parte de las
autoridades públicas, estudiando e implementando políticas tendientes a
reencauzarlos, y evitando así, su entrada al sistema jurídico-penal destinado al
huérfano o judicializado”.
Entonces, para Levillier, la infancia presuponía un doble aspecto: a) la
infancia en peligro, aquella que no se ha beneficiado de cuidados y de instrucción; y
b) la infancia peligrosa, que ya ha dado sus primeros pasos en el mundo del delito.
En estas circunstancias el menor estaba en peligro moral en tres niveles: a)
por el abandono que conduce a la degradación física que inhibe su futura
capacidad de producción; b) por la apropiación ilegitima de su trabajo y por la
explotación del niño por sus padres; c) por su peligrosidad al anular al niño como
futuro ciudadano; pues las crisis familiares, la miseria, los hábitos de pereza, la
embriaguez y las malas prácticas son los agentes más activos de su
desmoralización.
De esta manera el niño se fue convirtiendo en parte del núcleo estratégico
del proyecto de ajuste a la modernización. Los debates parlamentarios, los
planteos académicos referenciados y las publicaciones de la prensa, fueron
propiciatorios en los albores del siglo XX, de las modificaciones en los criterios
jurídicos y sociológicos que se empleaban para interpretar los hechos sobre
delincuencia social.

9
EUSEBIO GÓMEZ, “El problema penal argentino”, en Archivo de Psiquiatría y Criminología
aplicadas a las Ciencias afines, Buenos Aires, 1912, p. 400.
10
Ibídem.
11
ROBERTO LEVILLIER, “La delincuencia en Buenos Aires”, en Censo General de población,
edificación, comercio e industrias de la ciudad de Buenos Aires, Buenos Aires, 1910, volumen III, pp. 1
y ss.

RHD, N° 44, julio-diciembre 2012

 CARMEN GRACIELA RODRÍGUEZ LÓPEZ 181

II. VÍCTOR MERCANTE

En 1902 Víctor Mercante (1870-1934), pedagogo argentino que contribuyó

a la educación laica y pública en nuestro país, realizó un estudio científico sobre el
tema describiendo ciertas notas sobre las tendencias criminológicas de los niños 12.
Decía al respecto, que las mismas le son naturales, como eran naturales en el
hombre primitivo, las que se modifican al crecer, en grados diferentes, según el
sino hereditario que traigan y la acción del medio que los rodea. Señala que

En la escala de las necesidades, se presentan primero las nutritivas,

después las sensitivas, y por último las morales e intelectuales. En todas las
determinaciones del niño es raro que no se encuentre velada la inocencia, al
parecer, por un propósito de envidia, vanidad o de egoísmo. La acción doméstica,
siendo diversa en cada hogar, da tipos heterogéneos que difícilmente se avienen,
lo cual produce en la sociedad o la escuela, los choques destinados a fundir el
carácter, aminorando la energía de las impulsiones en beneficio de los
sentimientos humanitarios […]. Pero la escuela solo ha iniciado trabajos de
carácter didáctico, buscando elementos con que fundar un procedimiento para
instituir, no para formar aptitudes morales13.

El autor sostiene que la falta de gabinetes bien montados en las escuelas,

como también la falta de registros y personal bien preparado impiden conocer
mejor al niño y prevenir así “los síntomas que se muestran desde los primeros
años” […] “pues no hay regularmente maestro preparado, que al observar
detenidamente una clase pueda identificar al que presenta tendencias al delito” 14.
Entre 1902 y 1904 Mercante desarrolló una serie de estudios sobre
criminología infantil, publicados en los Archivos de Psiquiatría y Criminología aplicadas
a las Ciencias afines, basados en jóvenes entre 13 y 18 años de edad, procesados o
condenados por distintos delitos: robo, parricidio, disparo de arma de fuego y
homicidio. En esos casos explica como la acción doméstica y social es gravitante
sobre el menor, así como lo es el factor escolar, los sentimientos, carácter, sentido
moral y aptitudes para desarrollar cierta habilidad.
En sus observaciones distingue cual es la raza y el temperamento del
menor, porque lo considera determinante a la hora de emplear una u otra
modalidad delictiva.

12
VÍCTOR MERCANTE, “Notas sobre Criminología Infantil”, en Archivo de Psiquiatría y
Criminología aplicadas a las Ciencias afines, Buenos Aires, 1902, tomo I, pp. 34 y ss.
13
Ibídem.
14
Ibídem.

RHD, N° 44 julio-diciembre 2012

182 LA NIÑEZ ABANDONA Y DELINCUENTE EN LAS DOS PRIMERAS DÉCADAS DEL SIGLO XX

Como ejemplo haremos referencia a dos de los casos que estudió, en los
que el autor identifica a los menores con letras para preservar la identidad:

1. En el caso del niño D que se encontraba encarcelado por haber herido con
un cortaplumas a un muchacho en una gresca, llega a la conclusión, que el
menor había accionado de esa manera “por la falta de educación en su
medio social (aunque su educación doméstica había sido virtuosa,
presentando predisposición al aprendizaje de un oficio y también a ocupar
su actividad en cosas útiles), por su espíritu de raza italiana, en donde,
ante la amenaza de un grupo de muchachos, utiliza un arma para pelear y
atacar y no el puño como se acostumbra en Argentina y por la falta de
adaptación a un ambiente extraño, lo que ha provocado el choque, ya que
el niño ha venido de Italia a temprana edad, regreso a su patria en seguida,
y volvió a nuestro país a los 8 años, cometiendo tiempo después el delito 15.

2. El otro ejemplo se refiere al detenido G procesado por parricidio. De su

estudio se desprende que es menor de 16 años, hijo de un padre toscano y
una madre genovesa, presentando los siguientes rasgos físicos “es robusto,
tiene estrabismo muy pronunciado, amnesia, insensibilidad moral y razón
tardía; los instintos son energéticos, mientras que los centros de la
inhibición casi atrofiados […] Pasa períodos de tranquilidad, y
repentinamente es víctima de los ataques de rabia en los que no se sabe lo
que hace. Expuesto a los peligros de la impulsión violenta, bajo el estímulo
de una sola palabra, es un epiléptico con caracteres muy marcados de
debilitamiento psíquico”.

En cuanto a la acción doméstica y social en que se desenvolvió, dice que se

formó en un hogar modesto, virtuoso y de trabajo, pero de continuas riñas. El joven
es rebelde al consejo, nunca aprovechó de la solicitud con que pretendía
reformarlo el padre, quien sufrió mucho por su carácter violento. Por tal motivo lo
intentó inscribir en la escuela de grumetes, por la fe que tenía en un régimen de
disciplina severa, pero no logró su admisión, por defecto de la vista. De ahí que
trató de darle un oficio, el de pintor, pero en un año no sabía encuadrar todavía.
En el hogar la violencia corregía a la violencia, sin embargo G no conservó
nunca odios, y con el padre, a quien mató en una gresca acometida por su exceso

15
VÍCTOR MERCANTE, “Estudios sobre Criminología Infantil”, en Archivos de Psiquiatría y
Criminología aplicadas a las Ciencias afines, Buenos Aires, tomo IV, 1904, pp. 567 y ss.

RHD, N° 44, julio-diciembre 2012

 CARMEN GRACIELA RODRÍGUEZ LÓPEZ 183

de ira, poco antes del crimen aprendía la guitarra e iba a misa los domingos pero en
la cárcel esto último ya no sucedía.
En cuanto al factor escolar, tan gravitante en los niños para su formación,
en este menor nada hizo “ya que la escuela no pudo contra la herencia coercitiva
del criminal”; ingresó a los 8 años y salió a los 14, no pasó de tercer grado,
“alcanzando conocimientos como alumno regular de segundo grado”. Respecto al
desarrollo de sus aptitudes, basadas en un “sistema nervioso débil y anómalo”, la
simpatía, el amor, la bondad, son sentimientos atrofiados en él, pero bien
marcados en su tendencia a la indisciplina. En semejante terreno la acción escolar
según señala el autor era nula y fracasaba siempre en el empeño de modificar sus
instintos.
Para Mercante “el menor posee estigmas de degeneración psíquica; un
sistema nervioso débil, siendo un epiléptico. Sus anomalías son de carácter
hereditario: poco se debe a los factores sociales y escolares por él ingentemente
resistidos. Cualquier circunstancia puede irritarlo rápidamente y provocar una
impulsión peligrosa de carácter ofensivo. El acto reflejo de la impulsión se agrava
por carecer de centros inhibitorios y directores. Hay en él una idea fija, el ansia de
destruir que de latente pasa rápidamente a ser activa y se observan así mismo
anomalías en los sentidos; amnesia general, atención débil y atrofiado raciocinio” 16.
De esta manera a través de sus notas criminológicas y sus informes
psicopedagógicos Mercante atrajo el interés científico, sus estudios aportaron
nutrida información a especialistas sobre minoridad de la época, estas fueron
publicadas en distintos volúmenes de la revista fundada y dirigida por José
Ingenieros.
El trabajo citado y otros elaborados por otros autores en las primeras
décadas del siglo XX, basados en estadísticas y testimonios cotidianos de la
realidad, formaron parte de las reformas que en materia laboral y penal se
emprenderían.
Las expresiones reformistas que apelaron a la normalización y
racionalización de los modos de vida de los obreros y su entorno familiar también
plantearon un complejo campo de estudio, de allí que la infancia representaba un
problema en el cual el Estado encontró razones morales y de defensa social para
intervenir sin dificultad en ámbitos privados antes regulados por los usos y
creencias populares. De ahí la necesidad de fundar instituciones que encauzaran
por la buena senda moral a los menores considerando a la educación integral y al
aprendizaje de oficios, los pilares básicos de la integración de la infancia
abandonada al proyecto político de la elite dirigente. La implementación de
medidas y programas preventivos fueron encauzados en la organización

16
Ibídem.

RHD, N° 44 julio-diciembre 2012

184 LA NIÑEZ ABANDONA Y DELINCUENTE EN LAS DOS PRIMERAS DÉCADAS DEL SIGLO XX

terapéutica del trabajo con el fin de transformar a los menores en futuros

trabajadores y ciudadanos 17.

III. ESTADO DEL PROBLEMA EN BUENOS AIRES EN LAS PRIMERAS DÉCADAS DEL
SIGLO XX

En Buenos Aires, muchos menores moralmente abandonados moldeaban

su personalidad en las peores enseñanzas familiares y sociales, y al no lograr una
escolaridad completa o un oficio, su ámbito era la calle. En muchos casos la
permanencia diurna de los niños dentro de las habitaciones de los conventillos y
viviendas populares colectivas, estaba reglamentada e incluso prohibida18, por tal
motivo la calle era su escenario no solo de entretenimiento sino también de
empleo, como los que vendían periódicos llamados “canillitas” 19.
La Sociedad de Beneficencia, el Patronato de la Infancia y las Defensorías
de Menores fueron los organismos que tuvieron sobre los menores huérfanos o
abandonados la responsabilidad principal. Las escasas instituciones públicas y las
extendidas redes de filantropía se encargaron de retener a estos menores hasta su
emancipación legal20. Así en una primera etapa, se dio importancia al
restablecimiento de los lazos familiares sin cuestionar las obligaciones derivadas
de la patria potestad. Las organizaciones filantrópicas tuvieron a cargo la
estructura preventiva y organizativa, siendo el proveedor de los recursos el Estado.
En una segunda etapa, el Estado asumió progresivamente la función
tutelar, al estar más consolidado.
El siglo XX trajo una nueva mirada sobre la cuestión social de la infancia,
promoviéndose ciertos avances y transformaciones en materia de protección y
tutela. Los proyectos sostenidos por profesionales e intelectuales ligados a la
concepciones positivistas, pronto comenzaron a encontrar limitaciones frente a

17
MARÍA MARTA AVERSA, “Infancia abandonada y delincuente. De la tutela provisoria al
Patronato Público (1910-1931)”, en DANIEL LVOVICH y JUAN SURIANO (editores), Las políticas
sociales en perspectiva histórica Argentina, 1970-1952, Buenos Aires, Universidad Nacional de
General Sarmiento, Editorial Prometeo 2006, p. 91.
18
VICENTE SIERRA, “La minoridad que delinque en la ciudad de Buenos Aires”, en Revista de
Criminología, Psiquiatría, y Medicina Legal. Buenos Aires, año IV, 1917, p. 24.
19
JOSÉ INGENIEROS, “Los niños vendedores de diarios en nuestra delincuencia precoz”, en
Anales del Patronato de la Infancia, Buenos Aires, año XIII, tomo XIII, 1904.
20
DONNA GUY, “Niños abandonados en Buenos Aires y el desarrollo del concepto de la
madre (1880-1914)”, en LEA FLETCHER (comp.), Mujeres y cultura en la Argentina del siglo XIX,
Buenos Aires, Feminaria, 1994.

RHD, N° 44, julio-diciembre 2012

 CARMEN GRACIELA RODRÍGUEZ LÓPEZ 185

una red pública incapaz de garantir el bienestar y el desarrollo de cientos de niños

huérfanos, abandonados y delincuentes 21.
El Dr. Carlos Arenaza a cargo de la Oficina Médico-Legal de la
Penitenciaria Nacional y la Alcaldía de Menores, comenzó a realizar estudios
correspondientes a niños procesados, intentando con ello demostrar que la
delincuencia y la reincidencia eran rasgos distintivos entre aquellos que vivían o
desarrollaban oficios callejeros 22.
Los organismos judiciales como las Defensorías de menores lidiaron con el
problema desarrollando un lema que llevaron a la práctica “hay que evitar el mal
que cunde con rapidez, ello es indispensable, y uno de los medios más eficaces
para desalojar del municipio a este elemento, será remitiéndolo a los Territorios
Nacionales, donde puedan encontrar colocación conveniente, como los remitidos
al Territorio de Santa Cruz con autorización judicial” 23.
Hacía 1902 el informe presentado por el director y el secretario del Asilo
de Reforma de Menores Varones de la Capital Señores Adolfo Vidal y Benjamín
García Torres, nos demuestra cómo era la idiosincrasia de los niños criminales,
vagabundos y abandonados física y moralmente que constituían la población de su
Asilo, según sus palabras, se caracterizaba

por un espíritu exento de toda cultura […]. En el caso de los delincuentes

precoces el delito de hurto y el delito contra la propiedad era el que arrojaba
mayores porcentajes, debido a la pobreza de los hogares. En el caso de los
menores entregados por sus padres a los jueces y a las Defensorías para su
corrección, tienen todos los caracteres que singularizan la perversión de los
delincuentes. Ellos surgen por la indisciplina que se genera en los hogares, por el
vicio, descuido, o excesiva severidad de los padres, caracteres de rebeldía y
anormalidad que se observa en los hijos. El enemigo más temible que tiene la
obra de reforma en relación a estos menores delincuentes, es su retorno a la
sociedad luego de haber cumplido sus condenas, volver al ambiente nocivo y
pernicioso que les despertó sus tendencias al delito o les hizo nacer sus odios y
maldades […] por ello es necesario establecer sociedades de patronato de
egresados, que con su acción benefactora completen los esfuerzos de los
establecimientos correccionales24.

21
AVERSA, “Infancia abandonada…”, cit., p. 98.
22
CARLOS ARENAZA, Protección del Estado a los menores abandonados. El trabajo de los menores en la
vía pública. Delincuencia juvenil. Escuelas y Reformatorios. Buenos Aires. 1925, p 1 y ss.
23
“Informe del Defensor de Menores de la Sección Norte de la Capital Federal Pedro de
Elizalde”, en Memoria presentada al Congreso Nacional de 1906 de por el Ministro de justicia e
Instrucción Pública Dr. Federico Pinedo, Taller Tipográfico de la Penitenciaria Nacional, Buenos
Aires, tomo I, 1907, pp. 101-102 (en adelante las Memorias, que corresponden todas a ese
ministerio y fueron impresas en el mismo taller tipográfico, se citarán: Memoria, seguida del
período a que corresponde, año de publicación y página que corresponde a la cita).
24
ADOLFO VIDAL y BENJAMÍN GARCÍA TORRES, “Asilo de Reforma de Menores Varones.
Memoria elevada al Ministro de Justicia”, en Archivo de Psiquiatría, Criminología y Ciencias

RHD, N° 44 julio-diciembre 2012

186 LA NIÑEZ ABANDONA Y DELINCUENTE EN LAS DOS PRIMERAS DÉCADAS DEL SIGLO XX

Diez años trascurrieron de aquel informe y los datos estadísticos de la

segunda década del siglo XX seguían siendo desalentadores. En 1912 la cantidad de
niños que habían ingresado al país de origen extranjero eran 24.309, entre uno a
siete años de edad, 15.842 entre ocho a doce años y 81.411 entre trece a veinte años,
de cuya totalidad el 90% era analfabeto25. Según datos policiales de 1915 había
10.000 menores que se hallaban en establecimientos oficiales y particulares o
recogidos por la Policía según consta en las Memorias del Ministerio de Justicia e
Instrucción Pública de la época 26.
Un año antes, el 30 de abril de 1914, el Director de la Colonia Nacional de
Menores Varones “Cabaña Laura” en un extenso informe denunciaba 27, que
frecuentemente los niños que eran enviados a su Colonia con tendencias viciosas y
en completo abandono, a los cinco meses de ingresados comenzaban a
experimentar un cambio olvidando el medio callejero de donde venían, pero luego
de esos meses, las Defensorías ordenaban entregarlos a los padres o tutores,
volviendo a sus vicios anteriores, holgazanería y vagancia. Como consecuencia de
ello se toma la resolución de comisionar a un empleado de la repartición para
investigar, y para hacer una prolija recorrida, elaborando una memoria sobre el
grado de veracidad de la versión propagada. En ella se expresa que

El hecho resultó exacto […] se encontró en las proximidades de la dársena

sur a un grupo como de ciento cincuenta menores harapientos, y sucios […] que
en la hora del almuerzo, se precipitaban en montón, estrujándose por recoger los
sobrantes de comida de los obreros y marineros de los buques anclados en aquel
punto […] 35% de aquellos menores que se debatían en el vicio y la miseria,
habían egresado de esta Colonia, antes del tiempo conveniente, por orden de los
Defensores y a pedido de sus padres o tutores.

El autor temía que uno de estos menores cometiera un solo delito “para
que la prensa, pintará de colores el descrédito y la inutilidad de esta institución
considerada una de las más loables de su tiempo”.
En ambos informes datados en distintas décadas, hemos observado que el
escaso tiempo de los jóvenes en las instituciones hacia ilusorio todo propósito de
corrección y su devolución sin haberse logrado la disciplina correspondiente al

afines, Talleres Gráficos de la Penitenciaria Nacional, Buenos Aires, tomo III, 1904, pp. 607-
608.
25
SANDRA CARLI, “El campo de la niñez. Entre el discurso de la minoridad y el discurso de
Educación Nueva”, en ADRIANA PUIGGRÓS (dir.), Historia de la educación: escuela, democracia y
orden (1916-1943), Buenos Aires, ed. Galerna, tomo 3, 1997, p. 110.
26
EMILIO GARCÍA MÉNDEZ y ELÍAS CARRANZA (coordinadores); Infancia, adolescencia y control
social en América Latina, Buenos Aires, Depalma, 1990, p. 113.
27
Informe del Director de la Colonia Nacional de Menores Varones “Cabaña Laura”, en
Memoria, 1913-1914, tomo I, 1914, pp. 496 y ss.

RHD, N° 44, julio-diciembre 2012

 CARMEN GRACIELA RODRÍGUEZ LÓPEZ 187

medio ambiente de donde habían salido, los cargaba de una buena dosis de inquina
contra sus padres o quienes los encerraron, sobre todo con relación a quienes los
entregaron para su corrección.
En lo que atañe a los delincuentes precoces, el temor radicaba en su
posible reincidencia en el delito, agravada por la ausencia de una entidad como un
patronato que procurara su reinserción en la sociedad. De allí que en muchos casos
la solución de las Defensorías fuera gestionar su salida hacía las provincias del
interior 28.
Los discursos de alarma social y los datos de la realidad se
retroalimentaban, generando un sentimiento de amenaza, entonces veremos como
las medidas solicitadas y otras de carácter preventivo comenzaran a ser
implementadas, atento a los postulados “de defensa social” de neto cuño
positivista, dando lugar a una legislación casuística, acorde con los dificultades
planteadas.

IV. MEDIDAS PREVENTIVAS

Hacia 1913 dos leyes fueron sancionadas con la intención de resguardar a

los menores. La primera la ley 9.11429 que autorizaba al Poder Ejecutivo para
disponer de la suma de cien mil pesos moneda nacional para la provisión y
manutención de menores detenidos en el Departamento de Contraventores, en el
de la Policía de la Capital y además en las obras urgentes de ampliación de la
Colonia de Marcos Paz, gastos que se harían salir de las rentas generales (art. 1°),
imputables a dicha ley (art. 2°). La otra, es la ley 9.14330, modificatoria de los

28
CARMEN GRACIELA RODRÍGUEZ LÓPEZ, “La niñez abandonada y delincuente al iniciar el
siglo XX .Informes de las Defensorías de la Capital”, Buenos Aires, 1911, pp. 1-15 (inédita).
29
Boletín Oficial del 26 de septiembre de 1913. Ver Memoria, 1913-1914, cit., p. 551.
30
Boletín Oficial del 4 de octubre de 1913. Anales de Legislación Argentina, 1889-1919, p.
897. Disponía: “Art. 1°. Modifícanse los incs. g) y h) del art. 19 de la ley 4189, en la siguiente
forma: g) La persona que en cualquier forma promueva o facilite la prostitución o
corrupción de menores de edad para satisfacer deseos ajenos aunque medie consentimiento
de la víctima, será castigada con 3 a 6 años de penitenciaria si la mujer es mayor de 18 años;
con 6 a 10 de la misma pena si la víctima, varón o mujer, es mayor de 12 años y menor de 18;
y si es menor de 12 años, el máximum de la pena podrá extenderse hasta 15 años. Está
última será aplicable, prescindiendo del número de años de la victima, si mediase violencia,
amenaza, abuso de autoridad o cualquier otro medio de intimación, como también si el
autor fuese ascendiente, marido, hermano o hermana, tutor o persona encargada de su
educación o guarda, en cuyo caso traerá aparejada la perdida de la patria potestad, del
poder marital, de la tutela o de la ciudadanía, en su caso. […] h) La persona o personas
regentes de las casas de prostitución pública o clandestina, donde se encontrare una
víctima de los delitos especificados en el inciso anterior, serán consideradas, salvo prueba

RHD, N° 44 julio-diciembre 2012

188 LA NIÑEZ ABANDONA Y DELINCUENTE EN LAS DOS PRIMERAS DÉCADAS DEL SIGLO XX

incisos g y h del artículo 19 de la ley 4.18931, tiende a amparar a las menores del
ejercicio de la prostitución, penalizando más severamente a quien lo facilite o
promueva, pretendiendo con la misma mermar el elevado número que arrojaban
las estadísticas, sobre las jovencitas prostituidas en toda la Nación 32.
Es un año en que se crea un organismo importante como el Departamento
Nacional de Menores Abandonados y Encausados, encargado de ubicar a menores
acusados y no acusados que estuvieran detenidos en reformatorios o escuelas de
varones33. Según las Memorias del Ministerio de Justicia de 1914, vemos como sus
autoridades reclaman la fijación de un límite no menor a tres años, para el egreso
de internados de la Colonia de Marcos Paz, con el fin de garantizar la completa
tarea regeneradora. Se exige que antes de entregar a los menores a sus padres, se
conozcan las condiciones morales y pecuniarias de éstos, y su antecedentes, ello se
halla fundado en el decreto del presidente Roca de 1905, por el cual se habilitaba a
los directores de la Colonia y del Asilo de Reforma de Menores Varones para
realizar tal investigación sobre los familiares de los internos. Este tema
desencadena un fuerte cruce de resoluciones entre el Poder Ejecutivo y la Cámara
de Apelaciones en lo Criminal, ocasionando el cuestionamiento del sentido
verdadero del patronato34.
En 12 de octubre de 1915 por decreto del presidente Victorino de La Plaza
y ministro de Justicia e Instrucción Pública el Dr. Carlos Saavedra Lamas, se
establece la Comisión honoraria de Superintendencia de la Colonia de Marcos Paz
y del Patronato de Menores, bajo la supervisión del Ministerio de Justicia35.

en contrario, autores o coautores, y penados de acuerdo a la escala mencionada. En

cualquiera de los casos de los incisos g) y h), si hubiere reiteración, el delincuente será
deportado”. Ver Memoria, 1913-1914, cit., p. 552.
31
Modificatoria del Código Penal, Registro Nacional, 1903, t. II, p. 698. Su artículo 19 con sus
once incisos (letras a – k) reemplaza los arts. 127 a 138 del Código Penal sancionado por la
ley 1920.
32
La presencia del diputado Alfredo L. Palacios en el Congreso fue muy importante para
que el socialismo logrará el 8 de octubre de 1913, la sanción de la ley 9.143, llamada Ley
Palacios. Modificó dos incisos del artículo 19 de la ley 4.189 sobre explotación de menores y
tráfico de mujeres, modificaciones incorporadas al Código Penal. Ver Diario de Sesiones de la
Cámara de Diputados de la Nación, Buenos Aires, 1913, t. III, p. 321. Si bien se tuvo buenas
intenciones con esta legislación para combatir la prostitución y el rufianismo, el tiempo
demostró que fue insuficiente. Pero en su proceso de debate en el Congreso, se reconoció
oficialmente la existencia de “casas autorizadas” para la explotación de “mujeres sumisas”,
ver ANDRÉS CARRETERO, Prostitución en Buenos Aires, Corregidor, Buenos Aires, 1998, pp. 127-
129.
33
Ibídem.
34
JOSÉ LUIS DUFFY, “Protección a la Infancia. Necesidad de una ley especial”, Memoria, 1907,
Anexo Justicia 1906, tomo I, 1907, pp. 236-243.
35
Memoria, 1915, tomo I, 1916, pp. 77 y ss.

RHD, N° 44, julio-diciembre 2012

 CARMEN GRACIELA RODRÍGUEZ LÓPEZ 189

Esta última conformada por cinco miembros, duraba tres años en sus
funciones, con posibilidad de reelección 36. Sus autoridades podían disponer el
egreso de menores que hubieran completado su instrucción y proveer a su
colocación en empleos, quedando facultados para delegar en personas o
subcomisiones la vigilancia del cumplimiento de lo estipulado, con acuerdo de las
Defensorías respectivas y con la intervención de las mismas en lo que fuera
necesario. Además, debían poner en conocimiento de éstas, según lo dispuesto en
el art. 340 y siguientes del Código Civil y del art. 129 y 137 de la ley 1893 (12 de
noviembre de 1886), los casos de menores que podían egresar de las colonias por
absolución o cumplimiento de las condenas, cuidando de efectuar las diligencias
con la debida anticipación. Acordándose que de haberse comprobado el abandono,
la indignidad moral o material de los padres o guardadores de los menores, se
retenía a éstos en el Establecimiento, quedando a disposición de la Defensoría37.
Según los informes de la Comisión, la colocación de los menores se hacía
tanto en establecimientos fabriles o ganaderos con un sueldo entre quince a veinte
pesos mensuales, casa y comida, con contratos especiales, dándoles cinco pesos
para gastos, y el excedente “le sería depositado en usuras pupilares a nombre de las
Defensorías, a cuya disposición se encontraban al llegar a la mayoría de edad” 38.
“En ocho meses de funcionamiento, se habían confeccionado ochocientos catorce
expedientes, recibido quinientos cincuenta notas, y expedido unas cuatrocientos
treinta y ocho, demostrando de está manera una gestión bastante expedita,
aunque lamentablemente insuficiente” 39.
En 1915 el Estado resuelve que estando colmadas las instalaciones de la
Colonia de Marcos Paz, deben ser trasladados los menores abandonados y
encausados e incluso los que recibieron sentencia, a un anexo del Departamento
de Guardia Cárceles (creado en 1913), que hasta ese momento solo daba
alojamiento provisional a algunos adolescentes40.
Hacía 1916 la Colonia había elevado el número de menores de 220 a 390,
llegando a un mayor incremento en pocos días, debido a los que vuelven a ser
reingresados a ella. Ese crecimiento se hallaba vinculado con la edificación de un
par de pabellones tendientes a ampliar su capacidad.
La Comisión criticaba los edificios antiguos de la Colonia por
considerarlos difíciles de limpiar y por “dificultar el régimen de continua

36
Ibídem. Fueron designados para integrarla el Dr. Luis Ortiz Basualdo, Arturo Z. Paz, José
G. Balcarce, Dr. Horacio Piñero y el ingeniero Domingo Noceti. La Comisión se hallaba
presidida por el Dr. Basualdo y contaba con una secretaría a cargo del Inspector de Justicia,
Dr. Pedro Manguero.
37
Ibídem.
38
Memoria, 1915, cit., Informe de la Comisión de Superintendencia datado en Buenos Aires el
8 de agosto de 1916, p. 285.
39
Ibídem.
40
Ibídem, Anexo Documental, Decreto del 27 de diciembre de 1915, p. 80.

RHD, N° 44 julio-diciembre 2012

190 LA NIÑEZ ABANDONA Y DELINCUENTE EN LAS DOS PRIMERAS DÉCADAS DEL SIGLO XX

vigilancia, control y trato constante del empleado para con los menores”. Criticaba
también, la existencia de un comedor por cada pabellón, proponiendo como ideal
un comedor para 500 pupilos, de modo que se lograra “disminución de servicios,
ahorro de tiempo y control eficaz” 41. Detectaba además problemas de
mantenimiento edilicio, los que procuraba solucionar, y tomaba activa
participación en la renovación del inadecuado personal. Asimismo creaba talleres
de herrería y carpintería e incorporaba la enseñanza de educación física, exigiendo
al mismo tiempo que se arbitraren los recursos más urgentes y necesarios. En
líneas generales, estas fueron las actuaciones más significativas e interesantes de
inspección emprendida por la Comisión.
En 1916 el Ministerio de Justicia para solucionar los problemas de
alojamiento, sobre todo de los menores ingresados en las alcaldías y depósitos
policiales, dispone que la Jefatura de Policía de la Capital evite trasladarlos al
anexo del departamento de Guardia Cárceles y se les remita directamente al
Departamento de Menores Abandonados y Encausados, de donde pasaran luego a
la Colonia Nacional de Menores Varones de Marcos Paz u otros establecimientos
que tuvieran mayor capacidad42. Todo ello constituyó uno de los motivos por el
cual el presidente del Patronato de la Infancia tiempo después, solicitó al Ministro
de Justicia Carlos Saavedra Lamas que tuviera especial interés sobre el proyecto
del diputado Luis Agote sobre “la protección a la infancia”, reiterando dicho
pedido a la Cámara de Diputados, “…su sanción contribuirá en mucho a mejorar la
condición integral de los menores, amparándolos en establecimientos caritativos y
de reforma”43. La respuesta del Ministro fue inmediata y favorable, pero el
proyecto recién tendrá mayor debate dos años más tarde44.
En 1917 se suprime el Cuerpo Guardia Cárceles de la Nación al cual estaba
anexado el Departamento de Menores, por lo que queda también éste suprimido 45.
En su reemplazo el Ejecutivo proyecta utilizar en la nueva organización una
partida global del Presupuesto, aprovechando la donación efectuada por la
Sociedad Protectora de Niños, Huérfanos y Desvalidos cuyo edificio, sito en
Curapaligüe nº 727 de la Capital Federal, le fue entregado con todos sus bienes e
instalaciones46.

41
Memoria, 1916, tomo I, 1917, pp. 285-288.
42
Memoria, 1916, Buenos Aires, tomo I, 1917, p. XVII.
43
Eran presidente y secretario del Patronato de la Infancia en ese período los Dres. Luis
Ortiz Basualdo y Alberto Meyer Arana. Ver la carta dirigida por el presidente de esa
Institución al Ministro de Justicia e Instrucción Pública datada el 2 de septiembre de 1916,
en Memoria, 1916, cit., pp. 47-48.
44
La Carta del 20 de septiembre de 1916, en Memoria, 1916, cit., p. 48.
45
Memoria, 1917, tomo I, 1918, p. XVII. Ídem, p. 53, decreto del 18 de diciembre de 1917.
46
Ídem, p. 32 y ss.: “Buenos Aires, 18 de diciembre de 1917. Visto este expediente que resulta
que la Sociedad Protectora de Niños Huérfanos y Desvalidos en Asamblea General
Extraordinaria debidamente convocada y celebrada el 15 de junio pasado ha resuelto, como

RHD, N° 44, julio-diciembre 2012

 CARMEN GRACIELA RODRÍGUEZ LÓPEZ 191

Otra medida implementada en el período estaba instrumentada en una

resolución del Ministerio de Justicia, cuyo objeto era evitar el hecho frecuente de
abandono de los menores por parte de sus padres y su posterior reclamación con el
propósito de vivir a expensas del trabajo de aquéllos.
El caso que determinó la medida, fue él del menor Francisco Carreiras,
abandonado por sus padres a los diez años de edad, recogido luego por las
autoridades policiales y finalmente alojado en la Escuela Agrícola e Industrial de
Claypole provincia de Buenos Aires.
Transcurrido cinco años del abandono, el padre se presenta ante el
Ministerio y gestiona su devolución, pasados los antecedentes al Defensor Dr.
Daniel Llambí, éste dictaminó, que “en los casos análogos al presente, en que
manifiestamente los padres hayan abandonado a sus hijos menores, se servirá el Sr.
Defensor solicitar al juez en lo Civil la pérdida de la patria potestad de los padres
del menor, en virtud de lo dispuesto en el art. 307 del Código Civil” 47.
La realidad demostró que en la mayoría de los casos el menor volvía a su
casa, con sus padres, debido a la falta de capacidad y al gran hacinamiento de las
instituciones pupilares y correccionales.
En junio de 1918 se funda el Instituto Tutelar de Menores que funcionó en
el edificio cedido al gobierno por la Sociedad Protectora de Huérfanos y
Desvalidos, allí se establecieron tres dependencias con salones y comedores
amplios, aulas, bibliotecas, patios y media hectárea de terreno con capacidad para
alojar a 100 niños. Institución de carácter privado para la asistencia de la infancia

consta en el testimonio de acta adjunta transferir sus bienes y derechos al Ministerio de

Justicia e Instrucción Pública de la Nación, con el fin de que se destine a asilar y asistir a
menores de edad, moral, o materialmente abandonados o sujetos a juicio, para darles
educación y aptitud de trabajo, prosiguiendo los fines para el que fue creado. Para llevar a
cabo esta resolución se nombran a los Sres. Enrique C. Crotto y Silvano Crotto quienes, se
presentan a fojas 46. Que lo resuelto por asamblea se ajuste a derecho y prevé la
continuación de la sociedad a los fines del cumplimiento de todo lo acordado por ella, así
mismo como las formas y propósitos de la transferencia, se adopten a los principios legales
que gobiernan las instituciones del Estado. Que con esto la sociedad da al Poder Ejecutivo
valiosos elementos para resolver en gran parte el serio problema de la asistencia de los
menores abandonados o desvalidos en la Capital, dentro de un plan integral que contemple
todos los aspectos de esta función social. El Poder Ejecutivo de la Nación decreta: Art. 1°
Aceptase la transferencia al Ministerio del activo patrimonial de la sociedad. Art. 2° La
Escribanía General de Gobierno extenderá las escrituras. Art. 3° La Inspección General de
Justicia queda encargada de la recepción, bajo inventario de los muebles útiles y demás
existencias, así como para la tradición de los inmuebles. Art. 4° Por intermedio de los
ejecutores de la resolución Sres. E. Crotto y Silvano Crotto, dese las gracias a los Señores
socios de la Institución por su valioso aporte en pro de la niñez desvalida […]”.
47
Memoria, 1917, cit., pp. 121-122, nota del Ministro de Justicia al Defensor de Menores del 17
de diciembre de 1917.

RHD, N° 44 julio-diciembre 2012

192 LA NIÑEZ ABANDONA Y DELINCUENTE EN LAS DOS PRIMERAS DÉCADAS DEL SIGLO XX

desvalida, abandonada y delincuente, que se ocupaba fundamentalmente de

menores entre cinco y catorce años, supervisada por el Ministerio de Justicia 48.
Este organismo supuso la organización de establecimientos para la guarda
y educación de los menores e implementó un sistema de régimen familiar,
distribuyendo a los pupilos en número no mayor de treinta, como si fueran
familias, a cargo de un matrimonio, quedando tiempo después reorganizado al
reglamentarse la ley Agote49.
En 1918 con el objeto de seguir conteniendo a los menores, se observan
varios informes sobre instituciones pupilares y trabajos estadísticos sobre
delincuencia. Uno de ellos, señala la relación existente entre la delincuencia y la
inmigración, donde el 44,5% de los delitos cometidos por los menores eran
perpetrados por extranjeros 50. A raíz de ello, se hace sentir un enérgico reclamo
social por la intervención estatal en las prácticas de asistencia social y por la
mayor racionalización a operarse en las sociedades filantrópicas, controlando el
manejo de los subsidios y coordinando así su labor 51. Por ese motivo se le niega al
Consejo directivo de la Sociedad Conferencia de Señoras de San Vicente de Paúl la
Superintendencia de la Colonia de Menores Varones de Marcos Paz y del Instituto
Tutelar solicitado al Ministerio de Justicia. Se alega que acordarla implicaría
dificultar el cumplimiento de los fines y propósitos para los cuales esas
instituciones fueron creadas.
“Éstas desempeñan una función de defensa social y no de simple
beneficencia…una intervención colectiva de este género causaría dilaciones en sus
funcionamientos, debido a la diversidad de criterios directivos” 52. No obstante, se
cede a la negativa reconociéndole la protección y defensa de los niños
menesterosos que la entidad realiza, y se le acuerda el patronato de menores de
ambas instituciones con limitadas atribuciones, asignándole una tarea
fundamentalmente de cooperación 53.

48
Ibídem.
49
AVERSA, “Infancia abandonada…”, cit., pp. 102 y s.
50
GARCÍA MÉNDEZ y CARRANZA (coordinadores), Infancia, adolescencia…, cit., p. 34.
51
ANDRÉS THOMPSON, Beneficencia, filantropía y justicia social en lo público y privado. Buenos
Aires, UNICEF, 1995, p. 40.
52
Memoria, 1918, tomo I, 1919, p. 32. Informe sobre el Patronato del Consejo General de la
Sociedad Conferencias de Sras. de San Vicente de Paúl en la Colonia de menores varones de
Marcos Paz e Institutos tutelares de menores, del 14 de octubre de 1918.
53
Ídem, pp. 32 y ss. Resolución del 14 de octubre de 1918: Art. 1° Acordar al Consejo General
de la Sociedad, el Patronato de menores de ambos institutos con las siguientes
atribuciones: a) Poniéndose de acuerdo con los Directores de los establecimientos
precitados se organizaran visitas periódicas para observar el funcionamiento del servicio e
indicar por escrito al Ministerio de Justicia cual es la medida que estime conveniente
adoptar; b) Gestionar la admisión en institutos particulares de los menores huérfanos y
abandonados que no puedan ser alojados momentáneamente en los dos oficiales,
celebrando convenios “ad referéndum” con ese objeto y contralorear después, el

RHD, N° 44, julio-diciembre 2012

 CARMEN GRACIELA RODRÍGUEZ LÓPEZ 193

En materia policial, se adoptan también nuevas medidas de “profilaxis

social”, consistentes en facultar a la policía para mantener detenidos a todos
aquellos menores que se hubiesen caracterizado como antisociales 54. De esta
manera se llevaba una evaluación de los menores, mediante exámenes médico-
psicológicos para los que se empleen o fueran empleados en el trabajo doméstico,
según disposición de las Defensorías. La identificación y certificación de sus
antecedentes estaría garantizada en la sección administración pública de la
Policía55.

V. PARTICIPACIÓN DE MENORES EN LOS CONFLICTOS SOCIALES DE LA ÉPOCA

En el ámbito laboral observamos que a principios del siglo en 1901 llegaron

a un acuerdo los anarquistas y los socialistas lo que permitió fundar la Federación
Obrera Argentina (FOA), después de sucesivos intentos que habían terminado en
un fracaso. La inclinación de la FOA hacia el anarquismo determinó la separación
de los socialistas, que fundaron la Unión General de Trabadores (UGT) en 1903.
La FOA por su parte se convirtió en la Federación Obrera de la región Argentina

cumplimiento de los mismos; c) Cuando un menor se encuentre en condiciones de egresar,

la sociedad intervendrá para cooperar en su colocación, quedando a su cargo verificar en
adelante el cumplimiento de las condiciones estipuladas a favor del menor, así como el trato
que se les da, se pondrá de acuerdo con el Defensor de menores para tomar las medidas
necesarias en bien del patrocinado; d) Comunicaran a los Defensores de menores los casos
de indignidad o inhabilidad que llegaren a su conocimiento de los padres o guardadores del
menor que ingresen o cuyo egreso anticipado se pidan, a fin de que se hagan valer las
disposiciones legales vigentes para impedir que se explote las aptitudes adquiridas por el
menor; e) Hacer indicaciones al Ministerio sobre el mejoramiento de la reglamentación
existente o proponer cualquier modificación experimental que tienda a hacer su aplicación
más eficaz y equitativa; f) Cooperar en fechas determinadas a que los varones tengan
momentos de expansiones patrióticas o familiares, mediante representaciones adecuadas o
conversaciones de carácter moral y práctico. Para estimular la conducta de cada uno podrá
establecerse premios o pequeñas recompensas al mejor comportamiento; g) Siempre que
sea posible, darles conferencias haciendo resaltar las ventajas del ahorro y en especial poner
a su alcance las disposiciones de la Caja Nacional de Ahorro Postal y explicar su
funcionamiento. Patronato del Consejo General de la Sociedad Conferencias de Sras. de San
Vicente de Paúl en la Colonia de menores varones de Marcos Paz e Institutos tutelares de
menores.
54
ADOLFO ENRIQUE RODRÍGUEZ, Historia de la Policía Federal Argentina, Buenos Aires, tomo
VII, años 1916-1944, 1978, pp. 15-16.
55
Policía de Buenos Aires, Capital Federal, Memoria de Investigaciones año 1917, Buenos Aires,
1918, pp. 4-8, ibídem, y ver en nota del 1° de enero de 1919. Jefe de la Sección Informaciones.
Comisario Francisco Gagliardi al Jefe de Investigaciones, Ibídem.

RHD, N° 44 julio-diciembre 2012

194 LA NIÑEZ ABANDONA Y DELINCUENTE EN LAS DOS PRIMERAS DÉCADAS DEL SIGLO XX

(FORA) en 1904 y reafirmó su posición anarquista al celebrar su Congreso en

190556.
En la primera década del pasado siglo el anarquismo fue objeto de una
marcada represión, haciendo el gobierno caer en los huelguistas todo el peso de
las leyes represivas, como la ley 4.144 de Residencia (1902) y la ley de Defensa
Social (1910), el resultado que se obtuvo fue el debilitamiento de este movimiento
cuya hegemonía comenzó a ser desplazada por la nueva corriente sindicalista 57.
Esta corriente tuvo una difusión rápida y copó la UGT en 1906,
convirtiéndola en 1909 en la Confederación Obrera Regional Argentina (CORA),
en cuyas manos quedarían las dos federaciones más importantes surgidas en 1910,
la Federación Obrera Marítima y la Federación Obrera Ferrocarrilera. Confiados
en su fuerza, los sindicalistas procuraron unificar la CORA y la FORA en 1912, sin
éxito58.
Así, observamos como en 1914 disolvieron la CORA para incorporarse a la
FORA, imponiéndole el criterio sindicalista de prescindencia política esbozado en
su IX Congreso realizado en 1915, que incidió en el desarrollo posterior de esta
última59.
En este marco político veremos como los menores tendrán marcada
participación en los acontecimientos que devinieron en los conflictos obreros de
ambas décadas. Primero en 1907, con la huelga del conventillo “Los cuatro
diques”60, cuya manifestación bajo el lema de que hay que barrer a los caseros,
ocasionaría un fuerte choque con la policía arrojando un joven de 18 años muerto y
varios heridos61. Y luego en 1919, con la empresa metalúrgica porteña Pedro Vasena

56
HIROSCHI MATSUSHITA, “Organizaciones sindicales y relaciones laborales”, en Nueva
Historia de la Nación Argentina, Academia Nacional de la Historia, tomo 9, Buenos Aires,
Planeta, 2002, p. 214.
57
Ibídem.
58
Ídem, p. 215.
59
Ibídem.
60
Se estableció no pagar los alquileres, hasta que fueran rebajados al 30 %, se pedían
mejoras sanitarias en los conventillos y eliminación de los tres meses de depósito. La
Protesta, octubre 12 de 1907, nº 1.161, p. 1.
61
La huelga se intensifica y varios menores son deportados por la ley de Residencia entre
ellos María Collazo, Virginia Bolten y Juana Rouco Buela en calidad de “anarquistas
agitadoras”. Esta última escribiría en sus memorias “a los 18 años, la policía me consideró
un elemento peligroso para la tranquilidad del capitalismo y del Estado”. JUANA ROUCO
BUELA, “Historia de un ideal vivido por una mujer”. Publicado por la Red Informativa de
Mujeres de Argentina, enero 2002, citado por VIVIANA DEMARÍA y JOSÉ FIGUEROA, “10.903:
La ley maldita”, en Topia. Un sitio de psicoanálisis, sociedad y cultura. Publicado en abril de 2007.
Disponible en (http://www.topia.com.ar/articulos/10903-la-ley-maldita) Fecha de
consulta: 6.06.2012

RHD, N° 44, julio-diciembre 2012

 CARMEN GRACIELA RODRÍGUEZ LÓPEZ 195

Ltda., conocida por las pésimas condiciones laborales, cuyo movimiento iniciado
por la caída del salario real, la inflación y la falta de reconocimiento político, daría
también un saldo trágico de algunos muertos y varios heridos.
“La FORA llevó a cabo la convocatoria a huelga general, luego de dar
sepelio a las victimas, el gobierno respondió inmediatamente con movilización del
ejército, derivando el asunto en una prueba de fuerzas en la que hombres, mujeres
y niños fallecieron”62.
Al respecto, señalaba La Prensa “[…] miles de delincuentes y una multitud
de vagabundos, compuesta por adolescentes arrojados a los desórdenes por carecer
de cuidado y por la indiferencia del gobierno fueron los principales responsables
de la violencia” 63. Desde el Senado Pedro Echagüe afirmaba que lo más grave
respecto de la huelga es el papel que desempeñaron en ella jóvenes y niños, todos
ellos entre 10 y 20 años de edad que “[…] han estado en la primera fila, arrojando
las primeras piedras y encendiendo los primeros fósforos” 64.
La prensa oficial registraba cuarenta muertos y varios centenares de
heridos, pero la prensa obrera, en su periódico La Vanguardia declaraba que
ascendían a más de cien personas caídas y a unas cuatrocientas heridas 65. Por su
parte, Edgardo Bilsky refiere que las victimas no fueron solo adultas, por ejemplo
el caso de una niña italiana de 13 años de edad 66 asesinada, alegándose como
justificación que dicha masacre se originó por el arma que la menor portaba. “La
participación de la población en los enfrentamientos pudo haber tenido un
relativo carácter masivo, solo acciones aisladas, si no hubiera sido por la represión
anteriormente suscitada”.
Este autor sostiene que muchos testimonios apuntan a la participación
constante de jóvenes y niños en varios hechos de violencia, como destrucción del
alumbrado o de instalaciones públicas, lo cual puede ser tomado como signo de

Ver MARCELA ASPELL DE YANZI FERREIRA, “Expulsión de extranjeros. La ley 4144 de

Residencia y la jurisprudencia de la Suprema Corte de Justicia de la Nación”, en Revista de
Historia del Derecho, nº 15, Buenos Aires, 1987, pp. 98 y ss.
62
Octavio A. Piñero; Los orígenes y la trágica semana de enero de 1919. Buenos Aires, 1956,
s/mención de editorial, pp. 33-66.
63
DEMARÍA y FIGUEROA, “10.903: La ley…”, cit.
64
Ibídem.
65
JULIO GODIO, La semana trágica de enero de 1919, Buenos Aires, Garnica editor, 1972, p. 35.
66
EDGARDO J. BILSKY, La semana trágica, Buenos Aires, Centro Editor der América Latina,
1984, pp. 84 y ss. Señala el autor que “[…] el hecho se produce en la calle Cabrera y
Bustamante, cuando los soldados entran en una vivienda popular haciendo fuego. Los
habitantes ganados por el miedo intentan huir, pero muchos son heridos y muertos. La niña
llamada Paulina Viviani, fue perseguida por un soldado, asesinada de un tiro y finalmente
apuñalada, delante de su madre. Uno de sus hermanos de 21 años fue muerto en las mismas
condiciones […] El cuadro descripto fue tan salvaje, y al tratarse de una familia inmigrante,
el embajador italiano exigió explicaciones al presidente Yrigoyen […]”.

RHD, N° 44 julio-diciembre 2012

196 LA NIÑEZ ABANDONA Y DELINCUENTE EN LAS DOS PRIMERAS DÉCADAS DEL SIGLO XX

profundo descontento social, transferido por los progenitores directamente o

indirectamente sobre los menores 67.
El diputado Luis Agote a posteriori de aquellos sucesos, en una de las
sesiones en la Cámara baja se preguntaba: “¿Cómo es posible transitar por las
calles de Buenos Aires viendo esa turba de niños abandonados como pájaros, en
contacto con el crimen y el vicio?...Este es un asunto cuya resolución urge porque
cerrará las puertas a los futuros criminales del mañana […] Los señores diputados
habrán visto en aquellos días que hoy llamamos semana trágica, que los principales
autores de los desórdenes, y los que iban a la cabeza atacando la propiedad
privada…eran los chicuelos que viven en los portales, en terrenos baldíos y en los
sitios oscuros de la Capital Federal. Si los señores diputados observan quienes
venden los diarios hoy en la Capital, se apercibirán que de un tiempo a esta parte
ya no son muchachos de corta edad, sino niños de ocho, diez o doce años, que ya
podrán figurarse cual será el fin indudable que van a tener estas criaturas cuando
tengan unos años más…” 68.
Por los distintos relatos antedichos, y por las publicaciones periodísticas,
podemos advertir como los menores fueron partícipes activos en los hechos
sociales resaltados, y también, como particularmente en la Cámara de Diputados
durante las dos primeras décadas del siglo XX, se trataron temas de minoridad, ya
sea sobre la situación del menor como vendedor de periódicos callejero, gran
puente hacia la delincuencia precoz69.
El hecho de que los problemas de minoridad se convirtieran en factores
criminológicos, implicó transformar entonces al menor en un sector a penalizar y
las medidas correctivas aplicadas por la sociedad sobre la infancia, se vincularían
más con la idea de que ese menor fuera considerado “un enfermo a tratar,
susceptible de curar más que de castigar” 70.

67
BILSKY, La semana…, cit., p. 86.
68
Diario de Sesiones de la Cámara de Diputados (en adelante DSCD), Buenos Aires, mayo 30 de
1919, tomo I, reunión quinta, p. 210.
69
CARMEN GRACIELA RODRÍGUEZ LÓPEZ, “La niñez abandonada y delincuente al iniciar el
siglo XX: Los niños vendedores de periódicos”, en Primera Jornada Abierta Interdisciplinaria,
Seminario Permanente de Investigación sobre “El régimen jurídico del menor de edad”,
directora María Isabel Seoane (24 de noviembre de 2010), Instituto de Investigaciones
Jurídicas y Sociales, Facultad de Derecho, Universidad de Buenos Aires, 2010, CD-ROM,
ISBN 978-950-29-1229-5.
70
GARCÍA MÉNDEZ y CARRANZA (coordinadores), Infancia, adolescencia…, cit., p. 25.

RHD, N° 44, julio-diciembre 2012

 CARMEN GRACIELA RODRÍGUEZ LÓPEZ 197

VI. LUIS AGOTE Y SU PROYECTO DE LEY

Luis Agote fue uno de los primeros en acercarse a José Ingenieros y al

Instituto de Criminología para prestar su colaboración, dentro del ámbito de la
nueva disciplina. En los Archivos de Criminología hacia 1911 deja aflorar un
interesante ensayo sobre “El nuevo método gráfico para fijar la herencia”, trabajo
que demuestra su disposición intelectual y gran preocupación por transmutar
toda su erudición médica y sociológica en realizaciones pragmáticas y positivas 71.
Los sucesos de la semana trágica movilizan a Agote para reflotar el viejo
proyecto olvidado sobre la niñez abandonada y delincuente, en cuya articulación
el autor apeló a la experiencia del Dr. Carlos Arenaza 72.
Su labor basada en una experiencia realista de los hechos, es puesta de
manifiesto antes y durante la elaboración de dicho proyecto. Siendo alertado por
Ingenieros sobre las proporciones de delincuencia precoz en la ciudad 73 e ilustrado
por el informe estadístico de Mario A. Lancelotti 74 y por los criterios vertidos en el
Primer Congreso Penitenciario Argentino de 1914; todo ello lo lleva a no
desestimar nada de la alarmante realidad social durante el transcurso de su trabajo
parlamentario.
Su proyecto sobre el Patronato del Estado, posibilitaba la intervención del
Estado en los casos de menores imputados o victimas de delito, definía los
criterios de peligro material o moral, y establecía la competencia de los jueces para
el juzgamiento de las faltas; así como también, atribuía competencias a los jueces
penales ordinarios en el orden nacional y creaba un principio de especialización en
el juzgamiento a través de la competencia75. Pues el régimen procesal que se
aplicaba entonces en el orden nacional abarcaba gran parte del país, debido a que
muchas de las que hoy son provincias, entonces eran territorios nacionales.
El proyecto original fue presentado hacia 1910 y presentaba 14 artículos, en
los cuales se determinaban los casos puntuales en que se sometería a los menores

71
Enciclopedia visual de la Argentina de la A a la Z. Buenos Aires, Editorial Clarín, 2002, pp. 26-
27.
72
JULIO A. ALFONSÍN, “Tiempos y hombres olvidados: Agote y su ley”, en Revista del Derecho
Penal y Criminología, Buenos Aires, número 3, julio-septiembre, 1970, La Ley, p. 424.
73
JOSÉ INGENIEROS, “Los niños vendedores de diarios y la delincuencia precoz (Nota sobre
una encuesta efectuada en 1901)”. Archivo de Psiquiatría, Criminología y Ciencias Afines, año VII.
Buenos Aires, 1908, pp. 330 y ss.
74
MARIO A. LANCELOTTI, “La criminalidad Buenos Aires al margen de las estadísticas 1887-
1912”. Revista de Criminología, Psiquiatría y Medicina Legal. Buenos Aires, 1912, pp. 10 y ss.
75
LUCILA E. LARRANDART con la colaboración de GRACIELA E. O TAÑO, “Desarrollo de los
tribunales de menores en Argentina: 1920/1983”, en EMILIO GARCÍA MÉNDEZ y ELÍAS
CARRANZA (organizadores), Del Revés al Derecho. La condición jurídica de la infancia en América
Latina. Bases para una reforma legislativa. Buenos Aires, 1984, Galerna, p. 45 y 79.

RHD, N° 44 julio-diciembre 2012

198 LA NIÑEZ ABANDONA Y DELINCUENTE EN LAS DOS PRIMERAS DÉCADAS DEL SIGLO XX

de 17 años a la tutela del Estado. Recomendaba al Poder Ejecutivo la adopción de

medidas necesarias a implementar rápidamente y autorizaba la suma de $100.000,-
pesos para ser utilizados en gastos de personal y en la adquisición de elementos de
trabajo para los menores. En la lógica de este proyecto de ley, la infancia
abandonada se encontraba relacionada tanto con el problema de la delincuencia
infantil como con los valores y las costumbres de las familias obreras o populares 76.
María Marta Aversa señala que la demanda de mayor compromiso público y la
necesidad de implementar soluciones lo llevaron a presentar un proyecto
reformado, con propuestas claras y precisas y mayor influencia del derecho y de la
criminología positivista77.
El 14 de agosto de 1916 se presentó a la Cámara baja el proyecto reformado,
allí Agote profundizaba la discusión sobre las causas promotoras del traspaso de la
patria potestad de los padres al Estado, entendiendo por abandono moral y
material la incitación por los padres, tutores o guardadores a la ejecución por el
menor de actos perjudiciales a su salud física o moral; la mendacidad o la vagancia
por parte del menor, la concurrencia de éste a sitios inmorales o de juego, el trato
con ladrones o gente de mal vivir, el ejercicio de profesiones perjudiciales en la vía
pública y en general todos los hechos que importen por su naturaleza o repetición
la negligencia culpable de los padres, tutores o guardadores y el perjuicio físico o
moral para el menor, así como su conducta viciosa o incorregible. El proyecto
también reglamentaba la situación de estos niños bajo el Patronato de Estado y sus
instituciones78. Supuso la posibilidad de que el Estado dispusiera de la libertad de
los menores hasta los 18 años o inclusive hasta los 21, internándolos en
instituciones de reforma, atendiendo a su estado de abandono material o moral
aunque no hubieran cometido delito.
Fueron varios los reclamos tanto de instituciones filantrópicas como
públicas para que la ley fuera aprobada, de concretarse constituiría el primer
estatuto sobre menores del país, además de producir la reforma del Código Civil
en esa materia y la modificación del Código de Procedimientos en lo Criminal, tal
como veremos en 1919, con su sanción.
Marcela Muschietti señala que la ley Agote como usualmente se la
denominó, sustentó la idea de peligrosidad que estos niños adolescentes
representaban para la sociedad, de ahí la importancia de que el Estado se ocupara
de ellos y de la construcción y funcionamiento de instituciones de corrección para
paliar el problema79. La ley enmarcó una concepción de corte paternalista-estatal y

76
AVERSA, “Infancia abandonada…”, cit., pp. 100-102.
77
Ibídem.
78
DSCD, tomo II, reunión nº 21, 14 de agosto de 1916.
79
MARCELA MUSCHIETTI, “Políticas institucionales en torno a los menores en la Argentina:
La Colonia Hogar Ricardo Gutiérrez (1904-1946)”, en MARCELO RAFFIN (comp.), Tiempo-

RHD, N° 44, julio-diciembre 2012

 CARMEN GRACIELA RODRÍGUEZ LÓPEZ 199

tutelar, de manera que deslindó la competencia de los juzgados civiles en materia

de filiación, en materia patrimonial, de sucesión, de adopción, etc., de todo el resto
de situaciones conflictivas del menor asignadas a los Juzgados en lo Criminal y
Correccional, quienes se hicieron cargo no solo de los delitos y contravenciones,
sino de las situaciones de abandono, de peligro material y moral, y de los casos en
que los menores eran victimas 80.

VII. CONCLUSIÓN

La cuestión social de la infancia abandonada y delincuente hizo surgir la

investigación y el diagnóstico científico y racional del problema en pos de la
incorporación de los menores al orden social futuro, como ciudadanos y
trabajadores.
En la construcción del sujeto social menor en peligro moral o delincuente,
tuvieron un rol destacado profesionales del derecho, de la medicina, de la
psiquiatría y de la criminología positivista, quienes posibilitaron la afluencia de
varias interpretaciones sobre el tema.
El debate construyó una imagen de la infancia “que excedió sus antiguas
fronteras de la orfandad a otras novedosas expresiones de la niñez, tales como los
oficios callejeros, la mendacidad o la vagancia” 81.
En pos de su regeneración se bregó por la educación y la instalación de
talleres de oficios, pero la burocracia de la red social no siempre posibilitó tales
objetivos.
El proceso de transformación legal y jurídica a que dio lugar el debate
redefinieron los roles y funciones del Estado, generando tensiones y resistencias de
toda índole.
Con la ley 10.903 de tutela de Estado, se dio un marco jurídico a la
situación de potencial peligrosidad que el menor representaba, por ello la creación
de escuelas “reformatorio” que debían cumplir el doble propósito; de aislarlos del
ambiente viciado en que se encontraban y extirparles a la sociedad el mal que
representaban, aseguraron su objetivo en los primeros años de vigencia de la ley de
Patronato pero a lo largo de los ochenta años en que esta rigió, la realidad
demostró que la sociedad cambió y que esas medidas de internación propuestas no

mundo contemporáneo en la teoría social y la filosofía. Problemas en clave transdisciplinaria. Buenos

Aires, Proyecto editorial, pp. 215-216.
80
LARRANDART, “Desarrollo de los tribunales…”, cit., p. 45.
81
AVERSA, “Infancia abandonada…”, cit., pp. 107-108.

RHD, N° 44 julio-diciembre 2012

200 LA NIÑEZ ABANDONA Y DELINCUENTE EN LAS DOS PRIMERAS DÉCADAS DEL SIGLO XX

resultaron para nada beneficiosas para los menores abandonados, siendo una
constante el estado de hacinamiento institucional debido a falencias
presupuestarias.
Así las políticas sociales y la llamada protección que se proyectaba
entonces, terminaron con el tiempo derivando en medidas represivas que en lugar
de purificar al menor lo alejaron de la posibilidad de establecer vínculos intensos,
duraderos y sentimientos de pertenencia, muchas veces resultando aún más graves
que las propias penas carcelarias.

RHD, N° 44, julio-diciembre 2012