Biotecnología: Ventajas y desventajas para la agricultura

Biotechnology: Advantages and disadvantages for agriculture

Sánchez-Cuevas, Maria Claudia

Departamento de Agronomía, Escuela de Ingeniería Agronómica, Núcleo de Monagas, Universidad de Oriente,

Maturín, 6201, estado Monagas. Campus Universitario Los Guaritos, Av. Universidad. Tlf. 0291-6521192.
E-mail: [email protected]

RESUMEN

En la actualidad estamos en la llamada “Era Biotecnológica”, basada en la genética molecular. La era biotecnológica ya ha
dado frutos iniciales espectaculares y se esperan grandes innovaciones a corto plazo, con grandes repercusiones
comerciales. La biotecnología es toda aplicación tecnológica que utilice sistemas biológicos y organismos vivos o sus
derivados para la creación o modificación de productos o procesos para usos específicos. La ingeniería genética ha
permitido identificar y aislar genes específicos del ADN en el organismo donante mediante enzimas de restricción que
actúan como “tijeras químicas”, transferir el gen aislado del ADN del organismo receptor mediante enzimas, logrando que
el organismo receptor decodifique la nueva información y produzca una nueva proteína que le va a permitir adquirir una
nueva propiedad o rasgo. Hasta el presente se han producido plantas resistentes a insectos-plaga y patógenos; mejores
productos, como frutos con prolongado período de almacenamiento; productos con mejores propiedades nutritivas, como un
mayor contenido de proteínas, aceites, aminoácidos, etc.; y con mejoras industriales, como un mayor contenido de sólidos
de los frutos. En general, los agricultores que han empezado a sembrar cultivos transgénicos están satisfechos. El área
sembrada con cultivos transgénicos también se ha incrementado rápidamente. La extensión sembrada en 1999 (27,8
millones de ha) sufrió un 44% de aumento en un año. Los ecólogos y biólogos señalan que la introducción de genes de
especies no relacionadas no es lo mismo que el mejoramiento tradicional, pues se saltan barreras naturales y se crean
combinaciones que no existen en la naturaleza, dando lugar a individuos “artificiales”, que violan las leyes naturales que
impiden el cruzamiento entre organismos biológicamente diferentes. Los biotecnólogos indican que la ingeniería genética es
una técnica precisa, pues se introduce ADN bien caracterizado, mientras que en el mejoramiento tradicional se transfiere el
carácter buscado junto con mucho material genético sin caracterizar, del que se desconocen sus impactos. Los datos
preliminares sobre el uso de cultivos transgénicos de “primera generación” señalan que los caracteres adquiridos permiten
incrementar la productividad a nivel de campo, bien sea reduciendo los insumos requeridos o aumentando los rendimientos.

Palabras claves: Biotecnología, ingeniería genética, plantas transgénicas.

ABSTRACT

At the present, we are in the "Biotechnological Era" based on the molecular genetics. It has already given spectacular initial
successes and short term big innovations are expected, with huge commercial repercussions. The biotechnology is all
technological application that uses biological systems and alive organisms or its derivates for the creation or modification of
products or processes for specific uses. The genetic engineering has allowed to identify and to isolate specific genes of the
DNA in the donating organism by means of restriction enzymes that act as "chemical scissor", to transfer the isolated gene
of the DNA of receiving organism by means of enzymes, achieving that receiving organism decodes the new information
and produces a new protein that will allow it to acquire a new trait or feature. So far, resistant plants to insects and pathogen
have been produced; better products, as fruits with lingering period of storage; products with better nutritious properties, as
a bigger content of proteins, oils, amino acids, etc.; and with industrial improvements, as a bigger content of fruit solids. In
general, farmers that have begun to sow transgenic crops are satisfied. The area sowed with transgenic crops has also been
increased quickly. The extension sowed in 1999 (27.8 millions ha) increased to 44% in one year. The ecologists and
biologists point out that the introduction of genes of non related species is not the same that the traditional breeding, because
natural barriers are jumped and combinations are created that don't exist previously in the nature, giving place to “artificial”
individuals that violate natural laws that impede the crossing among biologically different organisms. Biotechnologists point
out that the genetic engineering is a precise technique, because well characterized DNA is introduced, while in the
traditional breeding, the desirable character is transferred together with much material genetic without characterizing, of
which their impacts are unknown. The preliminary data about the use of transgenic crops of "first generation" indicate that
acquired traits allow them to boost the productivity at field level, well be reducing the required inputs or increasing yields.

Kew words: Biotechnology, genetic engineering, transgenic plants.

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INTRODUCCIÓN ¿ Cómo se obtiene una planta transgénica ?

La agricultura en el siglo XX sufrió grandes La punta de lanza de la biotecnología agrícola

cambios debido a la creación y liberación de es la biología molecular y la ingeniería genética de las
variedades selectas mediante hibridación (utilizando plantas. La ingeniería genética es una disciplina de la
las Leyes de Mendel), la mecanización extensiva y la Biología, con los mismos objetivos del
aplicación de productos químicos (fertilizantes y fitomejoramiento clásico pero con la ventaja de que
plaguicidas) que permitieron la siembra de estas permite combinar exclusivamente los genes deseados.
variedades mejoradas en grandes extensiones. Estos A través de la ingeniería genética es posible la
cambios dieron pié a la llamada “revolución verde” creación de organismos genéticamente modificados
en los años sesenta, caracterizada por prácticas de (OGM), incluyendo plantas transgénicas, es decir
cultivo intensivas utilizando híbridos, abonos y plantas a las que se les introduce, en forma estable,
plaguicidas químicos a fin de satisfacer los altos ADN foráneo de origen vegetal, microbiano o animal.
requerimientos de insumos de estos cultivos, La ingeniería genética ha permitido identificar y aislar
generando un incremento en la producción, pero con genes específicos del ADN en el organismo donante
altos costos económicos y severos daños al medio mediante enzimas de restricción que actúan como
ambiente. “tijeras químicas”, transferir el gen aislado del ADN
del organismo receptor mediante enzimas, logrando
En la actualidad estamos en la llamada “Era que el organismo receptor decodifique la nueva
Biotecnológica”, basada en la genética molecular. La información y produzca una nueva proteína que le va
era biotecnológica ya ha dado frutos iniciales a permitir adquirir una nueva propiedad o rasgo.
espectaculares y se esperan grandes innovaciones a
corto plazo, con grandes repercusiones comerciales. Existen diferentes técnicas que pueden
La biotecnología es toda aplicación tecnológica que utilizarse para insertar el gen de interés una vez que
utilice sistemas biológicos y organismos vivos o sus éste ha sido identificado y aislado. La más conocida
derivados para la creación o modificación de es la llamada “pistola de genes” (Figura 1) que
productos o procesos para usos específicos. La consiste en usar estallidos de helio para impulsar
humanidad ha venido utilizando algunas prácticas partículas microscópicas de oro o tungsteno
biotecnológicas desde hace miles de años para la recubiertas con múltiples copias del gen e insertarlos
producción de bebidas alcohólicas, pan, queso, yogurt directamente en las células receptoras. Esta
y vinagre, entre otros. Los métodos modernos de metodología es usada en plantas recalcitrantes al
biotecnología abarcan el cultivo de tejidos, las cultivo de tejidos.
técnicas inmunológicas, la genética molecular y las
técnicas del ADN recombinante.

La biotecnología promete aumentar la

productividad creando plantas adaptadas a su medio
ambiente, reducir costos de producción, generar
innovaciones y mejoras en los alimentos y conducir
prácticas más ecológicas. En resumen, promete
contribuir a una agricultura sostenible, utilizando
recursos más acordes con el medio ambiente, es decir,
ayudar a satisfacer las necesidades actuales sin
comprometer las futuras. Estas posibilidades han sido
reconocidas por la FAO al señalar que “la
biotecnología ofrece instrumentos poderosos para el
desarrollo sostenible de la agricultura, la pesca y la
actividad forestal, así como de las industrias Figura 1. Esquematización del bombardeo de genes utilizando
alimentarias y puede contribuir a satisfacer las la pistola de genes.
necesidades de una población en aumento y cada vez
más urbanizada”. Las otras técnicas usadas con frecuencia son
la electroporación y la bacteria Agrobacterium
tumefaciens (Figura 2.). Una vez que el gen es

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introducido en la célula por cualquiera de los métodos con reducida absorción de aceite e incorporar una
señalados (por A. tumefaciens en el ejemplo), éste se vacuna contra la Hepatitis B; y la incorporación de
inserta siempre en forma aleatoria en uno o más vacunas en bananos, pues éstos tienen, a diferencia de
cromosomas de la célula receptora, es necesario la papa, muy buen sabor cuando se consumen frescos.
identificar las células que recibieron el gen. Para ello
se utilizan medios especiales y posteriormente se Uno de los cultivos transgénicos con mayor
siembran en medios que permitan el desarrollo de éxito es el maíz Bt, al que se le ha incorporado el gen
plantas completas. Con el tiempo, las plantas son de la bacteria Bacillus thuringiensis. Este gen codifica
sometidas a un proceso de selección para determinar una proteína tóxica para insectos-plaga que
si el gen extraño está presente y si funciona comúnmente atacan el cultivo. Los insectos que son
normalmente. afectados por los híbridos de maíz transgénicos con el
gen Bt pertenecen al orden Lepidoptera. Las especies
El gen, una vez introducido a la planta por de insectos que pueden ser controladas son Ostrinia
medios biotecnológicos, puede ser trasladado a otras nubilalis, Helicoverpa zeae, Papiapema nebris,
plantas o mediante técnicas tradicionales de Pseudaletia unipunctata y Diatrea grandiosella, entre
mejoramiento. otras. Estos lepidópteros, a más de causar daños
directos, pueden influir en el desarrollo de
Logros de la Biotecnología enfermedades, particularmente la pudrición de la
mazorca del maíz causada por Fusarium verticilloides
Hasta el presente se han producido plantas (syn. F. moniliforme), F. proliferatum o F.
resistentes a insectos-plaga y patógenos; mejores subglutinans y la pudrición de las semillas de maíz
productos, como frutos con prolongado período de causada por Aspergillus flavus. Estos patógenos
almacenamiento; productos con mejores propiedades producen micotoxinas que pueden ser fatales para
nutritivas, como un mayor contenido de proteínas, caballos y cerdos y son probablemente cancerígenas
aceites, aminoácidos, etc.; y con mejoras industriales, para los seres humanos. Algunos estudios realizados
como un mayor contenido de sólidos de los frutos. en híbridos de maíz Bt han mostrado reducciones
En la actualidad se está trabajando en la significativas de micotoxinas en comparación con los
incorporación de resistencia a plagas en café, lechuga, híbridos no transformados. A pesar de ésta ventaja
soya, maíz, papa y tomate; ya existen plantas de respalda el uso de los híbridos de maíz Bt para el
lechosa resistentes al virus PRSV (Figura 3); se esta control de las pudriciones de maíz causadas por
buscando la reducción del contenido de cafeína en Fusarium y Aspergillus, estas enfermedades requieren
café; en mejorar el nivel de ácido oleico y el valor un manejo integrado que involucra otras tácticas, ya
nutritivo de la soya; en mejorar la composición de que durante épocas favorables para estas
ácidos grasos en girasol; producir papas más dulces y enfermedades, los híbridos Bt pueden tener los mismo

Figura 2. Procedimiento de transformación de una célula de tomate utilizando a la bacteria Agrobacterium tumefaciens
como vehículo.

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niveles de micotoxinas que los híbridos no asiático y ciertas áreas de África y América Latina,
transformados. Aún así, el control transgénico de lugares en donde el arroz es una alimento básico.
insectos y enfermedades ofrece alternativas mucho Este arroz pretende aportar vitamina A a las
más efectivas, económicas y ecológicamente poblaciones que no consumen suficiente cantidad de
amigables que la aplicación de insecticidas. Así por esta vitamina y prevenir la muerte de uno o dos
ejemplo, son necesarias de 12 a 40 aplicaciones de millones de niños menores de cuatro años y de
insecticida para producir maíz dulce a fin de 500.000 niños mayores de cuatro años. Otras
satisfacer las exigencias del mercado fresco. Aún con ventajas de este “Arroz Dorado” es que se pretende
el control parcial que los híbridos Bt ofrecen dar a los agricultores libre de cargos, se puede
actualmente, las aplicaciones de insecticidas pueden resembrar la semilla cosechada, no afecta ni la
ser reducidas drásticamente. Así mismo, el maíz biodiversidad agrícola ni la natural y no tiene efectos
transgénico con el gen Bt reduce la vulnerabilidad de adversos en la salud humana ni en el medio ambiente.
los granos a los hongos que producen micotoxinas, El Instituto Internacional del Arroz (IRRI) está
incrementando la seguridad alimentaria del maíz para evaluando el Arroz Dorado y cualquier país que esté
uso humano y animal. interesado en estudiarlo puede obtenerlo en forma
gratuita. Un Consejo Humanitario ha sido formado
para facilitar la llegada del Arroz Dorado a los países
en desarrollo, con las máximas garantías de calidad y
seguridad.

Comercialización de plantas transgénicas

A pesar de que la investigación

biotecnológica se viene realizando desde hace varios
decenios, la distribución comercial de los primeros
productos transgénicos se inició en 1990 en China,
con una variedad de tabaco resistente a un virus. En
1994, el tomate Flavr SavrTM de maduración lenta,
desarrollado por la empresa Calgene, se empezó a
vender en los países desarrollados.

En general, los agricultores que han

empezado a sembrar cultivos transgénicos están
satisfechos. Esta satisfacción queda demostrada por
el vertiginosos incremente de las ventas de los
productos transgénicos y por el aumento de los países
que están adoptando esta tecnología a nivel mundial
Figura 3. Daños ocasiondos por el virus PRSV en siembras (Cuadros 1 y 2).
de lechosa susceptible. Comparación entre
plantas susceptibles (arriba) y transgénicas El área sembrada con cultivos transgénicos
resistentes (abajo) en un campo con alta presión también se ha incrementado rápidamente. La
de inóculo del virus PRSV. extensión sembrada en 1999 (27,8 millones de ha)
sufrió un 44% de aumento en un año. De esta área
Tal vez el único ejemplo que existe en la sembrada, 14.5 millones de ha fueron sembradas en
actualidad de un cultivo transgénico producido para los Estados Unidos con soya resistente a herbicidas.
los países en desarrollo es el “Arroz Dorado”, un
arroz genéticamente transformado que acumula en el Polémica surgida alrededor de los OGMs
embrión betacaroteno y otros carotenos, que son
precursores de vitamina A. Este es el primer OGM Una vez que los primeros alimentos
destinado a incrementar la nutrición de las modificados genéticamente empezaron a ser
poblaciones más necesitadas. Se estima que unos comercializados, se generó una polémica de grandes
500.000 niños en todo el mundo pierden la vista por proporciones entre ecólogos y biólogos por un lado y
falta de vitamina A, especialmente en el sudeste biotecnólogos por el otro. Los ecólogos y biólogos

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señalan que la introducción de genes de especies no transgénicos a través de patentes y de contratos de

relacionadas no es lo mismo que el mejoramiento compra anual de semilla, no permitiendo a los
tradicional, pues se saltan barreras naturales y se agricultores la siembra de la semilla producida por
crean combinaciones que no existen en la naturaleza, ellos mismos. Así mismo, estas compañías están
dando lugar a individuos “artificiales”, que violan las tratando de evitar que los gobiernos impongan
leyes naturales que impiden el cruzamiento entre restricciones al empleo y consumo de los OGMs y de
organismos biológicamente diferentes. Así mismo sus productos, restricciones derivadas de
indican que el cultivo de plantas transformadas y los preocupaciones sanitarias y ambientales.
derivados de los OGMs entrañan serios riesgos para
el medio ambiente y la salud humana. Por su parte Un aspecto curioso de este debate es que los
los biotecnólogos señalan que la Ingeniería Genética críticos más radicales, que vociferan en contra de los
es una técnica precisa, pues se introduce ADN bien alimentos genéticamente modificados, no los perturba
caracterizado, mientras que en el mejoramiento el hecho de que muchos productos farmacéuticos de
tradicional se transfiere el carácter buscado junto con uso muy difundido (tales como la insulina, la
mucho material genético sin caracterizar, del que se hormona de crecimiento y otros más) también son
desconocen sus impactos, por otro lado añaden que la producto de los OGMs. Además, rara vez objetan el
mayoría de los alimentos que consumimos hoy han uso de una bacteria transgénica que degrada petróleo
sido radicalmente modificados a través de los años y que es usada para procesar algunos desechos
por selección deliberada o por mutaciones industriales.
accidentales y que los avances logrados en las últimas
décadas colocan a la humanidad en el umbral de una Beneficios de los OGMs
revolución alimentaria sin precedentes, que permitirá
resolver los problemas del hambre y el agotamiento Los datos preliminares relacionados con el
de la superficie disponible para agricultura. uso de los cultivos transgénicos de “primera
generación” señalan que las características adquiridas
les permiten incrementar la productividad a nivel de
Cuadro 1. Estimaciones de venta de productos
campo, bien sea reduciendo los insumos requeridos o
transgénicos a nivel mundial.
aumentando los rendimientos. El caso más conocido
y polémico es el transgen Bt. Para 1998 se habían
Año Millones de dólares
sembrado alrededor de siete millones de ha de maíz y
(US $)
un millón de ha de algodón transgénicos. Se ha
1995 75
estimado que el rendimiento del maíz con el gen Bt
1996 235
fue mayor que el del maíz “normal” hasta en un 8% y
1997 670
la disminución en la aplicación de insecticidas en
1998 1.600
papa se redujo hasta en un 40%. Esta reducción en el
1999 2.300
uso de insecticidas originó, como era de esperarse,
mayores utilidades para los agricultores. Otro
beneficio implícito fue la reducción de las sustancias
Cuadro 2. Número de países sembrando cultivos
tóxicas aplicadas al medio ambiente.
transgénicos desde 1992 hasta 1999.
Otro ejemplo muy bien conocidos es el que
Año Número de países
otorga resistencia a los herbicidas como glifosato, un
1992 1
producto de la compañía Monsanto. Las variedades
1996 6
de algodón, soya y maíz transformadas se venden
1998 9
bajo el nombre de Roundup Ready (RR) y han tenido
1999 12
muy buena aceptación entre los agricultores debido a
que, por lo general, una sola aplicación el herbicida es
suficiente para lograr un control eficiente de las
La disputa está gobernada por intereses malezas de hoja ancha, reduciendo considerablemente
económicos y políticos. La investigación el número de aplicaciones que se hacen
biotecnológica está concentrada en unos pocos países rutinariamente. Se ha señalado que este transgen
industrializados y la mayor parte de la misma está aumenta las utilidades de los productores de soya en
financiada por compañías transnacionales que los Estados Unidos hasta en US $14 por ha,
pretenden monopolizar el mercado de los productos
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ahorrándose 2 kg de ingrediente activo de herbicida químicos, lo que supone un ahorro económico y

por ha sembrada. En la actualidad otros países, menor daño al medio ambiente; mayor tiempo de
incluyendo Australia, están sembrando algodón RR conservación de frutos y verduras, aspecto crítico
esgrimiendo la imperiosa necesidad de hacerlo, a fin para países en desarrollo; aumento de la producción;
de desarrollar una agricultura más competitiva frente disminución de los costos de producción;
a los mercados internacionales. En Argentina, la preservación de la biodiversidad natural y desarrollo
primera semilla de soya RR llegó en 1996 y a Brasil de cultivos tolerantes a la sequía y el estrés.
en 1998, mientras que Francia dio marcha atrás,
presionada por los ecologistas a la siembra del maíz Riesgos asociados con los OGMs
Bt en ese mismo año.
En la actualidad hay un consenso virtual de
A pesar de que los defensores de los cultivos que los alimentos derivados de la Biotecnología no
resistentes a herbicidas aseguran que éstos abaratan plantean nuevos riesgos por el simple hecho de haber
los costos al posibilitar el uso de herbicidas de amplio sido obtenidos por estas técnicas, pero la palabra
espectro (bromoxynil, sulfonylurea, imidazolinones, transgénico provoca ciertas reacciones negativas en la
glifosato, entre otros), que por su potencia requieren sociedad ante el riesgo de lo desconocido.
de menos aspersiones para ejercer un control
adecuado de las malezas y que, además, se Los opositores resaltan la amenaza del
descomponen relativamente rápido en el suelo, existe aumento de enfermedades ocasionadas por un
evidencia de que el empleo de estos herbicidas genera incremento en la resistencia a los antibióticos de
tolerancia de las malezas. Esto crea un círculo amplio espectro (Figura 4) que se han utilizado como
vicioso en el que se necesitarían crear nuevas “genes marcadores”, es decir, genes que permiten
variedades resistentes a productos cada vez más conocer cuáles células han sido transformadas en las
potentes, para obtener un control de malezas primeras fases de los experimentos, a pesar de que
adecuado. Así mismo, el bromoxynil causa defectos estos genes no se expresan. Así por ejemplo, el maíz
de nacimiento en animales de laboratorio, es tóxico modificado tiene el gen de la beta-lactamasa que
para peces y puede causar cáncer en seres humanos. confiere resistencia al antibiótico ampicilina. Se temía
que si estos genes estaban en altas concentraciones, se
Los cultivos transgénicos de “segunda acumularían en el organismo causando resistencia a
generación” se concentran en proveer mejores los antibióticos.
cualidades nutricionales y/o industriales. Las
variedades con mayor valor nutricional son
especialmente valiosas para los países en vías de
desarrollo, debido a la carencia alimentaria que sufren
millones de personas, pero también son atractivas
para los países desarrollados, pues reducen el
consumo de grasas, proteínas y almidones poco
saludables. Los animales también serán beneficiados
por el aumento del valor nutricional de forrajes y
granos, contribuyendo también a aumentar la tasa de
conversión de alimentos y, por ende, a una
disminución de la cantidad de alimento que el animal Figura 4. Posible transferencia de genes marcadores con
necesita y los desechos que produciría. También se resistencia a antibióticos al ADN de
estudia la posibilidad de suministrar vacunas a los microorganismos intestinales.
animales a través de variedades transgénicas.

Otros posibles beneficios del empleo de la Para que una bacteria patógena se vuelva
ingeniería genética son la obtención de alimentos con resistente a estos antibióticos sería necesario que el
más vitaminas, minerales y proteínas y con menores gen de la resistencia se mantuviese intacto, pero el
contenidos de grasas; producción de ácidos grasos procesamiento del maíz destruye el ADN. La única
específicos para uso alimenticio o industrial; cultivos posibilidad sería consumir el maíz crudo. También
más resistentes al ataque de patógenos o insectos sería necesario que el gen fuera transferido del
disminuyendo la necesidad de emplear productos genoma vegetal al genoma de la bacteria, situación

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altamente improbable a pesar de que el gen de la nuevo gen y porque el gen extraño puede insertarse en
resistencia a antibióticos se aisló originalmente de medio de un gen que evita la producción de toxinas
bacterias. Es mucho más probable que adquiera ese en, p.e, los frutos. Las posibilidades de que un
gen de otra bacteria del sistema digestivo que tenga el alimento transgénico sea alérgeno son insignificantes
gen en un plásmido, material genético circular que debido a las rigurosas pruebas de inocuidad a las que
poseen la mayoría de las bacterias y que pueden pasar son sometidos los alimentos nuevos (incluyendo los
de algunas especies a otras. Otro factor importantes OGMs) y porque los genes que producen compuestos
es que debe existir una presión selectiva a favor de la nocivos son muy pocos.
bacteria con el nuevo carácter de resistencia al
antibióticos, es decir, que el animal o la persona debe También se ha señalado la posibilidad de
estar siendo tratado en ese momento con el mismo desarrollo de resistencia a antibióticos en animales
antibiótico. Como precaución no se usan genes de que consumen grandes cantidades de soya y maíz
resistencia a antibióticos de uso humano. En la transformados, ocasionando que los antibióticos se
actualidad, la preocupación del desarrollo de tornen ineficaces, incrementando el costo de mantener
resistencia a los antibióticos ha sido mitigada pues no la salud de los animales. Así mismo, se menciona la
se están utilizando genes marcadores con resistencia a posibilidad de que esta posible resistencia adquirida
antibióticos. Por otro lado, nunca se ha demostrado en los animales hacia los antibióticos pueda pasar a
que un gen consumido por la boca haya sido los consumidores de productos de origen animal.
transmitido a una bacteria del tracto intestinal. Como los OGMs no han estado en el mercado el
tiempo suficiente para evaluar estas posibilidades, es
Se ha señalado también el riesgo de que las prematuro concluir que la cuestión ha sido resuelta.
personas sufran reacciones alérgicas al ingerir Así mismo, como no se han presentado problemas al
alimentos genéticamente modificados que contengan respecto aún y ya no se utilizan genes marcadores que
proteínas alergénicas de fuentes externas. Así por confieren resistencia a antibióticos, no es probable
ejemplo, personas alérgicas a la nuez del Brasil que se presente en el futuro.
pueden sufrir una reacción alérgica después de
consumir soya transgénica a la que se le ha insertado Otro aspecto de los OGM que ha suscitado
un gen de la nuez del Brasil (Figura 5) o personas mucha polémica son las repercusiones ambientales.
alérgicas al pescado pueden desarrollar alergias al Un riesgo, que se presenta también con las plantas
consumir fresas resistentes a las heladas por llevar mejoradas por los métodos tradicionales, es el
incorporado un gen de un pez que viven en aguas desarrollo de resistencia por parte de las plagas a las
árticas a bajas temperaturas. toxinas introducidas en el cultivo. Esto es
especialmente cierto en el caso del gen Bt, ya que los
insectos están en contacto continuo con la toxina. Ya
han sido reportados casos de aparición de resistencia,
pero no a cultivos transformados con el gen, sino
debido a las aspersiones con B. thuringiensis.
También se ha planteado que la posible aparición de
resistencia en los insectos ocasionaría la pérdida de
eficacia del insecticida cuando este es usado
tópicamente, en especial en cultivos orgánicos con la
Figura 5. Transferencia de genes de la nuez del Brasil a la consecuente pérdida económica por parte de
soya. productores que practican la agricultura orgánica.
Para evitar la posible aparición de resistencia al Bt, ya
sea aplicado como insecticida tópico o en las plantas
Para que una proteína sea un alérgeno, la transgénicas, es necesario que éste forme parte de un
persona debe estar expuesta a ella en múltiples manejo integrado de plagas (MIP). Las estrategias
ocasiones y por períodos relativamente largos; la que pueden implementarse son las siguientes:
proteína debe estar presente en altos porcentajes en
relación con la proteína total y debe ser digerida muy a. Aumentar la cantidad de toxina presente en la
lentamente. También se ha señalado que alimentos planta o escalonar diferentes tipos de genes
conocidos y que son transformados pueden Bt para producir un cóctel de toxinas
convertirse en tóxicos debido a la adición de un naturales.

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b. Crear refugios para los insectos, dejando siembra mediante rotaciones, arado, rastreo y uso de
zonas exentas de plantas transgénicas Bt para herbicidas, por lo que el número de plantas cerca de
que los insectos susceptibles puedan los maizales es, generalmente, bajo. Por estas razones,
continuar viviendo. Éstos, al aparearse con a pesar de que se demostró claramente la toxicidad
los expuestos al Bt asegurarán la del polen Bt a las larvas de las mariposas monarca,
susceptibilidad de la población general. En hay acuerdo general entre los investigadores que la
los Estados Unidos se recomienda dejar un probabilidad de exposición es pequeña y el impacto
20% del área sembrada libre de plantas sobre las monarcas en general será relativamente
transgénicas con el gen Bt. bajo. A pesar de de ello, deben continuarse las
investigaciones para ayudar a disipar las
No se sabe si estas estrategias son efectivas, preocupaciones de que las monarcas estén
pero es posible que los agricultores no acaten estas amenazadas por el maíz Bt y para determinar las
recomendaciones si los cultivos transgénicos son muy mejores alternativas para minimizar los efectos
rentables. negativos.

También se ha señalado que los cultivos Otro riesgo que se señala es que la resistencia
transformados con el gen Bt pueden matar insectos a los herbicidas pueda pasar de los cultivos
benéficos. El estudio de la Universidad de Cornell, transgénicos a especies silvestres o cultivadas y
publicado en la revista Nature en mayo de 1999, producir “supermalezas”, obligando a los agricultores
sobre mariposa monarca (Figura 6) mostró un a utilizar herbicidas más fuertes y quizás más nocivos
aumento de la mortalidad de larvas de esta mariposa para el ambiente. Esta preocupación está justificada
alimentadas con hojas de algodoncillo (Asclepias en las zonas de origen de los cultivos, dado que las
syriaca) cubiertas con polen de maíz transgénico Bt. plantas transgénicas pueden cruzarse con especies
Los datos de peso y supervivencia en investigaciones silvestres y transmitir los caracteres de resistencia a
iniciales de campo, emprendidas posteriormente para herbicidas o de tolerancia a condiciones ambientales
determinar las posibilidades de que el polen de los adversas. Así por ejemplo, la amenaza en México y
maizales transgénicos pudiese afectar negativamente en América Central es mucho mayor con el maíz
las poblaciones de la monarca, indicaron que las transgénico, porque en esa zona todavía existen
larvas que se alimentan en la hojas de algodoncillo plantas silvestres de donde surgió el maíz cultivado.
con cantidades altas (∼150 granos/cm2) de polen de Es importante señalar que ya se ha reportado el
maíz transgénico MON810 y CBH351 no son primer caso de transferencia de un gen de resistencia
afectadas, pero el polen de otros tipos de maíz a un insecticida de plantas de colza transgénicas a
transgénicos eran más tóxicos. Otro aspecto plantas de rábano sembradas en su proximidad,
importante que debe tenerse en cuenta es que el poniendo de manifiesto que se ha hecho realidad lo
algodoncillo es un maleza y que además es una planta que anteriormente era tan solo una posibilidad teórica.
venenosa para el ganado, por lo general los Sin embargo, sin menoscabo de la prudencia
agricultores intentan eliminarla de las áreas de aconsejable en la utilización de cultivos transgénicos,
es necesario poner de manifiesto que situaciones
similares pueden producirse con plantas mejoradas
con las técnicas tradicionales.

La pérdida de biodiversidad es otro riesgo que se

ha señalado ante el uso de las variedades transgénicas,
pero este riesgo no es mayor que el de las variedades
mejoradas tradicionalmente. Así mismo, se teme el
efecto que los genes de origen viral puedan tener en
las plantas transformadas mediante la incorporación
del gen de la proteína del cápside del virus. Hasta el
momento no se han presentado problemas, pero
algunos investigadores arguyen que el riesgo no es
mayor que el riesgo que enfrenta actualmente la
protección cruzada (inoculación de las plantas en el
Figura 6. Mariposa monarca (Danaus plexippus). vivero con cepas atenuadas del virus) en cultivos

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como los cítricos, ante la posible mutación de la cepa genéticamente modificados, mientras que los
en el campo. comerciantes estadounidenses no están obligados a
mencionar en la etiqueta que se trata de alimentos
Ante todos estos peligros, se han mencionado transgénicos, por lo que la mayoría de los
algunos “mecanismos de seguridad” que pueden consumidores ignoran que muchos de los alimentos
implementarse, tales como: que consumen provienen de OGMs.

a. Emascular las plantas transgénicas, a fin de Posibles beneficios de los OGMs para los países en
evitar la transferencia horizontal de genes. desarrollo

b. Incluir sistemas suicidas en las plantas Millones de personas de los países en

transgénicas, de forma tal que la semilla no desarrollo, que carecen de alimentos para subsistir o
sea viable y, por ende, la especie no pueda de dinero suficiente para adquirirlos, se podrán
convertirse en maleza o no invada un nicho beneficiar grandemente de toda tecnología que pueda
ecológico. incrementar la producción agrícola, reducir los costos
c. Incorporar un gen marcador para poder mediante una reducción del uso de plaguicidas (que
rastrear los OGMs en el ambiente. ha demostrado tener un severo impacto en el medio
ambiente), mejorar la calidad de los alimentos
d. Sembrar parcelas mezcladas de plantas mediante una mayor concentración de aceites o
“normales” y transgénicas, como se señalara almidones, y permitir la utilización de grandes
para la protección del gen Bt en maíz. superficies desaprovechadas, como los suelos ácidos
o salinizados por el exceso de riego o fertilizantes y
e. Usar, en el sistema de manejo integrado de otras características que hagan que las condiciones
plagas, insectos y ácaros genéticamente ambientales sean hostiles para el desarrollo de los
modificados. Esta última alternativa no se ha cultivos. Así mismo se beneficiarían al obtener
podido implementar debido al alimentos con mayor valor nutricional para aliviar la
desconocimiento de muchos aspectos del desnutrición. Los posibles beneficios de los
ciclo biológico de estos organismos. organismos transgénicos son inmensos para los países
en desarrollo, pero así también son sus costos. La
f. Incorporar los genes de resistencia en el mayoría de estos países carecen de personal
genoma de los cloroplastos en vez del núcleo, capacitado para evaluar la inocuidad de los OGMs, de
a fin de que se hereden en forma materna y capacidad para implementar normas que rijan su
estén ausentes del polen. distribución y de sistemas jurídicos adecuados para
regularlos. Además, como el centro de origen de
En general, ha habido una aceptación tácita muchos cultivos se encuentra en los países en
de los OGM en los Estados Unidos, mientras que en desarrollo, cualquier efecto negativo en la flora y la
Europa han originado manifestaciones de protesta. fauna silvestres podría repercutir en la biodiversidad
Esta diferencia de opiniones se debe a que los mundial. Para lograr que los gobiernos de los países
estadounidenses confían en el gobierno para puedan tomar las decisiones correctas sobre la
protegerlos de productos alimentarios nocivos, producción y el empleo de los OGMs, los centro de
mientras que los sistemas de supervisión europeos son investigación internacional adscritos al Grupo
vistos con desconfianza, especialmente porque han Consultivo para la Investigación Agrícola
tenido grandes fallas en detectar la importancia de Internacional (CGIAR) están adiestrando
algunos problemas graves para posteriormente investigadores de los países en desarrollo en el
restarle importancia, como sucedió con el brote de la empleo de técnicas de transformación, facilitando el
enfermedad de las “vacas locas” en Inglaterra y los acceso a tecnologías protegidas por patentes y
pollos contaminados con dioxina en Bélgica. Otro promoviendo sistemas de evaluación eficientes y
factor que ha influido en esta percepción diferente de objetivas de los OGMs.
los consumidores es la disponibilidad de información
acerca de la presencia de los OGMs en los alimentos. El futuro de los OGMs
En Europa se obliga a colocar en la etiqueta de los
alimentos la presencia de OGMs, lo que ha servido El uso de las técnicas de ingeniería genética
para alertarlos sobre la proliferación de organismos en el fitomejoramiento va a continuar, pues con los

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métodos tradicionales se tiene que cruzar muchos actitudes extremas e iniciar un diálogo abierto, basado
progenitores a fin de crear combinaciones aleatorias en información científica confiable. Así mismo, es
de genes, para luego trabajar arduamente necesario fortalecer la investigación biotecnológica
seleccionando la progenie deseada. Otro aspecto para contar con la capacidad necesaria para evaluar
importante es la creación de organismos con objetiva y adecuadamente las potencialidades y
características favorables al incorporar genes de riesgos de los OGMs y para poder resolver las
especies no relacionadas. necesidades de una creciente población y
compaginarla con la búsqueda de nuevas alternativas
Es difícil predecir las repercusiones de los que refuercen una agricultura sostenible.
OGMs en las personas, los animales y el medio
ambiente, por ser productos nuevos y deben entonces
evaluarse los riesgos antes de aprobar la liberación de La biotecnología y los países en desarrollo
estos organismos mediante ensayos de campo
controlados, con el objeto de generar información
sobre su comportamiento en manos de los Existen grandes expectativas de la
agricultores. Diversos países han empezado a Biotecnología como herramienta clave en la
establecer regulaciones para la liberación en el campo producción de alimentos para sostener una población
de semillas transgénicas y para la comercialización de en continuo crecimiento. La Cumbre de la
productos derivados de los OGMs. Así por ejemplo, Alimentación de 1996 de las Naciones Unidas reportó
el Parlamento Europeo exige un seguro para todas las que más de 800 millones de personas (cerca del 20%
compañías que liberen plantas transgénicas en el de la población mundial) sufren de desnutrición
campo y prohíbe el uso de organismos transformados crónica, es decir, no logran satisfacer el requerimiento
con genes de resistencia a antibióticos. En Australia de 2.300 calorías/día/persona. El hambre es la
y Nueva Zelanda es obligatorio indicar en la etiqueta consecuencia de la pobreza. La población mundial
de los alimentos, si los ingredientes contienen continúa aumentando a razón de 100 millones por
derivados de los OGMs. En Brasil, un decreto año, con la consiguiente necesidad de alimento. El
emitido recientemente en el estado de Río Grande do Banco Mundial estima que los países desarrollados
Sul obliga a los investigadores y productores de deben duplicar su producción agrícola en los
transgénicos, a presentar estudios de impacto próximos 25 años para satisfacer su demanda
ambiental y a obtener “certificados de bioseguridad” alimentaria interna y que en los países en desarrollo
para continuar con sus labores. la deficiencia alimentaria se duplicará. La
productividad agrícola (y la tecnología) es tan solo un
La industria de la biotecnología agrícola se factor (entre muchos más) en la compleja situación
equivocó al afirmar que los alimentos transformados del hambre en el mundo. Otros factores como el
genéticamente no eran diferentes de los otros comercio, los subsidios agrarios, las prácticas
alimentos, no siendo necesario que tuviesen un agrícolas que atentan contra la biodiversidad y
tratamiento especial para distinguirlos de los demás. ocasionan erosión de suelos son factores que no
Esta actitud ha servido para crear sospechas entre suelen tomarse en cuenta para corregir el problema.
algunos consumidores sobre los posibles riesgos de Es necesario entonces establecer prioridades y
los OGMs, deliberadamente ocultados por una acuerdos entre los países desarrollados y los del tercer
industria que solo busca aumentar sus utilidades. Es mundo para participar equitativamente en los
necesario realizar una campaña de difusión de los programas biotecnológicos. Los Centros
aspectos científicos de la biotecnología dirigida al Internacionales pueden servir de plataforma para la
público, a fin de lograr el consenso necesario para generación y transferencia de tecnologías de
continuar y tomar en cuenta las preocupaciones vanguardia, pero las tecnologías producidas por las
válidas de todos y resolver las interrogantes que aún grandes empresas están protegidas por secretos
no tienen respuesta. Por último, es indispensable que industriales, patentes o genes suicidas. Al final,
las decisiones sobre el futuro de los OGMs se basen queda de parte de la comunidad científica concienciar
en realidades. La industria de la biotecnología a la población que el enemigo a vencer no es la
agrícola ha resaltado excesivamente los beneficios y biotecnología responsable, sino al hambre.
ha minimizado por posibles riesgos, mientras que los
opositores de la industria han ignorados los beneficios
y maximizado los riesgos. Es indispensable deponer

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