Experimentos clásicos: el ADN como el material genético

Los experimentos de Frederick Griffith, Oswald Avery y sus colegas, y los de Alfred Hershey y
Martha Chase.
Introducción
¿Exactamente qué es el ADN? Este polímero aparentemente simple, compuesto solo por cuatro
tipos de monómeros, sirve como el material genético de todos los organismos vivos. Por ejemplo,
tu ADN proporciona las instrucciones para crear y mantener tu cuerpo y puede heredarse si tienes
hijos. Aprende más sobre el descubrimiento, la estructura y la síntesis de esta importante molécula.
Nuestra comprensión moderna del papel del ADN en la herencia nos ha conducido a una gran
variedad de aplicaciones prácticas, como el análisis forense, las pruebas de paternidad y la
selección genética. Gracias al amplio alcance de estas aplicaciones, hoy en día muchas personas
tienen al menos un conocimiento básico sobre el ADN.
Puede entonces ser sorprendente darse cuenta de que hace menos de un siglo, ni siquiera los
miembros mejor educados de la comunidad científica sabían que el ADN era el material
hereditario.
En este artículo, veremos algunos de los experimentos clásicos que condujeron a la identificación
del ADN como el portador de la información genética.
Proteínas vs ADN
El trabajo de Gregor Mendel mostró que los rasgos (como el color de las flores en plantas de
guisantes) no se heredaban directamente, sino que en realidad eran especificados por genes que
pasan de padres a hijos. El trabajo de otros científicos más a comienzos del siglo XX, como el de
Theodor Boveri, Walter Sutton y Thomas Hunt Morgan, estableció que los factores hereditarios
de Mendel probablemente se encontraban en los cromosomas.
Al principio, los científicos pensaban que las proteínas, que se encuentran junto al ADN en los
cromosomas, resultarían ser el material genético que buscaban. Se sabía que las proteínas tienen
diversas secuencias de aminoácidos, mientras que se creía que el ADN era un aburrido polímero
repetitivo, debido en parte a un modelo incorrecto (pero popular) de su estructura y composición.1
Hoy sabemos que el ADN en realidad no es repetitivo y puede almacenar grandes cantidades de
información, como se discute con mayor profundidad en el artículo sobre el descubrimiento de la
estructura del ADN. Pero, ¿cómo fue que los científicos identificaron por primera vez que el
"aburrido" ADN podría realmente ser el material genético?
Frederick Griffith: la transformación bacteriana
En 1928, el bacteriólogo británico Frederick Griffith llevó a cabo una serie de experimentos con
ratones y bacterias Streptococcus pneumoniae. Griffith no intentaba identificar el material
genético, sino en realidad trataba de desarrollar una vacuna contra la neumonía. En sus
experimentos, Griffith utilizó dos cepas de bacterias relacionadas, conocidas como R y S.
• Cepa R. Cuando se cultivan en una caja de Petri, las bacterias R formaban colonias, o
grupos de bacterias relacionadas, que tenían bordes bien definidos y un aspecto rugoso (de
ahí la abreviatura "R"). Las bacterias R no eran virulentas; es decir, al inyectarse en un
ratón no causaban enfermedad.
• Cepa S. Las bacterias S forman colonias redondas y lisas ("S" es por la palabra "smooth"
suave o liso). La apariencia lisa se debía a una envoltura de polisacárido, a base de azúcares,
que producían las bacterias. Esta capa protegía a las bacterias S del sistema inmunitario del
ratón, por lo que resultaban virulentas (capaces de causar enfermedad). Los ratones a los
que se les inyectaban bacterias S vivas desarrollaban neumonía y morían.
1
Como parte de sus experimentos, Griffith inyectó bacterias S muertas por calor en ratones (es
decir, bacterias S que se calentaron a altas temperaturas, lo que causó la muerte de las células).
Como era de esperarse, las bacterias S muertas por calor no enfermaron a los ratones.
Sin embargo, los experimentos tomaron un giro inesperado cuando inocuas bacterias R se
combinaron con las inofensivas bacterias S muertas por calor y se inyectaron en un ratón. El ratón
no solo desarrolló neumonía y murió, sino que cuando Griffith tomó una muestra de sangre del
ratón muerto, ¡encontró que contenía bacterias S vivas!

Diagrama que ilustra el experimento de Frederick Griffith con bacterias S y R

1. Cepa rugosa (no patógena). Cuando se inyecta esta cepa en un ratón, el ratón vive.
2. Cepa lisa (patógena). Cuando se inyecta esta cepa en un ratón, el ratón contrae pneumonía
y muere.
3. Cepa lisa muerta por calor. Cuando se inyectan células lisas muertas por calor en un ratón,
este vive.
4. Cepa rugosa y cepa lisa muerta por calor. Cuando estos dos tipos de célula se inyectan en
una mezcla en un ratón, el ratón contrae neumonía y muere.
_Imagen modificada de "El experimento de Griffith", de Madboy74 (CC0/dominio público)._
Griffith concluyó que las bacterias de la cepa R debían haber tomado lo que él llamó "principio
transformante" de las bacterias S muertas por calor, que les permitió "transformarse" en bacterias
con cobertura lisa y volverse virulentas.
Avery, McCarty y MacLeod: la identificación del principio transformante
En 1944, tres investigadores canadienses y estadounidenses, Oswald Avery, Maclyn McCarty y
Colin MacLeod, se propusieron identificar el "principio transformante" de Griffith.
Para ello, comenzaron con grandes cultivos de células S muertas por calor, y mediante una larga
serie de pasos bioquímicos (que se determinaron por cuidadosa experimentación), purificaron

2
progresivamente el principio transformante al lavar, separar o destruir enzimáticamente los otros
componentes celulares. Con este método, fueron capaces de obtener pequeñas cantidades de
principio transformante altamente purificado, el cual podían luego analizar con otras pruebas para
determinar su identidad.2
Varias líneas de evidencia les sugirieron a Avery y a sus colegas que el principio transformante
podría ser el ADN:2
• La sustancia purificada dio un resultado negativo en las pruebas químicas conocidas para
detectar proteínas, pero un resultado fuertemente positivo en un examen químico conocido
para detectar ADN.
• La composición elemental del principio transformante purificado era muy semejante a la
del ADN en su proporción de nitrógeno y fósforo.
• Enzimas que degradan proteínas y ARN tenían poco efecto sobre el principio
transformante, pero las enzimas capaces de degradar ADN eliminaban la actividad
transformante.
Todos estos resultados apuntaban hacia el ADN como el probable principio transformante. Sin
embargo, Avery fue cauteloso en la interpretación de sus resultados. Se dio cuenta de que era
posible que alguna sustancia contaminante presente en pequeñas cantidades, y no el ADN, fuera
el principio transformante real.3
Debido a esta posibilidad, el debate sobre el papel del ADN continuó hasta 1952, cuando Alfred
Hershey y Martha Chase utilizaron un enfoque diferente para identificar concluyentemente al
ADN como el material genético.
Los experimentos de Hershey y Chase
En sus experimentos clásicos publicados en 1952, Hershey y Chase estudiaron bacteriófagos,
virus que atacan bacterias. Los fagos que utilizaban eran simples partículas compuestas de proteína
y ADN, con sus estructuras externas hechas de proteínas y el núcleo interno compuesto por ADN.
Hershey y Chase sabían que los fagos se unían a la superficie de una célula bacteriana hospedera
e inyectaban alguna sustancia (ya sea ADN o proteínas) en el hospedero. Esta sustancia daba
"instrucciones" que causaban que la bacteria hospedera comenzara a producir montones y
montones de fagos, es decir, este era el material genético del fago. Antes del experimento, Hershey
pensaba que el material genético resultaría ser proteína.4
Para establecer si el fago inyectaba ADN o proteína en las bacterias hospederas, Hershey y Chase
prepararon dos lotes diferentes de fagos. En cada lote, el fago se produjo en presencia de un
elemento radioactivo específico que se incorporó a las macromoléculas (ADN y proteínas) que
componían el fago.
• Una muestra se produjo en presencia de 35S, un isótopo radiactivo de azufre. El azufre se
encuentra en muchas proteínas y está ausente en el ADN, por lo que este tratamiento solo
marcaba radiactivamente las proteínas del fago.
• La otra muestra se produjo en presencia de 32P, un isótopo radiactivo de fósforo. El fósforo
se encuentra en el ADN, pero no en las proteínas, por lo que este tratamiento solo marcaba
radiactivamente el ADN del fago (y no sus proteínas).
Cada lote de fagos marcados radiactivamente se utilizó para infectar un cultivo diferente de
bacterias. Después de que ocurría la infección, cada cultivo se metía en una licuadora para retirar
cualquier fago o fragmento de fago restante del exterior de las células bacterianas. Finalmente, los
cultivos se centrifugaron, o giraron a altas velocidades, para separar las bacterias de los residuos
de fago.

3
La centrifugación causa que el material más pesado, como las bacterias, se mueva a la parte inferior
del tubo y forme una masa llamada sedimento. El material más ligero, como el fago, los
fragmentos de fago y el medio (caldo) que se usó para alimentar a las bacterias, permanece cerca
de la parte superior del tubo y forma una capa líquida llamada sobrenadante.

Diagrama del experimento de Hershey y Chase publicado en 1952. Imagen modificada de "La
base histórica de lo que ahora comprendemos: Figura 3", de OpenStax College, Biología (CC BY
3.0).
Descripción paso a paso del experimento clásico de Hershey y Chase:
1. Un lote de fago se marcó con 35S, que se incorpora a la envoltura de proteínas. Otro lote se
marcó con 32P, que se incorpora en el ADN.
2. Se infectaron bacterias con el fago.
3. Se licuan y centrifugan los cultivos para separar los fagos de las bacterias.
4. Se midió la radiactividad en el sedimento y en el líquido (sobrenadante) para cada
experimento. El 32P se encontró en el sedimento (dentro de las bacterias), mientras que el
35
S se encontró en el sobrenadante (fuera de las bacterias)
Cuando Hershey y Chase midieron la radioactividad del sedimento y del sobrenadante en ambos
de sus experimentos, encontraron que una gran cantidad de 32P aparecía en el sedimento, mientras
que casi todo el 35S aparecía en el sobrenadante. Con base en esto y otros experimentos similares,
Hershey y Chase concluyeron que el ADN, y no la proteína, se inyectaba en las células del
hospedero y constituía el material genético de los fagos.

4
¿Esto es cierto para todos los virus?
No necesariamente. Todos los seres vivos (los virus no consideran vivos) tienen ADN como su
material genético. Sin embargo, algunos virus en realidad tienen ácido ribonucleico, o ARN, como
su material genético. Puedes aprender más en la sección sobre virus.
Las preguntas que seguían sin respuesta
El trabajo de estos investigadores proporcionó fuerte evidencia de que el ADN era el material
genético. Sin embargo, todavía no estaba claro cómo una molécula aparentemente tan simple
podría codificar la información genética necesaria para construir un organismo complejo.
nvestigaciones adicionales de muchos científicos, como Erwin Chargaff, James Watson, Francis
Crick y Rosalind Franklin, llevó al descubrimiento de la estructura del ADN, que aclaró cómo es
que el ADN puede codificar grandes cantidades de información.

Créditos:
Este artículo es un derivado modificado de "La base histórica de lo que ahora comprendemos,"
por OpenStax College, Biology, CC BY 4.0. Descarga sin costo el artículo original en
http://cnx.org/contents/[email protected].
Este artículo está autorizado bajo una licencia CC BY-NC-SA 4.0.
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Referencias complementarias:
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5
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