Historia de la Geotecnia

A partir del s. XVIII los problemas relacionados con las cimentaciones y otros aspectos geotécnicos son estudiados de una forma
más metódica. Entre principios del S. XVIII y mediados del s. XX, la historia de la Ingeniería Geotécnica suele dividirse en cuatro
épocas:
- Periodo pre-clásico (1700-1776)
- 1ª etapa de la Mecánica de Suelos clásica (1776-1856)
- 2ª etapa de la Mecánica de Suelos clásica (1856-1910)
- Mecánica de Suelos moderna (1910- años ’30/’40)

El siglo XX trae consigo una revisión de la metodología ingenieril. Europa y América del norte al unísono buscan nuevas rutas de
investigación y nace un movimiento renovador basado en un empirismo sano y se someten sistemáticamente los resultados de
la elaboración teórica a comprobación con la realidad, aparecen los intentos, de tanto futuro, de buscar el verdadero
comportamiento de una estructura mediante el estudio del modelo representativo, se aplican cada vez más a la ingeniería los
logros de la estadística y se busca cada vez más no la ingeniería de lápiz y papel sino la de campo, la real. Tampoco esta
tendencia de la técnica está divorciada del desarrollo general de la Ciencia Física, de la que es su aplicación.

En esta época de transición nace de forma general la Geotécnia o mecánica de suelos. Siempre resulta arriesgado atribuir a la
obra de un hombre cualquier logro de la ciencia, ero en este caso parece bastante justificado mencionar antes que nada al
hombre que ha hecho posible el nacimiento de la Geotécnia, como fundador y guía, el nombre es Karl Von Terzaghi
(1883- 1963), en 1925 publica en Viena su ya clásico “ Erdbaumechanik auf Bodenphys ikalisher Grundlage”, es la
primera publicación en que de forma sistemática se da la primera interpretación científica al suelo como material ingenieril;
Geólogo consultor de ingeniería, investigador completo.
Podemos definir la Geotécnia o mecánica de suelos como Terzaghi lo hace en su libro publicado en 1943 “Theoretical Soil
Mechanics (Mecánica teórica de los suelos) ”: Es la aplicación de las leyes de la mecánica y de la hidraúlica a los problemas de
ingeniería que tratan con sedimentos y otras acumulaciones no consolidadas de partículas sólidas, producidas por la
desintegración mecánica o descomposición química de las rocas, independientemente de que tengan o no contenido de
materia orgánica. En 1948, en colaboración con Ralph B. Peck publica “Soil Mechanics in Engineering Practice(Mecánica de
suelos en la Ingeniería Practica)”.

La Geotécnia o mecánica de suelos incluye:

 Teorías sobre el comportamiento de los suelos sujetos a cargas, basados en simplificaciones necesarias dado el
actual estado de la Geotécnia.
 Investigaciones de las propiedades físicas de los suelos reales.
 Aplicación al conocimiento teórico y empírico de los problemas prácticos.

El mérito de Terzaghi consiste en su estimado y sistemático esfuerzo por darle a la Geotécnia o mecánica de suelos una
fundamentación empírica, que hacen concordantes los conocimientos adquiridos con la realidad de las obras. Cuanto mayor sea
el acervo teórico de la Geotécnia o mecánica de suelo, mayores serán las posibilidades de adquirir conocimiento fundamental al
respecto, es decir, la teoría va después y no antes que la investigación de las propiedades reales del suelo por medio de
exhaustiva investigación de laboratorio y que por lo menos, es aceptada o rechazada en función de los resultados observados de
las obras de ingeniería en que se apliquen.

A medida, que durante el desarrollo de la Geotécnia o mecánica de suelos fue aumentando el conocimiento empírico sobre los
suelos se fue haciendo evidente que los resultados de las pruebas de laboratorio podían dar conclusiones erróneas a no ser que
las muestras obtenidas del terreno fueran prácticamente inalteradas, es decir, que las propiedades del suelo, en toda su
complejidad, se mantuviesen en la muestra extraída. La consiguiente necesidad de obtener muestras inalteradas produjo una
reorganización, y en muchos casos, la invención de los métodos de perforación, sondeo y manejo de muestras adecuadas.

Los ingenieros de suelos están en deuda con el Dr Arturo Casagrande (universidad de Harvard) dirigió la tarea de erigir un
sistema fundado en las características de plasticidad de los suelos finos, que puede decirse sin exagerar, que debería ser el único
utilizado por los ingenieros. Este sistema, denominado en un principio Clasificación de aeropuertos y hoy su denominación es

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Sistema Unificado de Clasificación Suelos (SUCS), ofrece la tremenda ventaja de que la plasticidad es una propiedad fácilmente
relacionable en forma cualitativa con otras, como la compresibilidad, la permeabilidad, la resistencia del suelo. La velocidad de
variación de volumen etc… todas fundamentales para normar el criterio del ingeniero. Puede afirmarse que tanto el muestreo
adecuado como la clasificación precisa constituyen dos requisitos previos indispensables para la aplicación de la Geotécnia o
mecánica de suelos a los problemas de diseño.
Todos los cálculos de diseño de estructuras de tierra o sobre tierra se basan en la idealización de los suelos (Estatigrafía
supuesta) en la que éstas aparecen formadas por una pocas capas homogéneas, la realidad es bien distinta y a veces se haría
preciso modificar los criterios aplicados a medida que, durante la ejecución, se vayan descubriendo las características reales.

Conceptos Previos

Los términos Ingeniería Geotécnica están relacionados con la aplicación de la tecnología y métodos de la Ingeniería Civil a los
materiales geológicos.
La corteza terrestre está compuesta por dos tipos de materiales que genéricamente se denominas Rocas y Suelos.
La Geotecnia se dedica al estudio de los Suelos.
Según Terzaghi un Suelo es un conglomerado de partículas unidas por fuerzas cohesivas de poca potencia. Llama a las fuerzas
cohesivas de poca potencia a aquellas que pueden contrarrestarse por una acción mecánica poco intensa.

Por tanto, un Suelo, en el sentido ingenieril, es un agregado natural de granos minerales que pueden separarse mediante
medios mecánicos, ejemplo agitación en agua; es el conjunto de partículas, aire y agua con escasa resistencia mecánica.
Una Roca, en el sentido ingenieril, es el agregado natural de minerales que están conectados por fuerzas permanentes y
cohesivas de carácter fuerte. Materiales geológicos consolidados con importante resistencia mecánica.

Los suelos pueden ser fácilmente fragmentados hasta separar sus partículas más pequeñas. El significado de un suelo para un
ingeniero civil no es igual que el que tiene para un agrónomo, edafólogo, biólogo, geólogo… A pesar de las diferencias
conceptuales, existe un cuerpo de conocimiento común entre la ingeniería geotécnica, la geología y la edafología. Una roca es
un material geológico con mucha mayor cohesión que un suelo. La división entre suelo y roca es completamente arbitraria y
muchos materiales geológicos comunes pueden ser clasificados de las dos maneras (rocas blandas o suelos duros).

La mecánica de suelo es una rama de la Ingeniería Geotécnica que se ocupa del estudio del comportamiento y propiedades
geotécnicas de los suelos.

La mecánica de rocas es una rama de la Ingeniería Geotécnica que se ocupa del estudio y del comportamiento y las propiedades
geotécnicas de las rocas.

INTRODUCCIÓN

La Geotecnia es la rama de la Ingeniería que se ocupa del estudio de la interacción de las construcciones con el terreno. Se trata
por tanto de una disciplina no sólo de la Ingeniería Civil, sino también de otras actividades, como la Arquitectura y la Ingeniería
Minera, que guardan relación directa con el terreno.

Los problemas geotécnicos básicos son:

− El terreno como cimiento: todas las obras deben apoyarse en el terreno; debe por tanto definirse la forma de este apoyo, y la
transmisión de cargas de la estructura al terreno, para lo que debe estudiarse la deformabilidad y resistencia de éste.

-El terreno como productor de cargas: en ocasiones, para crear un desnivel, o con otro motivo, se construyen estructuras cuyo
fin es contener el terreno (p. ej., muros de contención, revestimientos de túneles); para su dimensionamiento, debe calcularse la
magnitud y distribución de los empujes ejercidos por el terreno.

− El terreno como propia estructura: otras veces, para crear un desnivel no se construye una estructura de contención, sino que
se deja al propio terreno en talud; debe en este caso estudiarse la inclinación que debe darse a este talud para garantizar su
estabilidad.

− El terreno como material: en obras de tierra (rellenos, terraplenes, presas de materiales sueltos), el terreno es el material de
construcción, por lo que deben conocerse sus propiedades, y la influencia que en ellas tiene el método de colocación
(compactación). Los terrenos sobre los que se construyen las obras son de naturaleza muy variada, desde un macizo granítico
sano hasta un fango de marisma en el que no es posible caminar.

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Las diferencias de comportamiento de los Suelos obedecen a varias causas:

− Diferencias de naturaleza mineralógica de los componentes: silíceos, calcáreos, orgánicos, etc.

− Diferencias de tamaño de las partículas: de milímetros o decímetros en gravas y bolos

de décimas de milímetro en arenas.

de centésimas de mm (decenas de micras) en limos

inferiores a una micra en arcillas.

− Diferencias de la forma de contacto y unión entre granos; puede tratarse de: una simple yuxtaposición, en el caso de una
arena seca, uniones por meniscos capilares entre granos si está húmeda, fuerzas eléctricas entre partículas en el caso de arcillas,
soldadura entre granos o cristales en rocas.

− Diferencias del proceso de deposición y de tensiones a que está sometido: la compacidad o consistencia de un elemento de
terreno varía entre los casos: recién sedimentado, a pequeña profundidad, y por tanto a pequeñas compresiones; profundo y,
por tanto, sometido a un gran peso de terreno situado por encima; que haya estado a gran profundidad y luego por erosión se
haya eliminado parte de la presión (procesos de sobreconsolidación); en rocas, por la fracturación producida por plegamiento y
empujes tectónicos, o con diferentes grados de meteorización por agentes atmosféricos.

Todo ello da lugar a la gran diversidad de terrenos señalada.

SUELOS ORIGEN Y FORMACIÓN. MINERALES CONSTITUTIVOS

El planeta de una forma simple está formado por un núcleo donde predominan el hierro y el níquel, se considera que el peso
específico medio de este núcleo es considerablemente superior a las capas más superficiales, también debido al estudio
mediante ondas sísmicas a su través, el núcleo carece de rigidez y , por tanto, esto ha inducido a la mayoría de los
investigadores a juzgarlo fluido, pero existe la opinión, no suficientemente comprobada, que una zona en torno al centro del
planeta( unos 1300km contra 3400km de radio de todo el núcleo) posee alta rigidez, por lo que se debería considerarse sólida en
lugar de fluida, es decir, un manto fluido(magma) rodeada al núcleo.

Envolviendo al manto se encuentra la corteza terrestre, capa de peso específico decreciente hacia la superficie, formado
principalmente por silicatos, el espesor medio es de 30-40 km en las plataformas continentales. Toda esta corteza se encuentra
aproximadamente en estado de balance isostático, flotando sobre el magma terrestre, más denso. La separación entre la parte
fluida y la corteza que la envuelve suele considerarse abrupta, antes que gradual (Discontinuidad de Mohorovivic).

Subyaciendo a la corteza terrestre, existe una pequeña capa, formada por la disgregación y descomposición de sus últimos
niveles, esta capa se denomina Suelo, sobre el que trata la Geotecnia o mecánica de suelos.

SUELOS Y ROCAS

Como hemos comentado en los apartados anteriores, para la Geotécnia una roca y un suelo se definen como:

Roca, en el sentido ingenieril, es el agregado natural de minerales que están conectados por fuerzas permanentes y cohesivas
de carácter fuerte. Materiales geológicos consolidados con importante resistencia mecánica.

Suelo, en el sentido ingenieril, es un agregado natural de granos minerales que pueden separarse mediante medios mecánicos,
ejemplo agitación en agua; es el conjunto de partículas, aire y agua con escasa resistencia mecánica.

Suelo es un conjunto con ordenación definida y propiedades que varían “vectorialmente”, en la dirección vertical generalmente
sus propiedades cambian mucho más rápidamente que en la horizontal. La palabra tiene diferentes acepciones dependiendo de
un Ing. agrónomo, geólogo o ingeniería.

Para la Geotécnia o mecánica de suelos, suelo representa todo tipo de material terroso, desde un relleno de desperdicio, hasta
areniscas parcialmente cementadas, quedan excluídas de la cimentación las rocas sanas, ígneas o metamórficas y los depósitos
sedentarios altamente cementados, que no se ablanden o desintegren rápidamente por acción de la intemperie. El agua

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contenida juega un papel fundamental en el comportamiento mecánico del suelo, que debe considerarse como parte integral
del mismo.

Desde el punto de vista práctico, en construcción es habitual considerar como suelos aquellos terrenos que pueden excavarse
sin necesidad de recurrir a explosivos, y así se define en algunos textos. Sin embargo, en las últimas décadas la evolución de las
técnicas de excavación (martillos picadores, rozadoras) permite la excavación mecánica de rocas de resistencia media, lo que ha
hecho más difuso este límite.

ORIGEN DE LOS SUELOS

Fundamentalmente la formación de los suelos como descomposición de la roca madre, Los suelos provienen de las rocas a
través de procesos de erosión. El proceso formativo puede incluirlas siguientes fases:

− erosión “in situ”

− transporte

− sedimentación

− procesos secundarios

Erosión

Puede ser erosión o desintegración física o erosión o descomposición química.

− La erosión o desintegración física consiste en la reducción de la roca a fragmentos progresivamente más pequeños, pero sin
alterar su composición química, por agentes físicos tales como:

 Cambios de temperatura (efectos del sol durante todo el día altas temperaturas, por la noche baja
la temperatura, produciendo dilataciones de la roca provocando esfuerzos internos de gran
magnitud).
 Crecimiento de los cristales (en rocas agrietadas, o microfisuras penetra el agua, cambia la
temperatura, se congela el agua y provoca grandes esfuerzos de compresión).
 Tensiones de la corteza terrestre (terremotos formando diaclasas, plegamientos).
 Efectos de la gravedad (rotura y desprendimientos de macizos rocosos sin contención lateral
arrastrados por la gravedad, cayendo de alturas considerables , generando por el golpe partículas de
menor tamaño).

Así se forman los suelos granulares (gravas, arenas, limos) y en casos especiales arcillas. Las acciones entre partículas son
puramente mecánicas.

− La erosión o descomposición química se entiende la acción de agentes que atacan a las rocas modificando su constitución
mineralógica o química; el principal agente es el agua y los mecanismos de ataque más importantes son:

 Hidratación resultado de la adición de agua a un compuesto químico para formar como conclusión
otro compuesto químico por ejemplo si a la anhidrita le adicionamos agua habremos formado un
yeso.
 Hidrólisis es la descomposición química por medio del agua, los suelos formados principalmente por
silicatos y óxidos de hierro y aluminio, el agua libre afloja la ligazón con estos elementos y provoca su
descomposición.
 Disolución o Carbonatación es un fenómeno físico, en los suelos actúa casi siempre, acompañado de
una importante combinación y transformación química.
 Oxidación la oxidación que sufren los óxidos ferrosos liberados debido a la hidrólisis los lleva a
transformarse en óxidos férricos, un ejemplo la erosión que sufren los basaltos, primero se
descomponen en Saprolitos (color amarillo)y posteriormente por una fuerte oxidación debido al
oxígeno disuelto que portan las lluvias se transforman en Lateritos (color rojo).

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Así por descomposición química de la roca original se originan los suelos arcillosos. Todos los efectos anteriores se acentúan con
los cambios de temperatura, por tanto, es frecuente encontrar formaciones arcillosas en zonas húmedas y cálidas, mientras son
típicas de zonas más frías formaciones arenosas o limosas, más gruesas. El proceso más importante es la hidrólisis de los silicatos
de las rocas para pasar a arcillas. Debido al proceso, las partículas tienen cargas eléctricas no compensadas (o no
uniformemente distribuidas), por lo que aparecen fuerzas eléctricas de interacción entre sí y con el agua intersticial. Esto
confiere a estos suelos propiedades particulares (plasticidad).

En los desiertos cálidos, la falta de agua hace que los fenómenos de descomposición no se desarrollen, por lo cual predomina la
arena, los ciclos de tensiones y compresiones sobre las rocas producidos por elevaciones y descensos periódicos y continuos de
temperaturas son los mecanismos de ataque determinados.

Transporte y sedimentación

El suelo, una vez formado por la erosión, puede quedarse donde se formó o ser transportado y sedimentado en otros lugares. En
función de ello se habla de:

− Suelos residuales, o eluviales: los productos del ataque de los agentes de intemperismo pueden quedarse en el lugar,
directamente sobre la roca de la cual derivan, no han sufrido transporte. Por ello, suelen conservar algunos restos de la
estructura de la roca a partir de la que se formaron (dirección de estratificación, anisotropía). Deere y Patton (1971) presentan
un perfil típico de suelos residuales. Es frecuente que la zona de transición suelo-roca (Deere y Patton, 1971) sea más permeable
que la parte superior, de suelo, y que la inferior, de roca, lo que da lugar a filtración preferente de agua en dicho contacto.

En los suelos residuales existen dos conceptos que juegan un papel muy importante:

 La meteorización es la consecuencia de materiales con diferentes propiedades, que se han formado en el lugar
donde se le encuentra y que sobreyace sobre la roca no meteorizada. Se forma tanto por ataque mecánico como
por descomposición química y puede variar de un punto a otro, sobre todo, por variaciones locales de tipo y
estructura de la roca, topografía, condiciones de erosión, régimen de aguas subterráneas y clima.
 El conjunto de estructuras heredadas consiste en diaclasa, exfoliaciones, juntas, grietas, fallas y otros defectos
estructurales que muestra el suelo como herencia de las que tenía la roca original. Su influencia es tal que
frecuentemente los propiedades mecánicas de una muestra “inalterada” del material no pude considerarse en
absoluto representativa de las propiedades del conjunto.

− Suelos transportados y sedimentados. Si los productos del ataque de los agentes de intemperismo son removidos del lugar de
formación, por los agentes geológicos y redepositados en otra zona, son suelos que sobreyacen sobre otros estratos sin relación
directa con ellos. En la naturaleza existen numerosos agentes de transporta, los principales son los glaciares, el viento, los ríos y
corrientes de agua superficial, los mares y las fuerzas de la gravedad, estos factores actúan combinándose. Ejemplos mediante
el agua de ríos (suelos aluviales), mar, lagos, glaciares, o del viento (dunas, depósitos eólicos), o por gravedad en laderas (suelos
coluviales). El medio de transporte (que actúa a la vez como agente de erosión y medio de sedimentación), tiene una gran
influencia en las propiedades del suelo resultante: distribución de tamaños de partículas, y forma y textura de las mismas. Así,
los suelos eólicos suelen ser muy uniformes, mientras que los aluviales presentan un mayor grado de mezcla de tamaños, y los
glaciares aún más.

Procesos secundarios

Ocurren una vez formado y sedimentado el suelo. Los más importantes son:

− Consolidación por el peso de sedimentos. Cuando el suelo se deposita, está sometido a una tensión nula, y está por tanto con
una consistencia muy floja. Al continuar depositándose sedimentos encima, va consolidándose, aumentando su compacidad y
consistencia. Si un suelo ha estado sometido en su historia a una presión mayor de la que tiene actualmente, se dice que está
sobreconsolidado; en caso contrario, normalmente consolidado (ver esquema de la Figura 1.1). La causa más obvia de
sobreconsolidación es la erosión de material representada en la figura, pero también puede deberse a desecaciones asociadas a
ascensos y descensos del nivel freático. Como resultado, sólo los suelos muy recientes (fangos costeros, de marisma o aluviales)
están normalmente consolidados, y todos los suelos de consistencia media han sido sobreconsolidados por alguno de los
procesos citados.

− Cementación entre partículas, que se presenta en algunas ocasiones: caliches y costras, suelos cementados por sulfatos o
carbonatos, etc.

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MINERALES REPRESENTATIVOS DE SUELOS GRUESOS

Los suelos gruesos son los formados por partículas gruesas.

Mineral es una sustancia inorgánica y natural, que tiene una estructura interna característica determinada por un cierto arreglo
específico de sus átomos e iones. Su composición química y sus propiedades físicas o son fijas o varían dentro de límites
definidos.

Los minerales predominantes son los silicatos, principalmente feldespatos (de potasio, sodio o calcio), micas, olivino, serpentina;
óxidos (principalmente de cuarzo Si O2), limonita, magnetita, corindón, carbonatos (calcitas y dolomita y sulfatos cuyos
principales representantes son anhidrita y yeso).

En los suelos gruesos el comportamiento mecánico e hidraúlico esta principalmente condicionados por su compacidad y la
orientación de sus partículas, por lo que la composición mineralógica es secundaria (hasta cierto punto).

MINERALES CONSTITUTIVOS DE SUELOS ARCILLOSOS

Partiendo de los numerosos minerales (principalmente silicatos) que se encuentran en las rocas ígneas y metamórficas, los
agentes de descomposición química llegan a un producto final, a un suelo denominado Arcilla.

Las propiedades mineralógicas de estos sedimentos, comenzó a estudiarse en 1930 y representa gran importancia en cuestiones
de Ingeniería, el comportamiento mecánico de las arcillas esta decisivamente influido por su estructura general y constitución
mineralógica en particular. Las arcillas constituidas por silicatos de aluminio hidratados, en algunas ocasiones, presentan
silicatos de magnesio, hierro u otros metales también hidratados.

De acuerdo con su estructura reticular, los minerales de arcilla se encasillan en tres grandes grupos:

 CAOLINITAS (AL2O3 2SiO2 2H2O) lámina silícica y alumínica, la unión entre ellos es lo suficientemente firme para no
permitir la penetración de moléculas de agua entre ellos, son realmente estables en presencia del agua.
 MONTMORILLONITAS ((OH)4 Si4 AL4 O20 n H2O) lámina alumínica entre dos silícicas, la unión entre las retículas del
mineral es débil, por lo que las moléculas de agua pueden introducirse en la estructura con relativa facilidad a causa de
las fuerzas eléctricas generadas por su naturaleza dipolar. Un incremento del volumen de los cristales, que se traduce,
macrofísicamente, en una expansión; son inestables en presencia del agua. Por ejemplo bentoníticas( originadas por la
descomposición química de las cenizas volcánicas y presentar la expansión, lo que las hace sumamente críticas en su
comportamiento mecánico).
 ILITAS ((OH)4 K Si8 AL (AL4 Fe4 Mg4 Mg4 ) O20 con estructuras análogamente a las montmorillonitas, pero
su composición interna tiende a formar grumos de materia, que reducen el área expuesta al agua por unidad de
volumen, expansividad menor que montmorillonitas, se comportan más favorables mecánicamente para el ingeniero.

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