Índice

Presentación. El historiador y el mundo indígena 11

1. Construir la historia del mundo prehispánico 17

La cuestión de las fuentes. Cómo llamamos a nuestros actores.
El “Nuevo Mundo”: diversidad y heterogeneidad. La diversidad
geográfica. La diversidad lingüística y cultural. El problema de las
clasificaciones. Las bandas. Las tribus. Las jefaturas. Los estados
antiguos

2. América en el momento de la invasión europea:

un mundo en movimiento 31
Cazadores recolectores de las tierras frías del Norte. Cazadores
de la tundra ártica. Cazadores recolectores del bosque boreal o
“taiga”. Pescadores de salmón de la costa pacífica de Canadá.
Las tierras templadas de América del Norte. La región de los
bosques orientales. Los pueblos del occidente de América del
Norte. El área intermedia. El imperio incaico y sus periferias. Las
tierras bajas orientales de América del Sur. Pueblos de las tierras
bajas tropicales y subtropicales. Los pueblos de las llanuras y
mesetas meridionales

3. De la llegada al continente al surgimiento de las

sociedades aldeanas 63
Los primeros americanos. Los orígenes del problema. Los
primeros pobladores del continente americano. El ingreso al
continente americano. La larga marcha a través del continente.
Los preludios de un gran cambio. El final de la Edad del
Hielo. La producción de alimentos y la Revolución Neolítica.
Los agricultores americanos. Los inicios de la agricultura en
Mesoamérica. Los inicios de la producción de alimentos en los
Andes centrales. La vida de las comunidades aldeanas
8 América aborigen

4. Los inicios de un nuevo orden social

(c. 3000 a.C.-800 a.C.) 81
Mesoamérica y los Andes centrales: espacios de diversidad
y contrastes. Los hombres y su ambiente. Mesoamérica. Los
Andes centrales. Los inicios de la complejidad social en los Andes
centrales. Afianzamiento de la producción de alimentos y del
sedentarismo. Los primeros centros ceremoniales. El apogeo de
los grandes centros ceremoniales andinos. Las transformaciones
del segundo milenio antes de Cristo. Desarrollos, integraciones
y estilos regionales. Las fronteras y más allá. La vida aldeana
y el surgimiento de la desigualdad social en Mesoamérica. El
afianzamiento de la vida neolítica. Apogeo de la vida aldeana y
comienzo de la diferenciación social

5. El surgimiento de las primeras civilizaciones

(800 a.C.-300 a.C.) 109
Sociedad urbana, estado y civilización. La civilización olmeca
de La Venta en Mesoamérica. El origen de la tradición olmeca.
La Venta y las jefaturas del Formativo medio. En el portal de
nuevos tiempos. Los comienzos de la civilización en los Andes
centrales: Chavín. Qué fue Chavín. Chavín de Huántar: el templo
y sus ocupantes. La religión, la iconografía y el arte de Chavín.
La sociedad, el templo y los rituales. La expansión del estilo y la
religión de Chavín. Más allá del universo de Chavín

6. Consolidación de las sociedades urbanas

(c. 300 a.C.-250 d.C.) 135
Los Andes centrales después de Chavín: los desarrollos
regionales. La declinación de Chavín. Las grandes tradiciones
regionales de la costa. Las sociedades al altiplano: Pucara y los
inicios de Tiwanaku. Consolidación de las grandes tradiciones
urbanas en Mesoamérica. Los olmecas de la costa del golfo:
Tres Zapotes. El estilo de Izapa en las tierras altas de Chiapas y
Guatemala. Monte Albán y el surgimiento del estado en Oaxaca.
El valle de México y el nacimiento de la tradición teotihuacana.
Los comienzos de la civilización maya de las tierras bajas

7. El desarrollo de los estados regionales

(c. 250 d.C.-700 d.C.) 157
Las grandes civilizaciones urbanas mesoamericanas. El apogeo
de la civilización teotihuacana en el centro de México. Los
 Índice 9

mayas durante la época clásica. La cultura zapoteca clásica en

Oaxaca. El lejano Norte. El apogeo de las sociedades urbanas
en el mundo andino. Transformaciones económicas, sociales y
políticas. Arte y tecnología: la era de los maestros artesanos. Más
allá de los Andes centrales

8. Integraciones regionales y experiencias imperiales

(c. 700 d.C-1150 d.C.) 183
Los Andes centrales: las experiencias de Wari y Tiwanaku. Las
grandes integraciones regionales. El fenómeno Wari. Tiwanaku y su
área de interacciones. Las integraciones regionales meridionales. El
final de las grandes integraciones regionales andinas. El fin de las
formaciones clásicas y los inicios del Posclásico en Mesoamérica.
El colapso de las sociedades urbanas clásicas. El esplendor de la
civilización maya. El fin de los grandes centros mayas. El Epiclásico
en las tierras altas centrales. Las lejanas tierras del Norte. Los
inicios del Posclásico mesoamericano: la experiencia tolteca. Los
mayas a comienzos del Posclásico

9. Interregnos: reajustes y nuevos caminos (c. 1150-1450) 213

El mundo mesoamericano. El centro de México. Los mexica y el
camino inicial hacia el imperio. La expansión mixteca en Oaxaca.
El Occidente y la formación del estado tarasco. Los mayas del
Posclásico. El lejano Norte. Desarrollos regionales tardíos en
los Andes. El reino chimú. Los señores del Cuzco. Los señoríos
aymara del altiplano y los Andes meridionales. Las grandes
jefaturas del área intermedia

10. Los grandes estados imperiales: incas y mexica

(c. 1450-1530) 239
El Tawantinsuyu. Las bases materiales del estado inca. El
funcionamiento de la sociedad y el estado. Más allá de las
fronteras del Tawantinsuyu. El mosaico mesoamericano. El
imperio de la Triple Alianza. Más allá de las fronteras imperiales

Epílogo. El mundo trastocado 267

Anexo 273

Bibliografía breve 283

 Presentación
El historiador y el mundo indígena

El territorio que hoy llamamos América comprende dos enor-

mes masas continentales unidas por un estrecho corredor te-
rrestre y un conjunto de islas y archipiélagos vecinos a sus
costas. Su nombre actual y su unidad geográfica se deben a
los europeos, que lo invadieron a fines del siglo XV. Fueron
también esos invasores quienes extendieron a todos sus po-
bladores el nombre de “indios” que les asignó Cristóbal Colón
en 1492, convencido de haber llegado a las Indias. En este
tiempo, ni este territorio era América ni sus pobladores eran
indios. Es la historia de esos pobladores originarios la que pre-
sentamos en este libro.

Resulta poco común que un historiador escriba un libro sobre

los aborígenes americanos, pues el estudio de tales sociedades dista de
haber sido un tema privilegiado por esa disciplina. Tal afirmación, válida
en general para toda América Latina, lo es en especial para la Argentina,
cuya historiografía académica, de raíz positivista y liberal, tomó forma
en el siglo XIX y acompañó al proceso de construcción de los estados
nacionales modernos en el continente. Conscientes o no, y pese a los
cuestionamientos realizados, los historiadores somos sus herederos y esa
herencia marcó en buena medida nuestra visión del pasado.
En efecto, por razones políticas, ideológicas, o simplemente por su
propia concepción de la historia, los historiadores ignoraron la existen-
cia de una sociedad indígena o bien recurrieron a imágenes estereo-
tipadas para dar cuenta de ella. En el mejor de los casos, sólo ciertas
sociedades, aquellas que crearon grandes “civilizaciones”, fueron toma-
das en consideración, siempre en el marco de la búsqueda de raíces de
una identidad nacional o como telón de fondo del escenario donde se
de­sarrolló la conquis­ta europea en el siglo XVI.
Con distintos matices, esta visión atraviesa aún hoy los libros de texto
en uso. La historia ameri­cana comienza con Colón –o con el desgra-
12 América aborigen

ciado viaje de Solís si nos referimos al Río de la Plata– y apenas se le

dedica algún capítulo o páginas preliminares a la presentación de un
panorama descriptivo acerca de quienes ocupaban el continente en ese
momento. Salvo raras excepciones, ese esquemático pantallazo suele
ser atemporal, plagado de errores y lugares comunes.
En la atomización del conocimiento que impuso el positivismo, el
estudio de las culturas aborígenes americanas quedó en el campo de
las nuevas disciplinas que, siguiendo la tradición estadounidense, se
reúnen bajo el nombre de Antropología. Constituidas a fines del siglo
XIX, sus contenidos, las teorías en boga y sus nombres específicos
−Antropología física (hoy hablamos de biológica), Arqueología, Et-
nografía y Etnología− variaron según los momentos y las tradiciones
nacionales. En cualquier caso, todas ellas se ocuparon de los pueblos
denominados “primitivos”, caracterización que remitía tanto a los que
precedieron a la expansión europea como a los que esa expansión
halló, en el siglo XIX, en Asia, África y Oceanía. Los pueblos ameri-
canos, referidos de manera general como “indios”, quedaron dentro
de la categoría de primitivos, a la cual se asociaron los calificativos de
“salvajes” o “bárbaros”.
Así definidos los campos, el mundo indígena quedó fuera de la his-
toria. Aquella definición que aprendimos en la escuela –la historia co-
mienza con la escritura− sirvió de justificación a los historiadores: casi
la totalidad de los pueblos americanos prehispánicos fue ágrafa y, hasta
hace muy poco tiempo, las escasas escrituras reconocibles no podían
ser leídas, o bien no eran consideradas verdaderas escrituras. Pero las
cosas cambiaron, y los historiadores (al menos algunos) también.
En este contexto, me propongo recuperar una historia ignorada y
olvidada, cuando no expresamente borrada. Mientras escribo esto no
puedo dejar de lado la imagen de fray Diego de Landa, obispo de Yu-
catán, quemando códices mayas, o el recuerdo de las peripecias de los
manuscritos de fray Bernardino de Sahagún. Uno buscaba borrar el
pasado; el otro, conservarlo. El recuerdo del pasado era peligroso, pues
el pasado común y su memoria constituían elementos centrales en la
construcción de las identidades nativas.
Recuperar ese pasado tiene aquí un doble sentido. Por un lado, im-
plica reinsertar en la historia un amplio campo del conocimiento, que
nunca debió haber sido abandonado. Por el otro lado, se trata de un
acto de justicia en tanto significa reintegrar a la historia de la humani-
dad a pueblos, sociedades y culturas. La conquista europea y los estados
que nacieron de la disgregación de los imperios coloniales marginaron
 Presentación 13

y expulsaron de sus tierras a los aborígenes americanos, pero también

los expulsaron y borraron de la historia.
Claro que me propongo llevar a cabo esta tarea conforme a los re-
querimientos de la historiografía actual. En este marco, la historia de
los pueblos aborígenes americanos antes de la conquista europea cons-
tituye un capítulo relevante en la historia general de la humanidad.
Cuando los europeos conquistaron el continente, esos pueblos tenían
tras de sí una historia de muchos milenios, con logros comparables a los
del Viejo Mundo: habían comenzado a producir alimentos, se había de­
sarrollado la vida en aldeas y luego en ciudades; habían alcanzado altos
niveles de complejidad social y política, y notables de­sarrollos tecnoló-
gicos, estéticos e intelectuales. Como historiadores y como americanos
no debemos ni podemos olvidar o perder ese pasado.
Construir ese relato supone redefinir nuestra concepción de la histo-
ria y del quehacer del historiador, elaborar nuevos conceptos y teorías,
de­sarrollar distintas metodologías y utilizar otras fuentes de informa-
ción. De allí que este libro se proponga ofrecer una visión general y
unitaria del pasado aborigen prehispánico al tiempo que busca llegar al
lector no especializado, interesado en el tema. Por ese motivo, aunque
sin separarnos de la rigurosidad del conocimiento científico, hemos
evitado los tecnicismos de la jerga académica, las complejidades del len-
guaje científico y el abuso de la cita erudita.
Aunque apoyada en la información brindada por especialistas de re-
conocido prestigio, la síntesis que ofrecemos es personal y, en muchos
aspectos, la organización de los contenidos y del relato que presenta-
mos se aleja de los marcos comúnmente aceptados, así como de las pe-
riodizaciones arqueológicas convencionales, al tiempo que prioriza los
grandes procesos sociales. De allí que releguemos a un segundo lugar
la descripción del material arqueológico y documental para enfatizar el
análisis de los cambios y continuidades en la organización económica,
social, política y cultural de las sociedades involucradas.

***

La organización de este libro requiere aclaraciones. Después del primer

capítulo, destinado a plantear algunas cuestiones preliminares, ofrece-
mos un panorama general de las poblaciones del continente en el mo-
mento inicial de las exploraciones españolas, hacia 1500. Este capítulo
cuestiona algunas ideas frecuentes sobre los pueblos originarios. En
primer lugar, quedará claro que América no era un continente vacío ni
14 América aborigen

poco poblado, y que los pocos los espacios no ocupados eran aquellos
donde las condiciones ambientales eran tan extremas que hacían im-
posible la vida humana. En segundo lugar, ese análisis nos mostrará la
multiplicidad de adaptaciones creadas por las comunidades humanas,
la variedad de formas económicas, sociales y políticas, y la diversidad y
riqueza de sus manifestaciones culturales.
Dicha heterogeneidad era producto de la historia de los poblado-
res originales, una historia de cerca de veinte milenios, marcada por
profundas y complejas dinámicas. A esa historia dedicaremos ocho
capítulos (del 3 al 10) centrados en los grandes procesos sociales que
se de­sarrollaron en ambos continentes, desde el poblamiento inicial
hasta el surgimiento de las formas económicas y sociopolíticas más
complejas, expresadas en las dos grandes construcciones políticas en-
contradas por los españoles, los imperios azteca e inca. En tanto, el
epílogo se centra en el impacto de la presencia europea sobre las so-
ciedades aborígenes.
A lo largo de esa historia cambiaron los hombres y las sociedades;
también se transformó el entorno físico con el cual esas sociedades
interactuaban. Insistiremos a menudo sobre esas mutaciones, aunque
recordando siempre que las comunidades humanas no eran receptoras
pasivas de ellas, sino que actuaban sobre el medio y lo transformaban.
Además, es preciso tener en cuenta que la percepción misma de los
medios y paisajes, así como la organización del espacio, eran distintas
de las nuestras.
Lo mismo ocurría con las divisiones de ese espacio. El carácter na-
cionalista de las historiografías latinoamericanas proyectó hacia el pasa-
do (al tiempo que las convertía en atemporales) las grandes divisiones
políticas de su época. Sin embargo, no tiene sentido alguno hablar de
“México”, “Perú” o “Brasil” cuando nos referimos a realidades que se
remontan milenios atrás. Por eso, cuando utilizamos referencias a juris-
dicciones políticas y/o administrativas actuales, sólo queremos facilitar
al lector la ubicación geográfica del acontecimiento referido.
La cronología, esencial en el trabajo del historiador, suele presen-
tar también serios problemas en relación con este tema. Sólo para los
mayas del período clásico disponemos de series de fechas precisas, y
algunos datos de los momentos iniciales de la conquista permiten es-
tablecer algunas dataciones más o menos seguras para los momentos
finales de la época prehispánica. El resto de los fechados descansa so-
bre dataciones radiocarbónicas o Carbono 14, método utilizado desde
mediados del siglo XX.
 Presentación 15

Los fechados obtenidos de esta manera fueron fundamentales para

la historia aborigen, que por primera vez dispuso de un marco tem-
poral general más o menos seguro. Ahora bien, en primer lugar, es
preciso tener en cuenta que no se datan hechos sino que, a través de los
restos conservados de seres vivientes, se indica el período aproximado
en que esos seres murieron. Es posible datar otros hechos u objetos por
asociación, aunque las fechas así obtenidas serán siempre indirectas y
aproximadas. Por ejemplo, una fecha reconstruida a partir de un trozo
de madera proveniente de un dintel de un templo no indica cuándo
fue construido ese templo, sino el momento en que fue cortado el árbol
del que proviene esa madera…

***

Una obra de este carácter es posible gracias al esfuerzo previo de mu-

chos investigadores de distintas disciplinas, en especial de arqueólogos,
historiadores y antropólogos; su trabajo nos ha brindado los materiales
esenciales para construir esta historia de los pueblos originarios. A to-
dos ellos (sería imposible nombrar a cada uno) expreso mi reconoci-
miento. Sin embargo, no quisiera dejar de lado algunas menciones par-
ticulares. Un reconocimiento especial a Alberto Rex González, maestro
y amigo que guió mis primeros pasos en estos temas, cuya ausencia será
difícil de llenar; a Alfredo López Austin y Carlos Navarrete, entrañables
amigos que años atrás orientaron mis primeras incursiones en el mun-
do mesoamericano; también a Luis Millones, quien con sus trabajos y
a través de largas conversaciones me introdujo en los complejos cami-
nos del mundo andino. Tampoco puedo olvidar a mis alumnos de la
Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires, que
de alguna manera también participaron en la conformación de este
texto. En esa universidad dicté, durante veinticinco años, un curso de
Historia de América prehispánica; gran parte de este libro fue escrito
a partir de los materiales que utilicé en esos cursos, enriquecido con
las discusiones y comentarios realizados en las clases. Por último, agra-
dezco la confianza de Luis Alberto Romero y de Siglo XXI Editores de
Argentina al aceptar una obra aún en proyecto, y a Susana Bianchi, por
su permanente apoyo, aliento y paciencia. Este libro está dedicado a los
descendientes de los pueblos originarios, en particular al pueblo Qom,
que aún lucha por sus legítimos derechos.