La humanidad prehistórica

El período de tiempo que se ha llamado Prehistoria abarca la mayor parte de la vida del ser

humano en la Tierra: desde el momento de su aparición hasta la invención de la escritura.

Denominar Prehistoria a este período podría llevar a equívocos, pues supondría que el hombre

tiene historia solamente a partir del momento de la invención de la escritura, por lo que todo su

quehacer anterior no sería considerado como historia (o históricamente). Al respecto, y desde la

ciencia antropológica y arqueológica, se ha ampliado la definición. Es importante señalar que el

concepto es producto de discusión académica y está en constante cambio, de acuerdo a diversas

fuentes y especialistas. El primer uso del término Prehistoria se remonta al siglo XIX, y se utilizó

en el contexto del positivismo que animaba a los estudios científicos. Hoy, el término se pone en

duda al revisar los inmensos avances que se han realizado desde otras disciplinas cercanas a las

Ciencias Sociales. No es posible pensar que los pueblos o culturas anteriores a la invención de

las primeras formas de escritura no tengan historia, por el solo hecho de haber existido antes de

la creación de ella. La diferencia radica en la facilidad que presentan los estudios de aquellas

culturas que crearon algún tipo de escritura, ya que los historiadores e historiadoras pueden

“acceder” a ellas con mayor facilidad a través de los escritos. Por lo tanto, se trabaja

relativizando el término y se utiliza solamente como un referente, como un acuerdo entre la

comunidad historiográfica, para referirse al período más antiguo y extenso de las diferentes

épocas históricas. Al respecto, Richard Rudgley, en su libro Los Pasos lejanos. Una nueva

interpretación de la Prehistoria, propone la siguiente definición, a modo de síntesis, de las etapas

de la prehistoria: “La Edad de la Piedra recibe este nombre debido al hecho de que la piedra fue

el material básico utilizado para fabricar herramientas a lo largo de este extenso período de la

prehistoria. Los arqueólogos la dividen en tres períodos principales: el paleolítico (o “edad de la

nueva”). El paleolítico es, con mucho, el más largo de los tres: se inicia con las herramientas de

piedra más antiguas conocidas, en África, hace 2,4 millones de años y termina hace unos 10.000

años. Dado que se trata de un espacio de tiempo tan largo, los estudiosos de la Prehistoria han

considerado útil subdividirlo, a su vez, en tres períodos: el paleolítico inferior (que termina hace

200.000 años), el paleolítico medio (desde hace 200.000 hasta hace 40.000 años), y el paleolítico

superior (desde hace 40.000 hasta hace 10.000 años). El paleolítico inferior fue la época en la

que vivieron nuestros primeros ancestros (conocidos como homínidos). Todos los homínidos

pertenecen a la familia Hominidae, y se dividen entre los del género Australopithecus y los del

género Homo. Los restos fósiles del Australopithecus, procedentes de África Oriental, datan

como mínimo de hace 3 millones de años, aunque es posible que sean mucho más antiguos. Sin

embargo, se cree que las primeras herramientas no las fabricó el Australopithecus, sino el Homo

habilis (que vivió aproximadamente desde hace 2,2 hasta hace 1,6 millones de años), el miembro

más antiguo conocido de nuestro propio género. Ni del Australopithecus ni del Homo habilis se

han encontrado fósiles fuera de África. Las herramientas de piedra asociadas al Homo habilis se

han hallado en África oriental y austral, y se las denomina olduvanienses, ya que dichos

utensilios se encontraron en el yacimiento de la garganta de Olduvai, en Tanzania. Los restos

fósiles de esta especie son raros, y normalmente su presencia en los yacimientos arqueológicos

se detecta únicamente por las herramientas. La siguiente especie que apareció en África fue el

Homo erectus (desde hace 1,6 hasta hace 500.000 años), que poseía un cerebro mayor que el de

su predecesor. En general, se considera al Homo erectus como la primera especie de homínido

que abandonó el territorio africano (hace aproximadamente un millón de años), para colonizar las

zonas más templadas de Asia y Europa. El Homo erectus desarrolló una tecnología más
sofisticada de herramientas de piedra, conocida por los arqueólogos como achelens (su nombre

deriva del descubrimiento de dichos utensilios en Saintacheul, Francia). La fabricación de

herramientas achelenses continuó con las poblaciones arcaicas del Homo sapiens, que apareció

hace unos 500.000 años. El paleolítico medio presenció nuevos avances, tanto en la evolución de

los homínidos, como en la fabricación de herramientas. El hombre de Neandertal (Homo sapiens

neanderthalensis) surgió hace unos 100.000 años en Europa y el este de Asia como evolución

regional del Homo sapiens arcaico. Contrariamente a la imagen popular de neandertales como la

encarnación de una brutal ignorancia, posee un gran cerebro además de ser físicamente robusto.

Los utensilios de este período se denominan musterienses (derivado del abrigo rocoso de Le

Moustier, en Francia), y se asocian típicamente al hombre de Neandertal. Material elaborado

para Educarchile. Actualmente, sigue existiendo una gran polémica en torno a la cuestión de cuál

fue el destino último de los neandertales, que desaparecieron de la faz de la Tierra hace unos

33.000 años. Algunas autoridades en la materia afirman que fueron incapaces de competir con el

recién llegado Homo sapiens sapiens, y, en consecuencia, se extinguieron, mientras que otros

sostienen que se fusionaron, al menos en parte, con nuestros inmediatos ancestros biológicos. El

Homo sapiens anatómicamente moderno apareció en África hace como mínimo 100.000 años, y

-como había hecho el Homo erectus mucho antes- se dispersó, desde su lugar de origen, para

poblar el mundo. El paleolítico superior se inició hace 40.000 años, y, con el declive de los

neandertales, el Homo sapiens sapiens se convirtió en el último miembro superviviente de la

línea de los homínidos. Muchos expertos consideran el comienzo del paleolítico superior como el

momento en que surgieron los humanos conductualmente modernos, puesto que, aunque hace

40.000 años no se produjo ninguna transformación biológica importante en nuestra especie,

muchos ven ese momento como un gran salto adelante en términos culturales. Se cree que este
“Big-Bang” cultural significó el nacimiento del arte, la magia y la religión, además de provocar

rápidos avances en la tecnología y la organización social. Como en las anteriores etapas del

paleolítico, la gran mayoría de los utensilios del paleolítico superior son herramientas de piedra.

Los arqueólogos, en tanto, han logrado diferenciar distintas tradiciones industriales en las

diversas fases del paleolítico superior. En Europa, las principales subdivisiones incluyen los

períodos auriñaciense, gravetiense, solutrense y magdaleniense. Tradicionalmente, la mayor

parte de los prehistoriadores han definido el paleolítico superior en términos de progreso cultural,

considerando que sus últimas herramientas muestran un grado de desarrollo tecnológico, social y

artístico superior a las primeras. El paleolítico superior terminó con la última glaciación hace

unos 10.500 años, dando paso al mesolítico. Se suele describir el mesolítico como una etapa de

transición entre el antiguo estilo de vida del paleolítico, consistente en cazar animales y

recolectar plantas, y el período de la agricultura y la ganadería neolíticas. Entre los cambios que

tuvieron lugar durante el mesolítico se incluye un incremento de la pesca y el desarrollo de

nuevas herramientas, utilizadas especialmente para trabajar la madera. En algunas zonas aisladas,

como en Gran Bretaña, el mesolítico se prolongó hasta el cuarto milenio antes de Cristo, cuando

finalmente se dio paso a la vida agraria característica del neolítico. El Neolítico se inició hace

unos 10.000 años en Oriente Próximo, y se caracterizó por la producción de alimentos. En este

período, la base de la economía ya no era la caza ni la recolección, sino la agricultura y la

ganadería. En general, la caza de animales salvajes fue reemplazada por el cuidado del ganado

doméstico, mientras que la recolección de plantas fue sustituida por su cultivo. Así, la nueva

economía del neolítico implicaba necesariamente una forma de vida sedentaria. Las sociedades

de las épocas anteriores, que a menudo gozaban de una gran movilidad, se vieron reemplazadas

por comunidades que vivían en aldeas y ciudades. Con frecuencia se considera la cerámica como
uno de los rasgos del neolítico, y muchas de las culturas de este período reciben su nombre a

partir de las formas características de su cerámica. En el pasado, el advenimiento de la

agricultura y la ganadería se llegó a calificar como “revolución neolítica”, aunque en la

actualidad los arqueólogos se han dado cuenta de que esto no resulta acertado. El término

“revolución” sugiere un acontecimiento drástico y repentino, mientras que el paso de la caza y la

recolección a la agricultura y la ganadería, fue un proceso que tuvo lugar a lo largo de varios

miles de años. Hacia el final del neolítico apareció en algunas regiones la metalurgia del cobre,

lo que ha llevado a los arqueólogos a diferenciar una Edad del Cobre (o período calcolítico)

distinta del neolítico precedente y de la posterior Edad del Bronce (esta última abarcó, en

Europa, del 2000 al 700 a.C.). Aunque los términos “paleolítico”, “mesolítico” y “neolítico” se

utilizan para describir la secuencia de acontecimientos culturales que tuvieron lugar en Europa y

parte de Asia, estos términos no se utilizan de manera generalizada al estudiar la arqueología

prehistórica en otros lugares del mundo, como es el caso de las Américas y Australia. Si bien las

evidencias señalan claramente el hecho de que tanto Australia como América fueron pobladas

por grupos procedentes de Asia durante el Paleolítico superior, lo que ocurrió posteriormente en

estos continentes no se puede explicar de manera adecuada utilizando la terminología

arqueológica del Viejo Mundo.”

1. Rudgley, R “Los pasos lejanos. Una nueva interpretación de la Prehistoria”, Ed.

Grijalbo, 2000

2. Jiménez R, “Historia Universal”. Educación Media. Santiago, Santillana del Pacífico

S.A., 1996, p.19. Recuperado de:

http://www.educarchile.cl/Portal.Base/Web/VerContenido.aspx?ID=133320