Lectura Electricidad y Magnetismo 1.2

“Lectura 21.4: Campo eléctrico.
”
Campo eléctrico
Para introducir este concepto, se examina la repulsión mutua de dos cuerpos cargados positivamente.
Una manera de concebir esta fuerza es como una fuerza de “acción a distancia”, es decir, como una
que actúa a través del espacio vacío sin necesidad de materia que la transmita a través del espacio.
Sin embargo, un enfoque más fructífero de visualizar la repulsión entre A y B es como un proceso de
dos etapas. En primer lugar, imaginemos que el cuerpo A, modifica de algún modo las propiedades
del espacio que lo rodea. Después, el cuerpo B, percibe cómo el espacio se modificó en su posición.
La respuesta del cuerpo B es experimentar la fuerza 0.
Para entender cómo ocurre este proceso de dos etapas, primero
se debe considerar solo el cuerpo A: eliminamos el cuerpo B
y señalamos su posición anterior con el punto P (figura
21.15b). Decimos que el cuerpo A cargado produce o crea un
campo eléctrico en el punto P.
Este campo eléctrico está presente en P incluso si no hay carga en P, ya que tan solo es consecuencia
de la carga del cuerpo A. Si después se coloca una carga puntual q0 en el punto P, experimenta la
fuerza 0.
Así, el campo eléctrico es el intermediario con el que A comunica su presencia a q0. Debido a que la
carga puntual q0 experimentaría una fuerza en cualquier punto del entorno de A, el campo eléctrico
que produce A existe en todos los puntos de la región alrededor de A.
De igual modo, podríamos decir que la carga puntual q0 produce un campo eléctrico en el espacio
alrededor suyo, y que este campo eléctrico ejerce la fuerza 0 sobre el cuerpo A. Por cada fuerza (esto
es, la fuerza de A sobre q0 y la fuerza de q0 sobre A), hay una carga que origina un campo eléctrico
que ejerce una fuerza sobre la segunda carga.
Para averiguar experimentalmente si existe un campo
eléctrico en un punto específico, colocamos en el punto un
pequeño cuerpo cargado, al que llamamos carga de prueba, si
la carga de prueba experimenta una fuerza eléctrica, entonces
existe un campo eléctrico en ese punto. Este campo lo
producen cargas distintas de q0.
En unidades del SI, en el cual la unidad de fuerza es 1 N y la unidad de carga es 1 C, la unidad para
la magnitud del campo eléctrico es 1 newton por coulomb (1 NC).
La carga q0 puede ser positiva o negativa. Si q0 es positiva, la fuerza 0 experimentada por la carga
tiene la misma dirección que E; si q0 es negativa, 0 y tienen direcciones opuestas.
Campo eléctrico de una carga puntual
Si la fuente es una carga puntual q, será fácil encontrar el campo eléctrico que produce.
A la ubicación de la carga la llamamos el punto de origen; y el punto P donde se determina el campo
se denomina punto del campo. También es útil introducir un vector unitario que apunte a lo largo de
la línea que va del punto de origen al punto del campo. Este vector unitario es igual al vector
desplazamiento del punto de origen al punto del campo, dividido entre la distancia que separa a los
dos puntos; es decir, Si colocamos una pequeña carga prueba q0 en el punto del campo P, a una
distancia r del punto de origen, la magnitud F0 de la fuerza está dada por la ley de Coulomb.
Por definición, el campo eléctrico de una carga puntual siempre tiene una dirección que se aleja de
una carga positiva, pero se acerca hacia una carga negativa.
Hemos hecho hincapié en el cálculo del campo eléctrico en un punto determinado. Sin embargo, como
puede variar de un punto a otro, no es una cantidad vectorial única, sino un conjunto infinito de
cantidades vectoriales, cada una de las cuales está asociada con un punto del espacio. Este es un
ejemplo de campo vectorial.
Los campos vectoriales son parte importante del lenguaje de la física, no solo en la electricidad y el
magnetismo. Un ejemplo cotidiano de campo vectorial es la velocidad de las corrientes de viento; la
magnitud y la dirección de y por lo tanto las de sus componentes vectoriales, varían de un punto a
otro en la atmósfera. En ciertas situaciones, la magnitud y la dirección del campo tienen los mismos
valores en cualquier parte de una región determinada; en tal caso, se dice que el campo es uniforme
en esa región.
Un ejemplo importante de esto es el campo eléctrico dentro de un conductor:
si existe un campo eléctrico dentro de un conductor, el campo ejerce una
fuerza sobre todas las cargas en el conductor, lo cual da a las cargas libres
un movimiento neto. Por definición, una situación electrostática es aquella
donde las cargas no tienen movimiento neto. De lo anterior se concluye que,
en electrostática, el campo eléctrico en cada punto dentro del material de un
conductor debe ser igual a cero.
En resumen, nuestra descripción de las interacciones eléctricas tiene dos partes. La primera es que
una distribución de carga actúa como una fuente del campo eléctrico. La segunda es que el campo
eléctrico ejerce una fuerza sobre cualquier carga presente en el campo.
Con frecuencia, nuestro análisis tiene dos etapas correspondientes: primero se calcula el campo
generado por la distribución de carga de una fuente; y en segundo lugar, se examina el efecto del
campo en términos de fuerza y movimiento. En el segundo paso a menudo se consideran las leyes de
Newton y los principios de las interacciones eléctricas. En la siguiente sección, veremos cómo
calcular campos originados por varias distribuciones de una fuente; pero primero se presentan tres
ejemplos de cálculo del campo debido a una carga puntual, y de la obtención de la fuerza sobre una
carga debida a un campo determinado.

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