La Estructura del ADN, los genes y el código genético

Estructura del ADN

Las instrucciones que determinan todas las características y funciones de un

organismo se encuentran en su material genético: el ADN (ácido
desoxirribonucleico).

El conocimiento del ADN, su estructura y función, fue determinante para el

desarrollo de la biotecnología moderna.

La estructura de doble hélice del ADN, que los investigadores James Watson y
Francis Crick propusieran en el año 1953 proporcionó respuestas a muchas
preguntas que se tenían sobre la herencia. Predijo la autorreplicación del material
genético y la idea de que la información genética estaba contenida en la secuencia
de las bases que conforman el ADN. Más aún, con el correr de los años y de las
investigaciones, se pudo determinar que todos los seres vivos contienen un ADN
similar, formado a partir de las mismas unidades: los nucleótidos. Este código
genético mediante el cual se “escriben” las instrucciones celulares es común a
todos los organismos. Es decir que el ADN de un ser humano puede ser “leído”
dentro de una bacteria, y una planta puede interpretar la información genética de
otra planta diferente.  A esta propiedad de la información genética se la conoce
como “universalidad del código genético”.

El código genético universal es uno de los conceptos básicos para comprender los
procesos de la biotecnología moderna. Por ejemplo, la posibilidad de generar
organismos transgénicos, y que las instrucciones del ADN de un organismo
puedan determinar nuevas características en organismos totalmente diferentes.

La función del ADN

El ADN tiene la función de “guardar información”. Es decir, contiene las

instrucciones que determinan la forma y características de un organismo y sus
funciones. Además, a través del ADN se transmiten esas características a los
descendientes durante la reproducción, tanto sexual como asexual. Todas las
células, procariotas y eucariotas, contienen ADN en sus células. En las células
eucariotas el ADN está contenido dentro del núcleo celular, mientras que en las
células procariotas, que no tienen un núcleo definido, el material genético está
disperso en el citoplasma celular.

La estructura del ADN

El ADN está organizado en cromosomas. En las células eucariotas los

cromosomas son lineales, mientras que los organismos procariotas, como las
bacterias, presentan cromosomas circulares. Para cada especie, el número de
cromosomas es fijo. Por ejemplo, los seres humanos tienen 46 cromosomas en
cada célula somática (no sexual), agrupados en 23 pares, de los cuales 22 son
autosomas y un par es sexual. Una mujer tendrá un par de cromosomas sexuales
XX y un varón tendrá un par XY.

Cada cromosoma tiene dos brazos, ubicados por arriba y por debajo del
centrómero. Cuando los cromosomas se duplican, previo a la división celular, cada
cromosoma está formado por dos moléculas de ADN unidas por el centrómero,
conocidas como cromátidas hermanas.

El ADN se compone de dos cadenas, cada una formada por nucleótidos. Cada
nucleótido, a su vez, está compuesto por un azúcar (desoxirribosa), un grupo
fosfato y una base nitrogenada. Las bases nitrogenadas son cuatro: adenina (A),
timina (T), citosina (C), y guanina (G), y siempre una A se enfrenta a una T y una
C se enfrenta a una G en la doble cadena. Las bases enfrentadas se dice que son
complementarias. El ADN adopta una forma de doble hélice, como una escalera
caracol donde los lados son cadenas de azúcares y fosfatos conectadas por
“escalones”, que son las bases nitrogenadas. La molécula de ADN se asocia a
proteínas, llamadas histonas, y se encuentra muy enrollada y compactada para
formar el cromosoma.
La doble hélice de ADN con las bases nitrogenadas complementarias que se
ubican hacia dentro y establecen uniones no covalentes (o fuerzas de atracción)
entre sí que mantienen la estructura de la molécula. Las desoxirribosas (azúcares)
y los grupos fosfato constituyen las columnas de la molécula.

Cuando la célula se divide, cada nueva célula que se forma debe portar toda la
información genética, que determine sus características y funciones.  Para eso,
antes de dividirse, el ADN debe replicarse, es decir generar una copia de sí
mismo. Durante la replicación, la molécula de ADN se desenrolla, separando sus
cadenas. Cada una de éstas servirá como molde para la síntesis de nuevas
hebras de ADN. Para eso, la enzima ADN-polimerasa coloca nucleótidos
siguiendo la regla de apareamiento A-T y C-G. El proceso de replicación del ADN
es semiconservativo, ya que al finalizar la duplicación, cada nueva molécula de
ADN estará conformada por una hebra “vieja” (original) y una nueva.

¿Cómo se interpretan las instrucciones escritas en el ADN?

La información está guardada en el ADN en el código de secuencia de bases A, T,

C y G que se combinan para originar “palabras” denominadas genes. Los genes
son fragmentos de ADN cuya secuencia nucleotídica codifica para una proteína.
Es decir que a partir de la información “escrita” en ese fragmento de ADN se
fabrica (sintetiza) un tipo particular de proteína. Aunque, en realidad, los genes
también llevan la información necesaria para fabricar moléculas de ARN
(ribosomal y de transferencia) que intervienen en el proceso de síntesis de
proteínas. El ARN (ácido ribonucleico) es una molécula con una estructura similar
al ADN.

Un gen no es una estructura que se vea sino que se define a nivel funcional. Es
una secuencia que va a empezar en algún lugar del ADN y va a terminar en otro.
Para conocer un gen se secuencia, se determina la cantidad de los nucleótidos
que lo forman y el orden en que se ubican.
Todas las células de un organismo tienen el mismo genoma, o conjunto de genes.
Pero, en cada célula se expresan los genes que se usan. Por ejemplo, aunque
una célula de la piel tiene toda la información genética al igual que la célula del
hígado, en la piel solo se expresarán aquellos genes que den características de
piel, mientras que los genes que dan características de hígado, estarán allí
“apagados”. Por el contrario, los genes que dan rasgos de “hígado” estarán activos
en el hígado e inactivos en la piel. Lo que no se usa se encuentra mayormente
compactado. Este empaquetamiento puede ser temporal o definitivo.

La síntesis de proteínas

Las proteínas son macromoléculas que cumplen funciones variadas. Hay

proteínas estructurales, otras son enzimas, otras transportan oxígeno como la
hemoglobina, hay proteínas involucradas en la defensa inmunitaria, como los
anticuerpos, otras cumplen funciones de hormonas como la insulina, etc.
Así como el ADN está compuesto a partir de nucleótidos, las proteínas están
compuestas a partir de aminoácidos. Hay 20 aminoácidos diferentes, y cada
proteína tiene una secuencia de aminoácidos particular.

El proceso de síntesis de proteínas consta básicamente de dos etapas: la

transcripción y la traducción.  En la primera etapa, las “palabras” (genes) escritas
en el ADN en el lenguaje de los nucleótidos se copian o transcriben a otra
molécula, el ARN mensajero (ARNm). Luego, en la etapa siguiente, el ARNm se
traduce al idioma de las proteínas, el de los aminoácidos. Este flujo de información
se conoce como el “dogma central de la biología”.

La transcripción

Durante la transcripción la enzima ARN polimerasa, copia la secuencia de una

hebra del ADN y fabrica una molécula de ARN complementaria al fragmento de
ADN transcripto. El proceso es similar a la replicación del ADN, pero la molécula
nueva que se forma es de cadena simple y se denomina ARN. Se denomina ARN
mensajero porque va a llevar la información del ADN hacia los ribosomas, las
organelas encargadas de fabricar las proteínas. El ARN, o ácido ribonucleico, es
similar al ADN aunque no igual. El ARN se diferencia del ADN en que es de
cadena simple, en lugar del azúcar desoxirribosa tiene ribosa, y en lugar de la
base nitrogenada timina, (T), tiene uracilo (U).

La traducción y el código genético

La molécula del ARN mensajero se traslada a los ribosomas donde ocurre la etapa
de traducción. Durante esta etapa el ribosoma lee la secuencia de nucleótidos del
ARN mensajero por tripletes o tríos de nucleótidos, denominados codones. A
medida que el ribosoma lee la secuencia de codones va formando una proteína, a
partir de la unión de aminoácidos. Según cuál es el codón que el ribosoma “lee” va
colocando el aminoácido que corresponde. Si se considera la combinación de
cuatro bases tomadas de a tres, existe un total de 64 codones posibles. Cada
codón determina qué aminoácido se colocará en la proteína que se está
fabricando. De los 64 codones, 61 corresponden a aminoácidos y 3 son codones
de terminación (stop), responsables de la finalización de la síntesis proteica.

El código genético o “diccionario” permite traducir la información escrita en el

lenguaje de los ácidos nucleicos (nucleótidos) al lenguaje de las proteínas
(aminoácidos), y es universal, o sea, es válido para todos los seres vivos.
Así, la secuencia ATG (AUG en el ARNm) codifica para el aminoácido metionina, y
el codón TTT (UUU en el ARNm) codifica para el aminoácido fenilalanina en todos
los organismos vivos. Como sólo existen 20 aminoácidos en la naturaleza, varios
codones pueden codificar para el mismo aminoácido (por ejemplo, al aminoácido
glicina le corresponden los codones GGU, GGC, GGA y GGG).

Cada codón del ARNm es leído por otro ARN, llamado ARN de transferencia
(ARNt), que actúa como un “adaptador” entre la información que lleva el ARNm y
los aminoácidos que deben ir colocándose para formar la proteína
correspondiente. El ARNt es muy pequeño comparado con los ARNm y tiene una
secuencia, denominada anticodón que aparea (es decir, es complementaria) con
el codón. Cada ARN de transferencia tiene un anticodón y “carga” un aminoácido
en particular. Por ejemplo, el ARNt que tiene el anticodón UCA, se aparea al
codón AGU, y carga el aminoácido serina (Ser). De la misma manera, el ARNt que
carga tirosina (Tyr) se aparea, a través de su anticodón, con el codón UAC. Así se
va formando una cadena polipeptídica (proteína) a medida que los anticodones de
los ARNt reconocen sus respectivos codones en el ARNm. Este proceso de
síntesis proteica ocurre en los ribosomas.

El ADN y la biotecnología moderna

Cuando los científicos comprendieron la estructura de los genes y cómo la

información que portaban se traducía en funciones o características, comenzaron
a buscar la forma de aislarlos, analizarlos, modificarlos y hasta de transferirlos de
un organismo a otro para conferirle una nueva característica. Justamente, de eso
se trata la ingeniería genética, a la que podríamos definir como un conjunto de
metodologías que nos permite transferir genes de un organismo a otro, y que dio
impulso a la biotecnología moderna. La ingeniería genética permite clonar
(multiplicar) fragmentos de ADN y expresar genes (producir las proteínas para las
cuales estos genes codifican) en organismos diferentes al de origen. Así, es
posible obtener proteínas de interés en organismos diferentes del original del cual
se extrajo el gen, mejorar cultivos y animales, producir fármacos, y obtener
proteínas que utilizan diferentes industrias en sus procesos de elaboración.

La célula es la unidad morfológica y funcional que compone a todo ser vivo. Estas
unidades morfológicas se dividen en dos grandes grupos según su estructura:
las células procariotas y las células eucariotas o también llamadas
‘procariontes’ o ‘eucariontes’.

Ambos términos, procariota y eucariota se deben a E. Chatton y se empezaron

a usar a principios de 1950. Pero para poder comprender los diferentes tipos de
células y sus divisiones es esencial conocer la definición de las mismas.

Definición de célula procariota y eucariota

Procariota es una palabra con raíces griegas que significa «antes de la

nuez» refiriéndose al núcleo celular. Como lo indica el nombre, células
procariotas son organismos sin núcleo o estructuras definidas por
membranas. La mayoría de las procariotas son unicelulares pero algunos son
multicelulares.
Diferencia entre células eucariotas y procariotas

La palabra eucariota también proviene del griego, y significa «verdadera nuez»,

indicando la presencia del núcleo en la célula, definida por una membrana. Las
células de animales, plantas, y hongos son de este tipo.

Estructura de las células procariotas

Las células procariotas estructuralmente son las más simples y pequeñas.

Como toda célula, están delimitadas por una membrana plasmática que contiene
pliegues hacia el interior (invaginaciones) algunos de los cuales son
denominados laminillas y otro es denominado mesosoma y está relacionado
con la división de la célula.

La célula procariota por fuera de la membrana está rodeada por una pared

celular que le brinda protección.

Estructura de las células eucariotas y procariotas

¿Cómo son por dentro? El citoplasma

El interior de la célula se denomina citoplasma. En el centro es posible hallar una

región más densa, llamada nucleoide, donde se encuentra el material genético
o ADN. Es decir que el ADN no está separado del resto del citoplasma y está
asociado al mesosoma.

En el citoplasma también hay ribosomas, que son estructuras que tienen la

función de fabricar proteínas. Pueden estar libres o formando conjuntos
denominados polirribosomas.

Estructura de las células eucariotas

Las células eucariotas son generalmente más grandes que las células

procarióticas, y se encuentran principalmente en los organismos multicelulares.
 Células
Eucariotas

Las células eucariotas también contienen otros orgánulos además del núcleo.

Un orgánulo es una estructura dentro del citoplasma que realiza un trabajo
específico en la célula.

Los orgánulos llamados mitocondrias, por ejemplo, proporcionan energía a la

célula, y los orgánulos llamados sustancias vacuolas se almacenan en la célula.
Estos permiten a las células eucariotas realizar más funciones que las que las
células procariotas pueden hacer. Por ello se dice que las células
eucariotas tienen una mayor especificidad que las células procariotas.

Diferencias entre ambas células

La principal diferencia radica en que en las células procariotas el material

genético no está separado del citoplasma y las eucariotas presentan el material
genético está organizado en cromosomas rodeados por una membrana que los
separa del citoplasma.
Estructuras celulares: Diferencias

Otra de las diferencias principales entre la célula eucariota y procariota es que

los organismos eucariotas tienen un núcleo rodeado de una membrana, mientras
que los procariotas no.

Para concluir, cabe decir que en las procariotas el ADN se encuentra en una

región del citoplasma, llamada nucléoide, a diferencia de la célula eucariota,
donde la información genética se encuentra en el núcleo.

1. Membrana plasmática

La membrana plasmática, también llamada membrana celular

o plasmalema, es la frontera biológica que delimita el
interior de la célula con su exterior. Recubre toda la célula,
y tiene como función principal la regulación del ingreso y la
salida de sustancias, permitiendo la entrada de nutrientes y la
excreción de residuos de desecho.

Está formada por dos capas en las que se pueden encontrar

glúcidos, fosfolípidos y proteínas, y constituye una barrera
permeable selectiva, esto quiere decir que, al tiempo que
mantiene estable la célula, dándole forma, puede cambiar de
tal forma que permita la entrada o salida de sustancias.

2. Pared celular

Se trata de una estructura propia de la célula vegetal,

como las que se pueden encontrar en las plantas y en los
hongos. Es una pared adicional a la membrana plasmática,
que otorga rigidez y resistencia a la célula. Está formada,
fundamentalmente, de celulosa.

3. Núcleo

El núcleo es la estructura que permite diferenciar entre las

células eucariotas, que lo tienen, con las procariotas, que
carecen de él. Se trata de una estructura que contiene todo el
material genético, siendo su principal función la de protegerlo.
 Este material genético se encuentra organizado en forma
de cadenas de ADN, cuyos segmentos son genes que
codifican para diferentes tipos de proteínas. Este ADN, a
su vez, se engloba en estructuras más grandes llamadas
cromosomas.

Otras de las funciones asociadas al núcleo celular son:

 Generar ARN mensajero (ARNm) y recomponerlo en

proteínas.
 Generar pre-ribosomas (ARNr).
 Organizar los genes en cromosomas para preparar la división
celular.

4. Membrana nuclear

Se trata de una estructura que, al igual que sucede con la

membrana plasmática envolviendo la célula, la membrana
nuclear es una estructura que envuelve con doble membrana
lipídica el núcleo, permitiendo la comunicación del interior del
mismo con el citoplasma.

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funciones"
5. Nucléolo

Es una estructura que se encuentra dentro del núcleo. Su

función principal es sintetizar ribosomas, desde sus
componentes de ADN, para forma ARN ribosómico
(ARNr). Esto está relacionado con la síntesis de proteínas,
por este motivo, en células con una síntesis proteica alta se
pueden encontrar muchos de estos nucléolos.

6. Cromosomas

Los cromosomas son las estructuras en las que se organiza

el material genético, y son especialmente visibles cuando se
da la división celular.

7. Cromatina

Es el conjunto de ADN, proteínas, tanto histonas como no

histonas, que se encuentra en el interior del núcleo
celular, componiendo el material genético de la célula.
Sus unidades básicas de información son los nucleosomas.
8. Citoplasma

El citoplasma es el medio interior de la célula, que podría

llamarse el cuerpo de la misma. Se trata de un entorno líquido
formado, fundamentalmente, por agua y otras sustancias, en
donde se pueden encontrar algunos orgánulos. El citoplasma
es el medio en el que se dan muchos procesos químicos
importantes para la vida.

Se puede dividir en dos secciones. Una, el ectoplasma, es

de consistencia gelatinosa, mientras que la otra, el
endoplasma, es más fluida, siendo el lugar en donde se
encuentran los orgánulos. Esto es asociado con la principal
función del citoplasma, que es la de facilitar el movimiento de
los orgánulos celulares y protegerlos.

9. Citoesqueleto

El citoesqueleto, como su nombre viene a indicar, es algo así

como un esqueleto presente en el interior de la célula,
dándole unidad y estructura. Está compuesto por tres tipos de
filamentos: microfilamentos, filamentos intermedios y
microtúbulos.
Los microfilamentos son unas fibras compuestas por
proteínas muy finas, de entre 3 y 6 nanómetros de diámetro.
La principal proteína que los compone es la actina, una
proteína contráctil.

Los filamentos intermedios son de cerca de 10 nanómetros, y

dan fuerza de tensión a la célula.

Los microtúbulos son unos tubos cilíndricos de entre 20 y 25

nanómetros de diámetro, compuestos de unidades de
tubulina. Estos microtúbulos son el andamio que da forma a
la célula.

Tipos de orgánulos

Como su propio nombre indica, los orgánulos son pequeños

órganos que se encuentran en el interior de la célula.
Técnicamente hablando, la membrana plasmática, la pared
celular, el citoplasma y el núcleo no son orgánulos, aunque sí
que se podría debatir sobre si el núcleo es o no un orgánulo o
si se trata de una estructura que requiera una clasificación
especial. Los orgánulos más importantes en la célula, tanto
animal como vegetal, son los siguientes:
10. Mitocondrias

Las mitocondrias son orgánulos que se encuentran en las

células eucariotas, aportando la energía necesaria para
poder llevar a cabo la actividad que albergan. Tienen un
tamaño bastante mayor en comparación con otros orgánulos,
y su forma es globular.

Estos orgánulos descomponen los nutrientes y lo

sintetizan en trifosfato de adenosina (ATP), sustancia
fundamental para obtener energía. Además, disponen de
capacidad reproductiva, dado que poseen ADN propio,
permitiendo formar más mitocondrias en función de si la
célula necesita más ATP. A mayor actividad celular, más
mitocondrias se necesitarán.

La mitocondria obtiene el ATP cuando realiza la respiración

celular, tomando moléculas procedentes de alimentos ricos
en carbohidratos que, al combinarlas, producen esta
sustancia.

11. Aparato de Golgi

El aparato de Golgi se encuentra en todas las células

eucariotas. Ejecuta la producción y el transporte de
proteínas, lípidos y lisosomas en el interior de la célula.
Funciona como una planta empaquetadora, modificando
vesículas procedentes del retículo endoplasmático.

Constituye un sistema de endomembranas que se repliegan

sobre sí mismas formando una especie de laberinto curvado,
agrupadas en sáculos o cisternas aplanadas.

12. Lisosomas

Son unos saquitos que digieren sustancias, aprovechando los

nutrientes que en ellas se encuentran. Son orgánulos
relativamente grandes, formados por el aparato de Golgi,
y contienen en su interior enzimas hidrolíticas y
proteolíticas, que degradan tanto material externo como
interno de la célula. Su forma es esférica, rodeadas de una
membrana simple.

13. Vacuola

Las vacuolas son compartimentos cerrados por la membrana

plasmática que contienen diferentes fluidos, agua y enzimas,
aunque también pueden albergar sólidos como azúcares,
proteínas, sales y otros nutrientes. La mayoría de las
vacuolas se forman a partir de vesículas membranosas que
se juntan. No son de forma definida, y su estructura varía en
función de las necesidades de la célula.

14. Cloroplastos

Son unos orgánulos propios de la célula vegetal, en los que

se encuentran la clorofila, una sustancia indispensable para la
fotosíntesis. Están envueltos por dos membranas
concéntricas, que contienen unas vesículas, los tilacoides, en
donde se encuentran organizados pigmentos y otras
moléculas que convierten la energía lumínica en química.

15. Ribosomas

Los ribosomas se encargan de la síntesis de proteínas,

procesando lo necesario para el crecimiento y
reproducción celulares. Se encuentran dispersos por el
citoplasma, y son las responsables de traducir la información
genética obtenida del ADN en forma de ARN.
16. Retículo endoplasmático

Es un sistema de canales encargado de transferir o sintetizar

los lípidos y proteínas. Se encuentra distribuido por todo el
citoplasma, y tiene como función primordial la síntesis de
proteínas. Sus membranas se continúan con la envoltura
nuclear y pueden extenderse hasta cerca de la membrana
plasmática.

Existen dos tipos: el retículo endoplasmático rugoso, presenta

ribosomas adosados en él, mientras que el otro, llamado liso,
como su propio nombre viene a sugerir, no los tiene.

17. Centriolo

El centriolo es un orgánulo de estructura cilíndrica, que está

formado a base de microtúbulos. Forma parte del
citoesqueleto y, por lo tanto, mantienen la forma de la
célula, además de transportar orgánulos y partículas en
el interior celular.

Cuando dos centriolos se encuentran juntos y se posicionan

de forma perpendicular, localizándose en el interior de la
célula, se llama diplosoma. Esta estructura se encarga del
movimiento de los cilios y flagelos de los organismos
unicelulares.

Además, los centriolos intervienen en la división celular,

donde cada centriolo formará parte de cada una de las
células hijas, sirviendo como molde para la formación de un
nuevo centriolo en esas mismas.

18. Flagelos

Los flagelos son unas estructuras que no todas las células

poseen. Son característicos de organismos unicelulares o de
células como los espermatozoides, y son estructuras que
permiten la movilidad de la célula.