Rev. Geog. Venez.

Vol 41(2) 2000, 273-280

Análisis del fenómeno ocurrido en el litoral

venezolano en diciembre de 1999
Analysis of the phenomenon that occurred in the venezuelan littoral in
december 1999

Antonio Luis Cárdenas Colménter*

Recibido: febrero, 2000 / Aceptado: mayo, 2000

Las precipitaciones extraordinarias que las Regiones Equinocciales del Nuevo

se presentaron en el Litoral Caribe, en Continente”, hace mención a lo que
diciembre de 1999, son la consecuencia ocurrió en febrero de 1797, cuando, como
del desplazamiento de una masa de aire consecuencia de sesenta horas de lluvia,
frío de las altas latitudes que originó una se produjo una creciente extraordinaria
vaguada de altura con restos del frente del Río Osorio, en La Guaira, “que
frío. En esta oportunidad el fenómeno arrastró troncos de árboles y masas de
tuvo una magnitud nunca vista antes y rocas de un volumen considerable (...)
produjo daños incalculables tanto desde Varias casas fueron arrebatadas por el
el punto de vista de las pérdidas de vidas torrente (...) Más de treinta personas
humanas, como de la destrucción de perecieron y los perjuicios fueron
bienes materiales. Con propiedad pode- evaluados en medio millón de pesos”
mos decir que la geografía del Estado (Tomo II, p. 218). Gol, en su trabajo
Vargas cambió profundamente y que en sobre “Las Causas Meteorológicas de las
otros sectores de la costa venezolana del Lluvias de Extraordinaria Magnitud en
Caribe se produjeron modificaciones Venezuela”, registra los eventos de 1904,
muy importantes. 1910, 1927, 1928, 1932, 1938 y describe
Sin embargo, lo ocurrido no es algo con detalle el producido entre los días
excepcional, ya que se trata de un fenó- 16 y 17 de febrero de 1951, el cual, aunque
meno meteorológico que se repite cada de menor intensidad, tuvo caracte-
cierto tiempo, pero que en esta oportu- rísticas muy parecidas al de diciembre
nidad, como dijimos antes tuvo una de 1999.
intensidad y unas consecuencias nunca En efecto, en febrero de 1951 el
vistas. Humboldt, en su libro “Viajes a fenómeno afectó todo el litoral caribeño

* Universidad de Los Andes, Escuela de Geografía, Mérida - Venezuela.

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de Venezuela, especialmente entre solamente que según el censo de 1950 el

Puerto Cabello y Cabo Codera. En Departamento Vargas, hoy Estado
Maiquetía, en quince horas y media del Vargas, tenía 85.889 habitantes, en
día 16, cayeron 182,4 mm. De lluvia; en cambio, según las proyecciones de la
la vertiente norte (barlovento) de la Oficina Central de Estadística e
Sierra del Litoral, entre 500 y 1.200 Informática, para el año 2.000 se le
metros de altitud, cayeron más de 500 calcula una población de 472.706
mm. entre los días 16 y 17 y al sur de habitantes. Debemos tener en cuenta,
Camurí Chico se registraron 235 mm. además, que la mayor parte de la nueva
Como en los días anteriores había estado población se asentó en los lechos de
lloviendo, el suelo estaba saturado. inundación y en los conos de deyección
Todos estos factores, más otros que de los ríos y quebradas. Pasemos ahora
señalaremos al referirnos al fenómeno a considerar los factores que explican el
de 1999, produjeron una catástrofe que fenómeno.
dejó treinta personas entre muertos y El elemento desencadenante fueron
desaparecidos, además de numerosos las persistentes y, en ciertos momentos,
heridos y cuantiosos daños materiales. intensas lluvias. En efecto, las
Eduardo Röhl, en un artículo titulado precipitaciones habían comenzado
“Los Diluvios en las Montañas de la desde el mes de noviembre y entre los
Cordillera de la Costa,” dice que el 14 de días primero y trece de diciembre
enero de 1914, en 5 a 6 horas, cayeron cayeron en Maiquetía 293 mm. de lluvia,
1.200 mm en la hacienda Puerto Cruz, lo que produjo la saturación de los suelos
ubicada a 45 kilómetros al este de La y de los mantos de roca alterada o
Guaira. Llama la atención que este dato regolito. Luego, los días 14, 15 y 16
tan importante por la magnitud de la cayeron 120,0 mm., 380,7 mm. y 410,4
lluvia, no sea mencionado por otros mm, respectivamente, es decir, 911,1
investigadores. mm. en sólo tres días, cuando el
En diciembre de 1999 se volvió a promedio para todo el mes de diciembre
presentar este tipo de fenómeno, pero en en Maiquetía es de sólo 74,5 mm y el
esta oportunidad lo hizo con una promedio para todo el año es de 530,5
intensidad y una violencia nunca vistas, mm.1 Recordemos que el 16 de febrero
porque aunque las características fueron de 1951, cuando se produjo el anterior
similares a las del año 1951, las desastre, la lluviosidad en esta estación
consecuencias negativas fueron muy fue de 182,4 mm., muy inferior a la de
superiores debido, entre otros factores, los días 15 y 16 de diciembre de 1999 y
a que las precipitaciones fueron mayores recordemos también que en aquella
y el poblamiento de la franja costera era oportunidad, la lluviosidad en la estación
también muy superior. Para darnos una de vertiente norte de la Sierra del Litoral
idea de estas diferencias, consideremos fue casi tres veces mayor a la registrada

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Figura 1. Descripción de la situación sinóptica entre el 1° y el 19 de diciembre de 1999.

Fuente: MARNR-Dirección de Hidrología y Meteorología, Departamento de Alerta.

en la estación de Maiquetía, con lo cual de humedad, aumenta la condensación

podemos inferir el volumen de las y por tanto la lluviosidad.
precipitaciones que se produjeron en las La causa de esta prolongada y a veces
vertientes de la Sierra en esta oportu- intensa lluviosidad, la podemos observar
nidad, ya que al ascender el aire cargado en el mapa que nos muestra la situación

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sinóptica entre los días 1° y 19 de sierras y de ahí también el profundo

diciembre de 1999. Ahí vemos claramen- proceso erosivo que estas lluvias produ-
te la zona de alta presión sobre el jeron en las faldas de las montañas.
Atlántico, al este de los Estados Unidos Finalmente, al observar el mapa vemos
de América y en buena parte del Mar hacia el suroeste del país, y más
Caribe. Igualmente vemos una alargada específicamente en el Estado Táchira, un
zona de baja presión o vaguada que en importante flujo de vientos del suroeste.
forma de un gran arco se extiende desde Estos vientos húmedos, combinados con
el este de Canadá y el sur de Groenlandia un relieve muy accidentado y la
hasta las costas de Venezuela y Colombia presencia de formaciones geológicas
y en el centro de esta vaguada obser- que, como La Quinta y Colón, son
vamos restos de un frente frío. Fue esta fácilmente erosionables y muy propen-
vaguada, que se formó en la altura, y los sas a deslizamientos, explican los severos
restos del frente frío, uno de los factores daños que se produjeron en esa región.
que obligó al aire cálido y saturado a El segundo factor que debemos
ascender y, en consecuencia, a conden- señalar, y que ya hemos mencionado, es
sar su humedad y originar las fuertes y el relieve. En efecto, cerca del litoral
persistentes precipitaciones. Hay que caribeño se encuentran relieves elevados
tener en cuenta también que esta baja que influyen en el comportamiento de
presión en la altura se estacionó frente a los elementos meteorológicos y en el
nuestras costas durante diecinueve días. clima. Pero es en el litoral central, entre
El aire del frente frío, por ser más Puerto Cabello y Cabo Codera, donde la
denso que el aire caliente tropical, se Sierra del Litoral se presenta como una
metió por debajo de éste y lo obligó a gran muralla paralela al mar, la cual, en
ascender a la vez que contribuía a su sólo ocho kilómetros de distancia, se
enfriamiento y esto explica también las eleva desde los cero metros hasta los
bajas temperaturas que se sintieron en 2.765 metros de altitud, sin la presencia
toda esta región. Además de la baja de una llanura litoral extensa y con una
presión en altura y del frente frío, el plataforma continental muy estrecha.
empinado relieve de la Sierra del Litoral Entre el mar y la Sierra sólo existe una
de toda la Cordillera de La Costa, el angosta franja de conos de deyección
engolfamiento que producen las sierras formados por los ríos y quebradas que
del Litoral y del Interior en Barlovento, bajan de la montaña y, en Maiquetía, un
así como las sierras del Sistema Coriano, área plana un poco más amplia, en parte
contribuyeron al ascenso del aire, a la utilizada para la construcción del
condensación y a las precipitaciones, de aeropuerto y que, por estar formada por
ahí que esta últimas, al igual que en 1951, playas levantadas, fue la menos afectada
debieron ser más abundantes a medida por la catástrofe. Esta configuración del
que se asciende por las vertientes de las relieve, con vertientes muy elevadas y

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muy inclinadas en una superficie tamaños, además de que quedan al

relativamente poco extensa, explica la descubierto los bloques que se forman
presencia de tantos ríos y quebradas por las diaclasas y las fallas. A medida
independientes, muchos de los cuales se que se asciende, como ya lo hemos dicho,
secan durante largos períodos, pero con el aire se enfría y se condensa su
un comportamiento torrencial extrema- humedad, con lo cual se producen
damente peligroso cuando sobrevienen precipitaciones y más frecuentemente
lluvias de gran volumen e intensidad. neblinas que favorecen una vegetación
Pero para explicarnos mejor el más frondosa, hasta llegar a las selvas
comportamiento del relieve, debemos nubladas siempre verdes. Esta vegeta-
considerar no sólo la topografía, sino ción propicia la formación del suelo y la
también la geología, la vegetación y los infiltración de las aguas y, con ello, la
procesos de meteorización. En cuanto a meteorización química que descompone
la geología, en esta región se presentan las rocas y origina un regolito rico en
cuatro formaciones principales: la limo, arcilla y arena, de acuerdo con la
Formación Las Brisas constituida por composición de las rocas.
esquistos cuarzo-fedespático-micáceos Lo antes expuesto sobre humedad,
que se hacen gneísicos cuando aumenta precipitaciones, formas del relieve,
el feldespato; la formación Peña de Mora composición de las rocas, vegetación,
en la cual predominan los gneises con procesos de meteorización, diaclasas y
capas de cuarcita y esquistos cuarzo- fallas, nos explica el porqué se
muscovíticos; la Formación Tacagua produjeron esas impresionantes aveni-
integrada por esquistos cuarzo- das de aguas cargadas de materiales
feldespático-epidóticos; y el Complejo finos provenientes principalmente de los
Migmatítico de Todasana que compren- regolitos producidos por la meteori-
de anfibolitas, esquistos y gneises zación química y de anteriores depósitos
anfibólicos, dioritas, granodioritas, sedimentarios en las partes bajas. Las
andesitas y pórfidos de andesita. (Gon- características de estas corrientes de
zález de Juana et al., Tomo I, pp. 311- agua con una elevada proporción de
321). materiales en suspensión, aunque sin
En cuanto a la vegetación, toda la llegar a ser lavas torrenciales, nos explica
franja litoral entre Puerto Cabello y Cabo la potencia y la capacidad que tenían
Codera, hasta unos 700 metros de para transportar grandes árboles y
altitud, por corresponder al clima semi- bloques de varias toneladas que,
árido, tiene una vegetación xerofítica que formados por las diaclasas y fallas y
protege muy poco las vertientes, por lo favorecidos en las vertientes montañosas
que las rocas afloran a la superficie y se por la gravedad, luego fueron arras-
hace propicia la meteorización mecánica trados a través de los conos de deyección
que da origen a guijarros de diferentes en los cuales se depositó gran parte de

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este material, mientras otra parte llegó Nos referimos particularmente al

hasta el mar e hizo avanzar la línea de la Estado Vargas, porque fue allí donde las
costa. La geografía de la región se vio precipitaciones fueron más abundantes
efectivamente transformada. y donde hubo los mayores daños, pero
Hasta aquí hemos analizado los el fenómeno se extendió a todo el litoral
factores naturales del fenómeno. Pero es norte de Venezuela y produjo daños
necesario considerar también los facto- importantes en los estados Miranda,
res antrópicos que los exacerbaron. En Yaracuy, Falcón y Zulia, con pérdidas de
efecto, se trata de un fenómeno natural vidas humanas. En el Estado Miranda se
que se produce con la presencia del rompió el dique de contención de la
hombre o sin ella, pero la acción irracio- represa de El Guapo, lo que se atribuye
nal de éste lo agrava considerablemente. a posibles errores en su construcción y
En el caso del litoral del Estado Vargas, al no haber abierto el aliviadero en el
como hemos visto, sólo existe una estre- momento adecuado. Gracias al desalojo
cha franja de tierras bajas formadas oportuno de la población aguas abajo de
principalmente por conos de deyección la represa, se evitó una catástrofe mayor.
que son reactivados cada vez que se En las costas de los estados Carabobo
sucede una crecida considerable. En estas y Falcón se localizaron varios cadáveres
condiciones geomorfológicas, son muy durante la última semana de diciembre
escasos los sitios adecuados para que se y los primeros dieciocho días de enero.
asiente la población y aún en ellos es En efecto, el diario El Nacional, en su
necesario tomar medidas de precaución. edición del 05-01-00, página D/10,
Sin embargo, aquí se desviaron y obs- informó que en los últimos once días se
truyeron los cauces de los ríos y quebra- habían encontrado 27 cadáveres en la
das y se ocuparon conos de deyección costa este del Estado Falcón, incluyendo
activos, es decir, que aun están en plena el Cabo San Román, y el mismo diario,
formación. De esta manera, se constru- en su edición del día 19-01-00, página
yeron casas, grandes edificios y muros D/14, reportó el hallazgo de otros 15
en sitios por donde naturalmente debían cadáveres, para un total de 59 hasta esa
pasar las crecidas; muchos cauces se fecha. Además de los cadáveres, se
convirtieron en depósitos de basura en encontraron restos de diversos objetos
los cuales se arrojaron vehículos, y troncos de árboles. La explicación de
aparatos electrodomésticos, colchones y este hecho está en la existencia de dos
toda suerte de objetos que, junto con los tipos de corrientes que se desplazan de
grandes bloques y los árboles arrastra- este a oeste a lo largo de nuestro litoral.
dos por la corriente, crean diques que, Una de estas corrientes es la Nor-
al romperse, acrecientan los daños e ecuatorial y la otra es una corriente de
incrementan considerablemente las deriva litoral (longshore current)
superficies de inundación. producida por la oblicuidad de las olas

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como consecuencia del ángulo, también caracterizados por pendientes muy

oblicuo, conque inciden los vientos pronunciadas y por una geología proclive
alisios del noreste en la costa del litoral a derrumbes y a deslizamientos, han sido
central de dirección este-oeste. también densamente poblados. Los
La suma de estas dos corrientes sectores más afectados fueron los barrios
produce una fuerza suficiente para Blandín y Gramoven, ubicados en cerros,
arrastrar objetos en flotación de gran y las quebradas Catuche y Anauco, cuyo
tamaño y peso. Pero a partir del Golfo desbordamiento, además de arrastrar
Triste la costa cambia de dirección hacia varias viviendas, obligó a cerrar por
el norte, con lo cual la incidencia de los varios días algunas calles y avenidas de
vientos alisios se hace perpendicular y la Ciudad e inundó de agua y lodo la
las corrientes pierden fuerza. Más estación Bellas Artes del Metro. La
adelante, cuando la costa retoma su Corporación de Servicios Municipales
dirección este-oeste, se encuentra la Libertador informó que se habían
Península de Paraguaná que es otro rescatado 54 cadáveres (El Universal,
obstáculo para el libre flujo de las 22-12-99). En Galipán también hubo
corrientes. Esto explica tanto el porqué destrucción de viviendas y de vías de
del desplazamiento de los cadáveres y de comunicación, así como varias personas
diversos objetos, como el porqué fueron fallecidas. El peligro que corre Caracas
encontrados en el litoral este del Estado por la irracional ocupación de su espacio
Falcón y de la Península de Paraguaná. geográfico es muy grande, recordemos
En el Valle de Caracas el evento que además de las posibles lluvias de
presentó también una gran intensidad y gran intensidad, la Ciudad está ubicada
se produjeron varias pérdidas de vidas en una fosa tectónica con fallas activas.
humanas y cuantiosos daños materiales. Todavía es muy pronto para tener
La cantidad de lluvia registrada en el una evaluación adecuada de los daños
Observatorio Cagigal para el mes de producidos. Sin embargo, por la
diciembre fue de 156 mm., cuando el magnitud de los mismos, podemos
promedio de noventa y nueve años en afirmar que se trata del peor fenómeno
esta estación es de sólo 42,4 mm., y en que ha sucedido en Venezuela en el siglo
el aeropuerto La Carlota fue de 207 mm., XX. El número de muertos y desapa-
mientras que el promedio anual ahí es recidos aun no se sabe, pero podría pasar
de sólo 49,4 mm. Los daños en Caracas los dos mil, aunque algunos cálculos lo
se produjeron como consecuencia del sitúan en cifras tan elevadas como
desbordamiento de las quebradas, cuyos cincuenta mil. Se trata, repetimos, de un
lechos han sido ocupados por viviendas fenómeno natural muy complejo,
y sus cauces, en muchos sectores, son agravado por la ocupación irracional del
utilizados para verter basura, mientras espacio geográfico, y aunque los riesgos
que los cerros que rodean la Ciudad, no puedan eliminarse totalmente y

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A. L. Cárdenas C.

debido a la ineludible ocupación de la GONZALES DE JUANA, C. et al. 1980.

región, es indispensable tomar estrictas Geología de Venezuela y de sus
medidas de prevención y para ello es Cuencas Petrolíferas. Ediciones
necesario, entre otras cosas, realizar Foninves, Caracas.
estudios científicos que comprendan una HUMBOLDT, A. de. 1956. Viajes a las
cartografía temática detallada, especial- Regiones Equinocciales del Nuevo
mente en el área de la Geomorfología; la Continente. Segunda Edición,
instalación de una moderna red hidro- Ediciones del Ministerio de Educación.
metereológica; el diseño de estructuras Caracas.
hidráulicas adecuadas a las caracte- NOUEL, C. B. 1968. Consideraciones sobre
rísticas torrenciales de esa región, el Mares de Fondo en el Mar Caribe.
cumplimiento estricto de las medidas de Separata del Boletín de Hidrá-
prevención y el establecimiento de un ulica. Número 11. Caracas.
riguroso ordenamiento territorial con la PEREZ H., D. 1987. El Problema de las
definición de los usos más adecuados de Inundaciones en Venezuela. I Semi-
acuerdo con las características regio- nario de Ingeniería de Emergencia.
nales y los intereses locales y nacionales. Facultad de Ingeniería IMME - U.C.V.
Caracas.
RÖHL, E. 1950. Los diluvios en las
Nota Montañas de la Cordillera de la Costa.
Boletín de la Academia de
1 Estos datos corresponden a la esta- Ciencias Físicas, Matemáticas y
ción de las Fuerzas Aéreas Venezo- Naturales. N° 38. Caracas.
lanas y nos fueron suministrados por REPÚBLICA DE VENEZUELA. 1957.
la Dirección de Hidrología y Meteo- Ministerio de Fomento. Dirección
rología del Ministerio del Ambiente y General de Estadística y Censos
de los Recursos Naturales. Nacionales. Octavo Censo General
de Población (26 de noviembre de
1950). Gráfica Americana. Caracas.
Referencias citadas REPÚBLICA DE VENEZUELA. 1987.
Presidencia de la República. Oficina
GOL, A. W. 1963. Las causas mete- Central de Estadística e Informática.
orológicas de las lluvias de Proyecciones de Población 1980-
extraordinaria magnitud en 2000. Segunda Edición. Caracas.
Venezuela. Segunda Edición, Minis-
terio de la Defensa, Comandancia
General de la Aviación, Servicio de
Meteorología y Comunicaciones.
Caracas.

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