Cuello

El cuello es la zona de transición entre la base del cráneo superiormente y las

clavículas inferiormente. El cuello une la cabeza al tronco y los miembros, actuando
como zona de paso principal para las estructuras que pasan entre ellos. Además, en
él se localizan algunos órganos importantes con funciones únicas, como por
ejemplo la laringe y las glándulas tiroides y paratiroides.
En el cuello, anterolateralmente, se encuentran el principal flujo sanguíneo arterial
hacia la cabeza y el cuello (las arterias carótidas) y el principal drenaje venoso (las
venas yugulares).

El esqueleto del cuello está constituido por las vértebras cervicales, el hueso hioides,
el manubrio del esternón y las clavículas. Estos huesos forman parte del esqueleto
axial, a excepción de las clavículas, que son parte del esqueleto apendicular.
La región cervical de la columna vertebral está formada por siete vértebras
cervicales, que engloban la médula espinal y las meninges. Los cuerpos vertebrales,
apilados y localizados centralmente, sostienen la cabeza, y las articulaciones
intervertebrales —especialmente las articulaciones craneovertebrales en su extremo
superior— proporcionan la flexibilidad necesaria para poder posicionar la cabeza.
El hueso hioides (o simplemente hioides) es móvil y se sitúa en la parte anterior del
cuello a nivel de la vértebra C3, en el ángulo entre la mandíbula y el cartílago tiroides.
Se encuentra suspendido por músculos que lo conectan a la mandíbula, los procesos
estiloides, el cartílago tiroides, el manubrio y las escápulas.

El hioides es único entre los huesos debido a que está aislado del resto del esqueleto.
El nombre del hioides, que tiene forma de U, deriva del griego hyoeidçs, que significa
«con forma de letra ípsilon», la vigésima letra del alfabeto griego. El hioides no se
articula con ningún otro hueso. Se encuentra suspendido de los procesos estiloides
de los huesos temporales mediante los ligamentos estilohioideos, y está adherido
firmemente al cartílago tiroides. Consta de un cuerpo y de cuernos mayor y menor.
Funcionalmente, el hioides sirve de inserción para los músculos anteriores del cuello
y como apoyo para mantener la vía aérea abierta.

Tejido subcutáneo del cuello y platisma

El tejido subcutáneo del cuello (fascia cervical superficial) es una lámina de tejido
conectivo adiposo que se sitúa entre la dermis cutánea y la lámina superficial de la
fascia cervical profunda. Este tejido normalmente es más delgado que en otras
regiones, en especial anteriormente. Contiene nervios cutáneos, vasos sanguíneos y
linfáticos, nódulos linfáticos superficiales y cantidades variables de grasa.
Anterolateralmente contiene el platisma.
El platisma (del griego, plato plano) es una lámina muscular ancha y delgada
localizada en el tejido subcutáneo del cuello.
Como otros músculos faciales y de la piel cabelluda, el platisma se desarrolla a
partir de una capa continua de musculatura derivada del mesénquima del 2º arco
faríngeo del embrión, y es inervado por ramos del nervio facial, NC VII. La vena
yugular externa (VYE) desciende desde el ángulo de la mandíbula hasta la mitad de
la clavícula, y los principales nervios cutáneos del cuello son profundos al platisma.
La fascia cervical profunda consta de tres láminas fasciales (capas): superficial (de
revestimiento), pretraqueal y prevertebral.
Estas tres láminas fasciales forman planos naturales de separación, que permiten la
separación de los tejidos durante la cirugía y que limitan la propagación de
abscesos (colecciones de pus) provocados por infecciones. Las láminas fasciales
cervicales profundas también proporcionan el deslizamiento que permite el
movimiento y el desplazamiento sin dificultad de unas estructuras del cuello sobre
las otras, como por ejemplo en la deglución y en la rotación de la cabeza y el cuello.

La lámina prevertebral de la fascia cervical profunda forma una vaina tubular para
la columna vertebral y los músculos asociados con ella, como el largo del cuello y el
largo de la cabeza anteriormente, los escalenos lateralmente y los músculos
profundos del cuello posteriormente.
La vaina carotídea es un recubrimiento tubular fascial que se extiende desde la base
del cráneo hasta la raíz del cuello. Esta vaina se fusiona anteriormente con las láminas
superficial y pretraqueal de la fascia, y posteriormente con la lámina prevertebral de
la fascia. La vaina carotídea contiene:

• Las arterias carótidas común e interna.

• La vena yugular interna (VYI).
• El nervio vago (NC X).
• Algunos nódulos linfáticos cervicales profundos.
• El nervio del seno carotídeo.
• Fibras nerviosas simpáticas (plexos periarteriales carotídeos).
El espacio retrofaríngeo es el mayor y más importante espacio interfascial del
cuello. Es un espacio virtual formado por tejido conectivo laxo entre la porción
visceral de la lámina prevertebral de la fascia cervical profunda y la fascia
bucofaríngea, que rodea superficialmente la faringe. Inferiormente, la fascia
bucofaríngea se continúa con la lámina pretraqueal de la fascia cervical
profunda.

Para definir con claridad la localización de las estructuras, lesiones o patologías,

el cuello se divide en regiones. Entre el cráneo (la mandíbula anteriormente y el
hueso occipital posteriormente) y las clavículas, el cuello se divide en cuatro
regiones principales de acuerdo con los bordes normalmente visibles y/o
palpables de los músculos esternocleidomastoideo y trapecio, grandes y
relativamente superficiales, que se encuentran en el interior de la lámina más
externa (superficial) de la fascia cervical profunda.
 Región cervical lateral
La región cervical lateral (triángulo posterior) está limitada:

• Anteriormente, por el borde posterior del ECM.

 • Posteriormente, por el borde anterior del trapecio.
• Inferiormente, por el tercio medio de la clavícula, entre el trapecio y el ECM.
• Por un vértice, donde se unen el ECM y el trapecio, sobre la línea nucal
superior del hueso occipital.
• Por un techo, formado por la lámina superficial de la fascia cervical profunda.
• Por un suelo, formado por músculos cubiertos por la lámina prevertebral de la
fascia cervical profunda.

La región cervical lateral se enrolla en torno a la cara lateral del cuello a modo de
espiral. La región está cubierta por la piel y el tejido subcutáneo que contiene el
platisma.

El suelo de la región cervical lateral está formado generalmente por la fascia

prevertebral que recubre cuatro músculos: esplenio de la cabeza, elevador de la
escápula, escaleno medio y escaleno posterior.
Para una localización más precisa de las estructuras, la región cervical lateral está
dividida por el vientre inferior del músculo omohioideo en un gran triángulo occipital,
superiormente, y un pequeño triángulo omoclavicular, inferiormente.

• El triángulo occipital se denomina así porque la arteria occipital aparece en

su vértice. El nervio más importante que cruza el triángulo occipital es el
nervio accesorio (NC XI).
 • El triángulo omoclavicular (subclavio) está marcado en la cara lateral del
cuello por la fosa supraclavicular.

Arterias de la región cervical lateral

Las arterias de la región cervical lateral son las ramas del tronco tirocervical, la
tercera porción de la arteria subclavia y parte de la arteria occipital.
El tronco tirocervical, rama de la arteria subclavia, habitualmente da lugar a la arteria
supraescapular y a la arteria cervical transversa (un tronco cervicodorsal) desde sus
caras laterales; sus ramas terminales son la arteria cervical ascendente y la tiroidea
inferior.
La arteria supraescapular cruza inferolateralmente el músculo escaleno anterior y el
nervio frénico.
También originándose lateralmente, la arteria cervical transversa (tronco
cervicodorsal) se bifurca de nuevo en la arteria cervical superficial (rama superficial
de la arteria cervical transversa) y la arteria dorsal de la escápula (rama profunda de
la arteria cervical transversa).
La arteria cervical superficial pasa profunda (anterior) al trapecio acompañando al
nervio accesorio (NC XI).

La arteria dorsal de la escápula puede originarse de manera independiente,

directamente de la tercera (o con menor frecuencia la segunda) porción de la arteria
subclavia.

La arteria subclavia irriga el miembro superior. La tercera porción se inicia

aproximadamente a un través de dedo de ella, al otro lado del borde lateral del
músculo escaleno anterior. Se encuentra oculta en la porción inferior de la región
cervical lateral, posterosuperior a la vena subclavia. La tercera porción de la arteria
es la porción más larga y más superficial. Descansa sobre la 1ª costilla y sus
pulsaciones pueden palparse haciendo una presión profunda en el triángulo
omoclavicular.

Venas de la región cervical lateral

La vena yugular externa empieza cerca del ángulo de la mandíbula (justo inferior a
la oreja) mediante la unión de la división posterior de la vena retromandibular con la
vena auricular posterior. La VYE cruza oblicuamente el ECM, profunda al platisma, y
entra en la porción anteroinferior de la región cervical lateral.
La vena subclavia, el principal conducto venoso de drenaje del miembro superior, se
curva a través de la porción inferior de la región cervical lateral. Pasa anterior al
músculo escaleno anterior y al nervio frénico, y se une en el borde medial del
músculo con la VYI para formar la vena braquiocefálica, posterior a la extremidad
esternal de la clavícula. Inmediatamente por encima de la clavícula, la VYE recibe las
venas cervicales transversas (cervicodorsales), supraescapulares y yugular anterior.

Nervios de la región cervical lateral

El nervio accesorio (NC XI) discurre profundo al ECM y lo inerva antes de entrar en la
región cervical lateral al mismo nivel que la unión de los tercios superior y medio del
borde posterior del ECM, o bien inferior a ella. Las raíces del plexo braquial (ramos
anteriores de C5-C8 y T1) aparecen entre los músculos escalenos anterior y medio.

Los ramos anteriores de C1-C4 forman las raíces del plexo cervical.

El plexo cervical está constituido por una serie irregular de asas nerviosas (primarias),
y los ramos se originan en las asas. Cada ramo participante, excepto el primero, se
divide en ramos ascendentes y descendentes que se unen con los ramos del nervio
espinal adyacente para formar las asas. El plexo cervical se sitúa anteromedial a los
músculos elevador de la escápula y escaleno medio, y profundo al ECM.

La raíz superior del asa cervical, que transporta fibras de los nervios espinales C1 y
C2, se une brevemente y luego desciende desde el nervio hipogloso (NC XII) en su
trayecto por la región cervical lateral.
 Región cervical anterior
La región cervical anterior (triángulo anterior) posee:

• Un límite anterior formado por la línea media del cuello.

• Un límite posterior formado por el borde anterior del ECM.
• Un límite superior formado por el borde inferior de la mandíbula.
• Un vértice localizado en la incisura yugular en el manubrio del esternón.
• Un techo formado por el tejido subcutáneo que contiene el platisma.
• Un suelo formado por la faringe, laringe y glándula tiroides.

Para una localización más precisa de las estructuras, la región cervical anterior está
subdividida en cuatro triángulos más pequeños por los músculos digástrico y
omohioideo: el triángulo impar submentoniano y tres pequeños triángulos pares —
submandibular, carotídeo y muscular.
 Arterias de la región cervical anterior
La región cervical anterior contiene el sistema arterial carotídeo, compuesto por la
arteria carótida común y sus ramas terminales, las arterias carótidas interna y externa.
También contiene la VYI y sus tributarias, y las venas yugulares anteriores

La arteria carótida común y una de sus ramas terminales, la arteria carótida externa,
son los principales vasos arteriales del triángulo carotídeo. En el triángulo carotídeo
también se originan ramas de la carótida externa.

La arteria carótida común derecha empieza en la bifurcación del tronco

braquiocefálico. La arteria subclavia derecha es la otra rama de este tronco. Desde
el arco de la aorta, la arteria carótida común izquierda asciende por el cuello. En
consecuencia, esta arteria tiene un trayecto de unos 2 cm por el mediastino superior
antes de entrar en el cuello.

Las arterias carótidas internas son la continuación directa de las arterias carótidas
comunes por encima del origen de la arteria carótida externa, a la altura del límite
superior del cartílago tiroides. La porción proximal de cada arteria carótida interna
es donde se localiza el seno carotídeo

Las arterias carótidas externas irrigan la mayoría de las estructuras externas al

cráneo; la órbita y parte de la frente, y la piel cabelluda, irrigadas por la arteria
supraorbitaria, son las excepciones más notables. Presenta, además, una cierta
distribución profunda (ej. la arteria meníngea media).
 Nervios de la región cervical anterior
En la región cervical anterior se localizan varios nervios, incluyendo ramos de los
nervios craneales.

• El nervio transverso del cuello (C2 y C3) inerva la piel que cubre la región
cervical anterior.
• El nervio hipogloso (NC XII), el nervio motor de la lengua, entra en el triángulo
submandibular profundo al vientre posterior del músculo digástrico para
inervar los músculos intrínsecos y cuatro de los cinco músculos extrínsecos
de la lengua. El nervio pasa entre la carótida externa y los vasos yugulares,
proporcionando la raíz superior del asa cervical y luego un ramo para el
músculo genihioideo. En ambos casos, el ramo transporta sólo fibras del
 nervio espinal C1, que se unen en su porción proximal; en estos ramos no se
transportan fibras del hipogloso.
• Ramos de los nervios glosofaríngeo (NC IX) y vago (NC X) en los triángulos
submandibular y carotídeo. El NC IX está relacionado principalmente con la
lengua y la faringe. En el cuello, el NC X da lugar a ramos faríngeos, laríngeos
y cardíacos.

Las estructuras profundas del cuello son los músculos

prevertebrales, situados posteriormente a las vísceras
cervicales y anterolaterales a la columna vertebral cervical, y
las vísceras que se extienden a través de la apertura torácica
superior en la parte más inferior o la raíz del cuello.
 Raíz del cuello
La raíz del cuello es la zona de unión entre el tórax y el cuello. Es el lado cervical de la
apertura superior del tórax, a través de la cual pasan todas las estructuras que van
desde el tórax a la cabeza o el miembro superior, y viceversa.

El límite inferior de la raíz del cuello es la apertura superior del tórax, formada
lateralmente por el primer par de costillas y sus cartílagos costales, anteriormente por
el manubrio del esternón y posteriormente por el cuerpo de la vértebra T1. Las
estructuras viscerales de la raíz del cuello se describen en «Vísceras del cuello». Aquí
sólo se describirán los elementos vasculonerviosos de la raíz del cuello.
 Arterias de la raíz del cuello
El tronco braquiocefálico está cubierto anteriormente por los músculos
esternohioideo y esternotiroideo derechos; es la rama más grande del arco de la aorta.
Se origina en la línea media desde el comienzo del arco de la aorta, posterior al
manubrio. Pasa superolateralmente hacia la derecha, donde se divide posterior a la
articulación esternoclavicular en las arterias carótida común derecha y subclavia
derecha. El tronco braquiocefálico normalmente no tiene ramas preterminales.

Las arterias subclavias irrigan los miembros superiores; además, envían ramas al
cuello y al encéfalo. La arteria subclavia derecha se origina en el tronco
braquiocefálico. La arteria subclavia izquierda se origina en el arco de la aorta,
aproximadamente 1 cm distal a la arteria carótida común izquierda.

Las ramas de la arteria subclavia son:

• La arteria vertebral, la arteria torácica interna y el tronco tirocervical.

• El tronco costocervical.
• La arteria dorsal de la escápula.

Venas de la raíz del cuello

Las dos grandes venas que terminan en la raíz del cuello son la VYE, que drena la
sangre proveniente sobre todo de la piel cabelluda y la cara, y la variable vena yugular
anterior, normalmente la más pequeña de las venas yugulares. La vena yugular
anterior se origina habitualmente cerca del hueso hioides por confluencia de las venas
submandibulares superficiales. Desciende por el tejido subcutáneo o profunda a la
lámina superficial de la fascia cervical profunda entre la línea media anterior y el borde
anterior del ECM.
En la raíz del cuello, la vena yugular anterior gira lateralmente, posterior al ECM, y
desemboca en la terminación de la VYE o en la vena subclavia. Superior al manubrio,
las venas yugulares anteriores derecha e izquierda se unen generalmente a través de
la línea media para formar el arco venoso yugular en el espacio supraesterna

Nervios de la raíz del cuello

En la raíz del cuello hay tres pares de nervios principales: 1) los nervios vagos, 2) los
nervios frénicos y 3) los troncos simpáticos.

Las vísceras cervicales están dispuestas en tres capas, denominadas según su

función principal. De superficial a profunda son:

1. La capa endocrina: las glándulas tiroides y paratiroides.

2. La capa respiratoria: la laringe y la tráquea.
3. La capa alimentaria: la faringe y el esófago.
 Capa endocrina de las vísceras cervicales
Las vísceras cervicales de la capa endocrina forman parte del sistema endocrino
corporal de glándulas secretoras de hormonas sin conducto excretor. La glándula
tiroides es la glándula endocrina más grande del organismo. Produce hormonas
tiroideas, que controlan la tasa de metabolismo, y calcitonina, una hormona que
controla el metabolismo del calcio. Esta glándula actúa sobre todas las áreas del
organismo, con excepción de ella misma y del bazo, los testículos y el útero. La
hormona producida por las glándulas paratiroides, la parathormona (PTH), controla el
metabolismo del fósforo y el calcio en la sangre. Las glándulas paratiroides actúan
sobre el esqueleto, los riñones y el intestino.

Laringe
La laringe es el complejo órgano de producción de la voz (la «caja de voz»); se
compone de nueve cartílagos conectados por membranas y ligamentos, y contiene
los pliegues (cuerdas) vocales. La laringe se encuentra en la parte anterior del cuello,
a nivel de los cuerpos de las vértebras C3-C6. Conecta la porción inferior de la faringe
(bucofaringe) con la tráquea. Aunque habitualmente es más conocida por su papel
como mecanismo de fonación para la producción de la voz, su función más esencial
es proteger las vías respiratorias, especialmente durante la deglución, cuando actúa
como un «esfínter» o «válvula» del tracto respiratorio inferior y mantiene así una vía
aérea permeable.

Esqueleto laríngeo
El esqueleto de la laringe está constituido por nueve cartílagos: tres son impares
(tiroides, cricoides y epiglótico) y los otros tres pares (aritenoides, corniculado y
cuneiforme)
El cartílago cricoides es el más inferior de los cartílagos laríngeos y rodea
completamente las vías aéreas.
Tiene forma de «anillo de sello», con una lámina del cartílago cricoides ancha
posterior a las vías aéreas y un arco del cartílago cricoides mucho más estrecho que
las rodea anteriormente.
La superficie posterior de la lámina del cartílago cricoides se caracteriza por dos
depresiones ovaladas poco profundas separadas por una rugosidad vertical. El esófago
se une a la rugosidad y las depresiones sirven para la unión con los músculos
cricoaritenoideos posteriores.

El cartílago tiroides es el más grande de los cartílagos laríngeos. Está formado por una
lámina derecha y una izquierda, que están muy separadas posteriormente, pero
convergen y se unen anteriormente. El punto más superior de la zona de unión entre las
dos grandes láminas planas se proyecta
hacia delante como prominencia laríngea («la nuez»). El ángulo entre las dos láminas
es más agudo en los hombres (90°) que en las mujeres (120°), por lo que la prominencia
laríngea es más pronunciada en los hombres que en las mujeres. Justo superior a la
prominencia laríngea, la escotadura tiroidea superior separa las dos láminas cuando
divergen lateralmente. Tanto la escotadura tiroidea superior como la prominencia
laríngea son detalles importantes palpables en el cuello. Hay una escotadura tiroidea
inferior menos evidente
en la línea media a lo largo de la base del cartílago tiroides. El borde posterior de cada
lámina del cartílago tiroides se alarga para formar un asta superior y un asta inferior.

La epiglotis es un cartílago con forma de hoja que se une por el peciolo a la cara
posterior del cartílago tiroides en su ángulo proyectándose posterosuperiormente
desde su unión con el cartílago tiroides. Se une a través del ligamento tiroepiglótico en
la línea media, aproximadamente en el punto medio entre la prominencia laríngea y la
escotadura tiroidea inferior. El margen superior de la epiglotis está detrás de la parte
faríngea de la lengua.

Los dos cartílagos aritenoides son cartílagos con forma piramidal con tres superficies,
una base del cartílago aritenoides y un vértice del cartílago aritenoides.

Los cartílagos corniculados son dos pequeños cartílagos cónicos cuya base se articula
con los vértices de los cartílagos aritenoides. Sus vértices se proyectan
posteromedialmente hacia los otros.

Los cartílagos cuneiformes son dos pequeños cartílagos con forma de palo de golf son
anteriores a los cartílagos corniculados y están suspendidos en la parte de la membrana
fibroelástica de la laringe que une los cartílagos aritenoides con los bordes laterales de
la epiglotis.

Interior de la laringe
La cavidad laríngea se extiende desde la entrada de la laringe, a través de la cual se
comunica con la laringofaringe, hasta el nivel del borde inferior del cartílago cricoides.
Ahí, la cavidad laríngea se continúa con la cavidad de la tráquea. La cavidad de la
laringe incluye:

• El vestíbulo laríngeo: entre la entrada de la laringe y los pliegues vestibulares.

• La porción media de la cavidad laríngea: la cavidad central (vía aérea) entre
los pliegues vestibulares y vocales.
• Los ventrículos laríngeos: recesos que se extienden lateralmente desde la
porción media de la cavidad laríngea, entre los pliegues vestibular y vocal. El
sáculo laríngeo es un saco ciego que desemboca en cada ventrículo y que
está tapizado con glándulas mucosas.
• La cavidad infraglótica: la cavidad inferior de la laringe entre los pliegues
vocales y el borde inferior del cartílago cricoides, donde se continúa con la luz
de la tráquea.
Los pliegues vocales regulan la producción de sonido. El vértice de cada pliegue, con
forma de cuña, se proyecta medialmente hacia la cavidad laríngea. Cada pliegue vocal
contiene:

• Un ligamento vocal, formado por tejido elástico engrosado que es el borde

medial libre del cono elástico.
• Un músculo vocal, formado por fibras musculares excepcionalmente
delgadas, justo laterales a los ligamentos vocales y que terminan a intervalos
relacionados con la longitud de los ligamentos vocales
 Faringe
La faringe es la porción superior expandida del sistema digestivo, posterior a las
cavidades nasal y bucal, y se extiende inferiormente más allá de la laringe. La faringe
se extiende desde la base del cráneo hasta el borde inferior del cartílago cricoides,
anteriormente, y hasta el borde inferior de la vértebra C6 posteriormente. La faringe
es más ancha (unos 5 cm) frente al hioides y más estrecha (unos 1,5 cm) en su
extremo inferior, donde se continúa con el esófago. La pared posterior plana de la
faringe está adosada a la lámina prevertebral de la fascia cervical profunda.

La faringe se divide en tres porciones:

1. Nasofaringe, posterior a la nariz y superior al paladar blando.

2. Bucofaringe, posterior a la boca.
3. Laringofaringe, posterior a la laringe.
La deglución (tragar) es el complejo proceso que transfiere un bolo alimenticio desde
la boca hasta el estómago, a través de la faringe y el esófago. El alimento sólido se
mastica y mezcla con saliva para formar un bolo blando (masa) que resulta más fácil
de tragar. La deglución tiene lugar en tres fases:

• Fase 1. Voluntaria; el bolo es comprimido contra el paladar e impulsado

desde la boca hacia la bucofaringe, principalmente por movimientos de los
músculos de la lengua y del paladar blando.
• Fase 2. Involuntaria y rápida; el paladar blando se eleva y sella la nasofaringe
respecto de la bucofaringe y la laringofaringe. La faringe se ensancha y se
acorta para recibir el bolo alimenticio a medida que los músculos
suprahioideos y faríngeos longitudinales se contraen y elevan la laringe.
• Fase 3. Involuntaria; la contracción secuencial de los tres músculos
constrictores de la faringe crean un reborde peristáltico que empuja el bolo
alimenticio hacia el interior del esófago