ALCALOIDES
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ALCALOIDES
En este importante grupo de compuestos se incluyen principios activos dotados de actividades marcadas
y/o de toxicidad. La palabra alcaloide fue utilizada por primera vez por W. Meissner en el primer cuarto del siglo
XIX (1819) para designar algunos compuestos activos que se encontraban en los vegetales y que poseían carácter
básico. Más tarde, Winterstein y Trier (1910) definieron los alcaloides, en un sentido amplio, como compuestos
básicos, nitrogenados, de origen vegetal o animal. Alcaloides, significa "parecidos a un álcali/base".
A lo largo de la primera mitad del siglo XIX se aislaron numerosos alcaloides. En 1805 Sertürner separó el
primero, la morfina de Papaver somniferum. Posteriormente y por citar alguno más, Pelletier y Caventou aislaron la
estricnina en 1817, la quinina en 1820 y la coniína en 1826. La narcotina fue aislada por Robiquet en 1817 y la
codeína en 1832. Runge descubrió la cafeína en 1820 y Mein la atropina en 1831. El primer alcaloide que se
consiguió sintetizar fue la coniína en 1886, después se fueron sintetizando muchos más, aunque en algunos casos su
síntesis es complicada y cara y, en otros casos no ha sido aún posible realizarla.
Por otra parte, no debemos olvidar que los primeros pasos de la farmacología experimental se iniciaron con
el estudio de alcaloides. Magendie (1783-1855) fue el primero en estudiar la actividad farmacológica de algunos de
estos compuestos en animales de experimentación. Centró principalmente sus trabajos en el alcaloide aislado de la
nuez vómica (Strychnos nux-vomica L.), estricnina. Este alcaloide es un estimulante neuronal muy tóxico y se utiliza
todavía como raticida. Posteriormente Claude Bernard (1813-1878), continuó con los ensayos de la actividad
farmacológica de otros alcaloides como los que se encuentran en el curare, la nicotina del tabaco, el opio y los
alcaloides que contiene y algunos otros. En la actualidad se conocen más de 5000 alcaloides, restringidos a un
número corto de familias botánicas y se continúa investigando en la búsqueda de nuevos compuestos pertenecientes
a este grupo.
Desde el punto de vista químico, todos los alcaloides son compuestos nitrogenados, estando en la mayoría
de los casos el nitrógeno formando parte de un heterociclo y en algunas ocasiones formando parte de una cadena
abierta. Están constituidos además por carbono e hidrógeno, muchos llevan oxígeno, lo que les confiere unas series
de propiedades físicas (sólidas, cristalizables), y raramente suelen contener azufre.
En general se excluyen del grupo de alcaloides, las aminas biógenas, aminoácidos, aminoazúcares y
compuestos como la tiamina o vitamina B1, que a pesar de tener nitrógeno heterocíclico y actividad fisiológica, está
ampliamente distribuida en la materia viva.
La mayor parte de los alcaloides se encuentran en las plantas dicotiledóneas en forma de sales (malatos,
tanatos, citratos, etc.). A excepción de algunos como la nicotina, que son líquidos, los restantes son sólidos, poseen
sabor amargo y reacción alcalina. Insolubles generalmente en el agua, lo son más en el éter y fácilmente solubles en
el alcohol. Con los ácidos forman sales y con ciertos cuerpos dan reacciones, coloreadas características. Tienen por
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Los alcaloides
lo común, carácter de aminas terciarias, y son en su mayor parte venenos muy violentos; como antídoto se emplea,
entre otros, infusiones de té muy cargadas; el tanino de la infusión precipita el alcaloide e impide su asimilación en el
tubo digestivo.
Los alcaloides van a poseer estructuras químicas muy diversas lo que además de dificultar su definición,
explica el abanico de actividades farmacológicas que pueden presentar. Entre las diferentes actividades podemos
destacar: actividad sobre el sistema nervioso central, como por ejemplo la morfina aislada de las cápsulas de
adormidera y del opio, que deprime el SNC y produce una marcada analgesia, o la cafeína, que por el contrario
excita el SNC; otros alcaloides presentan actividad sobre el sistema nervioso autónomo, como por ejemplo la
pilocarpina de las hojas de jaborandi, con propiedades parasimpaticolíticas, la atropina aislada de las hojas de
belladona con actividad anticolinérgica, o la efedrina de las sumidades de efedra útil como vasoconstrictor en casos
de asma por sus propiedades simpaticomiméticas; en algún caso como por ejemplo la cocaína aislada de las hojas de
coca, la actividad es anestésica local (hoy prácticamente este alcaloide no tiene utilidad en terapéutica, pero sí un
extenso comercio como droga de abuso); actividad sobre el corazón, como la quinidina aislada de las cortezas de
quina, con propiedades antiarrítmicas; la colchicina, alcaloide que se encuentra en el cólchico y presenta actividad en
el ataque agudo de gota; alcaloides como vincristina o vinblastina, con actividad antitumoral que han resultado de
gran eficacia en el tratamiento de determinado tipos de cáncer; etc.
Por otra parte, se encuentran en algunas especies vegetales alcaloides especialmente tóxicos y que es preciso
conocer como la aconitina de la raíz de acónito, o la coniína de la cicuta o alcaloides pirrolizidínicos del género
Senecio responsables de la toxicidad hepática originada por estas especies. Dada la actividad/toxicidad tan marcada
en muchos de estos compuestos, en bastantes ocasiones no se emplean las plantas que contienen alcaloides sino los
alcaloides aislados de las mismas, bien controlados y dosificados.
Su clasificación es compleja pudiéndose acometer desde distintos puntos de vista. En el momento actual
parece ser la clasificación biogenética la de elección, es decir, según su origen o formación en el vegetal. Esta
clasificación está bastante relacionada, en la mayoría de los casos, con la clasificación química que venía siendo la
utilizada en tiempos anteriores. A continuación veremos ejemplos de alcaloides:
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Los alcaloides
Así, puesto que una gran parte de los alcaloides derivan de unos pocos aminoácidos, bien de cadena abierta
o aromáticos, la clasificación puede realizarse de la siguiente forma:
Alcaloides tropánicos
Son alcaloides que poseen una estructura bicíclica hidroxilada, esterificada con ácidos orgánicos. Los ácidos
orgánicos pueden ser alifáticos (butírico, angélico, tíglico, etc.) o aromáticos (trópico, apotrópico, truxílico).
Los alcaloides derivados del 3-α-tropanol son especialmente abundantes en la familia Solanaceae. De las
plantas que contienen este tipo de alcaloides se mencionarán, puesto que prácticamente no se emplean como tales
en la terapéutica, algunos ejemplos son la belladona, estramonio y beleño. Los derivados del 3-β-tropanol se
encuentran en las Erythroxylaceae y en concreto en la hoja de coca. Estas hojas se utilizan en las zonas de origen
(Perú, Ecuador, etc.), mascadas, para suprimir la sensación de fatiga y hambre o en forma de infusión “mate de
coca”. La mayor parte de la producción se destina a la extracción de cocaína, para su comercio ilícito. La cocaína es
un anestésico local que se utilizó en pequeñas intervenciones quirúrgicas pero que en la actualidad prácticamente no
se emplea, solo en alguna formulación magistral. Sin embargo hay que destacar que fue el modelo para diversos
anestésicos tópicos sintéticos.
Alcaloides pirrolizidínicos
Los alcaloides pirrolizidínicos son sustancias muy tóxicas que carecen de aplicación
terapéutica. Sin embargo es necesario conocer cuáles son las plantas que contienen
tipo de alcaloides con objeto de limitar su empleo o en todo caso, establecer las
máximas toleradas. Los efectos tóxicos, más importantes para compuestos que po
estructura de diéster macrocíclico, se manifiestan de forma crónica, cursando con do
abdominales, ascitis, pérdida de apetito, incremento considerable de los valore
transaminasas en sangre y hepatomegalia. Esta sintomatología es consecuencia de
oclusión importante del sistema venoso hepático que conduce a hepatonecrosis.
alcaloides también actúan como agentes mutágenos, teratógenos e inductores de tum
hepáticos. De las especies que contienen alcaloides pirrolizidínicos se mencio
simplemente, como ejemplo, consuelda, tusílago y senecios, aunque dentro de este g
también estarían por ejemplo eupatorio ( Eupatorium cannabinum L. Asteraceae) y bo
(Borago officinalis L. Boraginaceae).
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Los alcaloides
Alcaloides quinolizidínicos
a) Alcaloides simples, derivados normalmente de la triptamina. Aquí se incluirían por ejemplo los alcaloides
alucinógenos del peyote como la psilocina.
b) Alcaloides derivados de la β-carbolina, biogenéticamente formados por condensación de un aldehído o
cetoácido con la triptamina.
c) Alcaloides procedentes de la ciclación de la triptamina, como la eserina o fisostigmina del Haba del Calabar,
inhibidor de la colinesterasa.
d) Alcaloides derivados de la ergolina, su estructura química corresponde a la unión de un indol con una
quinoleína hidrogenada, aquí se encuentran los alcaloides del cornezuelo de centeno (Claviceps purpurea).
e) Alcaloides indolmonoterpénicos, proceden de la unión de la triptamina con el secologanósido. En este
amplio grupo de compuestos se encuentran estructuras químicas muy diversas como la estricnina, alcaloide
muy tóxico con actividad estimulante medular y procedente de la nuez vómica o, la reserpina, alcaloide
antihipertensivo aislado de la rauwolfia (Rauwolfia sp.).
f) Alcaloides quinoleínicos, biogenéticamente incluidos en el subgrupo anterior ya que su biosíntesis se realiza
a partir del triptófano pero químicamente su estructura deriva de la quinoleína.
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Los alcaloides
Alcaloides derivados de la histidina
La histidina es un aminoácido con un anillo pentagonal dinitrogenado del cual derivan los alcaloides
imidazólicos. Estos alcaloides constituyen un grupo muy pequeño y de localización muy restringida en la naturaleza.
Únicamente merece la pena citar en este grupo las hojas de jaborandi, perteneciente a la familia de las Rutaceae y de
las que se extrae la pilocarpina, alcaloide con actividad parasimpaticomimética que se emplea principalmente en
forma de colirio en el tratamiento del glaucoma.
Alcaloides terpénicos
Aunque algunos autores consideran que estos compuestos son pseudoalcaloides, para nosotros se trata de
auténticos alcaloides. Se forman a partir del isopreno vía ácido mevalónico. Los más interesantes y que deben
conocerse además por su toxicidad, son los formados por unión de cuatro unidades isoprénicas es decir, los
diterpénicos. Pueden constar de 19 o de 20 átomos de carbono por lo que se habla de norditerpenos o de
diterpenos. Se encuentran principalmente en especies de la familia Ranunculaceae. Entre las plantas medicinales con
este tipo de alcaloides citaremos la raíz de acónito.
Químicamente derivan del anillo de la purina formado por condensación de una pirimidina con un imidazol.
Las bases púricas con mayor interés por su utilización en terapéutica son tres metilxantinas: 1,3,7-trimetilxantina,
1,3-dimetilxantina y 3,7-dimetilxantina, conocidas respectivamente como cafeína, teofilina y teobromina. Presentan
características especiales como es su comportamiento como anfóteros o el hecho de ser solubles en agua caliente.
Parece ser que el mecanismo de acción de estos alcaloides está relacionado con la inhibición de las
fosfodiesterasas del AMPc y en menor medida del GMPc, incrementando por ello las concentraciones de estos
importantes mediadores celulares.
Precisamente este AMPc actúa como regulador celular de los enzimas implicados en el metabolismo
energético, induciendo una disminución de la síntesis de glucógeno y una activación de la glucogenolisis y de la
lipolisis en las células hepáticas, adipocitos y células musculares. Por esta razón, las acciones de las drogas que
contienen estos alcaloides presentan cierta similitud con las de las catecolaminas en cuanto a su influencia sobre el
metabolismo energético.
La cafeína es consumida de forma habitual por la mayoría de la población mundial. Se encuentra presente en
diversas plantas, especialmente en el café, té, cola, guaraná y mate.
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