SUPLEMENTO

REVISTA DEL CENTRO DE BIOÉTICA JUAN PABLO II VOLUMEN 11 No.2, MAYO - AGOSTO 2011

FRAY BARTOLOMÉ DE LAS CASAS:

DEFENSOR DE LA DIGNIDAD HUMANA.
Lic. Leticia Riva Pérez, csd 1.

Bartolomé de Las Casas, más que un personaje histórico, es cer la fe cristiana y no a ningún defecto innato. Todo lo
un mito ideológico. contrario, los indios se describen como idealmente dis-
Hay, por tanto, un Bartolomé de Las Casas de carne y puestos a convertirse al cristianismo y, si no lo habían
hueso, anclado en la geografía y en el tiempo hecho en su totalidad, se debía al descuido de los con-
(1485-1566) y un Bartolomé de Las Casas de mitología, quistadores en la instrucción religiosa y en su avaricia,
que trasciende la historia y anida en el mundo de las ideas2. que les llevaba a maltratarles.
Expone Las Casas que los indígenas son seres seme-

E
l Padre Las Casas es precursor de la acepción de jantes a los cristianos, criaturas razonables que tienen
un pluralismo de razas, religiones y culturas, que necesidad de del aprendizaje de la fe. Es tan sólo ante la
trata de indagar cuánto hay de positivo y es con- opresión y la esclavitud a la que son sometidos por el
forme a la doctrina y moral cristiana en esta diversidad. enriquecimiento abusivo de los conquistadores, como lle-
La lucha contra el «etnocentrismo» que pareciera haber gan a sublevarse y realizar acciones violentas. Incluso se
sido un descubrimiento de los pensadores modernos, en- consuman suicidios masivos entre ellos, que prefieren la
cuentra en Las Casas un decidido triunfador. Aquí radica muerte a la horrorosa esclavitud de que son objeto.
la diferencia esencial entre sus doctrinas, por una parte, y Paralelamente a ésta, otra idea se abría camino entre
las de Vitoria y Sepúlveda, por otra3. los europeos: Al lado de la idea de seres virtuosos y
desprendidos de todo tipo de riquezas o desigualdades,
Las Casas protector de los «nuevos» hombres. se les describe y acusa de faltos de industria, y de inteli-
Todas estas universas e infinitas gentes a todo género crió Dios gencia, en un ambiente hostil primitivo; la única forma
los más simples, sin maldades ni dobleces, (…) más humildes, más de salvarles sería civilizarlos a la par de Europa.
pacientes, más pacíficas e quietas, sin rencillas ni bullicios, no rijosos, Contra la segunda visión se levantará vigorosamente
no querulosos, sin rencores, sin odios, sin desear venganzas, que de Las Casas:
hay en el mundo. Son asimismo las gentes más delicadas, flacas y Los niños de los indios […] aprenden más presto que los
tiernas e que menos pueden sufrir trabajos y que más fácilmente niños españoles y con más contento […] reteniendo en la memoria
mueren de cualquiera enfermedad, que ni hijos de príncipes e señores fielmente lo que se les enseña. No son vocingleros, ni pendencieros;
entre nosotros, criados en regalos e delicada vida, no son más delica- no porfiados, ni inquietos; no díscolos ni soberbios; no injuriosos,
dos que ellos4. Son eso mesmo de limpios e desocupados e vivos ni rencillosos, sino agradables, bien enseñados y obedientísimos a
entendimientos, muy capaces e dóciles para toda buena doctrina; sus maestros. Son afables y comedidos con sus compañeros, sin las
aptísimos para recibir nuestra sancta fe católica e ser dotados de quejas, murmuraciones, afrentas y los demás vicios que suelen tener
virtuosas costumbres, e las que menos impedimientos tienen para los muchachos españoles. Son maravillosamente templados, no co-
esto, que Dios crió en el mundo5. medores ni bebedores, sino que parece que les es natural la modestia
En sus obras en defensa de los aborígenes, prevale- y compostura6 […]. Son con justo título racionales, tienen enteros
cían las ideas sobre las características de los indios en- sentidos y cabeza. Sus niños hacen ventaja a los nuestros en el
contrados en las nuevas tierras, presentados como seres vigor de espíritu y en más dichosa viveza de entendimiento y de
tranquilos, pacíficos, no quejumbrosos, obedientes y pa- sentidos y en todas las obras de manos7.
cientes. Teoría defendida y descrita con exactitud por Para Las Casas toda persona es imagen de Dios y, por
muchos otros cronistas de la época. tanto, sujeto dotado de racionalidad, es decir, de capaci-
Los indígenas, por lo tanto, son considerados seres dad para distinguir el bien del mal:
humanos de buen natural, que no conocen la codicia del Y porque así como la tierra inculta no da por fruto sino
oro ni las armas de la guerra, sino que habitan desnudos cardos y espinas, pero contiene virtud en sí para que cultivándola
en armonía con la naturaleza. Si adoraban a ídolos y per- produzca de sí fruto doméstico, útil y conveniente, por la misma
manecían infieles se debía a que no habían podido cono- forma y manera todos los hombres del mundo, por bárbaros y bru-

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 tales que sean, como de necesidad (si hombres son)
consigan uso de razón, y de las cosas pertenecientes
a hombres de capacidad tengan y así de instrucción
y doctrina, consiguiente y necesaria cosa es, que nin-
guna gente pueda ser en el mundo, por bárbara e
inhumana que sea, ni hallarse nación que, enseñán-
dola y doctrinándola por la manera que requiere la
natural condición de los hombres, mayormente con
la doctrina de la fe, no produzca frutos razonables
de hombres ubérrimos8.
Esta última cita presenta una actualidad
apabullante. El acto moral e individual del
sujeto, no despoja de su humanidad a nadie
a pesar de su doctrina, instrucción o civili-
zación.
El inicio de la controversia de las dis-
cusiones sobre la libertad de los indios fue
el conocido sermón del fraile dominico
Antonio Montesinos. Sus palabras se ins-
piraron en la conciencia cristiana de aque-
llos misioneros de la Orden de Predica-
dores, for mados en la escuela de
Salamanca, bajo la sabiduría de Santo To-
más de Aquino, en especial su tratado so-
bre el Derecho Natural y la dignidad de la
persona humana. La doctrina jurídica de
la Escuela de Salamanca significó el fin de
los conceptos medievales del Derecho, con
la primera gran reivindicación de la liber-
tad, inusitada para la Europa de la época.
Los derechos naturales del ser humano pa-
saron a ser, de una u otra forma, el centro
de atención, tanto los relativos al cuerpo
(derecho a la vida, a la propiedad) como
al espíritu (derecho a la libertad de pensa-
miento, a la dignidad). dos fuentes principales:
Para os los dar a conocer (los pecados contra los indios) me he La escolástica, especialmente la de orientación tomista,
subido aquí, yo soy voz de Cristo en el desierto de esta isla, por que ya defiende la dignidad de la persona y las enseñan-
tanto, conviene que con atención no cualquiera, sino con todo zas del derecho natural.
vuestro corazón y con todos vuestros sentidos la oigáis […] Decid La humanista-renacentista, que también recoge el re-
¿con qué derecho y con qué justicia tenéis en tan cruel y horrible conocimiento a la dignidad humana, que en esos momen-
servidumbre aquestos indios? ¿Con que autoridad habéis hecho tan tos proliferaba en la filosofía, con excepción de
detestables guerras a estas gentes que estaban en sus tierras mansas Maquiavelo10.
y pacíficas, donde tan infinitas de ellas, con muertos y estragos Dos de los principios fundamentales de la filosofía
nunca oídos, habéis consumido? ¿Cómo los tenéis tan opresos y cristiana de inspiración tomista describen:
fatigados, sin darles de comer, ni curarlos de sus enfermedades […] Que la primera propiedad de un ente es su definición (pues
y por mejor decir los matáis por sacar y adquirir oro cada día? […] antes el ente está indeterminado). Y siendo la definición un predica-
Estos, ¿no son hombres? ¿No tienen ánimas racionales? ¿No sois do unívoco, pues se aplica a los entes de una especie de la misma
obligados amallos como a vosotros mismos? ¿Esto no entendéis, manera; y si fuera equívoca siempre se predicaría de diversa manera.
esto no sentís?9. Pero como no es así, sino que predicamos la definición igual para
Para sus novedosas ideas sobre la humanidad de to- todos los miembros de la especie, se sigue que lo que se predica como
dos los seres humanos, Las Casas recibe la influencia de definitorio para el hombre europeo es lo mismo que lo que se predica

II BIOÉTICA SUPLEMENTO / MAYO - AGOSTO 2011

para el hombre americano, pues ambos pertenecen a la misma espe- como el de igualdad o de libertad. Frente a la concep-
cie11 Entonces, si el hombre es un animal racional, tal como decía ción predominante en Europa de que los indios de
Aristóteles, entonces se aplica a todos los hombres sin excepción América eran infantiles o incapaces, la gran novedad
alguna, sean de donde sean, pues la categoría dónde (lugar, que se fue el reconocimiento de sus derechos, como el dere-
expresa por medio del predicable accidente) no es otra cosa más que cho a la propiedad de sus tierras o a rechazar la con-
un accidente de la substancia, que es precisamente la persona12 versión por la fuerza.
En un principio, el dominico busca matizar perspi- Por eso decir que la esclavitud es natural, es cosa absurdísima,
cazmente el concepto mismo del «bárbaro», utilizado con vanísima, sin fundamento alguno de razón ni de autoridad; digo
preponderancia por Sepúlveda en sus defensas, como se que es inicuísima, escandalizativa y turbativa de todo el linaje
ha señalado: Algunos bárbaros, justamente y por naturaleza, humano15.
tienen reinos y dignidades reales, jurisdicciones y leyes buenas y su Fray Bartolomé de Las Casas, en el año 1517, viaja a
régimen político es legítimo13 España con el fin de exponer a la monarquía la situación
El término «bárbaro» sufre un cambio que denuncia real de las Indias y los remedios que, a su juicio, podían
el disfraz que esconde el concepto de «barbarie». Los implantarse para detener la desaparición de los indios y
denominados «bárbaros» no corresponden necesariamen- repoblar las islas. La controversia terminó con la convo-
te a la definición de Aristóteles. Los indios podrían con- cación del rey Fernando, en Burgos, a los mejores juristas
siderar como «bárbaros» a los españoles al no compartir y teólogos de la época para tratar la cuestión de la natura-
estos últimos los mismos términos y no poderse estable- leza y condición de los indios y establecer las conclusio-
cer una comunicación práctica. nes que deberían servir de base para su futura regulación
Las Casas cita a Aristóteles como fundamento doctri- legal en América.
nal en lo que se refiere al carácter natural de la comuni- Se sostuvieron básicamente dos posturas opuestas en
dad, siempre orientada al «bien de todos». Todas las gentes lo relativo a la situación de los indios, esquemáticamente
del mundo son hombres14. Citar al estagirita fue inteligente de expuestas: Los dominicos mantuvieron en todo momento
su parte, como se destacó en párrafos anteriores; entre el derecho a la libertad y los derechos del indio en su
otros aspectos esenciales del ser humano, reconoce en condición de persona libre, denunciando el maltrato que
los indios: la institución de la encomienda les procuraba; y por parte
La sociabilidad: La persona requiere de los otros para de los miembros del Consejo Real, quizá abanderados
satisfacer sus necesidades, sean las animales (materiales), por el licenciado Gregorio, se defendía la postura de los
las racionales (espirituales, como la amistad). colonos y de la Encomienda como institución legítima y
El otro predicado esencial es la posibilidad de tener eficaz. En la postura de este último, anidaba la opinión
una religiosidad: el ser humano tiene derecho a buscar a de que el indio no era titular de derechos y que era sus-
Dios y darle culto. ceptible de cualquier trato con tal de que se consiguiese
El derecho a comunicar la religión, al convencimien- el fin perseguido por los colonizadores: la explotación
to (pacífico) del otro. Este va unido al predicado de la económica de las nuevas tierras y la conversión religiosa
sociabilidad visto desde el punto de vista de la comuni- forzosa del indígena.
cación, y aplicado a la religiosidad. La Junta de Burgos llegó a las siguientes conclu-
Los aspectos anteriores marcan una intención esen- siones:
cial en aquellos momentos históricos en que la misión-  Los indios son libres y deben ser tratados como
evangelización cristiana era un deseo y una obligación, tales, según ordenan los Reyes.
que según Fray Bartolomé se debe dar mediante dos vías  Los indios han de ser instruidos en la fe, como
unidas: por la razón y por la voluntad. Los dominicos mandan las bulas pontificias.
sostenían que a los indígenas solamente les faltaba el  Los indios tienen obligación de trabajar, sin que
conocimiento de Dios para ser libres y por eso la cate- ello estorbe a su educación en la fe y de modo que sea
quesis fue entendida, de esta manera, como una evangeli- de provecho para ellos y para la corona.
zación de liberación.  El trabajo que deben realizar los indios debe ser
La Escuela de Salamanca había reformulado el con- conforme a su constitución, de modo que lo puedan so-
cepto de Derecho Natural y el tomismo que lo deter- portar y ha de ir acompañado de sus horas de distracción
minó. Este influyó en los frailes dominicos llegados a y de descanso.
tierras americanas, de Montesinos a Bartolomé de Las  Los indios han de tener casas y haciendas propias y
Casas, afirmando la naturaleza humana de los indíge- deben tener tiempo para dedicarlas para su cultivo y man-
nas. Puesto que todas las personas comparten la misma tenimiento.
naturaleza también comparten los mismos derechos,  Los indios han de tener contacto y comunicación
BIOÉTICA SUPLEMENTO / MAYO - AGOSTO 2011 III
 con los cristianos. fueron:
Las Leyes de Burgos (contenían treinta y cinco artí- La defensa de los indios desvalidos y sin derechos
culos) aseguraban una reglamentación bastante completa frente al poder y la de servir de despertador de la con-
y avanzada para la época16, en la cual el Estado revelaba ciencia humana. La idea central que recorre todo su pen-
preocupación en cumplir la finalidad religiosa de la con- samiento es la defensa a ultranza de los débiles y oprimi-
quista. dos. De él se puede decir que su condición de hombre
En realidad, tales proposiciones reconocían la liber- de fe es la base de su pensamiento.
tad de los indios y el derecho a un tratamiento humano17, Por encima de todos los partidismos, su vida y su
definiendo la relación ideal entre los indios y sus señores españo- obra sirvieron para reivindicar los derechos fundamenta-
les, y las grandes responsabilidades de los encomenderos18. les del ser humano-indio, su dignidad, su libertad, su ma-
Las Leyes de Burgos prepararon el camino para la durez y autodeterminación.
llegada de las Leyes Nuevas de 1542, que correspondían La batalla por la persona y sus aportaciones a la causa
a los esfuerzos y a los deseos de Bartolomé de Las Casas de los derechos humanos, es muy significativa. Su vida es
y representaban la más auténtica victoria del humanismo símbolo de entrega total en pro de la liberación y digni-
cristiano de la época. dad humana. Sus intuiciones, el elenco de los derechos
Como era de esperar se sucedieron reacciones muy del ser humano que él aporta, siguen siendo válidos ac-
fuertes de tipo políticas y de intereses económicos por tualmente.
parte de las colonias establecidas por los hispanos en Las
Américas, y las leyes aprobadas no fueron suficientes ni 1
Religiosa dominicana. Licenciada en Teología. Master en Bioética. El
material que ofrecemos en estas páginas está tomado del marco teórico
aplicadas en su rigor: […] no lograron cambiar por completo el de su tesis de Master.
curso de los acontecimientos, a pesar de algunos éxitos obtenidos al 2
Huerga, Álvaro. «Fray Bartolomé de las Casas». Obras Completas. Alianza
principio, como, sobre todo, la promulgación, en 1542, de las Nue- editorial. Tomo 1. Madrid. 1998. p. 5
3
Maestre Sánchez, Alfonso. «Todas las gentes del mundo son hombres».
vas Leyes. A pesar de que el idealismo humanista haya logrado Anales del Seminario de Historia de la Filosofía. Universidad Complutense
humanizar la colonización de las Indias Occidentales sólo parcial- de Madrid. Departamento de hermenéutica y filosofía de la historia. 2004.
mente, la verdad es que no dejó de estimular en esa época, en el Nº21. p.91
4
De Las Casas, Fray Bartolomé. «Brevísima relación de la destrucción de
ámbito de la vida intelectual de España, el pensamiento político y
las indias«. Ediciones Orbis S.A. Barcelona. 1986
el pensamiento religioso, estrechamente ligados19. 5
De Las Casas, Fray Bartolomé. «Brevísima relación de la destrucción de
El carácter novedoso y la afirmación de la humani- las indias«. Ediciones Orbis S.A. Barcelona. 1986
dad de los indios, significaron un gran salto a pesar de
6
Lobato Casado, A. «El obispo Garcés, OP y la bula Sublimis Deus: Los
Dominicos y el Nuevo Mundo«. Actas del I Congreso Internacional.
que no se aplicaron con eficacia las leyes. Contribuyó a Madrid. 1988. p. 739
un fuerte llamado de atención, sirvió para moderar la vio- 7
Ibid.
lencia contra las aborígenes, y sumó voluntades y esfuer-
8
Huerga, Álvaro. «Fray Bartolomé de las Casas». Obras Completas. Alianza
editorial. Tomo 1. Madrid. 1998. p. 15
zos poco a poco a favor de éstos. 9
De Las Casas, Fray Bartolomé. «
En 1537 la Bula «Sublimis Deus» contenía la célebre Historia de Indias«. Libro III. Cap. 4
declaración pontificia de que los indios son:
10
1467-1527. Filósofo y escritor italiano.
11
Cortés, Jordi y Martínez, A. «Diccionario de filosofía» en CD-ROM, 3ª
[…] verdaderos hombres capaces de recibir la fe cristiana y que ed. Barcelona. Herder. 1996
no deben ser privados de su libertad y dominios ni ser reducidos a 12
Ibíd.
servidumbre, debiendo de ser evangelizados pacíficamente. Todos los
13
Huerga, Álvaro. «Fray Bartolomé de Las Casas» Obras Completas.
Alianza editorial. Tomo 3. Madrid. 1998. p. 135
hombres originalmente son libres, pues la libertad es común y natu- 14
Maestre Sánchez, Alfonso. «Todas las gentes del mundo son hombres».
ral a todos los hombres, ya que las servidumbres de personas o de Anales del Seminario de historia de la filosofía. Universidad Complutense
cosas se han introducido «por Derecho de gentes secundario, me- de Madrid. Departamento de hermenéutica y filosofía de la historia. 2004.
Nº 21. p. 134
diante juramentos o pactos de fidelidad, cautiverios de guerra» y 15
Huerga, Álvaro. «Fray Bartolomé de Las Casas» Obras Completas.
otras instituciones. Por lo tanto, nadie ha de presumirse «siervo o Alianza editorial. Tomo 7. Madrid. 1998. p. 95
vasallo de otro, si esto no se prueba». Hasta las mismas cosas 16
Martínez De Salinas Alonso, Mª Luisa. «Análisis histórico en Leyes de
Burgos de 1512". Burgos. 1991. p. 30
exteriores, tierras, predios, aguas, […] son libres mientras no se 17
Ibíd. p. 31
pruebe su posesión por alguno20. 18
Ibíd.
Fray Bartolomé de Las Casas trasciende a su tiempo, 19
Touchard, Jean. «História das idéias políticas«. Vol. II. Mira-Sintra:
Europa-América. Sin fecha. p. 34
transformándose en el defensor de una ética de la liber- 20
http://dialnet.unirioja.es/servlet/articulo?codigo=3071195
tad, no sólo indígena, sino de dimensión adecuada a to- 3 de Septiembre de 2010
dos los pueblos oprimidos de América, con una actuali-
dad evidente. Algunas de sus principales aportaciones

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