Ovis Orientalis Aries

Ovis orientalis aries
La oveja (Ovis orientalis aries)1 es un mamífero

cuadrúpedo ungulado doméstico, utilizado como Oveja
ganado. Como todos los rumiantes, las ovejas son
artiodáctilos, o animales con pezuñas. A pesar de
que el término oveja se aplica a muchas especies del
género Ovis, por lo general hace referencia a la
subespecie doméstica de Ovis orientalis.
Posiblemente son descendentes del muflón salvaje

de Europa y Asia y fueron uno de los primeros
animales en ser domesticados para fines agrícolas,
criados principalmente por su lana, carne y leche. La
lana de oveja es la fibra animal más utilizada y por lo
general se recoge mediante esquila. Su carne recibe
el nombre de carne de cordero cuando es de un
animal joven y de ovino mayor cuando proviene de
animales de más de un año.2 También se crían
como organismo modelo para la investigación
científica.
La cría de ovejas se practica en casi todo el mundo y

ha sido fundamental para muchas civilizaciones. En
2014 la FAO reflejaba la existencia de más de mil
doscientos millones de cabezas en todo el mundo, Estado de conservación
con China como mayor productor, con más de
Domesticado
doscientos millones (un 16,7 % del total), seguida
por Australia con setenta y dos y la India con sesenta Taxonomía
y tres millones de cabezas.3 Reino: Animalia
Filo: Chordata
Como animal clave en la historia de la ganadería, las
Clase: Mammalia
ovejas están profundamente arraigadas en la cultura
humana y aparecen representadas tanto en el Orden: Artiodactyla
lenguaje moderno como en la simbología. Como Familia: Bovidae
ganado, se asocian generalmente con imágenes Subfamilia: Caprinae
pastoriles y arcadianas. Aparecen en muchos mitos
—como el del vellocino de oro— y en las grandes Género: Ovis
religiones, especialmente en las abrahámicas. Tanto Especie: O. orientalis
en los ritos religiosos antiguos como en los Subespecie: O. o. aries
modernos, se han utilizado como animales de LINNAEUS, 1758
sacrificio.
Sinonimia
Ovis guineensis Linnaeus, 1758

Índice Ovis strepsiceros Linnaeus, 1758
Taxonomía y etimología
Historia
Descripción
Razas
Alimentación
Comportamiento
Gregarismo
Inteligencia y capacidad de aprendizaje
Comunicación
Reproducción
Salud
Depredadores
Importancia económica
Alimentos de origen ovino
En la ciencia
En la cultura y la religión
Véase también
Notas y referencias
Bibliografía
Enlaces externos
Taxonomía y etimología
Linneo clasificó a las ovejas domésticas en 1758 en la especie Ovis aries. Aunque posteriormente se
demostró que las ovejas domésticas actuales y su antepasado silvestre, el muflón oriental (Ovis orientalis),
pertenecían a una misma especie y debía asignárseles un único nombre científico. La Comisión
Internacional de Nomenclatura Zoológica determinó en 2003 en la opinión 2027 que las ovejas, al igual
que otras diecisiete especies domésticas, debían nombrarse como su variedad salvaje, Ovis orientalis, para
evitar la paradoja de que los linajes anteriores, los silvestres, fueran nombrados como subespecies de sus
descendientes. Por lo tanto, el nombre específico que prevalece para las ovejas y muflones es Ovis
orientalis, quedando el término aries como nombre trinomial que designa a la subespecie doméstica1 (aun
cuando generalmente en casos como este se aplicaría el "principio de prioridad" que establece que debe
permanecer como nombre específico el primero en haber sido registrado, siendo aries el más antiguo).
Las tres palabras que componen su nombre científico provienen del latín: ovis, oveja; orientalis, procedente
de Oriente; y aries -ĕtis, literalmente 'carnero'.
Su nombre común, oveja, proviene del latín ovicŭla, diminutivo de ovis, al igual que el adjetivo referido a
este ganado: ovino.4 5 El sustantivo femenino oveja se utiliza para referirse tanto a la hembra como en
genérico para ambos géneros de la especie, y carnero (del latín [agnus] carnarius '[cordero] de carne') para
el macho, aunque en ocasiones para referirse también a la especie.4 6
El léxico en español relativo a la especie y a su ganadería es muy extenso, con numerosas variantes
dependiendo del país, la región o incluso a nivel local. El Diccionario de la lengua española recoge
muchos términos, tanto comunes a la ganadería en general como específicos de esta especie, como badana
(piel curtida de oveja o carnero),7 borrego (cordero de uno o dos años),8 borro (cordero que pasa de un
año y no llega a dos),9 ciclán (borrego o primal cuyos testículos están en el vientre y no salen al
exterior),10 cordero (para referirse a las crías),11 morionda (hembra en celo),12 mardano (carnero
padre),13 ovejo (en algunos países sudamericanos, oveja macho),14 marueco/morueco (carnero padre o
utilizado para la reproducción),15 16 pécora (res de ganado lanar),17 primala (oveja que tiene más de un
año y no llega a dos),18 ternasco (en Aragón, cordero que aún no ha pastado),19 vedija (mechón de lana o
pelo enredado),20 vellón (lana de oveja esquilada)21 o zalea (cuero curtido que conserva la lana),22 por
ejemplo.
Historia
El origen de la domesticación de la oveja se encuentra en Oriente Próximo, en el denominado Creciente
Fértil. Las pruebas arqueozoológicas señalan que la domesticación tuvo lugar en torno al VII
milenio a. C.23 La biología molecular ha permitido distinguir tres eventos de domesticación diferentes,
basándose en tres haplogrupos diferentes de ADN mitocondrial,24 25 aunque algunos estudios distinguen
hasta 5.26 La mayoría de los estudios atribuyen el origen silvestre de la especie al muflón asiático (Ovis
orientalis orientalis), descartando así otros congéneres como el argali (Ovis ammon) o el urial (Ovis
orientalis vignei) que se barajaban como posibles ancestros.27 El muflón europeo (Ovis orientalis
musimon) sería el resultado de ovejas asilvestradas en la antigüedad, bien por haberse escapado de los
rebaños o bien por haber sido abandonadas ante la aparición de razas con lanas de mejor calidad, también
desde Oriente Próximo y extendidas por el comercio.28
Descripción
Las ovejas son unos rumiantes de tamaño relativamente pequeño, generalmente con un pelo rizado que
recibe el nombre de lana y a menudo con cuernos laterales en forma de espiral. Las ovejas domésticas se
diferencian de sus antepasados y sus parientes salvajes en varios aspectos, habiéndose convertido en una
especie neoténica como resultado de la crianza selectiva realizada por los seres humanos.29 30 Algunas
razas primitivas todavía conservan algunas de las características de sus parientes salvajes, como las colas
cortas. Según la raza, las ovejas pueden no tener cuernos, tenerlos ambos sexos, o solo los machos. La
mayoría de las razas con cuernos tienen solo un par, pero algunas pueden tener varios.31
Otra característica distintiva de las ovejas domésticas respecto a los

ovinos salvajes es su gran variedad de coloración. Las ovejas
salvajes por lo general solo se encuentran en tonos marrones y con
variaciones extremadamente limitadas. En cambio la gama de
coloración en las domésticas va desde un blanco puro hasta un
marrón chocolate oscuro e incluso a manchas.32 33 La selección
por parte de los humanos en favor de la lana blanca, que puede
teñirse fácilmente, se realizó en los inicios de su domesticación y
como la lana blanca es un rasgo dominante se extendió
rápidamente. A pesar de ello, muchas razas modernas son de
Ovejas de raza braunes bergschaf,
colores distintos al blanco, e incluso pueden aparecer como un
de cara y vellón de color marrón o
negro.
rasgo recesivo en rebaños blancos.32 33 Si bien la lana blanca es
conveniente para los grandes mercados comerciales, hay un nicho
de mercado para la de color, sobre todo para hilado artesanal.34 La
naturaleza de la lana varía dependiendo de las razas, desde densa y muy ondulada, a larga y fina, con
variaciones de tipo y calidad incluso entre miembros de la misma manada.
Su altura y peso varían dependiendo de la raza. El ritmo de crecimiento y su peso adulto es un rasgo
hereditario y a menudo se seleccionan en la cría.35 Las hembras suelen pesar entre 45 y 100 kg y los
machos entre 45 y 160 kg.36 Su dentición temporaria o de leche está formada por 20 dientes y la de adulto
por 32.37 La adulta está formada por 12 molares, 12 premolares y 8 dientes frontales, pero hay cierto
desacuerdo en cuanto a si son 8 incisivos o 6 incisivos y 2 caninos con forma de incisivos, con lo que su
fórmula dentaria sería o .38 39 40 41 Al igual que otros rumiantes, sus dientes frontales se
encuentran en el maxilar inferior y muerden contra una formación cartilaginosa sin dientes en el maxilar
superior denominada rodete dentario, que utilizan para arrancar vegetales mientras los dientes traseros los
muelen antes de tragar. Hay una gran separación entre los dientes frontales y los premolares. Durante el
proceso de cambio de dentición de leche a permanente es posible determinar la edad de una oveja a partir
de sus dientes frontales, pues aproximadamente cada año le nacen un par de incisivos, hasta los cuatro o
cuatro años y medio, cuando ya completan su dentición.42 39 A medida que envejecen sus dientes
frontales comienzan a desgastarse, lo que dificulta su alimentación y repercute en su salud y productividad.
Por esta razón, el declive de las ovejas domésticas que pastan en prados suele comenzar a partir de los
cuatro años, con una esperanza de vida media de entre diez y doce años, aunque algunas pueden llegar a
vivir hasta veinte.31 43 44
Tienen pupilas horizontales en forma de ranura y una visión

periférica excelente; con un campo visual de entre 270° y 320°,
pueden ver detrás de ellas sin girar la cabeza,34 45 salvo en
algunas razas con vellón largo en la cara, en las que, salvo si se la
esquilan, se reduce en gran medida su visión periférica.46 Sin
embargo tienen una pobre percepción de profundidad; las sombras
y los cambios de nivel del terreno pueden hacerlas retroceder y en
general tienden a evitar las zonas oscuras y quedarse en zonas bien
iluminadas.47 Sus ojos tienen muy baja hipermetropía y un ligero Cráneo.
astigmatismo. Estas características visuales les permiten generar una
imagen retiniana bien enfocada de objetos, tanto a media como a
larga distancia.48 Debido a que sus ojos no tienen capacidad de acomodación, podría interpretarse como
que la imagen que perciben de objetos muy cercanos sería borrosa, pero una visión clara de objetos
próximos podría ser proporcionada por el tapetum lucidum y la gran imagen retinal de sus ojos,
permitiendo una visión cercana adecuada.48 Las ovejas tienen visión del color y pueden distinguir el
negro, rojo, marrón, verde, amarillo y blanco.49
Las ovejas tienen buen oído y son sensibles al ruido durante su manipulación.50 Tienen un excelente
sentido del olfato y, como todas las especies de su género, disponen de glándulas odoríferas justo ante los
ojos y entre las patas. La función de estas glándulas es incierta,51 aunque las de la cara podrían
desempeñar un papel en su comportamiento durante el cortejo. Es posible que las glándulas interdigitales
tengan la función de impregnar de olor la hierba para reforzar el instinto de pastoreo,52 pero se han
propuesto otras funciones, como la secreción de residuos o un marcador de olor para ayudar a las ovejas
perdidas a reencontrar su rebaño.51
Como miembros de la subfamilia Caprinae, las ovejas y las cabras están estrechamente relacionadas y
tienen una apariencia similar. Sin embargo, son especies separadas, por lo que rara vez se producen
híbridos y en cualquier caso siempre serían estériles; apenas existen casos científicamente documentados de
un híbrido de una oveja hembra y un macho cabrío.53 Entre las diferencias de apariencia en ambas
especies están las barbas y el labio superior dividido exclusivos de las cabras, que la cola de las ovejas
(incluso cuando es de pequeño tamaño o se la han cortado) cae hacia abajo mientras que la de las cabras se
mantiene erguida, que las ovejas generalmente carecen de cuernos (en ambos sexos o solo las hembras)
mientras que las cabras que nacen sin cuernos son escasas, o que los machos cabríos adquieren un fuerte
olor distintivo durante el estro, mientras que los carneros no.44
Razas
La oveja doméstica es un animal polivalente y las razas existentes
en la actualidad han sido creadas para servir para diversos
propósitos. Algunas fuentes indican la existencia de unas 200 razas
distintas,31 54 aunque otras hablan de unas mil,55 56 y otras que el
número es difícilmente verificable.34 44 La Organización de las
Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO)
reflejaba la existencia de 863 razas en 1993,57 1314 en 1995,58 y
1155 razas en 2015.59 A efectos de este tipo de recuentos, la
definición de la FAO de una raza es «o bien un grupo de Examen de unas ovejas para
subespecies de animales domésticos con características externas comprobar su grado de cumplimiento
definibles e identificables que le permiten su distinción por del estándar de raza durante una
apreciación visual de otros grupos definidos de manera similar feria ganadera.
dentro de la misma especie o de un grupo para el que la separación
geográfica o cultural de grupos fenotípicamente similares ha
llevado a la aceptación de su identidad diferenciada».N 1
Casi todas las razas se pueden clasificar en función de su adecuación para producir un determinado
producto: lana, carne, leche, piel, o una combinación de estos en el caso de las razas multipropósito.
También se utilizan otras características para su clasificación, como el color de la cara (por lo general
blanco o negro), la longitud de la cola, la presencia o ausencia de cuernos, la topografía para la cual se ha
desarrollado la raza (habitual en el Reino Unido, donde se clasifican como de montaña o de tierras
bajas),47 o por el grosor de su cola, como en el caso de una raza de doble propósito común en África y
Asia que se caracteriza por los grandes depósitos de grasa de su cola.
Una de las clasificaciones más habituales es por su tipo de lana. Las

razas de lana fina son las que tienen un vellón muy rizado y denso
y son las preferidas por la industria textil. La mayoría de las
variedades de este tipo derivan de la merina, una raza que sigue
dominando esta industria a nivel mundial. Las razas de lana media
tienen un vellón intermedio y generalmente son razas de
crecimiento rápido para producción de carne.61 Algunas de las
principales razas de lana media, como la corriedale, son razas de
La merina es una raza criada
doble propósito producto de cruces de las de lana larga y fina
fundamentalmente para la creadas para formar rebaños comerciales de alta producción. Las
producción de lana. razas de lana larga son las de mayor tamaño, con una lana larga y
un ritmo de crecimiento lento. Son las más valoradas para cruzarlas
con otras razas para mejorar sus cualidades.
Las ovejas de lana basta o de lana de alfombra, tienen un vellón de tamaño medio-largo y tosco. Las razas
utilizadas tradicionalmente para producir lana para alfombras son muy variadas pero el principal requisito es
que no se dañe con un uso intenso (al igual que la de las razas más finas). Ante la disminución de la
demanda de esta variedad de lana, algunos ganaderos de estas razas de ovejas están tratando de utilizar
algunas de estas razas tradicionales para otros fines. Otras razas de este tipo han sido criadas siempre con
destino a la producción de carne.62
Las razas menos extendidas son las dedicadas a la producción láctea. Las de doble propósito, cuya función
principal es la producción de carne y lana suelen tener una utilidad secundaria como productoras de leche,
pero hay algunas que se utilizan principalmente para el ordeño. Estas ovejas producen una cantidad mayor
de leche y tienen una curva de lactancia ligeramente más larga.63 La calidad de su leche y el porcentaje de
grasa y proteínas varía dependiendo de la raza, pero no el contenido de lactosa.64
Un último grupo son las pelonas, que carecen por completo de lana. Las
ovejas sin lana son similares a las primeras ovejas domesticadas anteriores
al desarrollo de las razas lanudas y se crían por su carne y piel. Algunas
razas ovinas sin lana, como la dorper, son el resultado de cruces entre razas
de lana y pelonas. El mantenimiento de estas razas resulta más económico
para los productores de carne y de piel, ya que no necesitan ser
esquiladas,62 y también son más resistentes a los parásitos y al clima
cálido.44
La dorper es una raza sin
Con el auge de la moderna agroindustria corporativa y el declive de las
lana criada para la
granjas familiares, muchas razas de ovejas están en peligro de extinción. La producción de carne.
organización benéfica británica Rare Breeds Survival Trust contabiliza seis
razas autóctonas con únicamente entre 500 y 900 animales registrados cada
una y veintiuna con menos de 3000,65 y la estadounidense Livestock Conservancy contabiliza 15 en
estado crítico o amenazadas.66 Las preferencias por razas con características uniformes y de crecimiento
rápido han empujado el desarrollo genético hacia los márgenes de la industria ovina.62 Las que quedan se
mantienen gracias a los esfuerzos de las organizaciones conservacionistas, registros de razas y granjeros
individuales dedicados a su preservación.
Alimentación
Las ovejas son mamíferos exclusivamente herbívoros. La mayoría
de las razas prefieren comer hierbas y otras plantas de fibra corta,
evitando las partes leñosas más altas de las plantas.67 Utilizan sus
labios y lenguas para seleccionar las partes de la planta que son más
fáciles de digerir o más nutritivas y, a diferencia de las cabras, se
adaptan bien en zonas de pasto monocultivo.67 Como todos los
rumiantes, las ovejas tienen un complejo aparato digestivo
compuesto por cuatro compartimentos, lo que les permite
Las ovejas son mamíferos
descomponer la celulosa de los tallos, hojas y la cáscara de las
exclusivamente herbívoros.
semillas en carbohidratos simples. Cuando pastan, la vegetación es
masticada hasta convertirse en una masa denominada bolo, que
luego pasa al rumen o panza a través del retículo. El rumen es un
órgano con una capacidad de 19 a 38 litros en el que se fermenta alimentación gracias a los
microorganismos especializados presentes en este órgano, como bacterias anaeróbicas, protozoarios y
hongos anaeróbicos,68 69 70 así como algunas arqueas, que producen metano a partir de dióxido de
carbono.71 El bolo se regurgita periódicamente a la boca para una masticación y salivación adicional.68
La masticación del alimento regurgitado es una adaptación que permite a los rumiantes pastar más
rápidamente por la mañana para luego masticar completamente y digerir el alimento a lo largo del día.72
Este sistema es más seguro que el pastoreo, que requiere bajar la cabeza dejando así al animal vulnerable a
los depredadores.44
Durante la fermentación, el rumen produce gas que debe ser expulsado; alteraciones digestivas, como
cambios bruscos en su dieta, pueden causar enfermedades potencialmente mortales como la torsión gástrica,
cuando el gas queda atrapado en el rumen debido al cierre reflejo del esfínter esofágico caudal al entrar en
contacto con espuma o líquidos.73 Tras la fermentación el alimento pasa al retículo y el omaso o libro;
algunos alimentos especiales, como los cereales, no son procesados del todo por el rumen. Tras pasar los
tres primeros compartimentos estomacales, el alimento pasa al abomaso o cuajar para la digestión final antes
de que sean procesados por los intestinos. El abomaso es la única de las cuatro cámaras de los rumiantes
que es similar al estómago humano, y a veces se le conoce como estómago verdadero.74
Las ovejas siguen un patrón de actividad diurno, alimentándose
desde el amanecer hasta que se pone el sol, parando
esporádicamente para descansar y masticar el bolo regurgitado. El
gusto es el sentido más importante para el establecimiento de sus
preferencias a la hora de seleccionar alimento; suelen preferir
plantas agridulces y generalmente rechazan las amargas. También
son importantes para su elección el tacto y la vista a lo hora de
elegir las características específicas de la planta, como la suculencia
y su forma de crecimiento.75 Su pasto ideal no es una hierba
similar al césped sino una gran variedad de gramíneas, legumbres y
malezas.76 Los tipos de terreno donde se crían ovejas son muy
variables y van desde pastos sembrados y mejorados expresamente
hasta terrenos silvestres ásperos. Algunas plantas comunes que son
Partes del estómago de los tóxicas para las ovejas están presentes en la mayor parte del mundo,
rumiantes: como por ejemplo las cerezas, algunos robles y bellotas, el tomate,
m. esófago, v. rumen o panza, el tejo, el ruibarbo, la patata o el rododendro.77
n. retículo o redecilla, b. omaso, libro
o librillo, l. abomaso, cuajar o Son herbívoros orientados fundamentalmente al pastoreo, a
estómago verdadero, t. inicio de los diferencia de los animales ramoneadores, como cabras y ciervos,
intestinos. que prefieren un follaje más alto. Dotadas de una cara mucho más
estrecha, las ovejas arrancan las plantas muy cerca del suelo y
pueden llegar al sobrepastoreo con mucha más rapidez que el
44
ganado vacuno. Por ello, muchos pastores hacen un uso ordenado de pastoreo rotacional, en el que un
rebaño se traslada a través de múltiples zonas de pastos, dándoles a las plantas tiempo para
recuperarse.44 47 Paradójicamente, las ovejas pueden tanto causar como solucionar la propagación de
especies de plantas invasoras. Al alterar el estado natural de los pastos, las ovejas y otro tipo de ganado
pueden allanar el camino para las plantas invasoras, sin embargo, a las ovejas también les gusta comer
especies invasoras como Bromus tectorum, Euphorbia esula, algunas especies de Pueraria o Centaurea
podospermifolia en lugar de especies nativas como la artemisa, haciendo de las ovejas un método eficaz de
pastoreo de conservación.78 79 Investigaciones llevadas a cabo en California demostraron que las ovejas
pastando en plantaciones de alfalfa en invierno eran tan eficaces como los herbicidas para el control de
malezas y servían como control de insectos tan eficazmente como los insecticidas.80 81
Además del forraje, el otro alimento básico de las ovejas es el heno, especialmente durante los meses de
invierno. La capacidad de prosperar únicamente con pasto (incluso sin heno) varía dependiendo de la raza,
pero todas pueden sobrevivir con esta dieta.62 Un requerimiento fundamental en su alimentación es una
fuente constante de agua potable. La cantidad de agua que necesitan varía con la estación del año y el tipo
y calidad de los alimentos que consumen.62 Cuando se alimentan de grandes cantidades de plantas jóvenes
y hay precipitaciones (incluido el rocío) las ovejas necesitan menos agua. Cuando están confinadas o
comen grandes cantidades de heno preparado, suelen necesitar más agua. Requieren agua limpia y pueden
rehusar beber agua que tenga suciedad o esté cubierta de algas.
Son unos de los pocos animales de granja de producción cárnica de la actualidad que rara vez se crían con
métodos de alimentación intensiva en confinamiento de alta concentración.34 A pesar de que hay un
movimiento creciente que promueve estilos agrícolas alternativos, un gran porcentaje de vacas, cerdos y
aves de corral todavía se crían en estas condiciones de agricultura intensiva.82 En cambio pocas ovejas son
alimentadas regularmente a base de concentrados y menos aún mantenidas en confinamiento.
Especialmente en los países industrializados, cuando no hay suficiente pasto disponible o no es lo
suficientemente rico, los productores de ovinos pueden engordar corderos para el mercado antes del
sacrificio en feedlots.44 Muchos ganaderos incrementan el suministro de alimentos nutritivos pocas
semanas antes del apareamiento para mejorar la fertilidad,83 o en el período anterior al parto para aumentar
el peso de los corderos al nacer, ya que el 70 % de su crecimiento
ocurre en las últimas cinco o seis semanas de gestación.34 Sin
embargo, la sobrealimentación de borregos en el inicio del
embarazo puede conllevar un menor desarrollo placentario,
restringiendo el crecimiento de los fetos al final del embarazo.84 85
Aparte de estos casos, solo las hembras en período de lactancia o
animales viejos o enfermos reciben grano con regularidad.34 62 Si
se les suministran concentrados deben ser formulados
especialmente, pues la mayoría de los utilizados con vacas, cerdos,
aves e incluso algunos para cabras contienen unos niveles de cobre A diferencia de vacas, cerdos y aves
que son letales para las ovejas.34 El mismo riesgo se aplica a los de corral, las ovejas son unos de los
suplementos minerales y bloques de sal.86 pocos animales de granja de
producción cárnica de la actualidad
que rara vez se crían con métodos
Comportamiento de alimentación intensiva en
confinamiento de alta concentración.
Gregarismo
Son animales con un instinto marcadamente gregario y gran parte de su comportamiento se puede entender
sobre la base de esta tendencia. La jerarquía de dominancia entre los miembros del rebaño y su inclinación
natural de seguir a un líder para nuevos pastos fueron factores clave para que la oveja fuera una de las
primeras especies de ganado en ser domesticada.87 88 89 A diferencia del ciervo y la gacela, otros dos
ungulados de gran importancia para la producción de carne en tiempos prehistóricos, las ovejas no
defienden territorios, aunque forman grupos de campeo.90 Todas las ovejas tienen tendencia a congregarse
cerca unas de otras, aunque este comportamiento varía en función de la raza,50 y pueden estresarse cuando
se separan de su rebaño.91 92 93 Estando en grupo muestran una fuerte tendencia a seguir y un líder,
aunque a menudo no es más que el primer individuo que decide moverse. Las relaciones dentro de los
rebaños tienden a ser más estrechas entre ovejas que tienen lazos de parentesco; en rebaños de razas mixtas
se suelen formar grupos de la misma raza y una hembra y sus descendientes directos generalmente se
mueven como un todo en grandes rebaños.34
Los ganaderos aprovechan su instinto gregario para mantenerlas

agrupadas en zonas de pasto no delimitadas y para trasladarlas
fácilmente; para esto último también pueden usar perros pastores
especialmente entrenados, muy útiles para el desplazamiento de
rebaños. Por lo general el comportamiento de rebaño solo se
muestra en grupos de cuatro individuos o más, y puede que no
reaccionen como se espera cuando son pocas o están solas.34 Al
ser una especie presa, su principal mecanismo de defensa es huir
Las ovejas son animales con un del peligro cuando se acerca un depredador. Una oveja acorralada
instinto marcadamente gregario y puede intentar embestir o amenazar con las pezuñas adoptando una
gran parte de su comportamiento se postura agresiva, especialmente en el caso de ovejas con corderos
puede entender sobre la base de recién nacidos.34 En las regiones donde las ovejas no tienen
esta tendencia. depredadores naturales, las razas autóctonas no exhiben un
marcado comportamiento de rebaño.44
Las ovejas establecen una jerarquía de dominancia en el rebaño mediante lucha, amenazas y competencia.
Los animales dominantes tienden a ser más agresivos con las demás ovejas, y por lo general se alimentan
primero en los comederos.94 Sobre todo entre los carneros, el tamaño de los cuernos es un factor
influyente en la jerarquía del rebaño;95 los carneros con cuernos de diferente tamaño muestran una menor
tendencia a luchar para establecer el orden dominante, mientras que los de cuernos de tamaño similar suelen
ser más propensos al enfrentamiento.95
Inteligencia y capacidad de aprendizaje
Los ovinos son considerados tradicionalmente como animales simples y poco inteligentes.96 97 Su
comportamiento gregario y su tendencia a huir y al pánico ante un elemento que perciben como amenaza
hacen que el pastoreo sea una tarea difícil para los inexpertos. A pesar de estos prejuicios , un estudio
realizado por la Universidad de Illinois reveló que su cociente intelectual se encuentra solo un poco por
debajo del de los cerdos e igualado con el de las vacas.34
Pueden distinguir entre las diferentes expresiones de personas y de otras ovejas detectando cambios en los
rostros y recordar acontecimientos e imágenes durante un período de hasta dos años, y pueden diferenciar
estados emocionales a través de sus características faciales.98 99 100 También pueden recordar y revivir
una situación traumática durante mucho tiempo. Si se trabaja con paciencia, las ovejas pueden aprender a
reconocer sus nombres, y muchas están capacitadas para ser dirigidas con un cabestro en concursos y otros
fines.34 Las ovejas también han respondido bien al clicker training (sistema de entrenamiento por
condicionamiento instrumental mediante reforzamiento positivo).34
Comunicación
Entre los sonidos emitidos por las ovejas domésticas se encuentran el balido, gruñidos, ronquidos y
resoplidos. El balido lo utiliza básicamente para la comunicación de contacto, especialmente entre la madre
y sus corderos, pero a veces también entre otros miembros del rebaño.101 Los balidos de cada individuo
son distintivos, lo que permite a la oveja y sus corderos reconocer las vocalizaciones de las demás.102 La
comunicación vocal entre los corderos y sus madres disminuye en gran medida varias semanas después del
parto.101 Aparte de la comunicación de contacto, el balido puede ser una señal de angustia, frustración o
impaciencia; sin embargo, generalmente permanecen en silencio cuando sienten dolor. También balan
cuando se encuentran aisladas.103 Las ovejas preñadas pueden gruñir durante el parto.104 Los carneros
emiten ronquidos durante el cortejo, y en ocasiones las hembras emiten unos sonidos algo similares,101
sobre todo cuando están con sus corderos recién nacidos. Un resoplido (exhalación explosiva a través de
las fosas nasales) puede ser señal de agresión o una advertencia, y es emitido a menudo como muestra de
sorpresa.101 105 106
La vista es una parte vital de la comunicación entre ovejas y durante el pastoreo mantienen el contacto
visual entre sí levantando la cabeza para comprobar la posición de las demás en el rebaño.107
El carnero usa su órgano vomeronasal para detectar las feromonas de las hembras y percibir cuando están
en período de estro, y las hembras para el reconocimiento de sus corderos recién nacidos.108 109
Reproducción
Las ovejas siguen una estrategia reproductiva similar a otros animales gregarios. Un rebaño de hembras
generalmente es fecundado por un único macho que ha sido seleccionado por un ganadero o que haya
establecido su posición dominante por medio de combate con otros carneros (en poblaciones
asilvestradas).62 La mayoría de las ovejas son reproductoras estacionales, aunque algunas pueden
reproducirse durante todo el año.62 Las hembras generalmente alcanzan la madurez sexual entre los seis y
los ocho meses de edad y los machos entre los cuatro y los seis,62 aunque algunas razas, como la
finnsheep, pueden llegar a la pubertad a los 3 o 4 meses y las
merinas a los 18 o 20 meses.110 Las hembras tienen ciclos de estro
aproximadamente cada diecisiete días,111 durante el cual emiten
un olor e indican a los machos que están receptivas mediante
demostraciones físicas. Una minoría de carneros puede mostrar
preferencias homosexuales (una media del 8 %)112 y un pequeño
número hembras pueden sufrir el síndrome FreemartinN 2 y ser
conductualmente masculinas.114 115 116 117
Sin la intervención humana, los machos pueden luchar durante el Oveja pariendo su segundo cordero.
estro para determinar qué individuos pueden aparearse con las
hembras. Los carneros, especialmente los que no se conocen,
también lucharán fuera del período de celo para establecer su dominio; los machos pueden llegar a matarse
unos a otros si se les permite mezclarse libremente.62 Durante el estro incluso los carneros normalmente
amistosos pueden llegar a volverse agresivos hacia los seres humanos a causa del aumento de sus niveles
hormonales.91
Después del apareamiento, las hembras tienen un período de gestación de unos cinco meses,118 y un parto
normal dura de una a tres horas.119 Aunque algunas razas pueden parir regularmente camadas numerosas,
la mayoría tienen uno o dos corderos.120 121 Durante o poco después del parto las madres y sus corderos
pueden ser confinados en una paridera, un compartimento cerrado diseñado para permitir la observación
atenta de las madres y para reforzar el vínculo entre ellas y sus corderos.122 47 62
La obstetricia ovina puede ser problemática. Al criar selectivamente

hembras que producen descendencia múltiple y con mayor peso al
nacer durante generaciones, los ganaderos han provocado que
algunas ovejas tengan dificultades para parir; encontrar el equilibrio
entre una alta productividad y la facilidad para el parto es uno de
los dilemas de la cría de ovejas.123 En el caso de este tipo de
dificultades durante el parto, los ganaderos pueden ayudar a la
oveja mediante la extracción o el reposicionamiento de los
corderos.62 Después del nacimiento, las hembras rompen el saco
Primeros pasos de un cordero. amniótico (si no se rompió ya durante el parto) y comienzan a
lamer al cordero para limpiarlo.62 La mayoría de los corderos
empezarán a ponerse de pie una hora después del nacimiento,62
momento en el que, en situaciones normales, comenzarán a mamar, recibiendo el vital calostro. Los
corderos que o bien no consiguen mamar o que son rechazados por la madre necesitarán ayuda para vivir,
bien a través de la alimentación con biberón o de acogimiento por otra oveja.124
Cuando los corderos tienen varias semanas de edad se lleva a cabo el proceso de etiquetado en las orejas,
descole y de castración;62 a esta edad también se suele proceder a la vacunación. El marcaje o la
colocación de etiquetas numeradas en las orejas, o la colocación de un identificador electrónico se realiza
para facilitar la posterior identificación del animal. El descole se realiza para evitar la acumulación de
suciedad en la zona anal, que se causen golpes en los testículos o en las ubres y para facilitar la
monta.125 126 La castración se realiza en corderos no destinados a la reproducción y debe considerarse
cuidadosamente si es necesaria en cada rebaño en particular,127 aunque algunos ganaderos optan por
evitar el procedimiento por razones éticas, prácticas o económicas.62 Los carneros que deben ser
sacrificados o separados de las hembras antes de llegar a la madurez sexual no suelen ser castrados.47 El
descole y la castración se realizan comúnmente después de 24 horas del nacimiento, para evitar la
interferencia con la vinculación materna y el consumo de calostro, y generalmente antes de una semana,
para minimizar el dolor, el estrés, el tiempo de recuperación y las complicaciones.127 128 129 Se han
manifestado objeciones a estos procedimientos por parte de grupos de defensa de los animales, pero los
ganaderos los defienden arguyendo que solucionan muchos problemas prácticos y veterinarios y que sólo
infligen un dolor temporal.91 62 El primer ciclo de vacunación (generalmente anticlostridial)130 se
administra generalmente a las 10 o 12 semanas, cuando se espera que la concentración de anticuerpos
maternos adquiridos de forma pasiva a través del calostro ha caído lo suficiente como para permitir el
desarrollo de su inmunidad activa.131 132 Se suelen revacunar anualmente alrededor de tres semanas antes
del parto, para proporcionarles altas concentraciones de anticuerpos en el calostro durante las primeras
horas después del parto.73
Salud
Las ovejas pueden ser víctimas de venenos, enfermedades infecciosas y
lesiones físicas. Como especie presa, su naturaleza está adaptada para
ocultar signos obvios de enfermedad, para evitar ser blanco de los
depredadores.91 Aun así, algunos signos de mala salud son evidentes; la
ovejas enfermas comen poco, balan en exceso y por lo general se muestran
apáticas.133 A lo largo de la historia, gran parte del dinero y el trabajo
invertidos en la cría de ovejas se ha dirigido a prevenir las dolencias ovinas.
Históricamente, los pastores a menudo creaban remedios mediante la
experimentación en sus granjas. En países como Estados Unidos, las ovejas
no tienen la suficiente importancia económica para las compañías
farmacéuticas como para llevar a cabo los costosos ensayos clínicos
necesarios para obtener solo un número relativamente limitado de
medicamentos para uso ovino.134 En estos casos los ganaderos recurren al
uso de medicamentos aprobados para otros animales, aunque su uso está
Veterinario extrayendo
restringido en algunas jurisdicciones y sujeto a ciertas restricciones.135 En sangre a una oveja para una
los últimos tiempos una minoría de propietarios de ovejas han empezado a prueba de resistencia a la
recurrir a tratamientos alternativos como la homeopatía, la fitoterapia e tembladera.
incluso la medicina china tradicional para tratar los problemas veterinarios
ovinos;34 136 a pesar de algunas pruebas anecdóticas favorables, la
eficacia de la medicina veterinaria alternativa ha sido recibida con escepticismo por las revistas
científicas.34 91 137 La necesidad de antibióticos y medicamentos antiparasitarios tradicionales está muy
extendida y es el principal obstáculo para la ganadería ecológica ovina certificada.62
Muchos criadores toman una serie de medidas preventivas para evitar problemas de salud. La primera es
asegurarse de que todas las ovejas están sanas cuando se compran. Otras dos medidas preventivas
fundamentales son el mantenimiento de una buena alimentación y la reducción del estrés en las ovejas. La
reclusión, el aislamiento, los ruidos fuertes, las situaciones nuevas, el dolor, el calor, el frío extremo, la
fatiga y otros factores de estrés puede causar un debilitamiento del sistema inmunitario,138 o la producción
de cortisol en cantidades que pueden indicar problemas de salud.139 140 141 138 La fiebre de embarque
(mannheimiosis neumónica, antes denominada pasteurelosis) es una enfermedad especialmente
preocupante, que puede ocurrir como resultado del estrés, en particular durante su transporte o
manipulación.142 143 144 El dolor, el miedo y otros factores de estrés pueden causar la secreción de
adrenalina, que si se produce en cantidades significativas en los últimos días antes del sacrificio puede
afectar negativamente a la calidad de la carne al provocar glucogenólisis lo que elimina el sustrato para la
acidificación normal de la carne tras el sacrificio, con lo que la carne se vuelve más susceptibles a la
colonización por bacterias de la putrefacción.140 Por todos estos problemas, un cuidadoso control del
estrés es esencial en el manejo de las ovejas.
Otro cuidado importante es la prevención de la intoxicación. Los venenos más comunes a los que pueden
estar expuestas son los pesticidas en aerosol, los fertilizantes inorgánicos, los aceites de los motores de la
maquinaria agrícola o el refrigerante de los radiadores, que les resulta dulce y atractivo a las ovejas, pero
que contiene etilenglicol.145
Una forma habitual de medicación preventiva para las ovejas son

las vacunas y los tratamientos antiparasitarios. Los agentes
biológicos son probablemente el problema de salud más frecuente
del ganado ovino y, dentro de estos, los más habituales son los
parásitos, tanto externos como internos, que, o bien son mortales, o
reducen la productividad de los rebaños.146 Los gusanos son los
parásitos internos más frecuentes; las ovejas los ingieren durante el
pastoreo, se incuban dentro de la res y posteriormente son
expulsados a través del sistema digestivo, comenzando un nuevo
ciclo. Para su tratamiento se le suministran a los animales infectados
medicamentos antiparasitarios orales, en ocasiones tras contar el
número de huevos de gusanos en las heces de la oveja para evaluar
Oveja infectada de boquera, una el nivel de infestación. Posteriormente se las puede trasladar a un
enfermedad transmisible a los
nuevo pasto para evitar la ingestión de los mismos parásitos.47
humanos a través del contacto
Entre los externos (ectoparásitos) se incluyen los piojos (en
directo o por materiales infectados.
diferentes partes del cuerpo), dípteros melófagos conocidos como
garrapatas de la oveja, Gasterophilus haemorrhoidalis, Psorergates
ovis y larvas de braquíceros. 147 Los hipobóscidos son parásitos chupadores de sangre que causan
desnutrición general y disminución de la productividad, aunque no son mortales. Entre los braquíceros
están las moscas de la familia Oestridae y Calliphoridae, cuyas larvas causan una enfermedad
extremadamente destructiva denominada miasis. Las moscas ponen sus huevos en heridas o lana mojada y
sucia de estiércol; cuando las larvas eclosionan penetran en la carne de la oveja, causándole la muerte si no
se trata la enfermedad. las larvas de G. haemorrhoidalis se les introducen en los senos paranasales,
causándoles molestias y dificultades respiratorias; sus síntomas comunes son secreciones del conducto
nasal, estornudos y movimientos frenéticos de la cabeza. Los parásitos externos pueden ser controlados
aplicando medicamentos a la espalda de las ovejas recién esquiladas, mediante pulverizadores o por
inmersión en una fórmula antiparasitaria.148
También se ven afectadas por una amplia gama de enfermedades bacterianas y virales. Las enfermedades
de las pezuñas, como la pododermatitis149 o la escaldadura podal son tratados con bálsamos, pediluvios y
otros remedios. Estas dolorosas enfermedades causan cojera y dificultades en la alimentación. La
paratuberculosis ovina es una infección bacteriana del tracto intestinal, crónica y contagiosa, que afecta a
las ovejas jóvenes.150 La lengua azul es una enfermedad transmitida por dípteros hematófagos,
particularmente del género Culicoides, que causa fiebre e inflamación de las membranas mucosas.151 El
virus de la peste de pequeños rumiantes es una enfermedad viral altamente contagiosa y a menudo mortal
que provoca fiebre, diarrea, neumonía y úlceras en la boca.152
Algunas enfermedades ovinas pueden transmitirse a los seres humanos. El ectima contagioso o boquera es
una enfermedad de la piel que provoca llagas y costras en la boca, se transmite a través del contacto directo
con la piel o por materiales infectados.153 El carbunco o ántrax cutáneo puede transmitirse a través del
contacto con lana sin lavar de animales infectados.154 Un caso preocupante es el de los organismos que
pueden causar el aborto enzoótico o clamidosis ovina y que puede transmitirse fácilmente a mujeres
embarazadas.155 Otro motivo de preocupación son la tembladera o scrapie (enfermedad priónica
neurodegenerativa)156 y el virus que causa la glosopeda o fiebre aftosa del ganado, ya que ambas pueden
diezmar rebaños enteros, aunque esta última representa un riesgo leve a los seres humanos.157 Durante el
brote de fiebre aftosa de 2001 en el Reino Unido, millones de reses de ganado ovino, bovino y porcino
fueron sacrificadas, con un coste de unos 30 000 millones de libras.158 91
Depredadores
Además de los parásitos y las enfermedades, los depredadores son

una amenaza para las ovejas y para la rentabilidad de la ganadería
ovina.159 160 Las ovejas tienen poca capacidad para defenderse a
sí mismas en comparación con otras especies criadas como ganado.
Incluso en el caso de sobrevivir a un ataque, pueden morir a causa
de sus lesiones, o simplemente de pánico.91 161 El impacto de la
depredación varía de forma significativa dependiendo de la región.
En África, Australia, América y partes de Europa y Asia los
depredadores son un problema grave. En los Estados Unidos, por Cordero atacado por coyotes.
ejemplo, más de un tercio de las muertes de ovejas fueron causadas
por depredadores.161 160 Por el contrario, otras naciones están
prácticamente libres de depredadores de las ovejas, en particular las islas conocidas por su extendida
ganadería ovina.91 En todo el mundo los cánidos (incluido el perro doméstico) son responsables de la
mayoría de las muertes de ovejas.162 163 164 Entre otros animales que se alimentan puntualmente de
ovinos están los felinos, osos y aves rapaces y cerdos salvajes.165 166
Los ganaderos han utilizado una gran variedad de medidas para combatir la depredación a lo largo del
tiempo. Los pastores antiguos y medievales lo hacían mediante su propia presencia, perros pastores y
estructuras de protección, como vallas y establos. Las vallas (tanto normales como eléctricas), el encierro en
recintos por la noche y el parto y primeros cuidados en interiores continúan siendo ampliamente
utilizados.62 Los pastores de mediados del siglo XX utilizaban armas de fuego, trampas y venenos para
matar a los depredadores,167 causando disminuciones significativas en las poblaciones de depredadores.
Con la aparición de los movimientos ecologistas y de conservación, actualmente en los países más
desarrollados el uso de estos métodos suele ser responsabilidad de organismos gubernamentales designados
especialmente para esta labor.168
La década de los años 1970 vio un resurgimiento del uso de perros pastores y el desarrollo de nuevos
métodos de control de predadores por parte de los productores de ganado ovino, muchos de ellos no
letales.47 Burros y lámidos de vigilancia se han utilizado desde la década de 1980 para defender las ovejas,
siguiendo el mismo principio básico de los perros pastores.169 170 El pastoreo junto con otras especies, por
lo general con ganado mayor como vacas o caballos, puede contribuir a disuadir a los depredadores,
incluso si esas especies no protegen activamente a las ovejas.62 Además de los animales guardianes, la
ganadería ovina actual puede utilizar elementos de disuasión no letales para los depredadores, como luces
activadas por movimiento o alarmas ruidosas.91
Importancia económica
Las ovejas son una parte importante de la economía Número de cabezas por país
agrícola mundial, aunque su estatus, antiguamente
Año 2018 (en millones)
fundamental, ha sido reemplazado en gran medida
por otras especies de ganado, especialmente el cerdo, China 164,08
el pollo y la vaca.47 171 En 2014 China, Australia, Australia 70,07
India e Irán tenían los mayores rebaños a nivel India 61,67
mundial,3 atendiendo tanto las necesidades locales Nigeria 42,97
como de exportación de lana y corderos.172 Otros Sudán 40,84
países como Nueva Zelanda tienen rebaños más
Irán 39,67
pequeños, pero conservan un gran impacto
económico internacional debido a su exportación de Reino Unido 33,78
productos ovinos. Las ovejas también juegan un Turquía 33,68
papel importante en muchas economías locales, Chad 33,22
como nichos de mercado centrados en la agricultura
ecológica o sostenible y la producción orientada a Etiopía 31,69
clientes que demandan alimentos locales.34 173 Total mundial 1.209,47
Sobre todo en los países en vías de desarrollo, estos Fuente: FAO 3
rebaños pueden ser parte de una agricultura de
subsistencia en lugar de una sistema de comercio.
También pueden ser un medio de comercio en economías de trueque.34
Las ovejas domésticas proporcionan una gran variedad de materias

primas. La lana fue uno de los primeros productos textiles, aunque
a finales del siglo XX los precios comenzaron a caer drásticamente
como resultado de la popularidad y los bajos precios de las fibras
sintéticas.34 Para muchos ganaderos el coste de la esquila es
superior que el del posible beneficio del vellón, por lo que la
subsistencia en el negocio de la producción de lana resulta
prácticamente imposible sin los subsidios agrícolas.34 Además de
La cantidad de lana suministrada por la industria textil, la lana también se utiliza como material en la
los ganaderos australianos a los fabricación de productos alternativos para el aislamiento.174 En el
distribuidores (toneladas/trimestre) siglo XXI la venta de productos cárnicos es el sector empresarial
viene decayendo desde 1990. más rentable de la industria ovina, aunque se consume mucha
menos que la de pollo, cerdo o ternera.47
La zalea se utiliza para la fabricación de ropa, calzado, alfombras y otros productos. Los derivados del
sacrificio también tienen valor: el sebo puede utilizarse para la fabricación de velas o jabón y sus huesos y
cartílagos se han utilizado para fabricar artículos tallados como dados y botones, así como pegamento o
gelatina;175 los intestinos de las ovejas adultas se pueden utilizar en las envolturas de embutidos, y los de
los corderos como suturas quirúrgicas o como cuerdas para instrumentos musicales y raquetas de tenis.31
Sus excrementos se pueden vender como fertilizantes naturales,176 y por su alto contenido en celulosa,
esterilizados y mezclados con la pasta tradicional, se pueden utilizar en la fabricación de papel.177 De
todos los subproductos de la producción de ovejas, tal vez el más valioso es la lanolina, una sustancia grasa
resistente al agua que se encuentra de forma natural en la lana y que se utiliza como base para gran número
de cosméticos y otros productos.31
Algunos ganaderos también sacan beneficio del ganado ovino vivo. El suministro de corderos para
organizaciones juveniles como el 4-H o las competiciones en las exposiciones y ferias ganaderas suelen ser
un medio fiable para la venta de ovejas.176 Los ganaderos también puede optar por centrarse en la cría de
una determinada raza de ovejas con el fin de vender animales puros registrados, o proporcionar un servicio
de alquiler de carneros para la cría.176 La cría de animales selectos puede llegar a ser muy rentable: en
2009 se vendió un carnero texel de pura raza por 231 000 libras, y en 2014 otro ejemplar de la misma raza
por 152 000 libras.178 179 Otra opción para obtener rentabilidad de los ovinos vivos es el alquiler de
rebaños para pastar como «servicio de cortacésped»; estos servicios sirven para mantener a raya malas
hierbas y vegetación no deseada y para disminuir el peligro de incendios.176
A pesar de la caída de la demanda y el precio de los productos ovinos en muchos mercados, las ovejas
tienen ventajas económicas en comparación con otros tipos de ganado. No requieren las costosas
infraestructuras utilizadas para encerrar al ganado que se utilizan en la agricultura intensiva de pollos o
cerdos.180 Es una ganadería que hace un uso eficiente de la tierra;181 unas seis ovejas pueden mantenerse
utilizando la misma superficie de terreno que necesitaría una sola vaca o caballo.182 Comen muchos tipos
de plantas indeseadas, como algunas malas hierbas nocivas, que la mayoría de ganado no toca y producen
más crías y a un ritmo más rápido.183 Además, a diferencia de la mayoría de las especies de ganado, el
coste de la cría de ovejas no está necesariamente ligado al precio de los cultivos forrajeros como los
cereales, la soja o el maíz.184 Junto con el menor coste de las ovejas de calidad, todos estos factores se
combinan para suponer unos menores gastos generales para los productores de ganado ovino, lo que
implica un mayor potencial de rentabilidad para el pequeño ganadero.184 Las ovejas son especialmente
beneficiosas para los productores independientes, como las granjas familiares con recursos limitados, pues
la industria ovina es uno de los pocos tipos de ganadería que no ha sido integrada verticalmente por la
agroindustria.185
Alimentos de origen ovino

La carne y la leche de las ovejas fueron uno de los primeros alimentos ricos en proteínas consumidos por la
civilización humana después de la transición de una sociedad basada en la caza y la recolección a una
agrícola.91
A principios el siglo XXI los mayores consumidores de carne de oveja eran los Estados Árabes del Golfo
Pérsico, Nueva Zelanda, Australia, Grecia, Uruguay, Reino Unido e Irlanda,34 con un consumo de entre
tres y dieciocho kg por habitante y año.34 186 La carne de ovino también es popular en Francia, África
(especialmente en el Magreb), el Caribe, el resto del Oriente Medio, India y partes de China.186 Este
consumo refleja a menudo un pasado como productores ovinos. En cambio, países como Estados Unidos
consumen menos de medio kg de carne ovina por año, mientras que consumen unos veintidós de cerdo y
veintinueve de vacuno,186 y preferiblemente de los cortes más caros, como las chuletas o el muslo.34 Por
el contrario, en algunos países la gastronomía que utiliza cortes cárnicos alternativos y casquería
constituyen platos populares o tradicionales. Las criadillas de oveja son consideradas un manjar en muchas
partes del mundo, y el tradicional haggis escocés se elabora a base de vísceras de oveja junto con harina de
avena y cebolla picada, todo ello embutido en una bolsa hecha con el propio estómago del animal.187 188
Aunque la leche de oveja todavía se consume fresca en algunos

países,189 hoy en día se utiliza sobre todo en la producción de
queso y, en menor medida, yogur. Aunque las ubres de las ovejas
tienen generalmente sólo dos pezones,190 y producen un volumen
de leche mucho menor que el de las vacas,191 como la de oveja
contiene mucha más grasa, sólidos y minerales, es ideal para la
elaboración de queso.64 Otra ventaja es que es resistente a la
contaminación durante el enfriamiento debido a su mayor
contenido de calcio.64 Entre los quesos elaborados a base de leche
El roquefort es un queso producido de oveja están el feta de Bulgaria y Grecia, el roquefort de Francia,
con leche de oveja. el manchego de España o el pecorino romano y el requesón de
Italia. Los yogures, especialmente algunas variedades de labneh,
también se pueden producir a partir de leche de oveja.192 Muchos
de estos productos a menudo se elaboran con leche de vaca, especialmente cuando se producen fuera de su
país de origen.34 La leche de oveja contiene un 4,8 % de lactosa, por lo que puede afectar a las personas
que sufren intolerancia a este disacárido.34
En la ciencia
Por lo general las ovejas son demasiado grandes y se reproducen
muy lentamente como para ser sujetos ideales en el ámbito de la
investigación, por lo que no suelen ser utilizados como organismo
modelo.193 Sin embargo han jugado un papel clave en algunos
campos de la ciencia, como el desarrollado por el Instituto Roslin
de Edimburgo (Escocia) cuando utilizó ovejas para una
investigación genética que tuvo unos resultados revolucionarios.
Así, en 1995, dos ovejas llamadas Megan y Morag fueron los
primeros mamíferos clonados a partir de células diferenciadas. Un La oveja Dolly fue el primer
año más tarde, una dorset finlandesa llamada Dolly, que la revista mamífero clonado a partir de una
célula somática adulta.
Scientific American calificó como «la oveja más famosa del
mundo»,194 fue el primer mamífero clonado a partir de una célula
somática adulta. Posteriormente Polly y Molly fueron los primeros mamíferos en ser a la vez clónicos y
transgénicos.
En 1998 se publicó un mapa de ligamientos genéticos ovino,195 y en 2014 se publicó la secuenciación del
genoma de las ovejas.196 197 En 2012 una oveja transgénica llamada Peng Peng fue clonada por
científicos chinos partiendo del gen de C. elegans (un nematodo muy utilizado en la investigación
biomédica) con el fin de aumentar en las ovejas la producción de grasas saludables para el consumo
humano.198 199
En el estudio de la selección natural, se ha utilizado la población de ovejas de Soay que quedaban en el

archipiélago de San Kilda para investigar la relación entre el tamaño corporal y el color para el éxito
reproductivo.200 Las ovejas de Soay pueden ser de varios colores y la investigación trataba de explicar por
qué las más grandes y oscuras estaban en declive ya que este hecho contradecía la regla general de que los
miembros más grandes de una población tienden a tener más éxito en la reproducción.201 Las soays de
San Kilda son sujetos de estudio especialmente útiles porque están aisladas.202
En ciencias de la conducta las ovejas se han utilizado en casos aislados en estudios sobre reconocimiento
facial, ya que su proceso mental de reconocimiento es cualitativamente similar al de los seres humanos.203
Las ovejas son uno de los pocos animales en los que se ha examinado la posible base molecular de la
diversidad en las preferencias sexuales de los machos.204 Este trabajo, llevado a cabo por la Oregon
Health & Science University, que estudiaba los mecanismos que producen la homosexualidad en los
carneros, fue criticado por organizaciones como People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) que
acusó a los científicos de intentar curar la homosexualidad en las ovejas, hecho que la universidad y los
propios científicos negaron rotundamente.112
En ocasiones también se utilizan ovejas en la investigación médica, especialmente para la investigación de

la fisiología cardiovascular, en áreas como la hipertensión arterial o la insuficiencia cardíaca.205 206 Las
ovejas preñadas también son un modelo útil para el estudio de la gestación humana,207 y se han utilizado
para investigar los efectos de la malnutrición y la hipoxia en el desarrollo fetal.208
En la cultura y la religión
Las ovejas han tenido una fuerte presencia en la cultura de muchos países, especialmente en las zonas
donde constituyen el tipo más común de ganado. En la literatura, especialmente en las fábulas, son las
representantes típicas de la bondad, mansedumbre y las pocas luces, en contraposición con el lobo o el
zorro, que generalmente representan la maldad o la astucia, o se utiliza su carácter gregario como
representación de la falta de autonomía y dependencia de un grupo, como en Rebelión en la granja, de
George Orwell. También en la música aparecen con el mismo rol, como en «Sheep», tema de la banda
británica de rock progresivo Pink Floyd, donde representan a la gente común y corriente, que debe seguir al
pie de la letra las indicaciones de sus superiores.
El idioma español ha incorporado numerosas expresiones de uso

común originadas en estos animales, también a menudo
relacionadas con la debilidad, sumisión o docilidad que suele
atribuírseles. En algunos países hispanoamericanos «carnero» es
sinónimo de esquirol y en otros se utiliza para referirse a una
persona que no tiene voluntad ni iniciativa propias,209 y se conoce
como «borrego» a una persona sencilla o ignorante o que se somete
dócilmente a la voluntad ajena o a los ciudadanos que aceptan sin
rebelarse los gobiernos autoritarios.210 211 La expresión «lobo con La expresión «oveja negra» se utiliza
piel de cordero» o «lobo con piel de oveja», presente en varios para referirse a un individuo que
idiomas, alude a la hipocresía o la falsedad de una persona que se difiere y tiene mala reputación dentro
disfraza de débil o inocente para conseguir sus fines, por lo general de un grupo, especialmente en la
moralmente reprobables.212 Para indicar que cada uno debe familia.
relacionarse o casarse con los de su categoría o con quienes tengan
gustos parecidos se utiliza el refrán «cada oveja con su pareja».213
Las ovejas suelen aparecer en canciones infantiles y nanas y, aunque hay estudios científicos que lo
descartan,214 215 coloquialmente se suele decir que «contar ovejas» ayuda a dormir y se utiliza a menudo
en tiras cómicas, dibujos animados y otros medios de comunicación. La expresión «oveja negra» se utiliza
para referirse a un individuo que difiere de los demás y que tiene mala reputación dentro de un grupo,
especialmente en el ámbito familiar;216 este uso deriva de la presencia indeseable para los pastores de una
oveja negra en un rebaño blanco, ya que su lana no es tan viable comercialmente.217 Otra expresión
incorporada de la ganadería ovina es «mezclar churras con merinas», para indicar que no deben mezclarse
cosas que, aunque parezcan iguales, son distintas; su origen proviene de las churras y las merinas, dos razas
de oveja que, aunque similares en aspecto, las primeras son buenas por su carne y las segundas por su lana,
por lo que no deben cruzarse.218
El simbolismo y los rituales religiosos con ovejas surgieron ya con algunas

de las primeras tradiciones, mitologías y religiones en el Antiguo Oriente
Próximo, Oriente Medio y el área mediterránea. Los cráneos de carneros (y
de toros) ocupaban un lugar central en los santuarios del asentamiento de
Çatalhöyük en el 8000 a. C.219 En la religión del Antiguo Egipto el
carnero era el símbolo de varios dioses: Jnum, Herishef y Amón (en su
encarnación como dios de la fertilidad).34 Otras deidades, como la diosa
babilónica Ishtar, el dios fenicio Baal Hammon o el babilónico Ea-Oannes
Ritón de cerámica griega de en ocasiones se representan con rasgos de carnero.34 En la mitología
figuras rojas con forma de griega tenemos el mito del vellón de oro del carnero alado Crisómalo.
cabeza de oveja (ca. 460-
450 a. C.). En astrología, Aries, el carnero, es el primer signo del zodiaco griego
clásico, y la oveja es el octavo de los doce animales asociados con el ciclo
de doce años del zodiaco chino, relacionado con el calendario chino.220
En Mongolia, los shagai son una antigua forma de dados hechos con los huesos astrágalos de las ovejas
que a menudo se utilizan con fines de adivinación. En Madagascar no comían ovejas, ya que se creía que
eran encarnaciones de las almas de los antepasados.220
Las ovejas representan un papel importante en todas las religiones
abrahámicas. Son los primeros animales mencionados en el Antiguo
Testamento,N 3 y Abraham, Isaac, Jacob, Moisés, el rey David y el profeta
Mahoma eran todos pastores. Según el relato bíblico del sacrificio de Isaac,
un carnero es sacrificado como sustituto de Isaac después de que un ángel
detuviera la mano de Abraham, hecho que se conmemora durante el Eid al-
Adha, una de las fiestas más importantes del calendario musulmán.221 222
También se sacrifican ovejas en algunas conmemoraciones laicas de la
cultura islámica.223 Los antiguos griegos y romanos también sacrificaban
ovejas regularmente en prácticas religiosas y los israelitas también las
sacrificaban como parte del Korban.220 Los símbolos ovinos, como el
plato del Séder o el soplado ceremonial de un shofar todavía están
presentes en las tradiciones judaicas modernas. En el cristianismo, los
cristianos congregados suelen recibir el nombre de “rebaño”, con Jesucristo En la iconografía cristiana
como el «Buen Pastor». Los corderos son un elemento de la iconografía Jesús aparece representado
cristiana del nacimiento de Jesús. Algunos santos cristianos son como el Buen Pastor.
considerados patronos de las «ovejas» o los «pastores». Jesús también es
representado como el cordero del sacrificio de Dios (Agnus Dei), y las
celebraciones de la Pascua en Grecia y Rumanía tradicionalmente cuentan con una comida de cordero
pascual. En la tradición cristiana, una autoridad de la Iglesia es conocida también como pastor.
Véase también
Carne de cordero
Concejo de la Mesta
Cría de ovejas
Economía agrícola
Notas y referencias
Notas
1. «either a subspecific group of domestic livestock with definable and identifiable external
characteristics that enable it to be separated by visual appraisal from other similarly defined
groups within the same species or a group for which geographical and/or cultural separation
from phenotypically similar groups has led to acceptance of its separate identity».60
2. El freemartinismo o síndrome Freemartin son hembras nacidas juntamente con un macho en
un parto múltiple o gemelar que manifiestan un comportamiento masculino. Carecen de
ovarios funcionales, por lo que son estériles. Es común en los partos gemelares de
vacunos, pero raro en ovinos.113
3. Génesis 4:2 (https://www.biblegateway.com/passage/?search=G%C3%A9nesis+4%3A2&ve
rsion=DHH): «Después dio a luz a su hermano Abel. Y Abel fue pastor de ovejas, y Caín fue
labrador de la tierra.»
Referencias
(Lepidoptera, Osteichthyes, Mammalia):

1. «Opinion 2027 (Case 3010). Usage of 17 conserved» (https://ia600205.us.archive.or
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Enlaces externos
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