Ciencia en el aula

Mendel versus Darwin

¿Qué se aprende de realizar comparaciones?

Gabriel Gellon
Asociación Civil Expedición Ciencia

La dilucidación de los mecanismos de

la herencia biológica y la comprensión
de cómo evolucionó la vida en la Tierra
constituyen dos pilares sobre los que se
apoya una parte sustancial de la biología
actual. Los fundadores de esas ramas de
la ciencia, sin embargo, construyeron en
formas muy distintas el crucial conocimiento
que aportaron a la humanidad.

Tres titanes
Apenas Charles Darwin (1809-1882) publicó El origen de las especies
en 1859, se hizo evidente en la comunidad científica que había que di-
lucidar los misterios que gobiernan la herencia. La teoría de la selección
natural descansaba sobre la idea de que los individuos con características
más ventajosas dejarían más descendencia, y en que si esas características
eran heredables, estarían presentes en mayor abundancia en generaciones
sucesivas. Pero, ¿qué convierte a una característica en heredable y cómo se
hereda? La última mitad del siglo XIX vio esfuerzos importantes y múltiples
por delimitar esas preguntas y proponer respuestas. Tres de esos esfuerzos
resultaron de especial importancia para la biología; las diferencias entre
ellos son ilustrativas de las formas en que los científicos plantean sus inte-
rrogantes, y del destino que sufren sus ideas con el correr del tiempo. Dicho
sin eufemismos: ¿por qué algunas ideas sobreviven y tienen éxito mientras
otras son abandonadas y quedan relegadas a los textos de historia?

Darwin
El primero en enfrentar el problema planteado por su teoría fue el mismo
Darwin. En 1868 publicó La variación de animales y plantas en domesticación.
En ese libro delineó una teoría genética completa, que quizá sea el único gran fracaso del
destacado pensador. Postuló que todas las partes de los organismos, aun las microscópicas,
poseían unos factores –a los que llamó gémulas–, producidos por esas mismas partes, las que
a la vez podían regenerarlos. Las gémulas viajarían por todo el cuerpo y serían transmitidas de
progenitores a progenie. La idea explica algunos de los fenómenos más básicos de la herencia.
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Primero, los organismos son diferentes unos de otros; esto se debe, to Tomás en Brno, hizo unos experimentos con arvejas que sentarían
sencillamente, a tener diferentes tipos de gémulas. Segundo, los las bases de la genética actual. Atacó de lleno la cuestión de cómo
hijos se parecen a sus padres: obviamente, porque estos les pasan combinar la información de fuente materna con la de fuente pater-
sus gémulas. Las gémulas de padre y madre se suman en la progenie; na. Se sabía que con frecuencia la progenie hereda una característica
pero cómo interactúan entre ellas para producir las características de un progenitor pero no del otro, algo que se puede explicar fácil-
del nuevo individuo es algo que quedó sin resolver por Darwin. mente aduciendo que parte de la información se pierde. Pero tam-
Para este, las gémulas debían viajar por todo el cuerpo. ¿Por bién se había observado que dos progenitores iguales daban origen
qué? En primer lugar, para poder llevar la información desde las en ocasiones a progenie distinta de ellos. Por ejemplo, un hombre y
partes (por ejemplo, de un dedo) a las gónadas, donde se producen una mujer de ojos marrones que tienen un niño de ojos azules. ¿De
los óvulos y espermatozoides, que son, ostensiblemente en muchos dónde salió la información para los ojos azules si los padres los tie-
organismos, el vehículo por el cual las gémulas pasarían de una nen marrones? Mendel concibió una teoría por la cual cada individuo
generación a otra. En segundo lugar, para producir la regeneración tiene dos y solo dos ejemplares de cada fragmento de información,
de miembros en muchas especies. Si cortamos la pata de una sala- uno proveniente de la madre y otro del padre. Cuando en un indivi-
mandra, por ejemplo, le crece otra. Las gémulas correspondientes duo esos dos ejemplares o copias son diferentes con respecto a un
a la pata deben estar en otro lugar diferente que la pata, para que carácter determinado (por ejemplo, uno es para ojos marrones y el
el muñón pueda formar perfectamente nuevos dedos. otro para azules) solo una de las características resultará visible (se
Este último aspecto de la teoría presentó un grave problema. Otro expresará, en la jerga de los genetistas); la otra, aunque esté, pare-
investigador, Francis Galton –por casualidad primo de Darwin– con- ce que no estuviera. Cada individuo pasa a la siguiente generación
cluyó que si las gémulas viajan por el cuerpo deben necesariamente solamente una de sus copias, pero la progenie vuelve a tener dos
estar en la sangre. Ello quiere decir que en una transfusión pasarían porque recibe la otra del segundo progenitor. Esta idea –sencilla
gémulas de un individuo a otro y, de acuerdo con las ideas de Darwin, pero sumamente ingeniosa y sutil– tiene importantes implicancias
se alojarían en el segundo y proveerían información a la descenden- experimentales para quien decida realizar cruzamientos.
cia de este. Galton inyectó sangre de conejos de un color en otros El mismo Mendel puso a prueba su teoría realizando una enor-
distintos y observó luego la progenie de los receptores de sangre me cantidad de cruzamientos de arvejas. Ella predecía resultados
foránea. ¿Habían adquirido la capacidad de transmitir el color del pe- tanto cuantitativos como cualitativos. Por ejemplo, entre los segun-
laje de los dadores? El resultado fue negativo: no encontró evidencia dos, que ciertas características siempre prevalecen sobre otras (se
de que existieran gémulas nadando en la sangre de los conejos. dice que aquellas son dominantes y estas recesivas), sin importar
si vienen de la madre o del padre, si son ventajosas o no, etcétera.
Cuantitativamente, la teoría predecía la aparición con determinadas
Weismann frecuencias de ciertas combinaciones de características. Estos resul-
tados se conocen como la primera y la segunda ley de Mendel.
No mucho después que Darwin, el pensador alemán August Weis- A diferencia de las ideas de Darwin y Weismann, que sin duda
mann (1834-1914) comenzó a difundir una poderosa serie de ideas fueron dos gigantes de la biología, las de Mendel alcanzaron éxito
sobre la herencia. Era un evolucionista convencido y, como Darwin, perdurable y dieron lugar a un aluvión de experimentos y refinamien-
estaba preocupado por comprender los mecanismos de la herencia, tos teóricos que, en poco menos de diez años, se habían consolidado
para profundizar los conceptos relacionados con la selección natu- en un lenguaje, una disciplina y un programa de investigación ma-
ral. Observó que las modificaciones impuestas por el ambiente nunca duros. Los libros de genética de 1910 tenían muchas de las mismas
aparecen en la generación siguiente. Observó también que en cier- ideas que hoy estudiamos en la escuela. ¿Por qué triunfó Mendel?
tas especies las primeras divisiones celulares del embrión producen
un linaje destinado a formar las gónadas y gametas, y otro linaje
destinado a dar lugar al resto del cuerpo. Sugirió entonces que en El bosque y la bellota
la primera célula existe suficiente información para formar todo el
organismo, pero a medida que se producen divisiones celulares, la Realicemos una pequeña comparación entre los dos persona-
información se divide asimétricamente, de modo que algunas células jes más conocidos en ámbitos escolares, Mendel y Darwin.
pueden formar ciertas estructuras, porque tienen la información para Notemos, para empezar, que los dos postularon la existencia
hacerlas, pero no otras, para las que carecen de esa información. de entidades imaginarias, que no pudieron ver pero que invoca-
Las gametas serían las únicas células que siguen manteniendo la ron para explicar los fenómenos que estaban estudiando. Darwin
totalidad de la información genética. Esta idea desató una serie sugirió que nuestros cuerpos estarían bañados internamente por
interesante de experimentos para ponerla a prueba, particularmen- microscópicas gémulas, de las cuales no sabemos mucho. Por al-
te los de los alemanes Hans Driesch (1867-1941) y Wilhelm Roux gún misterioso mecanismo de ensamblado, estas darían lugar a
(1850-1924), que marcaron el inicio de la embriología experimen- las estructuras observables. También sugirió que las gémulas son
tal (ver ‘Manipuladores de embriones’, Ciencia Hoy 19, 109:46-49, producidas por esas mismas estructuras, y que pueden migrar por
febrero-marzo de 2009). Pero los resultados, al principio ambiguos, todo el cuerpo. Mendel imaginó la existencia de algo que llamó
terminaron luego por contradecir las ideas de Weismann. factores (más tarde bautizados pangenes y después genes), los
que serían responsables de transmitir los caracteres heredados, de
nuevo por mecanismos totalmente desconocidos. También postuló
Mendel que esos factores tienen dos sabores o formas, y que cada indi-
viduo porta dos copias de cada factor o gen. Ninguno sabía qué
Por la misma época, y sin que los otros tuvieran noticias de ello, forma y tamaño tendrían las gémulas o los genes, ni de qué esta-
el monje agustino Gregor Mendel (1822-1884), de la abadía de San- rían hechos, ni siquiera, verdaderamente, si existirían. Se trataba

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 de idealizaciones teóricas, cuyos fines eran simple y sencillamente esto diciendo que todas las células contienen la información para
entender lo que observaban en la naturaleza. formar todo el individuo). Darwin manejaba datos sobre palomas,
Si bien ambos científicos estaban interesados en los fenómenos conejos, cebras, caballos, invertebrados marinos, insectos y todo
de la herencia, cada uno los observó y estudió de manera diferente. tipo de plantas; incluso sobre seres humanos.
Darwin procedió con la herencia de manera similar a como lo El contraste de Darwin con Mendel no puede ser más grande. En vez
había hecho al formular la teoría de la evolución. Comenzó por acu- de tratar de abarcar un vasto número de especies y tratar de observar
mular la mayor cantidad de datos que pudo de la mayor cantidad todos los posibles tipos de fenómenos, este eligió solo una especie: la
posible de fuentes; consultó a veterinarios, criadores de animales, arveja. De entre todas las variedades posibles de arvejas, se concentró
jardineros, horticultores y coleccionistas. Había reclutado laborio- inicialmente en 34, y finalmente se restringió a 22. Y de entre todas las
samente buena parte de ese verdadero ejército de colaboradores características posibles de esa especie, se limitó a siete. Tan ajustada
mientras escribía El origen de las especies. Con los informes que fue su elección del objeto de estudio como de los problemas a estudiar.
recibía, Darwin comenzó a nadar en un mar de datos, de los cuales Eligió características que parecían existir en dos variantes posibles,
era muy difícil extraer conclusiones útiles. Observó en primer lugar como la forma lisa o arrugada de la semilla, el color amarillo o verde
la dificultad de establecer qué constituye una característica here- de esta, el largo del tallo, que puede ser chico o grande, etcétera. Su
dable, pues puede tratarse de grandes o pequeñas partes de la ana- trabajo de cruzamiento constituyó un enorme experimento para poner
tomía, o pueden ser meramente fisiológicas, a veces importantes y a prueba la idea de que cada individuo lleva en sí dos copias de cada
otras triviales. Incluso, a veces pueden heredarse y otras no. factor, aunque una de esas copias no se exprese, y que esas copias ni
La progenie puede mostrar características presentes varias gene- se mezclan ni se destruyen sino que aparecen intactas en la progenie.
raciones atrás, es decir, la herencia saltea una o más generaciones. O Para probarlo se valió del recuento de los caracteres de la progenie y
puede aparecer solamente en uno de los sexos. La transmisión puede del análisis pormenorizado de un caso en extremo acotado.
darse en los organismos de reproducción sexual, con gametas, o en Podríamos decir que mientras que Darwin tenía la mirada puesta
los que se propagan por simple división celular, que es la forma de en el bosque, Mendel estaba absorto examinando una simple bellota.
reproducción asexual de muchos organismos. La idea de las gémulas
fue la respuesta de Darwin, en un esfuerzo por generar una teoría
que explique todos estos fenómenos. Dio especial importancia a la Estilos de hacer ciencia
capacidad de regeneración de muchos animales y plantas, porque
dedujo de ella que la información para hacer cada estructura debe No se trata de una forma buena y una mala de hacer ciencia,
estar presente en las otras partes del cuerpo (hoy en día explicamos sino de diferentes estilos, provenientes de tradiciones distintas y
adaptados a diferentes ambientes. Darwin formó su pensamiento de
la mano del botánico John Henslow y los geólogos Adam Sedgwick y
Charles Lyell, un pensamiento concentrado en los grandes patrones
de la naturaleza y el análisis comparativo e histórico. Esta era la
forma de analizar el mundo de los naturalistas de los siglos XVIII y
XIX, y es una forma de hacerlo aún importante hoy. Mendel, en cam-
bio, recibió una educación matemática y física; uno de sus maestros
fue el físico Christian Doppler. Su estilo es parte de una tradición
experimental que se remonta a Galileo. Recordemos que frente al
problema del movimiento, los predecesores de Galileo, siguiendo la
tradición aristotélica, trataban de concebir esquemas que explicaran
lo más posible. Galileo fue uno de los primeros en concentrar su
mirada en cuestiones específicas e ignorar deliberadamente el resto.
Así, estudió en detalle la descripción matemática de la caída de bo-
litas en planos inclinados, sin tener en cuenta por qué caen o cómo
se relaciona su desplazamiento con otros tipos de movimiento. Si
Darwin fue extraordinariamente fecundo a la hora de desentrañar los
misterios del gran panorama de la evolución, no tuvo el mismo éxito
en el caso de la herencia, un asunto mucho más específico.

Ideas inspiradoras
Se dice que una buena teoría es aquella que, por un lado, explica
los fenómenos que ya se conocen y, por otro, produce predicciones
que pueden ser puestas a prueba. Pero tanto o más importante es
cuán fecunda resulta la teoría a la hora de estimular más investiga-
ción, sobre todo en la forma de experimentos. Una buena teoría es
aquella que sacude el hormiguero y pone a la comunidad científica
a trabajar en problemas fructíferos. Las ideas de Darwin sugirieron a
Galton sus experimentos con conejos, pero ahí se acabó su capacidad
inspiradora. Gémulas o no gémulas, no había mucho más para hacer.

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Los experimentos de Mendel, en cambio, trazaron un camino más 4. La delimitación deliberada del objeto de estudio es una ca-
que obvio. Mendel había probado sus leyes matemáticas con la arveja. racterística importante de buena parte de la investigación
¿Se cumplen esas leyes en otras especies de plantas? ¿Se cumplen en científica.
animales? Lo que hay que hacer es sencillísimo: cruzar líneas puras tal 5. En las ciencias muchas veces se usan procedimientos experi-
como hizo Mendel y contar la progenie igual que hizo él. Y así sucedió. mentales. No es que Mendel estuviera especialmente interesa-
A partir de 1900 esos cruzamientos se convirtieron en un procedi- do en las arvejas. Esas plantitas fueron un instrumento que le
miento crucial para desentrañar nuevas y más fascinantes preguntas. permitió explorar cuestiones generalizables. Aun hoy los biólo-
El principal campeón de esa cruzada fue el británico William Ba- gos eligen organismos determinados (que denominan modelos
teson (1861-1926), quien formó a toda una generación de genetistas. experimentales) para contestar preguntas generales. La mosca
Al intentar extender las ideas de Mendel a otros organismos, los cien- de la fruta, para seguir con un ejemplo relacionado con la ge-
tíficos encontraron excepciones que respondían a patrones intrigan- nética, es uno de esos organismos. Se recurre a ese insecto para
tes, frecuencias en la progenie que no respondían a las proporciones estudiar toda una serie de cuestiones centrales de la biología de
encontradas por el monje, pero que tenían su propia lógica. Bateson metazoos, como el desarrollo o el sistema nervioso central.
y muchos otros se concentraron en esos aparentes desvíos de las leyes 6. Los cuerpos teóricos tienen ciertas características. Las bue-
de Mendel, y para cada caso formularon explicaciones que implicaban nas teorías tratan de conectar conjuntos de fenómenos di-
pequeñas modificaciones de las ideas centrales de esas leyes. En vez ferentes y predicen resultados que sin la teoría serían difí-
de debilitar el modelo mendeliano, las excepciones fueron su más ciles de imaginar. Pero además son fuente de estímulo para
fuerte apoyo. (Una de las máximas favoritas de Bateson era atesora investigaciones adicionales, a veces porque ofrecen nuevas
tus excepciones.) Este grupo encontró que algunas combinaciones de visiones inspiradoras, pero en ocasiones porque proveen
genes eran letales, que ciertos caracteres estaban controlados por dos un abordaje experimental rico en oportunidades. Este es el
genes en vez de uno, que había situaciones de dominancia incomple- caso de la teoría de Mendel.
ta, o que el sexo del individuo alteraba el resultado. 7. Cuando estudiamos herencia hablamos de las leyes de
Mendel había dado con muchísimo más que un simple resul- Mendel. Sin embargo, si analizamos sus ideas con cuidado
tado correcto y esclarecedor: había fundado una metodología que podemos ver en ellas muchas de las características de los
permitía generar nuevas preguntas, descubrir nuevos fenómenos y cuerpos teóricos. Que no hablemos de la teoría de Mendel
adentrarse en un nuevo mundo de respuestas. no significa que no lo sea.

Las teorías son sumamente difíciles de enseñar en el aula. Son

¿Y en el aula? ideas complejas que crecen y se validan de diversas maneras (no
menos complejas). Pero son las ideas más poderosas que produce la
¿Qué tiene que ver esta historia comparativa con lo que sucede en ciencia. No solo debemos enseñar su contenido inmediato, es decir,
el aula? Quizá no ilumine cómo enseñar, pero tiene mucho que decir- aquello que intentan explicar –porque justamente son los mejores
nos acerca de qué enseñar. Muchas veces, al comienzo de los libros de instrumentos que tiene la humanidad para entender ciertos fenóme-
ciencia encontramos un capítulo introductorio sobre el método cien- nos– sino que debemos enseñar también su origen y alcance. Cono-
tífico, la labor de los investigadores, la naturaleza de la ciencia, qué cer la ciencia nos permite admirarla y criticarla a la vez.CH
es una ley, una teoría, una hipótesis y otros temas parecidos. Sin em-
bargo, todas esas nociones –que sin duda deben ser enseñadas– no se
aprenden con un lectura de definiciones, por más claras y esclarecidas Lecturas Sugeridas
que sean. Hace falta exponer a los estudiantes a situaciones concretas
AUTORES VARIOS, 2009, ‘Darwin hoy. El origen de las especies
que muestren cómo es la ciencia, qué son las leyes y las teorías, y
después de un siglo y medio’, número temático de Ciencia Hoy, 19, 13,
qué características tienen en casos particulares. Los episodios de la octubre-noviembre.
historia de la ciencia brindan ejemplos concretos que dan realidad a CARLSON EA, 2004. Mendel’s legacy. The origin of classical genetics,
esos conceptos. ¿Qué se puede aprender del relato anterior? Cold Spring Harbor Laboratory Press.
MAYR E, 1982, The growth of biological thought. Diversity, evolution,
1. Las teorías científicas están hechas para explicar la rea- and inheritance, Harvard University Press.
lidad, cosa que con frecuencia hacen mediante entidades MOORE JA, 1993, Science as a way of knowing. The foundations of
imaginarias cuya existencia es conceptualmente útil pero modern biology, Harvard University Press.

para la que no hay evidencia directa. Los átomos son un

El trabajo original de Mendel puede leerse (en inglés) en
ejemplo clásico. Tanto Darwin (gémulas) como Mendel (fac-
http://www.mendelweb.org/ Mendel.html.
tores o genes) recurrieron a este tipo de entidades.
2. Las ideas científicas no crecen por mera acumulación. Sin
duda, las de Darwin allanaron el terreno de los investiga-
dores de la herencia, pero en gran parte su construcción Gabriel Gellon
teórica fue desechada. Doctor en biología (PhD), Universidad de Yale.
3. Diferentes científicos y distintas disciplinas de las ciencias Docente de FLACSO.
tienen estilos diversos de abordar problemas. Darwin, en la Director del portal Experimentar, Ministerio de
tradición de los naturalistas, trataba de producir ideas que Ciencia y Tecnología.
abarcaran grandes conjuntos de datos. Mendel, en una tradi- Presidente de la Asociación Civil Expedición Ciencia.
ción más propia de la física experimental, trataba de esclare- [email protected]
cer cuantitativamente un problema sumamente acotado.

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