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Capítulo 2
La lógica de la forma
Los primeros pasos en geometría
En matemáticas hay dos tipos principales de razonamiento: el
simbólico y el visual. El razonamiento simbólico tuvo su origen en la
notación numeral, y pronto veremos cómo llevó a la invención del
álgebra, en cuyos símbolos pueden representarse números
abstractos («la incógnita») antes que concretos («7»).
A partir de la Edad Media las matemáticas se basaron cada vez más
en el uso de símbolos, como confirmará una ojeada a cualquier libro
de texto moderno de matemáticas.

Los comienzos de la geometría

Además de símbolos, los matemáticos usan diagramas, lo que abre varios tipos de
razonamiento visual. Las imágenes son menos formales que los símbolos, y por esta
razón su uso ha sido mal visto a veces. Hay una sensación ampliamente extendida
de que una imagen es de algún modo menos rigurosa, lógicamente hablando, que
un cálculo simbólico. Es cierto que las imágenes dejan más lugar para diferencias de
interpretación que los símbolos. Además, las imágenes pueden contener hipótesis
ocultas: no podemos dibujar un triángulo «general»; cualquier triángulo que
dibujemos tendrá un tamaño y una forma particulares, que quizá no sean
representativos de un triángulo arbitrario. Sin embargo, la intuición visual es una
característica tan poderosa del cerebro humano que las imágenes desempeñan un
papel destacado en matemáticas. De hecho, después del número, introducen un
segundo concepto importante en la disciplina: la forma.
La fascinación de los matemáticos por las formas se remonta a muy atrás. Existen
diagramas en las tablillas de arcilla babilónicas. Por ejemplo, la tablilla catalogada
como YBC 7289 muestra un cuadrado y dos diagonales. Los lados del cuadrado
están marcados con numerales cuneiformes para 30.
Sobre una diagonal está marcado 1;24,51,10 y debajo de ella 42;25,35, que es su
producto por 30 y, por lo tanto, la longitud de dicha diagonal. De modo que 1; 24,5
1,10 es la longitud de la diagonal de un cuadrado más pequeño, con lados unidad.

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El teorema de Pitágoras nos dice que esta diagonal es la raíz cuadrada de 2, que
escribimos √2. La aproximación 1; 24, 51, 10 para √2 es muy buena.

Tablilla YBC 7269 y sus numerales cuneiformes

El primer uso sistemático de diagramas, junto con un uso limitado de símbolos y

una fuerte dosis de lógica, se da en los escritos geométricos de Euclides de
Alejandría. La obra de Euclides seguía una tradición que se remontaba al menos al
culto pitagórico, que floreció alrededor del 500 a.C., pero Euclides insistía en que
cualquier enunciado matemático debe tener una demostración lógica antes de que
pueda asumirse como verdadero. Por ello los escritos de Euclides combinan dos
innovaciones distintas: el uso de figuras y la estructura lógica de las
demostraciones. Durante siglos la palabra «geometría» estuvo estrechamente
asociada con ambas.
En este capítulo vamos a seguir la historia de la geometría desde Pitágoras,
pasando por Euclides y su precursor Eudoxo, hasta el periodo final de la Grecia
clásica y los sucesores de Euclides, Arquímedes y Apolonio. Estos primeros

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geómetras prepararon el camino para todo el trabajo posterior sobre pensamiento

visual en matemáticas. También fijaron cánones de demostración lógica que no
fueron superados durante milenios.

Pitágoras
Hoy casi damos por supuesto que las matemáticas ofrecen una clave para las leyes
subyacentes en la Naturaleza. La primera reflexión sistemática en esta línea de la
que hay noticia procede de los pitagóricos, un culto más bien místico que data
aproximadamente del 600 a.C. al 400 a.C. Su fundador, Pitágoras, nació en Samos
alrededor del 569 a.C. Cuándo y dónde murió es un misterio, pero en el 460 a.C. el
culto que él fundó fue atacado y destruido, y sus lugares de reunión asaltados y
quemados. En uno de ellos, la casa de Milón de Crotona, fueron masacrados más de
cincuenta pitagóricos.
Muchos supervivientes huyeron a Tebas en el Alto Egipto. Posiblemente Pitágoras
era uno de ellos, pero incluso esto es una conjetura pues, leyendas aparte, no
sabemos prácticamente nada sobre Pitágoras. Su nombre es bien conocido,
básicamente debido a su famoso teorema sobre triángulos rectángulos, pero ni
siquiera sabemos si Pitágoras lo demostró.
Sabemos mucho más sobre la filosofía y las creencias de los pitagóricos. Entendían
que las matemáticas tratan con conceptos abstractos, no con la realidad. Sin
embargo, creían también que estas abstracciones estaban encarnadas de algún
modo en conceptos «ideales», que existían en algún reino extraño de la
imaginación, de modo que, por ejemplo, un círculo dibujado en la arena con un palo
es un intento fallido de un círculo ideal, perfectamente redondo e infinitamente fino.
El aspecto más influyente de la filosofía del culto pitagórico es la creencia en que el
universo se funda en los números.
Expresaban esta creencia en simbolismo mitológico y la apoyaban con
observaciones empíricas. Por el lado místico, consideraban que el número I es la
fuente primaria de todas las cosas en el universo.

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La armonía del mundo

El principal apoyo empírico para el concepto pitagórico del universo numérico
procedía de la música, en donde habían advertido algunas notables relaciones
entre sonidos armónicos y razones numéricas simples. Utilizando experimentos
sencillos, ellos descubrieron que si una cuerda pulsada produce una nota de un
tono particular, entonces una cuerda de longitud mitad produce una nota
extraordinariamente armoniosa, ahora llamada la octava. Una cuerda de una
longitud dos tercios produce la siguiente nota más armoniosa, y una de tres
cuartos de longitud también produce una nota armoniosa.
Hoy estos aspectos numéricos de la música se remiten a la física de las cuerdas
vibrantes, que se mueven en pautas ondulatorias. El número de ondas que pueden
encajar en una longitud dada de cuerda es un número entero, y estos números
enteros determinan las razones numéricas simples. Si los números no forman una
razón simple, entonces las ilotas correspondientes interfieren, produciendo
«batidos» discordantes que son desagradables al oído. La historia completa es más
compleja, e incluye aquello a lo que el cerebro está acostumbrado, pero hay un
argumento físico preciso tras el descubrimiento pitagórico.

Los números 2 y 3 simbolizaban los principios femenino y masculino. El número 4

simbolizaba la armonía, y también los cuatro elementos (Tierra, Aire, Fuego, Agua)
a partir de los cuales está hecho todo. Los pitagóricos creían que el número 10 tenía
profunda trascendencia mística, porque 10 = 1 + 2 + 3 + 4, que combina la unidad
primaria, el principio femenino, el principio masculino y los cuatro elementos.
Además, estos números formaban un triángulo, y la totalidad de la geometría griega
se basaba en propiedades de los triángulos.
Los pitagóricos reconocían la existencia de nueve cuerpos celestes: el Sol, la Luna,
Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter y Saturno, más el Fuego Central, que era
diferente del Sol. Tan importante era el número 10 en su visión de la cosmología
que creían que había un décimo cuerpo, la Anti-Tierra, perpetuamente oculto a
nosotros tras el Sol.

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Como hemos visto, los números 1, 2, 3,..., llevaban de manera natural a un

segundo tipo de número, las «fracciones», que los matemáticos llaman números
racionales. Un número racional es una fracción a/b donde a, b son números
naturales (y b es distinto de 0; de lo
contrario, la fracción no tiene sentido).
Las fracciones subdividen a los números
naturales en partes arbitrariamente
finas, de modo que en particular la
longitud de una línea en una figura
geométrica puede aproximarse tanto
como queramos por un número racional.
Parece natural imaginar que con
suficientes subdivisiones se llegaría al
número exactamente; si fuera así, todas
las longitudes serían racionales.
El número diez forma un triángulo
Si esto fuera cierto, haría la geometría
mucho más sencilla, porque dos longitudes cualesquiera serían múltiplos enteros de
una longitud común (quizá pequeña), y por ello podrían obtenerse empalmando
montones de copias de esta longitud común. Esto quizá no suena muy importante,
pero con ello toda la teoría de longitudes, áreas y especialmente figuras
«semejantes» —figuras con la misma forma pero diferentes tamaños— sería mucho
más sencilla. Todo podría demostrarse utilizando diagramas formados a partir de
muchos montones de copias de una forma básica.
Por desgracia, este sueño no puede realizarse. Según la leyenda, uno de los
seguidores de Pitágoras, Hipaso de Metaponto, descubrió que este enunciado es
falso. En concreto, demostró que la diagonal de un cuadrado unidad es irracional:
no es una fracción exacta. Se dice (con base dudosa, pero es una buena historia)
que cometió el error de anunciar este hecho cuando los pitagóricos estaban
cruzando el Mediterráneo en barco, y sus compañeros de culto quedaron tan
irritados que le arrojaron por la borda y se ahogó.
Lo más probable es que simplemente fuera expulsado del culto. Cualquiera que
fuera su castigo, parece que a los pitagóricos no les gustó su descubrimiento.

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La interpretación moderna de la observación de Hipaso es que √2 es irracional. Para

los pitagóricos, este hecho brutal era un duro golpe para su creencia casi religiosa
en que el universo estaba enraizado en los números (por lo que ellos entendían los
números naturales). Las fracciones —razones de números enteros— encajaban muy
bien en esta visión del mundo, pero los números que demostrablemente no eran
fracciones no lo hacían. Y por ello, ya fuera ahogado o expulsado, el pobre Hipaso
se convirtió en una de las primeras víctimas de la irracionalidad, por así decir, de las
creencias religiosas.

Estas dos formas son semejantes

Irracionales
Finalmente los griegos encontraron una manera de manejar los irracionales.
Funciona porque cualquier número irracional puede ser aproximado por un número
racional. Cuanto mejor es la aproximación, más complicado se hace dicho racional,
y siempre hay algún error. Pero haciendo el error cada vez menor, hay una
posibilidad de aproximar las propiedades de los irracionales explotando propiedades
análogas a las de los números racionales que los aproximan. El problema está en
establecer esta idea de una forma que sea compatible con la aproximación griega a

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la geometría y la demostración. Esto resulta ser factible, pero complicado.

La teoría griega de los irracionales fue
concebida por Eudoxo alrededor del 370
a.C. Su idea consiste en representar
cualquier magnitud, racional o irracional,
como la razón de dos longitudes; es
decir, en términos de un par de
longitudes. Así, dos-tercios se
representa por dos líneas, una de
longitud dos y otra de longitud tres (una
razón 2:3). Análogamente, √2 se
representa por el par formado por la
diagonal de un cuadrado unidad y su
lado (una razón √2:1). Nótese que
¿Es la razón a:b igual a la razón c:d? ambos pares de líneas pueden
construirse geométricamente.
El punto clave consiste en definir cuándo dos de estas razones son iguales. ¿Cuándo
es a:b = c:d? A falta de un sistema de números apropiado, los griegos no podían
hacerlo dividiendo una longitud por otra y comparando a + b con c + d. En su lugar,
Eudoxo encontró un engorroso pero preciso método de comparación que podía
realizarse dentro de las convenciones de la geometría griega. La idea consiste en
tratar de comparar a y c formando múltiplos enteros ma y nc. Esto puede hacerse
empalmando m copias de a extremo con
La teoría griega de los irracionales fue concebida
extremo, y lo mismo con n copias de b. por Eudoxo alrededor del 370 a.C.
Utilizamos los mismos dos múltiplos m y
n para comparar mb y nd. Si las razones a:b y c:d no son iguales, dice Eudoxo,
entonces podemos encontrar m y n para exagerar la diferencia a tal extremo que
ma > nc pero mb < nd. De hecho, podemos definir la igualdad de razones de esta
manera.
Esta definición requiere acostumbrarse. Está hecha muy cuidadosamente a medida
de las limitadas operaciones permitidas en la geometría griega.
Sin embargo funciona; permitió a los geómetras griegos tomar teoremas que podían

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ser demostrados fácilmente para razones racionales y extenderlos a razones

irracionales.

Teorema de Pitágoras: si el triángulo tiene un ángulo recto, entonces el área del

cuadrado más grande, A, es la misma que la de los otros dos, B y C. juntos

A menudo utilizaban un método llamado «exhaustion», que les permitía demostrar

teoremas que nosotros demostraríamos actualmente utilizando la idea de «límite» y
el cálculo infinitesimal. De esta manera demostraron que el área de un círculo es
proporcional al cuadrado de su radio. La demostración parte de un hecho más
simple, que se encuentra en Euclides: las áreas de dos polígonos semejantes están
en la misma proporción que los cuadrados de los lados correspondientes.
El círculo plantea nuevos problemas porque no es un polígono. Por ello, los griegos
consideraron dos secuencias de polígonos: una dentro del círculo, y la otra fuera.
Ambas secuencias se acercan cada vez más al círculo, y la definición de Eudoxo
implica que la razón de las áreas de los polígonos aproximantes es la misma que la
razón de las áreas de los círculos.

Euclides
El geómetra griego más conocido, aunque probablemente no el matemático más

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original, es Euclides de Alejandría. Euclides fue un gran sintetizador, y su texto de

geometría, los Elementos, se convirtió en un éxito de ventas perenne. Euclides
escribió al menos diez textos sobre matemáticas, pero sólo cinco de ellos
sobreviven; todos a través de copias posteriores, y diez sólo en parte. No tenemos
documentos originales de la antigua Grecia. Los cinco supervivientes euclidianos son
los Elementos, la División de figuras, los Datos, los Fenómenos y la Óptica.
Los Elementos es la obra maestra geométrica de Euclides, y ofrece un tratamiento
definitivo de la geometría de dos dimensiones (el plano) y tres dimensiones (el
espacio). La División de figuras y los Datos contienen varios complementos y
comentarios sobre geometría. Los Fenómenos están dirigidos a los astrónomos, y
tratan de la «geometría esférica», la geometría de figuras dibujadas en la superficie
de una esfera. La Óptica es también geométrica, y podría considerarse mejor como
una incipiente investigación de la geometría de la perspectiva: cómo transforma el
ojo humano una escena tridimensional en una imagen bidimensional.
Quizá la mejor manera de pensar en la obra de Euclides es como un examen de la
lógica de las relaciones espaciales. Si una forma tiene ciertas propiedades, éstas
pueden implicar lógicamente otras propiedades. Por ejemplo, si un triángulo tiene
los tres lados iguales —un «triángulo equilátero»—, entonces los tres ángulos deben
ser iguales. Este tipo de enunciado, que lista algunas hipótesis y luego afirma sus
consecuencias lógicas, se denomina un «teorema». Este teorema concreto relaciona
una propiedad de los lados de un triángulo con una propiedad de sus ángulos. Un
ejemplo menos intuitivo y más famoso es el teorema de Pitágoras.
Los Elementos se dividen en 13 libros, que se siguen unos a otros en una secuencia
lógica. Analizan la geometría del plano y algunos aspectos de la geometría del
espacio. El punto culminante es la demostración de que hay exactamente cinco
sólidos regulares: el tetraedro, el cubo, el octaedro, el dodecaedro y el icosaedro.
Las formas básicas permitidas en geometría plana son líneas rectas y círculos, a
veces en combinación; por ejemplo, un triángulo está formado por tres líneas
rectas. En geometría espacial encontramos también planos, cilindros y esferas.

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Poliedros regulares
Un sólido es regular (o platónico) si está formado por caras idénticas. Los pitagóricos
conocían cinco sólidos de este tipo

1. El tetraedro, formado a partir de cuatro triángulos equiláteros.

2. El cubo (o hexaedro), formado a partir de seis cuadrados.
3. El octaedro, formado a partir de ocho triángulos equiláteros.
4. El dodecaedro, formado a partir de 12 pentágonos regulares.
5. El icosaedro, formado a partir de 20 triángulos equiláteros.

Ellos los asociaron con los cuatro «elementos» de la antigüedad —tierra, aire, fuego
y agua— y con un «quinto elemento», la quintaesencia.
Para los matemáticos modernos lo más interesante en la geometría de Euclides no
es su contenido, sino su estructura lógica. A diferencia de sus predecesores,
Euclides no se limita a afirmar que un teorema es verdadero.
El ofrece una demostración.
¿Qué es una demostración? Es una especie de historia matemática, en la que cada
paso es una consecuencia lógica de algunos de los pasos previos. Cada enunciado
que se afirma tiene que justificarse haciendo referencia a enunciados previos y
demostrando que es una consecuencia lógica de ellos. Euclides comprendió que este
proceso no puede llevarse hacia atrás indefinidamente: tiene que empezar en
alguna parte, y estos enunciados iniciales no pueden ser demostrados, o de lo
contrario el proceso de demostración empieza realmente en algún lugar diferente.
Para empezar a rodar, Euclides hizo una lista de varias definiciones: enunciados
claros y precisos de lo que significan ciertos términos técnicos, tales como «línea» o
«círculo».

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Euclides de Alejandría

325 - 265 a. C.
Euclides es famoso por su libro de geometría, Los Elementos, que fue un
importante, de hecho el principal, texto de enseñanza de la geometría durante dos
milenios.
Sabemos muy poco de la vida de Euclides.
Enseñó en Alejandría. Alrededor del 450
a.C. el filósofo griego Proclo escribió:
«Euclides... vivió en la época del primer
Ptolomeo, pues Arquímedes, que siguió de
cerca al primer Ptolomeo, menciona a
Euclides... Ptolomeo preguntó en cierta
ocasión [a Euclides] si había un camino
más corto para estudiar geometría que los
Elementos, a lo que éste contestó que no
había ningún camino real a la geometría.
Por lo tanto era más Joven que el circulo
de Platón, pero más viejo que Eratóstenes
y Arquímedes... era un platónico, pues
simpatizaba con su filosofía, e hizo de la
construcción de las denominadas figuras platónicas ¡sólidos regulares] el objetivo
de los Elementos».

Una definición típica es «un ángulo obtuso es un ángulo mayor que un ángulo
recto». La definición le proporcionaba la terminología que necesitaba para enunciar
sus hipótesis indemostradas, que clasificaba en dos tipos: nociones comunes y
postulados. Una típica noción común es «cosas que son iguales a la misma cosa son
iguales entre sí». Un postulado típico es «todos los ángulos rectos son iguales entre
sí».
Hoy día agrupamos ambos tipos y les llamamos axiomas. Los axiomas de un
sistema matemático son las hipótesis subyacentes que hacemos sobre el mismo.
Consideramos los axiomas como las reglas del juego, e insistimos en que se juegue
de acuerdo con las reglas. Ya no preguntamos si las reglas son «verdaderas», ya no
pensamos que sólo pueda jugarse a un juego. Alguien que quiera jugar a este juego
concreto debe aceptar las reglas; si no lo hace, es libre de jugar a un juego

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diferente, pero no será el juego determinado por estas reglas concretas.

En los días de Euclides, y durante los casi los 2.000 años siguientes, los
matemáticos no pensaban así ni mucho menos. En general veían los axiomas como
«verdades autoevidentes», tan obvias que nadie podía cuestionarlas seriamente.
Por ello Euclides hizo todo lo que pudo para hacer todos sus axiomas obvios... y
estuvo muy cerca de conseguirlo. Pero un axioma, el «axioma de las paralelas», es
inusualmente complicado y poco intuitivo, y muchos trataron de deducirlo de
hipótesis más sencillas. Más tarde veremos a qué notables descubrimientos llevó
esto.
Paso a paso, a partir de estos comienzos simples, los Elementos continúan
ofreciendo demostraciones de teoremas geométricos cada vez más sofisticados. Por
ejemplo, la Proposición 5 del Libro I demuestra que los ángulos en la base de un
triángulo isósceles (un triángulo con dos lados iguales) son iguales.
Este teorema fue conocido por generaciones de escolares Victorianos como el «pons
asinorum» o puente para asnos: el diagrama se parece a un puente, y era el primer
obstáculo serio para los estudiantes que trataban de aprender la asignatura de
memoria en lugar de entenderla. La Proposición 32 del Libro I demuestra que los
ángulos de un triángulo suman 180°. La Proposición 47 del Libro I es el Teorema de
Pitágoras.
Euclides deducía cada teorema de teoremas previos y varios axiomas. Construyó
una torre lógica, que subía cada vez más hacia el cielo, con los axiomas como
cimientos y la deducción lógica como el mortero que unía los ladrillos.
Hoy nos sentimos menos satisfechos con la lógica de Euclides porque tiene muchas
lagunas. Euclides da muchas cosas por supuestas; su lista de axiomas está lejos de
ser completa. Por ejemplo, puede parecer obvio que si una recta pasa por un punto
dentro de un círculo, entonces debe cortar al círculo en alguna parte, al menos si se
prolonga lo suficiente. Ciertamente parece obvio si se dibuja una imagen, pero hay
ejemplos que demuestran que no se sigue de los axiomas de Euclides. Euclides lo
hizo bastante bien, pero supuso que propiedades aparentemente obvias de los
diagramas no necesitaban una demostración ni una base axiomática.
Esta omisión es más seria de lo que podría parecer. Hay algunos ejemplos famosos
de razonamiento falaz que surgen de errores sutiles en las figuras.

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Uno de ellos «demuestra» que todo triángulo tiene dos lados iguales.

¿Jerigonza?
El Libro V de los Elementos va en una dirección muy diferente, y más bien oscura,
de la de los Libros I-IY No parece geometría convencional. De hecho, a primera
vista se lee básicamente como una jerigonza. ¿Qué tenemos que hacer, por
ejemplo, con la Proposición I del Libro V? Dice: si ciertas magnitudes son
equimúltiplos de otras magnitudes, entonces si cualquier múltiplo de una de las
magnitudes lo es una de las otras, dicho múltiplo también lo será de todas.
El lenguaje (que he simplificado un poco) no ayuda, pero la demostración aclara lo
que Euclides pretendía. El matemático inglés del siglo XIX Augustus de Morgan
explicaba la idea en lenguaje simple en su libro de texto de geometría: «Diez pies y
diez pulgadas son diez veces tanto como un pie y una pulgada».
¿Qué quiere Euclides aquí? ¿Son trivialidades vestidas como teoremas?
¿Son sinsentidos místicos? En absoluto. ¿Son trivialidades vestidas como teoremas? En
absoluto.
Este material puede parecer oscuro,
pero nos lleva a la parte más profunda de los Elementos: las técnicas de Eudoxo
para tratar razones irracionales. Hoy día los matemáticos prefieren trabajar con
números, y puesto que éstos son más familiares, interpretaré a menudo las ideas
griegas en dicho lenguaje.
Euclides no podía evitar enfrentarse a las dificultades de los números irracionales,
porque el clímax de los Elementos —y para muchos su principal objetivo— era la
demostración de que existen exactamente cinco sólidos regulares: el tetraedro, el
cubo (o hexaedro), el octaedro, el dodecaedro y el icosaedro. Euclides demostró dos
cosas: no hay otros sólidos regulares, y estos cinco existen realmente, pueden
construirse geométricamente y sus caras encajan perfectamente, sin el más mínimo
error.
Dos de los sólidos regulares, el dodecaedro y el icosaedro, incluyen al pentágono
regular: el dodecaedro tiene caras pentagonales, y las cinco caras del icosaedro que
rodean a cualquier vértice determinan un pentágono.

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Los pentágonos regulares están directamente relacionados con lo que Euclides

llamaba «razón extrema y media». Sobre una línea recta AB, se construye un punto
C de modo que la razón AB : AC es igual a AC : BC. Es decir, la línea entera guarda
la misma proporción con el segmento más grande que el segmento más grande
guarda con el más pequeño. Si
dibujamos un pentágono e inscribimos
una estrella de cinco puntas, los lados
de la estrella están relacionados con los
lados del pentágono por esta razón
particular.
Hoy día llamamos a esta razón el
número áureo. Es igual a 1 + (√5/2), y
este número es irracional. Su valor
numérico es aproximadamente 1,618.
Los griegos pudieron demostrar que era
La razón entre las diagonales y los lados
irracional explotando la geometría del
es áurea
pentágono. Por ello Euclides y sus
predecesores eran conscientes de que, para tener una comprensión adecuada del
dodecaedro y el icosaedro, debían entender los irracionales.
Esta es, al menos, la visión convencional de los Elementos.
David Fowler argumenta en su libro Las matemáticas de la Academia de Platón que
hay una visión alternativa: en esencia, la inversa. Tal vez el objetivo principal de
Euclides era la teoría de los irracionales, y los sólidos regulares eran tan sólo una
aplicación.

Razón extrema y media (ahora llamada razón áurea). La razón entre la línea
superior y la del centro es igual a la razón entre la línea central y la inferior

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La evidencia puede interpretarse de una forma u otra, pero una característica de los
elementos encaja mejor en esta teoría alternativa. Buena parte del material sobre
«teoría de números» no es necesario para la clasificación de los sólidos regulares;
entonces, ¿por qué Euclides incluyó este material?

Pi con enorme precisión

El valor de π ha sido calculado ahora con varios miles de millones de cifras
decimales, utilizando métodos más sofisticados. Tales cálculos son de interés por
sus métodos, para poner a prueba sistemas de computación, y por pura
curiosidad, pero el resultado mismo tiene poca importancia. Las aplicaciones
prácticas de n no requieren, en general, más de cinco o seis cifras. El récord
actual es 51.539.600.000 cifras decimales, calculadas por Yasumasa Kanada y
Daisuke Takahashi. Ellos realizaron dos cálculos independientes utilizando dos
métodos diferentes, para obtener 51.539.607.552 cifras de n. Los resultados
coincidían en los primeros 51.539.607.510 cifras, por lo que redujeron la
proclamación de su récord a 51.539.600.000 cifras exactas.

Sin embargo, el mismo material está estrechamente relacionado con los números
irracionales, lo que podría explicar por qué fue incluido.

Arquímedes
El más grande de los matemáticos antiguos fue Arquímedes. Hizo importantes
contribuciones a la geometría, estuvo en la vanguardia de las aplicaciones de las
matemáticas al mundo natural y fue un ingeniero consumado.

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Arquímedes de Siracusa
287 - 212 a.C.
Arquímedes nació en Siracusa, en la Magna Grecia (la actual Sicilia), hijo del
astrónomo Fidias. Visitó Egipto, donde supuestamente inventó el tornillo de
Arquímedes, que hasta hace muy poco era ampliamente utilizado para elevar
agua del Nilo para irrigación. Es probable que visitara a Euclides en Alejandría, y
seguro que mantuvo correspondencia con matemáticos alejandrinos.
Sus habilidades matemáticas fueron insuperables y de amplio alcance. Les dio un
uso práctico y construyó enormes máquinas de guerra basadas en su ley de la
palanca, capaces de lanzar rocas enormes
contra el enemigo. Sus máquinas fueron
utilizadas con gran efecto en el sitio
romano de Alejandría en el 212 a.C. Utilizó
incluso la geometría de la reflexión óptica
para concentrar los rayos solares sobre
una flota romana invasora e incendiar las
naves.
Sus libros conservados (sólo en copias
posteriores) son Sobre equilibrios en el
plano, la Cuadratura de la parábola, Sobre
la esfera y el cilindro, Sobre los cuerpos
flotantes, Medida del círculo y El arenario,
junto con El método, descubierto en 1906
por Johan Heiberg.

Pero para los matemáticos, Arquímedes será siempre recordado por su obra sobre
círculos, esferas y cilindros, que ahora asociamos con el número π («pi»), que es
aproximadamente 3,14159. Por supuesto, los griegos no trabajaban directamente
con n: ellos lo veían geométricamente como la razón entre la circunferencia de un
círculo y su diámetro.
Culturas anteriores habían advertido que la circunferencia de un círculo es siempre
el mismo múltiplo de su diámetro, y sabían que este múltiplo era aproximadamente
3 1/7, quizá un poco mayor. Los babilonios utilizaban 3 1/8. Pero Arquímedes fue
mucho más lejos; sus resultados iban acompañados de demostraciones rigurosas,
en el espíritu de Eudoxo. Hasta donde sabían los griegos, la razón entre la
circunferencia de un círculo y su diámetro podría ser irracional. Ahora sabemos que

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realmente es así, pero la demostración tuvo que esperar hasta 1770, cuando
Johann Heinrich ideó una. (El valor que se da a veces en la escuela, 3 1/7, es
conveniente aunque sólo aproximado.) Sea como fuere, puesto que Arquímedes no
pudo demostrar que π es racional, tuvo que suponer que podría no serlo.

Tornillo de Arquímedes

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El palimpsesto de Arquímedes

La geometría griega trabajaba mejor con polígonos: formas hechas de líneas rectas.
Pero un círculo es curvo, de modo que Arquímedes se acercó al mismo
aproximándolo por polígonos. Para estimar π él comparó la circunferencia de un
círculo con los perímetros de dos series de polígonos: una serie situada en el
interior del círculo, y la otra a su alrededor.
Los perímetros de los polígonos dentro del círculo deben ser más cortos que el
círculo, mientras que los de fuera del círculo deben ser más largos que el círculo.
Para hacer el cálculo más fácil, Arquímedes construía sus polígonos bisecando
repetidamente los lados de un hexágono regular (un polígono de seis lados) para
obtener polígonos regulares con 12 lados, 24, 48 y así sucesivamente. Se detuvo en
96. Sus cálculos demostraban que

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3 10/71 < π < 3 1/7

es decir, π está en algún lugar entre 3,1408 y 3,1429 en notación decimal actual.
La obra de Arquímedes sobre la esfera es de especial interés, porque no sólo
conocemos su demostración rigurosa sino la forma en que la encontró —que
decididamente no era rigurosa—. La demostración se da en su libro Sobre la esfera
y el cilindro.
Él demuestra que el volumen de una
esfera es dos-tercios del de un cilindro
circunscrito, y que las áreas de aquellas
partes de la esfera y del cilindro que
yacen entre dos planos paralelos
cualesquiera son iguales. En lenguaje
moderno, Arquímedes demostró que el
volumen de una esfera es 4πr 3/3, donde
r es el radio, y el área de su superficie
es 4πr2 Estos hechos básicos se siguen
utilizando hoy.
La demostración hace un uso
consumado de la exhaustion. Este
Una esfera y su cilindro circunscrito
método tiene una limitación importante:
hay que saber cuál es la respuesta antes de tener muchas posibilidades de
demostrarla. Durante siglos los estudiosos no tenían ninguna idea de cómo
Arquímedes conjeturó la respuesta.
Pero en 1906 el estudioso danés Heiberg estaba estudiando un pergamino del siglo
XIII en el que había escritas unas oraciones. Él advirtió líneas tenues de una
inscripción anterior que había sido borrada para dejar lugar para las oraciones.
Descubrió que el documento original era una copia de varias obras de Arquímedes,
algunas de ellas previamente desconocidas.
(Y lo que es más sorprendente, ahora se sabe que el mismo manuscrito contiene
fragmentos de obras perdidas de otros dos autores antiguos.)
Una obra de Arquímedes, el Método de los teoremas mecánicos, explica cómo

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conjeturar el volumen de una esfera. La idea consiste en hacer rebanadas

infinitamente delgadas de la esfera y colocar las rebanadas en un plato de una
balanza; en el otro plato se cuelgan rebanadas similares de un cilindro y un cono,
cuyos volúmenes Arquímedes ya conocía. La ley de la palanca da el valor buscado
para el volumen.
El pergamino fue vendido por dos millones de dólares en 1998 a un comprador
privado.

Problemas para los griegos

La geometría griega tenía limitaciones, algunas de las cuales superó introduciendo
nuevos métodos y conceptos. Euclides sólo admitía las construcciones geométricas
que podían realizarse usando una vara no marcada («regla») y un par de compases
(en lo sucesivo «compás»; la palabra «par» es técnicamente necesaria, por la
misma razón por la que cortamos papel con un par de tijeras, pero no seamos
pedantes). A veces se dice que él hizo de esto un requisito, pero no está explicitado
como una regla sino que está implícito en sus construcciones. Con instrumentos
extra —idealizados de la misma manera que la curva trazada por un compás está
idealizada como un círculo perfecto— son posibles nuevas construcciones.
Por ejemplo, Arquímedes sabía que se puede trisecar un ángulo utilizando una vara
recta en la que hay dos marcas fijas. Los griegos llamaban a tales procesos
«construcciones neusis».
Ahora sabemos (como los griegos debieron haber sospechado) que una trisección
exacta del ángulo con regla y compás es imposible, de modo que la contribución de
Arquímedes se extiende a lo que realmente es posible. Otros dos problemas
famosos de la época son la duplicación del cubo (construir un cubo cuyo volumen
sea el doble del de un cubo dado) y la cuadratura del círculo (construir un cuadrado
con la misma área de un círculo dado). Se sabe también que ambos son imposibles
utilizando regla y compás.

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Para qué les servía la geometría

Alrededor del 250 a.C. Eratóstenes de Cirene utilizó la geometría

para estimar el tamaño de la Tierra.
Él advirtió que a mediodía en el solsticio de
verano, el Sol estaba casi exactamente
encima de Siena (actualmente Asuán),
porque se reflejaba en el fondo de un pozo
vertical.
El mismo día del año, la sombra de una alta columna indicaba que
la posición del Sol en Alejandría estaba a un cincuentavo de un
círculo completo (unos 7,2°) respecto a la vertical. Los griegos
sabían que la Tierra era esférica, y Alejandría estaba casi en
dirección norte desde Siena, de modo que la geometría de una
sección circular de la esfera implicaba que la distancia de
Alejandría a Siena es la cincuentava parte de la circunferencia de
la Tierra.
Eratóstenes sabía que una
caravana de camellos tardaba
50 días en ir de Alejandría a
Siena, y recorría una distancia
de 100 estadios cada día; luego
la distancia de Alejandría a
Siena son 5.000 estadios, lo
que hace la circunferencia de la
Tierra de 250.000 estadios. Por
desgracia no sabemos con
Cómo midió Eratóstenes el tamaño de
seguridad qué longitud tenía un
la Tierra
estadio, pero se estima en 157
metros, lo que lleva a una circunferencia de 39.250 km. La cifra
moderna es 39.840 km.

Una ampliación trascendental de las operaciones permitidas en geometría, que dio

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fruto en el trabajo árabe sobre la ecuación cúbica alrededor del año 800 y tuvo
aplicaciones importantes en mecánica y astronomía, fue la introducción de una
nueva clase de curvas, las secciones cónicas.

Secciones cónicas

Estas curvas, que son extraordinariamente importantes en la historia de las

matemáticas, se obtienen seccionando un cono doble con un plano. Hoy abreviamos
el nombre en cónicas. Se dan en tres tipos principales:
• La elipse, una curva ovalada cerrada que se obtiene cuando el plano corta
sólo a una mitad del cono. Los círculos son elipses especiales.
• La hipérbola, una curva con dos ramas infinitas, que se obtiene cuando el
plano corta las dos mitades del cono.
• La parábola, una curva transicional «entre» elipses e hipérbolas, en el sentido
en que es paralela a una recta que pasa por el vértice del cono y yace en el
cono.

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Una parábola sólo tiene una rama, pero se extiende hasta el infinito.
Las secciones cónicas fueron estudiadas con detalle por Apolonio de Perga, quien
viajó desde Perga, en Asia Menor, a Alejandría para estudiar con Euclides. Su obra
maestra, las Secciones cónicas de aproximadamente el 230 a.C., contiene 487
teoremas. Euclides y Arquímedes habían estudiado algunas propiedades de los
conos, pero se necesitaría todo un libro para resumir los teoremas de Apolonio. Una
idea importante merece mención aquí. Es la noción de los focos de una elipse (o de
una hipérbola). Los focos son dos puntos especiales asociados con estos dos tipos
de cónica. Entre sus principales propiedades distinguimos una: la suma de las
distancias de un punto cualquiera de la elipse a sus dos focos es constante (igual al
diámetro mayor de la elipse). Los focos de una hipérbola tienen una propiedad
similar, pero ahora tomamos la diferencia de las dos longitudes.
Los griegos sabían cómo trisecar
ángulos y cómo duplicar el cubo Los griegos sabían cómo trisecar ángulos y cómo
duplicar el cubo utilizando cónicas... también
utilizando cónicas. Con la ayuda de otra;
podían cuadrar el círculo.
curvas especiales, especialmente la
cuadratriz, también podían cuadrar el círculo.
Las matemáticas griegas aportaron dos ideas cruciales al desarrollo humano. La
más obvia fue una comprensión sistemática de la geometría. Utilizando la geometría
como una herramienta, los griegos entendieron el tamaño y la forma de nuestro
planeta, su relación con el Sol y la Luna, incluso los movimientos complicados del
resto del Sistema Solar. Utilizaron la geometría para excavar largos túneles
partiendo de ambos extremos para encontrarse en el centro, lo que reducía el
tiempo de construcción a la mitad. Construían máquinas gigantescas y poderosas,
basadas en principios simples como la ley de la palanca, con fines tanto pacíficos
como bélicos. Explotaron la geometría en la construcción de buques y en la
arquitectura, donde edificios como el Partenón nos muestran que matemáticas y
belleza no están tan alejadas. La elegancia visual del Partenón deriva de muchos
trucos matemáticos astutos, utilizados por el arquitecto para superar las
limitaciones del sistema visual humano y las irregularidades en el propio terreno en
el que descansaba el edificio.
La segunda aportación griega fue el uso sistemático de la deducción lógica para

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asegurar que lo que se estaba afirmando también podía justificarse.

El argumento lógico nadó de su filosofía, pero encontró su forma más desarrollada y
explícita en la geometría de Euclides y sus sucesores. Sin sólidos fundamentos
lógicos no podrían haber aparecido las matemáticas posteriores.

El nuevo estadio de Wembley. En su construcción se han utilizado principios básicos

descubiertos en la Antigua Grecia y desarrollados durante los siglos siguientes por
muchas culturas
Ambas influencias siguen siendo hoy vitales. La ingeniería moderna —la fabricación
y el diseño asistido por computador, por ejemplo— descansa firmemente sobre los
principios geométricos descubiertos por los griegos. Todo gran edificio que se
levanta está diseñado de modo que no se venga abajo; muchos están diseñados
para resistir terremotos. Cualquier torre, cualquier puente colgante, cualquier
estadio de fútbol es un tributo a los geómetras de la antigua Grecia.
El pensamiento racional, la argumentación lógica, son igualmente vitales. Nuestro
mundo es demasiado complejo, y potencialmente demasiado peligroso, para que
basemos nuestras decisiones en lo que queremos creer y no en lo que es realmente.

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Hiparía de Alejandría
370 - 475
Hiparía es la primera mujer matemática de la que hay noticia. Era hija de Teón
de Alejandría, también un matemático. Probablemente fue de su padre de quien
aprendió las matemáticas. Hacia el año 400 ella se había convertido en la
directora de la Escuela Platónica de Alejandría, donde daba clases de filosofía y
matemáticas.
No sabemos si Hiparía hizo contribuciones originales a las matemáticas, pero
ayudó a Teón a escribir un comentario
sobre el Almagesto de Ptolomeo, y quizá
también le haya ayudado a preparar una
nueva edición de los Elementos en la que
se basaron todas las ediciones posteriores.
Ella escribió comentarios sobre la
Aritmética de Diofanto y las Cónicas de
Apolonio.
Entre los estudiantes de Hiparía había
varias figuras destacadas en la religión en
auge de la cristiandad, entre ellas Silesio
de Cirene. Hay registro de algunas de las
cartas que éste le escribió, donde alaba
sus capacidades. Por desgracia, muchos
de los primeros cristianos consideraban
que la filosofía y la ciencia de Hiparía estaban enraizadas en el paganismo, lo que
llevó a algunos a rechazar su influencia. En el 412, Cirilo, el nuevo patriarca de
Alejandría, entró en rivalidad política con Orestes, el prefecto romano. Hiparía
era buena amiga de Orestes y sus capacidades como maestra y oradora fueron
vistas como una amenaza por los cristianos. Ella se convirtió en un blanco de los
disturbios políticos y fue descuartizada por una turba. Una fuente culpa a una
secta fundamentalista, los monjes de Nitria, que apoyaban a Cirilo. Otra, culpa a
la plebe alejandrina. Una tercera fuente afirma que ella formó parte de una
rebelión política, y su muerte era inevitable.
Su muerte fue brutal, desmembrada por una multitud con tejas cortantes
(algunos dicen que con conchas de ostras). Su cuerpo mutilado fue entonces
quemado. Este castigo puede ser prueba de que Hiparía fue condenada por
brujería —la primera bruja importante en ser asesinada por los primeros
cristianos— porque el castigo para la brujería prescrito por Constantino II era
que «sus carnes sean desgarradas hasta los huesos con ganchos de hierro».

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El método científico está construido deliberadamente para superar un deseo

humano profundamente asentado que
consiste en suponer que lo que ... cualquier estadio de fútbol es mi tributo a los
geómetras de la Antigua Grecia.
queremos que sea cierto —lo que
afirmamos «conocer»— es realmente cierto. En ciencia se pone el acento en tratar
de demostrar que aquello de lo que uno está profundamente convencido es falso.
Las ideas con más probabilidad de ser correctas son las que sobreviven a los
intentos rigurosos de refutarlas.

Para qué nos sirve la geometría

La expresión de Arquímedes para el volumen de una esfera se sigue utilizando
hoy. Una aplicación, que requiere conocer π con gran precisión, es la unidad
patrón de masa para el conjunto de la ciencia. Durante muchos años, por
ejemplo, un metro se definía como la longitud de una barra metálica concreta
cuando se medía a una temperatura concreta.
Muchas unidades básicas se definen ahora en términos de cosas tales como
cuánto tarda un átomo de un elemento específico en vibrar un enorme número
de veces. Pero otras aún se basan en objetos físicos, y la masa es uno de estos
casos. Un kilogramo se define actualmente como la masa de un cilindro
concreto, hecho de platino e iridio y conservado en París. El cilindro se ha
construido con una precisión extraordinariamente alta. La densidad del metal
también ha sido medida con mucha precisión. La fórmula es necesaria para
calcular el volumen del cilindro, que relaciona densidad con masa.

Principio de trazado de rayos y una imagen de muestra

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Otro uso moderno de la geometría se da en los gráficos por computador. Las

películas hacen un amplio uso de imágenes generadas por computador (CGI), y
a menudo es necesario generar imágenes que incluyen reflexiones —en un
espejo, en un vaso de vino, algo que atrape la luz—. Sin tales reflexiones la
imagen no parecería realista. Una manera eficaz de hacerlo consiste en
«rastrear rayos». Cuando miramos una escena desde una dirección particular,
nuestro ojo detecta un rayo de luz que ha rebotado en los objetos de la escena y
entra en el ojo procedente de dicha dirección. Podemos seguir la trayectoria de
este rayo trabajando hacia atrás. En cualquier superficie reflectante rebota de
modo que el rayo original y el rayo reflejado forman ángulos iguales en la
superficie. La traducción de este hecho geométrico en cálculos numéricos
permite al computador rastrear el rayo hacia atrás por muchos rebotes que
pudieran ser necesarios antes de que choque con algo opaco. (Pueden ser
necesarios varios rebotes; por ejemplo, si el vaso de vino está colocado delante
de un espejo.)

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