GEOGRAFÍA

DE LO EXÓTICO:
LOS GRIEGOS
Y LAS OTRAS CULTURAS
Temas de Historia Antigua
Coordinador: David Hernández de la Fuente
 GEOGRAFÍA
DE LO EXÓTICO:
LOS GRIEGOS
Y LAS OTRAS CULTURAS

Francisco Javier Gómez Espelosín

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En ella encontrará el catálogo completo y comentado

Motivo de cubierta: “Arquero escita”, tondo de un plato de figuras rojas, de Epicteto,

ca. 520-500 a. C. (Museo Británico)

© Francisco Javier Gómez Espelosín

© EDITORIAL SÍNTESIS, S. A.
Vallehermoso, 34. 28015 Madrid
Teléfono: 91 593 20 98
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ISBN: 978-84-9171-316-6
Depósito Legal: M-22.621-2019

Impreso en España - Printed in Spain

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de Editorial Síntesis, S. A.
Índice

1. Los griegos y los otros. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  9

1.1. Un mundo por definir. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  9
1.1.1. Grecia, en busca de un estatus . . . . . . . . . . . . . . . . .  10
1.1.2. Diferentes maneras de ser griego . . . . . . . . . . . . . . .  13
1.2. Una imagen del mundo. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  17
1.2.1. Un modelo espacial . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  18
1.2.2. Los confines del orbe . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  19
1.2.3. La construcción de una periferia. . . . . . . . . . . . . . . .  20
1.3. Formas de ordenar el mundo. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  23
1.3.1. El arte de la nominación . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  23
1.4. La ampliación del espacio helénico. . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  29
1.4.1. El encuentro con los otros. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  30
1.5. Griegos y bárbaros . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  43
1.5.1. Los unos y los otros. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  43

2. Egipto. Viaje a la tierra de los orígenes. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  59

2.1. El descubrimiento de Egipto. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  59
2.1.1. Una tierra de promisión. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  60
2.1.2. Una aventura arriesgada . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  61
2.1.3. Un país de los confines . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  62
2.2. Griegos en tierras del Nilo. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  64
2.2.1. Los pioneros. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  64
2.2.2. Una ciudad griega en Egipto . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  65
2.2.3. Algunos viajeros ilustres. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  66
2.3. Una tierra singular. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  70
2.3.1. Un don del Nilo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  70
2.3.2. Un pasado insondable . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  71
2.3.3. Una sociedad perfecta . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  73
2.3.4. Un repertorio de maravillas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  75
2.3.5. Unas gentes muy extrañas. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  76
2.3.6. La cuna del misterio y la espiritualidad. . . . . . . . . .  78

5
 Geografía de lo exótico: los griegos y las otras culturas

2.4. Historia de un desencuentro . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  79

2.4.1. La egiptomanía griega. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  79
2.4.2. Egipto en escena. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  81
2.4.3. La ironía como respuesta. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  83
2.4.4. Una imagen parcial y distorsionada. . . . . . . . . . . . .  85

3. La invención de Oriente . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  87
3.1. Al margen de los imperios. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  87
3.1.1. Oriente y el centro del mundo. . . . . . . . . . . . . . . . . .  88
3.1.2. Asirios y griegos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  88
3.1.3. Babilonia y los griegos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  90
3.2. El horizonte anatolio. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  91
3.2.1. Dos mundos próximos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  92
3.2.2. Frigios y griegos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  93
3.2.3. Lidia y los griegos. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  94
3.3. La aparición del Imperio Persa: un cambio de ciclo. . . . .  96
3.3.1. Un gigante a la vista . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  96
3.3.2. De la percepción a la realidad. . . . . . . . . . . . . . . . . .  98
3.3.3. Griegos en Persia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  99
3.3.4. Persia en el mundo griego. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  100
3.4. Dos mundos en conflicto . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  101
3.4.1. No todo es como parece . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  102
3.4.2. La épica del conflicto . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  103
3.5. Hacia la conquista de Asia. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  105
3.5.1. Asia, el continente del rey. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  105
3.5.2. Visiones del imperio: realidades, fantasías
y prejuicios ideológicos. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  107

4. La construcción de una periferia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  117

4.1. Tracia, la tierra del viento del norte . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  118
4.1.1. Tan cerca y tan lejos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  118
4.1.2. Dos mundos en contacto. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  120
4.1.3. Los atractivos de Tracia. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  121
4.1.4. La otra cara de la moneda. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  122
4.1.5. El Danubio como frontera . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  124
4.2. Espacios vacíos: el mundo de los escitas . . . . . . . . . . . . . . .  124
4.2.1. Más allá de los estrechos:
el descubrimiento del mar Negro. . . . . . . . . . . . . . .  125
4.2.2. Un territorio sin límites. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  126

6
 Índice

4.2.3. Griegos y escitas. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  127

4.2.4. Imágenes contrastadas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  129
4.2.5. Una periferia fantástica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  130
4.3. Camino de Occidente . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  133
4.3.1. Griegos y etruscos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  133
4.3.2. Griegos y celtas. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  136
4.3.3. En ruta hacia el Océano. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  139
4.4. Al otro lado del mar . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  142
4.4.1. La soledad de Cirene. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  142
4.4.2. Cartago, el enemigo occidental. . . . . . . . . . . . . . . . .  144

5. En los límites del orbe. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  147

5.1. La India, una tierra excepcional. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  148
5.1.1. El confín oriental del mundo . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  148
5.1.2. Ecos de la conquista . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  151
5.1.3. Sabios, monstruos y maravillas . . . . . . . . . . . . . . . . .  153
5.1.4. Los mundos de más allá. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  156
5.2. Etiopía, la tierra del sur. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  157
5.2.1. Una tierra en los confines del mundo. . . . . . . . . . .  158
5.2.2. Al sur del Nilo. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  159
5.2.3. Más allá de sus fronteras . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  161
5.3. Arabia, el país de los aromas y las especies. . . . . . . . . . . . .  163
5.3.1. El descubrimiento de Arabia. . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  163
5.3.2. Las islas del sur. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  166
5.4. Las difusas tierras del norte. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  168
5.4.1. Los hiperbóreos. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  168
5.4.2. El legado de Píteas. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  171
5.4.3. Nuevos horizontes inesperados. . . . . . . . . . . . . . . . .  172
5 .5 . Más allá de las columnas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  173
5 .5 .1 . Un tenebroso Occidente . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  173
5 .5 .2 . Un espacio sin límites . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  174

6. Periferias del interior. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  179

6.1. Los otros griegos. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  180
6.1.1. La perspectiva dominante . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  180
6.1.2. La complicada definición de la Hélade . . . . . . . . .  182
6.1.3. Algunos colectivos problemáticos . . . . . . . . . . . . . .  184
6.2. Extraños en casa. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  189
6.2.1. Una etnografía difusa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  190

7
 Geografía de lo exótico: los griegos y las otras culturas

6.2.2. Una geografía más realista . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  192

6.2.3. Unos peligrosos vecinos. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  197
6.3. Las mujeres: un mundo aparte. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  200
6.3.1. Unas diosas temibles. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  201
6.3.2. Las Amazonas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  203
6.3.3. ¿Un espacio femenino? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  205
6.4. El rústico. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  206

7. Frente al espejo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  209

7.1. Los griegos desde dentro. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  211
7.1.1. Una mirada diferente . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  212
7.1.2. El espejismo espartano. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  213
7.1.3. Una mirada introspectiva. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  215
7.1.4. La figura de Anacarsis. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  215
7.1.5. Luciano o el mundo al revés . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  216
7.2. El pueblo elegido. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  218
7.2.1. Judíos y griegos. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  218
7.2.2. Los judíos como filósofos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  219
7.2.3. Un choque inevitable. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  220
7.2.4. Dos mundos indiferentes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  221
7.3. Graecia capta . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  222
7.3.1. El descubrimiento de Roma . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  222
7.3.2. Un testimonio desequilibrado . . . . . . . . . . . . . . . . . .  223
7.3.3. Dos mundos distintos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  224
7.4. Una Grecia imaginaria. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  226
7.4.1. La Hélade ideal de Pausanias. . . . . . . . . . . . . . . . . . .  226
7.4.2. La Arcadia intemporal. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  228

Selección de textos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  231

1.  Los griegos y los otros . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  231
2. Egipto . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  236
3. Oriente. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  240
4.  Una periferia próxima. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  246
5.  Los confines del orbe. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  251
6.  Periferias interiores. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  257
7.  Frente al espejo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  262

Bibliografía . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  269

8
Egipto. Viaje a la tierra
2
de los orígenes

L a importancia de Egipto para la cultura griega en el curso de su historia es

determinante. Egipto se convierte para los griegos en una tierra primor-
dial y maravillosa en la que la fertilidad, la riqueza y la sabiduría se conjugan
adecuadamente para hacer de ella una imagen modélica irreemplazable que
perdura a lo largo de toda la Antigüedad. Sin embargo, el encuentro con
Egipto y con los egipcios tuvo también otra clase de implicaciones menos
favorables, haciendo de sus habitantes el prototipo de la villanía y la maldad.

2.1.  El descubrimiento de Egipto

Egipto aparece muy temprano en el horizonte griego, con seguridad, al me-
nos, en el curso del segundo milenio a. C., si no antes. Las relaciones de Egip-
to con la Creta minoica se confirman desde ambos lados. Numerosos objetos
de factura egipcia aparecen en la isla egea y una serie de pinturas murales de
estilo cretense decoran las paredes de Tell el Daba en pleno delta del Nilo.
Las relaciones continúan con el mundo micénico a la vista de unos dibujos
sobre un papiro procedente de Amarna que representan guerreros micénicos

59
 Geografía de lo exótico: los griegos y las otras culturas

provistos con yelmos de dientes de jabalí, o de la aparición del término a-ku-

pi-ti-jo (“egipcio”) en las tablillas en lineal B como nombre de un cabrero.
Sin embargo, el derrumbamiento de los centros micénicos al inicio del
último cuarto del segundo milenio provoca la consiguiente interrupción de
las comunicaciones más o menos regulares entre los dos ámbitos geográficos.
Como consecuencia, Egipto vuelve a situarse en una remota distancia, como
ese lugar situado al otro lado del mar al que se llega después de una larga y pe-
ligrosa navegación en dirección sur. A pesar de estas circunstancias desfavora-
bles, algunos individuos se aventuran a ir hasta allí en busca de botín, atraídos
por la imagen de riqueza y prosperidad que caracteriza Egipto en la memoria
colectiva, trasmitida en parte a través de numerosos relatos orales, algunos
de los cuales acaban confluyendo en el extenso repertorio de la poesía épica.

2.1.1.  Una tierra de promisión

Los poemas homéricos presentan Egipto como una tierra lejana y muy rica
donde pueden obtenerse importantes ganancias. Esta imagen se concentra en
la ciudad de Tebas y sus excepcionales riquezas se convierten en el símbolo
referencial a la hora de marcar las máximas aspiraciones en este terreno. A
ellas alude Aquiles para justificar su rechazo ante cualquier tipo de oferta con
la idea de convencerlo para regresar a primera línea en la guerra de Troya. Su
negativa no variaría aunque le ofrecieran las montañas de riqueza que hay
amontonadas en las casas de la ciudad egipcia. Se mencionan también sus cien
puertas capaces de dar cabida a doscientos guerreros con sus caballos y carros.
La misma impresión se desprende de la Odisea, cuando se alude a los
palacios tebanos que atesoran numerosas riquezas. Tanto Menelao como
su esposa Helena pudieron comprobar en persona, durante su estancia en
Egipto, la prodigalidad de sus anfitriones, los cuales les obsequiaron esplén-
didos regalos de hospitalidad. Menelao recibe dos bañeras de plata, dos trí-
podes y treinta talentos de oro. Helena, por su parte, obtiene un canastillo
de plata con los bordes recamados de oro y una rueca elaborada del mismo
metal. Uno y otra exhiben con orgullo tales dones durante la visita a Esparta
del joven Telémaco, cuando acude en busca de noticias acerca del parade-
ro de su padre, Ulises. Pero las riquezas de Egipto no se limitan a este tipo
de objetos magníficamente elaborados. Sus anfitriones egipcios, habitantes

60
 Egipto. Viaje a la tierra de los orígenes

de una región del delta, proporcionan también a Helena ciertas drogas capa-
ces de proporcionar consuelo y remedio a toda clase de males.
Para los griegos de la época, Egipto se convierte en una tierra situada
en la distancia que cuenta con ciudades repletas de riquezas y un territorio
excepcionalmente fértil y propicio a la producción de toda clase de plantas
medicinales provistas de cualidades benéficas o perjudiciales. Muchos de
sus habitantes se convierten en médicos a causa de esta circunstancia y el
país acaba siendo un lugar saludable dado que pueden curarse todo tipo
de males. Los egipcios practican además la hospitalidad y acogen de forma
amistosa a sus visitantes griegos, a los que obsequian además con esplén-
didos regalos. Esta imagen favorable de Egipto en el horizonte de la épica
contrasta de manera flagrante con espacios remotos como la tierra de los
Cíclopes o la de los Lestrígones, por las que deambula Ulises, en las que el
salvajismo de sus habitantes se convierte en una auténtica amenaza para la
propia supervivencia del héroe y sus compañeros.
Sin embargo, esta imagen idealizada de Egipto parte desde una concep-
ción genuinamente griega que prescinde casi siempre de la realidad efectiva
del país del Nilo. Los nombres de los anfitriones egipcios de Helena y Me-
nelao son todos perfectamente griegos, como Pólibo, Alcandra o ­Polidamna.
Tan solo Thon presenta una cierta apariencia egipcia. Sin embargo, ni si-
quiera en este caso se trata de un nombre específicamente egipcio, sino que
el término corresponde más bien a un topónimo adoptado como el nombre
del fundador epónimo de la ciudad correspondiente, situada en el delta, que
era de paso obligado para los griegos que acceden a Egipto.

2.1.2.  Una aventura arriesgada

La imagen idílica de Egipto comparte espacio en la épica con otra menos

favorable que se refleja en el relato de Menelao. Los evidentes atractivos del
país se compensan con los riesgos que comporta la experiencia de llegar has-
ta él. Es necesario emprender un largo viaje por mar con todos sus peligros
correspondientes y, una vez en tierra, todavía es preciso extremar las precau-
ciones para no suscitar la reacción hostil de los egipcios, siempre suspicaces
ante la presencia de extranjeros, atraídos hasta allí por las posibilidades de
saqueo y botín.

61
 Geografía de lo exótico: los griegos y las otras culturas

Ulises describe una experiencia similar en su relato sobre la falsa aventura

sufrida allí cuando regresa de forma disimulada a Ítaca. Enmascarado en la
fingida personalidad de un cretense, Ulises narra ante Eumeo, el porquerizo
de su hacienda, una expedición de saqueo a Egipto que culmina de manera
desastrosa para sus osados protagonistas. Impulsados por la codicia, sus com-
pañeros saquean los campos de los egipcios, secuestran a sus mujeres y niños,
y dan muerte a los hombres. Los egipcios reaccionan al instante y movilizan
sus tropas, que dan muerte a muchos de sus hombres y capturan a otros como
prisioneros para trabajar en sus tierras. El destino de Ulises resulta bastante
más benévolo tras conseguir el amparo y la protección del rey egipcio al acer-
carse como suplicante hasta su carro, despojado ya de sus armas. Consigue
evitar de esta forma la justificada cólera de los egipcios y se convierte en un
hombre rico gracias a los numerosos regalos que recibe de su nuevo huésped.
A pesar de la truculenta historia, contemplada desde la perspectiva de
sus protagonistas, la opulencia del país y la benevolencia de sus gobernantes
permanecen todavía intactos dentro de esta imagen.
Egipto figura de nuevo como escenario de otra de las falsas aventuras ur-
didas por Ulises con el fin de ocultar su verdadera identidad. Ante uno de los
pretendientes de su esposa Penélope, Ulises recrea su desdichada experiencia
junto a unos piratas que culmina con su entrega como esclavo a un reyezuelo
chipriota, que pasaba entonces por el país. Una vez más, las expectativas ini-
ciales de conseguir un cuantioso botín se ven contrarrestadas por los riesgos
que comporta una aventura de esta clase, en este caso el paso a la condición
de esclavo de un individuo libre.
Los detalles aparentemente realistas que se detectan en este tipo de his-
torias podrían reflejar los ecos de expediciones reales de saqueo dirigidas
desde el Egeo hacia Egipto, que quizás constituyeron un elemento habitual
de la confusa situación que precedió a la presencia regular de mercenarios
comerciantes griegos en suelo egipcio.

2.1.3.  Un país de los confines

Egipto aparece durante una buena parte del periodo arcaico dentro de la
aureola de misterio y fascinación característica de las tierras de los confines
del orbe. Para viajar hasta allí, o regresar, es necesario contar con el apoyo

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 Egipto. Viaje a la tierra de los orígenes

o la intervención de la divinidad, como en el caso de Menelao, que recibe

la ayuda de la diosa Idotea, hija de Proteo, el anciano del mar, a la hora de
emprender el retorno a la patria. Recluido en la isla de Faro, frente a la costa
egipcia, la diosa le aconseja que interrogue a su padre al respecto, experto
conocedor de todos los caminos del mar. La tarea no resultaba fácil, ya que
implicaba regresar de nuevo a la costa egipcia y tratar de capturar a Proteo
aprovechando el momento de su salida de las profundidades marinas cuan-
do se tendía en la playa junto a sus focas. Menelao y sus hombres se visten
con pieles de foca y de esta forma apresan de inmediato al dios evitando
que se transforme en diferentes clases de seres. Ulises vivió una experiencia
similar cuando se vio obligado a consultar al adivino Tiresias, en este caso
en la mismísima morada del Hades, para conocer la ruta de retorno a su
patria.
El estatus todavía indefinido de Egipto se aprecia en la ausencia de un
nombre propio para denominar el país. El término Egipto, que aparece en
los poemas homéricos, designa al mismo tiempo tanto el río como el te-
rritorio. Es una clara alusión a su estatus geográfico no bien definido. Esta
misma situación de ambigüedad se aprecia en el caso de Tartesos en el extre-
mo occidente. El término aparece por primera vez en la literatura griega en
un fragmento del poema épico que Estesícoro compuso sobre Gerión en el
siglo vi a. C. y que hace referencia al río que fluye por aquella zona. Ambos
casos revelan probablemente los primeros momentos de contacto griego con
estas nuevas tierras, cuando un río de ciertas dimensiones se impone en la
percepción de los recién llegados como el elemento geográfico distintivo y
singular de la zona en cuestión, sin la capacidad de aplicar todavía el término
a toda la entidad territorial y política que engloba el curso fluvial. De hecho,
el término Egipto, referido al río, aparece sobre todo en los dos falsos relatos
urdidos por Ulises, ya mencionados, que quizá se hacen eco de las primeras
incursiones griegas hasta tierras del Nilo.
Egipto comparte con otros lugares de los confines como Tartesos algunos
rasgos definitorios, como la lejanía geográfica y las dificultades de acceso,
la existencia de esplendorosas riquezas y la fertilidad del suelo, la actitud
benevolente de sus gobernantes y la proximidad de algunas divinidades que
merodean habitualmente por sus alrededores. Egipto adquiere, sin embar-
go, una cierta consistencia geográfica dentro del horizonte de los poemas
homéricos a través de su nombre, el cual remonta hasta el periodo micénico

63
 Geografía de lo exótico: los griegos y las otras culturas

representando la forma helenizada del término aplicado a un gran templo de

Menfis (la casa del Ka de Ptah) en tiempos del Imperio Nuevo. C ­ ontrasta así
con la absoluta indefinición de otros territorios que aparecen en los poemas,
nombrados solo a partir de sus habitantes, como los etíopes o los erembos,
por no mencionar espacios mucho más remotos e indefinidos como la tierra
de los Lotófagos, la de los Cíclopes o la de los Lestrígones.

2.2.  Griegos en tierras del Nilo

La presencia de griegos en tierras del Nilo se remonta muy atrás en el tiem-
po, pero su instalación permanente en Egipto se inicia en el periodo arcaico,
sobre todo a partir de la fundación de Náucratis. Egipto se convierte en un
destino habitual para los viajeros griegos de todas clases, especialmente tras
la ocupación persa, que visitan con frecuencia el país y recorren sus princi-
pales atracciones. Conquistado finalmente por Alejandro en el siglo iv a. C.,
Egipto se transforma en un nuevo baluarte del helenismo, donde acuden
numerosos griegos en busca de nuevas oportunidades.

2.2.1.  Los pioneros

La presencia cada vez más frecuente de comerciantes y mercenarios griegos

en Egipto, sobre todo a partir del siglo vii a. C., incorpora las tierras del Nilo
dentro del horizonte geográfico griego habitual. Los hallazgos de cerámica
griega, en determinados lugares del delta egipcio, evidencian la presencia
de comerciantes griegos en Egipto ya en estos momentos. Esta situación de
tráfico regular entre el mundo griego y Egipto aparece reflejada en la noticia
de Heródoto sobre el extraordinario viaje de Coleo de Samos hasta Tartesos.
El comerciante samio fue desviado de su ruta habitual desde su isla natal
hasta Egipto por la irrupción violenta y constante de unos vientos contrarios
que lo desplazaron hacia el oeste. Primero hasta las costas norteafricanas a
la altura de la Libia actual y después hasta más allá de las Columnas de He-
racles. Heródoto resalta el carácter excepcional de su destino y la forma en
que lo alcanzó, pero considera su ruta hacia Egipto como una circunstancia
habitual que no merece mayores comentarios.

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 Egipto. Viaje a la tierra de los orígenes

Otros visitantes asiduos de Egipto son los mercenarios. Su presencia se

convierte en un hecho casi habitual después de su primera irrupción, un
tanto excepcional, cuando unos soldados cubiertos de bronce contribuyeron
a la victoria final del faraón de turno respondiendo así al oráculo que vati-
cinó el evento. Mercenarios jonios y carios participan como contingentes
militares al servicio del faraón Psamético I, según informa Heródoto. Otros
contingentes de esta clase, que participan en la campaña de Nubia bajo las
órdenes de Psamético II a comienzos del siglo vi a. C., dejan constancia vi-
sible de su paso por Egipto a través de la inscripción de sus nombres a modo
de grafiti sobre la pierna de una de las dos estatuas colosales de Abu Simbel
que representan a Ramsés II. La forma de sus nombres delata su proceden-
cia de diferentes partes de Asia Menor, en consonancia con el testimonio
citado de Heródoto. Muchos de ellos se quedaron después en el país y segu-
ramente se integraron en las estructuras militares indígenas.
Algunos, en cambio, deciden regresar a su patria de origen y se con-
vierten en una fuente de información privilegiada acerca de las condiciones
de Egipto y sus gentes entre los medios griegos. Un tal Pedón, originario de
Priene, dedicó en su ciudad una estatua en la que da cuenta de sus éxitos en
tierras del Nilo. Al parecer, Psamético le concedió un brazalete de oro como
premio a sus hazañas y le entregó además una ciudad como su dominio
privado. La estatua tiene una clara apariencia egipcia que revela el grado
de adaptación e integración en la cultura egipcia de muchos de los griegos
que viajaron hasta allí. Gracias a los relatos de personajes como este y a la
presencia de objetos, más o menos valiosos, que traían consigo, Egipto se
convierte poco a poco en un espacio familiar e inmediato, avalado además
por pruebas consistentes como la estatua de Pedón o los numerosos objetos
exóticos depositados en los grandes santuarios griegos.

2.2.2.  Una ciudad griega en Egipto

Los contactos griegos con Egipto se intensifican con la fundación de Náu-

cratis a finales del siglo  vii  a.  C., que se convierte en la primera ciudad
griega en tierras del Nilo. Inicialmente fue un emporio comercial griego
situado en pleno delta del Nilo bajo la protección del faraón Amasis. La
ciudad poseía templos dedicados a las divinidades griegas y canalizaba las

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 Geografía de lo exótico: los griegos y las otras culturas

relaciones comerciales e institucionales entre griegos y egipcios. Uno de los

templos, el denominado Hellenion, expresa en su nombre el reconocimiento
de su identidad griega dentro de un medio cultural diferente. Sin embargo,
diferentes templos dedicados a distintas divinidades griegas evidencian la di-
versidad de procedencia de sus habitantes. Aunque la mayoría de ellos eran
indiscutiblemente griegos, es probable que en la ciudad hubiera también
presencia egipcia.
Náucratis es la única ciudad griega en Egipto hasta la fundación de Ale-
jandría a finales del siglo iv a. C., pero los griegos se instalan también en
otros lugares del país. La propia capital egipcia, Menfis, es uno de ellos y allí
existía una comunidad denominada helenomenfitas. Su origen parece ser el
contingente de mercenarios que Amasis desplazó hasta allí en su día con el ob-
jeto de convertirlos en su guardia de élite. Con el paso del tiempo, los grie-
gos se mezclan con la población local mediante matrimonios mixtos pero
conservan su lengua y sus tradiciones griegas. Un papiro del siglo iv a. C.
hallado en el Serapeo de la ciudad que contiene una maldición proferida por
una tal Artemisa, hija de un tal Amasis, contra su compañero por el rechazo
de la sepultura y los rituales funerarios a su hija recién fallecida, constituye
un testimonio elocuente de esta fusión cultural por los nombres tan signifi-
cativos que llevan el padre y la hija. En las proximidades de Menfis se halló
también, dentro de una tumba griega del siglo iv a. C., el papiro griego más
antiguo que contiene un fragmento de Los Persas de Timoteo de Mileto. La
presencia griega en la ciudad parece una evidencia incuestionable.

2.2.3.  Algunos viajeros ilustres

La conquista de Egipto por los persas favorece todavía más la presencia

de viajeros griegos. Egipto se convierte en una provincia más del imperio
aqueménida con las consiguientes condiciones de seguridad y comodidad
que el excelente sistema viario persa ofrecía en este terreno. El primer viajero
griego ilustre al que se atribuye un viaje a Egipto es el poeta y legislador
ateniense Solón, en la primera parte del siglo  vi  a.  C. Según Heródoto,
Solón visita la corte de Amasis después de abandonar Atenas tras dotarla de
una serie de leyes y emprender una especie de gira para ver mundo. Platón

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 Egipto. Viaje a la tierra de los orígenes

convierte a Solón en el interlocutor privilegidado de los sacerdotes egipcios

que le relatan la historia sobre la Atlántida.
La mayoría de los primeros filósofos griegos, como Tales o Pitágoras,
cuentan también con un viaje a Egipto en sus biografías imaginarias, aunque
no existen datos concluyentes que confirmen la veracidad de tales informa-
ciones. El saber de Tales, particularmente en el terreno de la geometría, se
atribuía así a su experiencia adquirida en Egipto. En este caso concreto, la
condición de Tales como originario de Mileto, una ciudad que desempeña
un papel destacado en la fundación del emporio de Náucratis, podría avalar
la consistencia de un viaje del pensador griego hasta las tierras del Nilo.
Una buena parte de la sabiduría y de las ideas filosóficas de Pitágoras
acerca de la piedad y de la pureza de las prácticas rituales se atribuye también
a las enseñanzas adquiridas en Egipto. Los paralelismos existentes entre las
prescripciones y tabúes de la secta pitagórica y algunas convenciones rituales
observadas en Egipto o su origen samio podrían también avalar la realidad
de estos contactos pero lo cierto es que no existe constancia de la visita del
filósofo griego al país del Nilo.
El primer viajero ilustre a Egipto del que se tiene testimonio es Hecateo
de Mileto, que viaja hasta allí a finales del siglo vi a. C. Deja constancia de
los resultados de su viaje en su Periegesis o descripción del mundo habitado,
donde muestra su interés por algunas peculiaridades de Egipto, como la
curiosa dieta de sus habitantes a base de un pan elaborado con espelta y un
vino hecho con cebada. Le impresiona también el carácter fecundador del
Nilo, hasta el punto de considerar toda la tierra de Egipto como un regalo
del río, y describe algunos lugares sorprendentes como la isla flotante de
Chembis. La extensión de sus conocimientos sobre Egipto, a pesar del ca-
rácter extremadamente fragmentario de su obra, se aprecia en la mención de
ciudades que no figuran en el relato de Heródoto, como Mulon, Bolbitine
o Liebris, o de algunas islas en el curso del Nilo, como Krambutis, Oneiba-
tis y Tabis. Se interesa también por tradiciones legendarias que aluden a la
presencia de Helena y Menelao en Egipto, al retorno de los Argonautas al
Mediterráneo siguiendo el curso del Nilo, y a las hazañas de un faraón como
Sesostris que llegó en sus conquistas nada menos que hasta la Cólquide. En
la obra de Hecateo, Egipto aparece ya incorporado dentro de los esquemas
míticos griegos.

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 Geografía de lo exótico: los griegos y las otras culturas

Egipto ocupa además un lugar destacado dentro de la nueva representa-

ción del mundo que se origina en el seno de los medios intelectuales jonios.
La existencia de un río de las dimensiones del Nilo con todas sus singula-
ridades y la privilegiada situación del país como punto de articulación o
delimitación entre continentes, con la consiguiente polémica acerca de su
pertenencia a Asia o a Libia, constituyen los ejes centrales de las especula-
ciones acerca de la precisa configuración de la ecúmene que se desarrollaban
en aquel entonces.
Hecateo demuestra también interés por la peculiar fauna egipcia, es-
pecialmente si se admite la acusación lanzada por el filósofo neoplatónico
Porfirio contra Heródoto al que recriminaba el plagio de numerosos pasajes
de la descripción de Egipto hecha por Hecateo, como la descripción del ave
fénix y del hipopótamo o la forma de dar caza a los cocodrilos. Fuera como
fuese, la contribución de Hecateo al incremento de los conocimientos acerca
de Egipto resulta muy destacable. Su viaje se inscribe dentro de la corriente de
individuos ilustrados que aprovechan las condiciones favorables ofrecidas
por la dominación persa para viajar con relativa comodidad hasta Egipto.
De hecho, Heródoto alude a la presencia de Hecateo en Egipto como un he-
cho habitual dentro de la experiencia griega que no parece merecer mayores
aclaraciones. Tanto Hecateo como el propio Heródoto forman parte de un
colectivo de viajeros a Egipto mucho más amplio, a la vista de la afirmación
de Heródoto según la cual, tras la conquista de Cambises, fueron numerosos
los griegos que acudieron hasta las tierras del Nilo con el objetivo de visitar
las abundantes maravillas del país.
El viaje de Heródoto a Egipto parece un hecho incuestionable, a pesar de
los recelos manifestados por algunos estudiosos modernos. Su relato del país
es el más extenso de toda su obra, ya que ocupa todo un libro, el segundo,
de su historia. Da la impresión que Heródoto se mueve con relativa facilidad
por casi todo Egipto y tiene la oportunidad de contemplar en persona mu-
chos de sus espléndidos monumentos. Viaja incluso hasta la ciudad de Ele-
fantina, situada en el sur del país, siguiendo el curso del Nilo. Visita algunos
templos y conversa con sus sacerdotes, seguramente a través de intérpretes
que le sirven de fuentes de información privilegiada. Asiste a algunas cere-
monias y celebraciones públicas y muestra un particular interés por algunas
técnicas especializadas como el embalsamamiento de los cadáveres, que des-
cribe con cierta precisión. Su descripción no es ni mucho menos exhaustiva

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 Egipto. Viaje a la tierra de los orígenes

ni todo lo precisa que se exigiría a un observador actual. Selecciona siempre

los temas en función de su interés y deja de lado otros que le resultan menos
atractivos, o sobre los que no consigue suficiente información. Pero, con
todas sus limitaciones, su relato constituye la fuente de información griega
más completa acerca de Egipto en la Antigüedad.
Egipto se conviete en el destino favorito de otros estudiosos ilustres,
como el matemático y astrónomo Eudoxo de Cnido, o de filósofos, como
Demócrito y Platón. El viaje de Platón no está confirmado a pesar de algu-
nos testimonios a su favor como su conocimiento del precio del viaje desde
Atenas hasta Egipto o sobre la forma de financiación de su viaje, gracias a la
venta de aceite en el país del Nilo. Cicerón afirma incluso que Platón viajó
a Egipto hasta en dos ocasiones. Es cierto que algunas de sus obras reflejan
un cierto conocimiento de la realidad egipcia y que su relato sobre la Atlán-
tida está inspirado en la estructura jerarquizada de la sociedad egipcia. Sin
embargo, resulta bastante factible que obtuviera tales impresiones y cono-
cimientos de la literatura griega acerca de Egipto entonces existente, sobre
todo Heródoto. De hecho, en muchas ocasiones, Platón se hace eco de los
estereotipos y prejuicios imperantes en los medios griegos de aquel entonces
acerca de Egipto y los egipcios y expresa los mismos malentendidos caracte-
rísticos de la imagen griega de la cultura egipcia.
Con el tiempo, el viaje a Egipto se convierte en una especie de pere-
grinaje obligado para todos los sabios, filósofos o artistas griegos. A casi
todos los grandes sabios griegos se les atribuye un viaje a Egipto sin más
fundamento que la necesidad de justificar su sabiduría y sus ideas a partir
de la experiencia adquirida en tierras del Nilo, que desde muy temprano
se erige en el imaginario griego como la auténtica cuna del saber. Gentes
de todo tipo, legisladores, filósofos, matemáticos, astrónomos, escultores,
arquitectos, médicos y adivinos acuden a Egipto para conocer los secretos de
sus respectivas artes y profesiones. A la larga lista se suman incluso algunos
personajes míticos, como los poetas Orfeo y Museo, el adivino Melampo o
el arquitecto Dédalo, y otros de carácter semilegendario, como el legislador
espartano Licurgo o el poeta Homero.
El viaje a Egipto constituye, por tanto, una experiencia tan habitual en-
tre los griegos, que los propios egipcios elaboran un repertorio “turístico”
con el fin de responder a las cuestiones formuladas repetidamente por los
visitantes griegos y satisfacer de este modo su curiosidad y sus expectativas

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 Geografía de lo exótico: los griegos y las otras culturas

sin preocuparse de que tales informaciones se correspondieran estrictamente

con la realidad. Según indica Estrabón, los egipcios enseñan a los viajeros
griegos las casas en las que se alojaron algunos de estos ilustres personajes,
e incluso en un lugar tan emblemático como el Serapeo de Menfis se podía
contemplar un hemiciclo con estatuas que representaban a once poetas y
filósofos agrupados todos en torno a Homero.

2.3.  Una tierra singular

Egipto provoca el asombro y la admiración de los griegos que viajan hasta
allí y, como consecuencia, de la mayoría de sus oyentes y espectadores que
acogen sus relatos sin necesidad de desplazarse hasta el país. Egipto ocupa
un lugar destacado dentro de la literatura griega y su influencia en el arte
y la arquitectura helénica parece también un hecho indiscutible. La excep-
cionalidad de su territorio, la sabiduría de sus sacerdotes o la extraordinaria
monumentalidad de sus grandes edificios públicos constituyen motivos más
que suficientes para justificar dicha actitud.

2.3.1.  Un don del Nilo

La propia fisonomía geográfica del territorio egipcio constituye uno de los

principales motivos de atracción para los griegos. El Nilo se erige como el
eje central de todo el país en medio de un territorio casi desértico, a lo largo
de un curso que desde sus remotas fuentes situadas en regiones desconocidas
del sur desemboca en el mar a través de un extenso y feraz delta. Seguramen-
te el Nilo fue el primer río de cierta entidad que los griegos conocieron por
propia experiencia. Sus dimensiones y la potencia de su caudal de agua ape-
nas resisten la comparación con los modestos cursos de agua que recorren el
territorio griego. El régimen particular de crecidas del Nilo resulta también
contrario al de los restantes ríos, dado que tienen lugar en verano, cuando
casi todos los cauces de los ríos en suelo griego se hallan casi secos.
El curso del Nilo se ensancha, aumenta su cauce a medida que se remonta
el río hacia sus fuentes. Estas singularidades suscitan todo tipo de especulacio-
nes acerca de la procedencia de sus fuentes y sobre las razones que justifican

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 Egipto. Viaje a la tierra de los orígenes

su extraño comportamiento. Se proponen así diferentes hipótesis para explicar

este peculiar régimen, como la acción de los vientos etesios, que frenan la
corriente del río en su descenso hacia el mar, su procedencia de las aguas del
Océano, o el resultado de la fusión de las nieves de unas elevadas montañas
situadas hacia el sur. Casi todas las explicaciones propuestas no resultan satis-
factorias y solo Aristóteles ofrece una causa más cercana a la realidad al atribuir
la crecida de las aguas a las lluvias estacionales caídas en la región de Etiopía.
El dominio de los Tolomeos en Egipto desde finales del siglo iv a. C. permite
la realización de expediciones hacia el sur que contribuyen a aclarar las cosas,
si bien no se consigue identificar con precisión sus fuentes hasta el siglo xix.
El Nilo resulta también especial por su decisiva contribución a la fera-
cidad y fertilidad de Egipto. Esquilo lo denomina “procurador de bueyes”
es decir, saludable para la cría de ganado, y considera sus aguas “siempre
saludables” por su capacidad para generar vida, a diferencia de lo que sucede
en la actualidad. Según el novelista Aquiles Tacio, el Nilo era todo para los
egipcios, río, tierra, mar y lago. El río hace las veces de la lluvia que escasea
en el conjunto del país. De hecho, su nombre egipcio, Hapi, que no apa-
rece en la tradición literaria grecorromana, designa la inundación provocada
por el río y sus efectos sobre la riqueza del territorio.
El aspecto fecundador del río queda plasmado en el exótico y exuberante
paisaje del delta egipcio, que visto desde la perspectiva griega constituye un
escenario excepcional. El delta aparece como un espacio ambiguo, ya que
cuando las inundaciones regulares anegan su suelo, produce la impresión
de un territorio a medio camino entre la tierra firme, las zonas pantanosas y
el mar. Su imagen exótica se ve reforzada por su abundante vegetación, con
plantas tan insólitas como el loto y el papiro, o las numerosas hierbas de
carácter medicinal que crecen por doquier, y por su extraña y sorprendente
fauna, con criaturas extraordinarias como el cocodrilo, el hipopótamo, el
babuino o el ave fénix. Todo un espacio, en suma, inesperado y excepcional
cuando se contempla desde un punto de visto griego.

2.3.2.  Un pasado insondable

Los griegos que llegan a Egipto tienen la sensación inevitable de encontrarse

en un lugar especial con una larga historia que remonta hasta los tiempos

71
 Geografía de lo exótico: los griegos y las otras culturas

primigenios. Para ello, basta con contemplar los magníficos y espectaculares

monumentos construidos por sus más antiguos gobernantes que se erigen
como la memoria visible e imperecedera de sus actuaciones. Esta sensación
se reafirma mediante los relatos de sus sacerdotes, los cuales custodian celo-
samente en los archivos de sus templos los numerosos registros del pasado,
gracias a la práctica inmemorial de la escritura adquirida mucho antes que
en Grecia. Estos sacerdotes son los interlocutores principales de los visitan-
tes griegos y se presentan así, ante ellos, como los privilegiados guardianes
de toda una sabiduría ancestral difuminada entre los griegos por la simple
evanescencia del recuerdo humano.
Hecateo constata en persona la abismal diferencia que separa la escala
cronológica de griegos y egipcios. Así, durante su estancia en un templo
egipcio, exhibe su genealogía personal que remonta hasta un dios ya en
la decimosexta generación, mientras sus interlocutores egipcios le invitan
a contemplar nada menos que trescientas cuarenta y cinco estatuas de sus
antepasados sin que ni siquiera la más antigua de ellas se identifique todavía
con una divinidad. La anécdota refleja el sentimiento de superioridad de los
sacerdotes egipcios respecto a los griegos a pesar del contexto irónico con el
que Heródoto relata el episodio vivido por su antecesor.
Esta extraordinaria prolongación del pasado otorga a los egipcios la pri-
macía indiscutible en casi todos los terrenos a la hora de establecer los orí-
genes de la civilización humana. Heródoto considera a los egipcios los más
antiguos de los seres humanos y los convierte en dignos modelos a imitar
por el resto de los pueblos. Les atribuye la invención del calendario y la con-
figuración del primer panteón divino, con la celebración consiguiente de las
primeras ceremonias y procesiones en su honor. Ciencias como la Geome-
tría o la Astronomía se consideran originarias de Egipto y allí se da también
forma a las principales instituciones humanas. Los viajeros griegos ilustrados
experimentan una frustrante sensación de inferioridad cuando comparan su
historia pasada, reducida en el caso griego a unos pocos testimonios poco
fiables, con la gran antigüedad de los egipcios. El sacerdote egipcio prota-
gonista del relato de la Atlántida proclama de forma simbólica: “Vosotros
griegos sois siempre unos niños. Un griego no es jamás un viejo”.
Esta posición preeminente de Egipto en el desarrollo de la historia hu-
mana se aprecia en la historia universal de Diodoro de Sicilia, la más extensa
de las que se compusieron en la Antigüedad, dado que abarca desde los

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